Shklovsky Lev : другие произведения.

21-30 Zbirka detektivskih priča o Nicku Carteru

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  Šklovskij Lev
  
  21-30 Zbirka detektivskih priča o Nicku Carteru
  
  
  
  
  
  
  21. Poslanstvo u Mletke
  
  
  22. Dvostruki identitet Dvostruki identitet
  
  
  23. Đavolji kokpit
  
  
  24. Kineski platiš
  
  
  25. Sedmorica protiv Grčke
  
  
  26. Korejski tigar Korejski tigar
  
  
  27. Dodjela: Izrael Dodjela: Izrael
  
  
  28. Crvena garda
  
  
  29. Dirty five The Filthy Five
  
  
  30. Jarko plava smrt
  
  
  
  Carter Nick
  Poslanstvo u Veneciju
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  Poslanstvo u Veneciju
  
  
  
  preveo Lev Shklovsky u spomen na svog umrlog sina Antona
  
  
  
  Originalni naziv: Mission to Venice
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 1
  
  
  
  
  
  RIM, veljače. (Reuters) - Američki mlazni bombarder za koji se vjeruje da nosi atomsku bombu nestao je večeras u sjevernom Jadranu. Zrakoplov je bio na rutinskom letu iz baze u južnoj Austriji u drugu bazu u Španjolskoj. Posljednji kontakt automobila bio je s civilnom radio postajom u Trstu. Bilo je to jednostavno pitanje o vremenu. Kako je poznato, nema očevidaca pada aviona. Dužnosnici američkih zračnih snaga na zemlji odbili su komentirati osim što su rekli da vozilo ne bi bilo napunjeno da je u njemu bila atomska bomba...
  
  
  
  U Parizu je bilo hladno. Snijeg je lijeno padao u pahuljama ispred luksuznog hotela Crillon, ali Nick Carter nije primijetio snijeg; svileni zastori u njegovoj sobi bili su navučeni, a on je ljubio Georgette. Ovo je, pomislio je Killmaster dok su njezine tople, vlažne usne prislonjene uz njegove i njezin oštar mali jezik ga zadirkivali, odličan način za početak novog dana. Georgette Duclos bila je divna seks mašina. Pritisnuo si gumb - u ovom slučaju, sve što si trebao učiniti je poljubiti malu, šiljastu dojku - i njezin je motor počeo brujati. Postojao je samo jedan način da zaustavi Georgettein motor - zagrliti je.
  
  
  Iznenada, Georgette je odgurnula Nicka i pogledala ga uskim zelenim očima. "Nicholas Carter, još mi nisi rekao da me voliš!" Njezin engleski bio je gust s francuskim naglaskom.
  
  
  Na sebi je imala samo Nickovu pidžamu na jedno dugme i izgledala je poput prekrasne lutke. Georgette je imala samo dvadeset godina i seksualno napredovala čak i za Francuskinju. Nick ju je poznavao godinama, još otkako je bila mršava djevojka s dugim nogama i aknama, a nije je vidio dugo, sve do sinoć. Noću je pio u jednom kafiću na Montmartreu kad se ona pojavila niotkuda pokraj njega, sva odrasla i lijepa. Georgette je napustila vlastito društvo i planirala se kasnije uvući u njegov krevet.
  
  
  Nick ju je opet privukao bliže sebi. "Je te trouve tres jolie", promrmljao je u njezinu mirisnu plavu kosu.
  
  
  Ponovno se počela povlačiti, ali on ju je držao za pregib svoje snažne ruke. "Nije isto", dahne Georgette. “Naravno da sam lijepa. Čak i glupi dečki to govore. Ali želim da me voliš, Nick. Stvarno me volio.
  
  
  Nick Carter ju je pustio s uzdahom. Bez obzira tko bili, stari ili mladi, uvijek su takvi ispadali. Htjeli su čuti da su voljeni. Killmaster nije bio bez mana - ali nije lagao. Osim obavljanja svoje profesije.
  
  
  Uzbuđeno je pogledao u strop, fiksirao pogled na jednog od veselih puttija - sve je u Crillonu bilo izrazito rokoko - i pokušao se ne nasmijati. Podigao je desnu ruku i pogledao Georgette u oči.
  
  
  “Ne mogu ti lagati, draga.” Ne volim te. Nikada nisam volio ženu. Ja ne mogu to učiniti. To je staro prokletstvo obitelji Carter. Ne smijemo nikoga voljeti. Odlazak u krevet: da. Jako mi se sviđa: ne. Jako tužno.'
  
  
  Georgette ga je sumnjičavo pogledala. Pidžama se otvorila i otkrila djevojačke grudi sa sitnim bradavicama boje jagode. Ugrizla se za punu donju usnu. – Ti si velika budala!
  
  
  Nick se nasmiješio. - Bez sumnje, ljubavi moja.
  
  
  Sjela je do njega i skakutala po madracu.
  
  
  “Me trouves tu sympiqueque?”
  
  
  Nick se nasmijao. 'Računaj na to. Je t'aime beaucoup. Stvarno mi se sviđaš, Georgette. Sladak si. Ti si također zgodna djevica, i mislim da bismo trebali prije završiti s ovim...
  
  
  Djevojka je napravila ružno lice. “Kako to da je djevica? Što to znači?'
  
  
  Nije važno, dušo. Obuci se i nestani. I nadajmo se da tvoj otac ili zaručnik nikada neće saznati. To bi moglo izazvati međunarodni incident, a mom se šefu to neće svidjeti.” Georgettin otac bio je istaknuti član diplomatskog zbora, a njezin sadašnji zaručnik - imala ih je nekoliko - bio je ataše predsjednika Francuske.
  
  
  "Ne", rekla je djevojka odlučno. "Neću se obući - ne još." Naslonila je svoje gipko tijelo na Nicka. Omotala je svoju vitku, vitku nogu oko njegovih mišićavih bedara i počela ga ljubiti.
  
  
  'Volim te, Nick!'
  
  
  Začulo se nježno kucanje na vratima.
  
  
  "Merde", rekla je Georgette. 'Odlazi. Alezvus i!"
  
  
  "Uđi", rekao je Nick Carter. Navukao je plahte preko njih. Ušla je starija služavka s pladnjem poklopljenog posuđa. - Vaša narudžba, monsieur.
  
  
  "U redu", rekao je Nick. “Stavi to tamo, u redu? Namignuo je napućenoj djevojci. “Vidiš, čak i svoj doručak dijelim s tobom.”
  
  
  Sobarica je bezizražajna lica stavila pladanj na krevet. Što je to? Svi su Amerikanci bili seksualni manijaci, a ove mlade djevojke - ah!
  
  
  Brzo je prešla prostoriju, sagnuvši se da uzme suknju, žute hlače, čarape i remen. Stavila ih je na stolicu i otišla do vrata. - Trebate li još usluga, m'sieur?
  
  
  Nick je rekao s ustima punim kroasana: “Ne. Hvala vam.' Georgette je izgledala bijesno.
  
  
  Sluškinja je zatvorila vrata, ali nije odmah otišla. Stajala je uha prislonjena na vrata, a na njezinom neuglednom, senilnom licu bio je tužan izraz. Mladost. Ljubav. Mon Dieu - ne traje dugo!
  
  
  Zazvonio je telefon u sobi i čula je kako se muškarac javio. Slatka zvijer, ovaj tip. Kakvi mišići! Slušala je njegov glas, vedar i ugodan, ali s nekom hladnom nijansom, koji je dopirao iza tankih vrata.
  
  
  - Carter - o, dobro jutro, šefe. Pa ne, gospodine. Ne baš sama. Koji? Ali gospodine, upravo sam stigao. Da, da, znam. Uvijek riskiram...
  
  
  Tišina. Zatim ga je čula kako govori tihim glasom: “Prestani, dušo. Ne sada. Ovo je posao.
  
  
  Zatim: “U redu, gospodine. Ja sam u sljedećem avionu. Doviđenja gospodine.
  
  
  Klik trube koja se spušta. Djevojka je upitala: "Hoćeš li se vratiti u Sjedinjene Države, Nick?"
  
  
  'Da. Vraćam se u Ameriku, dovraga... Smjesta. Odmah! Obuci se, dušo, i izađi. Možda te opet vidim i...
  
  
  "Ne! Ne još. Još uvijek imamo vremena da...
  
  
  "Nemamo vremena, Georgette." Kad šef zazviždi, ja idem. Ovo je važna stvar, vidite. Beaucoup d'urgent. Puno novca.'
  
  
  'Ne zanima me. Imamo još vremena za ljubav.
  
  
  'Nema potrebe.'
  
  
  'Vau!'
  
  
  Začulo se kucanje i zvuk pada posuđa i pribora za jelo. Sluškinja je zadrhtala. Posuda je pala ili je bačena.
  
  
  Čula je vrisak djevojke.
  
  
  “Je vous aime, Nick! Volim te... '
  
  
  
  U Washingtonu je padao jak snijeg i predviđala se velika hladnoća, ali slabo osvijetljena konferencijska soba bila je topla i sparna. Killmaster se lagano znojio dok je sjedio pokraj svog šefa Hawka dok je slušao detalje operacije Morsko čudovište. Ova se soba koristila samo za "strogo povjerljive" sastanke i brifinge, a Nick nije bio posve siguran gdje se nalazi. On i Hawk, u pratnji naoružanog stražara, prošli su kroz niz dizala koja su vodila do podruma s labirintom hodnika. Nick je sumnjao da je negdje u skloništu ispod zgrade State Departmenta.
  
  
  Potpukovnik je stajao ispred velike osvijetljene karte na kraju duge, mračne prostorije, s pokazivačem u ruci. Vrh je počivao na sjevernom dijelu Jadranskog mora između Venecije i Trsta. "Oko sto deset milja od obale", rekao je poglavica. Lupkao je štapom po karti. “Naš avion i bomba su negdje tu, na dnu. Pličine, padobrani, sprudovi, barijere, što god hoćete, sve je tu. Avion se srušio prošli tjedan i još ga nismo uspjeli pronaći. Naravno, moramo biti vrlo oprezni, a to nas koči - ne želimo stvarati paniku.”
  
  
  Čovjek koji nije bio vojnik, tri sjedala dalje od Nicka, rekao je: “Ne. Nije dobro tamo ostavljati naše stare atomske bombe. A kad smo već kod panike, Talijani...
  
  
  Šef ga je oštro prekinuo. - Ovo nije naš teritorij, gospodine. Bez politike molim. Ovo je pregled napretka, to je sve.
  
  
  Admiral je frknuo. "Nedostatak napretka je više sličan tome."
  
  
  Iza Hawka intervenirao je viši dužnosnik CIA-e. — Što se točno radi, zapovjedniče? Mislim: nove procedure ili tako nešto?
  
  
  Šef je izgledao umorno. Izvadio je čisti rupčić iz džepa i obrisao ćelavu glavu. "Učinilo se sve što je ljudski moguće, gospodine." Na tome rade tri različita tima - zrakoplovstvo, mornarica i Talijani. Imamo helikoptere s infracrvenim filmom koji pokušavaju izmjeriti radioaktivnost. Mornarica ima desetak brodova. Stigli su nam podvodni dvosjedi i batisfere, te stručnjaci za njihov servis. Provodimo tajna ispitivanja radioaktivnosti u obalnim područjima. Hvala Bogu nigdje nema traga!
  
  
  Drugi čovjek u civilu upitao je: "Postoji li doista opasnost od radijacije?"
  
  
  Šef je ponovno obrisao čelo. “Uvijek postoji neka opasnost. Trenutačno je minimalan, ali to se može promijeniti. Ovisi o mnogočemu - o stvarnim okolnostima pada, mogućim oštećenjima tijela bombe, izloženosti vodi, hrpi faktora. Samo još ne znamo.
  
  
  General je rekao: “Bila bi velika propaganda za Ruse kad bi saznali. Još ne znaju da je bomba pala, naravno, ali kad saznaju, nećemo imati pojma što će učiniti.
  
  
  "Ovo ne bi trebalo procuriti", odbrusio je šef. – Trudimo se da to izgleda kao sasvim normalna akcija spašavanja.
  
  
  Šef se osvrnuo po okupljenima i napućio usne. “Nema razloga zašto bi to saznali. Svi ste vi osiguranje, au ovom slučaju mislim da možemo vjerovati Talijanima. Oni imaju više za izgubiti nego mi. U redu, gospodo, reći ću vam što ćemo učiniti s ovim podmornicama.
  
  
  U taksiju natrag u sjedište AXE-a, Nick Carter je rekao: 'Mislim da vidim veliku sliku, gospodine, ali još ne razumijem s čime imamo posla - zašto je ovo rutinski posao za AXE'.
  
  
  Hawk je bio još tiši nego inače. Odijelo mu je bilo izgužvano, izgledao je kao da se nije naspavao, a na starom licu izlizanom vremenom bile su sijede čekinje. Žvakao je nezapaljenu cigaru i mrko gledao svog agenta broj jedan.
  
  
  - Naravno, ti ovo ne razumiješ. Ali proći će. Sve ovo brbljanje je bilo da ti dam neke informacije. Ovo će sigurno biti posao za AH. Oni ne mogu pronaći ovu bombu - mi je moramo pronaći umjesto njih.
  
  
  Killmaster je znao da u ovom trenutku ne bi trebao više ništa pitati. Hawk je bio u jednom od svojih loših raspoloženja i znao je biti vrlo oštar. Nick se opustio i pogledao po snijegom prekrivenom Washingtonu. Izdaleka je Capitol izgledao poput vrha svadbene torte. Radni dan je završio i tisuće snijegom prekrivenih automobila jurilo je prema Georgetownu, Chevy Chaseu i Falls Churchu, gdje je bilo toplo uz nekoliko pića, dobru večeru i možda pucketanje kamina.
  
  
  Nick je tiho uzdahnuo i premjestio Luger na udobnije mjesto. Vratio se u djelatnu službu – i opet s oružjem u džepu. Wilhelmina, de Luger; Hugo, oštri mali stiletto; malu plinsku bombu koju je nazvao Pierre. Nick nije vidio ništa čudno u tome što se do zuba naoružan vozio po jednoj od najciviliziranijih prijestolnica svijeta. Jednako lako možete umrijeti u Washingtonu kao iu Malabaru. Pogotovo ako ste Nick Carter, glavni ubojica AH-a, pola svjetskih tajnih agenata vas lovi. Taksi je puzao kroz promet kao žuti puž. Hawk je spustio prozor i bacio sažvakanu cigaru. Stavio je novu među zube i upitao, ne gledajući Nicka: "Je li bila fina djevojka?"
  
  
  'Žao mi je?'
  
  
  Hawk se namrštio poput glupog djeteta. “Djevojka, Nick, je djevojka kojoj sam te oteo u Parizu. Je li bila draga?
  
  
  Nick je pogledao svog šefa. Nije poput Hawkea da se zanima za svoje osobne stvari. Za ovo je morao postojati razlog.
  
  
  Nasmiješio se. 'Jako lijepo. Zove se Georgette i...
  
  
  "Nije me briga kako se zove", kratko je rekao Hawk. Njegovo seosko lice gotovo se razvuklo u osmijeh, osmijeh koji je Nick upoznao tijekom godina. Starac je napravio jednu od svojih jadnih šala na Nickov račun.
  
  
  "Pokušat ću ti se odužiti", rekao je Hawk. “U ovoj misiji radit ćete sa ženom. Prekrasna žena. Usput, posebna žena. Ne znam puno o tim stvarima, ali mislim da je ona neka međunarodna kurtizana.
  
  
  Nick je brzo skrenuo pogled kako bi sakrio osmijeh. On i Hawk bili su poput oca i sina na mnogo načina, ali nije se usudio nasmijati Hawkovu ponekad arhaičnom izrazu lica.
  
  
  Rekao je čistog lica: “Mislite na prostitutku, gospodine? Neka međunarodna kurva?
  
  
  Hawk je izvadio cigaru iz usta i gledao ga neko vrijeme. Zatim je kimnuo. 'Može biti. Svodi se na isto, zar ne?
  
  
  Taksi je skrenuo na Dupont Circle. Hawk je pronašao novac. “Sada prave upute, dječače moj. Postoji i treća strana - neki mladić koji djeluje kao veza između predsjednika i CIA-e. i nas.'
  
  
  Nick je tiho zazviždao. 'Predsjednik?'
  
  
  "Da", rekao je Hawk, izlazeći iz taksija. 'Predsjednik. Jako ga zanima Morsko čudovište.
  
  
  Platio je vozaču i na trenutak su stajali pod mokrim snježnim zastorom. Pahuljice su se lijepile za Hawkov crni šešir poput bijelih leptira. Hawk je podigao ovratnik i okrenuli su se da uđu u zgradu u kojoj je iza pročelja velikog novinskog ureda bio smješten AH. Popeli su se u lift koji je smrdio na paru i mokru vunu. Hawk je namignuo Nicku. "Kao Al Jolson - ne poznaješ ga, dečko - kao što je Al Jolson rekao: "Još ništa ne znaš."
  
  
  Hawk se nasmiješio Nicku Carteru s dobrodošlicom.
  
  
  Killmaster je imao osjećaj. Hawk je uživao, uživao je. Čak se i našalio.
  
  
  Svi su znakovi upućivali na to. Bio je to dobar posao!
  
  
  
  
  
  2. Poglavlje
  
  
  
  
  
  Bio je to mladić po imenu Tutewiler: Henry Cameron Tutewiler II, Harvard, 1956. Od spuštenog ovratnika do ulaštenih cipela, on je bogat student. U Hawkovu praznom uredu Nick je u njemu osjetio čudnu dvosmislenost. Tutewiler se prema starijem čovjeku ponašao na neodređeno zaštitnički, gotovo viteški način. Bilo je jasno da misli da je Hawk mrzovoljni šef koji vjerojatno ne može raditi svoj posao. Nick mu je mogao reći koliko je bio u krivu.
  
  
  S druge strane, Tutewilerov stav prema Nicku bio je vrijedan divljenja. Očito je čuo za Killmastera. Pogledao je Nicka sa strepnjom i na jedan užasan trenutak Nick je pomislio da će tražiti autogram. To ga je na uznemirujući način podsjetilo da je za života postajao legenda. Koliko god to bilo lijepo za njegov ego – a imao je prilično pristojan ego – za njega kao profesionalca to je bila grozota. Za dobrog agenta koji je želio ostati živ, nejasnoća je bila bitna. Nicku je postalo sve teže ostati anoniman. Nešto se moralo poduzeti u vezi ovoga.
  
  
  Kad su se smjestili u uredu, Hawk s cigarom i Tutewiler s lulom, potonji je zgrabio debeljuškastu aktovku. Izvukao je hrpu papira koje je pregledao.
  
  
  - Ako nemate ništa protiv, počet ću odmah. Nema još puno vremena, pa mislim da je najbolje da ja prvo govorim, a onda možete postavljati pitanja. Fino?'
  
  
  "U redu", kratko je rekao Hawk. 'Samo naprijed, nastavi.'
  
  
  Nick je potisnuo smiješak i zagledao se u vrhove svojih londonskih čizama, dok mu je pozlaćena cigareta visjela iz kuta usana. Stvarno nije mogao kriviti Hawka. Neki od tih tipova bili su sposobni naljutiti čak i dobroćudnu osobu, a Hawk je bio sve samo ne dobrodušan.
  
  
  Tutewiler je na trenutak žvakao svoju lulu, a zatim iz hrpe izvukao komad papira. 'Fino. Prvo, dobio sam upute da vas izvijestim o političkim aspektima ove stvari. Pročistio je grlo i pogledao Nicka. "Što točno znate o Trstu, gospodine Carter?" O povijesti grada i okolice?
  
  
  "To je tekući spor između Italije i Jugoslavije", rekao je Nick. “Godinama su se borili za to. U ovom trenutku vjerujem da njime upravljaju Ujedinjeni narodi."
  
  
  "Pokušavamo držati korak", tiho je rekao Hawk. Nick je namignuo.
  
  
  'Da. Sigurno. Sigurno.' Neustrašiv, nastavio je Tutewiler. “Trst je zaista pod jurisdikcijom UN-a i to nikome ne odgovara. Ni Talijani ni Jugoslaveni. Obje zemlje polažu pravo na Trst i njegovu okolicu.
  
  
  Pa, gospodo, ova stvar s bombom dala je Jugoslavenima priliku koju su čekali - CIA nam je rekla da su Jugoslaveni pronašli ovu bombu i da njome namjeravaju ucijeniti Italiju da se odrekne svih prava na Trst. Ne javno, znate. Sve će to biti učinjeno vrlo tajno. I to sasvim legalno – preko UN-a. Proći će neko vrijeme, recimo nekoliko mjeseci, ali na kraju će se Talijani morati pomiriti i predati Trst. Zauvijek!'
  
  
  Nick je, gledajući Hawka, shvatio da starcu to nije novost. Nije ni čudo. Hawke je bio vizionarski genij. Za četrdeset godina, ako Tutewiler ostane na nogama u Washingtonu, mogao bi se približiti Hawkeovoj vještini.
  
  
  Nick je rekao: “Međunarodna ucjena nije ništa novo. To se redovito događa. Kako Jugoslaveni guraju svoje ucjene? Kakve veze ima nestala bomba s tim? Tutewiler je uperio svoju lulu u Nicka kao da je pištolj. “Oni to rade vrlo spretno i suptilno, a u isto vrijeme nemilosrdno. Jugoslavenski obavještajci izvijestili su da su pronašli nestali avion i bombu. Možda je istina, možda i nije. Učinak ostaje isti. Talijani su u panici. Jugoslaveni kažu da je bomba duboko ispod Venecije!
  
  
  Nick je hladno pogledao Tutewilera. Čovjek je bio previše dramatičan. - Što da radimo u vezi s tim? upitao. “Ostatak jednadžbe? Vic? Bomba je bezopasna. Nije aktivirano. Što Jugoslaveni znaju a mi ne znamo?
  
  
  Tutewiler je kucnuo lulom po stolu. “Oni znaju kako detonirati ovu bombu pod vodom! To je suština informacija koje nam je dostavila CIA. dali ravno od svojih ljudi u Beogradu. Priča se da Jugoslaveni poručuju Talijanima da će, ako odmah ne dobiju Trst, raznijeti ovu bombu i dići u zrak Veneciju i dobar dio Italije. I onda se okrivljuje SAD. Ovo je naša bomba.
  
  
  Nick Carter je polako kimnuo. "Hmmm... ima nešto u tome." Hladni računalni kutak njegova mozga počeo je pucketati dok su se razotkrivali aspekti problema.
  
  
  “Ti Jugoslaveni imaju nešto u rukama”, priznao je. “Ovo je naša bomba. Mi smo odgovorni što postoji. Zapravo, možda lažemo ako kažemo da bomba nije bila napunjena. Ovako ili onako, Beograd i Moskva mogu natjerati pola svijeta da povjeruje da lažemo, i to je bit. Bomba je mogla eksplodirati slučajno - svi znanstvenici na svijetu ne bi mogli dokazati da to nije bio slučaj. Ne nakon što je gotovo.
  
  
  Nick je pogledao Hawka. Oni će biti sretni u Kremlju. Hawk je žvakao cigaru i nije odgovorio. Tutewiler je rekao: "U pravu ste, gospodine Carter." Big Brother potpuno stoji iza Jugoslavena, ali se istovremeno ponaša suzdržano. Rusi ne gledaju ništa - ljude, opremu, novac - kako bi pomogli Jugoslavenima da uspiju. A ovo bi im bila prednost - velika. Jer ako ucjenjuju Italiju, u biti ucjenjuju nas.” Ponovno je prekapao po svojim papirima. “Ovdje imam najnovije izvješće CIA-e. i popis predloženih protumjera.”
  
  
  Hawk je zgnječio cigaru u pepeljari. “Mislim da od sada možemo preuzeti, sine. Uz svo dužno poštovanje prema vašem šefu, ne treba nam nitko da nam govori kako da radimo svoj posao. Pa prepusti to nama, ha? Mi smo stručnjaci za čišćenje ovakvih prljavih stvari i vjerujem da će ovaj slučaj postati jako prljav. I kao što ste rekli, nema još puno vremena.
  
  
  Pet minuta kasnije napustio ih je pomalo trijezni Tutewiler. Zaboravio je lulu. Hawk ga je stavio u ladicu svog stola i pogledao Nicka. “Definitivno starim. Nerviraju me ovi mladi momci. Ali da riješimo problem - idete u Veneciju, N-3.
  
  
  — Nikad nisam bio tamo zimi. Čuo sam da je tamo zimi jadno. Lido je zatvoren i ima dosta magle. Sigurno imate pojma?
  
  
  Hawk je kimnuo. - 'Više ili manje. Naporno sam radio na ovome tri dana dok si se ti zezao sa svojom djevojkom u Parizu. Nakon prvih uputa shvatio sam da ćemo morati pronaći bombu za njih, a slučajno se to uklopilo i u nekoliko mojih drugih planova."
  
  
  Nick Carter stekao je letimičan dojam - ne po prvi put - starog i lukavog pauka koji sjedi za otrcanim stolom.
  
  
  Njegov se šef nagnuo prema njemu. “U biti, ovo će biti protuobavještajna operacija. Suprotstavljaš se sjajnom momku, jednom od najboljih agenata na svijetu, vjerojatno jednako dobrom kao i ti."
  
  
  Nick je ignorirao zadirkujući udarac. Upravo takav je bio Hawk. Zamišljao je da bi takvi mali ubodi osvijetlili Nicka.
  
  
  Nick se nasmijao. 'Fino. Volim konkurenciju. Tko je to?'
  
  
  Hawk je izvukao tanki list papira s pladnja na stolu. “On koristi mnogo imena. Koliko ja znam, njegovo pravo ime, koje ćemo mi koristiti, je Vanni Manfrinto. On je odmetnuti Talijan i Venecijanac — to je za njega domaća igra — traži ga talijanska policija zbog ubojstva. Tu su i droga, trgovina bijelim robljem i hrpa drugih neugodnih stvari. Ovo je misija u kojoj možete biti sigurni u punu suradnju policije, čak i ako to znači da vam ne stoje na putu. Umiru od želje da imaju Manfrinta, ali ako ga netko drugi ubije, neće plakati.
  
  
  Nickov glas bio je blag dok je pitao: "Dakle, ovo je misija ubojstva?"
  
  
  'Sigurno. Ali kasnije - kasnije. Objasnit ću. Prvo želimo Manfrinta vratiti živog - mislim da on zna gdje je bomba. On je vjerojatno jedan od rijetkih ljudi koji znaju gdje je ona. Koliko ja znam, Manfrinto je odgovoran za fokusiranje bombe. Osim, naravno, ako sve nije blef, ali ne možemo preuzeti taj rizik.
  
  
  Nick je zapalio još jednu cigaretu i prekrižio duge noge, odsutno zaglađujući nabor na nogavicama. Počeo je shvaćati. Gotovo je mogao čuti kako Hawkov um radi. Hawk je želio više od rješenja problema s bombom; tražio je Vannija Manfrinta. Ovaj je čovjek morao biti važan, i morao je biti dobar - ili loš, ovisno kako na to gledate - inače se Hawk ne bi trudio. Šef mu je bio izvrstan šahist. Razmišljao je šest poteza unaprijed. "Zgrabi sada ovog Manfrinta," pomisli Hawk, "i on će nestati zauvijek, i nikada više neće moći gnjaviti Hawka." Mrtvi neprijatelji vam ne mogu nauditi.
  
  
  Nick je bio jedan od rijetkih ljudi na svijetu koji je znao da Hawk vodi knjigu "budućnosti". Unutra je bio popis imena - ljudi koje je Hawk htio dovesti u red.
  
  
  U redu,” rekao je Nick. - Pričaj mi o Manfrintu. Pretpostavljam da vas je gnjavio u prošlosti.
  
  
  Njegov ga šef oštro pogleda. “Brzo si to shvatio, dečko.” Jedan od razloga zašto mi se sviđaš je taj što nemaš instinkt ubojice, da - imao sam puno problema s Manfrintom. Za početak, ubio je neke naše ljude. Ali ne želim samo osvetu. Ovaj Manfrinto je pravi šef jugoslavenske obavještajne službe, pa kad ga eliminiraju, oni će dugo biti na gubitku.
  
  
  “Nisam znao da nam Jugoslaveni zadaju toliko problema.”
  
  
  Hawk se počešao po bradi. “Ni to obično ne rade.” Njihova obavještajna služba nije ništa drugo nego produžetak ruske službe, s izuzetkom unutarnjih poslova. Ne, ovo je djelo jedne osobe.
  
  
  Hawk je počeo koračati po sobi. “Dobar uređaj za izviđanje košta, N-3. Milijarde. Iznenadili biste se kada biste znali koliko AH troši godišnje.
  
  
  "Dat ću sve od sebe", promrmlja Nick. Bilo je neobično da Hawk tako elaborira, ali morao je postojati razlog.
  
  
  Hawk je ignorirao komentar. Stavio je novu cigaru u usta i nastavio hodati. “Trošeći puno novca nećete dobiti najbolju uslugu na svijetu. Postoje, kao što sam već rekao, određene osobe koje treba uzeti u obzir, veliki agenti koji rade za male zemlje. Ovaj Vanni Manfrinto je ljigav, razvratan tip, ali je izvrstan agent. Želim ga vidjeti eliminiranog. Ovo bi nas kasnije moglo spasiti od mnogo gubitaka.
  
  
  Nick Carter je šutio. Pogledao je svog šefa koji je koračao. Nick je bio nemilosrdan kad je morao biti, spremno je to priznao, ali nikad nije mogao biti nemilosrdan kao Hawk. Ne na miran, rutinski način planiranja za stolom. Ovaj Manfrinto predložio je problem Hawku, a stari je gospodin odlučio što učiniti. Mrtva jednostavnost. Protuobavještajna služba. Ubijte što više svojih protivnika, a zatim možete mirno spavati noću. Nick se morao nasmiješiti. Bomba je bila negdje u pozadini. Hawk se vratio za svoj stol. 'Fino. Dosta priče. Mislim da sada znate moje stavove. Prijeđimo na glavnu misiju. Manfrinto je pravi vođa jugoslavenske obavještajne službe: To znamo već dugi niz godina. Naši ljudi i CIA vjeruju da je on odgovoran za fokusiranje bombe. U izvješću našeg čovjeka iz Beograda, koji je danas mrtav, stoji da je Manfrinto odgovoran za cijeli plan ucjenjivanja, jer je prvi vidio mogućnosti nestale bombe i što je ideju prodao jugoslavenskim šefovima. Vjerojatno su intervenirali kada su bili uvjereni u rusku podršku. To nije nešto što bi učinili sami. U svakom slučaju, pretpostavljamo da Manfrinto zna gdje je bomba.
  
  
  Dok je Hawk stvarao svoje teorije, Nick je izvukao Luger iz plastične futrole na pojasu i pregledao oružje ležernim, profesionalnim okom. "Dakle, uhvatit ćemo Manfrinta i izvući njegovu malu tajnu od njega, u redu?"
  
  
  Hawkovo staro lice se nasmiješilo, a njegova zubna proteza jarko je blistala. - 'Upravo tako. Znaš kako se to radi, N-3, ali budi oprezan. Nemojte ga ubiti prije nego što progovori. Uostalom, navodni cilj ove misije je pronaći ovu bombu. Njegov je osmijeh postao širi. "Pravila ne kažu da ne možemo ubiti dvije muhe jednim udarcem."
  
  
  "Ni riječi", složio se Nick. „Što se tiče ovog traga, gospodine? Manfrinto u Veneciji?
  
  
  'Donedavno. Kladim se da je još tamo. Ako su glasine - doduše namjerne glasine - točne i ako je bomba negdje u blizini Venecije, a Manfrinto je zadužen za operaciju, onda bi trebao biti u Veneciji vrlo brzo. Ili u blizini. Mora imati bazu. I još jedna stvar. Koliko znamo o Manfrintovu načinu rada, on je probirljiv dječak koji voli paziti na svaki detalj. Ovo bi vam trebalo olakšati pronalaženje.
  
  
  Nick je ostao strpljiv. "To nije vaš trag, zar ne, gospodine?"
  
  
  Na Hawkovu se licu pojavio lukav izraz. 'Naravno da ne.'
  
  
  Nick je čekao. Hawk će mu reći kad god poželi.
  
  
  Hawk je ponovno pogledao komad papira. Usne su mu se izvile. — Jeste li čuli za dječake koji piju jednu bocu dnevno? Alkoholičari?
  
  
  'Sigurno.'
  
  
  Njegov šef bacio je komad papira u smeće. “Pa, ovaj Manfrinto je takav dečko s jednom ženom dnevno. Koliko znamo, njegova jedina slabost. On je neizlječivi razvratnik. Ne dotiče alkohol, ne kocka, čak ni ne puši. Ali on mora imati ženu svaki dan. I vjerujem da će ovo biti njegova smrt. Hawk se zapravo nasmijao. Nick je zapalio još jednu cigaretu s pozlaćenim držačem. — Gospođa koju ste spomenuli u taksiju? Ta... kurtizana?
  
  
  'Da. Zove se Morgan de Verizone. S nama radi oko pet godina. Vidite, ona je potpuno međunarodna prostitutka i to puno pomaže. Savršena kamuflaža. I sasvim je sigurno jer se ne mora pretvarati.
  
  
  Nick je to morao priznati. Međunarodna prostitucija bila je dobar paravan. Ali njegov oštri profesionalni um odmah je vidio druge mogućnosti.
  
  
  "I ona bi bila izvrstan dvostruki agent", tiho je rekao. »Ovaj nož reže na oba načina, gospodine. Hawk je kimnuo. 'Znam. Ne vjerujemo joj, naravno, ali s ovakvim poslom to nema veze. Neće imati priliku izdati nas - spreman sam je žrtvovati ako bude trebalo.
  
  
  Nick Carter je osjetio hladnoću u sebi. I sam je bio iskusan agent, a s njegove strane stvari su bile drugačije. Bio je čovjek od akcije, ponekad ubilačkog bijesa, ali nije imao Hawkeov hladan pristup planiranoj smrti, njegovu sposobnost da beskrupulozno žrtvuje agenta kako bi postigao rezultat. Bila je to slabost, rekao je sebi. Jedna od njegovih vrlo rijetkih slabosti.
  
  
  "Ne vjerujem", rekao je Hawk, "da možete pristupiti Manfrintu bez vanjske pomoći." Previše je oprezan i predobro zaštićen. Nije da nije drzak kao krvnik, ali samo kad ima sreće. Ali ima takvo stanje sa ženama. Morgan de Verizone može se približiti, siguran sam. Osim toga, već sam gotovo sve sredio. Ona ima, uh, veze po cijeloj Europi. Ne znajući točno zašto se Nick odlučio narugati starom gospodinu. "Ne misliš na bordel?" Žena poput ovog Verizona ne radi u običnom WC-u, zar ne? Hawk je izgledao uzrujano, a Nicka je opet pogodila ta čudna ambivalentnost. Stari je gospodin mogao pripremiti ubojstvo jednako nepristrasno kao šahovski potez, ali grubost ga je uznemirila.
  
  
  'Naravno da ne.' - Hawk se namrštio. "Mislim da nikada nije razmišljala o, uh, bordelu." Osim toga, to ne bi pomoglo našem radu. Ali pretpostavljam da ima veze s djevojkama koje rade u bordelima. U svakom slučaju, vjerujem da ona može obaviti posao. Evo pogledaj. Dao je Nicku fotografiju 8x12. “Ovako gospođa izgleda. Iako, strogo uzevši, nije dama.
  
  
  Nick je dugo gledao fotografiju. Osjećao je da je u svijetu nešto ozbiljno iskrivljeno. Je li ovo prekrasno stvorenje prostitutka?
  
  
  Usko ovalno lice savršeno skladnih crta imalo je prizvuk Modiglianija. Tamna frizura bila je stroga, čvrsto skupljena s visokog, blijedog čela, a male uši poput fauna ležale su blizu lubanje. Nos je bio ravan i kratak, kao isklesan, nosnice su bile blago proširene, a tvrda usta velika. Njezine su oči pogledale Nicka duhovitim, drskim pogledom; velike bademaste oči zapovjednog pogleda.
  
  
  "O moj Bože", rekao je Nick Carter. – Više sliči na kraljicu nego na kurvu.
  
  
  "Ona je princeza", rekao je Hawk. "Barem je bila." Onaj pravi. Prije nekoliko godina udala se za talijanskog princa. Znate ovu vrstu - novčić tucet i ne novčić. Razvela se od njega netom prije nego što je počela raditi za nas.
  
  
  Nick je nastavio gledati fotografiju. Bio je znatiželjan - ili je to bilo iščekivanje? Morgan de Verizone obećao je da će se ona jako razlikovati od svih ostalih žena s kojima je radio. Mrzio je raditi sa ženama, ali ako je morao, pa, bio je to prekrasan i očaravajući prizor. Također pametno lice. Uvijek je pomoglo.
  
  
  Sada mu je njezino lice zauvijek ostalo urezano u sjećanje. Vratio je fotografiju Hawku, koji ju je stavio u ladicu svog stola.
  
  
  "To je ime", rekao je Nick. - Malo staromodno, zar ne? Morgan. Nije li ovo sestra kralja Arthura? Morgan le Fay? Lijepa vještica ili tako nešto?
  
  
  "Ne znam", suho je rekao Hawk. "Možda je čarobnica - njeni rezultati izgledaju ovako." Samo što ona koristi svoje tijelo umjesto čarobnog štapića. Pogled mu je postao oštar. "Neću ti morati reći, N-3, ali svejedno ću to učiniti." Nemojte se previše zanositi time. Rekao sam vam da sam je spreman žrtvovati u ovoj operaciji. Vjerojatno bismo i mi trebali, ali tek nakon što te odvede Manfrintu, nadam se. Iskreno rečeno - kao i uvijek, detalje ću prepustiti vama - želim da se prilijepite uz nju kao pijavica dok vas ne dovede Manfrintu na domet pucanja. Onda to preuzimaš na sebe. Imaš samo jednu šansu, stoga, molim te, nemoj biti vitez! Ona je unajmljena agentica i za to je dobro plaćena i točno zna kakve rizike preuzima. Nismo je morali tjerati da radi za nas. Ionako mislim da to obično radi zbog uzbuđenja."
  
  
  Nick je zapalio cigaretu i otpuhnuo dim u strop. Da, pomislio je, mnogi su to učinili samo zbog uzbuđenja. Možda je to već radio. Ne više. Nije bilo ničeg uzbudljivog u vezi s metkom u trbuh ili nožem u leđa.
  
  
  - Čeka li me?
  
  
  Hawk je ostao prazan. "Ona čeka nekoga - ne zna tko će to biti." Njezine naredbe su kontaktirati Manfrinta, spavati s njim, uspavati ga, a zatim ga predati čovjeku koji će je kontaktirati. Tada je njezin posao gotov.
  
  
  "Što ako je Manfrinto prvi ne ubije?"
  
  
  U Hawkeovu se glasu sada osjećao obrambeni ton. “Moram raditi puno stvari koje ne volim. I ti također. Uvjeren sam da je to jedini način da Manfrinta namamimo u zamku.
  
  
  Nick je pogledao svog šefa. Starca nije ništa koštalo objasniti ili obraniti svoj postupak. Je li moguće da Hawke ipak ima savjest?
  
  
  "Dakle, ona je mamac", rekao je Nick. - Ovo neće biti prvi put. Osim toga, još nije mrtva — pokušat ću je održati na životu ako mogu.
  
  
  'Fino. Učini to.' - Hawk je ustao i protegnuo se. “Ali ne na štetu misije, budite oprezni. Moramo pronaći ovu bombu i želim Manfrinta mrtvog.
  
  
  U sobi za projekcije Nicku je prikazano nekoliko dragocjenih metara filma. To je bilo sve što je AH znao o Vanniju Manfrintu. Slika je bila mutna i zrnata. Ovo je snimljeno neposredno prije nego što je Manfrinto napustio terasu jednog beogradskog kafića. "Imali smo sreće s ovim", rekao je Hawk u mraku. "Čovjek je poput duha."
  
  
  Čovjek na ekranu je ustao i platio konobaru. Nick je ugledao visokog, vitkog muškarca s glavom prevelikom za njegovo tijelo, prekrivenog masom kovrča. Iz profila je imao kukasti nos i uska, sumorna usta. Ramena su stršala iz dugog vrata u loše krojenoj jakni, prsa su bila preuska, bokovi široki. Vrsta tuberkuloznog bolesnika. To je Nick rekao svom šefu.
  
  
  "Znam", suho je odgovorio Hawk, "ali ja sam nestrpljiva osoba." Ne želim čekati dok ga tuberkuloza ne ubije.” Nick je napustio Hawk kako bi se posvetio uobičajenom početnom rutinskom poslu. Više nije bilo moguće ubiti čovjeka bez prolaska kroz birokratsku baruštinu. Vrijeme romantičnih slobodnih špijuna je prošlo. Čak iu špijunaži, protuobavještajnoj službi, dominirala je automatizacija, AH, sa svojim visoko specijaliziranim dužnostima pročišćivača svijeta - krvnika, ako hoćete - AH je i dalje ostao bastion individualnog agenta. I dani su mu bili odbrojani.
  
  
  Nick je imao kratki intervju s analitičarima. Odatle je otišao u arhiv kako bi ispunio obrazac za crnu likvidaciju Vannija Manfrinta, jedan primjerak za sebe, dva za arhiv. Zatim do računala, gdje je dobio hrpu kartica koje se nije ni potrudio pročitati. U konačnici, uspjeh ili neuspjeh misije ovisit će o njegovoj vlastitoj hrabrosti i živcima. Još nisu automatizirani.
  
  
  U mislima se vozio kroz Pariz do Venecije i na trenutak razmišljao o Georgette. Trenutak. Zatim je posjetio Special Effects i Redactie, gdje ga je stari Poindexter čekao sa svojim kompaktnim putnim kovčegom. Bio je malen, ali sadržavao je sve što bi mu moglo zatrebati. Napokon je prešao u Šminku i pojavio se kao Robert N. Corning, još uvijek mladi biznismen koji je otišao u Veneciju kupiti staklene predmete za tvrtku u St. Louisu. Bila je to lagana šminka koja je malo promijenila njegov izgled bez upotrebe boje ili lažnih organa. Uši su mu stisnute uz glavu pod novim kutom, nos mu se činio malo duljim, a usta mlohavom. Njegova tamnosmeđa kosa bila je kratko ošišana i drugačije počešljana. Odijelo je bilo pristojno, ali ne prenovo ni preskupo, i malo je labavije pristajalo njegovom velikom tijelu, učinkovito prikrivajući njegovu nevjerojatnu tjelesnu građu. Šminkerica je htjela da Nick nosi kontaktne leće, no on je to odbio. Boljele su ga oči, a znao je i zakamuflirati oči ako je trebalo.
  
  
  Kad je napustio odjel šminkanja, čak su mu i hod i držanje bili drugačiji. Sada je sve upućivalo na optimističnog, upornog poduzetnika. Bio je ambiciozna figura! Njegov novi novčanik sadržavao je kartice koje su pokazivale da je član Lionsa, Jayceesa i Rotaryja. Da ste ga sreli u vlaku ili avionu, automatski biste pretpostavili da će vam pokazati slike svoje žene i djece. Bile su mu u novčaniku.
  
  
  Hawk je nazvao kad se Nick vratio. Hladno je pogledao svog agenta broj jedan, kimnuo u znak slaganja i nastavio razgovarati na telefon. Nick je sjeo i brzo počeo čitati fascikl sa staklenim posuđem koji je dobio u arhivi. Dok stigne u Veneciju, znat će dovoljno o staklu da prevari bilo koga osim stručnjaka. Takvo je istraživanje obično bilo gubljenje vremena jer je rijetko koristio informacije. Ali moralo se dogoditi. Zanemarivanje domaće zadaće može značiti smrt.
  
  
  Hawk je spustio slušalicu i pogledao Nicka. “Bila je to CIA. Čini se da je blef jugoslavenskih agenata upalio - započeli su mirnu evakuaciju s istarskog poluotoka."
  
  
  Prišao je zidu, izvukao karticu i uperio u nju prst umrljan nikotinom. 'Ovdje. Od Trsta do Pule. Točno nasuprot Venecije na drugoj strani Jadrana. Ne riskiraju svoje ljude.
  
  
  Killmaster je pogledao kartu. “Ako se bomba nalazi u blizini Venecije, jugoslavenska obala neće biti u velikoj opasnosti ako eksplodira. Radijacija, vjerojatno. Ova evakuacija može biti dio blefa ako oni blefiraju. Ali očekuju da pokušamo saznati. Hawk se vratio za svoj stol. – I znat ćeš blefiraju li.
  
  
  
  
  
  Poglavlje 3
  
  
  
  
  
  Nick Carter je iz Orlyja otišao ravno u Gare du Nord. Sada je u njega utkana osobnost Roberta N. Corninga. Izašavši iz taksija i ušavši na veliku, bučnu stanicu, susreo je grupu bučnih ljudi koji su krenuli prema Rivijeri. Poznavao je neke od njih. Nitko od njih nije ga poštedio više od usputnog pogleda.
  
  
  Nosač ga je odveo u odjeljak prve klase i otišao s izdašnom napojnicom. Nick je zapalio cigaretu i opustio se na plišanim jastucima, promatrajući živahni prizor na peronu. Njegov je vlak bio izravni Orient Express i N-3 je imao rezervirane karte za Istanbul. Sići će u Veneciji da protegne noge i potom nestati neprimijećen. Trebao je primiti Princesse de Verizone kad i ona siđe s vlaka u Veneciji. Da je slijedila Hawkeove naredbe, i ona bi bila negdje u tom vlaku.
  
  
  Začula se zviždaljka na peronu, a Nick se stisnuo uz prozor da isprazni hladnu čašu i gleda najnovije animirane pokrete. Vrata su se zalupila, začuo se još jedan zvižduk, a onda ju je ugledao.
  
  
  Trčala je poput gazele, a njezine su vitke noge svjetlucale ispod kratke suknje. Bijele pahulje lijepile su se za njen dugi kaput od nerca, a na tamnu kosu je držala malu krznenu kapu. S druge strane, imala je kozmetičku torbicu. Nosač ju je slijedio, pušući, s kovčegom pod rukom i po jednim u svakoj ruci.
  
  
  Prošla je ispod Nickova prozora i podigla pogled, a on ju je na desetinku sekunde pogledao u oči. Bile su savršeno crne na ovalu lica. Nick je imao isti dojam autoriteta - ili je to bila samo arogancija? - što je primijetio na njezinoj fotografiji.
  
  
  Otišla je. Posljednja su se vrata zalupila. Orient Express se udaljio od stanice, a Nick se zavalio na jastuk i zapalio cigaretu s pozlaćenim držačem. Pa je to učinila. Upravo sad. Bilo je to u zadnji tren. Je li bilo posla? Izlazak s milijunašem, važnim diplomatom ili političarem? Hawke je rekao da je Princesse de Verizone spavala samo s bogatim i važnim muškarcima. Za pretjerane naknade. Nick se nacerio i odmahnuo glavom. Morao je priznati da se veselio susretu s gospođom White.
  
  
  Ali samo kad je njemu odgovaralo. Hawk mu je, kao i uvijek, dao carte blanche. Kontrolirao je misiju i radio sve po svom, a radio je, kao i uvijek, sam. Ovo je imalo svojih dobrih i loših strana. Ali za maverika kao što je Nick Carter, koristi su bile veće.
  
  
  Dugački se vlak sada brže kretao kroz periferiju Pariza. Nick je posljednji put pogledao snijegom prekriveni Eiffelov toranj. U kućama su se upalila žuta svjetla. Nick je zatvorio vrata odjeljka i pregledao sadržaj aktovke koju mu je dao stari Poindexter. Sadržao je, između ostalog, mali, vješto skriveni pretinac za njegovo oružje. Nevoljko se riješio luggera, stileta i plinske bombe i smjestio ih na duplo dno. Osjećao se pomalo golim, ali je sumnjao da će mu trebati prije Venecije. A ako slučajno sretne princezu, oružje ga neće odati. Nick se nacerio svom odrazu u sada mračnom prozoru - misli su mu odlutale u određenom smjeru i nije se mogao izvući iz toga. Nikada nije imao pravu prostitutku visoke klase - plaćanje ljubavi bilo je protiv njegovih principa - pa bi mu ovo bila premijera.
  
  
  U hodniku ispred njegova odjeljka začuo se tihi gong. "Prvoklasna usluga - s'il vous plait."
  
  
  Nick je bio gladan, ali je odlučio pričekati do druge runde. Prišla je toliko blizu vlaku da nije bilo vjerojatno da će odgovoriti na prvi gong. Većina žena jako je vodila računa o svom izgledu i njemu se činilo da ni ona neće biti izostavljena. Čak je i na njezinoj fotografiji postojao jasan element savršenstva. Imao je osjećaj da će ona izabrati drugi krug. Baš poput njega. Želio ju je jasno vidjeti na jakom svjetlu.
  
  
  Kad je najavljena služba deuxième, krenuo je naprijed kroz dugi vlak koji se ljuljao. U posljednjoj harmonici između kola ispred vagon-restorana osjetio je prvi val tjeskobe. Tamo je, leđima okrenut Nicku, stajao krupni muškarac, pušeći cigaretu i gledajući van. Čovjek je nosio svijetlosmeđi kaput i karirani šešir, a nešto u njegovom stavu širokih ramena više-manje je uznemirilo Nicka. Nije to bilo nešto opipljivo - svaki vlak ima nemirne ljude koji hodaju hodnicima i negdje se zaustavljaju - ali N-3 je bio iskusan čovjek, a živci su mu bili na rubu. Sada su mu signalizirali nejasnim upozorenjem. Poslušao ga je na trenutak i registrirao upozorenje. Vjerojatno nije ništa značilo. Bila su to njegova ramena, njegovo krupno tijelo, "uniforma" njegovog ogrtača i šešira koji su ga podsjećali na druge muškarce, druga vremena.
  
  
  Dočekao ga je plavokosi muškarac u sivom odijelu i odveo ga do stola na kraju vagona-restorana. Princeze još nije bilo. Kuhar je predao Nicka konobaru. Naručio je pola boce Chablisa i pojeo predjelo. Zatim ju je vidio kako ulazi s druge strane kočije. Oči crne poput ugljena ležerno su klizile preko Nicka dok ju je proučavao sa zanimanjem koje se nije trudio sakriti. To je upravo ono što bi Robert N. Corning učinio, na trenutak oslobođen od svoje žene i djece u St. Louisu.
  
  
  Bila je užitak. Nosila je Chanelov kostim s vrlo kratkom suknjom. Čarape su bile izrađene od crne čipke i savršeno su pristajale njezinim vitkim nogama. Guzica je, po njegovom mišljenju, također bila vrlo atraktivna - elastična, mala stražnjica, lagano se njišući ispod suknje. Ni na koji način nije bila vulgarna ili razmetljiva. Hodala je kao dama. Nika se ponovno začudila - kako je i zašto takva ljepotica završila u međunarodnoj prostituciji?
  
  
  Orient Express u Lausanni počeo je usporavati. Nick je pušio i gledao svjetla koja su bljeskala kroz prozor. Njegov ohlađeni Chablis stigao je u posrebrenoj kanti i malo je popio dok je čekao hranu. S vremena na vrijeme pogledavao je duž kočije. Sjedila je za stolom s još jednim putnikom, niskim muškarcem sjajne crne kose i brkova. Nick nije obraćao pažnju na njega.
  
  
  Jeo je juhu kad je začuo ljutite glasove niže u kočiji. Podigao je pogled i vidio Princesse de Verizone kako skače na noge, njezina lijepog lica zgrčenog od bijesa i njezinih crvenih usta kako pljuje ljutite riječi prema čovjeku nasuprot njoj. Većina drugih putnika sada je gledala, a kuhar restorana je požurio do njihova stola. Bilo je trenutaka gestikuliranja rukama i grubih riječi. Čovjek sjajne kose htio je ustati, odmahujući glavom i nešto mrmljajući, ali upravitelj mu je stavio ruku na rame i snažno ga pritisnuo na stolicu. Zatim je nešto rekao ženi i ona ga je slijedila niz prolaz do Nickova stola. Sjedalo nasuprot njemu bilo je jedino prazno u vagonu.
  
  
  Kuhar se zaustavio pokraj Nicka. - Imaš li nešto protiv da dama sjedne ovdje?
  
  
  gospodine? Došlo je do malog, uh, nesporazuma.
  
  
  Nick je ustao. 'Naravno da ne. Ovo je za mene pravo zadovoljstvo." Pokazao je svoj najljepši St. Louis osmijeh dok je odlučivao kako će to učiniti - malo brbljanja, očito, ali ne previše nametljivo.
  
  
  Graciozno je sjela na stolicu nasuprot njemu. - 'Hvala vam. To je vrlo ljubazno od vas. Njezin je engleski bio dobar, s blagim talijanskim naglaskom. Nick je pročitao njezin dosje. Otac Amerikanac, majka Talijanka. Veći dio života provela je u Europi. Samo jedan put u Sjedinjene Države kao mlada djevojka.
  
  
  Ponovno se nasmiješio i rekao: “To je stvarno lijepo. Ne volim jesti sama. Vidio sam te kako ulaziš. Tada sam mislio da si lijepa, ali sada tek znam. Američki san! Njezine su ga tamne oči hladno pogledale. Tračak zabave bljesnuo je na njegovim crvenim usnama. "Vrlo galantno od vas, gospodine..."
  
  
  "Corning. Robert Corning. Ja sam iz St. Louisa. Idem poslovno u Istanbul." Laž. Ali bilo bi bolje da nije znala da je njegovo odredište Venecija. Nije joj namjeravao otkriti svoj pravi identitet.
  
  
  Nasmiješila se. Zubi su joj bili ravni i bijeli. — Vrlo ste ljubazni, gospodine Corning. Mislim da mi se sviđaš.'
  
  
  Zvučalo je potpuno iskreno i opušteno. Nick je odjednom osjetio da je to njezina prava priroda. Uvijek će biti iskrena i poštena. Kakav obrat, pomislio je. Iskrena kurvo! Odmah je osjetio gađenje na ovu riječ. Činilo se da joj to ne pristaje. Kurtizana je bila bolja. Možda je Hawke ipak bio u pravu.
  
  
  Osmijeh joj je nestao. "Barem nisi kao onaj idiot tamo."
  
  
  Nick joj se nasmiješio. »Što je to trebalo značiti? Iako,” žurno je dodao, “to se mene, naravno, ne tiče.”
  
  
  Njezina su se vitka ramena na trenutak pomaknula. - Oh, iznervirao me ispod stola. Stao mi na nogu. Samo sam poželio da imam iglu za šešir.
  
  
  Nick je pogledao niz prolaz. Čovjek sjajne kose upravo je odlazio. Njihalo se mnogo više nego što je bilo potrebno za kretanje vlaka. - Čini mi se da je pijano.
  
  
  Hrana je stigla i čavrljali su dok je vlak napuštao Lausanne i stvari uz tračnice prema Milanu. Tijekom njihova razgovora, predstavila se kao princeza de Verizon, a Nick je bio impresioniran, iako ne i oduševljen.
  
  
  "Ti si moja prva princeza", nasmiješio se. "Nikad nisam upoznao kraljevsku obitelj." Ponudio ju je cigaretom i počastio je. Vagon-restoran je već bio gotovo prazan dok su pili brendi koji je Nick naručio.
  
  
  Osmijeh joj je bio prijateljski dok je to objašnjavala Nicku. "Ja nisam kraljevski čovjek, gospodine Corning." Nikako. Moj suprug - odnosno bivši muž - ima pravu titulu, ali u Italiji ih ima na tisuće. To više ništa ne znači. Ja... Koristim ovaj naslov jer je koristan za moj rad.
  
  
  "Naravno", pomisli Nick. To vjerojatno znači još sto dolara po noći. Ima muškaraca koji će platiti da spavaju s princezom.
  
  
  Rekao je: “Što je s tvojim radom, princezo? Što radiš na poslu?
  
  
  “Ja sam dizajnerica, modna dizajnerica. Imam salon u Rimu. Tamo sad idem. Trenutno radim u Veneciji.
  
  
  Laž je zvučala glatko. Nick je suspregnuo osmijeh. Ovo je vjerojatno bila njezina uobičajena bijela laž u takvim situacijama. Možda je prije imala salon u Rimu kao krinku za svoj rad u AH i vlastitu posteljinu. Hawk ovo nije spomenuo.
  
  
  Koljena su im se dodirivala ispod stola. Njegova je noga osjetila toplinu njezine. Nije povukla nogu. Nick ju je pogledao i vidio kako su joj se crne oči lagano suzile. Hladno su ga pogledali, ocjenjujući ga. Nick je pomaknuo nogu. - Oprosti mi, princezo. Ja - ja nisam takav idiot. Bila je to nesreća.'
  
  
  Nagnula se prema njemu, naslonivši bradu na ruku i stežući cigaretu u tankim prstima. - Nemam ništa protiv, gospodine Corning. Mislio sam da je to lijep kontakt. Na kraju, ovisi o tome tko uspostavi kontakt."
  
  
  Bio je u pravu. Izravno, iskreno. Bila je iskrena.
  
  
  "Nisam ništa pokušao, princezo", rekao je prilično slabašno. 'Nikako. Ja... sretno sam oženjen i imam dvoje djece.
  
  
  Ispustila je oblačić plavog dima u njegovu smjeru. Osmijeh joj je bio vedar. “Sviđate mi se sve više i više, gospodine Corning.” Sigurno imate njihove fotografije s vama, vašom ženom i djecom?
  
  
  'Sigurno.' - Nick je izvukao novčanik i pokazao joj slike koje je dobio iz Arhiva. Žena na fotografiji bila je punašna i lijepa, a djeca su izgledala poput Botticellijevih anđela u modernoj odjeći. Nick se na trenutak zapita tko su oni zapravo.
  
  
  Princeza mu je vratila fotografije. “Jako su lijepe. Mora da imate sreće, g. Corning. U riječima se osjetio prizvuk gorčine, a njezina su se crvena usta na trenutak pretvorila u tanku crtu. Zatim se nasmiješila i upitala: "Jeste li ikada varali, gospodine Corning?"
  
  
  Nick je na iskrenost odgovorio iskrenošću. Tijekom proteklih nekoliko minuta njegova se uloga udvostručila u složenosti - odlučio je da večeras želi preuzeti tu ženu. Želja ga je grizla poput male životinje.
  
  
  "Ponekad", mirno je priznao. “Rijetko, ali ponekad. Kad sam daleko od kuće i sam. I moja žena razumije - ona nikada ne pita o tome.”
  
  
  Hladan tamni pogled. - Je li ovo moguće, gospodine Coming? Žena koja ne postavlja pitanja? Mislio sam da je nemoguće.
  
  
  "U mom slučaju, da", oštro je rekao. I iako je znao da se ponaša neprofesionalno, napaljen na ovu ženu, odlučio je nastaviti.
  
  
  Princeza je na trenutak položila svoju ruku na njegovu. Prsti su joj bili hladni i suhi, ali tijelo mu je bilo kao da je struja prošla kroz njega.
  
  
  "Mislim", rekla je princeza, "da je i vaša žena vrlo sretna žena." Mislim da joj zavidim, a ne zavidim joj često. Želite li sa mnom podijeliti bocu vina, g. Corning? U mom kupeu ili u tvom?
  
  
  Dakle, odluka je donesena, a Nick je osjetio neobično olakšanje. Ovo je za njega bila potpuno nova situacija. Definitivno nikada nije imao nikakvih seksualnih nedostataka. Ali sada, s tim stvorenjem pred sobom, gotovo je ostao bez daha.
  
  
  Nick je platio račun, dobio znakovit osmijeh od kuhara i napustili su vagon-restoran. Njezin bi kupe, rekao je Nick, bio najbolji. Nije želio da ona zna gdje on "živi".
  
  
  Dodirnula mu je ruku vršcima prstiju kako bi održala ravnotežu dok su hodali kroz vlak koji se ljuljao. Ekspres je jurio kroz večer. U Milano će stići rano ujutro.
  
  
  Dok su hodali bučnim hodnikom, Nick je ponovno ugledao krupnog muškarca u svijetlosmeđoj kabanici. Opet je pušio i gledao kako vlak juri kroz noć. Gong se ponovno oglasio u Nickovu mozgu, a sad je zvuk postao glasniji. Bila je to pogrešna osoba! Drugi je nosio karirani šešir. Ovaj čovjek je nosio sivi šešir okrenut na stranu. Oči sokola N-3 bile su istrenirane da primjećuju te male stvari. Ovaj čovjek je također bio malo viši. Malo vitkiji. Plašt ga je na trenutak zbunio. Osim toga, bio je to pogrešan put. Izašli su iz vagon-restorana kroz vrata nasuprot onih kroz koja je ušao Nick, a prvi čovjek nije prošao kroz vagon-restoran. Usudio se zakleti na to.
  
  
  Onda to znači da su bila dvojica. Kad je Nick otvorio vrata princezi, osjećao se nelagodno. I ovaj je osjećaj sada bio jači.
  
  
  Dok su prolazili kroz kočiju, princeza je rekla: “Vjeruješ li da je moguće, Roberte”, mislim da ću te sada tako zvati, “da se muškarac i žena sretnu slučajno, kao što mi sada radimo, uživaju jedno u drugome. dugo vremena." ? neko vrijeme, ali što kada se dobri prijatelji rastanu? Da zaboravim kasnije. Bez loših prijekora, bez glupih priča o ljubavi, čak i bez želje za ponavljanjem iskustva? Mislite li da je to moguće?
  
  
  Nick je na trenutak razmislio. "Ako ne zaboraviš", rekao je. “Mislim da se to ne može zaboraviti. Drugačije, da.
  
  
  Prošli su kroz harmoniku. Na trenutak se stisnula uz njega i kratko ga poljubila u usne. Pomilovala ga je po obrazu. "Ne zaboravi što si jutros rekao, draga."
  
  
  Njezin odjeljak bio je pripremljen za noć. Princeza je sjela na rub kreveta i prekrižila noge pušeći cigaretu, a Nick je pozvao slugu i naručio vino. Dok su čekali, igrali su igru čekanja, razgovarajući o glavnim stvarima i ponovno postajući gotovo formalni. Nick je sjeo malo dalje od nje na krevet. S vremena na vrijeme se namrštila i ružičastim jezikom prelazila preko svojih sjajnih crvenih usana. Nick se pitao žali li zbog svoje odluke.
  
  
  Vino je stiglo. Nick je zaključao vrata odjeljka. Natočio je i podigao čašu. 'Tost. ja...'
  
  
  Stavila je nježnu ruku na njegova usta. “Dopusti mi da nazdravim. Ove noći. Noć za pamćenje, kao što ste rekli, ali ne za žaljenje. Noć koja se ne može ponoviti. Podigla je čašu i otpila gutljaj. “Mislim da se više nikada nećemo vidjeti, Roberte.” Tako ja želim. Oprosti ako ovo zvuči dramatično, ali tako se sada osjećam. A ako o tome govorite drugima, kao što mislim da hoćete, recite to s ljubavlju.”
  
  
  Nick Carter je kimnuo, a zatim otpio bez riječi. Uzeo je njezinu čašu i pažljivo je stavio pokraj svoje na minijaturni stol nasuprot kreveta. Zatim je uzeo njezino vitko tijelo u svoje ruke.
  
  
  Princeza je dopustila da joj tijelo klizi preko njegovog mišićavog torza. Visjela je u njegovom naručju, njišući se s jedne strane na drugu, a ruke su joj mlitavo visjele sa strane. Oči su joj bile zatvorene i mogao je vidjeti sitne vene na njezinim kapcima. Njezina tamna kosa ispunila mu je nosnice mirisom. Njegov je poljubac isprva bio nježan, a njezina su se usta otvorila prema njegovima, poput nježno rascvjetane ruže.
  
  
  Ljubili su se nekoliko minuta, njišući se u ritmu jurećeg vlaka. Nickove velike ruke skliznule su na njezinu čvrstu stražnjicu i privukle je bliže. Uzdahnula je i njezin je jezik gotovo nevoljko susreo njegov. U dugoj tišini istraživali su jedno drugom usta, i zadovoljni i zbunjeni, oboje obamrli od čudesnosti svojih tijela. Princeza mu je drhtala u rukama. Sada je teško disala.
  
  
  Napokon je prekinula poljubac i pritisnula tople, vlažne usne na Nickovo uho. "Svuci me", šapnula je. - Polako, draga. Vrlo, vrlo sporo.
  
  
  Počeo je otkopčavati svoj Chanel sako. Nasmiješila se uz njegov obraz - osjetio je kako se njezina nježna usta pomiču - ali je rekla: "Nemoj ništa govoriti, dragi." Ne sada. Molim te ne govori ništa.
  
  
  Pomogao joj je da skine jaknu, odbacio je u stranu i počeo joj otkopčavati bluzu. Gumbi su bili na stražnjoj strani i pitao se zašto mu se prsti tresu na svakom gumbu. Sada mu je dah šaputao u suhom grlu.
  
  
  Tanka bluza lepršala je po podu. Poljubio je tanki, dugi vrat, usnama prešao duž tankih ključnih kostiju ispod satenske kože. Priljubila se uz njega, usnama mu milujući obraz.
  
  
  'Slatko.'
  
  
  Spustila je ruke oko njegova vrata kako bi mogao otkopčati malu crnu polovicu njezina grudnjaka. Njezine male okrugle grudi iskočile su kao da su sretne što su slobodne. Bradavice su bile sitne ružičaste točkice koje su sada iskočile, drsko poskakujući pod njegovim poljupcima i milovanjem.
  
  
  "Da, da", prošaputala je. 'Tamo. O moj Bože!'
  
  
  Nestrpljivo se stisnula uz njega i otkopčala patentni zatvarač na suknji. Pao je poput crne pjene i ona se pritisnula uz njega i divlje ga poljubila dok je izlazila iz svoje suknje. Na sebi je imala samo male crne gaćice, remen, duge čipkaste čarape i štikle. Izula je cipele i one su odletjele po kupeu.
  
  
  Princeza je odvojila usne od njegovih i šapnula: “Odnesi me u krevet, ljubavi moja. Hajde sada. Brzo.'
  
  
  Kad je to učinio i kad je ona ležala čekajući poluzatvorenih očiju, okrenuo se da ugasi svjetlo.
  
  
  "Ne", tiho je rekla. 'Ostavi uključeno. Želim te vidjeti.'
  
  
  Nick se brzo razodjenuo i skinuo odjeću. Preplavila ga je bura želje, ali uspio je zadržati hladnokrvnost. Nije razumio tu želju za posjedovanjem prostitutke.
  
  
  Trenutak prije nego što joj je prišao, Nick se zapitao je li Hawk lagao. Poznato je da je Hawke ponekad lagao svojim agentima - za njihovo dobro, naravno. Ali iz kojeg razloga? Ali u žaru sam zaboravio. Ponovno je provjerio vrata, a zatim se okrenuo prema njoj, sretan što nije imao oružje sa sobom. To bi pokvarilo raspoloženje. I njegova AH tetovaža, ljubičasta sjekira u pregibu lijevog lakta, uklonjena je - i još nije zamijenjena - za njegovu posljednju misiju na Bermudama. Mali ožiljak lagano je svijetlio crveno. Ali ne - ništa ga nije moglo odati.
  
  
  Princeza je strpljivo čekala, gledajući ga tamnim, stisnutim očima, bijelih nogu raširenih u sladostrasnoj lijenosti. “Trebao bi naći boljeg krojača.” Onaj koji neće sakriti lijepo tijelo. Tvoja te odjeća nije vrijedna. Baš si merveilleux! Meravilloso!
  
  
  Nick se srušio na krevet pokraj nje. Ljubili su se. Njezin je jezik bio divlja životinja koja se ne može zadovoljiti. Grudi su joj bile vruće i natečene pod njegovim dodirujućim prstima. Nick je nastavio nježnu predigru sve dok se naposljetku nije pobunila i privukla ga bliže sebi. Kad ju je preuzeo, dugo je stenjala i drhtala. To je bio jedini zvuk koji je ispuštala do posljednjih valova. Vodila je ljubav okretnom i divljom odlučnošću, kao da je teret njezine želje nešto zastrašujuće čega se želi osloboditi. Dok je Nick hodao dugim stubištem do pogubljenja, ugledao je njezine oči koje su se okrenule unatrag, pokazujući samo bjeloočnice; njezina crvena usta iskrivila su se u bolnu grimasu, bijeli zubi zagrizli su joj donju usnicu. Vidio je tanak trag krvi. Njezini su nokti bili poput bodeža u njegovim leđima.
  
  
  Na kraju orgazma koji su zajedno postigli, ona je glasno vrisnula i odmah se okrenula od njega. Tijelo joj je postalo mekano i mlitavo, potpuno iscrpljeno. Zagnjurila je lice u jastuk, drhteći i uzdišući, ne primjećujući ga u posljedicama igre.
  
  
  Nick, na trenutak razoružan, uživao je u svom kratkom boravku u la petite mort. Mala smrt. Tuga bi se, kao i uvijek, brzo raspršila, a onda bi se ponovno morao suočiti sa svijetom. Ali dok je ležao, teško dišući, znao je jedno: pokušat će je održati na životu! Bilo je više u ovoj princezi, toj Morgani de Verizon, nego što mu je Hawke rekao. Mogla bi biti prostitutka - rekao je sebi da je ne može tek tako baciti vukovima.
  
  
  Nakon nekog vremena njezino tiho disanje reklo mu je da spava. Blijedo ovalno lice u mirovanju imalo je čistoću i nevinost usnulog djeteta. Još jednom, Nick je bio pogođen proturječjem: kako je ona mogla biti ono što je Hawk rekao da jest?
  
  
  Oprezno je ustao da je ne probudi. Pri slabom svjetlu primijetio je malu promjenu boje na njezinoj lijevoj nozi, malo iznad i ispod koljena. Prišao je bliže i vidio da je to tetovaža SJEKIRE.
  
  
  Brzo se i tiho obukao. Disciplina i profesionalizam već su prevladali. Pogledao je na sat i vidio da će za nekoliko sati stići u Milano. Da su stigli na vrijeme, do podne bi bili u Veneciji. Morat će izaći pred princezu kako ga ne bi vidjela i slijediti je dok napušta stanicu. Ako je Hawk u pravu, odvest će ga ravno Manfrintu.
  
  
  Tiho je izašao iz kupea i zatvorio vrata za sobom. Podigavši pogled, ugledao je dvoje ljudi u smeđim ogrtačima kako se približavaju s obje strane kočije. Dva široka slavenska lica sa strogim očima. Svaki ima jednu ruku u džepu koji strši.
  
  
  Killmaster je odmah promotrio situaciju i zaključio da je u nevolji. Baš kao i princeza. Hodnik je bio prazan osim Nicka i para koji se približavao. Brzo je ušao u kožu Roberta N. Corninga iz St. Louisa, koji je upravo prevario svoju suprugu. Malo je spustio usta, a na licu mu se pojavio izraz blage zabrinutosti. Nadao se da izgleda kao ovca od vučjeg ruha.
  
  
  Nick se pokušao progurati pored čovjeka sa svoje desne strane. 'Žao mi je.'
  
  
  Muškarac s kariranim šeširom gurnuo ju je svom snagom u prozorske rešetke. - 'Jedan trenutak! Je li vaše ime Corning?" Njegov engleski bio je dobar, iako s jakim istočnoeuropskim naglaskom.
  
  
  Nick ga je pogledao s hinjenim iznenađenjem i tračkom ljutnje. Morao je s tim postupiti vrlo pažljivo. Morao je znati što ti ljudi namjeravaju.
  
  
  'Da. Ja sam Robert Corning. Kako to? tko si ti usput Kako znaš moje ime? I zašto me guraš...
  
  
  Čovjek koji ga je gurnuo rekao je: “Smirite se, gospodine Corning. Želimo razgovarati s tobom, to je sve. Molim te pođi s nama.
  
  
  Opet hinjeni bijes. - Da idem s tobom? Reci mi zašto, slušaj! Zašto bi dovraga ovo...
  
  
  Čovjek sa sivim šeširom udario je Nicka u leđa pištoljem. - 'Dođi samnom. Bez brbljanja. Čujemo se uskoro. Hodaj ispred mene. Bez šale, ili ću te ubiti.
  
  
  Nickov je glas zadrhtao. "Ja...k..-ubiti me?" Bacio je pogled na kupe iz kojeg je upravo izašao. "Ali vi ste ludi - ja imam samo..."
  
  
  Čovjek s pištoljem se nasmijao. Začinjeno. Okrutno. "Znamo što ste učinili, gospodine Corning." Bila je dobra, zar ne? Morate nam reći sve o ovome. dođi!'
  
  
  Nick si je dopustio jecati. 'Što je to ? Jeste li joj itko od vas muž ili što? Možda je ovo stari ucjenjivački trik? Ne možeš. Bila je to njezina ideja. Pozvala me u svoj kupe i...
  
  
  Čovjek iza njega snažno je zabio pištolj u Nickova leđa. 'Ajmo! Imat ćete sve prilike za razgovor upravo sada.
  
  
  Razgovarao je s drugim čovjekom na jeziku za koji je Nick mislio da je hrvatski. On nije govorio ovaj jezik i nije ga razumio.
  
  
  Oba muškarca oštro su se nasmijala. Prijezir na njihovim licima bio je očit.
  
  
  Killmaster se u sebi nasmiješio. Već su mislili da je bezopasna kukavica. Baš ono što mu je trebalo.
  
  
  
  
  
  Poglavlje 4
  
  
  
  
  
  Killmaster je sjedio u drugom kupeu prve klase noseći samo svoje bijele gaćice dok je jedan od muškaraca prekapao po njegovoj odjeći i stvarima. Drugi je muškarac sjedio na kauču nasuprot njemu, uperivši sjajni plavi pištolj u Nicka. Nicka, koji je dopustio da se njegov bijes polako pretvori u ono za što se nadao da je istinski strah. Nick je poželio da razumije hrvatski. Tijekom kratkog razgovora jednom je čuo ime Manfrinto. Oboje su se nasmijali. Sada je čovjek s kariranim šeširom koji je pretraživao Nickovu odjeću ispustio i stao ispred agenta AH hladnog pogleda. "Čini se da su vaši papiri u redu, Corning."
  
  
  Naravno da su bili dobro. Dokumenti su na Umjetničkoj akademiji uvijek bili savršeno pripremljeni.
  
  
  Čovjek je podigao fotografiju koju je Nick pokazivao princezi. 'Tko su oni?'
  
  
  "M-moja žena i djeca", promrmljao je Nick. Pokazao je slab osmijeh. “Ako Alice, moja žena, ikada sazna za ovo, onda se to meni dogodilo! Hajde, ne možemo...
  
  
  Čovjek ga je snažno udario šakom u lice. - 'Začepi. Vi samo odgovarate na pitanja. Pogledao je svog pratioca s revolverom i namignuo. - Ali sve je u redu, zar ne? Amerikanac kaže da se to njemu dogodilo. Nasmijao se i potapšao Nickovu putovnicu.
  
  
  “Možda je to što kažeš istina, Corning. Nadamo se da je to za vaše dobro. Ne volimo ozljeđivati nevine ljude. Sada nam ponovno recite kako ste upoznali Princesse de Verizone. Da vidimo hoće li uspjeti drugi put.
  
  
  Nick, vrsni profesionalni lažac, ispričao im je cijelu istinu o svom susretu s princezom. U ovom trenutku ga neće uhvatiti u laži.
  
  
  Oba su muškarca pažljivo slušala. Kad je završio, čovjek s revolverom postavio je naizgled usputno pitanje. “Je li ti princeza tražila novac da spavaš s njom?”
  
  
  U Killmasterovom hladnom mozgu bljesnulo je crveno svjetlo. Pitanje je bilo previše nasumično. Odgovor je bio važan, iako nije mogao razumjeti zašto. Možda su tražili manu u ženinoj kamuflaži?
  
  
  Nadajući se da je u pravu, rekao je: “Da. Sigurno. To me iznenadilo jer mi se nije činila kao takva žena. Ali dao sam joj pedeset dolara.
  
  
  Čovjek s revolverom se nasmijao. "Je li se isplatilo, Corning?"
  
  
  Nick se pokušao dječački nasmiješiti. 'Da. Bila je jako draga. ja...'
  
  
  Drugi ga je muškarac ponovno snažno udario po licu. Nicku se zavrtjelo u glavi na njegovim širokim ramenima. Prožimao ga je bijes, ali se skupio, zacvilio i suzdržao se. Njegovo je vrijeme tek dolazilo.
  
  
  "Ustani", zalajao je čovjek. Nick je ustao. Dvojica muškaraca su ga dugo gledala, a zatim se pogledali.
  
  
  “On je dobro građena propalica”, rekao je čovjek s revolverom.
  
  
  "Užasno", složio se drugi.
  
  
  "Kao prodavač staklenog posuđa, ne biste trebali imati takve mišiće."
  
  
  "Ne", rekao je čovjek s kariranim šeširom. "Vrlo je čudno".
  
  
  Očima je pretraživao Nickovo žilavo, preplanulo tijelo. "Ima još jedna čudna stvar", rekao je. “Pogledaj ove ožiljke. Toliko ih je. Stari ožiljci i novi ožiljci. Kako takva kukavica ima toliko ožiljaka?
  
  
  Čovjek s revolverom je ustao. - 'To je dobro pitanje.' Pogledao je Nicka. "Možeš li odgovoriti na ovo pitanje, Corning?"
  
  
  Nick je proklinjao brojne tragove svog rada na svojoj koži. Bez sumnje, njegov spas do sada je nedostatak taringa u obliku male sjekire. Na to je i računao. Takvi su ljudi vjerojatno poznavali simbol AH. Ali ti prokleti ožiljci - misli brzo, Carter!
  
  
  Čovjek s kariranim šeširom posegnuo je u džep i izvukao nož. Pritisnuo je gumb i oštrica od šest inča je opalila. 'To je istina!' - tiho je rekao. -Odakle ti svi ti ožiljci?
  
  
  "Ja... doživio sam prometnu nesreću", rekao je Nick žurno. Pustio je da mu glas drhti dok je gledao u nož. 'Stvaran! Istina je, kunem se. Ja... Prošao sam kroz vjetrobransko staklo i bilo je posjekotina po cijelom tijelu. Bio je gotovo u suzama.
  
  
  “Lažeš”, rekao je čovjek s revolverom. "Niste svi odjednom dobili ove ožiljke." Brzo je zakoračio iza Nicka. Agent AH je osjetio hladan revolver na svom vratu. Sjedio je gledajući ravno pred sebe, a njegovo veliko tijelo je drhtalo. Ako izađem odavde, pomislio je, dobit ću Oscara.
  
  
  Riskirao je i znao je to. Bilo je pitanje vremena, intuicije. Ako je predugo čekao...
  
  
  Čovjek s nožem zgrabio je Nicka za ruku. Imao je snažan stisak. Ne rekavši ni riječi, gurnuo je vrh noža pod Nickov palac lijeve ruke i okrenuo oružje. Nick je vrisnuo i povukao ruku. - Oh, nemoj! Nemojte to činiti, molim vas! Ovo je - ovo je istina. Kunem se. Neke od drugih ožiljaka sam dobio na koledžu igrajući nogomet i bejzbol. Nisu svi bili tu odjednom.
  
  
  Nož se ponovno pomaknuo naprijed. Nick je skliznuo s kauča i pao na pod. “Ne, ne, nemoj! Ne mogu a da ne kažem t-istinu, zar ne?
  
  
  Čovjek s nožem pogledao je u Nicka koji je tamo ležao, a zatim u svog partnera s revolverom. Kad je govorio, činio je to na grubom, grubom engleskom. Zaboravili su prijeći na hrvatski. Ispod maske straha, Nicku nije promaknula nijedna riječ.
  
  
  “Možda”, reče čovjek s nožem, “ipak govori istinu. Očito je prljava kukavica. I mrzim ga gledati. Ti si šef, Ivore. Što misliš?'
  
  
  Nick se uspravio na kauču, prekrivši lice rukama, tresući se. Uvjerljivo je cvilio i krišom ih pregledavao među prstima.
  
  
  Ivor se počešao po tupoj bradi cijevi revolvera. Prezirno je pogledao Nicka. — Još jedno dobro pitanje, Pincha. Stvarno ne znam odgovor na ovo pitanje. Taj prokleti Manfrinto i njegove kurve! Zašto bismo ovo trebali provjeravati? Ovo je posao za plačljivce poput ovog tipa - ovu kukavičku hrpu sranja!
  
  
  – Slažem se s tobom – reče drugi. “Potpuno se slažem s tobom, ali moramo slušati naredbe.” Hajde, Ivore! Uskoro ćemo biti u Milanu. Što da radimo s ovim gadom?
  
  
  U tom trenutku začulo se kucanje na vratima. - Gospodine? Je li Monsieur tamo?
  
  
  Ivor je stavio prst na usne. Pincha je prešao nožem preko Nickove arterije u grlu.
  
  
  'Da?' - uzviknuo je Ivor. 'Tko je tamo? Što želiš?'
  
  
  - Dirigent, gospodine. Jedan od gospodina izlazi u Milano, zar ne?
  
  
  "Oui."
  
  
  - Za pola sata, gospodine. Za pola sata ćemo biti u Milanu.
  
  
  'Hvala vam'
  
  
  Ovo je bila prekretnica. Nick je odahnuo. Glas konduktera bio je znak upozorenja, a radilo se o izuzetno opreznim ljudima.
  
  
  Ivor je ponovno sjeo nasuprot Nicka i držao ga na nišanu. "Ti si sretna kukavica", rekao je. “Poludio bih da sam te ubio.” Obuci se. Daj mu njegove stvari, Pincha.
  
  
  Nick je pripremio završetak ove groteskne slike. Dakle, jedan od njih će biti pušten u Milanu? Oni su tako mislili!
  
  
  Pokušao je ustati, ali su mu koljena klecala i ponovno je sjeo. Pokušao se glasno zahihotati i prekrio usta rukom. "Ja... mislim da ću povratiti."
  
  
  Pincha mu je dobacio svoju odjeću. “Uskoro ćeš povratiti, kopile.” Obuci se i nestani prije nego se predomislimo.
  
  
  Nick se nekoliko puta zagrcnuo, ali tada se činilo da je kontrolirao mučninu. Brzo se obukao.
  
  
  Ivor je upitao: "Ideš li u Istanbul?"
  
  
  "Da da".
  
  
  Izdajnički je uslijedilo sljedeće pitanje: “Zašto u Istanbul? Mislio sam da kupac stakla ide u Veneciju. Najljepše stakleno posuđe dolazi iz Venecije.”
  
  
  Ivor još uvijek nije bio posve uvjeren.
  
  
  "Ja... ja ću kasnije otići u Veneciju", objasnio je Nick. “Ali prvo moram obaviti neki privatni posao u Istanbulu.”
  
  
  Pincha se nasmijao. "Još jedna kurva, mislim."
  
  
  Ivor je rekao: “Mislim da bismo tvojoj supruzi trebali napisati pismo i dati joj do znanja kakav si ti nevjeran pas, Corning. Što ti misliš, Pincha? Nije li ovo dobra stvar?
  
  
  "Naravno", složio se Pincha. “Pisat ću joj osobno. Nakon. Moramo maknuti ovu hrpu sranja odavde prije nego što povrati na tepih.
  
  
  'Trenutak.' - Ivor je uperio revolver u Nickov trbuh. “Naravno, zaboravite na sve što se dogodilo u ovom kupeu. Ništa se nije dogodilo . Nikad nas nisi vidio. Shvaćaš, Corning?
  
  
  "D-da", promrmljao je Nick. - 'Razumijem. Neću reći ni riječi. Kunem se. I hvala momci. Naučio sam lekciju.
  
  
  - Nadamo se - rekao je Ivor. Na njegovom širokom licu pojavio se izraz gotovo sažaljenja. "Kad imaš takvo tijelo i tolika si kukavica, to mora biti teško podnijeti."
  
  
  Nick je šutio. Navukao je jaknu i strpao svoje stvari u džepove. Uskoro i odmah! Morao ih je držati zajedno, na dohvat ruke. Njegove ruke i njegova užasna snaga bile su njegovo jedino oružje.
  
  
  "Sići ću u Milanu", rekao je Ivor. “Pincha će nastaviti prema Veneciji. Promatra te, Corning. Klonite se Princesse de Verizone. Ostanite u svom odjeljku. I zapamtite da je Pincha majstor sa svojom oštricom.
  
  
  Nick je kimnuo i ustao. Noge su mu se tresle. Pao je natrag na sofu. “Moje noge - ne miču se. I... i mislim da ću povratiti. Spustio je glavu i ušutio.
  
  
  Čuo je kako Ivor psuje. Ovaj put na hrvatskom. Kroz prste je vidio kako čovjek stavlja revolver u futrolu na ramenu. "Daj mi ruku", zalajao je Ivor na svog pratitelja. "Pomozimo nesretnom čovjeku da izađe u hodnik." Grube su ruke zgrabile Nicka s obje strane. Pustio je da mu koljena savijaju kad su ga podigli. "Nešto brže", rekao je Ivor. "Mislim da će gad stvarno biti bolestan."
  
  
  Podupirali su ga dok nisu stigli do vrata. Nick je pustio da mu ruke vise sa strane, a zatim je podigao veliku ruku do ramena obojice muškaraca. Počeo je savijati mišiće ramena i te veličanstvene bicepse. Još dva koraka i...
  
  
  Sada!......
  
  
  Jednim glatkim pokretom omotao je svoje čelične prste oko njihovih debelih vratova, napravio korak unatrag i spojio im glave. Upotrijebio je svu svoju silnu snagu, znajući da njihove glave neće izdržati udarac. Začuo se sumorni zvuk lomljenja kostiju dok su se muškarci na trenutak mlatili poput riba uhvaćenih na udicu, a zatim mlohavo visjeli u užasnom zagrljaju.
  
  
  Nick ih je napustio. Sagnuo se nad Pinchu, kojemu je pao kockasti šešir. Već je bio mrtav ili skoro mrtav. Ivor je još disao, a krv mu je polako navirala u kut usana. Nick je razmišljao o upotrebi Pinchyjevog noža, ali je odustao. Nema potrebe za krvlju. Bez dokaza. Jednim pokretom ruke zgnječio je Ivorovu Adamovu jabučicu.
  
  
  Začulo se tiho kucanje na vratima. - Recepcionar, monsieur. Milano. Trebam prtljagu.
  
  
  Nick je pogledao kroz prozor i ugledao blještavi signal. Bože, već su bili u Milanu.
  
  
  "Pet minuta", rekao je Nick kroz vrata. Portir ga ne smije vidjeti.
  
  
  - Ali, monsieur, prtljaga! Trebam prtljagu.
  
  
  "Pet minuta", ponovio je Nick. 'Odlazi. Dobit ćete dobre savjete. Ovo je ženska stvar. Sveobuhvatan?
  
  
  "Ah, gospodine. Gospođo! Razumijem. Oprostite."
  
  
  Recepcionerka je zviždukom otišla u hodnik, a Nick je prionuo na posao. Sada je ekspres tutnjao skretnicama, a semafori su letjeli jedan za drugim. Kletva. Nadao se da će tijela baciti na otvoreno, kladeći se da još neko vrijeme neće biti pronađena. Ali za ovo nije bilo ničega drugog. Nije ih mogao ostaviti ovdje. Vlak će kasniti i stići će policija.
  
  
  Otvorio je prozor. Hladan, maglovit nalet zraka uletio je u kupe. Nick je pogledao van u vlažnu, mokru noć.
  
  
  Sada su putovali kroz labirint teretnih vagona. Vlak se kretao sporije. Četvrt milje dalje, Nick je ugledao postaju kako se odražava u olovnim utrobi nisko lebdećih oblaka. Ovo se moralo dogoditi brzo.
  
  
  Prvo je izbacio Pinchua, a zatim njegov kockasti šešir i nož. Ivora kasnije. Proveo je dragocjene sekunde podižući kapak i gledajući u krvavo oko koje je izgledalo mrtvo. Stavio je jedno uho na čovjekova prsa. Bez otkucaja srca. Jednostavno je morao riskirati.
  
  
  Ivor je izletio kroz prozor. Nick je bacio svu prtljagu za tijelima. Pomeo je mali kupe - nosač i upravitelj vlaka možda ništa ne bi primijetili. To će u konačnici postati stvar talijanske policije. Nick se opet brzo osvrnuo oko sebe i osluhnuo vrata. Ništa. Otključao je vrata i izašao u hodnik. Vrijeme je da krenemo. U hodniku je čuo glasove i zvuk slaganja prtljage. Njegov odjeljak bio je u drugom smjeru. Nick mu je prišao pjevušeći. Stigao je do sljedećeg vagona. Bio je siguran.
  
  
  Kad je Orient Express stigao na kolodvor u Milanu, Nick Carter se opustio, zapalio cigaretu i pogledao u strop. Činilo mu se da u tami vidi svjetlo. Iz dugog i ponekad frustrirajućeg iskustva znao je da u organizaciji koja je tako složena poput špijunskog uređaja, ponekad stvari pođu po zlu. Kroz birokraciju, isprepletene namjere i, da ne spominjemo, unutarorganizacijske prepucavanja i intrige.
  
  
  Možda su Pincha i Ivor bili primjeri toga. Izjava koju su dali o provjeri Manfrintovih kurvi. Možda je to bio i jedini razlog zašto su završili na Orient Expressu i krenuli za princezinim tragom. Možda su neki u Beogradu bili zabrinuti zbog Manfrintovih nezasitnih seksualnih apetita. Nosilac jugoslavenske obavještajne službe možda je radio više nego samo sjedio za stolom kao fasada za Vannija Manfrinta. A uvijek su postojali promatrači, špijuni, čiji je posao bio špijunirati druge špijune.
  
  
  Nick Carter se nasmijao na pomisao - možda Jugoslaveni imaju poseban odjel da pazi na žene Manfrinta! Vjerovali su mu, ali ne i njegovim prohtjevima. Tako nešto nije bilo novo u području špijunaže. Manfrinto vjerojatno nije ni znao da su sve njegove kurve takorekuć kušane.
  
  
  N-3 se još više opustio. Ako je sve to istina, onda se ne sumnja u princezinu vezu s AH. Sad kad su Ivor i Pincha bili mrtvi, neposredna budućnost izgledala je svijetlo.
  
  
  Ali mora raditi brzo. Tijela će biti pronađena na tračnicama i odmah će započeti istraga. Priča će biti u novinama. A šefovi Pinchyja i Ivora, tko god oni bili, mislit će o tome.
  
  
  Brzina je sada bila iznimno važna. Nick je zaključao vrata odjeljka i otvorio aktovku. Od sada će biti naoružan.
  
  
  
  
  
  5. poglavlje
  
  
  
  
  
  Orient Express napustio je kopno i polako prešao nasip od dvije milje do kolodvora Grand Central. Kondukter je hodao po zaljuljanim hodnicima vičući: “Venecija! Venecija! Izađi pred Veneciju.
  
  
  Nick Carter, odjeven u zeleni baloner i vrlo američki svijetlosivi šešir s uskom pletenicom na glavi, već je stajao na vratima sa svojom jedinom aktovkom. Zaputio se na drugu stranu vlaka, što dalje od princeze.
  
  
  Želio je da bude mračno - bila bi to prilično riskantna potjera - ali barem je malo kišilo i bila je gusta magla. Pomoglo bi mu.
  
  
  Iskočio je iz vlaka čim se zaustavio. Utrčao je u jarko osvijetljenu čekaonicu i zauzeo mjesto u blizini police s časopisima. Okrenuo je leđa rastućem nizu putnika koji su se iskrcavali. Uvelike se oslanjao na svoj provincijski šešir i ogrtač, te na činjenicu da ga je Morgana de Verizone vidjela samo pod umjetnim svjetlom.
  
  
  Prelistavao je triler kad je prošla pokraj krupnog nosača koji je nosio njezinu prtljagu. Nick joj je dao vremena da dođe do stuba na pristaništu, a zatim ju je polako slijedio. Ovo bi moglo značiti malu krizu. Ako je išla vaporetom ili vodenim autobusom, on je bio u nevolji. Nije mogao riskirati da tamo sleti. Ali ako je išla gondolom...
  
  
  Princeza je uzela gondolu. Nick, koji se polako spuštao širokim stubištem do mramornog pristaništa, vidio ju je kako slijedi vratara do kraja pristaništa, gdje su se svijetle bitve uzdizale iz blata Velikog kanala. Budući da je bila zima i loše vrijeme, čekale su se samo tri gondole.
  
  
  Nick je iza stupa promatrao kako nosač tovari njezine torbe u gondolu i daje upute Barcaruolu sa šeširom širokog oboda. Princeza je vrataru pružila svežanj lira, a zatim se popela u gondolu, a suknja joj se lagano podigla i otkrila bijela bedra iznad crnih čarapa. Gondolijer je povukao svoje uže za privez i odurlao u maglu. Nick je otrčao do pristaništa.
  
  
  Uskočio je u gondolu i viknuo čovjeku: “Vidiš onu gondolu što je upravo otišla? Prati ga. Rapidco! Nemoj ga izgubiti iz vida.
  
  
  - Da, gospodine. - Čovjek je bacio cigaretu i odvezao konop za privez.
  
  
  Klizili su kroz mutne vode Velikog kanala, dugog obrnutog S koje teče kroz srce Venecije. Gondola ispred bila je jedva vidljiva, poput duha koji bježi u magli. Stare palače duž kanala doimale su se poput apstrakcija u mutnoj magli. Bilo je malo kretanja i zvukovi su bili prigušeni sivom maglom.
  
  
  Dok su klizili ispod Ponte degli Scalzi, Nick se malo opustio. Sumnjao je da se princeza zaputila u četvrt Rialto, najstariji dio Venecije s tržnicama, jeftinim barovima i kafićima. Kladio se da će umjesto hotela uzeti pansion. U ovo doba godine mnoge su sobe bile prazne i bilo je jeftinije. I tamo si imao puno više privatnosti. Imao je ideju da bi ona trebala otići Manfrintu. Jugoslavenski agent ne bi došao k njoj. Pažljivo će postupati s njim. Da je princeza spavala s Manfrintom, bio bi to "siguran" krevet. Krevet koji je čovjek sam izabrao.
  
  
  Killmaster se hladno nasmiješio i zapalio cigaretu. Uvidjevši da je u pravu, bacio je cigaretu dok je prednja gondola krenula prema nasipu Grand Canala. Točno ispred njih bio je most Rialto. Žuto svjetlo padalo je iz kafića, prijateljska nota u turobnom zimskom danu. Nick je podignuo ruku.
  
  
  "Alt! Farma! miran!
  
  
  Princeza je bila udaljena samo pedesetak metara, ali ako je sada izgubi, bit će je iznimno teško pronaći.
  
  
  Izašla je iz gondole na mol nasuprot dućana. Nick je tiho dao znak gondolijeru da ga ostavi na drugom pristaništu, pokraj zatvorene trattorije.
  
  
  Zatim je promatrao svađu između princeze i gondolijera oko zida trattorije. Glasno je prosvjedovao da on nije tovarna mazga i da joj neće vući prtljagu u pansion. Njegove ogorčene riječi jasno je čuo agent AH, koji se zadovoljno nasmiješio. Stvarno je išla u internat, a to nije moglo biti daleko. Inače ne bi tražila od muškarca da joj nosi torbe.
  
  
  Svađa je završila pojavljivanjem dvojice odrpanih dječaka, koji su brzo pokupili svoje torbe i otišli prije nego što je Nick shvatio što se događa. Slijedio ih je uskom uličicom i vidio kako prelaze Campo San Bartolomeo. Mali trg okruživale su visoke, uske kuće čiji su gornji katovi nestajali u magli. Pješaka je bilo malo, a prošao je tek pokoji biciklist.
  
  
  Nick ju je slijedio na pristojnoj udaljenosti i vidio princezu kako se uspinje uskim stubištem kuće. Pročitao je "Pensione Verdi" na natpisu pokraj vrata od kovanog željeza. Dvojica dječaka s mukom su odnijela svoje kovčege uza stube u sumorni hodnik. Nick je zauzeo položaj nasuprot trga, u blizini malog kafića. Što sad? Sumnjao je da će pokušati uspostaviti kontakt što je prije moguće.
  
  
  Kiša je padala jače. Loše vrijeme u Veneciji obično dugo traje, a Nick je imao osjećaj da se bliži bura, zimska oluja. To je značilo da se Manfrinto neće zamarati oko nestale bombe ako bude oluje; to je značilo da je imao više slobodnog vremena, više prilika za zabavu, pa mu se Killmaster mogao približiti. Ako dobro obavi svoj posao, Princesse de Verizon će se pobrinuti za to.
  
  
  Visoka staklena vrata pansiona Verdi otvorila su se i dječaci su sišli niza stube. Sada su se prepirali oko hrpe lira. Trenutak kasnije nestali su u magli. Nick Carter je podigao ovratnik svoje grozne zelene kabanice, navukao mokri šešir na oči i pripremio se za razdoblje čekanja. Pomisao na princezu koja pere to divno bijelo tijelo pod toplim tušem nije mu popravila raspoloženje, a također se našao spreman popušiti svoju posljednju cigaretu. S mukom ga je podigao na kiši koja je padala i prešao kratku udaljenost da bi stao ispod tende malog kafića. Ružičasta svjetlost dopirala je kroz zamagljene prozore, a Nick je čeznutljivo razmišljao o vrućoj, gorkoj crnoj kavi koja je tamo bila natočena.
  
  
  On je sanjao i nije vidio dvojicu karabinjera dok nisu prešli trg i prišli mu. Nosili su ogrtače s kapuljačama, a cijevi karabina bile su usmjerene prema dolje kako bi ih zaštitili od kiše. Došetali su ravno do kafića i ugledali ga.
  
  
  Bilo je prekasno za bijeg u maglu. To bi odmah privuklo njihovu pozornost. Dokumenti su mu, naravno, bili u redu, ali je sve oružje bilo kod njega. Da ga je talijanska policija pronašla, prošlo bi mnogo vremena prije nego što bi ga Hawke uspio izvući.
  
  
  Nick se okrenuo i ležerno ušao u kafić. Pogled je bio zaklonjen činjenicom da ispred nije bilo stolova, a prozorčić je bio gotovo potpuno zaklonjen od pare. Spustivši se do stola najbližeg prozoru, Nick je pogledao oko sebe. Vrata pansiona Verdi jedva su se vidjela.
  
  
  Upravo je naručio kavu i cigarete kad su ušla dva karabinjera. Tresli su se poput pataka, navukli kapuljače, a jedan od njih oštro je pogledao Nicka. "Buon pomeriggio, gospodine."
  
  
  Nick se nacerio govorniku. "Nije baš dobar dan", rekao je na talijanskom. "Osim pataka - a ja još nisam vidio nijednu patku u Veneciji." Vlažno je čak i za golubove!
  
  
  Oba su se policajca nasmijala šali. Čovjek koji je s njim razgovarao upitao ga je: "Jeste li vi Amerikanac, gospodine?"
  
  
  'Da. Ovdje sam poslovno, kupim staklo. Imao sam malo slobodnog vremena i htio sam vidjeti neke od znamenitosti vašeg prekrasnog grada. Sve što sam do sada vidio je voda - iznad i ispod.
  
  
  Bilo je još smijeha i muškarci su prišli pultu. Nick je čuo da su naručili kavu. Iz kutije koju je naručio uzeo je cigaretu - morao se zadovoljiti Gauloisesom - i zapalio je. Mahnuvši šibicom, vidio je da su vrata pansiona Verdi otvorena. Bilo je teško vidjeti kroz maglu, ali pomislio je da je lik koji silazi niza stube žena.
  
  
  Ostavio je novčanicu od tisuću lira na stolu i ležerno krenuo prema vratima. Bila je to princeza. Nick je pričekao dok je sivi oblak kiše i magle nije prekrio, a zatim je potrčao preko trga. Vidio je vitku siluetu koja vodi u usku uličicu. Zaustavio se na uglu, osluhnuo i čuo brzo škljocanje njezinih visokih potpetica po pločniku. Krenula je s trga prema sjeveru i žurila joj se.
  
  
  Slijedio ju je na prstima, trudeći se ne približiti joj se previše. Sudeći po zvuku njezinih koraka, hodala je brzo i nije se osvrtala. Već ju je ocijenio kao dobrog amatera, ali je svejedno bio spreman na trikove. Iako žena vjerojatno ni na trenutak ne bi pomislila da će je pratiti u takvoj misiji. Mora da je imala mnogo sličnih dogovora - koliko je znala, bio je to samo još jedan seksualni posao. Morala je otići do određenog muškarca, otići s njim u krevet, staviti ga u krevet, a onda bi netko drugi zauzeo njezino mjesto. Jako jednostavno. Mora da je to radila desetke puta za Hawka i činilo se da ne poznaje ljude u Orient Expressu.
  
  
  Tupi zvuk njezinih koraka u uskoj uličici postao je oštriji kad je stigla do drugog trga. Venecija je puna takvih trgova s kućama, trgovinama, barovima i restoranima.
  
  
  Nick ju je pažljivo slijedio preko malog područja udaljenog pedesetak metara. Kiša je neprestano padala, sivi zastor od perli odvajao ga je od sjenovitog lika ispred njega. Napustila je trg i skrenula u drugu usku uličicu, popela se stepenicama lučnog mosta preko sporednog kanala i spustila u široku, dobro osvijetljenu ulicu. Oko svake svjetiljke visila je prozirna aureola.
  
  
  Princeza je prešla ulicu i ušla u poštu. Nick je pričekao dok je nije vidio kako piše za svojim stolom, zatim je otišao do kuta staklene prednje strane i pogledao unutra. Ona je bila jedina klijentica. Radila su dva djelatnika, muškarac i žena.
  
  
  Na sebi je imala svijetlosmeđi baloner, crvenu beretku i visoke čizme od sjajne crne kože. Kapi kiše svjetlucale su na njezinoj beretki iu tamnoj kosi. Namrštila se od koncentracije, a crvena su joj se usta zamišljeno izvila.
  
  
  Smijeh je izvio Nickove snažne usne. Sada je vidio kakav je amater. Pravi profesionalac, nakon što bi napisao telegram, otkinuo bi sljedeća dva ili tri formulara i uništio ih. Bilo bi prelako otkriti sadržaj iz otiska ostavljenog u bloku telegrama.
  
  
  Princeza je otrgnula obrazac, dala ga ženi i platila. Nije se osvrnula na blok papira. Killmaster je bio pomalo razočaran kad je vidio da su njegove sumnje potvrđene. Nije bila ništa više od dobrog amatera. Uvijek su previđali sitnice.
  
  
  Nick je stajao u mračnoj govornici - jednostavno je odvrnuo svjetiljku - kad je izašla. Želio je vrhunski oblik ovog bloka, ali nije imao vremena. U ovoj magli izgubio bi je u trenu da...
  
  
  Tada je imao sreće. Princeza je lagano hodala u suprotnom smjeru i sagnula se u mali bar. Nick je brzinom munje pojurio za njom. Iako nije mogao čitati s usana, vidio je da njezina crvena usta oblikuju riječ aquavit. Naravno, protiv hladne kiše. Nick je otrčao natrag do pošte.
  
  
  Upravo je ušao i upravo je htio posegnuti za blokom s telegramom kad je preko ramena pogledao u prozor. Njegovi prijatelji, dva karabinjera, pogledali su unutra. Bili su savjesni sluge i nisu se zadržavali u ugodnom kafiću. A sada su zastali i pogledali Nicka, prepoznavši ga. Nasmiješio se i ležerno prešao prstom po obodu šešira. Sada je morao poslati telegram.
  
  
  Kako princeza nije namjeravala zauvijek ostati u baru, Nick je brzo počeo uništavati prvu uniformu. Otrgnuo ga je i nemarno stavio u džep. Krajičkom oka vidio je da su službenici još pod krovom pošte.
  
  
  Nick je poslao telegram na Hawkovu kućnu adresu:
  
  
  OVDJE SVE ULICE KURIŠE A JA NE MOGU NAĆI VODOINSTALATERA, MOLIM ZA VAŠ SAVJET. NORBERT P. SJEDLO ZA KLEPANJE.
  
  
  Zaposlenik je pogledao uniformu i očajnički se nasmiješio. - Ovo je petnaest tisuća lira, gospodine.
  
  
  "Primatelj plaća", rekao je Nick Carter. Ovo će starijem gospodinu dati nešto o čemu će razmišljati.
  
  
  Službenik se namrštio. - Ali gospodine, ne mogu...
  
  
  Ali Nick je već bio ispred vrata. Karabinjeri su nestali. Prišao je malom baru i pogledao unutra. Nije bilo ni princeze. Njezina je čaša ostala netaknuta na šanku.
  
  
  
  
  
  Poglavlje 6
  
  
  
  
  
  Nick Carter je na trenutak opsovao ispod glasa, a zatim se bacio na posao. Nije bio optimist. U Veneciji je bilo sto osamnaest otoka, a ona se mogla sakriti na svakom od njih. A bez nje ne bi pronašao Manfrinta. Nick je napravio ružnu grimasu dok je ulazio u bar. Bio je nemaran prema ženi i rijetko je činio takvu grešku.
  
  
  Naručio je viski i pitao za muški WC. Nasuprot vratima s natpisom "Signori" bila su vrata s riječju "Donna", na kojoj je također pisalo "Libero" - "slobodno".
  
  
  Nick je pogledao niz kratki hodnik. Nitko. Otvorio je vrata ženskog zahoda i pogledao unutra. Nije bila tamo. Možda bi bilo neugodno da je bila tamo, ali barem bi je ponovno pronašao i uvijek bi joj mogao objasniti. Dajte joj šifru misije i preuzmite odgovornost za njezine postupke.
  
  
  Otišao je do kraja hodnika i otvorio vrata. Izašla je u turobno dvorište puno smeća i kutija. Kiša je tapkala po prljavom cementu. Vidio je vrata kako se ljuljaju na vjetru i izašao u dvorište pogledati. Vrata su vodila u dugu usku uličicu, dovoljno široku za jednu osobu, i na stražnju ulicu. Nick se provukao kroz mračnu uličicu, ramenima dodirujući zidove s obje strane. Stigao je do slabo osvijetljene ulice i kanala s mostom. Nije bilo kretanja, samo jedna od tisuća mačaka u Veneciji. Kišilo je. Mačka je predla i zgrabila Nicka za gležnjeve. Sagnuo se i počešao životinju po ušima. "Cat, pred tobom stoji veliki idiot!"
  
  
  Otišao je uličicom natrag do bara. Ona je, naravno, otišla ovim putem. Znala je za postojanje uličice ili ju je slučajno otkrila. Nije bitno. Bio je to jedan od najstarijih trikova u igri - naručiti piće i ostaviti ga na šanku, zatim otići na WC i onda nestati kroz stražnja vrata. Bilo je tako jednostavno da je ponekad upalilo.
  
  
  Vrativši se za bar, ispio je svoj viski i naručio drugi, razmišljajući što učiniti i kojim redom. Prestao je sebe kriviti. Nije bio savršen. Čak je i Killmaster bio u krivu. Obrazac telegrama šuštao mu je u džepu kaputa dok je posezao za Gauloises i šibicama. Ovo bi mogao biti trag. Nadao se da je tako. Nick je popio drugi viski i naručio treći. Ovo je trebao biti posljednji. Pogledao je na svoj sat AXE. Prošla su četiri sata. Princeza vjerojatno ne bi pokušala kontaktirati Manfrinta prije mraka, iako po ovakvom vremenu nije ni bio siguran. Morao se kladiti u to.
  
  
  Bacio je cigaretu, zapalio novu i opet izašao na kišu. Znao je da je povratak u Pensione Verdi vjerojatno gubljenje vremena, ali sve je bilo po pravilima. U Pensione Verdi pozvonio je u malo sumorno predvorje i pojavila se golema Talijanka u crnoj haljini bombe s istim bujnim brkovima.
  
  
  'Si; rekla je da je ona stvarno vlasnica. Može li biti korisna gospodaru? Nick joj je rekao što može učiniti da mu pomogne.
  
  
  Signorina de Verizone zapravo je živjela u Verdiju. Si. Debela se gospođa okrenula prema maloj telefonskoj centrali. Pola minute kasnije požalila je što sinjorina kao da nije kod kuće. Možda će imati poruku?
  
  
  Poruka nije potrebna. Nick je napustio Verdi i vratio se na Grand Canal. Stvarno ga je zbunila. Znala je da je netko promatra - iako nije mogla znati tko točno - i otresla se sjene na uobičajeni način.
  
  
  Nick je čekao na kiši pet minuta prije nego što je prošla prazna gondola. Pozvao ga je i naredio čovjeku da ga odveze u Albergo Danieli. Bio je to jedan od najboljih hotela, koji je odgovarao osobnosti i položaju Roberta N. Corninga. Obrazac telegrama ponovno mu je pucketao pod prstima dok je posegnuo za cigaretama. Morao je poraditi na tome dok je nešto jeo i dugo se kupao u toploj kupki. Nick je opipao bradu. Možda se i obrije.
  
  
  Sjedio je i mrko pušio dok ih je gondolijer jurio preko crnih, kišom okupanih voda. Iz onoga što je mogao vidjeti kroz maglu, Venecija je bila tužan odraz ljetnog grada. Danieli Royal Excelsior bio je kombinacija drevne palače i modernog hotela. S malo gostiju zimi, g. Corning je dobio prostranu sobu po smiješno niskoj cijeni. Soba je gledala na kanal San Marco, ako se išta vidjelo kroz maglu. Bilo je blizu velikog Piazze San Marco.
  
  
  Nick je skinuo mokru odjeću i s ručnikom oko struka prošao preko velike dnevne sobe. Proučavao je obrazac telegrama i podigao ga prema svjetlu pod kutom.
  
  
  Princeza je snažno pritisnula olovku. Trebao bi se pojaviti bez problema.
  
  
  Otvorio je putnu torbu i izvadio kožnu torbicu s patentnim zatvaračem. Između ostalog, sadržavala je bočicu bezbojne tekućine i tanku četku od devine dlake. Nick je zagladio kalup na mramornom stolu i pažljivo nanio tekućinu. Kad se osušio, otišao je u kupaonicu - kada, koju su poduprli pozlaćeni kerubin, činila se dovoljno velikom da u njoj bude organizirano olimpijsko natjecanje. Okupao se. Duga, topla kupka rastjerala mu je hladnoću iz kostiju. Uvijek je bio u izvrsnoj formi, ali posljednja dvadeset četiri sata bila su mučna.
  
  
  Vratio se i vidio da se formular brzojava osušio. Nick je upalio upaljač i približio plamen papiru. Na praznom papiru pojavila su se smeđa slova. Ovo je bila kratka objava:
  
  
  
  Krilati lav. Osam sati navečer. Gospodin.
  
  
  
  Telegram je bio naslovljen na signorinu Emanuelitu Alivso, San Severo 5319. Tko bi to bio?
  
  
  S papirom u ruci, Nick se ispružio na krevetu s nejasnim osjećajem olakšanja. Dakle, nije je potpuno izgubio. Kad je o tome riječ, uvijek je mogao posjetiti ovu Emanuelitu i natjerati je na razgovor. Što se tiče krilatog lava, mjesta susreta, bila je to nevjerojatna sreća. Ovo je slavni Krilati lav Venecije, koji stoji na visokom postolju na Trgu svetog Marka nasuprot Duždeve palače. Mogao je pogoditi kip kamenom sa svog prozora.
  
  
  Nick Carter se nasmiješio. Na kraju je sve prošlo relativno dobro. Gubitak nje nije bio tako katastrofalan kao što se isprva činilo. Odjenuo je ogrtač i uzeo slušalicu da naruči hranu.
  
  
  Nakon što je pojeo i pospremio kolica, Nick se opustio na veličanstvenom krevetu. Imao je dovoljno vremena. Malo razmišljanja, potpuni sažetak. Njegov uvježbani um i preosjetljivi živci rekli su mu da vrijeme sada ubrzano teče kroz pješčani sat - približava se kritičnoj točki stvari. Princeza de Verizon je imala svoje naredbe, Nick je imao svoje. Kad bi to stanje došlo do točke eksplozije, bilo bi to u iznenadnom napadu bijesa, a on je morao biti što spremniji.
  
  
  Nick je sjedio u udobnom položaju, sukhasan, prekriženih nogu na krevetu. Postupno je zapao u meditaciju, disao je tako lagano da se činilo da mu se prsa jedva pomiču. Sada kada se njegovo veliko tijelo smirilo, njegov je mozak povećao svoju aktivnost i brzo prešao u prve dvije faze jogijske meditacije, što je u konačnici dovelo do samadhija, pune koncentracije struje svijesti.
  
  
  Princeza se neće vratiti u Pensione Verdi dok se ova misija ne završi, u to je mogao biti siguran. Bila je upozorena, bojala se, igrala bi na sigurno. U Veneciji je bilo mnogo mjesta za skrivanje, a ona je očito poznavala grad bolje od njega. Što je samo značilo da je ne mora ponovno izgubiti!
  
  
  Koliko brzo bi joj se trebao otkriti kao agent AH - anonimni muškarac kojeg je čekala? Mozak mu je požurio da preskoči ovaj zadatak. Nick je znao da će u jednom trenutku morati improvizirati, igrati po osjećaju, nositi se sa svakom situacijom onako kako je dolazila. Tada bi bilo beskorisno kovati planove. Tek nakon što mu ona pruži Manfrinta, on će se otkriti princezi.
  
  
  Tko je bila Emanuelita Alivso? Intuicija mu je govorila da je ona prostitutka i da je njezina adresa bordel. Vjerojatno otmjeni i skupi bordel. Princeza možda neće dvaput razmisliti o odlasku u bordel, kao što je Hawk rekao, ali neće izbjegavati bordele i koristiti njihove zatvorenike za uspostavljanje veza.
  
  
  Najvjerojatnije je Vanni Manfrinto uz svoju opsjednutost novom ženom svaki dan već posjedovao sve prihvatljive kurve koje je Venecija nudila. Sudeći prema njegovom dosjeu, bio je izbirljiv. Njegove su ljubavnice morale biti lijepe i dobro građene. Možda je čuo za Verizone i žudio za njim. Ili je možda princeza čula za Manfrintov golemi seksualni apetit i smislila kako bi to mogla iskoristiti da obavi posao za organizaciju AH... U svakom slučaju, činilo se da je uspjelo. Nick se kladio da će ova Emanuelita večeras odvesti princezu u Manfrinto! Mora da je bila malo nervozna jer se još nije pojavila nikakva pomoć, nijedan agent AXE-a.
  
  
  Oslobođen tereta svog tijela, Nickov se um usredotočio na pravi problem s intenzitetom laserske zrake. Kako bi došao do Vannija Manfrinta, kako bi se riješio njegovog stada branitelja, kako bi ga natjerao da imenuje lokaciju nestale bombe, a zatim ga pažljivo, profesionalno ubio? Bez ostavljanja nedovršenog posla i bez leša, šef AH Hawka mogao bi početi rastavljati stvari. Stari je gospodin inzistirao na Manfrintovoj smrti!
  
  
  Bistri um agenta AH, čija je snaga sada bila umnožena jogom, iznenada se pokolebao pred sumnjivom, suptilnom osobnom izdajom. Hawk je inzistirao! Je li to bio samo postupak - doduše dobar postupak - ali ništa više? Je li Hawk imao osobni razlog da želi Vannija Manfrinta mrtvog?
  
  
  U to vrijeme nije bilo odgovora na ovo pitanje, pa je Nick Carter signalizirao svom mozgu da izbaci to pitanje iz glave i zaspao je. Mozak mu je bio namješten da se probudi u petnaest do sedam.
  
  
  Nick se probudio u trenutku. Istuširao se, brzo obukao i provjerio oružje kao i obično. Kaput mu se sušio u prostranoj kupaonici, navukao ga je i stavio filcani šešir. Nekoliko je stvari iz kovčega strpao u džepove.
  
  
  Izašao je iz hotela kroz sporedna vrata i zakoračio natrag na kišu. Pramenovi sive magle kovitlali su se oko njega dok je hodao prema Duždevoj palači. Ova stara zgrada imala je bezbrojne gotičke lukove s kojih je mogao mirno promatrati Krilatog lava.
  
  
  Lov je opet bio u punom jeku.
  
  
  
  
  
  Poglavlje 7
  
  
  
  
  
  Bila je to loša noć za izviđanje, ali dobra za nadzor - ako držite svoj plijen na oku. Nije si mogao dopustiti krivu procjenu.
  
  
  Nick Carter skrivao se ispod ugaonog luka Duždeve palače, pomno motreći na Krilatog lava na visokom kamenom stupu. Iza Lava, neka su žuta svjetla blijedo treperila u crkvi San Giorgio Maggiore nasuprot Canale della Giudecca.
  
  
  Kiša se smanjila do slabe rosulje. Večernji je zrak bio hladan i vlažan. Nick je zakoračio unatrag ispod luka i kratko posvijetlio svjetiljkom na svoj sat. Pet do osam. To se može dogoditi bilo kada.
  
  
  Posegnuo je u džep svog zelenog kaputa i izvukao maleni dalekozor. Bili su to vrlo posebni dalekozori za noćno gledanje, kakve koriste vojska i marinci za gađanje u mraku. Nick je svoju pozornost usmjerio na Krilatog lava. Ništa. Nitko. Klik-klak, klik-klak, klik-klak - žena u štiklama prešla je pusti trg, uputivši se prema Krilatom lavu. Nick je zadržao svoju pozornost na slici kad se pojavila u vidokrugu. Nije to bila Princesse de Verizone. Ova žena je bila niska, snažne građe, nosila je plastičnu kabanicu i šal. Čak ni s jakim dalekozorom nije mogao razaznati njezine crte lica s tolike udaljenosti. Zaustavila se pred kamenim stupom, nervozno pogledala oko sebe, a onda iz torbice izvadila cigarete i šibice. U žutom svjetlu šibice, Nick je ugledao blijedo lice s grimiznim ustima. Mora da je Emanuelita Alivso. Zanimanje: prostitutka. Ovdje se usudio uložiti svoju posljednju liru. Za dovođenje princeze bez sumnje je dobila poštenu svotu. Za Vannija Manfrinta kažu da je darežljiv s jugoslavenskim novcem. Ili će to biti ruski novac? Nick Carter se hladno nasmijao. Može biti. Ivan je to sretno platio.
  
  
  Opet škljocanje ženskih cipela! Tamo je iz sive magle izronila princeza i pridružila se ženi ispred kolone. Govorili su brzo i kratko. Princeza je bila odjevena isto kao i tog dana - u plašt, beretku i visoke kožne čizme. Nick je bio u pravu - nije se usudila vratiti u Pensione Verdi.
  
  
  I dalje su razgovarali, očito se dogovarajući. Nick je stajao pedesetak metara dalje u magli i ništa nije čuo. Princeza je djelovala uzbuđeno, živahno, gotovo veselo. Nick je shvatio da je sada nervozna, prisiljavajući se držati se. Bila je uplašena. Svidjelo mu se. Svaki dobar agent trebao bi se bojati. Uplašeni agenti bili su oprezni agenti.
  
  
  Dvije su se žene odmaknule od kolone i ruku pod ruku krenule prema Canale della Giudecca, a Nick se tiho šuljao iza njih. Sada je postalo teško. U noći poput ove nema puno dostupnih brodova i...
  
  
  Sakrio se iza stupa i gledao kako silaze niz stepenice na nasip. Čekao ih je mali čamac, privatni vodeni taksi. Čovjek u kabanici i šeširu pomogao im je ući, a zatim odvezao konop za privez. Nick je ljutito pogledao vodu. Sada je morao brzo donijeti odluku. Nije je mogao ponovno izgubiti!
  
  
  Ako nije bilo druge mogućnosti, trebao joj je sada prići i zaustaviti je, a zatim se predstaviti.
  
  
  Čovjek u čamcu petljao je po krmenom užetu, što je Nicka zadržalo na nekoliko sekundi. U blizini, pola tuceta napuštenih gondola njihalo se na postoljima na sve jačem vjetru. Ovo mu je bilo od male koristi. A ni traga vaporetu koji bi mogao unajmiti. Upravo je otvorio usta da pozove kad je iza gondola ugledao usamljeni motorni čamac s vanbrodskim motorom omotan smeđom ceradom. Nick joj je pritrčao dok se njihov brod udaljavao od pristaništa, a crvena i zelena bočna svjetla podrugljivo su pozivala agenta AH.
  
  
  Štiklinom je presjekao vez, uskočio u motorni čamac i istim ga pokretom odgurnuo. Strgao je ceradu s motora, nadajući se da je to tip kojeg poznaje. Vodeni taksi uskoro će nestati u magli.
  
  
  Odahnuo je kad je ugledao Johnsonov moćni motor. Nekoliko trenutaka kasnije, motor je zaurlao i Nick je počeo loviti taksi. Slijedio je brod preko uskog Canale della Grazia do lagune. Gdje je nestala princeza?
  
  
  Lijevo od lagune bio je Lido sa svojim kasinima, plažama i noćnim klubovima. Svjetla su svjetlucala tu i tamo.
  
  
  Da, naravno, princeza je otišla na Lido! Upravo zato što je ovdje zimi bilo pusto. Sve je bilo zatvoreno i zaštićeno od zimskih oluja, a ovdje je Vanni Manfrinto pronašao mirno mjesto. Nema sumnje da je bio negdje u napuštenom Lidu, operirajući pred nosom venecijanske policije.
  
  
  Vidio je kako se svjetla vodenog taksija polako udaljavaju od njega sve dok nisu krenuli prema sjevernoj strani Lida. Nick je ugasio motor dok se približavao njihovom brodu, ponovno ga upalio i nastavio se kretati paralelno s brodom. Nije imao upaljena svjetla i bio je siguran da ga do sada nisu čuli. Nakon što bi sletjeli, stvari bi postale mnogo teže.
  
  
  Više je ubrzao jer se htio prvi iskrcati i pričekati da žene izađu iz čamca.
  
  
  Plaža se odjednom pojavila iz magle. Nick je usporio, jedva promašivši drveni dok, i pustio da njegov čamac završi na komadu stjenovite plaže. Skočio je u ledenu vodu ispod koljena i povukao čamac dalje prema obali. Zatim je otrčao niz usku stazu do neosvijetljenog doka gdje je sad stajao vodeni taksi, a motor mu je brujeo.
  
  
  Nick je skrenuo s betonske staze na pijesak. Čak je i na prstima stvarao previše buke. Prošao je pokraj malog niza koliba na plaži koje su završavale na molu, zaustavio se u zaklonu posljednje kolibe i pažljivo provirio iza ugla. Žene su, svaka sa svjetiljkom u ruci, upravo izašle na obalu.
  
  
  U svjetlu svjetiljki vidio je hrpu lira kako mijenjaju vlasnika. Taksist nije čekao. To je značilo da će žene ovdje provesti noć. Agent AH se veselo nacerio. Nicku se skoro sažalila princeza - uz nezasitnog Manfrinta, ovo će postati krvavina kojom ju je AH platio!
  
  
  Dvije su žene čekale na pristaništu da brod isplovi, a zatim su skrenule u popločanu ulicu kojom su se nizale zatvorene trgovine i napuštene ljetnikovce. Nick je otkrio da je svako šesto ulično svjetlo upaljeno. Prešao je ulicu, ostajući pedesetak metara iza dviju žena. Dobro je poznavao Lido i shvatio je da idu prema napuštenom području u blizini golf terena Alberoni. Vidio je žene kako hodaju ispod ulične svjetiljke i primijetio je tablu s nazivom ulice. Nick je pričekao dok nisu još malo odšetali, a zatim je prišao da pogleda znak. Bili su na Via Vivaldi.
  
  
  Nekoliko minuta kasnije žene su skrenule lijevo u Via Colombo. Nick je počeo sumnjati. Tri bloka dalje su plaža i Jadransko more. Sinula mu je alarmantna misao - hoće li ih Manfrinto doista pokupiti na brodu? Po ovako lošem vremenu?
  
  
  Zvuk koraka iznenada se promijenio kad su žene zakoračile s pločnika na drvenu platformu. Sad je Nick pažljivije promatrao rasplesane svjetiljke. Izbjegavajući daske, spustio se na pijesak uz blagu padinu kako bi prigušio korake. Osjećao je stalni pritisak morskog povjetarca na lijevom obrazu i čuo beskrajni šum i pljuskanje valova o obalu. Daleko na pučini ugledao je slabašan tračak svjetla u magli.
  
  
  Nick je trčao duž platformi, pomno motreći na svjetiljke koje su se ljuljale. Uskoro će postići svoj cilj, pomislio je, osim ako nemaju dogovoren sastanak s Manfrintom na golf igralištu Alberoni. Bilo je malo vjerojatno.
  
  
  Žene su usporile i sišle niza stube na kopnenu stranu. Nick se zaustavio ispod palube i pogledao svjetlo. Čuo je kako se jedna od žena smije. Ovo nije bila princeza. Ne, neće se smijati. Sada će biti tiha.
  
  
  Sasvim neočekivano, nedaleko od njih otvorila su se vrata, a pijesak je zasjao pravokutnik jarke bijele svjetlosti. U djeliću sekunde prije nego što je Nick pao na pijesak, ugledao je siluete dviju žena na pozadini jakog svjetla. Ležao je ispod poda i tiho psovao. Bilo je preblizu! Da je bio malo bliže ženama, svjetlo bi palo i na njega.
  
  
  Svjetlo je nestalo kada su se vrata zatvorila i oni su nestali zajedno sa svjetlom! Ali gdje? Nick je ležao na trbuhu, pokušavajući zaviriti u tamu. Bila je to vrhunska pomrčina: nije se vidio ni trag svjetla.
  
  
  Tiho je ležao - sad mu se nikamo nije žurilo - i pokušavao se sjetiti što je znao o Lidu. Nikada nije bio u ovom pustom kutku, već je na vodenim skijama prošao cijelu jadransku stranu otoka. Mogao je zamisliti golf teren. Sada mu je ona bila lijevo, Jadran iza njega, a Via Colombo desno. Pamćenje Nicka Cartera bilo je fenomenalno, što mu je više puta spasilo život. Sad se prisjetio pet godina unazad, kada je proveo vikend na Lidu, i vratila mu se ova obala.
  
  
  Sada se sjetio dugačke platforme, a iza nje, možda stotinjak metara dalje, stajala je velika četvrtasta zgrada. Prilično visoka zgrada za Lido. Ružičasto ili žuto, više nije znao. Da, sada ga je ponovno vidio. Zgrada je bila oblijepljena žutom bojom s muralima koji su prikazivali scene kockanja. kasino!
  
  
  Evo ga. Nevidljiva zgrada bila je kasino. Ovo je sada trebalo biti sjedište Vannija Manfrinta. Nestala bomba, rekao je Nick sebi, mora biti u blizini Venecije. Negdje iza njega, možda ni jednu milju daleko, skrivena pod namreškanim sivim pokrivačem Jadranskog mora, nestala bomba možda je čekala apokaliptični trenutak.
  
  
  Nick je čuo kamion prije nego što ga je ugledao. Naslonivši uho na pijesak, čuo je tiho brujanje guma. Kliznuo je iza nosača platforme i pokušao se sakriti. Navukao je šešir na lice što je više mogao i zaškiljio.
  
  
  Reflektor s malog kamiona s sandukom - izgledao je poput kombija trgovine cvijećem ili mješovitom robom - osvijetlio je pultove. Nick je izvukao Luger iz plastične futrole, nadajući se da ga neće morati koristiti. Pucnjava bi sve pokvarila, pokvarila bi mu planove.
  
  
  Bijeli snop svjetlosti bljesnuo je preko njega, promašivši njegovo masivno tijelo za samo nekoliko centimetara. Automobil je polako prošao pokraj njega, udaljen ne više od deset stopa. U odrazu svjetla reflektora Nick je vidio da je nešto ugrađeno na kamion. Bila je to radarska antena! Automobil je bio prislušna postaja koja je vjerojatno redovito patrolirala starim kasinom i okolicom. Oprezni drugovi. To je objašnjavalo zašto su se vrata tako iznenada otvorila da uđu dvije žene. Očekivali su se u ovom trenutku. Radarski automobil je pokupio njihove točkice na ekranu i poslao poruku kasinu. Nick je počeo shvaćati što je Hawk mislio kad je rekao da je Manfrinto jedan od najboljih.
  
  
  Je li se pojavila treća točka na ekranu radara? Njegov?
  
  
  Nick Carter se okrenuo na leđa i pogledao nevidljivu platformu deset stopa iznad sebe. Provjerio je ima li u nosaču pijeska i uvjerio se da je čist.
  
  
  Ovoj stvari stalno su dodavani novi aspekti. Bio je siguran da je sada, ležeći na pijesku, ispod radara. Ne bi bio vidljiv. Ali morao je pretpostaviti da je viđen kako prati žene u kasino i da su Manfrinto i njegovi drugovi znali da je netko tamo. Netko tko je pratio princezu i njezinu prijateljicu i sada je lutao vani. Manfrinto bi, naravno, pretpostavio da je treći bio neprijatelj. Što bi čovjek učinio? Nick se pokušao staviti u kožu Vannija Manfrinta.
  
  
  On će, naravno, ispitivati žene. Nick radije nije razmišljao o tome kako. Ali možda je bio u krivu - taj Manfrinto nije bio običan agent. Morao je uzeti u obzir Hawkeovo mišljenje o tom čovjeku. Što onda? Manfrinto je mogao riskirati, čekati i ne učiniti ništa da vidi što će Nick učiniti. Manfrinto nije mogao znati tko ga čeka u magli ili zašto.
  
  
  S druge strane, jugoslavenski agent vjerojatno bi pretpostavio da je vidio automobil s radarom i shvatio što to znači. Ovo je bilo dovoljno, pomisli Nick, da prestraši i najneustrašivije. N-3 je donio odluku. Sada je to postala smrtonosna igra šaha i morao je pokušati nadmudriti Manfrinta. Prvo ga je trebalo uplašiti.
  
  
  Kombi je ponovno prošao, a gume su mu tiho škripale po pijesku. Ovaj put svjetla reflektora nisu se približila Nicku. Mrko se nasmiješio. Znali su da je u blizini. Znao je da je ispod radara i da se skriva. Mogli su si priuštiti čekanje. Prije ili kasnije morao je izaći iz skrovišta. Dok je auto opet nestajao u magli, Nick je riskirao baciti pogled na sat pri svjetlu svjetiljke s olovkom. Deset minuta nakon što su nestali. To je značilo da će, ako pričeka pet minuta, biti na najdaljoj točki svoje potrage. Onda će krenuti.
  
  
  Pet minuta kasnije izronio je ispod palube s morske strane i pobjegao iz kasina. Trčao je istočno duž plaže prema Via Colombo. Ponekad se gotovo poskliznuo na mekom pijesku, ali njegove velike, lagane, čelične noge nisu usporavale. Sada je formirao točku na ekranu. Vidjet će preplašenu točkicu koja bježi. Ovo je bilo upravo ono što je želio.
  
  
  Nick je izašao na Via Colombo, ali umjesto da skrene lijevo, hodao je ravno plažom prema Via Marconi. Daleko ispred sebe ugledao je svjetlucavu aureolu usamljene svjetiljke u magli. Pogledao je preko ramena i vidio male žute oči koje ga prate. Radarski automobil ga je pratio, još uvijek na dobroj udaljenosti, s upaljenim svjetlima. Uhvatili su njegovu točku bijega, baš kao što se nadao, i sada su progonili uljeza. Nick je počeo brzo trčati. Tražio je područje u potrazi za skloništem. Da bi njegov plan uspio, morao je ići brzo i glatko.
  
  
  Imao je neočekivani udarac sreće. Nepredviđene situacije skupljaju se na vrijeme. Bio je na pola puta do ulične svjetiljke kad je ugledao čovjeka kako hoda ispod njega. Čovjek je bio samo tamna spodoba u debelom kaputu i zgužvanom šeširu, ali Nick ga je blagoslovio. Mogao je to biti upravnik, beskućnik, serviser ili ekscentrik koji je zimi volio živjeti na Lidu. Nije bilo važno. Ono što je bilo važno jest da će taj čovjek zauzeti Nickovo mjesto na radarskom ekranu.
  
  
  Razmišljajući o tome, Nick je pojurio u grmlje duž ulice Via Marconi. Pritisnuo se na tlo i izdahnuo, gušeći se od vlažne zemlje, računajući na to da radar nije baš jak i da nema domet veći od milje. Sumnjao je da je upravo prevalio ovu udaljenost. Također se nadao da će pobjeći od ljudi u automobilu s radarom - morali su pokušati držati ekran na oku i skenirati područje u isto vrijeme. Možda nisu primijetili da je jedna točka magično zamijenila drugu!
  
  
  Čini se da je upalilo. Dvije minute kasnije auto je polako projurio pokraj Nicka koji se skrivao u grmlju. Pa su krenuli za drugim čovjekom. Nick je desetak puta duboko udahnuo i počeo puzati na trbuhu prema kasinu. Bit će to težak put, ali će se isplatiti. Sumnjao je da je Vanni Manfrinto računao na njegov povratak.
  
  
  
  
  
  Poglavlje 8
  
  
  
  
  
  Trebalo mu je gotovo četiri sata da dopuzi do kasina. Uvijek će ga pamtiti kao najduži kilometar u životu. Razbijao je koljena hlača i laktove jakne o pijesak, kamenje, stijene i beton. Znoj mu se slio u oči. Nikad se nije usudio spustiti na sve četiri - cijelu je udaljenost prevalio podižući se na laktovima, potpomognut zmijolikim pokretima svog krupnog tijela.
  
  
  Nick je otpuzao samo malo u unutrašnjost, dalje od plaže, ovaj put prilazeći kasinu sa stražnje strane. Petnaestak minuta nakon što je počeo puzati, ugledao je auto s radarom kako se približava obali. Sigurno su pronašli pogrešnu osobu i poslali poruku kasinu. Nick se pitao što bi učinili sa strancem kad bi ga pronašli. Takva organizacija nije htjela stvari ostaviti nedovršene. Slegnuo je širokim ramenima, osjetio malo suosjećanja, ali ga je onda odgurnuo.
  
  
  Bio je jedan sat poslijepodne kad je stigao do stražnjeg dijela kasina, koji je bio mračan naspram obale. Nije bilo vidljivog svjetla. Više nije vidio ni čuo radarski stroj. Kad je rukom dotaknuo hladni zid kockarnice, uzdahnuo je s olakšanjem – sada bi trebao biti relativno siguran od radara. Ali N-3 i dalje nije bio zadovoljan situacijom. Upravo je zakoračio u stršljenovo gnijezdo i imao je neugodan osjećaj da danas neće izvršiti svoju glavnu misiju. Manfrinto je bio čuvan kao Fort Knox. Bilo bi ga lako ubiti. Oteti osobu ili je prisiliti da govori na licu mjesta sasvim je druga stvar.
  
  
  Iz džepa kaputa izvukao je par tankih prozirnih rukavica. Izrađene su od ljudske kože. Bila je to ideja starog Poindextera da prevari svoje neprijatelje. Ostavite obilje otisaka prstiju - otisaka ubijenog ubojice.
  
  
  Pronašao je stražnja vrata, napravljena od punog drveta, i osluškivao ima li zvukova. Samo zvižduk vjetra, kapi kiše, odmjereno surfanje dvjestotinjak metara od nas. Odlučio je riskirati. Minutu kasnije otvorio je vrata posebnim ključem i polako ih gurnuo. tamno. Mirisi su mu rekli da je u kuhinji. Uvukao se unutra na sve četiri, zalupio vratima i ponovno ih zaključao. Objema je rukama opipao velike pločice i fuge. Kuhinja. Čuo je kako negdje kaplje iz slavine.
  
  
  Nick je ležao na hladnom podu deset minuta prije nego što se ponovno pomaknuo. Sada je mogao čuti glasove koji brzo govore, salve smijeha dopirale su iz prednjeg dijela kuće. Puzao je prema zvuku i stigao do okretnih vrata koja su trebala voditi u hodnik, a nalazila su se ispred ulaza u kasino. Sada nije imalo smisla. Udario je glavom o veliku peć i tiho psovao. Zgrabio je nešto rukama i opet opsovao. Pomirisao je svoje prste. Miris na ribu. Kutija za smeće!
  
  
  Sa stolice su ga gledala dva zelena oka. "Slatko mače", rekao je Nick. "Slatka mačka. Ti gledaj svoja posla, a ja svoja, u redu? Mačka je počela presti.
  
  
  Našao je druga vrata, vrata koja je tražio. Gurnuo ga je i ugledao stepenice kako se penju. Fino. Stražnje stubište za dobavljače i osoblje. Na trenutak je pustio svjetiljku i sada je i on ugledao uske, gole stube. Deset minuta kasnije - pažljivo je prelazio preko svakog odmorišta - Nick je bio na petom, najvišem katu kasina. Nije vidio niti jednog stražara. Nitko. Jedini zvuk koji je još dolazio od glasova i smijeha ispred zgrade. Dok je slušao, čovjekov se glas prelomio u grubu pjesmu.
  
  
  Nick je na vrhovima prstiju prošao dugim središnjim hodnikom prekrivenim sagom do prozora. U niši prozora bila je široka klupa. Prstima je pronašao šarke i otvorio je poklopac klupe. Ustala je uz tihu škripu. Nick je svjetiljkom posvijetlio rupu. Prazan.
  
  
  U hodniku su bila vrata. Vratio se i pažljivo isprobao sva vrata. Bili su zaključani. U svakom slučaju, ovaj kat nije korišten. Sišao je stražnjim stubištem na četvrti kat. Još ništa. Ista stvar na trećem katu. Klupe ispod erkera bile su prazne osim godina smeća i prašine.
  
  
  Iskrao se na drugi kat i odmah čuo glasove iz sobe na pola hodnika. Jedan od glasova pripadao je Princesse de Verizon. Drugi, visoki tenor, trebao je biti glas Vannieja Manfrinta. Nick je čučao na kraju hodnika i pažljivo slušao, lagano pognute glave, lica nedokučivog poput stubišta na kojemu mu je ruka počivala.
  
  
  Princeza je izvršila svoj zadatak. Dovela je Nicka u domet glavnog jugoslavenskog špijuna. Nije bilo važno što nije znala. Važno je bilo to što Nick Carter nije vidio koristan način da iskoristi situaciju. Ne u ovom trenutku. Hawk je pretpostavio da će Nick imati samo jednu priliku uhvatiti Manfrinta, a s obzirom na njegovo iskustvo, Nick je bio sklon složiti se sa svojim šefom. Stoga nije mogao propustiti ovu jednu priliku. To je značilo da se stvar mora rješavati velikom brzinom, oprezom i domišljatošću, što je u ovom trenutku bilo nemoguće. Navodno je bio u jazbini lava Manfrinta, a čovjek je imao previše pomagača.
  
  
  Nick se tiho došuljao do vrata. Tanak trak svjetla pao je na prag. Glasovi su utihnuli, a dok je kleknuo da pogleda kroz ključanicu, čuo je princezin vrisak. Morala je dati vrijednost za novac.
  
  
  Ključ je bio u bravi i Nick nije mogao ništa vidjeti. Bila je to staromodna brava, ali vrlo čvrsta. Vrlo pažljivo Nick je pokušao otvoriti vrata. Zatvoreno. I nije izmišljen način da se razbiju vrata bez buke.
  
  
  Agent AH, klečeći ispred vrata, dopustio si je umoran, ciničan osmijeh. Kad smo već kod zvuka, opruge kreveta pucketale su poput ljubavne pjesme. Sudeći po hajpu, Manfrinto ju je zgrabio kao pohotnog boga!
  
  
  Princesse de Verizone je viknula: “Hajde lakše! Povrijedio si me!'
  
  
  Čovjek se kreštavo nasmijao, a opruge kreveta na trenutak su utihnule kad su se dogodile neke promjene. Čovjek je nešto promrmljao. Onda je opet počeo spektakl.
  
  
  U ovom trenutku, pomislio je Nick Carter, heroj obično razbije vrata i spasi djevicu. Koja djevica? A koji heroj?
  
  
  Heroji su umrli mladi. Želio je ustati iz svog zgrčenog položaja. Pokušat će je održati na životu, ništa više ne može učiniti. U svakom slučaju, bilo bi dosta teško...
  
  
  Čovjek iza njega ispusti posljednji zvuk. Noga u čarapi zašuštala je po tepihu. Nick je bez razmišljanja podigao ruku kako bi pomaknuo omču koja mu je pala na glavu. Ova mu je ruka spasila život. Napadač je već napravio strašnu pogrešku. Pokušao je sam doći do Nicka, bez pomoći. Sada je napravio drugu grešku - još uvijek nije pozvao pomoć! Mislio je da ima omču oko Nickova grla dok je prelazio uže i čvrsto zategao dva kraja. Bio bi heroj — preuzeo bi sve zasluge.
  
  
  Nick Carter je znao da je možda imao djelić sekunde prije nego što je čovjek shvatio svoju pogrešku. Ako pogriješi, sve je izgubljeno. Morao bi pucati i propao bi mu najbolji izgled da uhvati Manfrinta. A princeza će vjerojatno biti ubijena.
  
  
  Nick je ustao sa svog položaja poput snažne spiralne opruge. Glavom je čovjeka udario u bradu što je jače mogao. Povrijediti. Čuo je krckanje kostiju dok je čovjek padao, a Nick je strgnuo uže s njegova vrata i okrenuo se istim pokretom. Morao je biti brz - vrlo brz! Kad bi Manfrinto barem upozorio migajući nogama po debelom tepihu...
  
  
  Položio je snažnu ruku na debeli vrat i pritisnuo. Svoju je distancu temeljio na dodiru i iskustvu i to implementirao. Uložio je svu svoju snagu u to. Više nego jednom ubio je čovjeka jednim udarcem.
  
  
  Njegova se velika šaka zabila u čovjekov trbuh točno ispod rebara. Razoran udarac. Nick je odmah okrenuo zglobove i čuo eksplozivno Offff i osjetio slinu na licu. Čovjek je zateturao i pao naprijed. Nick ga je uhvatio.
  
  
  Nick je odmah odvukao čovjeka od vrata, žarko se nadajući da Manfrinto nije čuo ništa osim jecaja i stenjanja žene ispod. Sada je uhvatio čovjeka ispod pazuha i povukao ga prema erkeru na kraju hodnika. Potpetice onesviještenog čovjeka lagano su šuštale po tepihu. Stigavši do prozora, Nick je napustio čovjeka i pažljivo podignuo pokrivač sa sofe. Čini se da šarke nikad nisu bile podmazane. Na trenutak je pustio svjetiljku. Banka je sadržavala hrpe vrlo dobro podmazanih spremnika automatske puške. Za ruske puškomitraljeze. No, ostalo je još dosta mjesta za njegovu žrtvu.
  
  
  Nick Carter je na trenutak oklijevao, gledajući u čovjeka koji tiho diše. Znao je da bi bilo mudrije ubiti čovjeka - to bi ga poštedjelo problema vezanja i začepljenja usta. To bi značilo i jednu stvar manje o kojoj ćete kasnije morati brinuti.
  
  
  Nick je savio lakat i pustio Hugovu štiklu s korica od brušene kože na dlan. Nick je opipao čovjekovo grlo u tami, zatim je zastao, uzdahnuo i vratio štiklu u korice. Nije bilo nikakve potrebe ubiti ovog čovjeka.
  
  
  Brzo je zgužvao čovjekov rupčić i remenom mu vezao ruke na leđima. Svukao je muškarčeve hlače i njima zavezao gležnjeve. Zatim ga je pažljivo spustio na sofu i vratio se niz hodnik do Manfrintove sobe. Opruge kreveta još su škripale. Njegova je strast bila nezasitna!
  
  
  Nick se vratio do stražnjih stuba i pomislio da je vrijeme da nestane. Cijelo to vrijeme osjećao se neugodno, a taj se osjećaj samo pojačavao. Morao je otići, napustiti Lido i napraviti nove planove. Jednostavno nije namjeravao izvući Manfrinta odavde večeras. Rizik je za njega bio prevelik i nije mogao pogriješiti. Nažalost, ostavio je posjetnicu u obliku čovjeka u prozoru zaljeva, ali tu se ništa ne može učiniti, a Nick je imao sreće. Prije ili kasnije čovjek će biti pronađen, a Manfrinto će shvatiti da je provaljeno u njegovu jazbinu.
  
  
  Nick si je dopustio hladan osmijeh. Nesretnik će najvjerojatnije biti strijeljan jer je zeznuo stvar i nije digao uzbunu.
  
  
  Nick radije nije razmišljao o sudbini princeze i druge žene ako muškarac bude otkriven.
  
  
  Bio je na pola puta do kuhinje kad je ugledao svjetlo i čuo glasove. Netko je bio u kuhinji. Nije bilo govora o bijegu ovom cestom.
  
  
  Vrata su bila otvorena za centimetar i Nick je provirio kroz pukotinu. U kuhinji su bila dva muškarca i s njima jedna žena. Emanuelita sigurno zarađuje. Ako je tako, onda je sada siguran.
  
  
  Muškarci su govorili talijanski. Žena nije ispustila ni glasa.
  
  
  Jedan od muškaraca je rekao: “Fretta! Požuri prije nego Miloš stigne. Ne želim propustiti svoj red.
  
  
  Drugi je napeto izdahnuo: “Pazienza, pazienza, bit ću spreman za minutu. Imamo... uh... vremena da... uh... sjednemo.
  
  
  Nick se oštro nacerio. Pitao se kako bi Hawke reagirao na grotesknu scenu kojoj je svjedočio.
  
  
  Gola žarulja visjela je s kuhinjskog stropa, a jarka svjetlost obasjala je ženu koja je ležala na velikom stolu, a njezine punašne bijele noge njišu u zraku. U jednoj je ruci stiskala pristojnu hrpu lira. Lice joj je imalo ravnodušan izraz. Nije pokušala surađivati s malim tipom na sebi; jednostavno je dopustila da se njezino tijelo koristi, tupo zureći u strop, stežući svoj novac.
  
  
  Nick nije mogao vidjeti drugu osobu. Sada je ponovno progovorio. - Sad požuri, dovraga! Miloš bi mogao doći svaki čas. Znate red - vrijeme je za pretragu kuće.
  
  
  Pretražiti kuću? Nick se usudio gurnuti vrata još malo i ugledao drugog čovjeka, krupnog bradatog tipa u samtastom odijelu i plavom džemperu. Imao je pištolj Tommy na ramenu i bio je naslonjen na stražnja vrata. Nick ga nije mogao ostaviti.
  
  
  Okrenuo se i ponovno krenuo uza stube. Počeo se osjećati zarobljenim. Ušao je tako lako. Prelako? Postalo je teže izlaziti. Na prstima je otišao u hodnik na drugom katu, oprezno usporavajući korak kad je stigao do glavnog stubišta. Žuto svjetlo ispunilo je stubište i začuo je glasove. Trebalo bi ih biti barem tri ili četiri. Nick je na prstima otišao do prvog kata.
  
  
  Spustio se na pod, otpuzao na trbuhu prema stepenicama i pogledao preko ruba. Točno ispod nje bila je velika dvorana s podom od mozaika. Tri narančaste svijeće gorjele su u svečanom kristalnom lusteru. S otvorenih vrata s desne strane hodnika jače je svjetlo obasjavalo razbijeni pod. Četvorica muškaraca stajala su u nestrpljivim pozama u hodniku. Iza njih su bila visoka, široka, krem boje obložena bakrenim pločama, glavni ulaz u kasino. Nick je imao osjećaj da ni danas neće koristiti ta vrata.
  
  
  Svi muškarci bili su odjeveni u samt i plave džempere.
  
  
  Mora postojati nekakva uniforma. Dvojica su na glavi imala vunene mornarske kape, ostali su bili gologlavi. Svi su imali automate, a trojica pištolj ili revolver u futroli. Neki su imali široki ribarski nož na širokom kožnom remenu.
  
  
  Jedan od muškaraca u predvorju je rekao: “Gdje je dovraga Miloš? Već kasnimo. Gdje su Petka i Nino?
  
  
  “Naravno, oni dežuraju u kuhinji.”
  
  
  Jedan od muškaraca se glasno nasmijao. »Jesu li na dužnosti? Ovo je nova riječ za ono što rade."
  
  
  Drugi čovjek se nasmijao. “Oni također imaju listu čekanja. Sajam je sajam.
  
  
  Čovjek najbliži vratima, nizak, zdepast muškarac, promrmlja: “Iskreno? Nazivate li ovo poštenim? Mi dobijemo smeće, glupu drolju, a šef dobije slatkiš tjedna! Ti ovo zoveš sajmom?
  
  
  Začuo se glasan smijeh. Jedan od muškaraca je rekao: “Prestani se žaliti, ti debeli magarče. Sretan si što imaš drugu ženu! Ili ste ponekad pomislili da ste čarobnjak, a ne šef - možda se i vi zovete Manfrinto?
  
  
  Začuo se prezriv smijeh. Osoba koja se prva obratila pitala je: “Gdje je Miloš? Želim završiti posao i otići u krevet. Što će ti slobodan dan ako ne možeš spavati? Glasno je zijevnuo. Netko ga je šaljivo bocnuo u trbuh. - Ha, umoran si, zar ne? Budite sretni što ne hodate po morskom dnu u teškom ronilačkom odijelu. Svi bismo već bili tamo da šef ne treba ovu ženu večeras. Kakav frajer, ne može ni noć bez žene!
  
  
  'To nije to.' Glas je zvučao kao da brani Manfrinta. - Vrijeme je takvo - stiže bura. Samo pričekajte dan-dva i vidjet ćete.
  
  
  Nick je čuo kako netko silazi niza stube iznad njega. Otpuzao je u sjenu točno na vrijeme i ostao ležati, zadržavajući dah. To je nedvojbeno isti onaj Miloš o kojem su govorili. Vjerojatno poručnik ili tako nešto, Manfrintov zamjenik.
  
  
  Čovjek je prošao manje od šest stopa od skrivenog AH agenta, a Nick je odvojio trenutak da ga dobro pogleda.
  
  
  Miloš je bio krupan čovjek, visok gotovo kao Nick, i izgledao je snažno. Bio je obrijan, imao je oštro orlovsko lice i istaknutu čeljust. Nosio je obavezne samtaste hlače, ali preko njih jaknu i plavu jedriličarsku kapu s izgužvanim šilterom. Nije imao puškomitraljez, ali je za pojasom imao pištolj u futroli.
  
  
  Došavši do predvorja, čovjek je počeo izdavati naredbe na hrvatskom. Nick je ostao gdje je bio, iako je znao da je to užasno opasno. Milošev glas sada je zvučao ljutito i nestrpljivo. Ostali su muškarci mrmljali odgovore za koje je Nick priznao da su bili negativni. Ime Johann dolazilo je uvijek iznova. Johann??
  
  
  Sigurno! Čovjek kojeg je položio u erker. Sad su ga tražili. Manfrintova se organizacija činila malo traljavom, pomislio je Nick dok je tiho hodao uza stube. Ali ne bi ih trebao podcijeniti. U svom tom kaosu negdje je morala postojati metoda.
  
  
  Nick je začuo korake i pogledao preko ograde u žuto osvijetljeni hodnik. Prišla su trojica muškaraca. Sada su imali spremne mitraljeze. Mišići Nicka Cartera bili su čelične sajle, a živci led, ali još uvijek je bio zabrinut što će volej učiniti njegovoj unutrašnjosti. Kako se izvukao iz ove zamke? Tiho se popeo uz još jedno stubište.
  
  
  Čuo je kako Miloš izdaje posljednje naredbe na talijanskom. "Vas trojica samo naprijed", rekao je muškarcima koji su već bili na stepenicama. “Ti debelo kopile, pođi sa mnom u kuhinju.” Uzet ćemo Petku i popeti se stražnjim stepenicama. Doviknuo je ljudima na stepenicama: “Čekajte nas. Zapamtite naredbe. Pretražujemo svaki kat od naprijed prema nazad i krećemo se jedni prema drugima. Svaku sobu treba pretražiti, ništa se ne smije previdjeti. Ako čujete čudne zvukove, odmah pucajte, kasnije ćemo saznati što je to bilo. Ako nađete nekoga za koga znate što treba učiniti - ubijte ga. Ovo je sve. Dokrajči ga. Idi sad. Pričekajte dok nas ne čujete na stražnjim stepenicama i onda počnite.
  
  
  Nick je pogledao niz hodnik iza sebe. U sobi u kojoj je bio Manfrinto s princezom još je gorjelo svjetlo. Pitao se škripe li opruge na krevetu još uvijek. Otvorio je sjedalo i posegnuo u njega, pipajući odjeću. Slušao je. Čovjek nije disao. Dakle, ipak ga je ubio. Ali u ovom slučaju mrtvac bi mogao reći koliko i živi. I za desetak minuta će pronaći ovog čovjeka.
  
  
  Skočio je na sofu i odmaknuo pljesnive zavjese. Odmah je shvatio zašto ne vode računa o prozorima, koji su ga oduvijek mučili.
  
  
  Prozori su bili trajno zabijeni daskama. Bili su debeli i tvrdi i mogao je osjetiti glave velikih čavala. Nije ni čudo što je zamračenje bilo tako potpuno. Nema izlaza!... Nick se popeo još jednim stubištem. Čuo ih je kako se okupljaju na donjim katovima. Sada su bili tihi i vrlo profesionalni. Bez šale i smijeha.
  
  
  Nick je potrčao niz hodnik, pokušavajući otvoriti vrata. Sva su vrata bila zaključana. Mogao bi ga lako hakirati, ali ne bez zvuka. A sve te sobe bile su zamke za štakore s prozorima zatvorenim daskama. A sad je bio na trećem katu - bio bi to pravi pad, čak i u pijesak. Kad bi čak i sletio na pijesak. Više kao cement... Penjući se stepenicama do četvrtog kata, Nick je odjednom shvatio gdje je bio Miloš - u onoj sobi s Manfrintom i princezom. Vjerojatno je sjedio u kutu s automatom u krilu, štiteći svog šefa dok je vodio ljubav. Privatnost u intimnim situacijama, pomislio je Nick s mračnim osmijehom, nešto je do čega je ovim ljudima malo stalo. Ili možda Manfrinto nije bio samo satir, već i neka vrsta seksualnog klauna. Vjerojatno je volio da ga netko promatra.
  
  
  Na četvrtom katu također nije bilo izlaza. Ni na petom ni na zadnjem katu. Čak i da je uspio otvoriti prozor na vrijeme i nestati prije nego što buka privuče muškarce, prizemlje je bilo predaleko. Ako je pokušao i slomio nogu, bio je gotov. Počeo je razmišljati o snimanju, a to je bilo zadnje što je želio. Njegova prava misija bila je daleko od završetka. Ne bi se čak ni usudio ubiti Manfrinta, što bi inače činilo misiju vrijednom truda. Manfrinto je znao gdje je nestala bomba! Morao je ostati živ pod svaku cijenu, pa makar to i uništilo Nicka. Tada bi još uvijek postojala mala šansa da CIA-u mogu preuzeti drugi ljudi iz AXE-a. Na petom katu nema šanse. Ni on to nije očekivao. Sada su bili na drugom katu i on je počeo tražiti bolji obrambeni položaj. Odabrao je vrata na sredini hodnika, na pola puta između prednjih i stražnjih stuba, i kleknuo pred bravom, s ključem u ruci. S ovih je vrata mogao držati oba stubišta na nišanu i držati ih podalje neko vrijeme.
  
  
  U najmanju ruku, imao je siguran način da ih zasad poštedi. Navedite njegov identitet. Reci im da je on Nick Carter. Oživjeti Nicka Cartera bio je udar kojem Manfrinto nije mogao odoljeti, a moglo bi mu značiti dodatno vrijeme.
  
  
  Agent AX je nešto zamislio. Kletva! Što ne valja s njim? O ovome je trebao razmišljati ranije. Upalio je svjetiljku i promotrio strop hodnika. Možda je kockarnica imala potkrovlje.
  
  
  Sigurno. Bila je crna rupa u visokom stropu, otprilike pet četvornih stopa. Nezatvoreni otvor. Bio je gotovo pet stopa iznad glave Nicka Cartera i nije bilo ničega na što bi mogao stajati.
  
  
  Nick je sakrio ključ i stavio Luger u futrolu. Vratio se na stubište i usmjerio svjetlo svjetiljke na otvor. Slušao je. Upravo su završili s trećim katom i sada su teturali prema četvrtom. Sada! Kad bi mogao ući na taj tavan ili što god to bilo, dobio bi dragocjeno vrijeme. Naposljetku će ga pronaći, ali za sada bi mogao pronaći ono što mu je tako očajnički trebalo.
  
  
  Nick je napeo snažne mišiće nogu, a zatim se opustio. Otrčao je niz hodnik i skočio u rupu u stropu.
  
  
  Čovjek kojem je nedostajala Nickova golema snaga i spretni prsti ne bi se mogao nositi s tim. Nije bilo grebena ni izbočina za koje bi se mogli uhvatiti. Samo gruba, nedovršena daska koja ide paralelno s otvorom. Nick je zakačio prste jedne ruke u nju i ostao visjeti, a zatim je drugom rukom uhvatio rub. Nakon toga povlačenje nije bilo teško.
  
  
  Nakon što je prošao kroz otvor, ponovno je upalio svjetiljku. Prostor je bio dug i nizak i protezao se od prednjeg do stražnjeg dijela kasina. Iz svih dugo nekorištenih tavana osjećao se pljesniv miris. Bila je podijeljena na desetak malih soba, od kojih su neke sadržavale prazne željezne krevete. U prošlosti su to sigurno bile spavaonice za poslugu ili druge zaposlenike. Između soba nalazio se uski uzdignuti podij. Nick je brzo otrčao preko pozornice do stražnjeg dijela kuće. Bio je mali prozor i nije bio zatrpan daskama. Očito nisu o tome razmišljali kada su pregledavali kuću.
  
  
  Prozor nije bio zaključan, samo čvrsto prekriven čađom. Nick je ugasio svjetiljku i pružio ruku prema prozoru. Nije se pomaklo. Pojačao je pritisak, ali nije popuštao. Odjednom ga je, u nestrpljivom bijesu, svom snagom povukao, a okvir je pustio prozor. Mlaz hladnog zraka uletio je u sobu.
  
  
  Nick je spustio prozor i okrenuo se sa svjetiljkom u ruci. Trebali su biti gotovo gotovi na četvrtom katu, a potom krenuti na peti. Onda bi došli s ljestvama i popeli se na tavan.
  
  
  Otrčao je natrag do otvora i osluškivao. Da, sada su bili na četvrtom katu. Vrijeme je brzo proletjelo.
  
  
  U najgorem slučaju, sada je barem bio u dobroj poziciji - osim ako nisu počeli raditi sa suzavcem ili granatama. Prišao je otvorenom prozoru i pogledao. Šest katova niže s glatkim zidovima! Nije mogao reći je li to pijesak ili cement. Ionako nije mogao riskirati, sigurno bi nešto razbio.
  
  
  Ponovno se okrenuo i iznenada ugledao namotaj užeta kako leži pokraj prozora. Zamalo je promašio!
  
  
  Uz pobjedonosni krik, Nick je zgrabio uže. Znao je što je to - primitivne požarne stepenice, napravljene od užeta s jakim čvorovima. Bacio je uže kroz prozor i privezao kraj za prsten uvrnut u zid. Drvenarija je zloslutno zaškripala. Vjerojatno je bio pokvaren. Ali bilo je sad ili nikad.
  
  
  Borio se da provuče ramena kroz prozor, a komad mu se plašta zakačio za čavao. Zatim je kliznuo niz užad s Lugerom u ruci. Stopala su mu dotaknula cement. Da je pao ili skočio, već bi bio mrtav. Nick se smjesta smjestio na trbuh i otpuzao udesno, gdje je sumnjao da je stražnji dio kasina. Bio je daleko od sigurnog. Auto s radarom je još uvijek bio tamo i...
  
  
  Nešto tamnije od noći naziralo se točno ispred njega. Radarski stroj, koji je sada nepomično i napušteno stajao pokraj zgrade. Vozač i radari su trebali biti unutra.
  
  
  Nick Carter se nacerio dok je brzo obilazio automobil i ispuštao zrak iz četiri debele gume. Večeras ga više neće loviti u tom autu. Dok je zrak šištao, uspravio se i potrčao po drugi put te noći. Bio je dug put do mjesta gdje je ostavio ukradeni motorni čamac, ali je morao stići najvećom brzinom.
  
  
  Dok je trčao, strgnuo je otrcani šešir s glave i pustio da mu hladan vjetar osvježi znojnu i raščupanu kosu. I dok je trčao kovao je svoje planove. Stvar je bila zbunjujuća i nije bio siguran tko je pobijedio u ovoj rundi. Možete to nazvati neriješenim rezultatom. Sutra će rezultati biti jasniji. Ostalo mu je malo vremena.
  
  
  
  
  
  Poglavlje 9
  
  
  
  
  
  Po povratku Nick je izbjegavao pristanište kod Markovog trga, bojeći se da policija na pristaništu čeka ukradeni brod. Stoga ju je privezao za jedan od slobodnih vezova duž Rive degli Schiavoni i pješice se vratio u svoj hotel. Bilo je tri i deset minuta kad je ušao u svoju sobu.
  
  
  Otpio je veliki gutljaj iz boce viskija koji je naručio za večerom, a zatim nazvao AX u Rimu. Između ostalog, Nick je rekao: “Imam poruku za Washington: Našao sam ljubavnika koji je bio na spoju sa zgodnom. Ne mogu dalje zbog jake konkurencije. Najvjerojatnije je balon puknuo, ali sumnjajte, iako ljubavnik može nešto sumnjati. Možda se to dogodilo uz žrtvu. Nadam se da ne. Planirajte završiti posljednje poglavlje danas ili večeras ako je moguće. Imaš li ovo, Rom?
  
  
  "Pročitat ću ponovno."
  
  
  Poruka je doslovno pročitana. Nick mu je rekao ime hotela i broj svoje sobe i spustio slušalicu. Popio je, zatim se toplo okupao i otišao u krevet. Njegova izgužvana i mokra odjeća ležala je po podu lijevo-desno. Namjestio je mentalnu budilicu na šest sati.
  
  
  Nick se probudio točno u šest sati, bistre glave i spreman za akciju, iako su ga mišići i kosti malo boljeli.
  
  
  Vani je još bio mrak. Otvorio je prozor i osjetio kako vjetar ulazi. Sada nije bilo kiše, ali bura je sigurno bila na putu. Nick je zatvorio prozor, zapalio svoju prvu cigaretu i sjeo na krevet, razmišljajući. Danas je morao djelovati iz hira. Plan jedan. Kad su stvari krenule po zlu, na red je došao Plan dva. A drugi plan se može pretvoriti u ubojstvo i haos. Kad bi bio prisiljen provesti ovaj plan, Lido bi izgledao kao bojno polje, a Princesse de Verizone bi gotovo sigurno umrla.
  
  
  Nick Carter je slegnuo ramenima. Nije želio izgubiti princezu prema kojoj je osjećao neobjašnjivu ljubav, ali je morao igrati na karte koje su mu došle u ruke.
  
  
  Zazvonio je telefon. Nick je podigao slušalicu. 'Da?'
  
  
  Ovo je bio Rim. "Oprostite što vas prekidam u snu", rekao je isti glas, "ali Crni lovac je rekao da je vrlo hitno." Crni lovac je, naravno, bio Jastreb.
  
  
  "Hajde", rekao je Nick. — Je li poruka poslana?
  
  
  'Da. Evo poruke. Indijanci pripremaju gozbu skalpiranja. Tvornica laži radi prekovremeno. Krpe u svim državama. To je jasno. Upala napreduje, a operni pjevači se uplaše. Hitno pronađite ovo čudovište, inače će pakao postati raj.”
  
  
  "Reci ponovno", rekao je Nick čovjeku u Rimu. Kad je to bilo učinjeno, spustio je slušalicu. Sjeo je gol na krevet i, zadubljen u misli, zapalio novu cigaretu. Stvar je postala akutna. Trebalo je dosta toga da Hawka uhvati panika, ali tako je sada izgledalo. Preveo je žargon poruke.
  
  
  Crveni i Indijanci su na ratnoj stazi. Tvornica laži značila je da su Rusi bili uključeni u propagandnu kampanju. Krpe su značile novine. Vjerojatno je u Pravdi počela klevetnička kampanja. I u drugim novinama. Jasno je da je to značilo da su Rusi nešto otkrili – paljenje je curilo, a operni pjevači – Talijani – bili su uplašeni.
  
  
  Nestala bomba zapalila je plutonij, a plutonij je bio jedan od najotrovnijih metala. Nick se prisjetio sastanka u Washingtonu i umornog šefa. Nadzornik im je rekao da je kućište bombe tanko jer je bomba dizajnirana da eksplodira u zraku i da bi moglo doći do curenja ako kućište pukne pri padu.
  
  
  Vjerojatno se to sada dogodilo. Timovi koji su češljali obalno područje i Jadransko more trebali su otkriti tragove radijacije. Plutonij se vrlo brzo otapa u slanoj vodi. Prvo će stradati riba, a potom i svi prehrambeni proizvodi. Nije ni čudo što su se Talijani bojali. Svaki čas bi mogli poludjeti i evakuirati Veneciju i okolicu. Stvar će postajati sve ozbiljnija, stalno poticana od strane Rusa i Jugoslavena, a Uncle Sam će izaći pred svijet kao glavni krivac.
  
  
  U međuvremenu, jugoslavenska prijetnja da će napraviti bombu i detonirati je ispod površine nije mirovala. Samo je on, Nick Carter, mogao nešto učiniti po tom pitanju.
  
  
  Brzo se odjenuo i htio izaći iz sobe kad je telefon ponovno zazvonio. Opet Rim.
  
  
  Dodatak zadnjoj poruci, rekao je čovjek u Rimu. “Kraljevski čovjek može biti žrtvovan. Ponavljam - kraljevska osoba može biti žrtvovana. Imaš li to?
  
  
  "Razumijem". - Nick je spustio slušalicu. Kladim se da ga je Hawk podsjetio da ne brine za princezu. Šef je znao za Nickovo urođeno viteštvo - iako se nije u potpunosti slagao. Stoga, ovo nije posve točno. suptilan podsjetnik.
  
  
  Prvi Lido vaporetto trebao je stići na pristanište na Piazzi San Marco u osam sati. Nick je doručkovao u trattoriji nedaleko od trga, a zatim je zauzeo položaj pod istim lukom gdje je stajao noć prije. Vidljivost je bila tek pedesetak metara, a vjetar je jačao. Sjajne mokre ulice bile su gotovo puste.
  
  
  Vodeni autobus stigao je na vrijeme. Princeza je bila jedini putnik. Prvi dio njegove pretpostavke pokazao se točnim. Gledao ju je kako se polako penje uz stepenice skele, kao da je hodanje boli, a čak i s ove udaljenosti vidio je da je smrtno blijeda. Ogrtač je bio pričvršćen oko tankog vrata. Ne osvrnuvši se, krenula je prema Rivi degli Schiavoni.
  
  
  Nick Carter je čekao. Njegovo dugogodišnje iskustvo govorilo mu je da mora biti u pravu - ali gdje je bio gad? Tada ga je ugledao. Zdepasti muškarac u crnoj vjetrovci hodao je sporednom ulicom i slijedio princezu. Nick je izgledao sumorno. Bilo je tu, naravno. Manfrinto, ne shvaćajući što se događa, dopustio je ženi da ode kako bi mogao paziti na nju. To bi Nick učinio.
  
  
  Upravo ih je htio potjerati kad je treći muškarac izašao iz male trgovine cigara i počeo ih naganjati. Nick je zastao, dao čovjeku vremena da zauzme svoje mjesto u paradi i opsovao ispod glasa. Manfrinto nije riskirao. Bila je to dvostruka sjena: jedna je osoba slijedila princezu, druga je pratila prvu sjenu.
  
  
  Nick Carter navukao je šešir na oči i krenuo za njima. Manfrinto bi bio razočaran. Nick nije računao na dva čovjeka i to bi povećalo opasnost, ali bilo je izvedivo. Dolazi uskoro! Savio je lakat i stilet mu je kliznuo u dlan. Zavukao je ruku u rukav ogrtača da sakrije oružje.
  
  
  Sada nije mogao vidjeti princezu, samo čovjeka ispred sebe. Morao se osloniti na njihove sposobnosti. Čovjek ispred njega, njegov neposredni plijen, morao je učiniti isto.
  
  
  Čovjek ispred njega skrenuo je lijevo, a Nick ga je slijedio. Hodali su uskim popločanim nasipom uz bočni kanal iza Duždeve palače. Točno ispred njega, kao da visi u magli, je Most uzdaha. Njime su u prošlosti zatvorenike vodili na pogubljenje.
  
  
  Gusta zavjesa od magle visjela je ispod mosta, a Nick je trčao na prstima. Nitko u blizini. Mogao bi biti i ovdje da može pronaći čovjeka u magli. Točno ispod Mosta uzdaha.
  
  
  Ali on je, ne gubeći vrijeme na daljnje asocijacije, zaronio u gustu vlažnu zavjesu i usporio. Ako bi pronašao čovjeka, morao ga je identificirati dodirom – treći je na sebi imao debelu gumenu kabanicu.
  
  
  Pred njim se u magli pojavio lik. Nick je malo pjevušio, ubrzavajući korak dok nije naletio na čovjeka.
  
  
  “Zagrizi”, rekao je Nick. Prstima je osjetio mokru gumu.
  
  
  Čovjek, visok i mršav, prekori ga. 'Idiot! Tko tako brzo trči po ovoj magli!
  
  
  "Zagrizi", ponovno je rekao Nick. Projurio je pokraj čovjeka i zatim se okrenuo. Svojom velikom rukom zgrabio je čovjeka za vrat i povukao ga prema stiletu koji je čekao. Provukao je oštricu kroz kaput i jaknu točno ispod donjeg lijevog rebra, zatim je podigao oštricu i izvukao je kako bi provjerio da zrak ulazi u ranu. Čovjek je zarežao, zgrabio Nicka pandžama i pao naprijed. Nick ga je uhvatio i odmah poveo njegovo mršavo, lagano tijelo prema kanalu. Začulo se prigušeno pljuskanje. Nick je kleknuo kako bi oprao oštricu u prljavoj vodi, a zatim je gurnuo natrag u korice od brušene kože. Okrenuo se i potrčao.
  
  
  Zatim se magla razišla i Nick je usporio. Nije bilo ni traga drugom muškarcu ili princezi. Osjetio je očaj. Ako je opet izgubi, morat će upotrijebiti drugi plan, a on to nije želio.
  
  
  Ulica se otvarala prema malom kampu ispred Palazzo Trevisan, gdje su se svjetla trgovina i kafića odražavala na vlažnom pločniku. Vidljivost je sada bila znatno veća od sto metara. Nick se sagnuo na trijem prazne trgovine, zapalio cigaretu i osvrnuo se okolo. Morao je priznati da je izgubio Princesse de Verizone, ali možda ne i čovjeka koji ju je slijedio.
  
  
  Ispod oboda šešira proučavao je područje što je pažljivije moguće. Ako je princeza bila ovdje negdje, čovjek nije mogao biti daleko. Njegove su oštre oči pretraživale kampo s jedne na drugu stranu. Dućan odjeće, samoposluga, trattoria, dva mala bara, velika Palazzo Trevisan, dućan cigara i magazin. Desno je stambena zgrada.
  
  
  Trgom se kretao crni sjajni lik. Nick je pogledao i nasmiješio se. Bio je to njegov dečko. Muškarac u crnoj vjetrovci i šeširu. Prva sjena. Čovjek je pogledao stambenu zgradu s Nickove desne strane. Dakle, tu je bila princeza. Obistinilo se na temelju onoga što je Nick znao. Još se nije htjela vratiti u Pensione Verdi, ali imala je kamo otići. Sada je vjerojatno bila prestravljena. Trebalo joj je sklonište. I bilo je ovdje. Bio je to, naravno, Emanuelitin stan. Područje je zaudaralo na siromaštvo i prostituciju.
  
  
  To je bilo to. Znao je gdje je i mogao se kladiti da će ondje ostati neko vrijeme. Pogotovo do večeri. U međuvremenu, preko puta je bio promatrač s kojim se trebalo brzo pozabaviti prije nego što je čovjek uspio nazvati Manfrinta i obavijestiti gdje se princeza nalazi. Moglo se dogoditi na bilo koji način, ali Nick nije tako mislio. Upravo su stigli na trg, a čovjek se nije usudio napustiti svoje mjesto dok nije bio siguran da je princeza unutra i da će ostati.
  
  
  Nick je posegnuo u unutarnji džep i izvukao tupi plavi čelični prigušivač. Prošlo je dosta vremena otkako ga je koristio, ali sada je bio koristan. Pričvrstio ga je za Luger ispod kaputa, a zatim hodao po trgu s rukom duboko u džepu kaputa. Da je ležerno šetao okolo pet minuta ili tako nešto, prošao bi pokraj trijema na kojem je stajao čovjek i gledao u stambenu zgradu.
  
  
  Nick je otišao u prodavaonicu cigara kupiti kutiju cigareta, poput čovjeka koji ima sve vrijeme ovoga svijeta. Zatim je odlutao dalje. Krajičkom oka primijetio je crnu vjetrovku. Očigledno najstrpljivija osoba. Nick se nasmiješio. Neće to morati dugo trpjeti.
  
  
  Prošao je kraj trgovine časopisima i pregledavao novinske naslove. Rimske novine L'Unita izvijestile su:
  
  
  BOMBA JE LOCIRANA NA NAŠOJ OBALI.
  
  
  Kupio je novine i dok je čekao sitniš, kradomice iz džepa izvadio Luger i stavio ga u presavijene novine. Žrtva je već bila četiri vrata dalje.
  
  
  Nick je istresao cigaretu iz stare kutije i stavio je među usne, ali je nije zapalio. Bio je to stari trik, ali dobar. Nema razloga zašto opet ne radi.
  
  
  Zaustavio se ispred trijema gdje ga je čekao neki čovjek. Znao je da ga čovjek promatra. Nick se potapšao po džepovima i opsovao. Okrenuo se i pretvarao da prvi put vidi osobu. Napravio je korak naprijed.
  
  
  - Fiammifero! Pokazao je na cigaretu.
  
  
  "Si". Čovjek je posegnuo u džep i izvukao pljosnati automatski pištolj. Nick je ugledao prigušivač malo prije nego što je osjetio bol u boku i čuo pucketanje.
  
  
  Nick je dojurio i četiri puta pucao u novine. Četiri čepa od šampanjca. Plop-klap-klap-klap...
  
  
  Čovjek u vjetrovci ponovno je zapucao, srušivši se na tlo na trijemu. Nick nije ništa osjetio. Okrenuo se i brzo otišao u maglu. Bok mu je bio utrnuo, ali je mogao osjetiti sporo strujanje tople krvi niz lijevu nogu. Hodajući brzo preko trga, čekao je odgovore. Ništa se nije dogodilo. Nije se mogao sjetiti da je čuo rikošet metka. Možda je metak prošao kroz zid ili tako nešto, a da nije uzrokovao nikakvu štetu. Kuća je bila vlažna i tmurna i imala je četvera vrata. Nick je odabrao drugo i ušao u mračni hodnik koji je smrdio na mokraću.
  
  
  Točno je pogodio. Izlizana kartica iznad zahrđalog sandučića rekla mu je da Emanuelita Alivso živi na drugom katu. Vjerojatno bi imala istu karticu pričvršćenu na vrata. Nick se popeo izlizanim kamenim stubama i pronašao još nepročitanu kartu na vratima pokraj kupaonice. Tiho je pokucao na vrata. Unutra je svirao radio. Bez reakcije. Ali onda je čuo kako se netko pomaknuo i radio se ugasio. Tišina. Mogao ju je zamisliti kako ga sluša dok joj srce lupa. Ponovno je pokucao, vrlo ustrajno.
  
  
  Tihi koraci približavali su se vratima i čuo je kako se zasun otvara. Vrata su se otvorila nekoliko centimetara, a ona ga je pogledala velikim tamnim očima na blijedom, lijepom i neizrecivo umornom licu.
  
  
  Nick joj se nasmiješio. "Zdravo", tiho je rekao. 'Zdravo, princezo. Da li me se još sjećaš?
  
  
  Njezin je strah ustupio mjesto iznenađenju i šoku. Stisnula je iznošeni crveni ogrtač na prsa i pogledala ga s nevjericom. - Gospodine - gospodine - Corning! Robert! Ali ne razumijem - kako si me našao? Mislim, to je nevjerojatno. Ja - ne želim te više vidjeti! Rekao sam ti tako!
  
  
  "Promatrao sam te", iskreno je rekao Nick Carter. – Molim vas, pustite me unutra.
  
  
  Pokušala mu je zalupiti vrata pred nosom. Ali zagazio je u rupu. Rekla je: “Ne možete ući. Morate otići, g. Corning, i zaboraviti sve što se dogodilo. Idi sad. Morate otići. Ako ne odeš, ja... Zvat ću policiju. Ne želim te vidjeti i ne želim imati ništa s tobom!
  
  
  Nick je otvorio kaput i jaknu i pokazao joj veliku krvavu mrlju na košulji. "Trebam pomoć", rekao je. "I ti također."
  
  
  Nagnuo se prema njoj. - "Komadić stakla".
  
  
  Ovo je bila šifra za prepoznavanje misije.
  
  
  Strah joj se polako uvukao u blijedo lice i Nick je znao da to nije bila samo misija ili opasnost u kojoj se nalazila u tom trenutku.
  
  
  "Ti", rekla je. Glas joj se slomio od jecaja. - Bože, to si ti!
  
  
  
  
  
  Poglavlje 10
  
  
  
  
  
  Nick Carter je ležao na nepospremljenom krevetu u svom stanu, odjeven samo u kratke hlače, i gledao u princezu. Pitao se hoće li biti dorasla zadatku koji ga čeka. Izgledala je kao da će se slomiti.
  
  
  Hodala je po sobi, odjevena samo u Emanuelitin prljavi crveni ogrtač, s cigaretom u ustima. Tu i tamo, kad bi se okrenula, ugledao bi njezine napete male grudi. U ovom trenutku nije ga uzbudila. Sad je imao važnijih stvari za brigu od seksa. Princeza je ubrzala korak i pogledala ga. Odmaknula je pramen tamne kose sa svog visokog bijelog čela. - Kako ti je sada rana?
  
  
  Nick je slegnuo ramenima i uzeo bocu jeftine rakije s neobojenog noćnog ormarića. Popio je jednu čašu i druga mu neće škoditi. Bio je toliko loš da je napravio ružnu grimasu kad ga je progutao.
  
  
  Odmah mu je prišla, a u njezinim tamnim očima očitavao se strah. - Boli li te, Nick? Rekao joj je svoje pravo ime.
  
  
  Nacerio joj se. - Da, zbog ovog pića! Pogledao je svoj uzak struk. Očistila je ranu, prekrila je rupčićem i zavezala mu ručnik oko struka. Za sada je to bio slučaj.
  
  
  "Ništa", rekao je sada. 'Sjajno. Metak je pogodio samo tkaninu. Provjerit ću sutra, ali sada je dobro. Osim toga, navikao sam na manje ozljede. Prilagodio sam se, kažu doktori. Moje stanje to kompenzira.
  
  
  Sjela je na krevet do njega, mekim prstima prelazila je po mišićima njegova ravnog trbuha. 'Čudno.'
  
  
  "Što je čudno?"
  
  
  "Da sinoć nisam vidio sve one ožiljke u vlaku."
  
  
  Nick se nasmiješio. “Tvoje misli su bile negdje drugdje, princezo.”
  
  
  Pokrila mu je usta rukom. Ruka je smrdjela na sapun i lagano mirisala na rakiju i duhan. "Trebao bi me zvati Morgan." Nije princeza. Ja... htjela sam nakratko zaboraviti da sam Princesse de Verizone. Što sam nekad bio.
  
  
  'Fino. Zatim Morgan. Nick je pomaknuo ogrtač u stranu i uhvatio je za lijevo koljeno. Okrenula se na krevetu i vrisnula. - Oh, boli me!
  
  
  "Imaš sreće", tiho je rekao Nick, "što Manfrinto ovo nije vidio, inače bi ti nanio mnogo više boli." Prsti su mu se na trenutak zadržali na maloj tetovaži sjekire ispod njezina koljena.
  
  
  Povukla je nogu unatrag. “Pokrivam ga čarapom. Uvijek to radim kad je potrebno. Osim toga, ta je osoba bila previše zauzeta... ostatkom mog tijela da bi išta vidjela.
  
  
  Ispruživši se u podnožju kreveta, zarila je lice u pokrivač i okrenula se od njega. Ramena su joj se tresla i učinilo mu se da čuje jecaj.
  
  
  — Morgan? - Nickov glas bio je nježan.
  
  
  'Da?' Glas joj je bio prigušen pokrivačem i suzama. “Moramo razgovarati sada. Nemam puno vremena i moram te nešto pitati, možda nešto na što ne želiš odgovoriti. Ali moraš. Razumiješ?
  
  
  Moram zgrabiti Manfrinta večeras i potrebna mi je sva pomoć koju mogu dobiti. Razumiješ?'
  
  
  Kimnula je prema pokrivaču, ali je nastavila plakati. Njezina mršava ramena su se tresla. “Zašto,” upitala je tihim tonom, “oh, zašto si to morao biti ti, Nick? jako si mi se svidio. Sinoć u vlaku, bilo je super. Htjela sam to pamtiti kao nešto lijepo. Barem pristojno sjećanje. A sad - sad ispada da si i ti agent AH i znaš sve o meni i...! Suze su slobodno tekle.
  
  
  Nick ju je snažno pljesnuo po stražnjici otvorenim dlanom. "Stani", rekao je turobno. - Kontroliraj se, Morgan. Ovo nije vrijeme za histeriziranje. Večeras se morate vratiti na Lido i ponovno vidjeti Manfrinta. Moraš mi pomoći. Vaš i moj život ovise o vašem razumijevanju. Da ne govorimo o nekoliko stotina tisuća drugih ljudi, cijelom stanovništvu Venecije.
  
  
  Podigla se na lakat i pogledala ga suznim očima. Imala je smeđe polumjesece ispod očiju i tada nije bila lijepa. -Kako to misliš, Nick? O čemu ti pričaš?'
  
  
  Nick je samo trenutak oklijevao, a onda je odlučio odati tajnu. Neki su agenti radili bolje kad bi znali što rade, a večeras bi Morgan de Verizon ponovno morao posjetiti lava u njegovoj jazbini. Zaslužila je znati zašto.
  
  
  — Što vam je rekao vaš koordinator u Parizu?
  
  
  Nadlanicom je obrisala natečene oči. “Samo da sam morala kontaktirati Vannija Manfrinta koristeći svoje kontakte kako bih spavala s njim. Ali koordinatorica je rekla da to treba učiniti samo jednom! Tada bi drugi agent AXE-a, muškarac, krenuo u akciju. Obećano mi je...
  
  
  "Zaboravi što su ti obećali", rekao je Nick. “U ovom poslu ponekad morate prekršiti obećanja. Nisam to mogao učiniti sinoć. Predobro je čuvan. Moramo pokušati ponovo.
  
  
  "Ne mogu", rekla je oštro. Ja ne mogu to učiniti. Ovaj tip je seksi čudovište, Nick. On...on nikad nije dosta. A on je užasan. Što želi od žene!
  
  
  Sada je progovorio hladni, nepopustljivi profesionalni agent Nick. "Ne možete se žaliti na to", rekao je ledeno. - Ovo je tvoj posao, zar ne? Ovako zarađuješ za kruh? Samo povremeno radite u AH. Otkud onda odjednom takva averzija prema odabranoj profesiji?
  
  
  Velike tamne oči dugo su ga gledale. Imao je loš predosjećaj da je upravo šutnuo dijete. Bilo je više nego neugodno i gotovo je izgubio ledenu pribranost.
  
  
  "Zaboga, idemo dalje", zalajao je. “Zaboravite ovo kazalište. Ti si prostitutka, a ja sam tajni agent! Sumnjam da među nama postoji velika moralna razlika, ali nije u tome stvar. Imamo posla. Večeras se vratite na Lido i dajte sve od sebe da odvratite Manfrinta dok ja provalim kod njega. A ovo je naredba!
  
  
  Sada je Morgan de Verizon bio miran. Lice joj je bilo blijeda, smrznuta maska, a crvena usta bila su uska grimizna pruga. - Što ako ne odem?
  
  
  Nick je ponovno uzeo loš brandy. "Dva čovjeka su tamo mrtva", rekao je. Pokazao je na prozor. Jedan od njih vjerojatno je već pronađen, a drugi će uskoro biti pronađen. Ako stvaraš još problema, Morgane, otići ću odavde i otići do najbližeg telefona. Prijavljujem vas kao ubojicu one dvojice. Reći ću im tko si ti zapravo i gdje te mogu pronaći. Ova adresa i Pensione Verdi. Onda možeš trunuti u talijanskom zatvoru, Morgane, i neće ti se svidjeti. Uvjeravam vas!
  
  
  Uzela je cigaretu iz kutije na noćnom ormariću i zapalila je. Vidio je kako joj prsti drhte. Stajala je ispred prozora i gledala kroz otvor na jeftinim zelenim roletama. Ne okrećući se, rekla je: “Vi biste to voljeli, zar ne?”
  
  
  - Ako budem morao. Ne tjeraj me na ovo, Morgan. Slušaj, reći ću ti o čemu se radi. Ispričao joj je cijelu priču, koliko ju je poznavao.
  
  
  Kad je završio, stala mu je leđima okrenuta. Zatim je ugasila cigaretu i pogledala ga. “Sve je tako melodramatično, zar ne? I tako je poznato. Kurva dobiva priliku iskupiti se, biti nesebična, učiniti nešto dobro za svijet.”
  
  
  Nick ju je hladno pogledao. “Da, to je melodrama. Kao i mnoge stvari u životu. Pogotovo u našoj struci. Pokazao je na svoju ranu. “Još malo udesno i još malo više, i bio bih mrtav kao ona dvojica.” Samo još jedan mrtvi AH agent. Melodramatično, zar ne?
  
  
  Morgan se vratio do kreveta i kleknuo pokraj njega. Kratko ga je poljubila u obraz i zatim se ponovno odmaknula od njega. Smirila se.
  
  
  - Učinit ću to, Nick. Ali ne znam mogu li biti od koristi. prestravljena sam.' Jednim mu je prstom dotaknula ručnik na trbuhu. Na tkanini je postala vidljiva nježna crvena mrlja. "Ja... nikad nisam doživio ništa slično, nikada... nisam vidio stvarnost tako blizu." Ta rana, krv i to što si rekao da si ubio dvoje ljudi kao da ništa ne znači. Mora da sam bio u šoku ili tako nešto.
  
  
  “Morao sam ubiti onu dvojicu”, rekao je. “Morao sam vas kontaktirati i oni su morali biti ubijeni. Osim toga, želim što više zbuniti Mantrinta, što se nadam da će se dogoditi ako mu te nitko od njih ne prijavi.
  
  
  "I bit ću sigurna", promrmljala je. “Izgubili su me. Mogu trčati. Nestati.
  
  
  "Ali ne daleko", rekao je Nick turobno. "Još uvijek sam ovdje." Ali više nije bio toliko zabrinut. Ponovno je razgovarao s njom - sad je morao raditi. Pogledao je na svoj sat AXE. Još nije bilo dvanaest sati. Vani je zavijao vjetar, a kiša je opet udarala po prljavom prozoru. Morao se vratiti na Lido istog dana, prije nego što padne potpuni mrak. To se trebalo dogoditi večeras, a on se morao upoznati sa situacijom u kasinu. Treću priliku sigurno neće imati.
  
  
  Nick je započeo svoje profesionalno proučavanje dok je Morgan ležala i pušila u podnožju kreveta s ogrtačem pričvršćenim oko vrata. U njoj je bilo tvrdoće koju prije nije primijetio. Nick se na trenutak zapitao je li ovo prvi put da vidi pravu ženu. Žena koja je izgubila svaku nadu.
  
  
  Sada ju je upitao kako je prvi put upoznala Manfrinta.
  
  
  "Emanuelita", rekla je. - Poznajem je dugi niz godina. Nekada je bila prilično lijepa i tražena. Sada više nije mlada, ali ako može, još radi.”
  
  
  Razmišljao je o debelim nogama koje su sinoć visjele na kuhinjskom stolu. Da. Emanuelita je i dalje radila. Bez sumnje, voljela je svoj posao.
  
  
  "Zašto se jutros nije vratila s tobom?" Jesu li je prisilili da ostane?
  
  
  ' Željela je ostati sama. Ima, pa, cijela hrpa frajera, a Emanuelita voli novac.
  
  
  Nick je pogledao otrcani stan. “Onda sigurno dobro zarađuje.” Zašto ona živi ovako?
  
  
  Iz Morganinih crvenih usta izlazio je plavi dim. “Ona ima prekrasnu kuću u Dolomitima, gdje se ponekad dolazi opustiti. Ovo je samo jedna od njezinih rezidencija. Ima nekoliko takvih u Veneciji koje skriva od policije kad je traže.
  
  
  Na trenutak je probudio Nickovo zanimanje. “Tvoj prijatelj sigurno mrzi muškarce.”
  
  
  Čudno ga je pogledala. "Imaš uvid, Nick." Da, Emanuelita mrzi muškarce. Ali ona nije prijateljica - samo poznanica. Možemo pomoći jedni drugima s vremena na vrijeme. Ovo je sve.'
  
  
  'Pravo. Ispričaj mi sve o tome - pojedinosti o tome kako ti je pomogla da kontaktiraš Manfrinta.
  
  
  "Sve je bilo vrlo poslovno", rekla je tiho. “Manfrintov ukus je dobro poznat i on je Venecijanac, poput mene. Znaš, i ja sam rođen ovdje.
  
  
  Nick nije znao. Hawk nije rekao ili nije znao. Vjerojatno nije bilo važno.
  
  
  “Čini se”, nastavila je, “Manfrinto je čuo za mene.” I nisu mu se sviđale djevojke koje mu je Emanuelita pružala.
  
  
  - Možemo li reći da je imao sve raspoložive djevojke u Veneciji? Nick se nasmijao.
  
  
  Kimnula je glavom. »Mogla si to reći. Tada se pročulo moje ime, a Emanuelita mi je poslala telegram. Ponudila mi je veliku svotu da dođem ovamo. Manfrinto će platiti, naravno.
  
  
  "Platit će jugoslavenski porezni obveznici", promrmlja Nick. - Koliko ti je ponudio?
  
  
  "Tisuću dolara".
  
  
  - Je li ti platio?
  
  
  'Da. Imam novac upravo ovdje u novčaniku.
  
  
  'Daj da vidim.'
  
  
  Morgan de Verizon je ustao iz kreveta i prišao stolu. Vratila se i bacila mu svoju torbicu.” Nick je pregledao hrpu novih novčanica od sto dolara. Činilo se da je dosad govorila istinu.
  
  
  Vratio joj je torbu. “Barem plaća. Što sad za danas. On vas čeka? Je li tražio ili inzistirao da se vratiš?
  
  
  Odmahnula je glavom. 'Nnt. Mislim, nije inzistirao. Kad je, um, kad je završio sa mnom, ponašao se jako čudno. hladno. Rekao je da mogu ostati do zore i onda otići kad god želim. A da sam htio, mogao bih se večeras vratiti. Ali nije inzistirao.
  
  
  Carter je mislio da razumije ovo. Iz njegovog dosjea i onoga što je Nick do sada vidio, Vanni Manfrinto je bio monstruozni seksualni predator. Čovjek je imao gigantski Don Juanov kompleks i bio je doslovno zaljubljen u cijeli ženski spol. Bilo bi nemoguće da ikada voli jednu ženu. Bio je previše zaljubljen u žene! Takav muškarac rijetko je želio istu ženu više puta. Međutim, rekao je Morgan da se može vratiti ako želi i dopustio joj je da ode. Nick se nasmiješio. Ovo znanje će mu malo donijeti.
  
  
  Naglo je promijenio temu. — Jeste li znali da su vas pratili u vlaku? Zašto te promatraju? Ispričao joj je o Ivoru i Pinču.
  
  
  Ne, nije to znala.
  
  
  "Ne znam odakle im vremena da krenu za mnom", rekla je. “Sve se dogodilo vrlo slučajno. Dobila sam nalog od koordinatorice i otišla u svoj stan u Parizu pripremiti slučaj – a onda je stigao telegram od Emanuelita. Prvo sam bio zbunjen. Bio sam zabrinut. Ne vjerujem slučajnostima.
  
  
  Nick je priznao da i on mrzi slučajnosti, iako se ponekad dogode.
  
  
  “Netko u Beogradu promatra Manfrinta”, rekao je. "Oni očito znaju njegovu slabost i paze na njegove... žene."
  
  
  Njezine tamne oči gledale su ravno u njega. Ne pokušavaj poštedjeti moje osjećaje, Nick. Nazovite ih kurvama ako na to mislite.
  
  
  Nick se blago nasmiješio. - U vašem slučaju više volim drugu riječ - kurtizana. Čini se da ti ovo više odgovara.
  
  
  Nije odgovorila i pogledala ga je, naslonivši bradu na ruke. Počešljala se, a lice joj je bez šminke bilo blijedo. Shvatio je da je ona jedna od onih žena koje imaju određenu vrstu nevinosti koja nikada nije potpuno izgubljena, bez obzira tko su.
  
  
  Pričao joj je o svojim sinoćnjim avanturama. "Stajao sam na vratima sobe u kojoj ste vi i Manfrinto..."
  
  
  Kimnula je glavom. “Znali su da je netko u blizini. Cijelo to vrijeme u sobi je s nama bio još jedan muškarac. Izvjesni Miloš. Sjedio je u kutu s automatom na krilu i gledao. Oni su životinje. Oni ne znaju što znači riječ povjerljivost.
  
  
  — Je li u sobi bio radio? Prijemnik ili odašiljač, ili oboje?
  
  
  Ponovno je kimnula. 'Da. Miloš je s vremena na vrijeme govorio u to. Govorili su hrvatski, malo razumijem. Naravno, nisam pokazao. Ja... stvarno nisam htio ništa čuti, znaš. Već sam obavio svoj posao. Samo sam tebe čekao, da netko dođe i odvede me odatle. Ali nitko nije došao.
  
  
  "To sam već objasnio", kratko je rekao Nick. “Da sam ovo pokušao sinoć, svi bismo bili ubijeni.” I Manfrinta moram uzeti živog. Jeste li zaboravili na ovo - o čemu su pričali na hrvatskom, što bi moglo biti važno?
  
  
  Razmislila je trenutak prije nego što je odgovorila. “Pričali su o radaru, o trećoj točki na ekranu radara koja tu ne pripada. Nisam baš razumjela.
  
  
  "To sam bio ja", rekao je Nick Carter s osmijehom koji je podsjećao na vuka s dobrim zubima. "Nisam računao na ovaj auto s radarom." Objasnio je da je pobjegao, a potom se zavukao pod paravan.
  
  
  Morgan je odmahnula glavom. - “Ali našli su nekoga. Miloš se nasmijao i rekao Manfrintu da su s nekim imali posla.
  
  
  Nick je na trenutak osjetio žao nepoznatog nevinog promatrača. Nedvojbeno je zakopan u pijesak ili bačen u Jadransko more. Ironično je i jadno da je ovaj mrtvac učinio uslugu čovječanstvu na svom putu, ali za to nitko nikada neće saznati.
  
  
  "Nije velika stvar", rekao joj je sada. “Oni znaju da sam bio tamo. Mrtvaca sam stavio u erker i ostavio mnogo tragova na tavanu. S prozora je visjelo uže i ispustio sam zrak iz guma radarskog vozila. Trebali su sve ovo znati prije nego što su te jutros pustili.
  
  
  Njezina crvena usta izvila su se u iskrivljen osmijeh. “Je li to razlog zašto mi ne vjeruješ u potpunosti?” Jeste li mislili da sam dvostruki agent koji je također radio za Manfrinta?
  
  
  Otpio je gutljaj loše rakije i pogledao je preko boce. "Nećeš biti prvi, Morgan."
  
  
  Kimnula je glavom. 'Znam. I ne zadnji. Ali moraš mi vjerovati, Nick. Kažem vam, nisam dvostruki agent - to je sve što mogu. Imam neko iskustvo u ovoj vrsti
  
  
  - posao, kao što znate, i mislim da Manfrinto nije sumnjao u mene. A ne Emanuelita. Samo imam osjećaj da su nas on i Miloš zamijenili za ono što smo trebali biti, unajmili žene te noći. I pritom sam imao osjećaj da očekuju nevolje! Čekanje na nešto ili nekoga. Nešto što nije imalo nikakve veze sa mnom. Ponašali su se vrlo smireno, kao da je sve pod potpunom kontrolom”.
  
  
  "I ja sam imao isti dojam", složio se Nick. “Nije mi se svidjelo sinoć i ne sviđa mi se sada, ali ne mogu si pomoći. Osim što je seksualni devijant, Manfrinto može biti i lud, a njegova morbidna sebičnost može uzeti maha. Možda to zabrinjava i Beograd. Drugi razlog za muškarce u vlaku. Ali iz nekog razloga ovo mi se ne sviđa - Manfrinto je predobar agent da bi napravio male greške, osim ako to ne radi namjerno. Imam osjećaj da želi da ga netko pronađe, možda netko posebno, i onda se bori dok ne dobije najbolju priliku."
  
  
  Zašto mu se slika Jastreba u tom trenutku pojavila u mislima? Hawk žvače nezapaljenu cigaru i govori da želi Manfrintovu smrt što je prije moguće?
  
  
  Odbacio je tu pomisao i nastavio ispitivati Morganu de Verizon. Razgovarali su sat vremena, a Nick je mentalno počeo planirati smrtonosni posao za nadolazeću večer. Iz onoga što mu je rekla znao je da ima dobre šanse za uspjeh. Vjerojatnost je nešto više od pedeset posto. Nikad nije tražio više.
  
  
  Napokon se počela buniti. Grlo joj je bilo suho i nije mogla govoriti, pa joj je dao gutljaj rakije od čega se zagrcnula. Ispružila se na krevetu pokraj njega i uvukla u zagrljaj njegove mišićave ruke.
  
  
  "Nick..."
  
  
  "Hm?" Zadrijemao je, odmorio se i navečer napunio baterije. Morao je uskoro krenuti ako je i dalje želio stići do Lida po danjem svjetlu.
  
  
  “Znam da ovo moram učiniti večeras. Nemam izbora, jasno si rekao, ali ako ga imam, hoćeš li učiniti nešto za mene, barem pokušati?
  
  
  "Ne mogu se cjenkati s tobom", rekao je Nick pospano. - Nisam ovlašten za to. Ali slušam - što hoćeš?
  
  
  Želim otići u Ameriku i tamo živjeti. Promijeni mi život, možda se naturaliziram. U svakom slučaju, želim ići tamo. Mislite li da biste to mogli organizirati za mene?
  
  
  Nick je otvorio jedno oko. - Ne znam, Morgan. Naravno, to se dogodilo više puta. Postoje opcije. Ali u vašem slučaju može biti teško.
  
  
  "Misliš zašto... onome tko sam?"
  
  
  Morao je biti iskren. -'Da. Postoji zakon o moralnom propadanju ili tako nešto. Ne znam točno.'
  
  
  Pritisnula je usne na njegovo rame. - Trebaju li to znati?
  
  
  - Ne mislim tako. Mislim da bi se to moglo prilično lako dogovoriti. Ali mislim da se moj šef neće složiti. Znaš, nije ništa osobno, ali ti si dobar agent i on će te htjeti u Europi, gdje kaže da pripadaš.
  
  
  Nije joj rekao koliko je to ironično. Hawk ju je bio spreman žrtvovati za misiju. Ali ako preživi, on neće htjeti da živi u Sjedinjenim Državama. Princeza de Verizone ne bi bila od koristi Hawkeu.
  
  
  Položila je glavu na njegova široka prsa. "Moram napustiti ovaj život, Nick", rekla je. 'Stvarno. Bojim se. Bojim se da će me ubiti, ali još više se bojim da ću biti kao Emanuelita! Ne mogu to podnijeti. Radije bih ovo sam završio.
  
  
  Njezine su male grudi bile tople i čvrste uz njegova gola prsa. Nick je osjetio val sažaljenja, početak nježnosti, ali apsolutno nikakvu želju. Rukom ju je privukao bliže sebi. Što je trebao reći? Nije želio lagati, ali ju je ipak želio utješiti što je bolje mogao.
  
  
  "Pokušat ću", rekao je konačno. "Ne mogu ništa obećati, ali dat ću sve od sebe. Kad ovo večeras sve bude gotovo, možda postoji način. A sada odspavajmo nekoliko sati. Pred nama je naporna večer." Morgana se došuljala bliže "Zagrli me, Nick." šapnula je, "Zagrli me čvrsto."
  
  
  Probudio se nešto poslije tri sata. Morgana je otišla. Stavila je poruku na stol.
  
  
  Otišla sam u Pensione Verdi po nešto odjeće. Pobrinut ću se za sve što ste tražili i dočekati vas na pristaništu u San Marcu u 4 sata. Volim te. Morgana.
  
  
  Nick Carter je odmahnuo glavom, ne vjerujući svijetu i njegovoj složenosti. Zapalio je cigaretu i sjeo na krevet da očisti i napuni Luger. Obukao se i pregledao stiletto. Zatim je posebnu pozornost posvetio Pierreu, plinskoj bombi. Danas će morati riskirati i vrlo je vjerojatno da će morati koristiti Pierrea. Obično je plinsku bombu nosio u metalnoj kugli koja mu je poput trećeg testisa visjela između nogu, ali sada ju je stavio u džep.
  
  
  Ogrne se poderanim ogrtačem i priđe prozoru.
  
  
  Kiša je sada padala dijagonalno po trgu i na trenutak je ostao zbunjen. Bio je u stražnjem dijelu stambene zgrade, pa kako je mogao vidjeti trg? Tada je shvatio da bi stražnja strana trebala biti okrenuta prema drugom kvadratu. Tim bolje. Neće morati izlaziti na ulazna vrata. Provjerio je džepove svoje jakne i kabanice. Dalekozor za noćno gledanje, rukavice od ljudske kože, glavni ključ, baterijska svjetiljka i još pola tuceta drugih stvari. Bio je spreman.
  
  
  Nick je sišao stražnjim stubama i kroz dvorište došao na mali trg. Vjetar je zavijao i u nekim je trgovinama bilo svjetla, ali inače je bilo pusto. Bora je sada bio potpuno bijesan, a razumni ljudi ostali su kod kuće. Nick se nacerio. Imao je malo zdravog razuma, inače ne bi bio agent AXE!
  
  
  Spustio je glavu protiv vjetra i kiše i nastavio put.
  
  
  
  
  
  Poglavlje 11
  
  
  
  
  
  U četiri sata sreo je princezu - pa je još uvijek mislio na nju - na molu na Piazzi San Marco. Nosila je veliku kartonsku kutiju koja joj je bila preteška i s uzdahom olakšanja ju je dala Nicku.
  
  
  - Točno ono što ste naručili.
  
  
  Nacerio se. "Dobra cura. Žena bi bila dobra, ali muškarac je još bolji. Koristit će posebno dobar terenski dalekozor. Gdje je naš prijevoz?
  
  
  — On nas čeka. Uzela ga je za ruku i sišli su širokim stubištem s ogradama. Na kraju napuštenog pristaništa nalazio se mali čamac. Nick je pitao je li ovo isti brod na kojem su on i Emanuelita bili noć prije.
  
  
  'Da. Brodar se zove Peppo. Možete mu vjerovati - donekle. To će puno koštati, Nick. Nije htio ovo učiniti. Boji se da ne izgubi čamac tijekom oluje.
  
  
  Nick se potapšao po stražnjem džepu. "Ujak Sam plaća", rekao je veselo. “Važno je da stignemo tamo - ostao je još samo sat dnevnog svjetla. Želim da me vide, ali ne previše jasno. Ovo vrijeme je idealno ako stignemo na vrijeme. Peppo je bio grub čovjek znatiželjnih očiju i uske brade. Jedva je kimnuo, a zatim skrenuo pogled. "Fretta", rekao je. "Ova oluja postaje sve jača svake minute." Ispustio je konop za privez.
  
  
  Nick je pogledao Morganu Verizon. Bila je jako blijeda. "Provjeri jesi li dobro", rekao je Nick. Bila je to naredba. - Čim padne mrak. Znate li kako doći do tamo?
  
  
  Kimnula je, skrivajući se u ogrtaču, kao da joj je odjednom postalo jako hladno. 'Da. Znam nekoga tko će me odvesti tamo. ja...'
  
  
  Prišla mu je i na trenutak se privila uz njega. - Tako se bojim, Nick. Odjednom sam otkrio da sam užasna kukavica i da ne želim umrijeti!
  
  
  Ništa ti se neće dogoditi, rekao je. 'Ja ću se pobrinuti za vas. Samo učini ono što moraš. Laskajte Manfrintu, lažite mu, odvratite mu pažnju. Pobrinite se da obraća pozornost na vas, zamolite ga da spava s vama! Učinite što god možete da mu odvratite pažnju, koliko god to ludo izgledalo. On je seksualno lud i postoji šansa da će odgovoriti, koliko god to za njega bilo opasno. Fino. Vidimo se uskoro.'
  
  
  "Arrivederci, Nick."
  
  
  'Zdravo Morgana.'
  
  
  Okrenula se i prošetala dokom, s rukama duboko u džepovima kaputa. Trenutak kasnije nestala je u magli i kiši.
  
  
  Peppo je dotaknuo Nickovu ruku. - Fretta, signorelle. Imamo malo vremena.
  
  
  Kad su bili u laguni, Nick je rekao čovjeku što će učiniti. Peppo se prekrižio u znak protesta. - Želite li ići na more, gospodine? U ovom zboru? Ti si pazzo!
  
  
  Nick se nasmijao. “Naravno da sam luda. A ipak ćemo to učiniti. Za milijun lira, zar ne?
  
  
  Peppo je slegnuo ramenima. "Neću kupiti novi čamac za ovo."
  
  
  Onda se pobrini da ne izgubiš čamac. I smiri se i požuri - znaš li točno što želim?
  
  
  Peppo je mrzovoljno kimnuo. “Plovimo oko Lida kroz lagunu, pa oko golf terena na otvoreno more. I tamo hoćeš da plivam oko malog groblja, isola della morte, pa da se vratim istim putem. To je točno?'
  
  
  Već su bili na pola puta preko lagune, prema Porto di Malamocco, gdje su mogli proći preko dugog otoka do Jadranskog mora. Do sada je Lido štitio brod od naleta mora, iako su i u laguni valovi bili i preko metra.
  
  
  "Upravo tako", rekao je Nick. — Otplivaš oko otoka jednom. onda otplivaš natrag. Tada će vaš posao biti obavljen. Idi kući, pij vino i šuti!
  
  
  Peppo, pokazujući malo živahnosti po prvi put, reče: "Ako se ikad više vratim kući, gospodine, večeras ću kuhati bambino."
  
  
  Nick je otvorio veliku kutiju koju mu je dala princeza. "Imat ćeš društvo na putu kući", rekao je. “On će zauzeti moje mjesto, pa se prema njemu ponašajte s poštovanjem.” Sve dok se ne vratiš u lagunu i budeš skoro kući - tada ćeš ga baciti u more i zaboraviti na njega."
  
  
  Peppova su se već mlitava usta otvorila. "Ne razumijem ovo, gospodine." Ima li još koji gospodin? U toj kutiji?
  
  
  Nick se nasmijao. 'Da se tako izrazim. Izgled.'
  
  
  Iz kutije je izvadio rastavljene dijelove lutke. Muškarac, kako reče princeza.
  
  
  Nick je počeo sastavljati dijelove - ruke i noge su uskočile u tijelo, a zatim zavrnule glavu. Stavio je lutku na dno čamca, a Peppo je iza lutke pogledao Nicka. Krajičkom oka Nick je vidio čovjeka koji je pomicao prst u krug na sljepoočnici, a zatim se predomislio i ponovno prekrižio. Nick se čvrsto nasmiješio. Bilo je malo ludo, ali moglo je uspjeti.
  
  
  Zaronio je u čamac i zapalio cigaretu. Čučnuo je pokraj lutke dok je čamac plesao po valovima. Princeza je rekla Nicku za groblje na otoku četvrt milje od Lida, točno preko puta kasina. Sjećala se da je kao dijete bila na pogrebu na ovom Isola della Morte i Nick je odmah uvidio mogućnosti. Otok mrtvih bio je prazan i napušten, a on je pronašao samo stare nadgrobne spomenike i kosti. Bio je to izvrstan vidikovac i kasnije će poslužiti kao početna točka za njegov napad na kasino. Može bez problema preplivati četiri stotine metara čak i po oluji. Trik je bio doći do otoka neopaženo iz kasina.
  
  
  Peppo je prekinuo njegova razmišljanja tijekom vožnje. Čovjek je rekao: “Budući da ste očito već paszo, gospodine, nema nikakve razlike, ali mislim da je najbolje da vam kažem da je otok uklet. Spettri to je!
  
  
  - Ne smeta mi, Peppo. Jako se dobro slažem s duhovima.
  
  
  Čovjek je odmahnuo glavom. 'Ne šalim se. U posljednje vrijeme na otoku se često viđaju svjetla. Čuo sam druge nautičare kako govore o tome.
  
  
  Nick je opsovao ispod glasa. Sigurno. Manfrinto je vjerojatno također koristio otok. Ali zašto? Kako?
  
  
  Sada su skrenuli u uski kanal koji je išao duž golf terena Alberoni i vodio do Jadrana, a tu je brod podnio svu snagu oluje i opasno se zaljuljao. Peppo je opsovao, prekrižio se i bacio na volan koji se vrtio. Više nije bilo vremena za razgovor.
  
  
  Sada su napustili kanal i našli se u otvorenoj vodi. Hora se golemom šakom zaleti u čamac, a čamac zaroni nosom u visoke pjenaste valove i hrabro zapliva dalje. Nick je čuo Peppa kako se moli naglas.
  
  
  Val je prekrio Nicka od glave do pete. Nije bilo važno, morao je plivati za minutu. Zgrabio je bok dok je vjetar zavijao oko njega i namjestio naočale za noćno gledanje. Promatrači kasina trebali su to vidjeti!
  
  
  Nick je morao vikati na Peppa da ga čuju. - Plivajte ravno između otoka i one zgrade na plaži. Moramo biti viđeni iz ove kuće, znaš?
  
  
  Peppo se borio s volanom koji se trzao. Kimnuo je glavom. Bio je mokar do kože i sličio je štakoru više nego ikad.
  
  
  Nick je uperio dalekozor u kasino koji je stajao sam iza plaže. Zgrada je bila dobro zamračena, ali imao je osjećaj da brod promatraju. Vidljivost se brzo pogoršala, ali je jasno mogao vidjeti zgradu kroz dalekozor. Tako su mogli vidjeti čamac i njegova dva putnika. Dva putnika. Ovo je bio ključ ove slutnje. Dvojica su bila u čamcu i dvojica su ga morala napustiti. Činjenica da su ga pratili možda je uplašila Manfrinta, ali ne mora, ali sve dok je mislio da su špijuni nestali, nije paničario. Nastavit će svoj prljavi posao - ili se tako Nick nadao. Imao je osjećaj da je ovaj čovjek gotovo izvršio svoj zadatak.
  
  
  Sada su promatrači imali jasan pogled na brod. Doplovili su točno ispred kasina. Nick je mogao nejasno razabrati riječi na pročelju zgrade.
  
  
  Casino Garibaldi - Roulette - Chemin de Fer - Feste di Gala.
  
  
  Nick je viknuo Peppu: "Okreni se sada i otplovi pokraj Isole della Morte što je sporije moguće. Treba mi nekoliko minuta dok ovaj otok bude između mene i kasina. Je li to moguće?
  
  
  Peppo je kimnuo, boreći se s ludim volanom. Čamac se nije okrenuo. Vjetar je podigao pramac i bacio čamac unazad. Nick je zadržao dah; ako bi se našli između valova i izgubili brzinu, prevrnuli bi se na prvom velikom valu.
  
  
  Napokon se, nevoljko i dršćući po šavovima, čamac zaljuljao, gurajući pramac u valove. Brod je pokušao zaroniti ispod prvog velikog zelenog valjka i oni su bili zakopani pod tonama ledene vode. Nick je bijesno zgrabio lutku prije nego što ju je odnijelo u more. Sada su bili na sigurnom i otplovili su na otok mrtvih.
  
  
  "Trebam uže", povikao je Nick. 'Jesti?'
  
  
  Peppo je okrenuo glavu i viknuo: "U ormariću pored tebe!" Sada su plovili iza otoka, ne izvan vidokruga oluje, nego izvan vidokruga kasina. Isola della Morte bila je crna gruda kamena i zemlje, manja od jednog hektara, koja se uzdizala iznad mora. Nick je ugledao desetke tužnih nadgrobnih spomenika dok je brzo praznio džepove kaputa kako bi sve strpao u jaknu. Prebacio je kabanicu preko lutke, stegnuo remen i navukao šešir na lutkinu glavu. Zatim je nosio lutku preko palube kako bi je privezao za šipku za koju se prethodno držao, savijajući jednu od plastičnih ruku kako bi izgledalo kao da je naslonjen na bok.
  
  
  Bio je već skoro mrak. Ovo ih je trebalo dovesti u zabludu. Dvojica su došla, dvojica otišla.
  
  
  Sada su jurili dalje od zaklona otoka, a Nicku je ostalo još oko pola minute. Mahnuo je Peppu i viknuo: “Zapamti što sam rekao. I nikad me nisi vidio. Arivederchi.
  
  
  Zaronio je u more.
  
  
  
  
  
  Poglavlje 12
  
  
  
  
  
  Nick je ležao u napola erodiranom grobu s lubanjom i kostima napola zakopanima u zemlji. Temeljito je istražio otok, puzeći na trbuhu kroz blato, i sada se našao na zavjetrini nasuprot kasina. Izgledao je poput crnog vraga ravno iz pakla...
  
  
  Bio je u Isola della Morte više od sat vremena. Oluja je sada jačala. S vremena na vrijeme munje su bljeskale kroz crne, vjetrom gonjene oblake. Kiša se pretvorila u neprestani nalet razornih sivih metaka. Nick je mislio da je to krajolik El Greca preuzet iz noćne more Hieronymusa Boscha.
  
  
  Mrtvi su se počeli vraćati, barem neki od njih.
  
  
  Ležeći u vodi, Nick je skinuo kravatu i izuo cipele. Morao je zadržati jaknu na sebi jer su u njoj bile njegove stvari. Stigavši do bedema, nije se usudio ustati - u kasinu nije bilo budala - i morao je ispuzati iz vode u mulj, poput prapovijesne životinje. Odmah je bio prekriven od glave do pete debelim slojem masnog blata.
  
  
  A sada je dalekozor za noćno gledanje uperio u kasino. Sve što je mogao vidjeti bila je četvrtasta zgrada u olujnoj večeri. Nije se vidio ni tračak svjetla. Manfrintu nije promaknuo niti jedan detalj.
  
  
  Upravo je htio spustiti dalekozor kad ugleda dvije svijetle točke kako se približavaju s istoka iznad plaže. Žute mačje oči u mraku. Radarsko vozilo s prigušenim svjetlima.
  
  
  Nick ju je pratio dalekozorom. Automobil se zaustavio ispred nečega što je vjerojatno bio glavni ulaz u kockarnicu - nije mogao vidjeti vrata - i dva su čovjeka iskočila. Pojurili su natrag i otvorili vrata. Istodobno su se vrata kasina otvorila i jarka zraka svjetla obasjala je prizor.
  
  
  Dvojica muškaraca izvukla su nešto iz kamiona. Kroz Nickov dalekozor vidio je da je to muškarac - ili žena? - čovjek je bio zamotan u zavoje. Netko tko je bio ozbiljno ozlijeđen, bolestan ili možda mrtav. Više ništa nije vidio dok su zavijenu figuru unosili u kasino, a vrata zatvarala. Kasino je ponovno bio okružen mrakom.
  
  
  Nick se skupio u grobu i riskirao baciti pogled na sat na svjetlu fenjera. Lubanja na njegovu laktu zurila je u njega, kao da i on želi znati koliko je sati. Nick se potapšao po lubanji. – Prekasno je za tebe, draga. Bilo je tek šest sati.
  
  
  Princeza se vjerojatno neće pojaviti u kasinu prije osam sati. Rekla mu je da će tako biti dok ona ne završi s pripremama. Hrskava prljavština na Nickovom licu nevoljko se grimasala dok se Nick smijuljio...
  
  
  Sada nije mogao učiniti ništa osim čekati. Tada je što udobnije. Puzao je, klizeći kroz odvratno blato na otoku, i stigao do velike kripte s morske strane. Bio je to najveći podrum na otoku, izgrađen za obitelj Cenciso, tko god oni bili. Podrum je bio u lošem stanju i očito nije korišten godinama. Više od dvadeset lijesova stajalo je u nišama usječenim u zidove.
  
  
  Vrata koja su vodila u podrum bila su čvrsta, ali su šarke bile od zahrđalog metala i odavno su zahrđale. Jedva se moglo ugurati u njega, ali ako je on uspio, onda su to i ostali mogli bez većih poteškoća. Ovi drugi bili su Manfrinto i njegovi ljudi.
  
  
  Drevna grobnica bila je prava Ali-Babina špilja s modernim blagom. Nick je ponovno upalio svjetiljku i brzo pogledao oko sebe. U kutu je bio mali generator i nekoliko lampi koje su visjele s mokrog stropa. Otuda spettri, sablasna svjetla o kojima je Peppo govorio. Nick više nije obraćao pažnju na to.
  
  
  Usred podruma bila je ogromna količina ronilačke opreme. U drugom kutu bile su kutije i sanduci elektroničke opreme i dijelova, označeni istim crvenim srpom i čekićem kao i ronilačka oprema. I tu je Hawk bio u pravu. Ivan je osigurao opremu i znanje. Bez sumnje, tehničari su također bili Rusi. Gledajući okolo po ledenoj kripti, Nick je shvatio koliko je pažljivo operacija izvedena. Većina tog materijala trebala je biti rezervna oprema kako se ne bi išlo u Jugoslaviju svaki put kad nešto pođe po zlu. Neki su predmeti već zahrđali, što ukazuje na to da su tu bili neko vrijeme.
  
  
  Prišao je jednom od pokvarenih lijesova i podignuo poklopac. Pokraj nacerene lubanje i prekriženih kostiju ležala je hrpa ruskih mitraljeza i streljiva. Ovi su ljudi bili spremni zadržati malu vojsku ako je potrebno.
  
  
  Otvorio je drugi lijes i unutra vidio kutiju ručnih bombi. Nick je uzeo nekoliko i strpao ih u džepove kaputa. Opet je izašao, pao potrbuške u mulj i počeo puzati uz padinu prema malom molu u vjetrom osušenom moru.
  
  
  Ležao je napola u grobu, gledajući uski kameni mol. Vjerojatno je njegovana dok je groblje bilo u uporabi i nedavno je obnovljena. Znao je tko.
  
  
  Nick je odmah nakon što je došao na obalu pogledao okolo. Obavili su dobar posao, brzo i učinkovito, a radili su u mraku s vrlo malo svjetla. Ukucani su novi stupovi na koje su pričvršćeni branici. Nick je pogledao etikete na njima i otkrio da su prilično nove i proizvedene u Rusiji.
  
  
  Ali glavno postignuće Manfrintovih ljudi bilo je to što su iskopali malu uvalu iza mola. Koristili su vreće s pijeskom i valovito željezo kako bi zaštitili prednji dio pristaništa, stvarajući minijaturni lukobran. Iza nje su iskopali prostor dovoljno velik da primi tegljač sposoban za plovidbu. Čak i po takvom vremenu, u zboru, njihov će brod biti siguran.
  
  
  Nick je čekao. Bio je prljav, promrzao i prljav, i bio je žedan dok je gledao u more. Jedna od ključnih informacija koju je princeza sinoć dobila — Miloš je ležerno govorio na hrvatskom — bila je da Manfrinto i većina njegovih ljudi odlazi i vraća se svake noći. Uvijek pod okriljem tame. Napustili su jugoslavensku obalu, prešli usko Jadransko more, obavili posao i vratili se u Jugoslaviju da dočekaju dan. Tegljač je vjerojatno bio prerušen u nedužni ribarski brod.
  
  
  Čekao je sat vremena na zavijajućem vjetru i pljusku. Grob je bio pun vode, a on se htio zavući pod zaklon nadgrobnog spomenika, kad ugleda bočna svjetla tegljača kako izranjaju iz magle. Manfrinto i njegovi prijatelji stigli su da se pridruže onima koji su ostali u kasinu. Zato su, pomislio je Nick, ljudi u kockarnici zadržali Emanuelitu uz sebe i bez sumnje bi htjeli zadržati i princezu. Mora da je bio dug i naporan dan zatvoren u kasinu. Bit će im strogo zabranjeni izlasci tijekom dana.
  
  
  Usne su mu se izvile. Emanuelita je već sigurno umorna.
  
  
  Nick je tonuo u svoj vodeni grob sve dok mu nije virila samo glava. U cijev Lugera stavio je gumu, a pomoću posebne masti oružje je učinio vodootpornim. Voda neće naštetiti Hugu i Pierreu. Čekao je.
  
  
  Tegljač je zaobišao improvizirani lukobran do zaštićene uvale iza. Nick je čuo kako se auto zaustavio. Vidio je zdepaste prilike kako se gomilaju nad gatom gdje je bio privezan tegljač, osobe koje govore ruski i hrvatski. Nick je šutke namjestio dalekozor. Posao su radili ljudi koji su govorili hrvatski, a Rusi su se nagurali na krmenu palubu tegljača. Nick se nasmiješio. To bi bili tehničari, možda znanstvenici, koji bi popravili nestalu bombu kada za to dođe vrijeme. Ne bi prljali ruke teškim radom, ma koliko taj rad hvalio Politbiro.
  
  
  Uzak prolaz vodio je od tegljača do muljevite obale, a pola tuceta Rusa, od kojih je svaki nosio malu torbu, prešlo je duž njega. Prošli su pokraj Nicka, a on je sagnuo glavu i pogledao ih. I slušao je.
  
  
  "Ludo", rekao je jedan od muškaraca. 'On je lud. Što se dogodilo. Zašto sve mora biti spremno večeras?
  
  
  Nick je mogao zamisliti drugog muškarca kako sliježe ramenima i govori: “Tko zna? Od jučer je nervozan. Ali koga briga - skoro smo gotovi. Zato nemojte požaliti i pripremite se za šetnju morskim dnom – tamo barem neće biti oluje.” Muškarci su nestali u grobnici. Nekoliko trenutaka kasnije, Nick je čuo zujanje generatora i žuto svjetlo procurilo je kroz metalna vrata. Rad za ovu noć je počeo.
  
  
  I on, kad se Manfrinto pojavio. Osvrnuo se na tegljač i brzo razmislio o posljedicama onoga što je čuo. Ta je bomba bila uz obalu Venecije. Ronioci su krenuli prema njoj. Nisu upotrijebili tegljač, već su uzeli zalihu zraka u cilindrima - vidio ih je u grobnici - a bombu je zacijelo označila neka vrsta podvodne plutače na koju je bila pričvršćena svjetiljka. Također su koristili kompase i instrumente za traženje kako bi je pronašli.
  
  
  Manfrinto je večeras namjeravao završiti posao! To je značilo da nisu blefirali - bomba će biti napunjena večeras i spremna da eksplodira u svakom trenutku. Nickov osmijeh bio je hladan.
  
  
  Čuo je glas Vanye Manfrinta. Ili bolje rečeno, čuo je isti visoki hihot kao sinoć u spavaćoj sobi. Nešto ga je zabavljalo.
  
  
  Manfrinto i trojica muškaraca iz malog čamca prošli su pokraj groba u kojem se Nick skrivao. Tako će Manfrinto doploviti do kasina. Nick mora ići tamo.
  
  
  Vidio je kako su muškarci na trenutak zastali pred vratima grobnice, a Nick je ugledao Manfrintovu siluetu. Prepoznao je čovjeka kojeg je vidio na ekranu u Washingtonu: glava prevelika za vitko, gotovo mršavo tijelo, mokri uvojci na dugačkoj uskoj glavi, ravna prsa i nakošena ramena, zao orlovski nos.
  
  
  Manfrinto je nešto rekao ljudima u kripti, a zatim su on i ljudi koji su stigli u čamcu krenuli dalje. Nick je bacio pogled na tegljač. Na brodu je, naravno, bila i straža, ali su očito bili sklonište za noć. Prigušeno svjetlo padalo je iz okna ispred. Nije bilo neposredne opasnosti.
  
  
  Bora je dosegla svoj vrhunac ispuštajući ravnomjeran, bijesan urlik. Nekih dana neće biti gore ili gore. Valovi su udarali daleko u otok, otkrivajući drevne kosti, ispirući drevno tlo. Nick je pažljivo ispuzao iz vodenog groba i odšuljao se do vrata trezora.
  
  
  Naišao je na problem. Iako je oluja prigušila većinu zvukova, svako svjetlo i plamen na plaži mogli su se vidjeti iz kasina, a Manfrinto bi bio upozoren. Planirao je baciti granatu u spremnik goriva tegljača, ali to nije uspio. Nije imao vremena čekati dok Manfrinto ne bude na sigurnom u kockarnici i nestane s vidika. Ne - nema eksplozije u vuči. Vjerojatno je postojala radio veza između remorkera i kasina, a nedvojbeno i s grobnicom, a možda i s roniocima, ako su radili na dnu Jadrana.
  
  
  Sada je bio blizu metalnih vrata grobnice i odlučio je da mora riskirati. Sada je Manfrinto morao na svoje odredište brodom. Ali trojica muškaraca koji su bili s njim? O tome će se uskoro morati brinuti.
  
  
  Vrata grobnice gledala su prema kasinu. Sreća! Nick je izvadio jednu od granata iz džepa i otpuzao do vrata. Ruka mu je počivala na zarđalom željezu. Čuo ih je kako unutra razgovaraju i vidio duguljaste crne sjene dok su oblačili teška ronilačka odijela. Sumnjao je da među njima mora biti barem jedan najviši rukovoditelj, sveznajući znanstvenik koji ima zadatak fokusirati bombu. Rusi će osjetiti njegov gubitak.
  
  
  Nick je ustao i zgrabio vrata. Zubima je izvukao iglu iz granate i brojao. Morao ju je držati do posljednjeg trenutka, nije htio da se granata baci natrag...
  
  
  Pet-šest-sedam-osam - bacio je granatu u grobnicu.
  
  
  Eksplozija je odjeknula ravno i prigušeno, prigušena debelim zidovima podruma i vjetrom. Brzo je bacio svoju drugu granatu za njom. Drugi su se muškarci mogli vratiti bilo kada.
  
  
  Nick je ponovno izbrojao do deset i zaronio u kriptu. Svi su bili mrtvi i razbacani po podu." Jedan od njih bio je potpuno odjeven u ronilačko odijelo, osim kacige. Fragment granate raznio mu je lice.
  
  
  Nick se okrenuo i zakoračio natrag u oluju, točno na vrijeme da čuje trojicu muškaraca kako se vraćaju. Sagnuo se iza željeznih vrata podruma i čekao s Lugerom na gotovs, shvativši da u podrumu više nema svjetla. To bi svakako trebali primijetiti.
  
  
  Trojica muškaraca su prišla vratima, a jedan od njih oštro je progovorio na hrvatskom. Drugi je otišao do podrumskih vrata i viknuo u vjetar na ruskom: “Gregore? Nešto nije u redu ovdje?'
  
  
  Nick Carter izašao je iza željeznih vrata i zapucao na njih. Odvukao ih je u otvoreni grob i u njega bacio. Možda bi ih kasnije oluja odnijela u more ili, ako je bio dobre volje, zasula pijeskom.
  
  
  Nick je tiho sišao niz ljestve do tegljača. Svjetlost je i dalje dopirala kroz otvor. Čuvar je tamo mogao sjediti, piti, jesti ili kartati; toplo i zaklonjeno od bure, zasad bezbrižno.
  
  
  Nick se poput duha ušuljao na tegljač. Izuo je cipele i nečujno skliznuo niz prolaz. Ponovno je napunio Luger, ali sada je, u polumraku poluotvorenih vrata na kraju hodnika, ugledao pištolj Tommy kako visi na kuki. Podigao je oružje, dotaknuo ga i pritisnuo osigurač.
  
  
  Nick je kliznuo niz hodnik u mokrim čarapama. U maloj kabini čuo je kako govore hrvatski, zveckanje karata, zveckanje posuđa i kovanica. Kockari, ti Slaveni! Mora da je to bila vučna ekipa koja je dizala teške stvari. Bilo je šteta što će i oni morati umrijeti, ali prema njegovom planu to je bilo neizbježno. To je trebala biti postupna eliminacija Manfrintovih ljudi, svih mogućih pomagača, dok se na kraju on sam nije suočio s glavnim špijunom.
  
  
  Nick je pogledao u malu kabinu s automatom na lijevoj podlaktici. Bilo je pet muškaraca. Počeo je s lijeve strane i, suspregnuvši gađenje, pustio red naprijed-natrag sve dok trgovina nije bila prazna. Zatim je zatvorio vrata kabine smrti i otišao.
  
  
  Nick nije znao kako popraviti dizelski motor, ali mogao ga je pokvariti. Pronašao je teški malj i dao se na posao, a strojarnica je brujala poput kovačnice dok je razbijao sve što je moglo pripremiti tegljač za isplovljavanje. Nakon toga ostao je bez daha od umora. Vratio se na palubu i skočio na obalu. Svjetlost je i dalje dopirala kroz otvor.
  
  
  Klizeći po prljavom otoku, odbacio je jaknu. Košulja mu je bila zalijepljena za mišićavi torzo. Izuo je čarape jer bi mu noge bile toplije da su bose. Noseći samo hlače, nalikovao je blatom poprskanom kipu suvremenog Herkula.
  
  
  Prije nego što je ušao u vodu na četiri stotine metara plivanja do Lida, još je jednom provjerio oružje. Odbacio je mitraljez. Luger, opet potpuno napunjen, bio je zataknut za pojas. Na podlaktici je imao štiklu. Plinska bomba bila mu je u džepu na hlačama. To je sve što je imao i sve što mu je trebalo. Tišina i krajnji oprez sada su bile ključne riječi. Ponovno će ući u Manfrintovu tvrđavu i oduzeti mu ljude jednog po jednog.
  
  
  Voda je bila puno toplija od zraka i Nick je gotovo uživao u plivanju do obale. Nije bilo daleko, a na zavjetrini otoka gdje ga je čekao plijen, valovi nisu bili previše opasni. Plivao je samouvjerenim, staromodnim kraulom, kojim je svojedobno s mukom osvojio La Manche – od Francuske do Engleske.
  
  
  Stigao je na stjenovitu plažu, pokušavajući ostati što niže, neprimjetan na radaru. Sinoć je prevario radar i nadao se da će to učiniti sada, ali je nekako imao osjećaj da se Manfrinto danas neće previše oslanjati na svoj radar. Iznenađujuće je da se čovjek potrudio ponovno otići u kasino. Je li imao nedovršenog posla? Ili je to bila samo njegova nezasitna požuda? Je li jednostavno potreba za ženom dovela Manfrinta u kockarnicu kad je njegov posao fokusiranja bombe bio gotovo završen? Ili je bilo nešto drugo?
  
  
  N-3 je odmahnuo glavom kako bi se riješio vode u ušima. Sada nije imao vremena razmišljati o apstrakcijama ili drugim zabavama. Ali bilo je nešto u ovoj situaciji što mu se nije sviđalo i što nije razumio. Ne brini za to. Kako će doći do kasina?
  
  
  Puzao je prema zgradi, čujući samo slabe zvukove unutra i ne videći svjetlo. Otkrio je napušteni automobil s radarom straga. To je značilo da su u zgradi bile još najmanje dvije osobe koje su štitile Manfrinta.
  
  
  Promakla su mu kuhinjska vrata kroz koja je sinoć ušao. Tada nisu bili oprezni, oslanjali su se na svoj radar i oni su se prevarili. Usput, sigurno su pregledali vrata i na njima pronašli tragove glavnog ključa. Ako su postavljali zamku - a on se nije mogao otresti tog osjećaja - onda bi kuhinja bila pravo mjesto za to.
  
  
  Kad je vidio da uže još uvijek visi s prozora na tavanu, napeo se. Ovo je uže ukazivalo na zamku! Nick je napravio grimasu u tami. Uostalom, Manfrinto ne bi tako nisko sudio protivniku. Manfrinto je bio izvrstan agent i nikada ne bi podcijenio takvog agenta AXE-a. I čovjek je sada znao ili sumnjao da ga AH promatra. Dokaz za to su tri mrtve osobe koje je Nick ostavio iza sebe.
  
  
  Nick je nepomično ležao i osjećao uže. Vjetar ga je čvrsto vukao iznad glave. Nježno ga je povukao. Činilo se da prsten u zidu potkrovlja drži. Povukao je jače. Konop je još uvijek bio vezan.
  
  
  Brzo je razmišljao. Izgledalo je kao da uže znači zamku. Ostalo je tamo da ga zavede. Osim toga, nije bilo drugog načina da se tiho ušulja u kockarnicu i oni su to znali.
  
  
  Ali što ako je to doista bila pogreška s njihove strane? Ovakve stvari događale su se češće nego što mislite. Pretpostavimo da je to bila takva greška? Da su jednostavno zaboravili skinuti uže. Bila je to intrigantna mogućnost. Znali su to, naravno, i znali su da je to bila atraktivna prilika za njega. Nick se namrštio. Opet je imao osjećaj da je na nešto prisiljen.
  
  
  Ali rekao je sebi da zapravo nema izbora. Bilo je to uže ili neki drugi teško intenzivan način da se uđe u kasino. Bio je igrač: cijeli njegov život, njegova profesija bila je jedna velika utakmica.
  
  
  Vjetar je bjesnio i istrgnuo mu uže iz ruke. Nick je ispružio ruku do nje s turobnim licem. Bio bi lud da odbije takvu priliku samo iz prevelikog opreza. Ako je bila zamka, onda je bila zamka! On će se izvući iz ovoga.
  
  
  Pritom je imao i svoje trikove. Popeo se uz uže. Oluja je bjesnila protiv njega. Popeo se kroz tamne prozore na peti kat. Mali krovni prozor nalazio se točno iznad njega. Vjetar je zavijao.
  
  
  Nick se držao jednom rukom dok je on prekapao po džepu tražeći plinsku bombu. Pritisnuo je dugme. Odgurnuo je nogu od zida i kroz otvoreni tavanski prozor bacio plinsku bombu. Ako je to bila zamka i ako su ga tamo čekali, onda ih je čekalo iznenađenje.
  
  
  Pričekao je pet minuta da se otrovne pare rasprše. Vjetar koji puše kroz prozor pomoći će. Zatim se podigao na preostalih šest stopa i, zadržavajući dah, pogledao prozorsku dasku. Ništa. Potkrovlje je bilo dugačak, tamni pravokutnik. Nick je duboko udahnuo i pomirisao zrak. čist. Prislonio je svoja široka ramena na prozor i držao Luger spreman. Preplavio ga je val trijumfa. Možda su stvarno jako pogriješili i...
  
  
  Na tavanu je bljesnulo svjetlo. Nick je trepnuo na jakom svjetlu. Dakle, to je bila zamka. I dobro. Odmah je shvatio da je otpor uzaludan.
  
  
  Vanni Manfrinto i još dvojica muškaraca gledali su ga iza svojih gas maski. Manfrinto je koristio svezanu i začepljenu princezu kao štit.
  
  
  "Spusti se, Carter, i podigni ruke." Jedan pogrešan pokret i upucat ćemo te—i nju također." Nicku je ispao Luger. Podigao je ruke. Dakle, Manfrinto je znao tko je on. Kako?
  
  
  Odmah je dobio odgovor. Ponovno je pogledao princezu. Haljina joj je bila poderana, djelomično otkrivajući njezine snježnobijele grudi. Svježe crvene opekline isticale su se na bijeloj koži. Spalili su je iz nje.
  
  
  Manfrinto je prišao Nicku i on je ugledao oči čovjeka iza maske. Čudne oči boje jantara, poput lavljih.
  
  
  Manfrinto je skinuo masku s lica i dao znak svojim ljudima da učine isto. "Sigurno je", rekao je s osmijehom. "Naš prijatelj nije mrtav." Naglo je gurnuo princezu u stranu. Pala bi da je jedan od muškaraca nije uhvatio, stežući joj gola prsa.
  
  
  Manfrinto je promatrao Nicka dok su ga drugi muškarci pretraživali i razoružali, otkrivajući štiklu. "Nisi mogao odoljeti užetu, zar ne?" rekao je Manfrinto sa smiješkom. Imao je loše zube. "Ni sam nisam mogao odoljeti", dodao je. “Morali ste riskirati, zar ne?”
  
  
  Nick nije ništa rekao. Pogledao je ravno u Manfrinta. Jedna stvar koju je odmah primijetio na tom čovjeku bila je da je Manfrinto mnogo stariji nego što je mislio. Morao je biti istih godina kao Hawk, ili gotovo istih godina. Iz nekog razloga, Nick je očekivao vidjeti puno mlađeg muškarca.
  
  
  Lavlje oči su ga gledale. Manfrinto je imao tanke, blijede trepavice i gotovo bezbojne obrve. Zbog toga su njegove jantarne oči izgledale veće. Tada je Manfrinto rekao nešto vrlo zanimljivo.
  
  
  "Nečim si iznenađen", rekao je Nicku. - Pa i ja također. Očekivao sam nekog drugog. Moj stari neprijatelj. Nadao sam se da ću ga ubiti.
  
  
  
  
  
  Poglavlje 13
  
  
  
  
  
  S cijevi strojnice u leđima, Nicka Cartera su odnijeli niz prednje stube. Princeza nije bila s njima, a kada je okrenuo glavu da je vidi, dobio je oštar udarac i psovku od čovjeka s oružjem. 'Ne!'
  
  
  Nick je razmislio o tome. Ti su stražari bili Rusi. Bili su čvršći od Jugoslavena.
  
  
  Spustili su se u hodnik s podom od mozaika kojeg se Nick sjećao od prethodne noći. Čuvar ga je gurnuo naprijed u veliku, dugačku prostoriju sa stolovima za igru. Očito je ovo bila glavna dvorana kasina. Većina stolova bila je prekrivena bijelim plahtama. Većina, ali ne svi. Stol za rulet bio je otvoren, spreman za igru, kao i dva dugačka chemin de fer stola presvučena zelenim filcom. Na jednom od stolova ležao je muškarac u zavojima. Vidjelo mu se samo lice, poput blijede krizanteme u mrežastoj čahuri. Međutim, Nick ga je odmah prepoznao. Bio je to Ivor, čovjek iz Orient Expressa. Kletva. Dakle, ipak ga nije ubio. Čak je preživio i pad s vlaka. Nick je zadržao ravnodušan izraz lica i pogledao čovjeka.
  
  
  Manfrinto i njegov poručnik Miloš ušli su u dnevnu sobu. Ni traga princezi. Dva čovjeka sa strojnicama slijedila su Manfrinta i zauzeli svoje položaje blizu vrata. Čuvar koji je otpratio Nicka dolje otišao je do kuta sobe i suočio se s Nickom s izvučenim pištoljem. Bilo ih je pet! I nitko mu od njih nije prišao. Predobro su znali svoje stvari! Nick je šutke stajao, velikih ruku mlitavih uz tijelo, pokušavajući pronaći izlaz.
  
  
  Vanni Manfrinto je prišao Nicku s pištoljem u ruci i bocnuo ga u leđa, pokušavajući ostati na dohvat ruke.
  
  
  "Idi do stola vidjeti Ivora", naredio je. “Pozorno pogledaj svoj posao, Carter. Uskoro će umrijeti, vidite. Svi naši napori su bili potrebni da ga održimo na životu.
  
  
  "Užasno mi je žao", rekao je Nick, a glas mu je bio pun krokodilskih suza. "Molim vas, prihvatite moje isprike."
  
  
  Ponovno su ga bocnuli pištoljem. Povrijediti. "Idi tamo", zalajao je Manfrinto. “Priđi bliže da te vidi.” Ne može okrenuti glavu.
  
  
  Nick je prišao dugom zelenom stolu. Pogledao je voštano lice u čahuri zavoja. Iza njega je Manfrinto rekao: "Ivor... Ivor?" Potrudi se, druže! Otvorite oči i pogledajte ovog čovjeka. Je li bio u vlaku? Čovjek koji je bio s Princesse de Verizone?
  
  
  Kapci umirućeg čovjeka nalikovali su tankim trakama žutog voska. Polako, vrlo polako, kao da je napor bio iznad njegove snage, čovjek je otvorio oči. Pogledao je Nicka Cartera. Nick je mislio da me ni moja draga majka neće prepoznati u svoj ovoj prljavštini. Nije da je važno. Već su sve znali.
  
  
  'I?' - zahtijevao je Manfrinto. "Je li to on?"
  
  
  Čovjek kimne. Mali sjaj u očima. Zatim mu je glava pala u stranu, a oči su mu se caklile.
  
  
  Manfrinto je opsovao Nicku iza leđa. “Ova kurva! Ova lažljiva kurva. Rekla je da ste vas dvoje samo spavali zajedno, da vas je našla u vlaku i spavala s vama za naknadu. Da te nikad prije nije vidjela, da nije znala da si AH agent i da niste radili zajedno.
  
  
  Nick se polako okrenuo prema čovjeku, znajući da ga mitraljezi drže na nišanu. Morao je učiniti sve što je moguće za princezu. Ali malo je vjerojatno da bi to puno pomoglo.
  
  
  "Rekla ti je istinu", rekao je. “Bio je to slučajan susret, ništa više. Upoznao sam je. Nije znala da sam ja agent AH. Nije znala moje pravo ime. Upravo smo otišli u krevet. Ne znam ništa o ženi. Izašao sam iz vlaka u Veneciji i vidio je prije samo nekoliko minuta. Ako morate lagati, činite to dobro i veliko. Samo da ti prsti ne pritiskaju obarače mitraljeza...
  
  
  Vanni Manfrinto nije se čak ni svađao s njim. S izrazom prijezira na svom oštrom licu, udario je Nicka stolicom. 'Sjedni. Veži ga, Miloše.
  
  
  Dok su Nickove ruke bile vezane za stolicu, Manfrinto ga je snažno udario šakom u lice. Tu i tamo. Nick je podnosio udarce najbolje što je mogao, a bijes je rastao u njemu. Bijesno je šutnuo čovjeka i zamalo ga pogodio u prepone. Manfrinto je iskoračio iz njegovog dosega, teško dišući. Pogledao je Nicka svojim žutim očima i smirio se. Zapalio je cigaretu.
  
  
  Na kraju je rekao: “Slušaj, Carter. Razjasnimo nekoliko stvari. Mislim da ne razumiješ u potpunosti. Dobro te razumijem, ali stvarno te ne želim ubiti. Želim doći do tvog šefa. Želim ubiti Hawka! A znam da je negdje u blizini - ne bi propustio takvu priliku - pa nema smisla lagati. Gdje je Hawk? Kakvi su mu planovi?
  
  
  Nick nije morao lagati niti se opravdavati. "Ne znam o čemu govoriš", rekao je. “U redu, ja sam Carter! Neću poreći. Ali žena to nije znala, a što se tiče Hawka, mislim da je u Washingtonu i čeka da mi se čuje. On nikada ne radi ovaj posao sam.
  
  
  Manfrinto je prinio tinjajuću cigaretu Nickovu licu. Promašio je oko, ali je opekao obraz. "Još uvijek lažeš", rekao je čovjek. “Lažeš o ženi, o svemu.” Rekla nam je da si ti Nick Carter. Izvukli smo to iz nje. To si joj sigurno rekao. Inače ne bi znala. Preglup si za to. A ako si joj rekao, onda radite zajedno. Znam sve to Carter, pa zašto lagati o tome?
  
  
  "Nisam joj rekao da sam Carter", lagao je Nick Carter. Kako bi je mogao spasiti? Činilo se nemogućim. Počeo je plesti divlju mrežu laži, bez obzira što mu je palo na pamet. Razgovor je značio uštedu vremena, a mogao bi stvoriti pomutnju ako ga ne uspije uvjeriti.
  
  
  "Reći ću vam istinu", rekao je. “Upoznao sam je, spavao s njom i slijedio je da dođem do tebe. Ali ona o tome nije ništa znala. Ona je obična kurva, Manfrinto, kurva koja radi svoj posao. Možda sam pričao u snu, možda je preturala po mojim stvarima dok sam spavao. Možda je samo izmislila ime Carter. Onaj koga muče sve govori.”
  
  
  Vanni Manfrinto je izgledao istinski bijesno. Prošao je malom rukom kroz svoju raščupanu kosu. “Ili sam možda Tito”, rekao je konačno. Zatim je rekao u bljesku bijesa: "Otežavaš stvari nego što trebaju biti,
  
  
  Carter. Rekao sam ti da ti ili ova žena nemate ništa sa mnom! Trebam tvog šefa, Hawk. I želi mene. Prati me dugi niz godina. Kažem vam, ne bi propustio ovu priliku. Gdje je on sada, Carter?
  
  
  Nick je odmahnuo glavom. - 'Ne znam.'
  
  
  Počeo je nešto shvaćati. Malo.
  
  
  Manfrinto je odmahnuo rukom. »Onda je u redu. Izvući ću to iz tebe prije ili kasnije. Dovedi ženu ovamo, Miloše. Dovedite njezino visočanstvo, princezu. Da vidimo koliko boli Carter može podnijeti."
  
  
  Dakle, ipak je nije mogao spasiti. Nick je sjedio u svojoj stolici i gledao u tlo, naizgled očajnički, ali misli su mu uzalud bljeskale naprijed-natrag. Bilo ih je pet, svi naoružani i znali su svoj posao. Bio je vezan za stolicu. Mogao je uz ogroman napor razbiti okove, ali bi ga njihove strojnice izrešetale.
  
  
  Miloš se vrati i gurne princezu ispred sebe. Nije mogla zatvoriti rupu na haljini, a jedna joj se dojka još uvijek vidjela. Kosa joj je bila razbarušena, a ispod očiju su joj bile velike mrlje. Lice joj je bilo smrtno bijelo. Grčevito je zadrhtala stojeći ispred Manfrinta, ne pogledavši Nicka. Osjetila je krajnji užas koji je Nick gotovo mogao namirisati. Jadna lijepa drolja, pomislio je, bila je potpuno smrznuta od straha.
  
  
  "Skini se", naredio je Manfrinto. — Odlazite svi!
  
  
  Poslušala je kao automat i nije pogledala svog mučitelja. Poderana haljina vijorila joj je oko vitkih nogu. Otkopčala je grudnjak i ispustila ga, izvukla se iz gaćica i otkopčala remen i čarape. Izula je cipele i stala naga ispred njih, a svaka linija i oblina njezina lijepog tijela obasjana je sjajem ogromnog kristalnog lustera. Stalno je držala pogled uprt u zemlju. Nikada nije pogledala Nicka.
  
  
  Miloš je ispružio ruku i stisnuo jednu njenu čvrstu bijelu zadnjicu. Promuklo se nasmijao i pogledao svog šefa. “Šteta je ubiti je tako brzo, Vanni!” Ne možemo li se prvo malo zabaviti s njom?
  
  
  Manfrinto je napravio nestrpljiv pokret. 'Možda kasnije. Imamo vremena. Ne vjerujem da bi Carter dopustio da bude mučena do smrti. Otvorit će usta.
  
  
  Možda, očajnički je pomislio Nick, kad bih znao što reći. Ali on to nije znao. Manfrinto je želio informacije o Hawku - činilo se da misli da je Hawk u blizini - a Nick nije znao ništa o Hawku! Osim što je vjerojatno sjedio za svojim stolom gdje mu je i mjesto. Nick nije imao što ponuditi Manfrintu, a princeza bi to morala platiti. Nick se nadao da će uskoro izgubiti svijest... Nakon što su je položili na dugački chemin-de-fer stol - Ivorovo tijelo je uklonjeno - zavezali su je, raširili joj noge i počeli cigarama i cigaretama paliti taj prekrasni trbuh. . Vrištala je i napela se svaki put kad bi joj vatra opekla kožu. Nick je izgledao ravnodušno, pokušavajući zatvoriti nosnice od smrada spaljenog mesa. Manfrinto je pogledao ravno u Nicka dok su mučili princezu i rekao: “Mislim da sam te podcijenio, Carter. Pretpostavljam da biste je ubili. I znam da bi tvoje mučenje bilo gubljenje vremena. Ćorsokak, ili što? Imate li neki prijedlog? Osmijeh mu je bio zao.
  
  
  Nick je šutio. Nadao se da će princeza izgubiti svijest. I želio je svim vlaknima svoje duše ubiti Vannija Manfrinta.
  
  
  Princeza je ponovno vrisnula. Tada je Miloš opsovao. Onesvijestila se, Vanni. A Carter? Možemo li i mi s njim malo raditi?
  
  
  Manfrinto je polako kimnuo. “Mislim da ovo neće pomoći, Miloše.” Ali možete pokušati. Minutu kasnije... Manfrinto je opet prišao Nicku. "Ovo ti je zadnja prilika", rekao je agentu AH. - Iskoristi ovo. Ako mi kažeš gdje je Hawk, što smjera, kako me želi uhvatiti, olakšat ću stvari tebi i ovoj ženi. Pogodak u glavu. Ne osjećaš to. Čak ćemo to učiniti otraga tako da ne znate kada će se dogoditi. Vrlo je brzo, Carter, i bez boli. U podrumu imamo mali krematorij, a onda ćemo tvoj pepeo prosuti po Jadranu. Zajedno. Vaš će se pepeo pomiješati s njezinim. Što kažeš, Carter? Duboko u sebi znate da je ovo najljepši i najbezbolniji kraj o kojem agent može sanjati. Malo ljudi dobije ovu priliku.”
  
  
  Na neki je način, naravno, bio u pravu. Nick je to morao priznati. Rekao je: “Sve to zvuči vrlo lijepo. Ako odustanem, hoćeš li svirati orgulje dok nas budeš kremirao? Možda “A Beautiful Island Somewhere”? Uvijek mi je bilo jako slatko.
  
  
  Lavlje oči nisu ni trepnule. Dugo su gledali u Nicka. "U redu", rekao je Manfrinto. - Imao si priliku. Okrenuo se prema Milošu koji je čekao. - Vidi što možeš učiniti s tim. Zaboravi na ženu za sada.
  
  
  "Još je u nesvijesti", rekao je Miloš, "i imam ideju." Hajdemo se malo zabaviti, Vanni. Šapnuo je nešto svom šefu na uho. Nick je vidio polagani osmijeh na Manfrintovim usnama. Podigao je ramena. 'Fino. Ali ne vjerujem da će ovo uspjeti. Gubite vrijeme. Ali bit će zanimljivo gledati." Miloš se nasmijao. - Barem će ženu prizvati pameti. Glumi li, vidjet ćemo uskoro. Nijedna žena ne može odoljeti pokretu u ovakvom trenutku!
  
  
  Prije nego što je Nick uopće mogao shvatiti što to znači, pustili su ga sa stolice i naredili mu da ustane. Trojica muškaraca sa strojnicama su prišla i napravila krug oko njega na dva metra. "Skini hlače", rekao je Miloš. Nick je poslušao.
  
  
  "I tvoje gaćice", rekao je muškarac. Nick je skinuo svoje prljave i mokre gaće. Sada je bio gol poput princeze.
  
  
  Miloš je teško obuzdao smijeh. Manfrinto je stajao sa strane i nasmiješio se popustljivo. Kad je Nick izgledao iznenađeno, rekao je: “Oprosti, Carter, ali bila je to duga i teška misija. Ljuti to i moje ljude. Predugo su bili na rubu. Razumijete da im moram dati odmor.
  
  
  Nick je napeo mišiće. Nešto se prljavštine osušilo i sada mu je stiskalo kožu. Jedan od militanata je rekao: “Snažan dječak. Morate to vidjeti. Možda ću prihvatiti tvoju okladu, Miloše. Vjerujem da će uspjeti i u ovakvim okolnostima."
  
  
  Miloš se nasmijao. 'Ne on. Previše se boji da bi to učinio. Rekao je Nicku: “Lezi na ženu. Da vidimo što možete učiniti.
  
  
  Nick je zurio u čovjeka. U ovom užasnom trenutku, užasnom jer je zaboravio svu svoju lukavost i obuku, teturao je na rubu katastrofe. I smrt! Gotovo mu je izmakla sva dugogodišnja disciplina. Ali on se kontrolirao. Ne još!
  
  
  Rekao je Milošu: “Ti si jedno beskrajno kopile. Ti prljavo govno! Rado ću te ubiti. Miloš je prišao jednom od stražara i uzeo mu mitraljez. Uperio ga je u Nicka. “Navali na ženu, dovraga, ili ću te odmah upucati!” Miloš je pogledao Vannija Manfrinta, čekajući dopuštenje. Killmaster je vidio kako Manfrinto kimne. Čovjek je izgubio nadu da će saznati istinu od Nicka.
  
  
  Nick je prišao stolu na kojem je ležala gola princeza. Jedan od stražara prerezao joj je užad. "Kada oživi", nasmijao se čovjek, "želimo to vidjeti." Ako imamo predstavu, neka bude odlična. Svezana ne može ništa.
  
  
  Kundak strojnice pogodio je Nicka u leđa. - Lezi na njega, Don Juane! Da vidimo možeš li je probuditi. Bilo je grubog smijeha i nepristojnih primjedbi, a padale su i oklade.
  
  
  Nick Carter spustio je svoje ogromno tijelo na ženu. Koža joj je bila hladna. Drhtala je pod njim, a on je znao da je pri svijesti. Postupno se spustio svom težinom na nju, osjećajući kako mu prsa pritišću njezine male grudi. Prislonio je svoj obraz na njezin. Bio je nejasno svjestan pulsirajuće vene u njezinu grlu.
  
  
  Nick joj je šapnuo u uho: “Budi oprezna, draga. Izvući ću te odavde. Njezin jedini odgovor bio je bolan jecaj. Nicka je probola goruća bol. Miloš je tinjajuću cigaru pritisnuo na zadnjicu. Nickov prag boli bio je visok, ali nije mogao a da ne vrisne od agonije dok mu je Miloš pritiskao vatru na kožu.
  
  
  Miloš je vrtećim pokretom okrenuo streljačku točku. Uzmi je, dovraga! Njegov je osmijeh bio vrhunac požude. Uvijek sam želio vidjeti velikog Nicka Cartera na djelu!"
  
  
  Nicku je krv počela bubnjati u ušima od bijesa i boli. I opet se samo krajnjim naporom suzdržao. Ne bi li bilo bolje umrijeti, skočiti na njih i zdrobiti ih, povesti ih što više sa sobom prije nego on umre? Nije li to bolje od ovog poniženja? Ponovno ga je opekla cigara. Oštrija bol. Jedan od napadača prišao je i upaljenom šibicom prislonio kratke dlačice oko anusa. Nickovo tijelo nije bilo tvrdo kao njegov um - mišići su mu se grčili dok je suspregnuo krik, i nehotice se trgnuo. Čuo je njihov nepristojni smijeh. A ni ja to nisam čuo. S nekom vrstom nepovjerljivog užasa shvatio je da počinje fizički reagirati na iscrpljeno žensko tijelo ispod sebe. Tijelo, njegovo meso, bilo je tako snažno - a opet tako slabo.
  
  
  No unatoč boli i poniženju, njegov je hladni um vidio da je jedan od stražara postao nemaran. Čovjek se, želeći bolje pogledati, previše približio Nicku. Sad mu je bio nadohvat ruke, a bezizražajno mu se lice razvukao u glup osmijeh dok je uživao u prizoru. Mitraljez mu je visio u rukama. Nick nije skidao pogled s puškomitraljeza, stenjući i previjajući se. Zastenjao je još glasnije kad mu je još jedna šibica prinesena zadnjici. Čovjek je već bio dovoljno blizu, ali bilo bi još bolje da je napravio korak naprijed. Bila je to očajnička mogućnost, ali bila mu je jedina. Morao je izvaditi mitraljez i početi pucati. Njegove šanse za preživljavanje bile su manje od nule, ali su bile bolje nego kod ovog kukavičkog stvorenja.
  
  
  Napeo je mišiće. U tom su se trenutku vrata salona naglo otvorila, a čovjek je uzbuđeno doviknuo Manfrintu na ruskom.
  
  
  - Tegljač se ne javlja na radio, druže! A ni iz kripte nema odgovora. A ronioce ne mogu kontaktirati! Nešto nije u redu!'
  
  
  Pozornost im je skrenuta na desetinku sekunde. To je bilo dovoljno. Nick je prionuo na posao.
  
  
  Posegnuo je udesno i zgrabio stražarevu muhu. Njegovi čelični prsti sklopili su se oko muškarčevih testisa, zgnječivši ih.
  
  
  Čovjek je vrištao od boli dok su mu se jaja zgnječila. Pao je prema Nicku. Nick se otkotrljao sa stola i zgrabio strojnicu koja mu je ispala iz mlitave ruke.
  
  
  Nick je ispalio rafal preko stola. Pogodio je prvog stražara smrtonosnim udarcem koji je čovjeka raspolovio. Drugi stražar imao je vremena podići oružje i zapucati prije nego što mu je Nick izbio puškomitraljez iz ruku.
  
  
  Vidio je Manfrinta kako trči prema vratima. Miloš je pucao u Nicka iz svog teškog pištolja, a čovjek koji je donio poruku stao je i pucao u Nicka iz revolvera. Uspaničili su se i pucali prebrzo i promašili osim ogrebotine na jednom bedru. Ali i dalje se morao nositi s njima - nije mogao ubiti Manfrinta i nije ga mogao progoniti dok se ostali ne maknu s puta.
  
  
  Dok je ubijao Miloša rafalom u trbuh, vidio je kako Manfrinto istrčava kroz vrata. Nick se sagnuo ispod stola tražeći zaklon - nije imalo smisla riskirati sad kad je došlo vrijeme - i ispalio plotun prema vratima. Čovjek koji je tamo stajao okrenuo se, zgrabio vrata i skliznuo na tlo.
  
  
  Nick nije ni pogledao princezu. Istrčao je kroz vrata potpuno gol s automatom u rukama. Ulazna vrata bila su otvorena i vjetar je puhao u zasljepljujućoj zavjesi pijeska i kiše.
  
  
  Zid pokraj njegove glave eksplodirao je u oblaku bijele žbuke. Nick se okrenuo i ispalio rafal u hodnik koji vodi do stražnjeg dijela kuće. Čovjek na kuhinjskim vratima stisnuo se i pao. Iza njega je još jedan muškarac posegnuo za puškomitraljezom koji je mrtvac ispustio. Nick mu je posljednjim metkom otrgnuo glavu od tijela. Bacio je oružje i zaronio u večer. Otrčao je na plažu.
  
  
  Tamo je ugledao Manfrinta. Čovjek je ušao u mali čamac i snažnim zaveslajima zaplovio prema Isola della Morte. Čak i na zavjetrini otoka, čamac su poput čepa bacali bijesni valovi.
  
  
  Nick se bojao da neće preživjeti dok je ronio u valove i plivao. Nadam se da zna plivati! Doći ovako daleko, ubiti toliko ljudi i preuzeti takve rizike, bio bi težak udarac sada izgubiti Manfrinta i tajnu bombe.
  
  
  Srušio se u vodu poput razarača. Sada je pozvao svoje goleme rezerve na putu do finala. Šteta što nije mogao zgnječiti Manfrinta kao kukca. Ali ako je Hawk bio u pravu, ovaj je čovjek bio jedini koji je znao gdje je bomba i mogao ju je pronaći. Ostali, čak i najviši čelnici, sigurno su se oslanjali na svjetleću plutaču.
  
  
  Bacio je pogled na Manfrinta. Sada ga je pretekao i našao se između njega i otoka. Tu je morao ostati naprijed ako je mogao - bilo je oružja u kripti i u vuci, i Manfrinto je to znao. Kad bi mogao prvi doći do podruma ili čamca, mogao bi se učvrstiti i zadržati pola puka. Na kraju bi ga uhvatili, ali to bi bio nečiji kraj - a Killmaster je volio svoj posao obavljati kako treba. Osim toga, uvijek je postojala mogućnost da čovjeka ubije zalutali metak prije nego što itko uspije progovoriti.
  
  
  Vidio je kako se čamac pretvara u uzavrelu masu pjene. Manfrinto je završio u vodi.
  
  
  Nick je na trenutak oklijevao dok je gazio po vodi, spreman zaroniti za Manfrinta ako ne izroni. Je li znao plivati?
  
  
  Da! I Nick je izgubio malu prednost. Manfrinto je mirno otplivao prema otoku, a Nick je vidio kako mu se gola ramena pomiču. Ostao je potpuno miran i skinuo se pod vodom. Nick je ponovno zaplivao, pokušavajući Manfrintu presjeći prolaz do otoka.
  
  
  Ubrzo je shvatio da će to biti teško. Pokazalo se da je čovjek izvrstan plivač, nije inferioran od Nicka, a možda čak i bolji. Plivao je dosta brzo.
  
  
  Nick je svu svoju preostalu snagu bacio u bitku. Kad bi se Manfrinto mogao dočepati oružja poput ručnih bombi, izgledi bi se dramatično promijenili. Duboko je udahnuo, napunio svoja ogromna pluća, spustio glavu u vodu i zaplivao dalje.
  
  
  No, Manfrinto je sekundu-dvije ranije završio na otoku jer je Nick, izašavši iz vode, ugledao čovjeka koji trči ispred njega desetak metara prema grobnici. Nick je velikim skokovima trčao za njim i gotovo ga sustigao. Tlo je bilo varljivo meko i sklisko, ali Nick je hodao, posrćući, ne skidajući pogled s figure koja je bježala. Poskliznuo se i skočio naprijed, ali spasio ga je nagnuti nadgrobni spomenik. Manfrinto je već bio gotovo u podrumu. Prošao je kroz ona metalna vrata koja su bila odškrinuta i izvadio pištolj...
  
  
  Odjednom je Manfrinto nestao. Nick, još uvijek desetak koraka iza čovjeka, kroz huk oluje čuo je glasne psovke i težak pljusak. Manfrinto je pao u jednu od mnogih grobnica koje je oprala hora.
  
  
  Nick je stigao do dugog, dubokog groba do vrha ispunjenog zemljom. Manfrinto je pokušao izaći s druge strane s bijelom sjajnom stvari u ruci. Nick se ispružio nad grobom. Manfrinto se okrenuo i udario ga bijelim predmetom. Bila je to stara bedrena kost.
  
  
  Slomila se na Nickovoj glavi. "Trebat će ti više za ovo", Nick je rekao Manfrintu, zgrabivši ga. Zadao je pravi udarac šakom u čovjekov trbuh. Manfrinto je već ostao bez daha i zalijepio se za Nicka poput pijavice. Gotovo je bio nokautiran.
  
  
  Ali ne još sasvim. Bio je jak! I zario je zube u Nickovo grlo i zagrizao snažno poput psa, tražeći Nickovu arteriju. Bio je pas, pomislio je Nick u panici. Buldog. Stalno je iznova udarao svojim velikim šakama u muškarčevo tijelo. Ali Manfrinto je pokušao pregristi Nickovo grlo. Njegova je izdržljivost bila nevjerojatna, mislio je Nick, ali je shvatio da se Manfrinto bori za život i znao je to.
  
  
  Zubi su bili opasno blizu vitalnog mjesta. Nick se prestao boriti protiv Manfrinta. Obgrlio se rukama, duboko udahnuo i utonuo u vodom ispunjen grob. To je bio jedini način.
  
  
  Nick je povukao čovjeka za sobom i gurnuo ga pod vodu, pao je s njim na dno groba. Plijesan je osjećao godinama. To je trebalo učiniti ispravno, s najvećom pažnjom. Nije želio da se čovjek utopi, ali se morao riješiti tih strašnih predatorskih zuba na grlu.
  
  
  Nickova su pluća bila gotovo iscrpljena kad je Manfrinto odustao. Odjednom je osjetio kako mu čovjek popušta stisak. Zubi su mu oslobodili grlo. Nick je stajao u grobu i teturao na neravnom tlu.
  
  
  Manfrinto se gušio u vodi. Međutim, još je jednom slabašno nasrnuo na Nicka. Zgrabio je lubanju i njome udario Manfrinta po glavi. Čovjek se onesvijestio.
  
  
  Nick Carter je minutu stajao do prsa u prljavom grobu. Skupivši posljednju snagu, iskočio je, vukući Manfrinta za sobom poput svežnja grmlja. Još nije bio kraj.
  
  
  Prebacio je Manfrinta preko ramena i odšetao natrag do zavjetrine strane otoka. Iza vjetrom nošenog pojasa vode stajala su otvorena vrata kasina. Svijetli niz! svjetlost je padala na kamen izvan stepenica. Ništa se nije vidjelo.
  
  
  Nick je zastao kako bi upumpao svježi zrak u pluća, a zatim je zaronio natrag u valove i povukao Manfrinta za kosu.
  
  
  Pažljivo je prišao kockarnici, držeći u rukama još uvijek onesviještenog čovjeka. Iz zgrade nije dopirao nikakav zvuk ili kretanje. Iz otvorenih vrata još je izbijao dim baruta.
  
  
  Manfrinto se promeškoljio u Nickovim rukama i nešto promrmljao. Nick je stavio šaku na svoju obješenu bradu i ponovno je ušutio.
  
  
  Nick se tiho odšuljao do kuta kasina i osvrnuo se. Auto s radarom je nestao. Bilo je predivno! Ostali su u strahu pobjegli. Talijanska policija bi ih uhvatila.
  
  
  Odveo je Manfrinta u kasino. Mrtvi su ležali netaknuti. Miris raspadanja ovdje je bio jači, pomiješan s mirisom osušene krvi, koja se uvijala po podu u crvenim mlazovima. Nick je prekoračio leš na vratima i odnio Manfrinta do chemin de fer stola. Vidio je još uvijek golu Princesse de Verizon kako sjedi na stolici za koju je bio vezan. Nije podignula pogled kad je ušao. Nastavila je gledati u tlo.
  
  
  Nick je položio mlitavog Manfrinta na dugački stol za igru. Brzo i ne gledajući princezu, svezao je Manfrinta istim konopcima kojima je ona prije bila vezana. Tek kad je Manfrinto bio vezan, okrenuo se prema njoj. Podigao je njezinu haljinu s poda i dobacio joj je.
  
  
  - Stavi to, Morgana. Sve je u redu. Sve je gotovo. Svi su otišli.' Nije se pomaknula.
  
  
  Nick je prišao Miloševom tijelu i izvadio svoj Luger iz džepa. Provjerio je oružje, a zatim se vratio do princeze. I dalje je gledala u tlo.
  
  
  Nick je prošao rukom kroz njezinu tamnu kosu. “Hajde, dušo. Pokušajte svoje najbolje. Sve je u redu. Sada ti nitko neće nauditi."
  
  
  Podignula je glavu i pogledala ga. Podigao je haljinu i pružio joj je. 'Stavi ga.'
  
  
  Uzela je haljinu i pritisnula je na gola prsa. Pogledala je Nicka nerazumno tamnim očima, koje su sada nečim blistale. Nick je osjetio kako mu led prolazi kralježnicom. Bila je gotovo na izmaku snaga.
  
  
  Princeza je pružila prst Nicku. Uprla je prstom i rekla iznenađeno nevinog djeteta: “Ali ni ti nemaš ništa na sebi! Nisi odjevena. Reći ću ti...« I počela se tiho smijati.
  
  
  Nick Carter je već čuo ovakav smijeh. Uzdahnuo je i nasmijao je. Vratio se za stol chemin de fer. Manfrinto se osvijesti i pogleda ga svojim žutim očima.
  
  
  Nick je Manfrintu pokazao stilet koji je također pronašao na mrtvom Milošu. Pažljivo je pritisnuo vrh oružja ispod Manfrintovog nokta.
  
  
  "Došlo je do male promjene u planovima", rekao je čovjeku. - Sada ja postavljam pitanja. Gdje je bomba, Manfrinto? Želim znati točnu lokaciju kako bi se mogla odrediti iz zraka.
  
  
  Lavlje su oči bljesnule drskom mržnjom. "Idi dovraga", zalajao je čovjek. "Nikad ti neću reći - o, Bože!"
  
  
  Nick je gurnuo stiletto malo dublje ispod nokta. Nije mu se svidjelo. Nikada nije volio nikoga mučiti, ali nije imao izbora. Moralo se dogoditi. Na kraju će Manfrinto progovoriti. Nitko nije mogao dugo izdržati torturu. Pripremio se ponovno koristiti stiletto.
  
  
  – Mislim da to nije potrebno.
  
  
  Nick se okrenuo kad je čuo poznati glas. Tko bi rekao da se stari gospodin može kretati tako nečujno.
  
  
  Hawkov osmijeh iznad neizbježne nezapaljene cigare bio je mračan. Prišao je Nicku i uzeo mu stiletto iz ruku. Na trenutak je pogledao Manfrinta, a zatim opet Nicka.
  
  
  "Talijanska policija je vani", rekao je. “Sto ljudi. Mislio sam da je najbolje ući prvi. Znam kako s vremena na vrijeme koristiš stiletto.
  
  
  Bio je to jedan od rijetkih trenutaka u životu Nicka Cartera kada je ostao iznenađen. Iznenađeno je pogledao svog šefa.
  
  
  'Što se događa?'
  
  
  Hawk je napravio opreznu gestu. 'Uskoro. Uskoro ću ti sve objasniti. Sada se bolje obuci. Talijani već misle da su svi Amerikanci ludi - a kad će vas vidjeti takve! Pogledao je princezu, koja je još uvijek stezala haljinu na golim prsima, i pjevao joj kao da je lutka.
  
  
  "Uspio sam je održati na životu", rekao je Nick. 'Jedva. Zabrinuta je. Treba joj pomoć. A ovo može dugo trajati."
  
  
  "Sve će se srediti", obećao je Hawk. "Najbolja pomoć ikada." Prišao je chemin de fer stolu i pogledao vezanog Manfrinta. Nick je zanemario prljavštinu i krv koji su se lijepili za njega i obukao je jedinu odjeću koja mu je ostala. Suzio je oči prema Hawku, osjećajući da će dio slagalice koji mu nedostaje i koji ga je toliko mučio, upravo sjesti na svoje mjesto.
  
  
  Manfrinto je prvi progovorio. Pogledao je Hawka i rekao: “Bok, Davide. Bilo je to davno.
  
  
  "Predugo", rekao je Hawk. “Mislio sam da se ovo nikada neće dogoditi. Imao si puno vremena, Vanni.
  
  
  Manfrintove su se usne izvile u gorak osmijeh. "Nedovoljno dugo, Davide." Ali nikad ne traje dovoljno dugo, zar ne? Čini se da si pobijedio, Davide.
  
  
  Nick je izgledao fascinirano i zaboravio je obući hlače. Sa šokom je shvatio koliko je vremena prošlo otkako je on ili bilo tko drugi nazvao Hawka njegovim imenom. David Alexander Hawk. Nick je skoro zaboravio.
  
  
  Manfrinto je ponovno progovorio. "Bio je prljav trik, Davide, ne doći sam." I mislio sam. Htio sam da dođeš. Ali ti si poslao Cartera! Hawkov glas bio je blag i odlučan. - Starija sam, Vanni. Morao sam poslati Cartera. Mislim da se ne bih mogao nositi s tobom, ako je to ono što želiš čuti.
  
  
  - Nije tako zabavno, Davide. Pa – gotovo je. Što sad?' Hawk je izvadio nezapaljenu cigaru iz usta. Držao ju je u prstima na trenutak, gledajući u čovjeka na stolu. Kad je progovorio, glas mu je zvučao gotovo nježno. - Ti nisi idiot, Vanni. Učinio si puno gnusnih stvari, ali nisi idiot. Onda nemoj sada biti jedan. Znate što se sada događa!
  
  
  Vanni Manfrinto je zatvorio oči.
  
  
  Hawk se okrenuo Nicku. - Obuci je. Pustit ću svoje prijatelje Talijane da dođu ovamo. Mora da postaju nestrpljivi.
  
  
  Killmaster je pogledao Manfrinta, zatim Hawka. - Naredili ste mi, gospodine. Što se njega tiče. A od njega još nismo dobili informaciju gdje je bomba.
  
  
  Hawk se mračno nasmiješio. – reći će. Talijani imaju metode koje, uh, mi ne smijemo koristiti u Sjedinjenim Državama. Reći će nam sve o bombi. Srdačno. Što se tiče ove zapovijedi - ubiti ga? Sada povlačim nalog, N-3. Vaš zadatak je sada završen - razriješeni ste svih dužnosti i odgovornosti povezanih s ovom misijom."
  
  
  Hawk je napustio sobu. Nick ga je čuo kako razgovara s nekim u hodniku. Čuo se brzi talijanski govor, a Nick je čuo venecijanski glas: “Imate li Vannija Manfrinta, gospodine? Fino. On nam je jako važan. Traže ga već dugo, znaš? Rad u tijeku koji želimo završiti jednom zauvijek.”
  
  
  Hawk je vrlo hladnim tonom rekao: "Imam pravo znati sve, kapetane. Takav je bio dogovor.
  
  
  
  
  
  Poglavlje 14
  
  
  
  
  
  Bili su na pola puta preko Atlantika na putu kući prije nego što im je Hawk sve objasnio. I učinio je to, očito nerado. Primio je telegram od stjuardese, pročitao ga i stavio u džep, a zatim pogledao Nicka Cartera i pročistio grlo.
  
  
  Nick je bio vrlo strpljiv. I likovao je. I naučio je puno novih i iznenađujućih stvari o ovom starcu.
  
  
  "Manfrinto je govorio", rekao je Hawk. »Vrlo jasno. Moji talijanski prijatelji znaju svoje stvari i već su pronašli bombu. Akcija spašavanja se nastavlja. Za blokiranje zračenja postavlja se privremeni poklopac. Već je sigurno.
  
  
  "Šteta što javnost to neće čuti", rekao je Nick. Hawk se namrštio. "Oh, morat ćemo nešto dati novinama kako bi opet zaboravili na to, ali uglavnom ćemo morati pustiti da umre prirodnom smrću." Sve je to vrlo tajno i nikada ne bismo trebali reći ljudima da nismo mogli pronaći vlastitu bombu.
  
  
  "Pronašli smo je", kratko je rekao Nick.
  
  
  Hawk je stavio ruku na Nickovo rame, nešto što nikad prije nije učinio. "Pronašli ste ga", rekao je Hawk. “Hvala vam na prekrasnom poslu, ali ništa manje od vas nisam ni očekivao. Oh, možda se pitate gdje je bila bomba.
  
  
  Killmaster je kratko kimnuo. - Mislim da imam pravo na to.
  
  
  "Malo više od pola milje od Lida", rekao je Hawk. “U plitkoj vodi. Manfrinto je rekao da je jugoslavenska koćarica, koja je tajno lovila ribu u talijanskim vodama, lovila jato riba koje su plivale blizu obale. Vidjeli su pad zrakoplova i to mjesto označili bovom. Netko na brodu bio je dovoljno pametan da o tome obavijesti jugoslavensku obavještajnu službu. Ostalo je, kako kažu, povijest.
  
  
  Uslijedila je duga tišina dok je Hawk motao cigaru među tankim usnama. Nick je to trebao pitati.
  
  
  - Kao princeza?
  
  
  “Poslao sam je u sanatorij u Švicarskoj. Još nisam čuo dijagnozu, ali ću vas obavijestiti. Bit će dobro zbrinuta. Kad ozdravi, dobit će novac od nas, a mi ćemo joj pokušati dati priliku da negdje pod drugim imenom započne novi život." Oštro je pogledao Nicka. “Zaboravi princezu. Nikada više neće raditi za nas."
  
  
  "Ne mogu je jednostavno zaboraviti", rekao je Nick. “Manje-više sam joj nešto obećao...
  
  
  - Mogu pogoditi - i zaboraviti na to također. Pobrinut ću se za to kad dođe vrijeme. Ali žena poput princeze nikada se zapravo ne mijenja.
  
  
  Nick nije mogao suspregnuti hladan osmijeh. "Čini se da znate mnogo o... uh, kurtizanama, gospodine."
  
  
  Hawk nije odgovorio. Zapalio je cigaru, siguran znak da ga nešto muči ili da mora učiniti nešto što zapravo ne želi.
  
  
  Naposljetku je rekao: “Naravno, obavještavala me o tvojim poslovima. Sigurno ste to znali? Htio sam biti tamo u pravo vrijeme."
  
  
  "Tako sam i mislio", rekao je Nick hladno. “Za ovo nije potreban genij, ali ne mogu reći da mi se sviđa. Mislio sam da je ona mamac, ali ja sam cijelo vrijeme bio mamac.
  
  
  - Ne baš tako, dečko. Bilo je oboje. Trebao sam to učiniti na ovaj način. Baš kao što sam trebao upotrijebiti svog najboljeg agenta. Nitko drugi ne bi mogao obaviti ovaj posao."
  
  
  Nick je čekao. Sada je znao da će mu Hawk reći.
  
  
  "Zaslužuješ to", reče naposljetku stari gospodin. "Ne želim nikakve nesporazume među nama, sine." Istina je da smo Vanni Manfrinto i ja bili prijatelji. Dobri prijatelji. Najbolji! Zajedno smo se borili kao partizani u Italiji 1943. i 1944. godine. Ja sam tada bio u odjelu za komunikacije i odbacili su me da sve organiziram. Bio sam neka vrsta blagajnika i veze s Londonom. Tako sam upoznao Manfrinta. Predvodio je grupu partizana koja je na sve načine štetila Nijemcima. Bio je dobar kapetan i dobar borac. Odmah smo se dobro slagali. Bili smo jako bliski jedno drugom."
  
  
  Nick je krajičkom oka pogledao svog šefa. Hawk je zurio u sjedalo ispred sebe, poluzatvorenih očiju, a dim njegove cigare kovrčao mu se oko kratke sijede kose poput vijenca. Nick Carter iznenada je osjetio probadanje u srcu - koliko je ovaj starac vidio i učinio prije nego što je završio za svojim stolom! Hoće li Nick, sada u punoj moći i slavi, ikada završiti ovako? Odgurnuo je tu misao u stranu.
  
  
  - Ja ne volim nikoga - reče starac. “Volio sam samo jednu ženu. Ona je mrtva. A voljela sam samo jednog čovjeka u svom životu, Vannija Manfrinta. Bio mi je najbolji prijatelj, brat u svemu."
  
  
  "Što se tada dogodilo?" Znao je da je Hawk čekao ovo pitanje.
  
  
  "Izdao nas je", tiho je rekao starac. — Prešao je Nijemcima po novac. Za puno novca, nadam se, jer je za to prodao dušu. Izdao nas je Gestapou. Od posljedica je umrlo pedeset ljudi. Ja i još dvojica smo pobjegli. Sada su i oni mrtvi. Ja sam jedini ostao iz grupe. Barem ću uskoro ostati.
  
  
  Nick je shvatio značenje posljednjih riječi.
  
  
  - Što će biti s Manfrintom?
  
  
  "Prestar sam za takve stvari", rekao je Hawk. - Ali napustio sam narudžbu.
  
  
  
  
  O knjizi:
  
  
  
  Izgubljena američka hidrogenska bomba pokreće val ucjena. U pitanju su tisuće života i, naravno, američki prestiž. Odgovornost za najkrvaviju bitku u njegovoj karijeri leži na "Master Assassin" Carteru. A kraj njega nije bilo nikoga. Pa, nitko... samo sladostrasna kurtizana! Barem ako poživi dovoljno dugo...
  
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  Dvostruki identitet
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  Dvostruki identitet
  
  
  
  Posvećeno ljudima iz tajnih službi
  
  
  Sjedinjene Američke Države
  
  
  
  
  Poglavlje 1
  
  
  
  
  
  Kinetoskop
  
  
  Od moderne pekinške zračne luke do središta drevnog Zabranjenog grada udaljeno je četrdesetak kilometara. Ovo je linearna udaljenost. Što se tiče vremena, ili bilo koje druge moguće četvrte dimenzije koju bi putnik mogao zamisliti, to bi lako moglo biti četrdeset tisuća godina! Nakon prolaska kroz užurbani Outer City, gdje visoki dimnjaci izbijaju oblake dima, a dugi nizovi novih stanova neobično podsjećaju na Los Angeles - bijela štukatura i crvene pločice - putnik može ući u relativni mir i tišinu Ljubičastog grada. Osim toga, u samom središtu kineske velike žute mreže nalazi se Carski grad. Ili, kako ga moderni kineski majstori radije nazivaju, tatarski grad.
  
  
  Wang-wei, šef Odjela za koordinaciju kineske tajne službe, nestrpljivo je gledao na sat na svom tankom zapešću. Nikad ne bih zakasnio na ovu konferenciju! Nebeski Blizanci - ponekad je Wang-wei sebi dopustio smisao za humor - sami Blizanci su ga pozvali. Mao i Zhou.
  
  
  Wang-wei je ponovno pogledao na sat i nestrpljivo promrmljao vozaču male crne limuzine ruske proizvodnje: “Brže! Tony-zhi! "
  
  
  Vozač je kimnuo i pogurao auto. Wang-weijevi dobro njegovani nokti glumili su napetu tetovažu na njegovoj aktovci od svinjske kože, što je bio neizbježan znak službenosti. Bio je to uredan mali čovjek od pedesetak godina s mršavim, sardoničnim, tamnim licem. Nosio je tamne hlače, lijepe cipele britanske proizvodnje i crnu vojničku bluzu s visokim kopčanjem. Zbog surovog vremena vedrog listopadskog dana bio je odjeven u konzervativnu sportsku jaknu. Nije nosio šešir, a sijeda kosa bila mu je uredno počešljana. Wang-wei je bio zgodan i dobro očuvan za svoje godine, ali je bio tašt.
  
  
  Crni automobil prošao je kroz nekoliko vrata i stigao na Tiananmen, ulaz u tatarski grad. Ovdje je, okružen krovovima od zlatnih crijepova, bio veliki javni trg. Vozač je usporio i ponovno pogledao Wang-weija tražeći upute.
  
  
  Wang-wei na trenutak nije obraćao pozornost na njega. Mislio je da bi bila šteta da ne vidi svoju ljubavnicu Sessy-yu kad je bio u Pekingu. Oči su mu se suzile i osjetio je kako mu se slabine meškolje dok je razmišljao o Sessy-yu i njezinu Zlatnom lotosu! Kakav je Lotos bila - gotovo nepovezana sa samom sobom, biće dobro upućeno u suptilne umjetnosti, bogato znanjem o deset tisuća godina izuzetne slatkoće.
  
  
  Vozač je nešto progunđao i Wang-wei se vratio u svakodnevni svijet. Bilo bi mu bolje da ima na umu sljedećih nekoliko sati. Uskoro saznaje što Nebeski Blizanci žele od njega—i od svoje vrijedne Kornjače.
  
  
  Nasuprot trgu stajale su dvije dosadne državne zgrade. Između njih nalazio se kompleks omeđen visokim zidom obojenim u plavo. Wang-wei je izašao iz automobila i ušao na imanje kroz drvena vrata koja je čuvao vojnik osiguranja. Čovjek je na ramenu imao puškomitraljez. Namrštio se na odlomak koji mu je Wang-wei pokazao, ali je odmahnuo rukom.
  
  
  Područje je bilo vrlo mirno. U središtu kompleksa nalazila se drevna trokatnica s popločanim krovom i zakrivljenim nadstrešnicama u starokineskom stilu. Wang-wei je na trenutak ustao i pogledao po kući s tajanstvenim osmijehom. Čak i da nije bio dobro upoznat s njom, znao bi po stilu arhitekture i zakrivljenosti strehe da je to kuća sreće. Konzultirani su mnogi duhovi prije nego što je izgrađen na ovom mjestu.
  
  
  Drugi stražar sa strojnicom krenuo je prema njemu duž šljunčane staze. Wang-wei je ponovno pokazao svoju propusnicu, nakon čega je otpraćen u kuću i gore u mali hodnik na trećem katu.
  
  
  Kad su ga uveli u ovu sobu, Wang-wei je znao da se dogodilo nešto posebno. Glavna prostorija, odmah ispred kliznih vrata od šafranova papira, bila je doista posebna prostorija. Wang-wei je bio ovdje mnogo puta prije, i poslovno i iz zadovoljstva. Ovo je doslovno bila njegova soba! Oslonac njegove kreativnosti kada je bio u Pekingu. Činjenica da je Blizanac odabrao njega za ovaj susret značila je da predstoji nešto vrlo važno!
  
  
  Wang-wei si je dopustio da nagađa. Protuobavještajna služba? Wang-wei si je dopustio suh osmijeh. Nešto drugo? Ovamo je donesena i njegova Kornjača, Deveta kornjača. Vjerojatno je baš u tom trenutku bio dolje. Deveta kornjača, o kojoj se tako pažljivo brinulo toliko godina. Tako dobro obučen. Dakle, temeljito obrađeno i ispranog mozga. A prije manje od godinu dana - vješta plastična kirurgija! Wang-wei je dopustio da mu se osmijeh proširi. Bio je u pravu. Mora da je u pravu. Htjeli su konačno upotrijebiti Devetu kornjaču. Iskoristite ga u jednoj misiji za koju se godinama priprema.
  
  
  Vrata od šafranova papira kliznula su uz siktanje. Visoki časnik upro je prstom u Wang-weija. "Hajde", rekao je policajac blagim kantonskim naglaskom, "propušteni ste." Zatvorio je papirnata vrata za Wang-weijem, ali nije ga slijedio u veliku pravokutnu sobu.
  
  
  
  Wang-wei je zastao na ulazu, stežući aktovku na svojim uskim prsima. Pogledao je u pod i osjetio isti početak iznenađenja koji je uvijek osjećao, iako je bio u sobi mnogo puta. Pod je bio od prozirnog stakla, s pogledom na veliki stan ispod. To je u biti bilo ništa više od ogromnog dvosmjernog zrcala tipa koji se koristi za peep showove - i špijunažu - diljem svijeta. Odozdo se činilo da je strop zrcalo, namijenjeno za očitu upotrebu.
  
  
  Na udaljenom kraju sobe dva su muškarca sjedila u udobnim stolcima. Na niskom stoliću između njih nalazio se pribor za čaj te boca viskija i soda. Bilo je čaša i pepeljara, ali nitko od muškaraca nije pušio niti pio. Obojica su sa zanimanjem pogledali pridošlicu.
  
  
  Najstariji od muškaraca, okrugli mali debeli čovjek s mekim licem Bude, za kojega je ponekad i sam vjerovao da je u modernoj verziji, mahnuo je trećoj stolici i rekao: “Sjedni, Wang-wei. Sjedni. Samo što nije krenulo. Samo smo tebe čekali."
  
  
  Dok je Wang-wei tonuo u svoju stolicu, primijetio je ciničnu zabavu u tamnim očima drugog čovjeka. Još nije progovorio, ovaj čovjek. Bio je mlađi od Budinog dvojnika, mršaviji i zdraviji. Tamna mu je kosa bila gusta i sjajna, a na sljepoočnicama mu se vidjela tračka sijede. Sada se nagnuo naprijed s rukama na koljenima i nasmiješio se Wang-weiju. “Dakle - ovo je mali gospodar kornjača! Kako se sad drže sve tvoje ljigave optužbe, druže?
  
  
  Wang-weijev osmijeh bio je nervozan. Znao je da ga Chou nikad nije volio, da je sumnjao u Wang-weijevu sposobnost na visokom i važnom položaju koji je zauzimao. A to ime je Gospodar kornjača! Samo ga se Zhou usudio zadirkivati zbog toga. Ali tada je Zhou mogao raditi što god je htio – bio je nasljednik.
  
  
  Wang-wei je zadržao ravnodušan izraz lica i s unutarnjom molitvom da Maovi truli pupoljci traju zauvijek, otvorio je svoju aktovku i izvukao debelu hrpu papira. Dok je to činio, pogledao je kroz stakleni pod u stan ispod. Dolje je bilo aktivnosti, ali ništa važno. Samo sluga koji pali prigušena svjetla i slaže boce i čaše na malom pultu od bambusa u kutu.
  
  
  Zhou je primijetio njegov pogled i nacerio se. “Ne još, gospodaru kornjača. Zabava još nije počela, nadamo se da ste spremni. Znaš, moglo bi biti malo krvavo. A ako se ispostavi da krv pripada tvojoj Kornjači...
  
  
  Budin dvojnik je zatresao debelim prstom prema Zhouu. "Dovoljno!
  
  
  Sačuvajte svoje šale za kasnije. Sa svime na svojim plećima došao sam osobno vidjeti ovaj slučaj. Prilično sam siguran da će ovo uspjeti - gotovo, ali ne sasvim. Dakle, nastavimo." Okrenuo se prema Wang-weiju. "Što je s tvojom Devetom kornjačom?" Debeli je kucnuo papirima po stolu. "Već znam dosta o njemu, ali želim to čuti iz tvojih usana. na kraju krajeva, ti si taj koji snosi glavnu odgovornost.”
  
  
  Wang-weiju se nije sviđao zvuk toga ili sjaj Zhouovih opsidijanskih očiju, ali bio je bespomoćan. To nije bio njegov plan, samo njegove Kornjače, ali je morao biti odgovoran! S unutarnjim uzdahom rezignacije, listao je hrpu papira. Počeo je čitati svojim oštrim, odsječnim sjevernokineskim naglaskom:
  
  
  "Deveta kornjača" je William Martin. Rođen i odrastao u Indianapolisu, Indiana, SAD. Devetnaest ih je zarobljeno u Koreji. Sada je trideset tri. Na popisu Amerikanaca ubijenih u akciji. Osiguranje u slučaju smrti isplaćeno njegovoj udovici, koja se sada ponovno udala i živi u Wheelingu u Zapadnoj Virginiji. Nije bilo djece. Ova kornjača je uvijek imala status broj jedan, uvijek je bila vrlo osjetljiva. Smatra se potpuno pouzdanim i...
  
  
  "Tko ga smatra pouzdanim?" Zhou se nagnuo kako bi pogledao Wang-weija, a njegove pokretne usne izvile su se u poluosmijeh.
  
  
  Wang-wei je pocrvenio. “Kunem se, gospodine! Ova kornjača je bila zatvorenik četrnaest godina, i iako nisam bio odgovoran za njegovu obuku sve ovo vrijeme, spreman sam riskirati svoj život kako bih bio najbolja kornjača koju imamo.
  
  
  Zhou se zavalio u stolicu. "Upravo to radiš, gospodaru malih kornjača."
  
  
  Mao je nestrpljivo pokazao. “Zaboravi na sve detalje, Wang-wei! Slagati se s njom. Je li ova kornjača podvrgnuta svim uobičajenim postupcima?
  
  
  Wang-wei je prešao prstom preko ispisane stranice. “Da, druže vođo. Potpuno je preodgojen! To je, naravno, davno učinjeno. Sada je već godinama politički pouzdan."
  
  
  Zhou je prekrižio noge i zapalio dugačku rusku cigaretu. Namignuo je Wang-weiju. "Što Amerikanci grubo nazivaju 'ispiranjem mozga'?"
  
  
  Wang-wei ga je ignorirao. Usmjerio je svoju pozornost na Budu, oca cijele Kine. Debeli se sada namrštio. Prstom je stisnuo hirovita usta. “Postoji nešto što ne razumijem - zašto ova Deveta kornjača nikad prije nije korištena? Razumijem da ste ove kornjače numerirali redoslijedom kojim su uhvaćene? Dakle, ova Kornjača, William Martin, bio je deveti američki vojnik zarobljen u Koreji? »
  
  
  ;
  
  
  "Istina je, druže vođo."
  
  
  Mao se namrštio. “Onda pitam - zašto nikad prije nije korišten ako je tako pouzdan? 1951. je bila davna prošlost - sigurno ste od tada uzeli mnogo Turtlesa, zar ne? Malo je iznenađen životnim vijekom ove Kornjače.
  
  
  Međutim, nije bilo lako jer je Wang-wei napola očekivao odgovor i pripremao se za njega. Deveta kornjača postoji već dugo vremena. Istina je bila da je Deveta kornjača bila lijepa i raskošno građena predstavnica koja je davno privukla pozornost vrlo visokog dužnosnika iz drugog resora. Ova ostarjela službenica, zaljubljena u mladića, koštala je Wang-weija sve dok je Devetu kornjaču ostavio kod kuće i na sigurnom. Zapravo, sve je tako jednostavno, ali o tome nije mogao reći inkarnaciji Bude. Jedva. Mao je bio strogi puritanac; naredio je strijeljanje muškaraca za manje izopačenosti.
  
  
  Wang-wei je započeo svoju pripremljenu priču. Deveta kornjača odigrala je veliku ulogu u treniranju ostalih kornjača. Također je pretrpio niz bolesti. Konačno, i najvažnije, Deveta kornjača bila je rezervirana za uistinu važan posao, misiju ranga jedan kao što je ova koja je sada pred nama.
  
  
  Činilo se da se Mao slaže s tim. Chou je ironično pogledao Wang-weija svojim tamnim očima i zadovoljno rekao: "Ponekad se pitaš dopuštaš li si da se vežeš za kornjače, Wang-wei?"
  
  
  Wang-wei je istisnuo težak smijeh sa svojih tankih usana. “Uz dužno poštovanje, druže, ovo je smiješno!” Lagano je povikao od gađenja. “Oni su ipak kornjače!” Činilo se da je ovo dovoljno, govorio je izraz njegova lica. U Kini nema ništa niže od kornjače! Nazvati osobu kornjačom znak je srama i smrtne uvrede. Sasvim je prirodno da su se tako zvali zarobljeni Amerikanci odabrani za preodgoj i ispiranje mozga. Trenutno je Wang-wei imao više od stotinu ovih kornjača u svom kavezu.
  
  
  Mao je ponovno pogledao svoje papire. “Deveta kornjača bila je duboko hipnotizirana, zar ne? Je li dobar izvođač? "
  
  
  Wang Wei je kimnuo. “Najbolje, druže vođo. Trenutno je pod hipnozom. Neće više biti ovakav dok ne stigne u Peshawar. Samo naš agent koji kontrolira Devetu kornjaču može ga pozvati. Sada čeka njegov dolazak kako bi pokrenula prvi segment zmajeva plana."
  
  
  Zhou se nacerio Wang-weiju. "Je li naš agent u Peshawaru žena?"
  
  
  “Da, druže. američka djevojka. Član njihovog Mirovnog korpusa koji suosjeća s nama.”
  
  
  "Ali zašto žena?" Mao je zurio u Wang-weija, namrštenog lica urezanog u njegove punašne crte lica.
  
  
  Wang-wei je objasnio, njegova bakrenasta lica usredotočena, ignorirajući Zhouov znakoviti osmijeh. “To smo planirali, druže. Iz mnogo razloga. Prvo, Amerikanka je na licu mjesta, na najstrateškijem mjestu, točno tamo gdje je želimo - u Peshawaru, na ušću Khyber prolaza. Ona zapravo radi u Peace Corpsu - ona je stvarna. Još jedna bitna stvar je da je poznata po svojim promiskuitetnim aferama, imala je mnogo ljubavnika, a još jedan neće izazvati nikakav komentar. Ali najvažnije je da je hipnoza Devete kornjače bila seksualno orijentirana. Reagirat će samo na naredbe dane na određeni način i na određenom mjestu."
  
  
  Ovo posljednje je bila Wang-weijeva ideja i on je bio vrlo ponosan na nju.
  
  
  Zhou, koji je uvijek učio malo brže od svog učitelja, pogledao je Wang-weija sa smiješkom. "Što je tajnovitije od toaleta, ha?"
  
  
  “Potpuno točno, druže.”
  
  
  Mao je podigao ruku, pozivajući na tišinu. Uzeo je komad papira i pogledao ga: “Da, to je dovoljno za ovo. Pretpostavljam da znaš što radiš. Imao si bolje! A sada - je li i ova Devet kornjača prošle godine bila podvrgnuta opsežnoj plastičnoj operaciji?
  
  
  “Tako je, druže vođo.”
  
  
  Mao je pogledao Wang-weija okruglim, hladnim očima. “Je li ova operacija bila uspješna? I također posebna obuka? Obrazovanje osobnosti? Je li ova Deveta kornjača sada dvojnik agenta AH, Nicka Cartera? Izgleda li, hoda li i govori li poput Nicka Cartera?
  
  
  Wang Wei je pomaknuo stolicu bliže prijestolju. Sada je bio na čvrstom tlu. "Druže vođo", rekao je, "Kornjača Devet čak razmišlja kao Nick Carter!" On misli da je Nick Carter! Onaj koji se zove Killmaster. Trenutno je to slučaj. Prije nego što započne svoje putovanje, on će se, naravno, oteti kontroli. Dok ne stigne u Peshawar. Naš agent, Amerikanac, moći će ga u svakom trenutku vratiti u stanje potpune hipnoze. Zatim će uzeti, kao što je planirano, puno ime Nick Carter, ovaj Killmaster."
  
  
  Mao je birao usne. "Koliko ste upoznati s detaljima 'Zmajevog plana'?"
  
  
  Wang-wei je pristojno slegnuo ramenima. Nije bilo mudro ispasti previše upućen. Mogao je, naravno, pogoditi većinu toga, ali to se držalo u tajnosti.
  
  
  Rekao je: “U osnovi je moja uloga, druže vođo, prirodna. Držao sam ga pod osobnim promatranjem zadnjih šest mjeseci. Proučavao je filmove i fotografije pravog Nicka Cartera. Također i snimke muškog glasa, koje smo morali pitati Ruse - oni to nisu htjeli podijeliti s nama.”
  
  
  Zhou je rekao ljutitim glasom: "I Rusi su kornjače!"
  
  
  Wang-wei je nastavio: “Deveta kornjača sada se oblači kao Nick Carter. U stilu koji Britanci nazivaju konzervativnim dobrim ukusom. Frizura mu je ista kao i sve njegove osobne stvari. Obučen je u korištenju agentskog oružja - lugera od 9 mm i štikle za bacanje, koju pravi Nick Carter nosi u koricama na desnoj podlaktici. Pod kontroliranom hipnozom bit će nemilosrdan i smrtonosan ubojica kao i pravi AH agent."
  
  
  “A to je”, prekinuo ga je Zhou, “smrtonosno koliko god može. Čuo sam da je tajna. Nema papirologije o ovome! Ako ga tvoja Kornjača može ubiti, Wang-wei, svima ćeš nam učiniti veliku uslugu. Rusi, te budale, godinama to pokušavaju bezuspješno.”
  
  
  Maou je ponovno podignuo svoju punašnu ruku. “Ovo je, naravno, istina. Ovaj Nick Carter vrijedi desetak divizija na Zapadu. Naravno, on mora biti ubijen. Ovo je drugi segment zmajevog plana. No prvi segment ipak je najvažniji – rat Indije i Pakistana se mora nastaviti! Ne smije biti prekida vatre! Ako, unatoč našim najvećim naporima, prekid vatre postoji, mora se stalno kršiti - s obje strane. To je, naravno, poanta prvog segmenta zmajevog plana - održavanje kuhanja u loncu! Kada se i Indija i Pakistan iscrpe, tada ćemo znati što nam je činiti.”
  
  
  Zhou je rekao blagim glasom: “A drugi segment je, pretpostavljam, namamiti pravog Nicka Cartera? Natjerati ga da slijedi svog dvojnika, Kornjaču, i onda ga ubiti? Riješiti se Killmastera jednom zauvijek? "
  
  
  Wang Wei je kimnuo. "To je istina. Druže. Barem se tome nadamo. Računamo da će organizacija AXE otkriti da njihov dragocjeni Nick Carter ima dvojnika koji radi protiv njih. Mislimo da će AX onda poslati pravog Cartera da pronađe dvojnika i riješi ga se." od njega - samo se nadamo da će sve biti obrnuto."
  
  
  Zhou se nasmiješio. “Nadam se da si u pravu, Wang-wei. Za tvoje dobro."
  
  
  Budin dvojnik protrlja debele ruke. “Ovo bi trebalo biti smiješno - Nick Carter ubio Nicka Cartera! Šteta je što će se vjerojatno odvijati u nekom opskurnom kutku svijeta gdje to ne možemo gledati."
  
  
  Wang Wei se nasmiješio i kimnuo. Zatim je pokazao prema dolje kroz stakleni pod. “Počinju, druže vođo. Sada ćete vidjeti moju Devetu kornjaču na djelu. Četvorica muškaraca pokušavaju ga ubiti dok vodi ljubav sa ženom. Moja Kornjača, naravno, ne zna ništa o tome. On misli da je to rutina, dio njegovog dana privilegije za dobro ponašanje. Moje starije Kornjače, znate, imaju slobodan dan svaki tjedan da se, uh... opuste.
  
  
  Zhou se masno nasmiješio. "Stvarno si dobar u eufemizmu, gospodaru kornjača." I reći ću ti još nešto, moj mali prijatelju. Ti si lažljivac i licemjer! Organizirali ste te peep showove mnogo puta u prošlosti - i uvijek se ponašate kao da su vam dosadili. Čini se da čak ni ne odobravate vlastite metode, kao da nisu posve moralne." Zhou je zapalio još jednu od svojih dugih cigareta. “Znaš li, Gospodaru kornjača, da ne vjerujem u tvoje postupke? Mislim da ti se sviđaju ove male emisije - kao i ja." Chou se zavalio u stolicu, prekrižio svoje duge noge i otpuhnuo dim prema Wang-weiju uz kiseli osmijeh. "A sad - hajde!"
  
  
  Mao, mekani debeli mali otac Kine, pogledavao je s jednog na drugog. Blago se namrštio, ali glas mu je bio hladan. „Da, nastavi. A sada vas dvoje upozoravam - prestat će te razlike među vama! Ne znam razlog vaše svađe i ne želim znati, ali ako se nastavi, poduzet ću nešto! Narodna Republika si ne može priuštiti vaše svađe. Jasno je? "
  
  
  Zhou nije rekao ništa. Naslonio se i zatvorio oči. Wang-wei je zabrinuto kimnuo Vođi. Upravo je shvatio. Samo mu je sinulo u zasljepljujućem bljesku intuicije - Zhou je želio Sessi-Yu! Koja je budala bio kad ih je zamislio...
  
  
  Mao je pritisnuo dugme na stolu. Sluga je neprimjetno ušao unutra da navuče rolete i ugasi jedino svjetlo. Svaki je muškarac udobno sjedio u zamračenoj sobi. Wang Wei je kradomice pogledao Choua i vidio kako otkopčava ovratnik i čistim bijelim rupčićem briše svoje visoko čelo. Wang-wei je posegnuo da otkopča ovratnik. Primijetio je da ima tendenciju znojenja tijekom tih peep showova.
  
  
  Stan ispod bio je poput jarko osvijetljene pozornice čiji se svaki detalj vidio odozgo. Ovaj stan je korišten vrlo često, a namještaj se mogao mijenjati po želji. Wang-wei nikada nije bio u New Yorku i nikada nije očekivao da će biti tamo - čak ni u svojim najapsurdnijim letovima, Ministarstvo propagande nikada nije zamišljalo da bi Sjedinjene Države mogle biti izložene fizičkoj invaziji. Ali Wang-wei je pročitao scenarij. Stan koji je sada gledao bit će u skupom i luksuznom hotelu na Park Avenue. Malen, ali elegantan, s luksuznim dekorom.
  
  
  Trenutno je stan bio prazan. Zatim su se vrata otvorila i ušao je čovjek. Wang-wei
  
  
  napet s nečim poput ponosa. Bila je to Deveta kornjača. Njegova Kornjača je njegovo vlastito izvrsno djelo! Nagnuo se naprijed, s glavom među koljenima, i kroz stakleni pod zurio u to stvorenje koje je stvorio nakon četrnaest godina robije. Kao školarac čitao je prijevode Frankensteina i sada o tome razmišlja. On, i naravno mnogi drugi, stvorili su ovu stvar, koja je sada prišla malom baru i natočila si piće. "Viski i voda", primijetio je Wang-wei. Pravi Nick Carter pio je viski.
  
  
  Čovjek u baru bio je odjeven u svijetlosivi tvid, konzervativnog i skupo krojenog, izrađen po narudžbi u jednom od najboljih restorana u Regent Streetu u Londonu. Cipele su također bile britanske, smeđe boje, s ručkom od žice i kosti. Košulja je bila na kopčanje Brooks Brothers. Kravata od tamnog vina koštala je dvadeset dolara. Wang-wei je znao da ispod svog zgodnog odijela njegov čovjek nosi debele irske lanene bokserice. Pet dolara za par. Čarape od vinske tamne škotske vune - osam dolara. Wang-wei bi bio izvrstan trgovac - imao je dobro pamćenje za takve detalje.
  
  
  Mao je prekinuo šutnju. “Tvoja Kornjača izgleda poput fotografija Nicka Cartera i Wang-weija koje sam vidio. Priznajem. Ali ne mogu mu izbliza pogledati lice. Jesu li kirurški ožiljci zacijelili?
  
  
  “Skoro tako, druže vođo. Ima još nešto ružičaste tkanine - ali morate joj biti vrlo blizu da biste je primijetili."
  
  
  "Kao biti s njim u krevetu?" Zhouov mali smijeh bio je mastan.
  
  
  Wang-wei je nehotice zadrhtao iz tame. Pomislio je na svog starijeg sunarodnjaka koji je uživao naklonost Devete kornjače i tako dobro platio tu privilegiju. Zhou, naravno, nije tako mislio. Ipak, Wang-wei je osjetio kako mu se kap znoja pojavljuje na čelu.
  
  
  Ali glas mu je bio odmjeren dok se slagao. “Upravo tako, druže. Ali neće spavati ni s kim dok ne stigne u Peshawar. Naša agentica, Amerikanka...
  
  
  Mao ih je ušutkao. Djelovao je nestrpljivo. „Kada počinje ova mala predstava, Wang-wei? Postoji nekoliko drugih pitanja koja danas zahtijevaju moju pozornost."
  
  
  Wang-wei je obrisao čelo rupčićem. “Uskoro, druže vođo. Htio sam da prvo nasamo dobro pogledaš ovog čovjeka.
  
  
  "Onda šutimo", reče Mao razdraženo, "pa da vidimo!"
  
  
  Čovjek u baru pijuckao je viski i vodu. Otvorio je srebrnu tabakeru i zapalio dugačku cigaretu sa zlatnim vrhom. Prije dvije godine, agent iz Istočne Njemačke spašavao je guzice u berlinskom hotelu i poslao ih. U profesiji se nikad ne zna kada male stvari mogu biti važne.
  
  
  Čovjek za šankom sjedio je u pozi prividne opuštenosti, ali su mu oči neprestano lutale, a njegovo je tijelo pod skupim odijelom odavalo dojam snažne opruge, napete za akciju. Bio je nešto viši od šest stopa i nije imao ni gram sala na sebi. Ramena su bila golemi klin mišića koji se ulijevao u tanak struk, duge i žilave noge pod dobro pripijenim hlačama.
  
  
  Dok su trojica muškaraca promatrala odozgo, čovjek za šankom izvadio je automatski pištolj i pregledao ga s lakoćom duge vježbe. Izvadio je okvir, umetnuo u njega patrone i provjerio oprugu spremnika. Provjerio je municiju i mazivo, zatim ju je ponovno napunio i umetnuo natrag u pištolj. Stavio je oružje u plastičnu futrolu koju je nosio na pojasu i zakopčao jaknu. Nije bilo očite izbočine. Jakna je dobro sašivena.
  
  
  Zhou je prekinuo šutnju.
  
  
  “Daj da ovo ispravim. Je li ova osoba koju vidimo, ova Deveta kornjača, trenutno pod hipnozom? Misli li da je Nick Carter? Misli li on stvarno da je Killmaster?
  
  
  "Da", rekao je Wang-wei. "U to je uvjeren..."
  
  
  Mao je prosiktao na njih. "Tiho! Vidi - ovaj čovjek je brz kao zmija.
  
  
  Čovjek ispod, koji se naizgled dosađivao, izašao je iz bara i zauzeo poziciju udaljenu dvadesetak stopa od plutene pikado ploče pričvršćene na zid. Jedva primjetnim pokretom spustio je desno rame i savio desnu ruku. Nešto sjajno ispalo mu je iz rukava u ruku. Bacanje je bilo tako brzo da ga Wang-wei nije mogao pratiti - ali eto ga, malena štikla koja je drhtala blizu središta pikado ploče!
  
  
  "Prekrasno", frknuo je Mao. "Vrlo blizu mete."
  
  
  Wang-wei je uzdahnuo i šutio. Nema smisla govoriti Vođi da bi pravi Nick Carter pogodio u srijedu. Njegova bi kornjača morala malo poraditi na bacanju noža. Na kraju, ako sve bude kako treba, njegova Kornjača će se morati suprotstaviti pravom Nicku Carteru.
  
  
  Ispod njih otvorila su se vrata stana i ušla je djevojka. Zhou je glasno uzdahnuo. "Ahhhh, sad možemo prijeći na posao."
  
  
  Djevojka je bila visoka, vitka i izvrsno odjevena u zapadnjačkom stilu. Nosila je elegantan šešir i odijelo, a noge su joj bile savršeno glatke u tamnom najlonu i visokim petama. Preko vitkih ramena nosila je pelerinu od nerca.
  
  
  Nije bilo zvuka iz stana ispod - mogao se uključiti po želji, ali trenutno nije radio po Maovim željama. Vođu nije bilo briga kakav je zvuk
  
  
  
  Samo ono što je učinjeno. Ovo nije bilo ništa više od testa izvedbe i spremnosti Devete kornjače za njen rad.
  
  
  Wang-wei je mogao čuti Chouovo disanje ubrzano dok su gledali intimnu scenu koja se odvija ispod njih. Morao je priznati da je bilo uzbudljivo. Volio je te male nastupe, a ne uvijek na dužnosti. Zhou je bio u pravu u vezi ovoga! Wang-wei si je na trenutak dopustio kratkotrajne misli o Sessi-Yu i njezinom zlatnom lotosu, a zatim se prisilio obratiti pozornost. Ovo vođenje ljubavi koje se sada odvijalo ispod njih, budeći još vulgarnije osjećaje, nije imalo pravog smisla. Pravi ispit je tek dolazio. Kada će se Kornjača devet, u vrlo stvarnom smislu, boriti za svoj život.
  
  
  Djevojka je skinula šešir i bacila štolu od nerca na sofu. Prestala je piti. Njezine su se vitke ruke omotale oko vrata visokog muškarca i čvrsto je pritisnula svoje gipko tijelo uz njegovo. Dugo su se ljubili. Djevojka je imala zatvorene oči. Podigla je jedno uredno obuveno stopalo s poda, pa drugo. Počela se izvijati i trzati prema muškarcu.
  
  
  "Ona zna svoje", rekao je Zhou prigušenim glasom. "Tko je ona?"
  
  
  "Zove se Hsi-chun", rekao je Wang-wei. "Nije važno. Prostitutka koju smo ponekad koristili. Nije čak ni Kineskinja. Pola Korejac, pola Japanac. Ali u pravu ste - to je najučinkovitije.
  
  
  "Na mnogo načina", rekao je debeli Vođa. “Ali u ovakvoj stvari - je li ona rezervirana? Može li joj se vjerovati?
  
  
  Wang-wei je kimnuo, shvativši da ga ne mogu vidjeti. „Mislim da da, ali nema veze, druže vođo. Ne riskiramo. Kad ovo završi, Hsi-chun će biti riješen."
  
  
  Par u prizemlju otišao je u spavaću sobu. Djevojka je stajala opušteno, s rukama uz tijelo, dok ju je muškarac svlačio. Glava joj je bila zabačena unatrag, njezine uske tamne oči gledale su u zrcalni strop, dok je muškarac skidao njezinu malu jaknu, bluzu i ljubio njezina tamna ramena, skidajući joj grudnjak.
  
  
  Wang-wei je osjetio laganu bol. Bila je draga, iako je bila kurva. Činilo se da sada gleda ravno u njega. Kao da je znala da je on tu, znala je što se događa i molila ga da joj pomogne.
  
  
  Wang-wei je uzdahnuo. Sentimentalnost prema kurvama nije dobra. Ipak - možda bi joj mogao malo pomoći. Mora vidjeti. Možda bi je mogli poslati na jug k trupama duž vijetnamske granice. Mislio je da bi to bilo malo bolje od smrti!
  
  
  Djevojka je sada stajala samo u pojasu za podvezice i tamnim čarapama. Njezine duge noge bile su boje meda. Muškarac joj je ljubio grudi, male, okrugle i čvrste, poput malih dinja. Nasmiješila se i prošla tankim prstima kroz njegovu kratku tamnu kosu, milujući njegovu zgodnu glavu. "Čini se da uživa u svom poslu", pomislio je Wang-wei. Zašto ne? Kornjača devet, sada potpuni dvojnik Nicka Cartera, prirodno bi bila prekrasna ljubavnica. Carterovo istinsko umijeće kao ljubavnika bilo je dobro poznato kineskoj obavještajnoj službi.
  
  
  Muškarac i žena sada su ležali na krevetu, duboko zaokupljeni vrelim iščekivanjem ljubavi. Ženino gipko tijelo bilo je zgrčeno u strastvenim arabeskama. Njezin mali crveni jezik treperio je poput gušterova dok je pokušavala još više uzbuditi muškarca.
  
  
  "Dio njezinih uputa", šapnuo je Wang-wei. "Pokušava ga natjerati da zaboravi na sve osim na nju."
  
  
  "Čini se da uspijeva", suho je rekao Zhou.
  
  
  "Ne baš", rekao je Wang-wei. "Gledati!" U glasu mu se osjećala nota ponosa. Deveta kornjača je dobro naučila lekcije.
  
  
  Muškarac ispod se otrgnuo iz ženina zagrljaja. Usne su mu se pomaknule u osmijeh. Nadurila se i pokušala ga zagrliti, ali on ju je otresao i vratio se u dnevnu sobu. Bio je nag osim štikle u koricama privezane na unutarnjoj strani njegove desne podlaktice.
  
  
  Tri promatrača vidjela su ga kako pokušava otvoriti vrata, provjeravajući bravu. Otišao je do svakog prozora i provjerio ga.
  
  
  Mao je prosiktao u tami. “Vrlo je oprezan, tvoja Kornjača. Jeste li sigurni da ne sluti što ga čeka?
  
  
  Ništa ne sumnja, druže vođo. Ovo su samo normalne osnovne mjere opreza koje bi pravi Nick Carter poduzeo u ovakvoj situaciji."
  
  
  Zhou je rekao: “Tko su ljudi koji će pokušati ubiti tvoju Kornjaču? Ne baš dobar kineski, nadam se? "
  
  
  “Oni su Kinezi,” odgovorio je Wang-wei, “ali nisu dobri. Svi su oni kriminalci osuđeni na smrt. Obećan im je život ako pobijede.”
  
  
  Zhou se tiho nasmijao u tami. “A ako pobijede - ako ubiju tvoju nagradnu Kornjaču? Što ćeš onda učiniti, Wang-wei? »
  
  
  „Naći ću novu kornjaču i krenuti ispočetka, druže. Sve što je potrebno je strpljenje. Trebao bi znati što."
  
  
  "Znam da me ovo brbljanje sve više iritira", rekao je Mao. “Budi tiho i gledaj!”
  
  
  Lažni Nick Carter izvukao je smotak užeta iz džepa jakne. Zavezao je jedan kraj uzice za omču visoke svjetiljke blizu vrata. Zatim je, sa stolicom na mjestu, spustio uzicu okomito na pod, ispod nogu stolice i kroz vrata do druge stolice, gdje je zavezao kraj uzice. Konac je sada oblikovao crtu do gležnja u blizini vrata.
  
  
  Čovjek je jednom ili dvaput provjerio zatezno uže kako bi se uvjerio da radi, a zatim je napustio sobu u mraku i vratio se u malu spavaću sobu gdje je djevojka nestrpljivo ležala i gladila svoje meke grudi.
  
  
  "Pametno", priznao je Mao. “Ali vrata su zaključana. Kako će vaši ljudi, kriminalci, doći ovamo? »
  
  
  “Imaju pristupni ključ, druže vođo. Kao pravi neprijatelji. Uskoro će se pojaviti."
  
  
  Wang-wei je čuo šuštanje odjeće dok je Zhou brisao lice. "Drago mi je što te ne služim", rekao je Wang-weiju. "Previše je mjera opreza - kako uopće pronaći vremena za uživanje u bilo čemu?"
  
  
  "Ovo je neophodno", rekao mu je mali izviđač. "Inače agent neće živjeti dovoljno dugo da može uživati u bilo čemu."
  
  
  Gledali su kako muškarac tone na krevet pokraj žene. Izvukao je štiklu i stavio je na krevet pokraj svoje desne ruke. Luger je stavljen pod jastuk pored lijeve ruke. Ugasili su radio koji je sigurno svirao na noćnom ormariću. Netom prije nego što je muškarac svojim snažnim tijelom prekrio ženu, ispružio je ruku i ugasio jedino svjetlo.
  
  
  Mao se kretao u tami. Pritisnuo je dugme na stolu i zvuk je oživio. Isprva je bilo samo tiho elektroničko zujanje, a zatim su se počeli razlikovati pojedinačni zvukovi.
  
  
  Zhou je tiho opsovao. "Zašto je morao ugasiti svjetlo!"
  
  
  Wang-wei se osjećao malo bolje. “Ovo je neophodno, druže. Dakle, ako se upali vanjsko svjetlo, imat će prednost u mraku.”
  
  
  Mao ih je ponovno ušutkao. Sjedili su i slušali različite zvukove koji su dopirali iz zvučnika u zidu sobe.
  
  
  Nježni zvuk krevetskih opruga. Ženski prigušeni vrisak. Odjednom žena teško diše, a zatim njen dugi jecaj zadovoljstva...
  
  
  U dnevnoj se sobi upalila lampa. Četvorica Kineza, svi u plavim kuli odijelima, na trenutak su stajali iznenađeno trepćući. Iznad njih, Wang-wei je osjetio kako mu vlastito srce snažno poskakuje. Bio je to pravi test!
  
  
  Nije prošla ni desetinka sekunde a kuliji su, oporavivši se od iznenadnog udara svjetla, ušli u bitku. Svi su imali dugačke noževe. Dvojica su imala revolvere. Jedan je, osim noža, u rukama držao i smrtonosnu sjekiru.
  
  
  Razbježali su se po sobi, tiho dozivajući jedan drugoga, i počeli se približavati mračnoj spavaćoj sobi. Promatrači iznad vidjeli su samo najslabiju sjenu kretanja u prostoriji. Ženin vrisak iznenada je potisnut. Luger je bljuvao plamen na coolije koji su se skrivali u sjeni, a pucnji su glasno odjekivali kroz zvučnik. Jedan od coolija, koji je imao revolver, posrnuo je i pao na tlo, a krv mu je zaprljala tepih. Revolver je iz mrtve ruke poletio po podu. Cooley je skočio za njom. Luger je ponovno opalio i čovjek je pao.
  
  
  Preostali naoružani kuli sjeo je iza sofe i počeo pucati u spavaću sobu. Coolie sa sjekirom pao je na sve četiri i, pod zaklonskom vatrom svog suborca, počeo puzati uza zid do vrata spavaće sobe. Bili su to očajni ljudi, život im je dvostruko visio o koncu i nisu lako odustajali.
  
  
  Luger je škljocao iz spavaće sobe opet i opet. Hrpe i komadi sofe letjeli su zrakom, ali čovjek s revolverom nije ozlijeđen. Nastavio je pucati u spavaću sobu. Puzajući čovjek sa sjekirom sada je bio na vratima. Podigao je pogled i ugledao prekidač te viknuo svom drugu dok je ustao da ga uključi. Upalilo se svjetlo u spavaćoj sobi.
  
  
  Wang-weijeva deveta kornjača projurila je kroz vrata spavaće sobe poput gole munje. U desnoj je ruci imao stiletto, a u lijevoj luger koji je pucao. Coolie sa sjekirom je ispustio blagi krik bijesa i trijumfa i bacio oružje. Svjetlucao je na jakom svjetlu, vrteći se s jedne na drugu stranu. Bacač je bio vješt trijadni ubojica - nešto za što je trebao umrijeti - i nikad nije promašio.
  
  
  Sada praktički nije promašio! Kornjača Devet se brzo sagnula i sjekira koja se vrtjela prešla je preko njega. Djevojka je, mekih usta širom otvorenih u vrisku, uzela sjekiru ravno među oči. Pala je natrag na krevet, sjekira joj je probila lijepo lice.
  
  
  Deveta kornjača mislila je poput automata kakav je i bio. Na trenutak je ignorirao bacač sjekire i skočio prema kauču, pucajući i skačući. Dvaput je opalio i Luger je utihnuo. Kuli iza sofe opalio je jednom i promašio, a njegov je pištolj također škljocnuo prazan. Ustao je i skočio u stranu, misleći izbjeći jureću Devetu kornjaču.
  
  
  Ali Devetoj kornjači nije se žurilo. Ruka mu se podizala i spuštala, a nešto je pjevalo u zraku. Cooley je stajao pokraj sofe, tupo zureći u stiletto zabijen u njegovo srce poput ukrasa. Polako se prevrnuo, objema rukama stežući stilet na tijelu, krvavim prstima gladeći sjajnu ručku.
  
  
  Ovo je bilo dovoljno za preostali coolie. Pojurio je prema vratima uz krik užasa. Deveta kornjača se nasmiješila i bacila prazan Luger. Pogodio je čovjeka u bazu lubanje i on je pao, omamljen.
  
  
  Deveta kornjača polako se približila liku koji se grčio.
  
  
  
  Na trenutak je stajao iznad čovjeka, gledajući ga, a zatim je podigao svoju bosu nogu i udario ga nogom u vrat vješto i zlobno. Promatrači iznad čuli su kako se kičma lomi.
  
  
  Neko je vrijeme vladala tišina u sobi sa staklenim podom. Tada je Mao rekao: “Mislim da je tvoja Kornjača spremna, Wang-wei. Čak i za Nicka Cartera, Killmastera. Sutra ujutro ćete pokrenuti prvi segment Zmajevog plana.
  
  
  
  2. Poglavlje
  
  
  
  
  
  Tražiti i uništiti
  
  
  Napustili su podnožje i postojano se uspinjali u klanac koji će ih na kraju odvesti do prijevoja Karakoram, a zatim dugom, vijugavom stazom za klizanje u Kašmir. Nick Carter je zastao kako bi došao do daha i obrisao čestice leda sa svoje trodnevne čekinje. Otkako je napustio Washington nije se imao prilike obrijati. Sada je pokušao udahnuti razrijeđeni zrak i osvrnuo se prema zapadu i jugu, gdje su se snježni vrhovi Himalaje počeli skupljati i odražavati zalazak sunca u veličanstvenoj lepezi.
  
  
  N3, AX-ov stariji KILLMASTER, nije bio raspoložen da cijeni estetiku. Bio je prokleto jadan. Nije bilo vremena za privikavanje na visinu, a nije imao ni kisika. Bole ga pluća. Stopala su mu bila blokovi leda. Sve osim njegovog termo donjeg rublja - njegov šef, Hawk, ljubazno mu je dao vremena da ga spakira - smrdjelo je na jaka. Nosio je čizme od jakove kože, kapu od jakove kože s kapuljačom, a preko prošivenog odijela u kojem je neki kineski vojnik sigurno godinama živio, kaput od jakove kože.
  
  
  Nick je žestoko opsovao i nogom udario Kaswinog čupavog ponija po njenoj čupavoj stražnjici. Udarac ga je ubo u polusmrznutu nogu i samo razljutio Kaswu. Poni je prijekorno pogledao Nicka i nastavio hodati svojim tempom. Nick Carter je ponovno opsovao. Čak je i Kaswa bio pomalo lud! Kaswa je zapravo bilo ime deve, ili mu je tako njegov vodič Hafed rekao uz zubati smiješak.
  
  
  Nick je ponovno ritnuo upornu životinju i pogledao široki klanac koji je vodio do prijevoja. Sve je više zaostajao. Hafed, koji je bio početna točka za kretanje, bio je dobrih četvrt milje ispred i duboko u sjeni prijevoja. Iza njega, u pravilnim razmacima, ispružila su se petorica Šerpa, svaki s čupavim ponijem nalik Kasvi.
  
  
  "Ali požuri", rekao je Nick svom poniju. "Mnogo brže! Hajde, glupo, kosooko, dlakavo malo čudovište!"
  
  
  Kaswa je zanjištao i čak ubrzao korak. Ne zbog udaraca stranog vraga, nego jer se bližilo vrijeme hranjenja.
  
  
  Vodič Hafed se zaustavio tamo gdje se staza sužavala između dvije visoke stijene. Smrznuti vodopad, zamršeni friz od hladne čipke, visio je s krošnje, a iza njega su postavili logor. Kad se Nick popeo gore, ostali su poniji bili nahranjeni, a šerpe su pile šalice vrućeg čaja od jakovog maslaca pripremljenog na Colemanovim pažljivo zaštićenim štednjacima. Hafedu, majstoru svih planinskih zanimanja i, čini se, svih jezika, cijeli je dan bilo teško. Bojao se da ne naleti na kinesku patrolu.
  
  
  Nick i Hafed spavali su u Blanchardovu šatoru. Nick je otkrio da su već iza zaleđenog vodopada. Skinuo je ruksak s Kaswe i poslao zvijer da se nahrani, zatim raširio vreću za spavanje u šatoru i pao na nju s dugim uzdahom. Bio je umoran do srži. Cijelo me tijelo nepodnošljivo svrbjelo. Uz uniformu mrtvog kineskog vojnika, naslijedio je još nekoliko buha.
  
  
  Postalo je mračno. Ne bi bilo ni mjeseca ni zvijezda. Svake minute postajalo je sve hladnije, maglovita hladnoća, gorka do kostiju, a vjetar u klancu počeo se kretati. Nick je otvorio oči i ugledao nekoliko snježnih pahulja kako lebde pokraj otvora šatora. "U redu", pomislio je umorno. Sve što mi treba je snježna oluja!
  
  
  Nick je gotovo zadrijemao dok je s pola uha slušao kako Hafed stavlja ljude i ponije na spavanje. Bez sumnje, Hafed je bio dragulj. Izgledao je kao razbojnik i smrdio je, ali nastavio je raditi. Činilo se da poznaje pomalo sve jezike u ovom dijelu svijeta - kineski, tibetanski, bengalski, marathski, gujerati - čak i vrlo pokvareni engleski. N3 je sumnjao da Hafed radi za CIA-u, ali ništa nije rečeno. Ali Nick je znao da je, kada su Kinezi napali Tibet, CIA također intervenirala najbolje što je mogla, s obzirom na ogromne jezične i fizičke barijere.
  
  
  AXE se, naravno, malo preselio i na Tibet. Zato je sada bio ovdje, iscrpljen, izjeden od buha i bolestan. AX-ovog glavnog agenta na Tibetu ubio je čovjek koji se naziva Nick Carter. Čovjek koji je izgledao i ponašao se kao Nick Carter! Ali njegov je dvojnik bio ubojica, a pravi Nick to definitivno nije. Ubojica, da. Ubojica u ovom slučaju, ne. A to je, sad je umorno pomislio N3, bila prva prava pogreška njegova dvojnika.
  
  
  Hafed je prišao i sjeo na ulazu u šator. Bilo je previše mračno da bi ga se vidjelo, ali Nick je mogao zamisliti kondukterovo lice, tamno, zakopčano, s kosim očima i masnom bradom.
  
  
  Sada je u tami mogao namirisati Hafeda.
  
  
  "Kako si?" - umorno je upitao Nick. "Planiraju li ljudi još uvijek otići?"
  
  
  Hafed je otišao dalje u mali šator. “Da, oni ne idu dalje od ovog mjesta. Oni su Šerpe i ovo nije njihova zemlja, znaš? Također se jako boje kineskih vojnika."
  
  
  Nick je pokušao skinuti kaput od jakove kože, a zatim je prekapao po džepovima svog prošivenog odijela tražeći cigarete. Hafed ih je zapalio slabo užarenom šibicom. "Bolje je ne pokazivati svjetlo", rekao je. “Mislim da kineski vojnici imaju vrlo oštre oči.”
  
  
  N3 je držao cigaretu na dlanu. “Što ti misliš, Hafed? Ima li Kineza u blizini? »
  
  
  Osjetio je kako je čovjek slegnuo ramenima. “Tko zna, gospodine? Može biti. Ali ovo je karma. Dođu li vojnici, dođu – to je sve. Ne možemo ništa učiniti."
  
  
  “Na karti,” rekao je Nick, “ovo je područje označeno kao da ima nedefiniranu granicu. Mislim da Kinezima to ništa ne znači! »
  
  
  Hafed se mračno nasmiješio. "Ne gospodine. Ništa. Bolje im je - na takvim mjestima istaknu svoju zastavu i ispričaju se, ali ovo je sada naša zemlja. Ovo je njihov put."
  
  
  N3 je pušio cigaretu i razmišljao. Trenutno ga nije bilo briga za Kineze, osim što su zaostajali, sigurno su zaostajali, taj prokleti dvojnik! Ionako je bio preumoran da bi razmišljao; glava mu se doimala laganom, poput balona koji bi se svaki čas mogao otkinuti i odletjeti.
  
  
  Hafed je na trenutak otišao i vratio se s velikom šalicom čaja punom tsampe. "Bolje popij ovo", naredio je. “Mislim da se ne osjećate dobro, gospodine? Gledam ga cijeli dan. Ti si bolestan."
  
  
  Nick je popio malo čaja. "Imaš pravo", priznao je. “Osjećam se usrano. I to je loše – ne mogu si priuštiti da se razbolim. Slabašno se nasmiješio dok je govorio. Hawku se ovo neće svidjeti. AH Čovječe nikad ne dopusti da bolest stane na put misiji.
  
  
  "U redu je", rekao je Hafed umirujuće. “Samo imate visinsku bolest - mislim da je imaju svi stranci. Visina je sve. Za dva-tri dana bit ćeš dobro.
  
  
  Neko su vrijeme pušili u tišini. Nick je iz ruksaka izvadio bocu viskija i natočio im čaj. Od toplog viskija u trestu osjećao se malo bolje. Hafed je raširio posteljinu pokraj Nicka i legao, snažno se češući. Zadovoljno je grgotao dok je pijuckao čaj s viskijem. S druge strane prozora vjetar je zavijao poput velikog bijelog vuka za svojim plijenom. Hladnoća je počela prodirati u N3-ov mozak i znao je da te noći neće imati puno vremena za spavanje. Moglo je biti jednako dobro. Trebalo mu je vremena da razmisli, da se dovede u red. Otkako ga je Hawkov telefonski poziv odvukao od toplog kreveta i vruće žene, mahnito se kretao. Glavom mu je prostrujao prilično apsurdan refren stare Gilbertove i Sullivanove melodije. Parodija. Sudbina AXE agenata nije najbolja!
  
  
  Vjerojatno ne. Ali to je bio njegov izbor. I unatoč svim svojim ponekad teškim borbama, znao je da je to život kakav želi i voli. Pa čemu žaljenje kad su ga u gluho doba noći izvukli ispod baršunastih bedara i poslali na Tibet!
  
  
  Mlažnjak AX prevezao ga je iz New Yorka u Washington za manje od sat vremena. Bila je to luda, kaotična noć. Njegov šef, Hawk, bio je ljut, umoran, raščupan i bijesan. Iza svoje nevine fasade na Dupont Circleu, sjedište AX-a bilo je ogorčeno. Hawk, s nezapaljenom cigarom koja mu se motala u ustima, s vremena na vrijeme razgovarao je s Nickom dok je vikao na šest telefona.
  
  
  “Ti,” odbrusio je, uperivši cigaru u Nicka, “sada si negdje na Tibetu. Vi ste na službenom poslu, strogo povjerljivo, i kontaktirali ste našeg šefa u Tibetu - budističkog redovnika po imenu Pei Ling. Muzali ste ga za sve informacije koje ste mogli, ali onda ste pogriješili. Postojalo je nešto što niste znali - vlastiti Zlatni broj! "
  
  
  N3 se odavno riješio obamrlosti sna i droge poljubaca Melbe O'Shaughnessy. Njegov ledeni um kliknuo je poput računala.
  
  
  “Dakle, ovdje se varalica okliznula? Nije znao svoj zlatni broj? "
  
  
  Hawk se samodopadno nacerio. “Nije ni znao da postoji zlatni broj! Priznajem da je kineska inteligencija dobra, ali još uvijek imamo nekoliko tajni. A Zlatni broj je, hvala Bogu, jedan od njih. Dovoljno su pametni da znaju da ne mogu sve predvidjeti, ali sumnjam da su očekivali da će njihov čovjek, taj lažni Nick Carter, biti tako brzo razotkriven. Ovo je vraška pauza za nas - sada možete odmah ući u nju. Ne trebam ti zapovijedati - traži uništenje! Odlazite za pola sata - neće biti vremena za instrukcije i nema vremena za sređivanje pokrivača. Morat ćete raditi poput sebe. Na svome. Nagađanjem i nadom u Boga. Pronađi tog gada, sine, i ubij ga prije nego što napravi trajnu štetu.
  
  
  "To bi mogla biti zamka", rekao je Nick. "Da me dovedeš do smrtonosnog dometa."
  
  
  Hawkovi lažni zubi zgrabili su cigaru. “Mislite da nismo razmišljali o ovome? Naravno da je zamka! Ali to je vjerojatno samo dio priče, dečko. Ne bi izveli tako razrađenu prijevaru da te ubiju. Mora postojati nešto više.
  
  
  
  Morate otkriti što je to i morate to zaustaviti."
  
  
  Killmaster je zapalio jednu od svojih cigareta sa zlatnim vrhom i suzio oči prema Hawku. Rijetko je vidio svog šefa tako uzrujanog. Bez sumnje se sprema nešto stvarno veliko.
  
  
  Hawk je pokazao kartu na zidu. “Ovaj lažnjak ideš na istok. Mi, naravno, projiciramo, nagađamo ako hoćete, ali mislim da smo u pravu. Ako je tako, a on ide na istok, onda u ovoj pustoši nema kamo otići osim prolaza Karakoram. A ovo vodi do sjevernog Kašmira. Počinješ li shvaćati? "
  
  
  Killmaster se nasmiješio i prekrižio duge noge. Sve što znam je ono što sam pročitao u novinama, rekao je. “Večeras sam na putu ovamo pročitao da se Indija i Pakistan spremaju potpisati još jedan sporazum o prekidu vatre. Čini se da je Wu Tang napravio određeni napredak."
  
  
  Hawk se vratio za svoj stol i sjeo. Stavio je par iznošenih cipela na kožni stalak. “Možda će biti primirja, možda ga neće biti - sigurno ga neće biti ako Kinezi imaju što reći o tome. Priznajem da trenutno mnogo nagađamo, ali gotovo je sigurno da je ovaj lažni agent poslan u Kašmir, Indiju, Pakistan ili negdje drugdje kako bi održao rat. Kineski Redsi moraju nastaviti kuhati ovaj lonac - oni mogu postići puno. Ne znamo kako to planiraju izvesti - vaš je posao da to saznate." Hawk se oštro nasmiješio Nicku. “Stvarno uopće nije teško, sine. Samo nađi svog dvojnika i ubij ga! Ovo će raščistiti sav nered. Sada bolje razgovarajte s Agencijom za promet - krećete za dvadeset minuta. Kao i uvijek, imat ćete svu pomoć. CIA, FBI, State Department, svi oni. Tražite što god želite. Ako imate vremena, naravno. Ovo nije puno. I klonite se nevolja - nemojte se petljati sa stranom policijom. Znaš da te ne možemo prepoznati. U ovome si potpuno sam, dječače moj. Carte blanche. Free run - sve dok ne umiješate vladu."
  
  
  Hawk je Nicku dobacio debelu smeđu omotnicu. “Ovdje su naredbe i upute za putovanje. Nema vremena za čitanje. Pročitajte ih u avionu. Zbogom sine. Sretno."
  
  
  Bilo je trenutaka, iako svijetu to nikad nije bilo dopušteno vidjeti, kada se Nick Carter, realističan i hladan poput tigra s dvije noge, osjećao kao dijete bez majke.
  
  
  Jedva je imao vremena nazvati Melbu u New York. Još uvijek je bila u njegovu krevetu u potkrovlju. Topla i pospana, ali s ledenom oštricom u glasu. Nick je znao u čemu je problem, ali o tome se nije razgovaralo telefonom. Ponovno je napustio Melbu, i to ne prvi put. Kad je Hawk nazvao, otišao je - a Hawk je nazvao u najgorem mogućem trenutku! Zapravo je bilo jako loše. Melba je bila lutka. Ali željela je da muškarac bude uz nju kad ga treba. Kad je Nick poklopio slušalicu i otišao do aviona koji je čekao, mislio je da više nikada neće vidjeti Melbu. Barem ne u krevetu. Uzdahnuo je dok su mu vezali padobran - je li to stvar? Isto je sa svakom ženom. AX je bila njegova prava ljubav.
  
  
  Zrakoplovi AXE prenijeli su ga u Mandalay gdje je predan zračnim snagama. Sljedeća postaja bila je Thimbu u Butanu, gdje se zrakoplov napunio gorivom u tajnoj zračnoj bazi za koju se nadalo da ni Rusi ni Kinezi ne znaju za nju. Zatim preko Grbe - pokazan mu je Everest - i spušten je crnim padobranom na ravnicu Soda usred veličanstvene divljine. Jastreb je svojim krikom i telefonskim pozivima napravio logističko čudo. Dočekali su ga Hafed i njegovi Šerpe. Killmaster nije istražio čudo. Bio je voljan to prihvatiti. Pao si u noć dvanaest tisuća milja od kuće, a Hafed te je čekao. Šerpe, poniji, miris i sve to. Strašno!
  
  
  Hafedov miris ispunio je šator, a Nick je zapalio još jednu cigaretu od njega. I dalje je osjećao mučninu i vrtoglavicu, a svaka njegova ruka i noga težile su tonu. Šalica iz koje je pio čaj i viski morala je težiti najmanje deset funti. Zapravo, N3 je bio mnogo gori nego što su on ili Hafed znali; velika nadmorska visina je ubojita za čovjeka ako je izloženost bez kisika dovoljno duga. Prosječna osoba, bez veličanstvene tjelesne kondicije Nicka Cartera i oštrine britve, bila bi bespomoćna mnogo prije ovoga.
  
  
  Hafed je popio čaj i viski do kraja i spustio šalicu. "Stiže i velika oluja", rekao je. “Ovo također plaši muškarce. Pada prvi zimski snijeg - ne tako loše, mislim, ali muškarci to ne vole. U svakom slučaju, to je izgovor. Mislim da možda neće biti ovdje kad se probudimo ujutro.
  
  
  Nick je previše umoran i bolestan da bi brinuo. Međutim, postojala je misija o kojoj je trebalo razmišljati. Ne bi mogao postići puno ako bi zapeo u himalajskom prijevoju u snježnoj mećavi. U ove krajeve Bernardice nisu slali ni s bačvom pića.
  
  
  Hafed je osjetio njegovu zabrinutost i rekao: “Ne brinite, gospodine. Ostavit će nam ponije i zalihe. Šerpe su pošteni ljudi. Uzet će samo ono što imaju. U svakom slučaju, La Maseri -
  
  
  ono što vi zovete samostan je samo pet ili šest milja uz prijevoj. Bit će nam dobro tamo dok se oluja ne stiša.
  
  
  "Dobro je znati", rekao je Nick umorno. “Nadam se da će časne sestre osigurati kupke, toplu vodu i sapun. Imam nekoliko gostiju kojih bih se želio riješiti.
  
  
  Kao na mig, Hafed je počeo svrbjeti. Njegova cigareta tinjala je u Blanchardovu malom šatoru, zaštićenom od vjetra i hladnoće. Hafedove sljedeće riječi bile su oštro pitanje. "Zašto idete u La Maserie, gospodine?"
  
  
  N3 se na trenutak zamislio. Hafedu je vjerojatno trebalo vjerovati - najvjerojatnije je radio za CIA-u - ali nije mogao biti siguran. Nick si nije mogao priuštiti da išta oda.
  
  
  Nick je lupnuo po prsima svoje podstavljene jakne. "Narudžba. To je sve što znam, Hafed. Moram otići na ovo mjesto - u jebeni La Maseri - i uspostaviti kontakt s nekim po imenu Dila Lotti. Mislim da je žena. Vjerojatno Visoka svećenica ili kako god je zovu. To je sve što znam."
  
  
  To nije bilo sve što je znao, ali Hafedu je bilo dovoljno.
  
  
  Hafed je na trenutak razmislio. I na kraju: “Što znaš o ovom mjestu, ovoj La Maserie? O ovoj ženi, Dayla Lottie, gospodine?
  
  
  Nick je zapalio cigaretu i bacio kutiju. „Ništa, ništa!“ I opet nije bila posve istina. Zapravo, Dila Lotti je radila u AXE-u. Upravo je ona prenijela Hawku poruku o ubojstvu čovjeka sa sjekirom na Tibetu.
  
  
  Hafedova cigareta svjetlucala je u polumraku šatora. Vani su ljudi i poniji ležali na noćištu, a jedini zvuk bilo je zavijanje vjetra preko prijevoja.
  
  
  "Ovo je loše mjesto, ovaj La Maseri", konačno je rekao Hafed. Poremetio je svoj engleski. “To je pravi razlog zašto muškarci neće ići - boje se tamošnjih žena. Sve su to loše žene! »
  
  
  Nick je, unatoč činjenici da je imao glavobolju, osjećao interes za njega. Što mu je Hafed pokušavao reći?
  
  
  “Kako to misliš - loše? Ovo nije zatvor, zar ne?
  
  
  Hafed je ponovno oklijevao prije nego što je odgovorio. “Ne - nije pravi zatvor. Ali postoji mjesto gdje se šalju loše djevojke – svećenice koje idu s muškarcima. Protiv vjerskog zakona je biti s muškarcem, ali ove djevojke to ipak rade, pa su poslane ovamo da budu kažnjene. La Mazerie of the Devils! Shvaćate li sada zašto moji ljudi ne žele ići tamo?
  
  
  N3 se morao naceriti. “Ne baš, Hafed. Mislim da bi voljeli ići tamo - sa svim onim zločestim djevojkama koje slobodno trčkaraju uokolo! »
  
  
  Hafed je svojim usnama ispustio usisni zvuk, što je Nick protumačio kao tibetanski u znak neodobravanja. “Ne razumijete, gospodine. Svi moji ljudi su dobri ljudi - mnogi oženjeni. Jeste li primijetili male kožne kutijice koje svi nose na špagicama oko vrata?
  
  
  "Primijetio sam. Nekakav šarm, zar ne?"
  
  
  “Yis je dobar šarm. Obično ih nose samo žene Šerpe, ali kada muškarci odu na dulje vrijeme, sa sobom nose dablam. Kao da odnosi duh svoje žene sa sobom. Vidite li, gospodine? Duh dobre žene čuva čovjeka - onda on ne može ništa nauditi? razumiješ?"
  
  
  Nick se nasmijao. “Razumijem. Boje li se da će biti zavedeni u La Maserie, punoj promiskuitetnih žena?
  
  
  Hafed se na trenutak nasmijao. “Možda je to dio toga, gospodine. Ali više od toga, Lamaseri su na lošem glasu. Vidite, tamo nema muškaraca, samo žene! A ima i mnogo priča - ponekad kada ljudi, putnici, ostanu ovdje, nikad ne odu. Nitko ih više ne vidi. Je li ovo loše, gospodine?
  
  
  Koliko god bio bolestan, Nick je u sebi još uvijek imao malo nestašluka. “Ovisi o tvom stajalištu, Hafed. Neki ljudi koje poznajem smatrali bi ovo prekrasnim načinom smrti! A možda i ne umru - možda ih djevojke samo drže u ćelijama ili tako nešto i koriste kad god žele. Možda to ipak i nije bio tako loš život – dok je trajao! “ Nick se nasmiješio u tami. Mogao bi smisliti tucet starih viceva na temelju upravo takve situacije, ali nije imalo smisla trošiti ih na Hafeda.
  
  
  Sinula mu je misao. "Kako to da se ne bojiš otići na mjesto demona, Hafede?"
  
  
  "Nisam oženjen", rekao je mali čovjek lakonski. “Nema potrebe za dvojnicima s duhom tvoje žene u sebi. Ne bojim se žutih svećenica. Možda mi se čak i sviđa! Laku noć, gospodine.
  
  
  Trenutak kasnije, Hafed je hrkao. Nick je ležao, slušao prijeteći glas vjetra i znao da je u pravu - danas neće puno spavati. Kako bi prekratio vrijeme, testirao je svoje oružje radeći u mraku dodirom - mogao je rastaviti i ponovno sastaviti 9 mm Luger za manje od trideset sekundi, radeći samo dodirom. Sada je to učinio, nježno potapšavši oružje. Wilhelmina, kako je zvao Lugera, u posljednje je vrijeme vodila miran život. Gurajući pištolj natrag u plastičnu futrolu na pojasu, Nick je pomislio da će možda stvari uskoro oživjeti. Naravno, kad se uhvati u koštac s varalicom, bit će posla za Lugera.
  
  
  Ili će možda ubiti svog dvojnika stiletom, Hugo. Istresao je malo oružje oštro poput igle iz korica od antilopa na desnoj podlaktici u ruku. Drška je bila glatka i hladna poput smrti. Kad je N3 podigao smrtonosno malo oružje na dlanu, njegov je um shvatio čudnu ironiju: kineska obavještajna služba bila je...
  
  
  
  Ostalo - pretpostavimo da su njegovog dvojnika opremili istim oružjem kao i on sam. Nickov osmijeh bio je kiseo. Ovo bi mogao biti vrlo zanimljiv meč - Luger protiv Lugera, stiletto protiv stiletto!
  
  
  Ali varalica nije imao jedno oružje - Nick je otkopčao svoje prošivene hlače i napipao Pierrea, malu plinsku bombu, koju je nosio u kutiji među nogama, poput trećeg testisa. Pierre je bio smrtonosan poput zmija, i mnogo brži. Jedan udah plina i odmah biste prepoznali smrt! Nick je sumnjao da su Kinezi znali za Pierrea - a čak i da su znali za bombu, ne bi je mogli reproducirati. Plin je bio dobro čuvana tajna AXE laboratorija.
  
  
  Nick je pažljivo vratio malu plinsku bombu i namjestio hlače. Pierre mu je jednostavno mogao dati prednost u odnosu na protivnika.
  
  
  U to je vrijeme viskija već ponestalo i on se ponovno počeo osjećati vrlo loše. Poželio je još alkohola, ali nije posegnuo za bocom. Kad je sutra sreo tu Dilu Lottie, želio je biti što trijezniji - mamurluk ne bi poslužio.
  
  
  N3 je neko vrijeme ležao, patio i slušao kako Hafed hrče. Izašao je iz šatora da se smiri i zamalo ga je s nogu oborio silina vjetra. Uski klanac u kojem su se utaborili bio je zasljepljujući kovitlac snijega. Poniji s bijelim čupavim kožama strpljivo su stajali okrenuti leđima prema vjetru. Dva snijegom prekrivena brda označavala su šatore u kojima su šerpe spavali. N3 je zastao na trenutak iza stalaktita zaleđenog vodopada, gledajući u sablasnu tamu snježnih derviša. Bilo je lako zamisliti stvari tamo. Kineski vojnici se prikradaju. Njegov dvojnik bio je jednako nestrpljiv da ga ubije kao i on. Žene iz La Maserija vjerojatno napadaju kamp i odvode muškarce koji vrište - smiješna promjena u odnosu na zavjeru Sabine.
  
  
  Nick se prisilio nasmijati dok je gledao kako mu se slike mute kroz bolnu glavu. Bio je bolestan, to je sve. Međutim, otkrio je da se mora boriti i držati se stvarnosti. Sve je bilo nejasno, prozirno i nestvarno – kao neka od Dalijevih fantazija na platnu.
  
  
  "To je samo visina", rekao je sebi. Uostalom, bio je bolestan. A ipak je osjetio hladan stisak tuđe ruke koja se pružala prema njemu iz tame ovog mjesta, tako blizu vrha svijeta, gdje su Đavoli živjeli, a magija bila svakodnevica.
  
  
  Nick se otresao i vratio u šator. Živci. Bolje gledaj ovo ili će vidjeti sljedećeg Bigfoota - Odvratnog Snjegovića! Majke Šerpe koristile su sliku jetija kako bi zaplašile svoju djecu da postanu dobra. Nick se nasmijao u sebi kad je ponovno ušao u šator. Bilo bi zabavno uhvatiti jetija i poslati ga Hawku. Možda ga može istrenirati da postane AH agent!
  
  
  Hafed je i dalje tiho hrkao. Nick je bio ljubomoran na vodiča i njegov san. Noć koja je pred nama bit će duga i hladna.
  
  
  Odjednom se sjetio riječi svog starog gurua Rammurtha, koji je podučavao jogu u specijalnoj školi AX.
  
  
  "Um uvijek može pobijediti tijelo", poučavao je stari Rammurta, "ako samo poznaje tehniku."
  
  
  Kad je N3 započeo svoje vježbe disanja, pomislio je kako je čudno da mu joga prije nije pala na pamet. Ovo mu je mnogo puta dobro poslužilo. A sada je bio samo nekoliko milja od rodnog mjesta joge, Indije, i stigao je kasno. "Opet visinska bolest", pomislio je. Bilo je nemoguće ignorirati okrutnu činjenicu - nije bio isti kao inače. A moglo bi biti iznimno opasno – za njega. Morao je izaći iz toga.
  
  
  N3 je sjeo na vreću za spavanje i zauzeo Siddhasanu, idealnu pozu. Sjedio je i gledao ravno ispred sebe, otvorenih očiju, ali su postupno postajale neprozirne kako su mu se osjetila usmjeravala prema unutra. Više nije osjećao hladnoću. Disanje mu se usporilo i postalo šapat. Prsa su mu se jedva pomicala. Polako, neprimjetno, ušao je u stanje pratyahare. Bio je to potpuni odmak od svijesti. Nick Carter je sjedio kao slika, idol. Mogao je biti jedan od brončanih likova koji ukrašavaju svaki tibetanski hram.
  
  
  Hafed je nastavio hrkati, blaženo nesvjestan onoga što bi mogao doživjeti kao avatar koji čuči pokraj njega. Vodič se nije probudio, a Nick Carter se nije pomaknuo kad su se šerpe rano probudile i ušuljale u klanac. Vratili su se svojim domovima, daleko od La Maserie Devils, duhovi njihovih dobrih žena još uvijek sigurni i dominantni u kožnim dablama. Lagano se krećući uz zvuk zvona, prigušeni vjetrom, Šerpe su nestale u mećavi. Uzeli su samo ono što im pripada. Hafed im je platio unaprijed.
  
  
  
  Poglavlje 3
  
  
  
  
  
  Ona je vrag
  
  
  Ćelija se, iako su masivna, prikovana vrata bila izvana zaključana, teško mogla nazvati ćelijom. Bio je previše udoban, od obijeljene cigle, visok i prostran, prekriven neprocjenjivim tepisima. Na tvrdom zemljanom podu bili su sagovi. Nick, koji nije bio trgovac sagovima, prepoznao je jednog od njih kao onog iz Samarkanda vrijednog najmanje tisuću.
  
  
  Njegov je krevet bio na podu i sastojao se od pola tuceta tankih strunjača.
  
  
  Plahte su bile od ljubičaste svile, a prekrivači od skupocjenog brokata. Veliki žeravnik u središtu prostorije emitirao je valove topline ugljena. Iza žeravnice, uza suprotni zid, stajao je golemi bakreni kip majmuna. Zvijer je čučnula, podigavši prednje šape, poput ruku, kao da se moli čudnim bogovima. Bio je to golemi idol, dosezao je gotovo do stropa, a Nicku se nije odmah svidio. Prije svega, oči. Bile su šuplje i jednom ili dvaput u slaboj žutoj svjetlosti uljanica ugledao je bijeli odsjaj u praznim bakrenim očima.
  
  
  Tako su ga s vremena na vrijeme špijunirali. I što? Ovo nije bio prvi put. Nick je pod glavu stavio drveni jastuk - bio je prekriven filcom i bio je prilično udoban - i poželio da visoka svećenica Dayla Lottie nastavi obavljati posao. Zaista nije imao vremena za uobičajene tibetanske zabave, ali je shvatio da ih se mora pridržavati. Protokol se mora poštovati, pogotovo u ovom ženskom lokalu. N3 se poslušno nacerio i zapalio cigaretu iz jedne kutije koju je smio zadržati.
  
  
  Puhnuo je dim u bakrenog majmuna i prisjetio se događaja tog dana. Bilo je to dugo i burno vrijeme...
  
  
  Izašao je iz svog joga transa i tamo zatekao Hafeda s neizbježnom šalicom čaja. Nick se osjećao malo bolje, snažnije, i nakon doručka čaja, keksa i goveđeg tijesta, spakirali su dva preostala ponija i pojurili na istok u prolaz. U to vrijeme mećava je bila u punom jeku.
  
  
  Nije bilo vremena za razgovor, a nije bilo ni potrebe. One omražene nije trebalo objašnjavati - ili će stići do La Maseri Devilsa prije nego što im ponestane snage, ili će umrijeti unutar surovih granica prolaza. N3, pognute glave protiv ledenog vjetra, bio je zadovoljan hodajući iza Kaswe. Poni je znao što se događa i držao se blizu Hafeda i drugog ponija. Staza se postojano sužavala sve dok u jednom trenutku nije bila široka samo petnaest inča s stijenom koja se nadvijala s Nickove desne strane i liticom kilometar i pol s njegove lijeve strane. Jedini faktor koji ih je spasio i učinio stazu prohodnom bio je jak vjetar koji nije mogao zatrpati snijeg. Bio je čisti pakao hodati. Nick se uhvatio za Kaswin čupavi rep i nadao se najboljem - jedan promašaj i misija je bila gotova.
  
  
  Do sredine poslijepodneva najgore je za njih prošlo. Oko četiri, kad je pao rani mrak, Hafed se zaustavio i pokazao prema gore kroz uskovitlani snijeg. “Izvolite, gospodine! La Maseri. Vidite sva svjetla - čekaju nas."
  
  
  Nick se naslonio na Kaswu i zadržao dah. S vremena na vrijeme snježni se zastor podigao dovoljno da bi mogao pogledati samostan La Maserie. Bio je nesigurno smješten na velikoj, ravnoj stijeni koja je stršila iz litice. Mnogo niskih zgrada od kamena i cigle, sve su bile tamnocrvene zemljane boje. Ispred, otprilike četvrt milje dalje, stubište, usječeno u živu stijenu litice, vijugalo je uvis.
  
  
  La Maserie je uistinu bila osvijetljena. "Mora da gori tisuću uljanica", pomislio je Nick.
  
  
  Prišao je mjestu gdje se Hafed odmarao sa svojim ponijem.
  
  
  Napomenuo je da je čak i kondukter bio jako umoran. Nick mu je dao cigaretu koju je Hafed sa zahvalnošću prihvatio i vješto zapalio na vjetru užarenom žicom.
  
  
  "Kako su mogli vidjeti da ulazimo u ovu oluju?" - upitao je Nick. “Većinu vremena ne vidim više od pet stopa ispred sebe.”
  
  
  Hafed poklopi cigaretu protiv vjetra i povuče. “Oni znaju, gospodine. Oni su vragovi, sjećaš se? Vrlo moćna magija! »
  
  
  Nick ga je samo pogledao ne rekavši ništa. Bio je u iskušenju da kaže Hafedu da sad kad su sami može odustati od jednostavnog tibetanskog takta, ali je šutio. Neka čovjek igra na svoj način.
  
  
  Hafed je nastavio pomalo bojažljivo: “Kako god bilo, oni su uvijek na oprezu, vragovi. Kažu da traže izgubljene i zbunjene putnike da im pomognu." Hafed se nacerio Nicku, pokazujući crne krhotine zuba. “Ne vjerujem u to - mislim da traže muškarce. Mislim da bi pustili putnicu da se smrzne na smrt na ovom prijevoju. Slušajte, gospodine! »
  
  
  Vjetar im je donio urlik ogromnih rogova i zvonki zvuk jednog golemog gonga. Mirijade uljanica treperile su kroz oluju poput svijeća na prozorima kuće. Hafed je čudno pogledao Nicka.
  
  
  “Bolje da se slažemo, gospodine. Ne vole da ih se pusti čekati, vragovi. Vrlo nestrpljivi ljudi."
  
  
  Kad se Nick vratio do svog ponija, nacerio se. “I ja sam nestrpljiv. Za toplu kupku, čist krevet i priliku za spavanje.
  
  
  Hafedov smijeh nosio ga je vjetar. “Ne računajte na to, gospodine. Kupatilo i krevet su ok, da. Spavajte, sumnjam, nadam se da ste jači, gospodine. Noćas će ti trebati sva tvoja snaga! Ja isto!"
  
  
  Pronašli su grube staje usječene u stijenu u podnožju stepenica i tamo ostavili ponije. Sve osoblje bile su starije žene u gruboj odjeći prljavo narančaste boje. Glave su im bile obrijane i blistale su od gorkog ulja. Pogledali su dvojicu muškaraca i čavrljali kao majmuni na nekom čudnom tibetanskom dijalektu.
  
  
  
  Počeli su se dugo penjati kamenim stepenicama. Netko je zveckao činelama visoko iznad glave. Bio je već potpuno mrak, a stepenice su bile slabo osvijetljene uljanicama ugrađenim u niše.
  
  
  Dok su ustajali, Hafed je objasnio. “Stare vragice rade većinu teškog posla. Mladi vragovi svo vrijeme provode u lijepom stanju i vode ljubav.”
  
  
  "Mislio sam da si rekao da nema muškaraca?"
  
  
  Hafed mu je uputio pogled pun sažaljenja, što je Nick mogao protumačiti. "Ne trebaju vam uvijek muškarci", rekao je vodič kratko. “Na druge načine!”
  
  
  Nick je čuvao dah za uspon. Priznao je da je to bilo glupo pitanje. Naivno. Lezbijstvo je moralo cvjetati na takvom mjestu. "Vjerojatno pravo mjesto", pomislio je. Uostalom, te svećenice ili vragovi su poslani ovamo jer su griješili s ljudima.
  
  
  N3 je pomislio da bi sada mogao primijetiti neku nestrpljivost u Hafedovom ponašanju. Ili to, ili je vodič bio u nevjerojatnoj formi - prilično je žustro skakao po strmim stepenicama. Nick se kiselo nacerio. Zašto ne? Hafed nije nosio dablam s duhom svoje žene. Činilo se da jedva čeka večeras u staroj La Maserie! Nick je uzdahnuo i pokušao ustati. Sudeći po ženama koje je dosad vidio, Hafed bi ih mogao imati.
  
  
  Njihov ulazak u La Maceri Devilse bio je trijumf odigran kao farsa. Na vrhu ih je dočekala gomila svećenica koje su nosile baklje i udarale u činele. Proveli su ih kroz ogromna vrata u dvorište nabijeno zemljom. Žene su ih gledale, mahale bakljama i hihotale se među sobom. Neki od njih su pokazivali i pravili sugestivne pokrete tijelima, ali se nitko od njih nije usudio prići. Svi su bili odjeveni u narančaste haljine i uske čizme od jakove kože s visokim vrhom. Glave su im bile obrijane, ali je Nick među njima ipak vidio ljepotice. Međutim, uglavnom je primijetio miris koji je prožimao dvorište i udaljene pukotine Lamara. Miris tisuća žena koje žive u tijesnim prostorima. Isprva mu je to smetalo, ali nakon nekoliko minuta shvatio je da je sasvim prihvatljivo - mješavina nauljene kose, parfimiranih tijela i prirodnog ženskog mošusa.
  
  
  Hafed i Nik su odmah razdvojeni. Činilo se da je Hafed to smatrao prirodnim. Nakon kratkog razgovora sa starijom svećenicom građenom poput sumo hrvačice, jezikom koji se činio kao da se sastoji od cviljenja i gunđanja, Hafed se okrenuo Nicku. “Morate ići s ovom staricom, gospodine. Ona govori samo njihov dijalekt, tako da nećete moći razgovarati s njom. Možda je tako planirano, mislim. U svakom slučaju, ona će se pobrinuti za tebe, a možda će ti kasnije biti dopušteno da vidiš Visoku svećenicu - Dilu Lottie.
  
  
  – Dopušteno, dovraga! Nick je bio opor. “Moram je vidjeti - odmah. Ovo nije prokleta zabavna vožnja, Hafed.
  
  
  Hafed se nagnuo da šapne. Oko njih su gledale i šaputale žene u narančastim haljinama.
  
  
  "Bolje učini kako ti se kaže", promrmlja Hafed. “Sjećate li se što sam vam rekao, gospodine? Može biti opasno ako se njime nepravilno rukuje. Ona je Vrag i ima svoj zakon. Vidite li velike žene uokolo - s palicama i noževima? »
  
  
  Nick ih je primijetio, mišićave žene s crvenim narukvicama, palicama s šiljcima i dugim noževima zabodenim u pojaseve. Kimnuo je glavom. "Da. Tko su oni? Stražari?"
  
  
  Hafed se nacerio. “Nekako, gospodine. Vrlo jak. Idi i učini kako kažu - ne želimo probleme. Mislim da će Dila Lotti doći k vama, možda uskoro ove večeri! »
  
  
  Killmaster je slijedio debelu staru svećenicu dugim, hladnim hodnicima osvijetljenim uljnim svjetiljkama. Napokon su ušli u sobu u kojoj je bilo jako toplo i u kojoj je ključala velika posuda s vodom. Ovdje je bilo više starica. Nakon što su svladali njegov početni otpor spretnom vještinom i brbljanjem, oprali su Nicka. Na kraju se opustio i uživao. Bez muke su mu kupali intimne dijelove, kao da je komad mesa na mesarskoj udici, iako ga je jedan stari starac škakljao i hihotao, što je ostale nasmijavalo. Nick je mislio da možda neće biti lako.
  
  
  Uspio je zadržati oružje, ali tek nakon žestoke borbe i dugotrajnih svađa. Jedna od starih svećenica poslana je u inspekciju - vjerojatno s Velikom svećenicom - i vratila se s porukom da je oružje dopušteno. Barem su odustali od pokušaja da mu ih oduzmu.
  
  
  Na svjetlijoj strani bilo je strahopoštovanje s kojim su starije svećenice gledale u Pierrea, u malu plinsku bombu koju je nosio među nogama u metalnom cilindru. Dobilo je isto toliko hihotanja! Pogledali su ga i velikom brzinom okretali svoje molitvene kotače. Dolazi strani vrag s tri kugle - a jedna je metalna! N3 je gotovo mogao čuti kako se glasine šire i zamišljati tračeve koji će prostrujati La Maserieom te večeri...
  
  
  Sada, nemiran na mekom krevetu, razmišljao je o rešetkastim vratima. Je li on bio zatvorenik, kao što je isprva mislio, ili su vrata bila zaključana rešetkama da mladi demoni ne uđu? Nacerio se. Čuli su za njegov treći testis, možda ga dođu vidjeti, makar samo iz znatiželje.
  
  
  Zapalio je još jednu cigaretu od opuška, lupkajući opuškom po sagu od nekoliko tisuća dolara. Nije bilo pepeljara. Ponovno se zagledao u majmuna. Je li to bio bijeli sjaj iza bakrenih očiju? Posmatrač? Nick je zijevnuo i čvršće stegnuo svoj narančasti ogrtač oko svog krupnog tijela. Bio je grub i bodljikav, ali čist. Samo Bog zna što su učinili s njegovom odjećom. Ostao mu je samo ogrtač, par čizama od jakove kože i njegovo oružje.
  
  
  Upravo se spremao ponovno rastaviti Luger zbog nedostatka posla kad je začuo otvaranje vrata. Žurno je stavio pištolj ispod poklopca. Da je to Dila Lotti, ne bi se želio suočiti s njom s pištoljem u ruci. Možda će prekršiti protokol ili tako nešto.
  
  
  Bila je to samo još jedna starica koju prije nije vidio. Naklonila se, zahihotala i pružila mu veliku zdjelu toplog mlijeka. Napravila je pokrete pijući i stajala čekajući. Kako bi ga se riješio, Nick je popio mješavinu. Toplo jakovo mlijeko, pomešano s nečim što nije mogao prepoznati, bilo je i kiselo i slatko. Okus je umjereno ugodan.
  
  
  Stara baba se nasmiješila s odobravanjem dok je dovršavao mlijeko i pružao joj šalicu. Udarila je usahlim prsima o srce i rekla mu riječi koje su nejasno zvučale kao "ozdravi". Otišla je i Nick je ponovno čuo zaključavanje vrata.
  
  
  Gotovo odmah osjetio je pospanost. Preplavila ga je divna, topla euforija. Njegovo srce, koje mu se spremalo probiti kroz prsa pri posljednjem usponu uz stepenice, usporilo se na postojan, normalan ritam. N3 je zatvorio oči i utonuo u ukusno, duboko zadovoljstvo. Koji god lijek da su mu dali sigurno je djelovao. Ona je đavolji kućni lijek - možda bi trebao pokušati nabaviti recept i staviti ga u boce za prodaju u Sjedinjenim Državama. Bilo je bolje od bilo kojih šest martinija koje je ikada popio.
  
  
  N3 nije imao pojma koliko je dugo spavao. Nije se odmah probudio, budan i spreman, kao što je inače bio kad bi se obično budio. Umjesto toga, polako je dolazio k sebi na udobnom jastuku snova, samo svjestan gdje je i tko je. Sada je La Maserie bila vrlo tiha. Mora biti prekasno. Većina uljanica se ugasila; preostalih nekoliko emitiralo je slabašno žuto svjetlo koje je grčevito fluktuiralo. Ugljen u žeravnici zasjao je mrzovoljno crvenim svjetlom.
  
  
  Trepereće lampe! Čudno. Prethodno su gorjeli čistim, izravnim plamenom. Nick se uspravio u krevetu, boreći se sa snom, i pogledao preko sobe prema ogromnom kipu bakrenog majmuna. Odmaknula se od zida, polako se njišući na šarkama. Lagani propuh ušao je u sobu i uljanice su ponovno počele treperiti. N3 se uspaničio i posegnuo za svojim oružjem.
  
  
  Zatim se opustio. Svi su bili tamo - Luger, stiletto i Pierre plinska bomba. Nije bio bespomoćan!
  
  
  Bakreni majmun još je izranjao iz bijelog zida od opeke. Kad je bio pod pravim kutom u odnosu na zid, zaustavio se uz mali klik. Nick je protrljao oči, pokušavajući ih riješiti sna. I dalje se osjećao vrtoglavo, ali nije mu smetalo. Osjećao se dobro. Sjajno! Kao da je bio pažljivo umotan u nekakvu izolaciju od paperja, zaštićen od bilo kakvog utjecaja stvarnosti. Znao je još nešto – na tjelesnu ljubav bio je neizmjerno spreman! A to je, kako mu je govorio neki dio njegova uma koji još nije bio doveden na posao, bilo jednostavno apsurdno. smiješno. U ovom trenutku u vremenu i prostoru, on tek počinje možda najrizičniju i najopasniju misiju u svom životu, da odjednom mora postati razulareni pastuh...
  
  
  Tada ju je ugledao. Na mjestu gdje je nekoć bio mjedeni majmun bila je crna duguljasta crta u zidu od opeke, a sada je ondje stajao lik. Nick je osjetio miris parfema. Još apsurdnije. Ovo nije rijedak tibetanski parfem - odmah ga je prepoznao. Chanel broj 5!
  
  
  Iz crnih sjena u sobu je izašao lik. Da se nije drogirao, N3 bi vjerojatno uzviknuo. Bilo kako bilo, on je ukazanje primio mirno – gotovo. Čak ni medicina nije mogla potpuno ublažiti iznenadnu jezu i osjećaj zla koji je bio prisutan u sobi.
  
  
  Bez riječi, figura je ušla u sobu i stala kraj žeravnice. Iza nje se bakreni majmun tiho vratio na svoje mjesto. "Neka vrsta automatske protuteže", rekao je Nick bijesno u sebi. Sada se borio s drogama koliko god je mogao, pokušavajući razbistriti svoj um. Mora da je Dila Lotti. Osobna visoka svećenica, s kojom mu je naređeno da kontaktira. Zašto nije skinula tu prokletu nacerenu masku!
  
  
  Maska vraga bila je dovoljno odvratna da se svakoj osobi ledi krv. Oči su se pretvorile u strašne crvene proreze, nos u grimiznu kuku, usta u smiješak užasa. Umjesto kose bile su isprepletene zmije. Bila je to noćna mora!
  
  
  Killmaster je sazvao svu svoju volju. Nehajno je pokazao rukom prema krevetu. “Dođi i sjedni. Čekao sam te. Oprostite zbog nedostatka stolica, ali izgleda da ne želite sjesti. Naravno da znaš tko sam ja? A zašto sam ja ovdje? "
  
  
  Par uskih tamnih očiju gledao ga je iza maske. Ipak nije ništa rekla.
  
  
  Nosila je tradicionalni narančasti ogrtač, ali je bio izrađen od svile, a ne od grube domaće tkanine, i imala je pojas oko struka. Pokazalo je dovoljno njezine tjelesne strukture da Nick može pretpostaviti da je prekrasna. Na nogama je imala malene čizmice od jakove kože sa srebrnim resicama na uvijenim prstima. Oko njezina vrata, ispod linije maske, vidio je dugačak konop od drvenih krunica.
  
  
  U tom je trenutku Nick znao da vodi izgubljenu bitku s drogom. Bože, ovo mlijeko mora biti prepuno toga. Dao je sve od sebe da čudnu masku vraga drži na vidiku. Obijeljeni zidovi bili su presavijeni, pa naborani, pa građeni iznova. I dalje je patio, patio od fizičkih manifestacija ljubavi. A ovo, pomislio je nejasno, sigurno nije protokolarno. Ako dopustim da se otrgnem kontroli, pokvarit ću cijeli posao.
  
  
  Povukao je jednostavnu i glupu primjedbu. "Misliš li da me opet prepoznaješ?"
  
  
  Iza vražje maske svjetlucale su tamne oči. Nije se pomaknula. Sada je napravila jedan jedini korak prema njemu. Glas joj je bio blag, dobro moduliran i govorila je engleski bez naglaska - dobar, gramatički jasan engleski za nekoga tko ga je marljivo učio kao drugi jezik. Nježni tonovi koji su dopirali iza groteskne maske ponovno su šokirali Nicka Cartera.
  
  
  “Moram biti vrlo oprezan, gospodine Carter. Kako bi i trebalo biti. Prije samo tjedan dana, drugi je muškarac ležao na istom krevetu i uvjeravao me da je to gospodin Nicholas Carter. Izgledao je točno poput tebe. Govorio je točno onako kako vi sada govorite.
  
  
  Nick je podigao noge iz kreveta i navukao narančasti ogrtač, boreći se protiv klonulosti. Wilhelmina, Luger, udobno se smjestila u svojoj plastičnoj futroli u pojasu njegovih kratkih hlača. Hvala Bogu da su mu to ostavile stare starke.
  
  
  Nick je rekao: “Je li ova druga osoba lažni Nick Carter? Kažeš da je bio isti kao ja? Sada razmislite o tome, gospođice... ovaj... kako da vas zovem?
  
  
  Jesu li možda tamne oči svjetlucale iza maske? Nije mogao biti siguran. Sada u mirisu Chanel No. 5 bilo je nešto poznato i umirujuće. Ipak je to bila samo žena. I bio je to Nick Carter – onaj pravi. Mogao bi to podnijeti.
  
  
  "Zovite me Dila Lotti", rekla je. "To je moje ime. I da - stvarno je izgledao kao ti. Osim možda..." Zakoračila je prema krevetu i pogledala Nicka. "Možda su mu oči bile malo hladnije. Ali ovo je emocionalna, subjektivna procjena Ali bio je dovoljno poput tebe da prođe sve osim najstrožeg testa.
  
  
  “Je li vas prevario? Jeste li mislili da je on pravi Nick Carter? Dok?"
  
  
  Maska vraga niječno se pomaknula. "Ne. Nisam se prevario. Pretvarao sam se, ali sam znao da je on zapravo kineski agent koji se predstavlja kao vi, g. Carter. Vidite, bio sam upozoren.
  
  
  Nick je petljao s preostalim cigaretama. "Nemate ništa protiv?"
  
  
  Sićušna ruka, žute boje narcisa, izvirila je iz širokog rukava ogrtača. Mahnuo je u znak slaganja. Nick je vidio da su joj nokti dugi, zakrivljeni i krvavocrveni.
  
  
  Zapalio je cigaretu i ponovno popravio ogrtač. Bio je malo opušteniji, malo manje uzbuđen sad kad su se bacili na posao, ali želja ga je i dalje progonila.
  
  
  Ispuhnuo je plavi dim i rekao: “Znate, malo smo nesigurni oko ovoga u AXE-u. Reci mi direktno za zapisnik - kako si upozoren? Ovaj agent, taj kineski prevarant, ubio je našeg čovjeka Pei Linga u Kaitseu, to jest u središnjem Tibetu. Između ovdje i tamo ima mnogo planina. Kako si mogao tako brzo saznati za ubojstvo Pei Ling?
  
  
  Vidio je tamne oči kako se šire iza maske. Napravila je još jedan korak, prekriživši ruke na prsima. "Snažne, pune grudi", predložio je Nick. Sada bi se trebao previti. Chanelov miris je bio jači.
  
  
  "Zvučite kao da mi ne vjerujete baš, gospodine Carter." Je li u glasu bilo prizvuka podsmijeha?
  
  
  “Nije stvar u povjerenju, Dila Lotti. Samo pitanje predostrožnosti. Želim znati kako se ovo moglo dogoditi. Želim, moram znati što je više moguće o ovome. Neka sitnica, nešto što ne mislite da je važno, može se pokazati životno važnom. Razumiješ?"
  
  
  “Razumijem, gospodine Carter. Morat ćete me ispričati - nova sam u ovakvim stvarima. Ja sam visoka svećenica, a ne špijun. Pristao sam raditi samo za vas, za vaše ljude, jer Kinezi su u našoj zemlji, a ja želim da odu. Mržnja, g. Carter, ili propovijedanje mržnje je protiv naše vjere, ali ja sam grešnik. Mrzim Kineze! Oni su svinje. Psi! »
  
  
  N3 se osjećao opuštenije. Droga je još uvijek djelovala u njemu, ali sada je osjećao kako njegova intenzivna želja za ženom, bilo kojom ženom, blijedi. Njegov se um razbistrio; soba, žena pod maskom - sve je opet postalo jasno i jasno.
  
  
  Na njegovo blago iznenađenje, Dila Lottie je prišla suprotnoj strani kreveta i sjela. "Prije svega", pomislio je. Okrenuo se prema njoj i nacerio. “Zar ti ne bi bilo udobnije da skineš ovu stvar - mislim, dio za Noć vještica? Izgleda teško.
  
  
  Maska se zanjihala prema njemu, a on je primijetio pogled tamnih očiju. U njezinu je odgovoru bila čudna nota. “Radije bih to ostavio za sada, gospodine Carter. Možda kasnije? Moraš opet spavati i uzeti još lijekova - a onda ću ti se vratiti.
  
  
  Onda ću skinuti masku. Slažeš li se?"
  
  
  Formalnost se smanjila. Nick se nasmiješio i zapalio još jednu cigaretu. “Slažem se, ali ne znam ništa o drogama. Stavljena u posljednji gutljaj jakova mlijeka! I što je uopće tamo stavila? Kradomice je pogledao svoje sada nepomične slabine. "To... uh... Ima neke čudne učinke."
  
  
  Ako je Dila Lotti znala što misli, nije dala nikakav znak. Ipak, glas joj je bio topliji i prijateljskiji kad je rekla: “Ovo je korijen sanga, vrsta divlje gljive koja raste na planinskim vrhovima. Vrlo rijetko. Morate ovo prihvatiti, g. Carter. Znam. I sam sam imao visinsku bolest. Sanga korijen olakšava vaše srce - inače se istroši u ovom rijetkom zraku.”
  
  
  N3 je pogledao masku vraga. "Ima određene nuspojave", rekao je s nevinim izrazom lica.
  
  
  Ovaj put nije bilo dvojbe - tamne su oči bljeskale i treperile. "Možda", priznala je Dila Lottie. “A možda su i nuspojave korisne. Ali moramo se vratiti poslu, g. Carter. Moram uskoro otići. Znaš, ja imam svoje obveze.
  
  
  Nick se pitao koje su dužnosti nakon ponoći u La Maserie, usamljenoj i opkoljenoj snježnom olujom, ali nije pitao. Slušao je, samo bi ga povremeno prekidao kako bi postavio pitanje.
  
  
  Tjedan dana ranije, dan prije dolaska lažnog Nicka Cartera, glasnik je stigao u La Maserie. Imao je komad papira u svežnju i za pola sata je umro od iscrpljenosti. Ali on je bio Šerpa, s nevjerojatnim plućima, i došao je čak iz drugog Lamara u Kaytsu. Poruka koju je nosio bila je naškrabana krvlju - krvlju umirućeg čovjeka. Kineski agent napravio je još jednu pogrešku – nakon što je upucao Pei Ling, nije provjerio je li lama mrtav.
  
  
  Nick je upitao: "Imaš li još tu poruku?"
  
  
  Dila Lottie izvadi grubi list papira iz svog širokog rukava i pruži mu ga preko kreveta. Prsti su im se na trenutak dotaknuli i Nick se osjećao kao da ga je udario strujni udar. Podigao je bilješku do razine očiju blago drhtavim prstima. Bože, morao je biti oprezan! Bolest se vraćala!
  
  
  Iz ove bilješke nije mogao ništa razumjeti. Činilo se kao da je zapravo napisano krvlju umirućeg čovjeka - kokošji tragovi drhtavo su šarali. Bio je pod dojmom da ga treba čitati s desna na lijevo. Vratio ga je Dili Lottie sa zbunjenim pogledom. – Bojim se da ćeš mi ovo morati pročitati.
  
  
  Nije vidio njezin osmijeh iza đavolje maske, ali ga je osjetio. "Na urdu je", objasnila je. “Najviši oblik hindustanskog jezika, ponekad ga koriste obrazovani svećenici. To ne govori puno – nije imao vremena. Samo što ga je ubio čovjek koji se pretvarao da je vi, g. Carter. Ovo je kineski agent. Traži od mene da to prenesem vašim ljudima - AXE - i upozorava da će se kineski agent vjerojatno zaustaviti ovdje na svom putu kroz prolaz u Kašmir. Također sugerira da glumim neznanje i kako se to kaže...?
  
  
  – Igrali su s njim.
  
  
  Njezino kimanje bilo je dvojbeno. “Da... valjda tako nešto. Tako sam i učinio. U dogledno vrijeme, stigao je varalica, točno poput vas, g. Carter. Ja... uh... svirao sam. Postavljao je puno pitanja. Ja isto. Mislim da mi je vjerovao - nije sumnjao da znam istinu - ali mislim da mi nije rekao ništa važno. Također mu nisam rekao ništa što već nije znao ili bi lako mogao saznati. Razlog je bio jednostavan - nisam znao ništa što bi ga moglo zanimati. Kao što sam rekla, ja sam visoka svećenica, a ne špijun ili tajni agent. Moja je uloga trebala biti sporedna, pasivna – morao sam s vremena na vrijeme prenijeti informacije ako sam smatrao da su važne. To je sve. Ali Pei Ling je umirao i nije imao kome da se obrati - pa mi je poslao glasnika."
  
  
  “I vi ste nam poslali njegovu vijest - to znači da imate odašiljač ovdje u La Maserie!”
  
  
  Đavolja maska kimne. Glas joj je zvučao nevoljko. “Da, postoji odašiljač. Dobro skriveno. Upozorili su me da ga nikad ne koristim osim u slučaju ozbiljne opasnosti - uokolo su uvijek kineske patrole, a neke od njih imaju posebne strojeve - što god koriste za otkrivanje skrivenih odašiljača? »
  
  
  "Radiogoniometrijska oprema", rekao je Nick. “Da, b—bili bi. Ali izgleda da si se izvukla, Dila Lottie. Zar niste imali kineske vojnike? "
  
  
  "Ne još. Nadam se da nikad neću saznati za njih. I bit će mi drago kada sve bude gotovo - loše sam opremljena za ovaj posao. Ja sam žena i bojim se!"
  
  
  "Zasad ti dobro ide", rekao joj je N3. “Super, bili bismo izgubljeni bez tebe, Dila Lottie. Stvari su doista u neredu. Ne bismo ništa znali o ovom lažnom agentu da nije bilo vas – barem ne dok nije napravio ozbiljnu štetu. Za sada nisam daleko od njega."
  
  
  – Otišao je prije četiri dana.
  
  
  "Preko prijevoja do Kašmira?"
  
  
  Kimnula je glavom. "Da. Imao je vodiča, ponija i pet ili šest ljudi. Nisu ostali ovdje u La Maserie - vrijeme je tada bilo dobro, a kampirali su u klancu. Mislim da su to bili kineski vojnici bez uniforme. Ali ovo je samo nagađanje – zadržao ih je za sebe.
  
  
  
  Oni čak nisu imali ništa s mojim djevojkama, što je vrlo neobično za vojnike." Dila Lotti dopustila si je i najmanji smijeh. Nicku se također učinilo da je u njezinu glasu primijetio tračak lukavosti, ali zanemario je početak - ako je to bio slučaj - i odlučno nastavio sa svojim poslom.
  
  
  Protrljao je oči; ponovno mu se spavalo. Zatim je rekao: “Znači, nisi mu ništa rekla - nisi mogla. Ali što ti je rekao? Trebao bih to znati.
  
  
  "Ne mnogo. Samo da odavde ide u Karachi na tajni zadatak. Naravno, nije rekao o čemu se radi. Pravio sam se da mu vjerujem i nisam postavljao previše pitanja - bojao sam se da će posumnjati ja." i nije se htio pridružiti Pei Ling."
  
  
  Karachi! Pakistan! N3 se sada sjetio Hawkeovih riječi. Kineski Redsi bi se mogli pokušati dočepati Indo-Pak pite. Neka tava kuha. Činilo se da je Hawk dobro pogodio. Osim, naravno, ako ovo nije bila namjerna smicalica, smicalica da se Nick makne s ceste dok prava stvar završi negdje drugdje.
  
  
  Iz nekog razloga nije tako mislio. Doduše, u ovom trenutku nije razmišljao previše jasno, iako je bio na drogama, ali se složio s Hawkom da je dio slučaja barem zamka koja ga je dovela u smrtonosni domet. Da je to istina, lažni agent bi ostavio jasan trag. Druga je stvar što agent i njegovi šefovi u Pekingu nisu očekivali da će njihova smicalica biti tako brzo otkrivena. Oni bi znali da su aparati CIA-e i AXE-a u Tibetu bili sirovi i primitivni u ovoj fazi. Mora da su se malo kockali, ovisno o sreći, i nisu uspjeli.
  
  
  Nick je naglas rekao: “Bio sam samo četiri dana iza njega. Nabaviti ću. Hvala ti, Dila Lotti."
  
  
  Ustala je i prišla krevetu da stane pokraj njega. Njezina krhka ruka s crvenim vrhom ispružila se do njegove i zadržala se na trenutak. Koža joj je bila hladna.
  
  
  “Nadam se, gospodine Carter. Sada moram ici. A ti... moraš ponovno uzeti svoj lijek i ostati miran.
  
  
  Nick se uhvatio za njezinu ruku. “Rekla si da ćeš se vratiti, Dila Lotti. I ne možete me prestati zvati g. Carter? Nick će biti bolji - prijateljskiji.
  
  
  Duge tamne oči gledale su ga kroz proreze na đavoljoj maski. “Održavam riječ - Nick. Vratit ću se. Za otprilike sat vremena. Ali samo ako budete poslušni i uzimate lijekove – nikada nećete uhvatiti ovog kineskog vraga ako se razbolite.”
  
  
  Nick se nasmijao i pustio joj ruku. “U redu, uzet ću. Ali upozoravam te - tvoj napitak može biti smrtonosan. Možda ti bude žao što si me natjerao da ga popijem! "
  
  
  Sada je bila kod otvora u zidu. Okrenula se i on je ponovno osjetio osmijeh iza njezine maske. »Neću požaliti«, tiho je rekla. “Znam za korijen sanga. I ne smiješ zaboraviti, Nick, da ako sam Visoka svećenica, onda sam i žena. vratit ću ti se."
  
  
  Kad je nestala u zidu, Nick je rekao: “Što je s mojim vodičem, Hafedom? Nadam se da se dobro brineš za njega.
  
  
  Nasmijala se, a zvuk je bio poput srebrnih zvona u sobi, suptilan, ali rezonantan.
  
  
  "Ne brinem se dobro o tvom vodiču, Nick, ali moje svećenice jesu." Ne zabranjujem - i one su žene. Mlada žena. Izvukli su ždrijeb i bilo je deset sretnika.”
  
  
  Nestala je. Začulo se tiho škripanje strojeva i bakreni se majmun počeo vraćati na svoje mjesto.
  
  
  N3 je legao na krevet i počeo gledati u strop. Deset sretnih dobitnika! Bog! Nadao se da je Hafed u formi.
  
  
  Nekoliko minuta kasnije starica mu je prišla s još jednom velikom šalicom jakova mlijeka. Nick je pio bez protesta. Možete igrati zajedno i proći cijelu rutu. Sad je znao da je taj korijen sange, što god bio, također erotska droga. Afrodizijak. Vjerojatno su hranili Hafeda istim stvarima. Nije ni čudo što su djevojke stale u red.
  
  
  Ispitao je svoju profesionalnu savjest - jedinu stvar do koje je ikada mario - i ustanovio da je čista. Za sada je učinio sve što je mogao. Uspostavio je kontakt. Znao je što je trebao znati. Čak ni Hawk nije očekivao da će se probiti kroz prolaz Karakoram po mećavi.
  
  
  "Dakle, uključi glazbu i plesačice", reče N3 sam sebi, opuštajući se i promatrajući staru svećenicu kako dodaje još ugljena u žeravnicu. Nije imao što izgubiti osim svoje vrline, a to je bilo više nego otrcano. Da, činilo se kao da je pred nama još cijela noć. Nije ni trenutka sumnjao da će se Dila Lotti vratiti - obećanje joj se čulo u glasu.
  
  
  Ostao je jedan sićušni svrbež u njegovu mozgu. Nije mu pokazala nikakve dokumente i nije ga ništa pitala. Naravno, nije se moglo očekivati da će saznati za Zlatni broj, ali ipak...
  
  
  Odbacio je tu pomisao. Dila Lotti bila je početnica, amaterka i našla se u hitnoj situaciji. Ne brinite o tome. U svakom slučaju, imao je svoje oružje i svoju pamet -
  
  
  Ili je bio dovoljno pametan? Zatekao se kako se smije i prevrće po krevetu. Stara ga je svećenica pogledala, ljubazno se nasmiješila i otišla, ponovno ga zaključavši.
  
  
  Nick je čuo zvuk visoke note.
  
  
  Njegov vlastiti smijeh. Kad bi ga samo Hawk sada mogao vidjeti! Vjerojatno će dobiti predavanje o moralu i nedjelu! Nick je opet prasnuo u smijeh. Glava mu je bila pernati jastuk koji mu je lebdio na ramenima. Soba je bila meka, pahuljasta, topla i ugodna - a što je svijet oko njega mario?
  
  
  "Možda jednostavno odlučim ostati ovdje zauvijek", rekao je sobi. "Nikad ne odlazi! Tisuću žena gladnih muškaraca!" Bogovi! On i stari Hafed mogli bi doživjeti uzbuđenje života!
  
  
  Palo mu je na pamet da nema pojma kako Dila Lottie izgleda. Nije ga bilo briga. Bila je to žena, meka, zaobljena i mirisna. Možda to ipak nije maska – možda je to njezino pravo lice! I dalje mu je bilo svejedno. Čovjek bi s vremenom mogao naučiti voljeti takvo lice - a ono što sada osjeća neće potrajati dugo!
  
  
  Nick Carter je gurnuo jedan od jastuka u usta kako bi prigušio smijeh. Osjećao se tako dobro - dobro - dobro...
  
  
  
  Poglavlje 4
  
  
  
  
  
  Slatka smrt
  
  
  Nick je zadrijemao, ali se odmah probudio kad je čuo kako se bakreni majmun njiše oko svoje osi. Naglo je sjeo na krevet, nejasno svjestan što mu se događa - i ne mareći za to ili bilo kakve posljedice. Požuda je ključala u njemu.
  
  
  Jedina uljanica u sobi je treperila. Mangal je sjajio velikim crvenim okom. Dila Lottie je ušla u sobu, a majmun se zatvorio iza nje. Prišla je nekoliko stopa bliže krevetu i stala. Ne govoreći ništa, pogledali su se.
  
  
  Čak i bez maske vraga, bila je visoka. Gotovo mu je dosezala do brade. Nosila je jednu haljinu nalik sariju od prozirne svile od žada. Ispod njega, njezina je koža, dobro nauljena i mirisna, svjetlucala od svjetlucanja stare slonovače. Nježna blijedo žuta. Kosa joj je bila sjajna masa crne svile, visoko podignuta i pričvršćena jantarnim češljevima. Usta su joj bila mali, mokri, zgnječeni pupoljak ruže, a kad je konačno progovorila, zubi su joj blistali u polumraku.
  
  
  "Sviđam li ti se, Nick?" U tonu joj se osjećala poruga.
  
  
  "Volim te!" rekao je Nick Carter. "Dođi ovamo."
  
  
  "Ne još. Nemoj me požurivati." Osmijeh joj je bio trom. “S ljubavlju se ne žuri - zadrži se s njom i više uživaj.”
  
  
  Želja je obuzela Nicka. Takva naglost mogla je sve pokvariti, ali on se nije mogao kontrolirati! Morao ju je imati. Trenutno! U ovoj minuti - u ovoj sekundi! Skočio je iz kreveta, zbacio ogrtač i izvukao kratke hlače.
  
  
  Pluća su ga boljela od napora da govori. "Dođi ovamo", ponovno je graknuo. "Zaboga!"
  
  
  Dila Lottie je ostala bez daha ugledavši ga. Njezina crvena usta iznenađeno su oblikovala okruglo "O". Nasmijala se: “Bio si u pravu, Nick dragi. Šanga korijen ima nuspojave! »
  
  
  Nick je zakoračio prema njoj. U njemu je planuo bijes. Što, dovraga - ako ta blijedožuta kuja završi kao zadirkujuća nakon svog gomilanja, zadavio bi je! Pa on će mu pomoći!
  
  
  Dila Lotti je pokazala na njega dugim grimiznim noktom. "Sjedni na krevet", tiho je naredila. Nick se uhvatio kako sluša. Činilo se ispravnim da je posluša. Nema pitanja. Njegov bijes je utihnuo i nestao trenutak prije.
  
  
  N3 je sjedio gol na krevetu i gledao u nju. Dila Lotti polako mu je prišla. Prvi put je primijetio da nosi crvene štikle. Trenutno se ne čine nekompatibilnim.
  
  
  Zaustavila se samo petnaest centimetara od njega. Mogao je vidjeti blistavu vatru ogromnog safira pričvršćenog za njezin pupak, kako sjaji kroz njezinu prozirnu haljinu poput privlačnog oka. Trbuh joj je bio ravan i zategnut, bogate krem boje. Kad se nagnuo da je poljubi, bilo je hladno i baršunasto.
  
  
  Dila Lotti stavila mu je ruke na ramena i nježno ga gurnula. Poljubila ga je u čelo vlažnim, vrućim usnama, a zatim se malo odmaknula. Podignula je ruke i odjeća je pala, a skliska pjena oprala joj je duge, besprijekorne noge. N3 ju je pogledao sa strahopoštovanjem. Svaki puls njegova tijela zahtijevao ju je. Konačno je ovo bilo savršenstvo u ženi! Maksimum je plus! Ono o čemu je svaki čovjek oduvijek sanjao i težio! Na trenutak ga obuze sumnja i strah – ona nije prava! Vidio ju je u snu – pod utjecajem droge vidio je samo nju!
  
  
  Dila Lottie ovila je ruke oko svojih grudi i nagnula se prema njemu, pružajući te sočne dinje za njegovo milovanje. "Poljubac!"
  
  
  Nick Carter je poslušao. To nije bio san. Grudi su joj bile tople, hladne, čvrste i meke. Male živahne bradavice bile su jako naslikane. Bile su mirisne mirisom koji mu je ulazio u nosnice dok ih je ljubio i prao jezikom. Primijetio je, gotovo nesvjesno, da je nacrtala zlatne spirale oko svake dojke. Nije se činilo osobito čudnim. Sada više nije bilo ništa čudno - sve je bilo besprijekorno, sve je bilo u redu i kako treba biti.
  
  
  Dila Lotti stajala je široko raširenih prekrasnih nogu, glave i ramena povučenih unatrag, a ravna zdjelica gurnuta naprijed. Prošla je prstima kroz Nickovu glatku kosu. Pomicala je zdjelicu valovitim, kružnim pokretima. Dopustila je da se pohlepno pretraži njegovim prstima. Zastenjala je i krenula prema njemu, uvijajući se i migoljeći dok su njegove ruke tražile svaku tajnu.
  
  
  
  Odjednom je, bez daha, pala na njegov krevet. Njezine duge noge stezale su ga u škripac od baršunastog mesa, a on je bio nemoćan zadovoljiti svoju mahnitu želju, ublažiti strašnu crvenu napetost koja ga je razdirala na komade. Kad je Nick počeo psovati, gorko protestirajući, prekrila mu je usta svojima.
  
  
  Usta su joj bila pohlepna, čak okrutna. Sisao ga je i njezin je jezik poludio, tjerajući njegovu želju još više. Ljubila ga je vampirskim žarom, a njezine nježne male ruke igrale su se s njim. Bilo je nepodnošljivo! Nick je pružio ruku prema njoj. Dosta s ovim prokletim glupostima!
  
  
  Dila Lotti bila je prebrza za njega. Poput duha, njezino sklisko, nauljeno meso klizilo mu je iz ruku. Stavila je prst na njegove usne. "Lezi mirno", naredila je. “Lezi mirno i slušaj, ljubavniče. Želim te koliko i ti mene - ali to ne može! Ja sam Visoka svećenica - zavjetovala sam se na djevičanstvo! »
  
  
  “Vrijeme je da razmislite o tome!”
  
  
  Ponovno mu je prstom dotaknula usne. “Rekao sam da šutim! Reći ću. Objasnit ću - i nećeš požaliti, moj Nick. Samo budi strpljiv. Postoje i drugi načini da se donese veliko zadovoljstvo. Moraš zapamtiti gdje si, draga moja. Ovo nisu Sjedinjene Države, gdje se sve, pa i ljubav, radi na brzinu. Ovo je Tibet, a mi smo vrlo blizu Indije - nikad niste čuli za Kama Sutru? »
  
  
  N3 se dovoljno dugo borio iz magle droge da može reći da je zapravo čuo za Kama Sutru, da ju je pročitao, i neka je proklet ako ga trenutačno zanima hinduistička erotska literatura!
  
  
  Jezik joj je postao slatka kapljica meda u njezinim ustima dok je šaputala: “Kama Sutra spominje alternative, Nick. Na druge načine. Eto, vidiš, neću te razočarati – sad se smiri, strpi se i pođi sa mnom u mirisni vrt. Zatvori oči, draga moja, i ne razmišljaj. Ne pokušavajte shvatiti što radim – samo uživajte. Odvest ću te u nebo! »
  
  
  Nick Carter zurio je u strop. Činilo se da se kreće u slabom svjetlu jedne uljane svjetiljke. Dila Lottie ga je na trenutak ostavila - čuo je tiho klizanje njezinih bosih stopala - a prostorijom se počeo širiti miris tamjana. Bacila ga je u fritezu. Supstanca je imala ugodnu oštrinu gorućeg drva, samo što je bila mnogo lakša i slađa, i sa samo blagim okusom mesa.
  
  
  "Udahni duboko", šapnula je žena. "Dišite duboko - to će vam pomoći da uživate."
  
  
  Nick je poslušao. Nekako je znao da će je od sada uvijek slušati. Dila Lotti je bila visoka svećenica - njegova svećenica! On će je uvijek poslušati. On mora! U zamjenu za poslušnost, ona će ga odvesti u mirisni vrt i pružiti mu takva zadovoljstva! Mislio je da je sve prilično izrezano i suho, zapravo. Sudbina! karma! Napokon je ispunio svoju sudbinu - zašto je inače prevalio toliko zamornih milja do ovog mjesta da učini - da učini što? Potpuno je zaboravio.
  
  
  Dila Lotti smjestila se kraj njegovih nogu. Osjetio je njezinu vitku stražnjicu na svojim stopalima, osjetio je kako njezini vitki prsti klize uz njegova bedra. Sve više i više - prsti su vješti, strpljivi i prkosni. Nick je osjetio kako počinje malo drhtati.
  
  
  Bio je to rat između njegova senzualnog bića, koje je sada bilo tako izuzetno uzbuđeno, i njegova intelekta. I njegov instinkt. Sićušni niz brončanih gongova kucao je negdje u pozadini njegova mozga, upozoravajući ga. Protiv čega? Nije znao i, gotovo do granice opasnosti, nije ga bilo briga.
  
  
  Počeo je osjećati čudnu nježnost, pomiješanu s neobjašnjivim neprijateljstvom, prema ovoj ženi koja ga je uništila. U međuvremenu, pomislio je, kako god tko rekao, mi smo ljubavnici! Bio je to uhvaćen trenutak u vremenu kada je sve ostalo zaboravljeno, a na svijetu su ostala samo dva. Naravno da je to bila droga. Lijek koji djeluje na uništavanje volje i intelekta Killmaster, koji je bio remek-djelo među agentima, koji je umom, tijelom i voljom bio jednako blizu savršenstvu kao tajni agent, možda je još uvijek čovjek.
  
  
  A Killmaster je bio vrlo, vrlo ljudski.
  
  
  Također je osjećao da, barem za sada, gubi ovu bitku. Možda je ovaj put preuzeo više nego što je mogao podnijeti. Lijek je bio tako jak, a trenutno je bio tako slab. A ipak mora nekako zadržati zdrav razum čak i u ovom slatkom iskušenju kroz koje ga je sada stavljala. Tada je prvi put čuo njezino stenjanje i osjetio da dijeli njegove osjećaje strasti.
  
  
  Nije se mogao pomaknuti. Nisam mogao govoriti. Trenutačno je bio plutajući otok mira bez ikakvih želja. Bio je sam u svemiru. Bio je ništa. Ne postoji. Napokon je postigao hinduistički cilj savršenstva – Nirvanu. Ništa!
  
  
  
  5. poglavlje
  
  
  
  
  
  Bezobrazno buđenje
  
  
  Kada se N3 probudio nekoliko sati kasnije, bio je sam. Sve su uljanice bile upaljene, a soba je obasjala žućkasto-smeđu svjetlost. Ležao je neko vrijeme, pokušavajući se boriti protiv droge, pokušavajući razbistriti u svom umu tko je, gdje je i zašto. Nije bilo koristi.
  
  
  Mislio je samo na jedno – na žene! Dila Lotti, ako je moguće - ako ne onda žena.
  
  
  Nick nije imao pojma o vremenu - Nije imao pojma koliko je dugo bio u La Maserie. To mogu biti minute, sati, dani, mjeseci, godine - nije važno. Pokraj kreveta je bila šalica poznate jakine s mlijekom, koju je popio da utaži bolnu žeđ - znajući da je to droga, a nije ga bilo briga. Hodao je uza zidove sobe, gol kao na dan kad se rodio. Droga ga je potaknula. Trebao bi dobiti olakšanje.
  
  
  Ubrzo je došlo. Pola sata kasnije, stara kruna dovela je tri mlade svećenice koje su se hihotale. Bile su umivene, namirisane i lijepe Mongolke - i jednako željne olakšanja kao i on. Nisu gubili vrijeme. Okružili su Nicka i položili ga na krevet ispod debelih smeđih udova i čvrstih mladih grudi. Nisu govorili ni riječ engleskog, a čovjek sa SJEKIROM nije govorio tibetanski, mongolski ili bilo koji drugi jezik. Nije bilo važno. Njih četvero izmislilo je vlastiti jezik, lingua franca smijeha i hihotanja.
  
  
  Kad je Nick primijetio što je napokon učinio čak i s drogom u sebi, najmlađa od svećenica - nije mogla imati više od šesnaest godina - izvadila je jednu od poznatih srebrnih kopči iz džepa svoje halje i, hihoćući se, uputila Nick u pravilnoj upotrebi. To ga je doslovno učinilo novom osobom! Kasnije su ga namazali čudnim crvenim prahom, dobro ga utrljali, što ga je natjeralo u novo ludilo. Mladi, izolirani, zarobljeni u pustinji, činilo se da ovi vragovi znaju sve ljubavne trikove. Orgija je, iako ju je Nick takvom smatrao, trajala nekoliko sati. Nije bilo ni hrane ni pića, nitko im nije smetao. Ponekad bi dvije male svećenice ostavljale Nicka samog s trećom dok su zajedno vodili ljubav, sve u istom krevetu.
  
  
  Ništa od ovoga nije se činilo čudnim Nicku Carteru. Znao je da se drogira, priznao je. Jako mu se svidjelo! Htio je to! Divna stvar je korijen sanga. Nikad ga se nije mogao zasititi! Ponovno je rođen - bio je slobodan i lelujao se na vrhu svijeta, davno prošao Deveti oblak i približio se Devedeset devetom!
  
  
  N3 nikad nije saznao kada su ga Đavoli napustili. U jednom su trenutku bili napeti na krevetu s njim - u sljedećem trenutku on je bio sam, budio se u bunilu i gledao oko sebe. Osjetio je hladnoću i živci su mu poletjeli. Pokraj kreveta je bila šalica jakovog mlijeka i on je posegnuo za njom kad se bakreni majmun počeo otvarati.
  
  
  Nick je prinio šalicu usnama i pripremio se piti. Nasmiješio se tamnom duguljastom zidu u zidu. “Dila Lotti! Mislio sam da se nikada nećeš vratiti. ja-"
  
  
  Hafed je brzo ušao u sobu. Prije nego što ga je Nick uspio zaustaviti, zgrabio je šalicu i izlio jakovo mlijeko na pod. „Bolje je da više ne pijete, gospodine. Mislim da si već koristio dosta ovog dopinga. Jako loše. Dođi - brzo ćemo napustiti ovo mjesto. Ovdje postoji velika opasnost! »
  
  
  Nick je sjedio nag na krevetu, češkao se po licu i smiješio se kondukteru. Hafed je bio dobar Joe, sjajan momak, ali mu je postalo malo preko glave. Nije trebao izliti to mlijeko. Sad će morati zamoliti staricu da mu dovede...
  
  
  Hafed mu je pružio malu bočicu uljaste žute tekućine. “Pijte, molim vas. Pretpostavljam da je ovo ono što nazivate protuotrovom. Lijek će ubiti. Pij brzo, molim te. Nemamo puno vremena, gospodine. Gubi se odavde, hubba - mislim da su kineski vojnici stigli. Sada će biti ovdje, osim oluje.
  
  
  Nick Carter je teturajući ustao. Kako bi zadovoljio dobrog starog Hafeda, popio je sadržaj bočice i počeo povraćati - tvar je smrdjela i vjerojatno imala okus po mokraći.
  
  
  "Uhhh!" Rukom je obrisao usta. "Koji je vrag ovo?"
  
  
  Hafed se kratko nasmiješio: “Jak, pišaj, gospodine. I ostale stvari. Sad možeš hodati, zar ne? Hoćeš li poći sa mnom, hubba? Pokazujem ti važne stvari."
  
  
  "Hodati? Naravno da mogu hodati. Misliš li da sam... Nick je napravio nekoliko koraka i zateturao, gotovo pavši. Prokletstvo! Bio je slab kao mače.
  
  
  Hafedovo tamno lice odavalo je trenutak zbunjenosti. "Bojao sam se toga", rekao je Nicku. “Sanghi korijen je uspio - vrlo loše ako imate previše. A ti si već bolestan - nikad ne uzimaj sangu.”
  
  
  N3 se s idiotskim smiješkom srušio na krevet. “Ovo mi je rekla moja sveta stara majka, Hafed. "Nikad ne uzimaj sangu", rekla je. Tisuću je puta rekla: "Kloni se tog korijena sanga, dječače!"
  
  
  Hafed se namrštio. “Nije smiješno, gospodine! Dolaze kineski vojnici i moja glava broj jedan je brzo odsječena. Možda ne ti, ali ja. Jako se trudiš hodati, ha?
  
  
  Nick se srušio na krevet, smijući se. Odjednom je sve postalo nevjerojatno smiješno. “Do vraga s hodanjem, Hafede! Nikad više neću ići! Neću učiniti ništa drugo osim ostati u ovom krevetu i počiniti preljub! To je sve, druže! Ostat ću ovdje i odmoriti se od svog glupog života! Želiš li mi se pridružiti, stari prijatelju?
  
  
  Hafed je bacio niz kletvi, od kineske do engleske, tibetanske i hindustanske. "Prokleti kurvin sin", konačno je rekao. “Možda bih trebao pobjeći i ostaviti vas, gospodine, ali neću. Ti si dobra osoba. "
  
  
  Nick Carter spustio je glavu na ruke i počeo tiho plakati.
  
  
  
  "I ti si dobra osoba, Hafede", jecao je. “Pravi prijatelj. Volim te!"
  
  
  Hafed je prišao velikom agentu AH i snažno ga udario šakom u lice. “Jako mi je žao, gospodine. Ali nešto treba poduzeti! Ne toliko vremena! »
  
  
  N3, koji je jednom rukom mogao razbiti čovječuljka na komade, nastavio je plakati. Uostalom, Hafed nije bio prijatelj - Hafed je upao u njegov mirisni vrt! Hafed je uništavao svoj raj! Neodređeno, kad je protuotrov počeo djelovati, Nick je vidio Hafeda kao izaslanika okrutnog svijeta stvarnosti. Podsjeti ga, Nick, na tako zamorne stvari kao što su posao, misija, dužnost! Mrzio je Hafeda! Ubit će malu kučku koja smeta...
  
  
  Protuotrov mu je čekićem udario utrobu! Otkotrljao se s kreveta i počeo bljuvati. O moj Bože - laž boli! Deset minuta ležao je u vlastitoj bljuvotini, ne mogavši podići glavu, povraćao je i povraćao i iskreno priželjkivao smrt.
  
  
  Napokon je uspio ustati i obući svoju grubu halju. Nije se iznenadio kad je otkrio da mu oružje nedostaje. Svi su nestali - Wilhelmina, Hugo, Pierre!
  
  
  Nick je sjeo na krevet i protrljao čelo. Oči su mu bile vatrene jame, a nakovanj mu je poskakivao u lubanji. Zbunjeno je pogledao Hafeda. “Oprosti, izgleda da me nije bilo neko vrijeme. Koliko je sati? Koji dan? Jeste li rekli nešto o kineskim vojnicima?
  
  
  Hafed ga je povukao za rukav. "Idi sad. Učini to brzo! Pokazat ću ti što sam pronašao - onda ćemo razgovarati.
  
  
  Nick je slijedio Hafeda kroz zid iza bakrenog majmuna. Hodnik je bio uzak, visok i iznenađujuće topao. Vodio je postojano prema dolje. Uljane svjetiljke u željeznim svijećnjacima pokazivale su im put.
  
  
  "Spavam s mnogim demonicama", objasnio je Hafed usput. “Neki kažu, neki ne. Puno pričaju. Nakon što zaspi, sada idi spavati. Ona uzima korijen sanga, ali ja ne. Ne treba mi root. Dok spava, mislim da govori da se događa nešto jako smiješno. Dobro vrijeme za traženje - pa tražim. Vidite, sada su svi đavli u molitvi i meditaciji. Pronašao sam ovo mjesto."
  
  
  "Dobar posao", Nick je progunđao. Djelovao je mrzovoljno i odmah je zažalio. Ovaj vjerni mališan ga je izvukao iz pakla! Barem sam pokušao. Još nisu izašli iz igre! N3 se sada brzo vraćao, a golemost njegovog promašaja postajala je sve veća. Naravno, bio je vraški bolestan, ali to nije bila isprika. Ne u muškom agentu AH. Kratko je opsovao sam sebe, a onda mu je čeljust poprimila poznati greben i ponovno je počeo zapovijedati. O učinjenom nije se raspravljalo. Sada mora spasiti što može - zaboraviti na sve osim budućnosti i misije.
  
  
  Skrenuli su u hodnik i prišli željeznim vratima. Bio je poluotvoren. Hafed je pokazao prema vratima. “Evo, gospodine. Najzanimljivije."
  
  
  Bila je to mala soba, dobro osvijetljena uljanicama. Bio je tu stol i stolice. Nickovo oružje ležalo je na stolu. Pregledao ih je. Činile su se netaknute i u ispravnom stanju. Provjeravajući Luger, Hafed je rekao: "Možda biste trebali pogledati kroz ta vrata, gospodine. I ono najzanimljivije.” Pokazao je na druga željezna vrata na suprotnom zidu male sobe. Nick mu je prišao i otvorio ga. Smjesta mu je nosnice ispunio odvratan miris raspadajućeg mesa.
  
  
  N3 je napravio korak unatrag, trznuvši se. Vidio je previše smrti da bi mu to ulijevalo strah, ali ovo je bilo odvratno! Preko ramena je rekao: "Tko je ona?"
  
  
  Hafedov glas bio je tih u maloj sobi. "Mislim da je možda prava Dila Lottie, gospodine."
  
  
  Otvorena vrata otkrila su prostor ne veći od zahoda. Kostur žene bio je okovan za zid. Kožasti komadići mesa još su se držali za krhke kosti, a kosa joj je bila bijela. Oči su istrunule, veći dio nosa i meso oko usta je otpao, otkrivajući dugačke žute zube koje je držao zajedno vječni smiješak. Nick je zatvorio vrata, prisjećajući se mladenačkog savršenstva tijela Dayle Lottie. Dila Lotti? Ali Hafed je upravo rekao:
  
  
  Nick je skinuo ogrtač i počeo pričvršćivati navlaku od antilopa na desnu podlakticu. Lice mu je bilo tvrdo, tvrdo ispod strništa. "Reci mi", naredio je Hafedu. “Što misliš o svemu ovome - zašto misliš,” kimnuo je prema WC-u, “da je ovo prava Dila Lottie?”
  
  
  Hafed je sjeo leđima okrenut otvorenim vratima koja vode u hodnik. Izvukao je nož smrtonosnog izgleda i počeo njime oštriti svoj žuljeviti dlan.
  
  
  “Čuo sam mnogo kad sam vodio ljubav s vragovima”, objasnio je. “Već sam to rekao. Imam zadnju, ona sada spava, mrzi Dilu Lottie. Pričajte puno o njoj. Ali ona govori o starici! »
  
  
  Hafed je pokazao prema ormaru. "Ona je stara! A vragovi samo kažu da Dilu Lottie nisu dugo vidjeli - jako je bolesna i živi u svojim sobama. Sada vlada još jedna vražica - ime joj je Yang Kwei! Mislim da je to kinesko ime. Pitam - otkrijte da je poglavarica broj dva napola Kineskinja. Neće dugo ovdje. Moja vražica kaže da se prava Dila Lottie jako razboli čim stigne Yang Kwei - nikad je više ne vide. Ostani gdje jesi. Yang Kuei će pripremiti sva jela, pobrinuti se za staricu.”
  
  
  Hafed je zabio nož u pod
  
  
  . "Vidiš, sar?"
  
  
  "Vidim." Lice N3 bilo je smrknuto. Kakav je on bio ovisnik o drogama - na više načina nego što je mislio. Yang Kwei pozirala je kao prava Dayla Lottie. Bilo je dovoljno jednostavno. Bio je stranac, slijedio je vrlo malo smjernica i bio je izoliran. Nije govorio tibetanski, nije imao načina komuniciranja s drugim vragovima, čak i ako im je bilo dopušteno razgovarati s njim.
  
  
  Nick je pokazao prema vratima koja su skrivala mrtvu staricu. “Otrovao ju je, ha? U svakom slučaju, oslabio ju je, a zatim je doveo ovamo i okovao do smrti. Lijepa djevojka!"
  
  
  "Kineski", rekao je Hafed. Kao da je to sve objašnjavalo.
  
  
  Nick, već naoružan, ponovno je navukao svoju narančastu odjeću. Mora pronaći svoju odjeću. I gubi se iz La Maserie Diaboliques - ali ne prije nego što on još malo porazgovara s lažnom Dilom Lottie!
  
  
  "Moramo je uzeti", rekao je Hafedu. “Uzmi je i natjeraj je da progovori! Dakle, počnimo-"
  
  
  Hafedov odgovor zamro je u tihom siktanju. Nick se okrenuo prema vratima. Dila Lottie, ili Yang Kwei, uperila je mali automatski pištolj u njih.
  
  
  "Podigni ruke", rekla je na svom glatkom, mekom, presavršenom engleskom. “Oprezno, Nick. Ne želim te sada ubiti. Nakon svih nevolja u koje sam ušao - ostavio te zbog svojih prijatelja. Uskoro će doći po vas, agente AH! "
  
  
  Nick je podigao ruke. Čekaj i vidi što će se dogoditi. Nije imao puno vremena i bio je predaleko da bi zgrabio njezin pištolj. Pogledao je Hafeda. Vodič je i dalje sjedio na podu, s nožem zabijenim u pod ispred sebe. Podigao je ruke.
  
  
  Djevojka je također pogledala Hafeda. Njezine crvene usne izvile su se u režanje. “Ti, životinjo, imaš previše sreće! Nemam ništa protiv da te ubijem, zato budi oprezan. Ja bih više volio da ti vojnici, na primjer, javno odrube glavu, ali nemam ništa protiv da te ubijem. Zato držite ruke visoko! Ne pokušavaj ništa! »
  
  
  Hafed je ponizno kimnuo. Visoko je držao ruke. “Da, Visoka svećenice. Predajem se. Učinit ću sve! Samo me nemoj ubiti! Molim te, nemoj me ubiti!" Hafedov glas pretvorio se u patetično cviljenje. Pljunuo je u Nickovu smjeru. "Pomogao sam stranom vragu samo zato što dobro plaća, Visoka svećenice. Rado bih radio za tebe umjesto toga. Samo daj imam priliku! Znam mnogo o osobnim poslovima ove budale!" Hafed se previjao i meškoljio na prljavom podu.
  
  
  Yang Kuei je s prijezirom pogledao konduktera. "Ti si kornjača!" - odbrusila je. - I glupa Kornjača. Misliš li da me možeš prevariti takvim idiotskim govorom? Znam da si radio za Amerikance, za CIA-u. Ali ti više nećeš raditi za njih. Sada šuti, Turtle! “ Usmjerila je pozornost na Nicka.
  
  
  "Bit će jako zadovoljni sa mnom u Pekingu", rekla mu je. “I jako mi je drago što te vidim - postavljat će ti puno pitanja, Nick. Sve što odgovorite je na vrijeme! »
  
  
  "Možda", tiho je rekao N3. “Stvarno kažu da nitko ne može dugo izdržati torturu. A nemam ni tablete cijanida.
  
  
  Djevojka ga je pogledala sa zlobnim osmijehom na pupoljcima ruže. “Mislio sam ne. Tražio sam te dok si spavao, ali te nisam našao. Ti si veliki, hrabri, ubojiti američki gangster, Nick. Sve sam čuo o tebi. Ali nećeš biti tako hrabar kada završe s tobom u Pekingu."
  
  
  Nick je riskirao baciti pogled na Hafeda krajičkom oka. Što je ovaj čovjek namjeravao? Skidao je nogu s čizme od jakove kože. Polako, gotovo neprimjetno, Hafed je izvukao nogu iz čizme. Nož je još uvijek virio iz poda ispred njega. Ruke su mu bile podignute iznad glave. Što dovraga? Što je ovaj čovjek mislio da može postići jednom bosom nogom?
  
  
  Hafedovo desno oko, ono s malim flasterom, uhvatilo je Nicka i on je primijetio suptilan namig. "Zaposli je", činilo se da je rekao Hafed.
  
  
  Nick Carter je kimnuo prema zahodu iza sebe. "Jeste li je ubili?"
  
  
  Yang Kuei pokazala je svoje biserne zube u neugodnom osmijehu. "Morala sam. Trebalo joj je predugo da umre i morala sam je skloniti s puta prije nego što si stigao. Čekali smo te, ali ne tako brzo." Premjestila je mali pištolj iz desne ruke u lijevu. , kao da joj je ruka umorna. Nick je još jednom pogledao Hafeda. Sada mu je noga bila skoro izvan čizme. Neprikladno, s obzirom na trenutak, Nick je primijetio da se Hafed kupa.
  
  
  Oči su mu se ponovno okrenule prema Yang Kueiju. Nosila je isti narančasti svileni ogrtač, vezan između vitkih bokova i šiljastih grudi. Opet je nosila čizme umjesto crvenih papuča. Glava joj je, bez crne perike, bila pažljivo obrijana. Iz nekog razloga nedostatak kose nije umanjio njezinu ljepotu. Oči su joj bile uske i tamne, sada su opasno svjetlucale, a nos joj je bio tanak. Koža joj je imala sjaj blago ostarjelog porculana. Niti jedna bora ga nije pokvarila. Nick je proučavao ta svijetla mala usta i sjetio se što je učinila njegovom tijelu. Bila je doista šteta ubiti je - ipak se ona borila samo za svoju zemlju, a on za svoju. Onda se sjetio stvari u ormaru iza sebe! U tom prolaznom trenutku postao je sudac, osudio ju je i proglasio krivom.
  
  
  
  Osudio ju je na smrt – nakon što je progovorila! Nešto od njegove pribranosti, njegovog samopouzdanja, osjetilo je ženu. Namrštila se i prstom stisnula okidač pištolja. Namrštila se. »Misliš da ćeš ipak pobijediti. Vi prokleti Amerikanci, stvari nisu puno bolje! Baš kao nekada britanska kopilad. Vulgarnost je izlazila iz tih malih crvenih usta. Nick se nacerio, opušteno i s prijezirom, pokušavajući je još više naljutiti. Odvratite joj pažnju. Hafed je već bio izuo čizmu.
  
  
  Uhvatila je Hafedov pokret i okrenula se, pištolj je virio iz vodilice, prst joj je bio na obaraču bijelom od pritiska. Onda bi okidač za kosu ubio Hafeda.
  
  
  "Što to radiš? Tiši, psu, ili ću te ubiti!"
  
  
  Hafed se trgnuo na te riječi. Protrljao je bose nožne prste i zacvilio: “Oprosti, Visoka svećenice. Nisam mislio - toliko me bole noge. Bole ih. Moram ih trljati. ja-"
  
  
  “Tiho, budalo!” Pljunula je Hafeda. "Ti si idiot! Ti i tvoje glupe noge! Opet me živciraj, i ovo će biti posljednji put!" Ponovno se okrenula prema Nicku. Gotovo je skočio na njezin pištolj kad je prekorila Hafeda, ali je odbio. Hafed je završio s nečim što je uspjelo , čekao i gledao.
  
  
  Vidio je. Hafedovi prsti bili su dugi, tanki i gotovo hvatljivi. Tada je Nick shvatio. Čovjek je imao nogu kao majmun! A Hafed je, grebući i puzeći po podu, približio svoju bosu nogu nožu. To je sve. N3 je spreman.
  
  
  Malo crno oko pištolja pritisnulo mu je trbuh. Blagim, upitnim tonom, Yang Kwei je rekao: “Pitam se zašto te sada ne upucam, Nick? Pucaj ti u trbuh i gledaj kako dugo patiš."
  
  
  "Tvoja prirodna dobrota srca", rekao je Nick. “Ne možeš ozlijediti muhu - možda staricu, bespomoćnu gospođu, ali ne i muhu. Moglo bi te ugristi." Promatrao je Hafeda krajičkom oka. Trenutno!
  
  
  Hafed je klizio dugim nožnim prstima oko uspravnog noža. Okrenuo se na ramenima, visoko podignute noge, a nož je bljeskao u luku. Bacio je nož na Yang Kwei, vičući: "Ubij je!"
  
  
  Pokušala se sagnuti i pucati u isto vrijeme. Instinktivni pokret uništio je njezin cilj. Mali je pištolj opalio. Hafed ga zgrabi za ruku uz psovku. Nick je preletio prostoriju poput živog srebra. Brzo je izbacio pištolj, koji je odletio iz Yang Kueijeve ruke na pod. Hafed je to osjetio.
  
  
  Djevojka se previjala i migoljila u Nickovim rukama, uvijajući se i boreći se poput demona. Iz džepa njezinog ogrtača pojavio se nož i ona ga je ubola. Čvrsto joj je stisnuo zapešće, a ona je vrisnula i ispustila nož. Njezino vruće, mirisno tijelo pritisnulo se uz njegovo veliko tijelo. Nick ju je gurnuo uza zid i jednom joj rukom obuhvatio vrat. Pogledao je Hafeda. "Jesi li dobro?"
  
  
  Hafed mu je već previo rame. - Mislim da je to rana na tijelu. Malo. Što bismo sada trebali učiniti, gospodine? Kažem da se gubite odavde, hubba hubba! Pretpostavljam da ne laže o kineskim vojnicima."
  
  
  Nick je pogledao djevojku. Usne su joj se stisnule u izazovno režanje i podsjetila ga je na vražju masku. "Možda ne o vojnicima", Nick se složio. "Ali mislim da je lagala o nekim drugim stvarima - poput nekog lopova putovanja u Karachi?"
  
  
  Pažljivo je promatrao njezin izraz. Pljunula mu je u lice. Snažno ju je udario dlanom. Ponovno je pljunula, a slina joj je tekla niz bradu.
  
  
  Hafed je rekao: “Nemoj je tjerati da to govori. Napraviti ću! Ali moramo požuriti - dovraga, ne želim izgubiti glavu! Dođi, pokazat ću ti još nešto što sam našao.
  
  
  Nick je gurnuo Yang Kueija naprijed niz hodnik za Hafedom. Nekoliko koraka - i našli su se u drugoj sobi. Bio je veći, au sredini je bio užaren žeravnik. U jednom kutu bio je zeleni čelični radio odašiljač i prijamna konzola. Hafed je otvorio vrata WC-a vrlo sličnog onom u kojem je bio skriven kostur prave Dile Lottie. Nick je tiho zazviždao. U ovom zahodu bile su naslagane puške, pola tuceta mitraljeza s okvirima i vreće s granatama. Bila je čak i stara automatska puška Browning.
  
  
  N3 ju je pribio uza zid. "Nijedan La Maseri nije potpun bez zalihe oružja, ha?"
  
  
  Yang Kuei je turobno zurio u pod. Nije odgovorila. Nick se okrenuo i promatrao Hafeda kako se sprema. Odmah je shvatio da mu se to ne bi svidjelo, ali bi to istrpio ako treba. Što prije Yang Kuei progovori, prije će krenuti na put. Nadao se da neće biti previše tvrdoglava. Nije imao nikakvu želju vidjeti ovo prekrasno tijelo rastrgano na komade. Ubojstvo je jedno, mučenje drugo. Ali sada je stvar bila u Hafedovim rukama i on je morao pristati na to. Vodič je, kao istočnjak, imao drugačije ideje o takvim pitanjima.
  
  
  Duga crna greda podupirala je nizak strop. S njega su visjeli zahrđali lanci i lisice. Hafed nije gubio vrijeme. Očito je razmišljao o svojoj glavi i žurio mu se.
  
  
  Stavio je svoj dugi nož u gorući ugljen u žeravnici.
  
  
  
  Nick, koji je pomno promatrao Yang Kuei, vidio je da drhti. Miris vrućeg metala počeo je ispunjavati sobu. Hafed je pogledao Nicka. — Dajte mi to, gospodine.
  
  
  Nick je gurnuo djevojku prema sebi. Posrnula je i napola pala, a Hafed ju je uhvatio. U dvije sekunde vezao ju je za grede, nožnim prstima jedva da je dodirivala pod. Hafed je strgao svoju narančastu halju i bacio je u stranu. Djevojka se gola njihala ispred njih, držeći se nožnim prstima za pod. Njezine veličanstvene grudi njihale su se i podrhtavale dok se kretala. Njezine male smeđe bradavice bile su uspravne i tvrde, kao da je očekivala poljubac ljubavnika, a ne žarki metal. Nicku, koji ju je pozorno gledao, učinilo se da vidi tračak suza u stisnutim crnim očima. Može li pustiti Hafeda da završi posao?
  
  
  Hafed je izvukao nož iz ugljena. Vrh je bio bijel i dimio se. Zakoračio je prema djevojci. “Sada će ona govoriti, gospodine.
  
  
  "Pričekaj minutu!"
  
  
  Nick je prišao Yang Kweiju. Pogledao ju je u oči kad su se podigle kako bi susrele njegov pogled. Drhtala je, sitne graške znoja razmazale su joj tijelo, ali njezine tamne oči gledale su prkosno. Nick se osjećao tužno i bespomoćno. Ipak, morao je pokušati.
  
  
  “Ne želim ovo učiniti, Yang Kuei. Nemojte me prisiljavati. Sve što trebam je izravan odgovor na jedno pitanje - kamo je zapravo išao moj dvojnik, lažni Nick Carter? »
  
  
  Njezine su ga oči izazivale. "Karachi", rekla je. “Rekao sam ti istinu. Karachi! Želio je da znaš! »
  
  
  Instinkt je govorio Nicku da govori istinu. Shvatio sam. Odlučio je da će, ako je ovo mamac, za njega biti smrtonosna zamka. Varalica bi želio da ga slijedi. Ali nije mogao riskirati - morao je znati kako bi bio potpuno siguran. Već je kasnio četiri dana za čovjekom - do sada pet zbog vlastitog mentalnog ludila - i nije si mogao dopustiti da gubi više vremena.
  
  
  Hafed je čekao s gorućim nožem. "Ovo je posljednji put da pitam", rekao je Nick djevojci. "Je li ovo još uvijek Karachi?"
  
  
  Kimnula je glavom. “Karachi - kunem se! To je sve što mi je rekao. Karači."
  
  
  Nick se odmaknuo i kimnuo Hafedu. Neka bude tako. Ako je još rekla Karači pod mučenjem...
  
  
  Hafed je bio vrlo poslovan. Prislonio je zapaljeni nož na djevojčinu lijevu bradavicu i zavrnuo je. Malu prostoriju ispunio je sićušni bljesak, šištanje i miris kuhanog mesa. Djevojka je vrištala od prodorne agonije koja je parala N3 želudac. Zgrabio je Hafeda za ruku. Ponovno je sreo djevojku, s pitanjem u očima. Pokušala ga je pljunuti, ali nije bilo sline. Njezine su ga oči mrzile, čak i kroz vrtoglavu bol. Na lijevoj bradavici bio je opečen crveni ožiljak.
  
  
  "Karachi..." Bio je to tihi šapat. "Ja - ne mogu - otišao je - Karači!" Onesvijestila se.
  
  
  Hafed je ponovno zakoračio naprijed, s tek zagrijanim nožem, i htio ga je prisloniti na njezinu desnu bradavicu kad ga je Nick zaustavio. Dakle, mora biti Karachi. U svakom slučaju, više nije mogao izdržati – da je muškarac, da može odoljeti, sve bi bilo drugačije.
  
  
  "Tako će i biti", odbrusio je vodiču. “Sada idemo dovraga odavde. Uzmi dva automatska pištolja i puno streljiva! Onda moram pronaći svoju odjeću - pretpostavljam da su naši poniji dobro u štali?
  
  
  Hafed je rekao da će poniji čekati. Nitko u La Maserie nije znao što se zapravo događa. Nickova bi odjeća bez sumnje bila u toaletu ili praonici - zar se sada nisu mogli maknuti s puta prije dolaska kineskih vojnika?
  
  
  Nick je protrljao bradu i zurio u mlohavu Yang Kwei koja je visjela na lancima. – Što ćemo s njom?
  
  
  Znao je da je mora ubiti, ali u ovom trenutku, hladnokrvno, nije mogao tražiti odluku. Ispričao se. Bio je još prilično slab i bolestan.
  
  
  Hafed je riješio i ovaj problem. "Mogu to podnijeti", rekao je. Brzo je skinuo djevojku i iznio je iz sobe. Nick je čuo nejasne zvukove koji su dopirali iz hodnika. U međuvremenu je prionuo na posao. Uklonio je čeličnu prednju ploču odašiljača i razbio set na male komadiće. Razbio je kundak svoje puške o pod.
  
  
  Hafed se vratio i uzeo dvije mitraljeze i onoliko streljiva koliko je mogao ponijeti. Nick ga nije pitao što je učinio s Yang Kweijem. Mislio je da zna.
  
  
  Nick je bacio preostale puške u žeravnik i gledao kako drvene kundake počinju gorjeti. Strpao je četiri granate u džepove svoje halje. Hafed je bio zabrinut za vrata. “Požurite, gospodine! Požuri!" Nick je vidio da je čovjek uplašen. Nije ga mogao kriviti za to. Hafed je bio protiv mučenja - znao je što će mu Kinezi učiniti ako ga uhvate!
  
  
  Kad su prošli pokraj željeznih vrata, Nick je pogledao unutra. Nešto je ležalo u kutu, prekriveno svilenim ogrtačem koji je nosio Yang Kwei. Nick je ugledao krhku bijelu kosu na žutoj lubanji. Vrata malog spremišta bila su zatvorena i zaključana.
  
  
  "Možda će je Kinezi pronaći", rekao je Hafed dok su žurili niz hodnik. "Možda ne. Karma, ha? Dobila je isto što i starica, ha? Zar to nije pravda?"
  
  
  Nick Carter je morao priznati da je to istina. Smetnuo je s uma Yang Kueija. Našao je svoju odjeću svježe opranu i odjenuo se. On i Hafed tada su napustili La Maseri Devilse.
  
  
  
  Nitko nije obraćao posebnu pozornost na njih, osim povremenog lukavog pogleda. Jedna od demonica je zurila u Hafeda, napravila nepristojnu gestu i nasmijala se, ali život u La Maserie se većim dijelom odvijao uobičajenim tokom. Očito je istina da obični nisu imali pojma što se događa. Slijedili su naredbe, nisu postavljali pitanja i strpljivo čekali ljude. Nisu ni slutili da u ovom trenutku nemaju svećenicu. Saznat će na kraju. Kinezi će se pobrinuti za ovo. Oni bi nedvojbeno imenovali nekog drugog od svojih simpatizera za novu Visoku svećenicu. - Hawk i CIA će to cijeniti.
  
  
  Dok su žurili niz strme stube u litici, iznenadio se kad je vidio da se ponovno smračilo. U La Maserie su ostali više od jednog dana. Ovo mu je Hafed rekao. U suprotnom, pomislio je turobno N3, ovo bi moglo trajati dvadeset i četiri dana! Čak dvadeset i četiri godine! Bio je tamo neko vrijeme u paklenom stanju. Jednom će, kad bude imao vremena i želje, istražiti ovaj kaos bolnih sjećanja.
  
  
  Upravo sada imaju novi problem. Gadna nevolja. Kineska nevolja!
  
  
  Uhranjene i odmorne ponije izveli su iz staje. Hafed je zgrabio Nickovu ruku i pokazao. “Gledajte, gospodine. Nije lagala – dolaze vojnici! Mislim da je bolje da požurimo.
  
  
  “Mislim da si u pravu”, složio se Nick. "Sranje!" Pogledao je na istok preko prijevoja prekrivenog snijegom. "Misliš da poniji mogu ovo podnijeti?"
  
  
  Hafed, koji je imao odabranu ponudu istočnjačkih psovki, rekao je da će poniji proći. Bolje im je nego što su bili on i Nick. Nije se tako izrazio, ali poanta je bila u tome da je brzo pakirao svog ponija. Nick je učinio isto ne gubeći vrijeme. Bilo je sve mračnije svake sekunde - moglo im je spasiti živote.
  
  
  Iz ruksaka je izvadio dalekozor i uperio ga u vojnike. U patroli ih je bilo pedesetak, s dvadesetak natovarenih ponija. Metal je svjetlucao na umirućem suncu. Neki su poniji nosili duge cijevi. Gorski topovi! Minobacači!
  
  
  Hafed je također golim okom vidio minobacače i opet opsovao.
  
  
  “To je vrlo loše mjesto kroz koje moramo proći - vrlo je usko. Prikladno za veliko oružje. I oni znaju. Hajde, gospodine! Nema vremena za gubljenje! “Već je gurao natovarenog ponija prema istoku, u prolaz.
  
  
  Nick je zastao pola minute. Uhvatio je bljesak sunca u svojim objektivima i vidio kineskog časnika kako ih promatra kroz dalekozor. Impulzivno je stavio palac na nos i migoljio prstima. Vidio je kako časnik izdaje zapovijed i kako vojnici trče prema ponijima s minobacačima. Nick je brzo procijenio udaljenost - nešto više od pola milje. Nasmiješio se. Trebali bi biti dovoljno sigurni. Minobacači su mogli dovoljno lako pucati, ali nije bilo vjerojatno da će biti precizni pri tako slabom svjetlu. Udario je Kaswu i pojurio za Hafedom koji je već nestao iza zavoja prijevoja.
  
  
  N3 nije mogao više pogriješiti. Zaboravio je da Kinezi poznaju ovu zemlju. Po svoj prilici gađali su najuži dio klanca i usput postavljali kolce.
  
  
  Njegov zaostatak je spasio N3. Bio je tri stotine metara iza Hafeda kad su odjeknule prve minobacačke granate. Šššššššššššššššššššššššššššššššššššššššššššššššššššššššššššššššššššt u usko grlo ždrijela i eksplodiranje uz urlik. Nick je zgrabio ponija za uzdu i odveo je pod šupu. Eksplodirale su još četiri mine. Šrapneli su fijukali zrakom, šrapneli iz stijena bili su smrtonosni poput metala.
  
  
  Zavojita cesta bila je ravno naprijed. Nije mogao vidjeti Hafeda. Više mina slilo se u klanac. Nick je čučnuo, opsovao i pričekao da se smrtonosna vatra stiša. Morali su gađati ovo mjesto – pucali su naslijepo, ali su istovremeno nevjerojatnom preciznošću identificirali tanko crijevo.
  
  
  Smračilo se. Minobacači su prestali šaputati u ledenom zraku. Nick je pričekao deset minuta i zatim oživio Kaswu. Sumnjao je da će Kinezi doći po njih u mraku, ali nije mogao riskirati. A Hafed će čekati, nestrpljiv i uplašen, sakriven u nekoj rupi, kao Nick.
  
  
  Hafed je dugo čekao na ovoj pustoj padini Himalaja. Nick ga je pronašao kako leži u velikoj krvavoj mrlji u snijegu. Eksplozija je pogodila Hafeda i njegovog ponija. Poni je bio izvađen, a njegova se ružičasta utroba parala na svježem zraku. Nedostajalo je pola Hafedove glave.
  
  
  Kaswa je gurnula nos u mrtvog ponija i sažalno zanjištala. Nick ga je povukao u stranu i počeo prekrivati krv i tijela snijegom. Više nije bilo vremena. Snijeg će štititi Hafedov leš od vukova barem do proljeća - tada će ga, možda, vragovi pronaći i pokopati. Ili Kinezi. To zapravo nije bilo važno.
  
  
  Yang Kuei joj se na kraju osvetila. Držala ih je još nekoliko minuta. Nick je zavirio u tamu prolaza koji je vodio prema istoku - pred njim je još bio dug put.
  
  
  Sada je bio sam. Pet dana kasni za svojim plijenom.
  
  
  Lice mu se počelo lediti na vjetru, preko njega je bacio pokrivač od jakove vune i pojurio za ponijem. On će to učiniti. On to mora učiniti. Smrt je lebdjela na sve jačem vjetru, ali ne za njega. Ne još. Prvo je trebao obaviti posao.
  
  
  Izgubio je prvu rundu. Ali bit će i drugi - i započet će u Karachiju.
  
  
  
  Karachi se ugasio!
  
  
  Veliki grad na Arapskom moru bio je crn poput budućnosti operacije Deuce. Nick Carter razgovarao je s Hawkeom s piste u Ladakhu i saznao, među mnogim drugim stvarima, da njegova misija sada ima ime. Ovo je bila velika pomoć! N3 nije mogao shvatiti kako točno - raspoloženje mu je u tom trenutku bilo izrazito gorko - no to je samo dokazalo da i u AX-u ponekad prevladava birokracija i birokracija. U ovom trenutku, Nick bi se zadovoljio nečim praktičnijim od oznake misije - recimo, nekim prvorazrednim diplomatskim imunitetom!
  
  
  Tražili su ga zbog ubojstva!
  
  
  Sada, u onom što je čak za njega bio novi nedostatak u luci, sakrio se u prljavi kut i zagnjurio lice u otrcani primjerak The Hindi Timesa. Nije pomoglo ni to što se njegova vlastita fotografija – mutna, ali posve prepoznatljiva – našla na naslovnici novina.
  
  
  Njegov hindustanski nije tečno govorio, ali je mogao razumjeti bit naslova: Nicholas Carter, ubojica i osumnjičeni tajni agent, tražen zbog ubojstva i bijega!
  
  
  
  Poglavlje 6
  
  
  
  
  
  Smrt.
  
  
  Nick je uzdahnuo i naručio još jednu bocu pakistanskog piva. Zbog toga se osjećao loše, ali bilo je hladno. I trebao mu je izgovor da se mota po ovom mjestu. Još nije vidio policiju - možda je vlasnik plaćao - i trebao mu je sklonište sljedećih nekoliko sati. Morao je smisliti sljedeći potez. Brzo! A kad je shvatio da se mora kretati jednako brzo. Morao bi izaći iz ove sigurne rupe - prkoseći policijskom satu - i bio bi prokleto vidljiv na pustim ulicama. Ali tu ne možete ništa učiniti. Trebao je otići u područje Mauripura gdje je žrtva živjela i obaviti istragu na licu mjesta. Bilo bi vrlo zanimljivo saznati zašto je njegov dvojnik, varalica, ponovno ubio! Ovog puta njegova je žrtva bio Amerikanac: Sam Shelton, povjerljivi ataše APDP-a - Arms Acquisition and Distribution Program. Shelton je bio taj koji je izvršio naredbu Washingtona da prekine dotok oružja Pakistancima kad je izbio rat s Indijom. Ovo je visoka politika, a Sam Shelton je samo alat! Samo ispunjenje narudžbi. A ipak ga je lažni Nick Carter ubio! Zašto?
  
  
  Nick je zapalio "zlatnu pahuljicu" - američkih cigareta nije bilo u jeftinim dućanima u Karachiju - i kradomice pogledao oko sebe. Nitko nije obraćao pažnju na njega. Barem se tako činilo. Nikad to nisi znao.
  
  
  Mali, prljavi bar nalazio se u području Malir Landi na blatnoj rijeci Ind u blizini zračne luke Karachi, gdje se nekoliko sati ranije Nick na brzinu oprostio od posade Hercules C-130 koja ga je dovezla s piste Chushul. . u Ladakhu. Bili su zgodna skupina mladih Amerikanaca koji su željeli napraviti mali pakao u Karachiju - možda posjetom jednom od zloglasnih kupališta, gdje je zabava bila raznolika i kontinuirana prije, tijekom i nakon kupanja. Nick bi rado prihvatio njihov poziv da im se pridruži, čak i ako se zbog njihove mladosti i žara osjećao tisuću godina starijim.
  
  
  Naravno da nije znao. Misija mu je svake sekunde postajala sve teža. Sada je kasnio cijeli tjedan za proizvodnjom - ili je barem tako mislio u to vrijeme. Trebao je pronaći i ubiti čovjeka i bilo bi mu bolje da to riješi. Pozdravio se i zaronio u mračni Karachi, sada improvizirajući i sumnjajući u svoj sljedeći potez. Samo je njegova sreća što je pokupio napušteni primjerak Hindi Timesa i otkrio da ga traže zbog ubojstva i bijega! Evo njegove fotografije na naslovnici.
  
  
  Naravno da je to bila fotografija lažnog Nicka Cartera, ali policajci iz Karačija to nisu znali!
  
  
  Nick je popio pivo do kraja i zapalio novu cigaretu. Sakrio je lice papirom i ponovno pogledao po šanku. Sad je bila krcata i zadimljena. Većina mušterija bili su muškarci, iako je Nick tu i tamo vidio prostitutku u jeftinoj zapadnjačkoj odjeći. Muškarci su bili višejezična posada, uglavnom radnici koji su radili na rijekama i u lukama, i nekoliko mršavih Pathana u pa-jama hlačama i prljavim turbanima. Smrad neopranih tijela bio je nepodnošljiv.
  
  
  Iz dubine dvorane dopiralo je iznenadno zveckanje žičanih instrumenata koji su svirali - za zapadnjačke uši - najneštimičniju plesnu melodiju. Publika je pohrlila u ritmu glazbe i Nick je našao sebe i svoj kut prazne. Bio je sasvim zadovoljan. Podigao je pogled prema šanku i kroz gomilu ugledao debelu ženu koja je izvijala trbuh u najjednostavnijoj verziji jhoomera, pakistanskog narodnog plesa. Narod, mislio je N3, ovo nikada neće saznati! Sloj masti točno iznad ženina oskudnog pokrivača namreškao se i svjetlucao od znoja dok se vrtjela. Od gomile muškaraca od kojih većina
  
  
  bili pijani. "Bila je to čisto muslimanska gomila", primijetio je Nick s blagim podrugljivim osmijehom. Nešto drugo? Danas u Karachiju nema mnogo Hindusa. Ako su bili u blizini, ostali su izvan vidokruga.
  
  
  Bacio je pogled na svoj sat AXE - preživio je užasno putovanje iz prolaza Karakoram bolje od njega, noge su ga još boljele od ozeblina - i vidio da je dvanaest i petnaest, vrijeme u Karachiju. Nema smisla zadržavati se ovdje. Samo je odgađao probleme. Morao je otići u Mauripur, pronaći kuću Sama Sheltona i vidjeti što može pronaći kao trag. Vjerojatno ništa - ipak bi trebao pokušati. Nevoljko se počeo odgurivati od stola, oprezan zbog praznih ulica, kad je vidio incident u baru. N3 je ostao u svojoj stolici, gledajući kako predosjećaj počinje rasti i razvijati se u njegovom brzom mozgu. Čovjek za barom izgledao je Amerikanac.
  
  
  Naravno da je bio ljut – i pijan. I slomio se. Ovo je bio pravi problem. Čovjek je bio bez para, a barmen, krupan tip u prljavoj ljubičastoj prugastoj košulji i crvenom fesu, nije ga htio poslužiti. Dok je Nick promatrao, barmen je posegnuo preko šanka i žestoko gurnuo čovjeka. Čovjek je pao među hrpu opušaka, starog papira i sline, glavom gotovo u staroj limenoj kanti koja je služila kao pljuvaonica. Ležao je neko vrijeme, ne mogavši ustati, izgovarajući niz prljavih psovki na hindustanskom - Nick je uhvatio riječ bap, otac, u kombinaciji s nečim poput incestuoznog majmuna. Onda je čovjek na parketu prebacio engleski, američki, a rezultat je bio ugodan za čuti. Nick se otvoreno nacerio i uživao, misleći da čak i Hawk može naučiti koju riječ od ovog otpadnika!
  
  
  N3 je donio odluku i odmah krenuo u akciju. Ovo je bio njegov način. Nije imao što izgubiti, a možda i puno. Čak i takav lijenčina mora imati nekakav dom – mjesto gdje se noću može sakriti. Sve je bilo bolje od hotela, pa čak i onog najjeftinijeg, gdje bi morao pokazati identifikaciju i gdje bi ga oštro oko moglo prepoznati kao traženog čovjeka.
  
  
  Prišao je palom čovjeku i grubo ga podigao. Barmen je izgledao nezainteresirano, a njegovo tamno lice izražavalo je dosadu i nestrpljenje zbog uništenih Jenkija na plaži. Bile su svinje! Beskorisne svinje! Nikada nismo dobili bakšiš od takvih ljudi. Pili su samo jeftino pivo i nisu bili pokrovitelji kurvi.
  
  
  Nick je bacio novčanicu od 100 rupija na pult. “Donesi mi malo viskija. Dobar viski - američki, ako ga imate! Tez! Požuri!"
  
  
  Barmen je odmah postao servilan. Dakle, pogriješio je. Uostalom, ovaj veliki tip je imao novca! I još nešto - nekakva moć s kojom se nije šaliti. Još jedna stvar! Barmen se pitao dok je pipao tražeći jednu bocu dragocjenog američkog viskija - nije li već negdje vidio lice onog velikog? Nedavno - vrlo nedavno! Barmen je pozvao svog pomoćnika i na trenutak se s njim posavjetovao na brzom paštu. I on i pomoćnik bili su Afganistanci.
  
  
  Pomoćnik je pažljivo proučavao lice krupnog Amerikanca, koji je do tog trenutka pijanog čovjeka položio natrag za svoj stol i uspio ga poduprijeti. “Ne,” rekao je pomoćnik, “nikada ga prije nisam vidio. Ali ako je on Bannionov prijatelj, onaj, kako on može biti netko važan ili nešto vrijediti? Varate se, šefe. To ne može imati nikakvo značenje. Sumnjam da među njima postoji veza. Vratio se da pogleda trbušnu plesačicu.
  
  
  Vlasnik je zgužvao 100 rupija u džepu i odnio viski i dvije prljave čaše na stol. Njegov pomoćnik zapravo je trebao biti mlađi partner, ali ako on ne sazna za 100 rupija, tim bolje. A Ali bi također mogao biti u krivu. Držat će na oku ovog velikog Amerikanca s novcem – za svaki slučaj.
  
  
  Na prljavom stolu ležao je presavijeni primjerak Hindi Timesa. Vlasnik je njime čistio muhe i pepeo. Veliki Amerikanac ispružio je ruku da uzme novine iz njegove ruke. "Moje", rekao je. "Još nisam završio s ovim."
  
  
  "Dwkh", rekao je vlasnik. “Moja tugo, gospodine. Hoće li biti još nešto? Želite li možda gledati ples? Mogao bih... prirediti privatni nastup! "
  
  
  Odmetnik Bannion podigne glavu s prljavog stola. Gledao je vlasnika crvenih očiju. “Gubi se, debeli debeli kurvin sine! Tko te treba? Odjebi!" Okrenuo se prema Nicku. „Bolje ga pripazi ako imaš novaca. On je lopov. Svi su oni lopovi!"
  
  
  Vlasnik je napravio korak unatrag, ali nije izgubio obraz. Oprao je ruke i s prijezirom pogledao Banniona. Nicku je rekao: “Moram te upozoriti na ovo, sahibe. Bio je beskoristan - dugi niz godina. On je glup, mrtav!"
  
  
  Bannion je pokušao ustati sa stolca, a na licu mu se pojavio bijes. "Bit ćeš mrtav afganistanski kurvin sin ako ne odneseš tu ušljivu debelu lešinu odavde!" Srušio se natrag u stolicu.
  
  
  Nick Carter je kimnuo vlasniku. — Pusti nas na miru.
  
  
  Kad je čovjek otišao, proučavao je čovjeka po imenu Bannion. "Došao sam prilično daleko", pomislio je beznadno. Međutim, može biti korisno.
  
  
  Bannion je bio nizak, četvrtaste građe, s malim trbuhom. Njegovo tri do četiri dana staro strnište bilo je crvenkasto pomiješano sa sivim. Ono što je ostalo od njegove tanke kose oko glatke ružičaste tonzure bilo je iste boje. Oči su mu bile vlažne i krvave kad je sada pogledao Nicka. Izgledao je kao da ima konjuktivitis! Nosio je prljavu staru vojnu jaknu, prekrivenu masnim mrljama, i par jednako prljavih hlača. Ispod terenske jakne poderana je majica boje blata. Nick je vrlo svjesno, pokušavajući to prikazati, pogledao u noge čovjeka. Nosio je stare vojne cipele, jedne bez pete. Bio je bez čarapa.
  
  
  Bannion nije rekao ništa dok je ovo istraživanje trajalo. Počešao se po riđoj bradi i zaškiljio u Nicka. Naposljetku se nasmijao. Nick je bio malo iznenađen primijetivši da ima dobre zube.
  
  
  Bannion je rekao: "Je li inspekcija gotova?"
  
  
  N3 je kratko kimnuo. "Sada."
  
  
  "Jesam li prošao?"
  
  
  Nick je suzdržao osmijeh. Bio je samoumišljeno malo kopile, iako je bio gubitnik.
  
  
  "Jedva", rekao je. "Stvarno još ne znam, stvarno si u haosu, zar ne?"
  
  
  Čovječuljak se nasmijao. "Možete to ponoviti, gospodine, tko god da ste." Ja sam beskućnik! Ja sam izopćenik i beznadna, bezvrijedna lijenčina! Ali ovo je sve prilično očito, zar ne? Zašto se onda brinuti za mene? Zašto me pokupiti i dovesti ovamo sa svim ovim dobrim viskijem koji će, koliko vidim, propasti. Ne izgledaš mi kao dobročinitelj. Nemaš ni molitvenik ni tamburu. Dakle, što se događa, gospodine? I dok mi pričaš, mogu li popiti viski koji plaćaš?
  
  
  Nick je gurnuo bocu prema njemu. "Posluži se. Samo ostani na nogama, molim te. Mislim da ću kasnije imati malo posla za tebe. I ne mnogo kasnije. Koliko si sada pijan?"
  
  
  Čovjek je zgrabio bocu i natočio prilično mirnom rukom. Kimnuo je prema šanku. “Ne tako pijani kao što misle. Ponekad radim ovaj trik - ovi gadovi vole vidjeti pijanog bijelca koji pravi budalu od sebe. Nasmijava ih - a kad se smiju, kupuju piće. Tako je jednostavno, gospodine. Ispio je čašu u jednom gutljaju i žurno je ponovno napunio, a zatim pružio bocu Nicku. "Hvala. Dugo nisam probao pravu američku cugu. Uglavnom pijem pivo ili Karachi Rot. Sada, gospodine, s vaše točke gledišta?
  
  
  N3 je osjetio val sažaljenja. Odmah je to potisnuo. Na svijetu su postojali milijuni tih ljudi, svi su bili sretnici, a on nije imao ni vremena ni volje slušati druge. Međutim, ta se osoba može pokazati vrijednom u ovoj konkretnoj situaciji - to tek treba vidjeti.
  
  
  Na pitanje je odgovorio drugim pitanjem. "Kako se zoveš? Htio bih znati nešto o tebi prije nego nastavim - ne puno, ali ne puno. Kako si, na primjer, završio u Karachiju?"
  
  
  Čovječuljak je opet posegnuo za bocom. "Mike Bannion", rekao je. “Michael Joseph, potpuno. Bio sam novinar. U državama. Što se toga tiče, u svijetu. Svuda okolo i okolo! Bilo je to prije deset godina kad sam sletio ovdje u Karachi. Shvatio sam priču – ali sam se i napio. Od tada sam pijan. Ostat ću pijan koliko god mogu. A u jednom se varaš - nisam zapeo. Imam kuću, vjerovali ili ne. Imam i ženu i devetero djece. Oženio sam rođenu muslimanku. Njezin stari me mrzi i odrekao ju se. Sada je debela i ružna - ima toliko djece - ali kad sam je oženio, bila je netko. Sad ona pere rublje da prehrani djecu i plati stanarinu, a ja se oslanjam na sebe da ću dobiti novac za cugu. To je to, gospodine, priča mog života. Ili što god ćeš dobiti - nije me briga koliko ćeš mi novca platiti! "
  
  
  Bannion je duboko udahnuo, popio još jednu čašu viskija i pohlepnim očima pogledao Nickovo pakiranje Goldflakea. Nick je gurnuo cigarete preko stola. "Pomozi sebi."
  
  
  Dok je Bannion palio cigaretu, Nick ga je pažljivo proučavao. Mora brzo donijeti odluku. Trenutno. Odlučio je to odgledati do kraja. Bio je to rizik, ali tada je navikao riskirati. Još jedan nije mogao napraviti veliku razliku. Izvadio je Hindi Times iz džepa i otvorio naslovnu stranicu. Gurnuo ga je Bannionu.
  
  
  “Pogledajte ovo pažljivo. Pročitajte priču ako možete - onda ću vam postaviti nekoliko pitanja. Ako date točne odgovore i još ste zainteresirani, mislim da ćemo raditi."
  
  
  Bannionov izraz lica nije se promijenio dok je proučavao sliku. Jednom je pogledao Nicka, a zatim ponovno u novine. Očito je dobro čitao hindustanski. Naposljetku je presavio novine i vratio ih Nicku. Lagano je kimnuo leđima okrenut šanku.
  
  
  “Ako te primijete, u nevolji si. Primijetio sam da postoji nagrada za vas - a ovi likovi će prodati svoje majke za rupiju. Osim ako su mislili da vas prvo mogu ucijeniti.
  
  
  
  Nick je vratio novine u džep. Osmijeh mu je bio slab, podrugljiv. “Možda mi je i ova misao pala na pamet?”
  
  
  Bannion je uzvratio smiješak. Natočio si je piće. “To je bila prva stvar koja mi je pala na pamet, gospodine Carter. Ali vidjet ćemo. Je li ovo tvoje pravo ime? "
  
  
  "Da. Ali ovo nije moja fotografija. Ovo je fotografija čovjeka koji prikazuje mene. On je ubio Amerikanca Sama Sheltona. Ja to nisam učinio. Ovo je vrlo složena priča i neću pokušavati objasniti to tebi sada. Možda nikada. Ovo su sve vrlo tajne stvari. Radit ćeš naslijepo samo s mojom riječi. Još uvijek zainteresiran?"
  
  
  Bannion je kimnuo iznad svoje čaše. "Možda. Znaš, nisam baš jučer rođen. I nije me briga jesi li ubio ovog tipa ili ne - želim samo dva iskrena odgovora od tebe! Imaš li novca - puno novca?"
  
  
  Nick se blago nasmiješio. "Ujak Samuel potpuno je iza mene."
  
  
  Bannion je blistao. "Dobro. Drugo pitanje - radiš li za komuniste? Jer ako je tako, a ja saznam, posao je otkazan! Mogao bih se čak i naljutiti i izgubiti živce. Ima stvari koje ni beskućnik poput mene neće čini.
  
  
  Nick se nacerio preko stola. Bilo je nečeg slatkog u vezi s ovim malim crvenokosim čovjekom. Ne njegov miris ili, naravno, njegov izgled, ali nešto!
  
  
  "Upravo suprotno", rekao je. “To je sve što ti mogu reći.
  
  
  Dugo su ga gledale krvave oči. Zatim je Bannion ponovno posegnuo za bocom. "U redu. Pristajem, gospodine Carter. Osim ubojstva, pristajem. Što bismo trebali učiniti prvo?"
  
  
  Nick je natočio čašu. "Ovo je posljednji", upozorio je Banniona. “Želim da budeš što je moguće trijezniji. Nakon toga krećemo - i trebat će nam prijevoz. Imate li ideja o ovome? "
  
  
  "Imam Jeep vani", rekao je Bannion iznenađeno. “Najstariji džip na svijetu. Ime Ge znači krava na hindustanskom. Još uvijek trči - jedva. Kamo želite ići, g. Carter?
  
  
  Dok su odlazili, čovjek iz AXE-a je rekao: “Zovi me Nick ako me budeš trebao bilo što zvati - i ne koristi moje ime više nego što moraš. Nikada pred drugima! Upravo sada želim otići u područje Mauripura - u kuću Sama Sheltona. Poznajete li ovo područje?
  
  
  "Znam to. Poznajem čak i ovu kuću - nalazi se na Chinar Driveu. Nekada sam vozio pohabani taksi po gradu dok mi ga Pax nije uništio. Oni ne vole bijelce koji rade njihov posao."
  
  
  Nick ga je slijedio u mračnu uličicu blizu Inda. Noć je bila vedra i svježa, s visim žutom mjesečinom, pomalo zaraženom mirisom mulja i mrtve ribe. U polumraku, Nick je vidio sablasne brodove kako plove nizvodno prema Arapskom moru.
  
  
  Možda to nije bio najstariji Jeep na svijetu. Možda je, pomislio je Nick dok se penjao unutra, drugi ili treći najstariji. To ne znači da je slika bila loša - boje nije bilo. Na vjetrobranskom staklu nije bilo stakla. Gume su istrošene do temelja. Jedino je prednje svjetlo bilo uključeno i alarmantno se trzalo.
  
  
  Bannion ga je morao pokrenuti - starter nije radio dugo vremena - i nakon alarmantnog trenutka, Ge je počeo kašljati, hripati i iskašljavati velike plave mlazove smrdljivog dima. Pažljivo su se odvezli. Opruga je stisnula stražnji dio N3 dok su se razbijali, zveckali i zveckali u svakoj mračnoj uličici koju je Bannion mogao pronaći. A činilo se da ih sve poznaje. Pažljivo je prošetao modernim gradskim središtem Karachija. Došli su do labirinta bijednih koliba napravljenih od raznih materijala - sanduka za pakiranje, bambusa, glinenih blokova i trupaca, spljoštenih limenki ulja i piva. Smrad je bio užasan. Probijali su se kroz ovu pustinju patnje, gazeći do koljena u masnom blatu. Prastari džip hrabro je hrkao i dahtao. Kolibe i miris prekrivaju hektare.
  
  
  Nick Carter pokrio je nos rupčićem, a Bannion se nacerio. “Miris, ha? Izbjeglice iz Indije su ovdje - nema ih gdje drugdje smjestiti. Strašan je nered – čak i ja živim bolje od ovih jadnika.
  
  
  “Kad smo već kod mjesta za život,” rekao je Nick, “nakon našeg današnjeg malog izleta, trebat će mi mjesto za boravak - sigurno mjesto gdje me neće gnjaviti policija ili bilo tko drugi. Treba li vaše mjesto biti prikladno? "
  
  
  "Savršeno", Bannion je kimnuo i nasmiješio se, a zubi su mu bljesnuli kroz crvenu bradu. “Mislio sam da ćeš doći do ovoga! Dobrodošlica je dio dogovora. Policajci me nikad ne gnjave. Poznajem većinu njih u okolici, a ipak sam toliko dugo ovdje da me sada uzimaju zdravo za gotovo. Ja sam samo američki beskućnik! "
  
  
  "Vaša žena? I vaših devetero djece?"
  
  
  Bannion je odmahnuo glavom. "Ne brini. Donijet ću novac, pa će Neva - to je moja žena - jednom biti sretna sa mnom. Djeca rade što ja kažem! Nema problema, iako ćeš se ti morati držati izvan vidokruga. Mi smo jedno veliko sretno susjedstvo, a žene Ogovaraju nešto okrutno, ali o tome ćemo kasnije.Kad smo već kod novca, bolje da pokažem Nevu.
  
  
  Nick je prekopao po novčaniku i pružio čovjeku novčanicu od tisuću rupija. “To je to za sada. Tamo
  
  
  bit će toga još puno ako se složimo. Ako dobro obaviš posao i ne iznevjeriš me, možda mogu učiniti nešto da te izvučem iz ove rupe." . Bannion nije odgovorio.
  
  
  Stigli su do Drigh Roada i krenuli na zapad. Bila je to moderna autocesta, četiri trake, s dobrim oznakama. Bannion je nagazio papučicu gasa, a stari Jeep je zasiktao i ubrzao. Brzinomjer nije radio, ali Nick je pretpostavio da je barem četrdeset pet.
  
  
  Ovo je težak trenutak, rekao je Bannion. “Jako dobro patroliraju. Ako nas zaustave, proći ćemo kroz ovu dionicu.
  
  
  Nick je pogledao na svoj sat AXE. Bilo je nešto poslije jedan sat.
  
  
  Čuo je zvuk aviona iznad glave i podigao pogled. To su bili stari avioni. Daleko preko grada, gledao je kako vrhovi jarke svjetlosti šaraju nebom dok su oživljavali. Začuo se dalekometni pucanj protuzračnog topništva. Dva reflektora zahvatila su avion vrhom i zadržala ga na trenutak, prikovanog za crno nebo kao moljac za čep. Avion je pobjegao. U daljini se čula grmljavina bombe koja je eksplodirala.
  
  
  Bannion se nasmijao. “Napad s bombom. Sutra će Indijci službeno demantirati da se to ikada dogodilo. Pakistanci vjerojatno sada napadaju Delhi - i oni će to također zanijekati. Nekakav rat! Što niti jedno od njih ne želi.
  
  
  N3 se prisjetio Hawkovih riječi – netko je htio ovaj rat. Crveni Kinez!
  
  
  Sada su ulazili u okrug Mauripur. Dobro popločane ulice, velika imanja i sela okružena gustim stablima platana. Nježni miris grmova indijskog oraha ispunjavao je oštar noćni zrak. Čovjek sa SJEKIROM primijetio je uličnu rasvjetu, koja je sada bila prigušena zbog nestanka struje.
  
  
  "Ovdje živi novac", rekao je Bannion. “I većina stranaca. Mjesto koje želite je upravo ovdje.
  
  
  Bannion je natjerao džip da puzi. Ipak, stari je motor glasno brujao u tihoj noći. "Isključi to", naredio je Nick tiho, gotovo šaptom. "Parkiraj ga negdje gdje ga patrola neće vidjeti, a onda ćemo pješačiti."
  
  
  Bannion je ugasio motor i oni su krenuli. Ostavili su džip u maglovitoj sjeni visokog stabla perzijskog hrasta, a Bannion je krenuo naprijed uz traku asfalta. Zaustavio se u sjeni, vrlo blizu mjesta gdje su bijela vrata blistala na mjesečini. U tom trenutku izdaleka je zavijao šakal na periferiji grada.
  
  
  "Dolaze tražeći hranu", rekao je Bannion. "Tigrovi su sto milja daleko."
  
  
  Nick mu je rekao da šuti i šuti. Nisu ga zanimali tigrovi osim njega, a jedini šakali do kojih je mario bili su dvonošci. Šapnuo je svoje upute Bannionu. Ostali su u sjeni i ostali nepomični dvadeset minuta. Ako netko gleda, trebao se dotad odati. U međuvremenu, Bannion, šapćući na uho N3, morao mu je reći nekoliko pitanja. Bannion se složio.
  
  
  Naravno, pratio je slučaj Nicka Cartera u novinama, ali samo s usputnim zanimanjem. Sve do večeras, njegov interes za špijune i tajne agente bio je ravan nuli - njegova glavna briga bilo je njegovo sljedeće piće. Sada je ispitao svoje pamćenje natopljeno alkoholom najbolje što je mogao.
  
  
  Nick Carter - čovjek koji je izgledao i predstavljao se kao Nick Carter - uhićen je zbog opreza i odanosti sluškinje Sama Sheltona, hinduistice. Indijci koji su radili za Amerikance živjeli su u Karachiju na relativno sigurnom mjestu. Sluškinja je prepoznala čovjeka koji se naziva Nick Carter i ostavila ga nasamo sa Samom Sheltonom. Kasnije je rekla policiji da je Shelton u početku djelovao zbunjeno, ali je bio dovoljno sretan što je vidio muškarca. Ušli su u Sheltonov privatni ured. Kasnije je djevojka čula ljutite riječi i pogledala kroz ključanicu baš na vrijeme da vidi kako stranac udara Sheltona malom štiklicom. Djevojka se poslužila glavom, nije paničarila i odmah je s telefona na katu pozvala policiju.
  
  
  Srećom, policijski auto je već bio tu. Ubojica je uhvaćen nakon stravične borbe u kojoj je teško ozlijeđen policajac. No, nakon što je uhvaćen, ubojica nije pravio probleme. Ne na uobičajeni način. S druge strane, izazvao je ogromne probleme. Predstavio se kao Nicholas Carter, američki agent, i veselo je priznao ubojstvo Sama Sheltona. Shelton je, tvrdio je čovjek, bio izdajica koji se spremao dezertirati. Ubijen je po nalogu Washingtona. Povrh svega, ubojica je tražio diplomatski imunitet.
  
  
  Pravi N3 je tiho zazviždao kad je čuo taj posljednji djelić. Pametni vrag! Pitao se je li priča bila uvježbana ili ju je tip samo izmislio u hodu. U svakom slučaju, bilo je užasno zbunjujuće - baš kao što je ova osoba i očekivala. Mora da su gorjeli kablovi i zračni valovi između Washingtona i Karachija. Nick se ironično nacerio dok je Bannion govorio. Gotovo je mogao namirisati uzajamno nepovjerenje. A Hawk, njegov šef, sigurno je gotovo poludio.
  
  
  Najbolje – ili najgore – tek je dolazilo. Prekjučer je pobjegao lažni Nick Carter! Iz zatvora ga je pustila skupina maskiranih naoružanih napadača koji su ubili troje ljudi - policajce i još jednog svog.
  
  
  
  Ispostavilo se da je muškarac hinduistički bandit dobro poznat policiji, što nije nimalo pomoglo.
  
  
  Nick Carter se upleo u ovu zbrku! Bezazlen. Hawk nije znao detalje na vrijeme da ga upozori. U svakom slučaju, vjerojatno ga nisam upozorio - Nick je imao posao i bio je sam. To je bilo ono za što je njegov šef bio sposoban - uskratiti informacije koje su mogle samo zakomplicirati stvar. Bila je to presuda - a Hawke nikada nije pogriješio kada je učinio stvari sigurnijima i praktičnijima za svoje agente. Vjerovao je da ih takva briga samo slabi.
  
  
  Nick je našao samo jednu mrvicu utjehe – sada je za varalicom kasnio samo dva dana. Palo mu je na pamet da je taj čovjek možda još u Karachiju.
  
  
  Dvadeset minuta je isteklo. Mjesec je nestao iza oblaka i bilo je vrlo mračno. Nick je, hodajući kroz travu, prišao bijelim vratima i preskočio ih. Bannion je bio odmah iza njega. "Što želiš da učinim?"
  
  
  "Ostani i gledaj", šapnuo je Nick. "Budi oprezan. Ne očekujem da riskiraš ili upadneš u nevolje zbog mene. Ali ako se netko prišulja, policijski auto ili nešto slično, cijenio bih upozorenje."
  
  
  "Mogu prilično dobro zviždati."
  
  
  Nick se sjetio šakala. “Zviždanje je previše očito. Što ako zavijaš kao šakal?
  
  
  Bannionovi su zubi bljesnuli u smiješku. "Nije loše. Ponekad time plašim djecu."
  
  
  "Onda u redu. To je to. Nakon signala i ako misliš da postoji opasnost, odlazi! Ne želim da te uhvate. Bannion će govoriti, naravno.
  
  
  "Ne želim da me uhvate", složio se Bannion. Nacerio se. - Barem dok ne dobijem ostatak novca. Ali svaki policajac u Karachiju poznaje moj džip."
  
  
  "Riskat ćemo", rekao je Nick. “Sada začepi i sakrij se. Doći ću što je prije moguće.
  
  
  Kuća je bila niska i strmoglava, poput ranča u Sjedinjenim Državama, osim što je jedno krilo imalo drugi kat. "Sluškinja soba", pomisli Nick, proučavajući kuću iza živice. Bilo je mračno i tiho. Nakratko se zapitao što se dogodilo sluškinji. Drže li je policajci još? Jeste li išli u posjet rodbini u Indiju?
  
  
  Sićušni detektor opasnosti u njegovom sjajnom, vrhunski uvježbanom mozgu počeo je škljocati i svijetliti. Ali ovaj put je to zanemario, toliko je bio odlučan.
  
  
  Nick je tiho hodao preko betonskog trijema. Našao je otvoreni francuski prozor i podignute rolete. U mozgu mu je škljocnuo drugi detektor. Ovaj put je obratio pozornost. Zašto se prozor tako zgodno otvara i mami? Traljavo rade policajci kad su zapečatili kuću? Može biti. Ili nije moglo biti. Dakle - za ovu misiju je plaćen opasnim novcem.
  
  
  N3 je provjerio svoje oružje. Pierre, plinska bomba, bio je siguran u metalnom spremniku između njegovih nogu. Naravno, Pierre mu danas neće trebati. Hugo, stiletto, bio je hladan uz njegovu podlakticu. Zapamtite, Sam Shelton je ubijen stiletto!
  
  
  N3 je provjerio Wilhelminin Luger. Ubacio je patronu u ležište, prigušivši zvuk ispod posuđene pilotske jakne, i uklonio osigurač. Ušao je u mračnu sobu jednim glatkim, tihim pokretom.
  
  
  Ništa. Sat je poslušno otkucavao, iako njegov vlasnik nije imao vremena. Bilo je to gore od grijeha diktatora! Nick je opipao zid, pipajući prstima hrpu tapeta.
  
  
  Stigao je do ugla i stao, brojeći sekunde, osluškujući. Nakon dvije minute usudio se osvijetliti olovku koju je uvijek nosio sa sobom. Tanka zraka osvijetlila je veliki stol, spise i mali sef u drugom kutu. Bio je u Sheltonovu uredu.
  
  
  Pažljivo je prišao stolu. Na njemu nije bilo ničega osim bloka za upijanje, telefona i nekakve službene bilježnice. Nick je približio svjetiljku i pogledao kroz bilježnicu. Bio je nov, nedostajalo mu je nekoliko listova. Nick ga je pažljivo uzeo - nije mogao znati koliko je policija u Karachiju pametna s otiscima prstiju - i pročitao mali crni natpis. Sve su to bile gluposti. Službeno! Američki Lend-Lease stil. Bila je to bilježnica s aplikacijama.
  
  
  Preminuli Sam Shelton bio je specijalni ataše za APDP - Arms Acquisition and Distribution Program. Postojala je ogromna baza za prekrcaj na obalama Inda sjeveroistočno od Karachija.
  
  
  N3 je ponovno pregledao bilježnicu. Okrenuo ga je u zraku tako da je mali snop svjetlosti prešao preko gornjeg lista pod kutom, stvarajući udubljenja, otisak onoga što je bilo napisano na prethodnom listu. Čak i bez posebne opreme, mogao je razabrati dugačak popis ispisan sitnim rukopisom, s teškim uvojkom potpisa na dnu. Sam Shelton.
  
  
  U njemu se počelo gomilati uzbuđenje. Mislio je da se približava - blizu saznanja što se krije iza lažnog Nicka Cartera. Okretao je bilježnicu s jedne na drugu stranu, pokušavajući razabrati više od onoga što je napisano. Bio je siguran da je jedna od malo ograničenih fraza bila... Namjera...
  
  
  Sranje! Trebala mu je debela olovka, meka olovka, da preboji otiske i iscrta ih. Stol je bio prazan. Nick je pronašao ladicu, gornju ladicu, i tiho je otvorio. Trebao je biti tamo, ali tamo je bila zmija.
  
  
  Na mikrosekundu su se čovjek i zmija pogledali. Bio je to krait
  
  
  osamnaest inča trenutne smrti! Rođak kobre, ali mnogo opasniji. Smrt za manje od minute, i nijedan serum vas ne može spasiti.
  
  
  I čovjek i zmija su udarili u isto vrijeme. Nick je bio samo malo brži. Njegov postupak je bio spontan, bez razmišljanja. Ta bi ga pomisao ubila. Njegovi živci i mišići su preuzeli, a mali stiletto je skliznuo dolje i prikovao krait za dno kutije, točno ispod ravne glave.
  
  
  Krayt je bičevao u smrtnoj agoniji, još uvijek pokušavajući udariti svog neprijatelja. Nick Carter je duboko udahnuo i obrisao znoj s lica, gledajući kako očnjaci još uvijek svjetlucaju pola inča od njegova zapešća.
  
  
  
  Poglavlje 7
  
  
  
  
  
  Dupla nevolja
  
  
  Njegovi su se živci vratili u normalu čak i prije nego što se krait prestao uvijati. Pokušavajući izbjeći svoje zube, SJEKIRA je pronašao meku olovku i lagano njome prešao po bloku. Bio je to trik koji je znalo svako dijete. Dok je gladio meki grafit, počele su se pojavljivati riječi. Uskoro je uspio pročitati većinu onoga što je bilo na bilježnici. N3 napući usne u tihom razmišljanju.
  
  
  Sam Shelton je, djelujući uz dopuštenje svog ureda, prebacio mnogo oružja pakistanskoj vojsci. Očito po nalogu lažnog Nicka Cartera. Nije trebalo biti ovako, ali Nick je imao nespretan osjećaj da jest. Njegov dvojnik uzeo je gornji list ove bilježnice. Zahtjev i otpremnica u kojoj se oružje prenosi Pakistancima. Prekjučer.
  
  
  Nick je uperio baterijsku svjetiljku u blok i pročitao bilješku načrčkanu na dnu: oružje je trebalo poslati brodom niz Ind do fronta u Lahoreu! Ovo bi bilo super u novinama! Washington više voli Pakistan nego Indiju - kršeći vlastitu uredbu! Naravno, to nije istina, ali tako je izgledalo. Ako izađe.
  
  
  Na zgodnom, sumornom licu N3 pojavio se vučji smiješak. Od toga ne bi bilo ništa - ne da je imao što reći o tome. Bio je to samo još jedan aspekt ovog posla - pronaći ovu pošiljku oružja i zaustaviti je! Ovo bi trebalo imati prednost čak i nad ubijanjem njegovog drugog ja.
  
  
  Ponovno je pogledao snimku. Puške - pa čak i strojnice! Laki i teški mitraljezi. granate. Bazuke i lake protutenkovske puške!
  
  
  Pet milijuna metaka!
  
  
  Tada ju je čuo Nick Carter. Blagi zvuk klizanja negdje u kući. Jednim brzim pokretom ugasio je svjetlo, zgrabio štiklu s mrtvog kraita i na vrhovima prstiju otrčao do zida blizu vrata ureda. Volio je nešto tvrdo iza leđa.
  
  
  Zvuk se nije ponovio. N3 je čekao, napet i spreman, tiho dišući kroz otvorena usta. Nijedan od njegovih vrhunskih mišića nije zadrhtao. Bio je nevidljivi kip - savršeni lovac, koji je radio ono što je najbolje znao - čekao stabljiku.
  
  
  Prošlo je pet minuta u potpunoj tišini. Uporni glas sata zvučao je metronomski u tami. Nick je mogao izbrojati svoj puls dok mu je udarao u sljepoočnicama. Počeo je shvaćati protiv čega se suočava. Čovjek koji je trebao biti on - jednako strpljiv, lukav i smrtonosan! A ovaj čovjek, varalica, sada je bio negdje u kući! Čekao je, čak i kad je Nick čekao. Čekala sam tko će prvi pogriješiti!
  
  
  N3 je shvatio nešto drugo - njegov protivnik je namjerno napravio ovu buku. Nije to bio propust ili pogreška. Njegov neprijatelj želio je da Nick zna da je u kući. Taj mali zvuk bio je problem. Dovedi me!
  
  
  Ovo je, prema N3, bilo vraški cool! Morao je krenuti za drugim čovjekom. Lažni agent imao je sve vrijeme ovoga svijeta - Nick nije imao više ništa za slobodno. Dvojnik se vratio u ovu kuću jer je mislio da će Nick doći ovamo! I bio je... samouvjeren, samouvjeren, inače ne bi signalizirao svoju prisutnost. Iza njega je također stajala organizacija. Jasan put za bijeg je postavljen. Pomozite zvukom njegova glasa. N3 nije imao ništa od ovoga. Stajao je sam, da nije rastućeg bijesa i odlučnosti u njemu. Borba je počela ranije nego što je očekivao.
  
  
  Još jedna stvar je bila jasna. Tovar oružja mora biti na putu. Kineski agent se prvo pobrinuo za to, a zatim se vratio da Nicka dočeka u zasjedi dok je bio na tragu. Kakve bi čudne bravure mogle motivirati ovog čovjeka da ispusti zvuk i preda se? Neka vrsta izopačenog ponosa – ili glupost? Pretjerano samopouzdanje?
  
  
  "Potpuno neprofesionalno", pomislio je Nick vraćajući se do francuskog prozora u tihom kliznom pokretu. Neprofesionalno i opasno. Ovo će ga ubiti!
  
  
  Zastao je na trenutak u sjeni trijema, osluškujući. Ništa se nije micalo ni blizu kuće ni u njoj. Avioni su odletjeli i reflektori su nestali. Pas je izdaleka strahovito zavijao - nimalo kao šakal. Nick je razmišljao o Mikeu Bannionu i nadao se da će mali čovjek poslušati naredbe i neće špijunirati. I ne bi patio da osoba unutra stvarno ima mozga.
  
  
  Izašao je s trijema i tiho krenuo preko trave na kojoj su se počele skupljati kapljice rose. Provjerio je Hugove korice i krenuo s Lugerom spreman i nestrpljiv. Želio bi tiho obaviti ovaj posao, a to bi moglo biti moguće.
  
  
  
  Uz kuću se kroz rešetkasti prolaz nadovezivala niska garaža. Nick je strpljivo čekao dok se nije pojavio mjesec, a onda je vidio da pomoću rešetke može doći do najvišeg kata, jedinog krila kuće. Pažljivo je proučio plan u kratkom svjetlu. Morat će to učiniti dodirom u mraku.
  
  
  Mjesec je lebdio iza tamnog oblaka. Nick se pažljivo provukao kroz nisku živicu indijskih kaktusa i provjerio rešetku. Podupirao je njegovu težinu. Ustao je poput majmuna s jednom rukom i lugerom s drugom. Rešetka je bila nova, čvrsta i nije škripala, iako se zastrašujuće savijala i njihala.
  
  
  Između vrha rešetke i prozora koji je bio njegova meta bio je uski oluk i krov. N3 je lako zakoračio naprijed i zaronio ispod razine prozora. Bila je to jedina soba na katu u kući - pretpostavio je da je to spavaća soba hinduističke sluškinje - i nije bilo važno je li bio u pravu ili u krivu. Ono što je doista bilo važno jest da je to bio očit put do kuće. To je razlog zašto ga je odabrao - njegov neprijatelj možda nije očekivao očito.
  
  
  Ili je opet mogao. Nick Carter je tiho opsovao u sebi. Trenutačno je gad bio u prednosti - bio je vani negdje i mogao si je priuštiti čekanje. Znao je da Nick mora doći k njemu.
  
  
  To je ono što je Nick učinio! Ali N3 je imao zdrav osjećaj straha, ili ono što je Hawke nazvao racionalnim oprezom, koji ga je dugo održao na životu u vrlo nesigurnoj profesiji. Sada se stisnuo pod prozorsku dasku i razmišljao bi li trebao preuzeti rizik koji predstavlja prozor. Ovo je bio još jedan trenutak istine s kojim se neprestano morao suočavati.
  
  
  Nick je pogledao kroz prozor. Bila je zatvorena, ali su rolete unutra bile otvorene. Nick mu je stavio stiletto u ruku i ispružio ruku, koristeći oružje kao motku. Prozor se malo pomaknuo. Nije zatvoren unutra. Nick je na trenutak razmislio, a zatim ponovno zgrabio Huga. Prozor se podigao pola inča. Nick je ponovno stavio štiklu, zabio palčeve u pukotinu i ustao. Prozor se otvorio uz tihu škripu.
  
  
  Znoj je izbio na lice Nicka Cartera i peckao ga u očima. Napola je očekivao hitac u lice ili nož među oči. Uzdahnuo je s olakšanjem i nastavio svojim putem. Prozor je stvarao dovoljno buke da se čuje bilo gdje u tihoj kući - njegov je čovjek odmah znao o čemu se radi. Gdje je bio Nick? Možda ga je to privuklo, ali Nick je sumnjao u to. Gad si je mogao priuštiti čekanje.
  
  
  Odložio je rolete koje su blago zveckale i popeo se preko prozorske daske. Soba je bila mračna, ali on je odmah osjetio miris. Krv! Svježa krv! Mjesec je na trenutak bljesnuo, a on ugleda nešto na krevetu - izgledalo je poput zgužvane hrpe tamnih krpa kroz koje je treperila svjetlost. Mjesec se ugasio.
  
  
  Nick je na sve četiri pojurio prema vratima. Prsti su mu govorili da su vrata zaključana. Iznutra. Njegov neprijatelj je bio u sobi s njim!
  
  
  Nick je zadržao dah. U sobi je vladala apsolutna mrtva tišina. Kad je napokon morao disati - vježbe joge toliko su mu ojačale pluća da je mogao izdržati bez zraka četiri minute - ništa se nije promijenilo. I dalje smrtonosna, zastrašujuća tišina i miris svježe krvi. Čija krv? Tko ili što je to bilo na krevetu?
  
  
  N3 je tiho disao kroz usta i nije se micao. Počeo je sumnjati u svoje osjećaje. Nije mislio da postoji još jedna osoba na svijetu koja bi mogla otići tako tiho i neprimijećeno kao on. Tada se sjetio - u neku ruku, taj neprijatelj je bio on sam! Kinezi su dobro istrenirali ovog varalicu.
  
  
  Postoji vrijeme za čekanje i vrijeme za djelovanje. Nitko nije znao tu izreku bolje od Nicka. Dok je bio iza. Gubio je. Neprijatelj je znao da je on u sobi, ali Nick nije znao gdje je neprijatelj. Prisilite njegovu ruku. Hajdemo. počeo puzati oko zida, dobro razmišljajući, pokušavajući vidjeti konačni trik, ako ga uopće ima, očekujući zasljepljujući bljesak svjetla u svojim očima svakog trenutka. Uništavanje metkom.
  
  
  Mozak mu je bjesomučno radio dok se kretao. Je li na neki način prevaren, izigran? Ili ste se prevarili? Jesu li vrata nekako izmijenjena tako da izgledaju kao da su zaključana samo iznutra? Na tu pomisao počeo se znojiti - ako je to istina i ako je bilo ljudi s njegovim dvojnikom, onda je Nick zarobljen! Mogli su čuvati prozor i vrata i ubiti ga kad žele - ili ga jednostavno držati zatočenog dok policija ne stigne. Bilo je nemoguće razmišljati o tome. Policajci će misliti da opet imaju pravog ubojicu! Trebat će tjedni da se razotkrije pogrešan identitet, a Nick dugo neće uspjeti kao agent.
  
  
  Ruka mu je dotaknula hladan metal. Krevet. Ubo ga je štiklom, s Lugerom na gotovs, a sada su i njegovi živci počeli pomalo popuštati. Prokleto čekanje, ti vrebajući kurvin sine! To je ono što je želio. Tako je igrao.
  
  
  Ispod kreveta nije bilo ničega. Sad mi je u nosu bio gusti, slatko-kiseli miris krvi. Provjerio je ispod kreveta s donje strane, a prsti su ga slijedili prema gore.
  
  
  Bila je to kutijasta opruga i madrac je bio debeo. Rukama je dotaknuo nešto na podu što nije mogao postaviti - komadiće mekog, pahuljastog materijala, poput smeća ili pamuka. Što dovraga? Stvar je ležala u debelom sloju na tepihu.
  
  
  Prsti su mu postali mokri i ljepljivi. Krv. Sad ima krvi na prstima. Nick ih je prinio nosu i pomirisao. Svježe, sve je u redu. Još nije potpuno zaleđeno. Tko god je bio mrtav na krevetu, upravo je ubijen.
  
  
  Udaljio se od kreveta, tiho brišući prste o suhi tepih. Bila su dva opasna mjesta. Tu bi trebao biti WC - i kupaonica, ako se otvara iz spavaće sobe. Njegov se neprijatelj mogao skrivati bilo gdje.
  
  
  Do tada je N3 morao upotrijebiti snagu volje kako bi držao svoje živce pod kontrolom. Rijetki su bili podvrgnuti ovakvom testu! Osjetio je iznenadnu, neodoljivu potrebu da pronađe prekidač i preplavi sobu jarkom svjetlošću - da bude oči u oči s kopiletom! Potisnuo je tu želju mračnim unutarnjim smijehom. Bila bi to igra druge osobe. Sada je radio previše toga.
  
  
  Ipak, morao se nekako osloboditi napetosti. Pronašao je kupaonicu i ušao u nju poput tornada, ne mareći za ravnotežu, nasrćući i mlatarajući uokolo stiletom i lugerom. Strgao je zavjesu tuša i skinuo ormarić s lijekovima. Ništa!
  
  
  Pronašao je ormar i uništio ga. Ništa!
  
  
  Bez zvuka. Nema kretanja. Samo mrak, neobičan leš na krevetu i sve veća spoznaja da je potpuno nadmudren. Prevario se! A vrijeme neumoljivo leti. Nije čak bilo ni vremena za stati, hladnokrvno i logično ponovno procijeniti ono što je počelo izgledati kao nevjerojatno luda situacija. Ili je pogriješio ili je izgubio sve!
  
  
  Krevet ga je počeo privlačiti poput magneta. Bilo je nešto u krevetu - nešto što mu je bljesnulo kroz um i pokušalo doprijeti do njega, ali nije uspjelo. N3 je poput velikog raka odjurio natrag u krevet i opet je udario štiklom. Još ništa. A onda se nešto vrlo neobično dogodilo Nicku Carteru, Killmasteru. Prvi put u karijeri bio je na rubu prave panike. Sve je bilo ludo. Mora da je poludio. Tip je trebao biti u ovoj sobi, ali nije! Nijedan čovjek ne može tako dugo ostati bez disanja - i prije ili kasnije tvoje disanje moralo te izdati u mrtvoj tišini.
  
  
  Pričekaj minutu! Tijelo na krevetu! Krv je bila dovoljno stvarna, topla i ljepljiva, ali krv se mogla unijeti u sobu i poprskati.
  
  
  Pažljivo, vrlo polako, osjećajući kako mu ruka malo drhti, Nick je počeo istraživati površinu kreveta. Njegovi su prsti dotakli meko meso. Hladan baršun pod prstima. Sada je skoro hladno. Dodirnuo je maleni gumb od mesa, bradavicu! Dodirnuo je žensku dojku.
  
  
  To je sve o ovoj ideji. Leš je bio sasvim stvaran. Žensko tijelo. Njegovi još uvijek lutajući prsti ušli su u duboku ranu točno između njezinih grudi. Nije bilo oružja, ali Nick je mogao pretpostaviti što ju je ubilo. Stylet!
  
  
  Lažni agent se osvetio hindu sluškinji. Kakva je budala bila što je prevarila policiju u Karachiju da joj dopusti da ostane u kući. Možda je mislila da će ovdje biti sigurnije nego bilo gdje drugdje u ovom gnjevnom muslimanskom gradu. Žalosna ironija!
  
  
  Njezin jedini tanki odjevni predmet bio je navučen preko glave i vezan kako su mu njegovi osjetljivi prsti rekli. Nick se namrštio u tami. Bilo je lako zamisliti što joj je još ovaj čovjek učinio. Svoju osvetu, svoje iščekivanje, začinio je malim silovanjem. Hladan, pametan, bezdušni đavo! Krayt u ladici bio je dokaz za to, ako vam zatreba još. Znao je da će Nick vrebati ovaj stol. Samo što nije išlo i...
  
  
  Mjesec je ponovno izašao i bacio kliznu svijetlu zraku kroz pukotine na roletama. Ovo je Nicku Carteru spasilo život.
  
  
  Na vrijeme je vidio bljesak stileta. O. Iskrivio ga je srebrni odsjaj na lošem svjetlu, uperen u njegovu nogu malo iznad koljena. Pogodak u tetivu! Osakaćujući udarac došao je s kreveta ispod mrtve djevojke! U istom trenutku Nick je začuo zvuk pucnja iz pištolja s prigušivačem. Dva hica. Jedan metak okrznuo ga je po bedru, ali on je tada već bio u akciji, poput ciklona nasrnuo je na lik koji je još bježao ispod mrtve djevojke.
  
  
  Lažni Nick Carter jednostavno je bio nezgodan u krivo vrijeme, inače bi pravi Nick umro baš tada! Bez obzira na to, osjetio je kako mu lijevo uho gori kad je pištolj ponovno opalio. Zaronio je u krevet, udarajući vlastitom štiklom, čuvajući Luger za metu koju je jasno mogao vidjeti. Dočekalo ga je napušteno tijelo mrtve djevojke. Mlohave i krvave ruke i noge zalijepile su se za njega poput mreže mesa. Mjesečina je postala slabija, oblaci su se zaklonili i Nick je vidio kako se njegov čovjek otkotrljao iz kreveta na suprotnoj strani. Na licu mu je bilo nešto ružno i njuško. Respirator! Tako je mogao disati ispod djevojke u gnijezdu koje je urezao u madrac!
  
  
  Pištolj u čovjekovoj ruci ponovno ga bocne.
  
  
  Nick se brzo bacio preko kreveta, još uvijek ne koristeći Luger. Htio je da to bude stiletto - ili ruke na grlu gada!
  
  
  Ustao je iz kreveta, ali je pao na koljena. Muškarac ga je udario nogom u lice i pokušao uperiti pištolj iz neposredne blizine, pokušavajući pogoditi Nicka u glavu. Nick je ustao uz urlik, njegova želja za tišinom je bila zaboravljena. Jednom je rukom odbacio pištolj i zamahnuo štiklom u zatvorenom krugu. Njegov protivnik je brzo odskočio, ali je dahtao od boli. Nick ga je držao, štikla ispred njega poput koplja. Mjesec se ugasio.
  
  
  N3 je skočio naprijed i dočekao ga je neprijatelj koji se približavao. Udar je bio silovit, obojica su se tresla i dahtala, grcala i znojila se dok su se hvatala i zamahivala. Obojica su pokušala podići oružje. Punu su minutu stajali u smrtonosnom zagrljaju, svaki je stezao desno zapešće drugoga, pokušavajući svaki zadržati svoje oružje u rukama: “Držim drugoga na odstojanju.
  
  
  Neprijatelj je Nicku savršeno odgovarao u svakom pogledu osim u snazi. Bio je visok, širok, mršav i žestok, ali nedostajali su mu Nickovi mišići. Polako, bolno, Nick je počeo savijati drugu ruku. Njegovo. prst mu je stegnuo okidač Lugera. Nije imao prigušivač i stvarat će paklenu buku i odvest će do čovjekovih drugova i nije ga bilo briga. Namjeravao je ubiti ovog kurvinog sina što je brže mogao. Namjeravao je gaziti svojim odvratnim crijevima po cijeloj sobi. Pogođen u trbuh - cijeli isječak ravno u taj veliki trbuh!
  
  
  Polako, neumoljivo, mrzeći, znojeći se i želeći, oborio je Luger. Drugom je rukom držao zapešće pištolja u čeličnoj škripcu. Sada nije moglo biti nikakvih trikova - ovaj put ga je imao. Sad ga je imao! Prigušeno, kroz crvenu omamljenost bijesa i ludila, Nick Carter je znao da ovo radi pogrešno. Mora pokušati uhvatiti čovjeka živog, zarobiti ga i pokušati ga nekako odvesti u Washington. Govorio bi i mogao im je svašta reći.
  
  
  U pakao! Ubiti!
  
  
  Lažni agent je pokvaren. Zglob i podlaktica su mu pali. Zaurlao je i pokušao se otrgnuti od Lugera koji mu je sada bio zabijen u trbuh. Nick je povukao okidač.
  
  
  Ništa! Nick je ponovno povukao okidač dok se čovjek poput manijaka borio da se oslobodi. Ništa. Nick je opsovao i dobio ga - nekako mu je sigurnost opet bila ugrožena! Uspio je - duplo! Njegovi lukavi prsti pronašli su fitilj i petljali po njemu dok se borio. Ljigavi pametni gad! Ali to mu nije pomoglo.
  
  
  Ali dogodilo se! Kad je Nick ponovno skinuo osigurač, koncentracija mu je popustila. Njegov protivnik udario je Nicka slobodnom lijevom rukom, koja ga je držala zarobljenim. Brutalan udarac konačno je prekinuo Nickov stisak. Čovjek se sagnuo prema otvorenom prozoru i prošao kroz buku razderanih roleta. Nick je opsovao, zaboravio na sav oprez i pustio Luger da opali kroz prozor, a zvukovi su tutnjali malom spavaćom sobom. Skočio je do prozora baš na vrijeme da vidi kako se sjena otkotrljala s krova i strmoglavila kroz prolaz. Nick je ispalio cijeli isječak s užasnim osjećajem da nedostaje. Bilo mu je muka od neuspjeha. Imao je priliku - a sada će otići! Ovo je bio više od profesionalnog neuspjeha – bio je to osobni neuspjeh! I da stvar bude gora, ovaj čovjek ga je skoro ubio!
  
  
  "Vrijeme je da krenemo", rekao je sebi. Brzo. Ovdje se nema što drugo raditi. Zeznuo sam veliku stvar!
  
  
  U blizini je zavijao šakal. U zvuku se osjećao čudan prizvuk hitnosti, koji se obično ne povezuje sa šakalima. Nick se nacerio bez natruhe zabave. Mike Bannion je bio nervozan - i možda u nevolji. Bolje idi pogledati.
  
  
  Htio je prići prozoru, ali se predomislio. Možda su još uvijek ovdje, iako je sumnjao u to. Ovaj lažnjak je bio dovoljan za jednu noć. Spuštajući se niza stube u mračnoj kući, Nick je morao priznati, iako nevoljko, da je taj tip čvrst. Fino. Ali zašto ne – nije li imitacija najiskreniji oblik laskanja?
  
  
  Mike Bannion već je vozio Jeep. Bio je nervozan i imao je razloga za to.
  
  
  "Ulicom juri patrola", rekao je kad su se okrenuli. “Imamo sreće da nam sada nisu za vratom. Možda misle da je sva pucnjava nastala zbog indijskih komandosa ili nečeg sličnog - vjerojatno rade plan borbe. Nadam se da neće doći do nas. .
  
  
  Bannion je potapšao po oštećenoj kontrolnoj ploči. "Ali malo je vjerojatno da će nas ovaj auto odvesti kući ako mu daju priliku."
  
  
  Nick Carter je zijevnuo. Sve ga je boljelo. Noge su mu bile umorne i rane na tijelu su ga boljele, ali najgore od svega bio je njegov ponos. Nije uspio. Činjenica da će biti sreće u nekom drugom trenutku sada nije bila utjeha. Prisilio se da o tome razmišlja kao o profesionalnoj obvezi - neke dobiješ, a neke izgubiš! Bio je to znak njegova kalibra i nikad nije razmišljao o tome koliko je blizu da sve izgubi.
  
  
  Umorno je zapalio cigaretu
  
  
  Sada su bili daleko od područja Mauripura, vozili su se crnim i smrdljivim uličicama i činilo se da je opasnost prošla. Za ovaj trenutak.
  
  
  Bannion je rekao: “Što se dovraga tamo događalo? Bilo je kao streljana."
  
  
  Nick je bio oštar. “Dio dogovora je da ne postavljate pitanja. Vidite li da je netko izašao? Jeste li uopće vidjeli nekoga? "
  
  
  — Ni duše.
  
  
  N3 je kimnuo. Možda ovaj čovjek ipak nije imao prijatelja. Možda je bio samotnjak, poput samog Nicka. Bilo bi u karakteru.
  
  
  "Bilo je neriješeno", rekao je bijesno, gotovo za sebe. "Dobit ću tog gada iduću rundu!"
  
  
  
  Poglavlje 8
  
  
  
  
  
  Dugi trag krvi
  
  
  Te večeri, N3 je ležao na krevetu od užeta - nije bilo debelog madraca da sakrije ubojicu - i razmišljao o neposrednoj budućnosti. Jedno je bilo jasno - te je noći morao napustiti Karachi. Policija je pronašla tijelo hinduistice i prolomio se novi plač. Bilo je to u dnevnim novinama, zajedno s još jednom fotografijom lažnog Nicka. Bljeskalo je i na radiju. Ubijena djevojka bila je hinduistica i nevažna, ali policija u Karačiju nije bila sretna. Napravljeni su da izgledaju loše!
  
  
  Samo je jedna stvar u cijeloj situaciji razveselila Nicka Cartera - njegov dvojnik također će morati napustiti Karachi. Ne bi se usudio motati uokolo ne radeći ništa u takvoj potrazi. Taj je čovjek jednom pokušao ubiti Nicka i nije uspio - pokušat će ponovno - ali Nick je bio siguran da to neće biti u Karachiju. Da je imao sreće, ne bi bio u Karachiju. Da se to nije dogodilo, bio bi u zatvoru pod optužbom za dva ubojstva!
  
  
  Ispio je posljednji čaj - sada već hladan - i zagrizao komadić nane, pljosnatog okruglog seoskog kruha. Bannionova žena, Neva, dobro ga je hranila otkako je stigao. Bio je birayni, curry od riže i ovčetine zvan keema, i svo kozje mlijeko koje je mogao popiti.
  
  
  Nick je zapalio cigaretu i zavalio se na neudoban krevet od užeta, koji je više sličio golemoj visećoj mreži nego pravom krevetu. Stopala su mu bila umotana u prljave zavoje, na koje je gospođa Bannion namazala smrdljivu mast. Čini se da je ovo pomoglo. Noge su mu bile u neredu, još uvijek izgnječene i oguljene od ozeblina, ali jednostavno se morao nositi s njima. Zračne snage u Ladakhu dale su mu čarape i par cipela dva broja veće, što je pomoglo. Noge ga i dalje bole kao vrag!
  
  
  Lakše ozljede koje je sinoć zadobio u tučnjavi nisu bile nikakve! Jednostavne opekline od metka koje je Bannion zakrpao jodom i gipsom. Nadao se da se njegov dvojnik osjeća gore nego on sam - vjerojatno je ranio čovjeka štiklom - a možda opet onim hicima iz Lugera. Mogao se nadati! Bilo kako bilo, tip je nestao - policija je pronašla samo izbodeni leš sobarice.
  
  
  Razmišljajući o svojim nogama, o boli, Nick se ponovno sjetio svog putovanja kroz prolaz Karakoram nakon što je Hafed ubijen. Bila je to strašna stvar. Nakon što je poni Kaswa uginuo od iscrpljenosti, Nick se našao u jednoj od najtežih situacija u svojoj fantasy karijeri. Bio je vrlo blizu završetka te karijere kada se Carteru vratila sreća i naišao je na karavanu deva. Inače bi karavana - bila je to posljednja iz pokrajine Xinjiang u Kašmir te godine - otišla dan ranije, zaštićena od snježne oluje, ali deva se razboljela i odugovlačili su da je vrate u zdravu njegu.
  
  
  Nick je stigao do kampa deva, ali nije mogao dalje. Karavana ga je odnijela sa sobom na leđima čupavog Bactriana u Leh, gdje su ga predali američkim zračnim snagama.
  
  
  “Čudno je”, pomisli Nick, “dugovati svoj život bolesnoj devi!”
  
  
  Odrezao je komad kruha za gekona, koji ga je gledao očima perlicama s grede. Ponovno je osjetio nelagodu. Mike Bannion trebao bi se uskoro vratiti. Bio je vani cijeli dan, izvršavao je Nickove naredbe i trošio AXEV novac. Istina, ovaj čovjek ima milijun stvari za obaviti, ali mora se vratiti. Nick je prokleo vlastito nestrpljenje i odšepao do jedinog prozora da pogleda van, držeći se izvan vidokruga. Uskoro će pasti mrak i on i Mike Bannion mogli bi otići. Sada se ne može primijetiti. Dvorište u koje je gledao bilo je sirotinjska četvrt usred još gorih sirotinjskih četvrti. Bilo je tu stablo manga puno majmuna i koza i njihovog neprestanog brbljanja. “Tamo mora biti milijun djece”, mislio je, “sva su prljava i odrpana, a neka su gotovo gola.” N3 je zapalio još jednu cigaretu i trgnuo se. Čak i uz sve svoje probleme, s kiselim okusom neuspjeha u ustima, mogao je suosjećati s djecom. Jadni gadovi! Nemaju baš neku budućnost. Mike Bannion bi trebao dobiti pijanu guzicu jer ih je donio još više na svijet - bez ikakvih sredstava za brigu o njima.
  
  
  Vrata su se otvorila i u sobu je ušla Bannionova žena s čajem. Kimnula mu je, ali se nije nasmiješila. Nije bilo nikakve veze - ona nije govorila hindustanski, a Nick Carter nije govorio urdu - i Nick se pitao može li joj se vjerovati. Naravno da je Mike tako mislio, ali tada muževi nisu uvijek znali sve o svojim ženama.
  
  
  Pogotovo muževi poput Mikea.
  
  
  Nick je pogledao na sat. Bilo je već prošlo pet, a policije još nije bilo. Tako da joj se moglo vjerovati. Snuždeno je gledao dok je skupljala pribor za čaj i, ponovno kimnuvši, izašao iz sobe i tiho zatvorio vrata za sobom. Čuo je da je šipka pala na svoje mjesto. Ovo je bila mjera opreza protiv znatiželjne djece.
  
  
  Nick se vratio na krevet od užeta i ponovno se protegnuo. Pogledao je gekona, i dalje ga gledajući zlim pogledom. Prokletstvo, Bannione! hajmo!
  
  
  Nije se bojao da će ga Bannion izdati. Mali je pijanac predosjećao stotine tisuća rupija. Nije bacio novac. Ali mogla ga je policija zadržati na rutinskom ispitivanju. Pretpostavimo da je njegov starinski džip sinoć uočen u okrugu Mauripur? Nicku je bilo hladno. Bannion bi na kraju progovorio, iako nevoljko. N3 se počeo znojiti na vratu - toliko je novca Bannion nosio! Ako ga policija uhvati, nikad neće odustati dok on to ne objasni - a ako to učini, morat će izdati Cartera! Bijes je bjesnio u njegovom velikom, naizgled mirnom tijelu, Nick se prisilio da se smiri i razmišlja o nečemu drugom. Ako se ovako dogodilo, dogodilo se. karma!
  
  
  karma. Tibet. La Maseri od đavola!
  
  
  N3 je bijesno pogledao sićušnog guštera na gredi. Tako su kineski vojnici na vrijeme pronašli Yang Kweija. Sigurno su - i prenijeli njezine informacije varalici - inače dvojnica ne bi znala da Nick ide u Karachi. Nije mogao postaviti zamku koja ga je zamalo uhvatila. Nick je ispod glasa opsovao i poželio Vragu kratak i nesretan život. Tada se sjetio njezine seksualne tehnike i skoro se smekšao - bilo bi dobro kad bi ostavila profesiju, agente i politiku i nekome učinila dobru ženu! Morao se nasmiješiti vlastitom hiru, a onda je zaboravio na Vraga. Gdje je do vraga bio Mike Bannion?
  
  
  Minutu kasnije predmet njegove brige ušao je u sobu, donoseći sa sobom miris dobrog viskija. Obrijao se, ošišao i obukao čistu odjeću. Bio je, koliko je Nick mogao vidjeti, još uvijek trijezan. Nije izgledao kao ista osoba, osim osmijeha. I opet kratko, Nick... raspitivao se zašto je i kako ovaj čovjek završio u Karachiju. Njegov govor pokazao je da je bio obrazovan čovjek i da je imao dosta inteligencije. Zašto? Koga je izdao, prodao, ubio?
  
  
  Bannion je dobacio Nicku kutiju američkih cigareta. "Ovdje! Crno tržište. Puno rupija. Imam i kutiju trake. Znam da ti se sviđa i nije me briga što pijem.
  
  
  Nick se morao nasmiješiti. Čovječuljak je bio nezaustavljiv. "Nadam se da ste bili oprezni - raspodijelili svoje kupnje i troškove?"
  
  
  Mike je sjeo na jedini stolac u prostoriji i podigao noge na ulubljeni stol. Nosio je nove čizme povećane čvrstoće. Namignuo je Nicku. “Bio sam vrlo oprezan, šefe. objavljujem ga. Ušao sam u mnoge trgovce rabljenom robom i viškom robe - čak imaju i artikle iz Prvog svjetskog rata i bio sam oprezan. Za Ge nisam ni kupio nove gume - stare, ali u dobrom stanju. Tu je i iskorišteni akumulator i rezervne kanistere plina. Zapravo, dobio sam sve s popisa koji ste mi dali. Spreman si za napad, Nick, a i ja sam.
  
  
  Nick je otvorio kutiju cigareta. Bio je tu do posljednjeg jata. - Pa si odlučio poći s nama? Sve do sada Bannion nije odustajao od pomaganja Nicku u pripremama za put.
  
  
  Mike Bannion je slegnuo ramenima. "Zašto ne? Mogu ti pomoći - a sam Bog zna da trebam sve komade koje mogu nabaviti. U svakom slučaju, već sam ti pomogao - pa sam sada duboko kao i ti. Kao što Limes kaže - za peni, po funti. U svakom slučaju , volim to raditi - prošlo je prokleto dugo otkako sam učinio nešto vrijedno."
  
  
  Nick je ustao s kreveta od užeta i odšepao do stola. Mike mu je dao jedinu stolicu i Nick ju je uzeo bez pitanja. “Kako su ti noge danas?” - upitao je Bannion, natočivši kutiju cigareta i prebacivši kratku, zdepastu nogu preko kuta stola.
  
  
  "Bole", priznao je Nick. “Ali bez obzira na noge - ako ideš sa mnom, moramo se složiti. Trenutno! O piću.
  
  
  Bannion ga je ljutito pogledao. “Kao što sam rekao, Nick, gledat ću. Ne više od jedne boce dnevno. Moram ovo imati, inače ću se raspasti! Onda ti ne bih pomogao.
  
  
  N3 ga je dugo gledao, oči su mu postale tvrde. Napokon je kimnuo. "U redu. Ti se dogovori. Bolje se drži toga. Ako me prevariš, Bog ti pomogao - neću! Ostavit ću te tamo da umreš. Ozbiljan sam, Bannione!"
  
  
  Čovječuljak je kimnuo. “Znam da jest. Nema potrebe da mi prijetite. Znam koliko si cool. Pretpostavljam da moraš biti profesionalac u svom... uh... svom poslu."
  
  
  N3 je zurio u njega. "Što ja radim?"
  
  
  "Ne znam", brzo je rekao Bannion. “Ni ja ne želim znati. Ovdje sam samo zbog baksheesha, sjećaš se? Pa, ne bismo li trebali nastaviti s tim? Skoro je mrak.
  
  
  "Moramo ovo učiniti," rekao je Nick kratko. "Imate li kartu? Jeste li izvidjeli skladište oružja?"
  
  
  Bannion je otišao do vrata i viknuo svojoj ženi da donese pakete koje je ostavio vani. Ponovno se okrenuo prema Nicku i ponovno mu se pojavio osmijeh. “Otišao sam do depoa i preturao okolo, kao što ste mi rekli. Nisam se ni primijetio - bio sam tamo prije traženja posla i danas sam ponovio isto. Naravno da nema posla. Neće zaposliti bijelce da rade kao kuliji. Ali šutio sam i dobio što ste htjeli: jučer je parobrodom uz rijeku prošla velika pošiljka oružja. Naravno, pod stražom. Pun pakistanskih vojnika. Što uraditi? »
  
  
  N3 je rekao: “To je to! Mogu ti reći ovo, Mike - ova zabava ide prema frontu u Lahoreu i ja to moram zaustaviti. Bila je to pogreška - nije se moglo poslati! »
  
  
  Neva Bannion je ušla s rukama punim malih kutija i vrećica koje je naslagala na i oko stola. Zglobovi i gležnjevi još su joj bili tanki, još uvijek u redu, iako je ostatak njezina tijela postao debeo. Njezina svijetla koža boje bakra bila je glatka i besprijekorna. Iako nije nosila purdah, na sebi je imala dugu, bezobličnu burku bez kapuljače ili proreza za oči koja ju je pokrivala od vrata do pete. Njegova sjajna crna kosa bila je skupljena visoko na glavi i pričvršćena jeftinim tvorničkim češljem. Nick je priznao da je jednom sigurno bila privlačna - prije Mikea Banniona i djece.
  
  
  Otišla je bez riječi. Mike je namignuo Nicku. “U prilično sam dobroj formi. Vidite, hrana i novac su u kući. Da sam namjeravao biti ovdje večeras, vjerojatno bih...
  
  
  Nick se ubacio: "Karta?"
  
  
  Bannion je izvukao malu kartu Pakistana i položio je na klimavi stol. Lupnuo je prstom. “Evo nas, u području Got-Bakhsh u Karachiju. Ako stvarno želite ovu zabavu, sve što možemo učiniti je pronaći je do Inda i pokušati je uhvatiti. Iako ne znam kog vraga možemo protiv pola čete Pakistanaca.
  
  
  N3 je pažljivo proučavao kartu. "Prepusti to meni", promrmljao je.
  
  
  Bannion je lažno salutirao. “Sa zadovoljstvom, sahibe. Moje pitanje nije zašto, ha? Dobro, neću. Umjesto toga, samo ću napraviti malu priliku." Izašao je iz sobe.
  
  
  Nick je odmahnuo glavom dok je proučavao kartu. Nije dobro koristiti i vjerovati pijancu poput Mikea Banniona. Ali tu ne možete ništa učiniti. Trebao mu je ovaj čovjek - i zbog poznavanja zemlje i kao dio njegove nove naslovnice. Pokrenuo je ovo poduzeće kao proizvođač nafte u Euroaziji, slobodni radnik. Mike Bannion bio mu je vodič. Postojala je samo jedna velika caka – nisu imali dokumente!
  
  
  N3 je slegnuo ramenima i vratio se svojoj karti. To znači da ćete to morati učiniti bez papira. I nadam se da će njegova sreća nastaviti.
  
  
  Zemlja kroz koju su putovali bila je jedna od najtežih na svijetu. "Ovo bi trebalo pomoći", pomislio je Nick. Bit će teško patrolirati. Prstom je pratio sjeveroistočni tok velikog Inda: s njihove desne strane bila je sušna indijska pustinja, a s lijeve strane bio je niz krševitih planinskih lanaca koji su se pružali usporedno s rijekom i povezivali s Himalajom u sjevernom Kašmiru. Osim uskog pojasa natopljenog Indom, bila je to neugodna zemlja.
  
  
  Bannion se vratio s bocom skupog viskija i dvije plastične čaše. Pokazao je bocu Nicku. “Nestalo je dvije čaše, znaš. Ovo će me držati do jutra - i čak ću ti natočiti piće iz njega. Fino?"
  
  
  N3 je kimnuo. Viski je bio izvrstan. Gurnuo je karticu Bannionu. “To je tvoja stvar, Mike. Što kažeš na ovo? Hoće li moći isporučiti teret u Lahore vodenim putem? »
  
  
  Bannion je protrljao ćelavu glavu i namrštio se gledajući kartu. “Ne, ne mogu. Ind teče zapadno od Lahorea. U svakom slučaju, nije plovan izvan Bhakkara - ne u ovo doba godine. Odatle će morati putovati kopnom.
  
  
  "Možda ćemo ih ovdje razumjeti", rekao je Nick. "Dva čovjeka u džipu, čak i vašem džipu, trebali bi moći sustići konvoj."
  
  
  Nije osjećao potrebu objašnjavati da nije imao pojma što će učiniti ako i kad sustigne konvoj s oružjem. To će kasnije morati shvatiti. Sada je bilo važno samo – ako je ova pošiljka oružja korištena protiv Indijanaca i svijet za nju zna, onda su SAD u nevolji! A Kinezi će se pobrinuti da svijet sazna! Možda je to i bila cijela poanta varalice u napadu na Pakistan - na prijevaru doći do tog oružja i predati ga Pakistancima. Zatim tvrditi da su ih Amerikanci predali i te iskrivljene činjenice prenijeti u svijet.
  
  
  N3 je vrlo kratko razmislio o tome, a zatim je to odbacio. Ne. Mora biti nešto više - nešto više. Čak i više od pokušaja da ga ubijem! Ali što?
  
  
  Mike Bannion upao mu je u misli. “Ne znam je li važno ili ne, ali možda bi ti trebao znati bolje. Danas sam u oružarnici vidio nešto od čega sam zadrhtao.”
  
  
  Nick je počeo skidati košulju koju mu je dalo zrakoplovstvo. Vrijeme je za njegu rana.
  
  
  "Kao što?" Stvarno je želio otići sada, dok je Mike trijezan.
  
  
  Nije baš vjerovao čovjekovim obećanjima.
  
  
  Mike je počeo mazati smeđu pastu na Nickovo lice i vrat. “Na primjer, mula propovijeda džihad, sveti rat! Znate da su mnogi radnici u depou Pathani. Pripadnici plemena silaze sa svojih brda kako bi zaradili nekoliko rupija. Oni su nepristojni gadovi, Nick. Divljaci. A ovog su starca danas sasvim dobro slušali. Doveo ih je do stanja bijesa."
  
  
  N3-ov prvi instinkt bio je zaboraviti na to. Sada je ovaj posao imao dovoljno kutova da nisam tražio više. Njegov neposredni zadatak bio je pronaći tu pošiljku oružja i nadati se da je osoba koju je progonio negdje u blizini. Ako nije, i nakon što je zaustavio pošiljku - kako? - opet će se morati upotrijebiti kao mamac da namami dvojnika.
  
  
  Ipak, slušao je. U njegovom radu nijedan detalj se ne može zanemariti bez opasnosti. Bannionove sljedeće riječi zabile su blagotvoran klin u Nickov budni um.
  
  
  "Mula je vikao na njih na paštu", rekao je Bannion. "Malo razumijem. Malo, ali dovoljno da znam da im je obećao mir ako se vrate u brda i čekaju. Vikao je o hrani, novim uniformama, obilju oružja i municije i...
  
  
  Bannion je prestao s onim što je radio i zagledao se u Nicka. "Zdravo! Ova gomila oružja! Zar ne misliš tako?"
  
  
  Nick nije pogledao čovječuljka. Odmahnuo je glavom. "Ne. ne mislim. Ovaj teret ide u Lahore. Pod stražom. Upravo si mi to rekao, sjećaš se? Pod zaštitom pakistanske vojske! »
  
  
  Bannion je odmahnuo glavom. “Ne bi zaustavilo Pathane da su htjeli oružje. O moj Bože! Džihad je sve što nam sada ovdje treba. Sveti rat! »
  
  
  Sve relevantne činjenice sada su prolazile Nickovim računalnim umom i nisu mu se sviđale mentalne mape koje je izvlačio. Bannion je možda u pravu. Možda sam naletio na ključ cijele ove složene spletke. Ali zašto - zašto su kineski Crveni htjeli pomoći Pathanima, pripadnicima afganistanskih plemena, u pokretanju džihada? Što bi mogli dobiti? Redsi su, barem nominalno, bili na strani Pakistanaca.
  
  
  A ipak su uvijek voljeli pecati u nemirnim vodama, onim crvenim. Ono što je njegov šef, Hawk, rekao je da moraju kuhati u loncu. Kinezi u posljednje vrijeme gube obraz i postali su očajni. Imali su problema u Africi, Kubi, Indoneziji i Vijetnamu. Na kraju se pokazalo da američki tigar nije od papira!
  
  
  Ali džihad! Rat u ime Allaha protiv svih nevjernika! Čemu se, dovraga, Kinezi mogu nadati da će izvući iz ovoga? Osim, naravno, ako ne mogu kontrolirati džihad. Primijenite ga za vlastitu upotrebu. Ali kako?
  
  
  Nick je na trenutak odustao. Počeo se oblačiti. Bio je dovoljno taman da bi mogao proći kao Euroazijac, a kad dođe vrijeme, sjetit će se pokriti. Ime ionako nije bilo previše važno - nisu imali dokumente koji bi dokazali ime. Ako budu imali sreće, morat će se iskrasti.
  
  
  Dva sata kasnije plovili su niz Ind na prastarom teretnom brodu koji još uvijek nije mogao odlučiti je li to dhow ili felucca. Nije bilo vjetra i veliko jedro bilo je smotano, ali zahrđali dvocilindrični motor nosio ih je duž široke, plitke rijeke brzinom od četiri milje na sat.
  
  
  Čamac je na sredini broda bio prekriven prostirkom koja je skrivala džip. Stari automobil bio je natovaren do urušavanja zajedno s opremom. Nick i Mike Bannion držali su se izvan vidokruga, ispruženi na prostirkama od jute u blizini džipa. U džipu je bilo deka, ali se nitko nije s njima zamarao. Mike im je kupio po jedan debeli ovčji kaput i šešir širokog oboda, zakačen po australskoj modi.
  
  
  Drijemali su, šuteći, gledajući u sićušnu iskru lađareve cigarete na krmi. Nick je odlučio povesti vlasnika čamca sa sobom, iako je znao da bi mogao požaliti. Ipak, morao je riskirati. Ovaj prljavi debeli čovjek u crvenom filcanom šeširu, dugoj košulji i širokim hlačama bio je mornar, strojar, mornar i kuhar u isto vrijeme. Ni Nick ni Bannion nisu znali ništa o dhowu ili o kakvom se starom kalošu radi. Uvijek je postojala mogućnost da će kasnije morati ubiti čovjeka kako bi ga ušutkao, ali N3 si sada nije dopustio razmišljati o toj misli.
  
  
  Do sada je Mike Bannion održao obećanje. Polako je pio. Njegova je boca bila još više od pola puna i već je prošla ponoć.
  
  
  Nick je provjeravao svoje oružje, Wilhelmina, Hugo i Pierre, kad je začuo klokotanje boce u mračnom, smrdljivom spremištu. Posljednji teret na brodu očito je bilo gnojivo.
  
  
  Mike je rekao: “Rekao sam za peni, za funtu, i to sam i mislio - baš kao što se nadam da se nećemo morati petljati ni s jednim Pathanom. Kakvi su to krvožedni gadovi! »
  
  
  Nick se nasmiješio u tami. “Mislim da nisi zabrinut oko ničega. Sjećam se svog Kiplinga i Talbota Mundyja - zar mule uvijek ne propovijedaju sveti rat? Samo dio njihove rutine - daleko s nevjernicima! »
  
  
  Šibica je planula dok je Bannion palio cigaretu. Nije se nasmiješio. Nick je shvatio da je mali alkoholičar stvarno zabrinut.
  
  
  "Ovo su vragovi iz pakla!" rekao je Bannion. "Muče svoje žrtve"
  
  
  . Isus - priče koje sam čuo! Vidio sam i slike što su radili patrolama koje su upadale u zasjedu na granici. Prije samo nekoliko mjeseci, fotografije su se pojavile u The Hindi Timesu na kojima pripadnici plemena napadaju pakistansku patrolu u zasjedi u prolazu Khyber. Nisu sve pobili – preživjele su ubili bambusovim kolcima. Wow! Bio sam bolestan. Skidaju jadnicima hlače, zatim ih podižu i snažno bacaju na oštar kolac! Bila je jedna fotografija tog tipa s kolcem kroz vrat! »
  
  
  Boca je ponovno zaklokotala. Kako bi ga smirio, Nick je rekao: “Jesi li siguran da je to bila pakistanska patrola? Nije Indijanac? Patani su muslimani, zar ne?
  
  
  Više zvukova grgljanja. "Pathanima to nije važno", šapnuo je Bannion. “Pogotovo kad ih je neki mula sve podgrijao. Njih zanima samo krv i pljačka! Ne smeta mi to priznati, Nick - boli me sranje u krvi kad pomislim na patane!
  
  
  "Polako s tom bocom", upozorio je Nick. “Pokušajmo malo odspavati. Mislim da nećemo sresti naše suplemenike. Mnogo sam više zabrinut za pakistanske patrole nego za Pathane. Laku noć."
  
  
  Tri dana kasnije saznao je koliko je čak i Nick Carter bio u krivu!
  
  
  Zmajevi i supovi dali su prvo upozorenje. Lebdjeli su u velikim krugovima iznad zavoja rijeke. Bilo je to pusto, neplodno područje na pola puta između Kot Addua i Leie. Lađar je prvi ugledao zavodljive posjetitelje. Pokazao je prema zraku i pomirisao. »Tamo je nešto mrtvo. mislim puno. Mnoge ptice ne mogu pojesti sve odjednom.”
  
  
  Nick i Mike Bannion istrčali su na pramac. Rijeka je ovdje bila plitka, savijala se u velikom zavoju od zapada prema sjeveroistoku. U sredini zavoja bio je dugačak pješčani sprud. Na pultu su ugledali izrovane, pocrnjele ostatke malog riječnog parobroda koji se još dimio. Stari transport na stražnje kotače. Bila je prekrivena uvijajućom, lepršavom, opsceno pokretnom masom lešinara. Dok se njihov čamac približavao brodolomu, oblak ptica se podigao u raznobojnom roju, izvikujući oštre pritužbe. Neki od njih jedva su se dizali u zrak zbog obješenih teških trbuha.
  
  
  Tada je Nick osjetio miris. Miris bojnog polja. Bio je upoznat s tim. Pored njega, Bannion je opsovao i izvukao golemi revolver iz džepa. Bio je to stari Webley koji je nekako uspio kupiti u Karachiju.
  
  
  "Skloni to", rekao mu je Nick. – Tamo nema nikoga živog.
  
  
  Mike Bannion provirio je iza krhotina na zapadnoj obali rijeke. Neplodna se zemlja strmo uzdizala do okruglih brežuljaka kaki boje s tupim vrhovima. “Možda su još uvijek gore i gledaju. Rekao sam ti, Nick. Imao sam osjećaj. To su ti gadovi patani - postavili su brod u zasjedu i zarobili pošiljku oružja. Gospode, ovaj stari mula se nije šalio! Počinju džihad! »
  
  
  "Smiri se", rekao mu je Nick. “Donosite prebrzo zaključke. U svakom slučaju, morat ćemo provjeriti – jesu li to bili oni, saznat ćemo uskoro.
  
  
  Ubrzo su saznali. Došli su na obalu na pješčanom ražnju. Lađar ih nije pratio. Bio je prestravljen. Nick i Bannion probili su se kroz smrad i ispružena tijela do broda. Bio je to masakr. Posvuda ima krvi, mozga i trulih crijeva. Mnogi pakistanski vojnici bili su obezglavljeni.
  
  
  Mike Bannion je nogom okrenuo leš. Lice mu je bilo izrešetano, no turban, prljava majica i široke hlače bili su dovoljni da ga se identificira.
  
  
  Bannion je opsovao. “Pathan, u redu. Također razodjevena. Uzeli su mu patike, pušku, nož, sve ostalo. Čak i njegove cipele. To je Pathan za vas - oni za sobom nikada ne ostavljaju ništa osim utrnuća! Što ćemo sada, Nick?
  
  
  N3 je pokrio nos rupčićem i pažljivo pregledao izvađeni parobrod. U redu, bio je to masakr. Nekako su Pakistanci uhvaćeni dok drijemaju i uništeni. Nije bilo oružja. Gdje? Za početak džihada? Vjerojatno, priznao je. Bannion je bio u pravu. Plemenici su pojurili u borbu, uzvikujući Allah Akber. Oni će imati svoj džihad. Ali protiv koga?
  
  
  "Vrlo pametno", priznao je. Budala Karachi i tvoji dečki će te čekati u zasjedi. Ponovno je u mislima preletio popis oružja, popis koji je pročitao u uredu ubijenog Sama Sheltona.
  
  
  Puške - laki mitraljezi - teški mitraljezi - granate - bazuke - protutenkovske puške! Pet milijuna metaka!
  
  
  Osmijeh Nicka Cartera bio je mračan. Uz sve ovo možete imati pravi džihad!
  
  
  Pridružio mu se Mike Bannion. Držao je golemi revolver u desnoj ruci i mrštio se. “Uzeli su neke zarobljenike, Nick. Siguran sam u to. Barem sam brojao mrtve Paxe, a oni ne čine ni pola društva. Mora da su zarobili. Ne razumijem ovo. Oni to nikad ne rade! »
  
  
  N3 je gledao preko rijeke na zapadnu obalu. Čak je i s ove udaljenosti mogao vidjeti široku stazu koju su Pathani napustili i vodila je prema kratkim brežuljcima. Prilično sigurni u sebe. Ne boji se odmazde. Otkriveno je da se pakistanska vojska trenutno bori protiv Indije.
  
  
  
  Jedna mu je ideja pala na pamet. Može li postojati neki drugi razlog za tako širok otisak? Možda pozivnica?
  
  
  Okrenuo se Bannionu. “Idemo istovariti. Bolje je požuriti prije nego naš prijatelj potpuno odustane i napusti nas.
  
  
  Mike Bannion izbjegavao je Nickov pogled. Rekao je: "Hoćeš li ih slijediti?"
  
  
  "Da. Moram. Nemam izbora. Ne moraš ići - možeš se vratiti u Karachi s brodarom. Ali moram uzeti džip i zalihe. U redu?"
  
  
  Bannion je izvadio bocu viskija iz dubokog džepa svog krznenog kaputa i nagnuo je. Dugo je pio, a onda je spustio bocu i rukom obrisao usta. "Ići ću s tobom. Prokleta sam budala, ali ići ću. Samo ovo!"
  
  
  Mikeov osmijeh bio je pomalo sramežljiv. “Ako se nešto dogodi — meni — i ti se izvučeš iz ovoga, dobro, vidjet ćeš možeš li nabaviti nešto novca za moju ženu i djecu? Nemaju ništa."
  
  
  Nick se nasmiješio. "Pokušat ću. Mislim da to mogu. A sad počnimo - ovaj će se lik odgurnuti svaki čas!"
  
  
  Bio je potreban Luger da uvjeri brodara da ih iskrca na zapadnoj strani. Istovarili su džip i zalihe tamo gdje je trag napuštao rijeku.
  
  
  Bannion je kimnuo brodaru i pogledao Nicka, s jasnim pitanjem u očima. Naravno, ovaj će čovjek progovoriti čim se vrati u Karachi.
  
  
  Nick je zastao, a zatim odmahnuo glavom. Zašto ubiti jadnog vraga? Kad se vrati u Karachi, bit će prekasno da ih zaustavi. Palo mu je na pamet da bi do tada mogao biti sretan, presretan što vidi pakistanske trupe.
  
  
  Nick je gledao kako brod nestaje niz rijeku dok je Mike Bannion pregledavao džip. Lešinari su se vratili svom obroku.
  
  
  "Samo naprijed", rekao mu je Bannion. “Ako krenemo, samo naprijed. Ovaj stari auto je spreman kao i uvijek.”
  
  
  Milju od obale pronašli su prvog pakistanskog vojnika zakopanog do vrata u zemlju. Bio je mrtav, prerezanog grla i odrezanih kapaka. Nešto bijelo zatreperilo je u razjapljenim mrtvim ustima.
  
  
  Mike Bannion bacio je jedan pogled i osjetio mučninu preko bočne strane džipa. Nije prišao mrtvom čovjeku. Nick je prišao grotesknoj, krvavoj glavi koja je virila iz pjeskovitog tla i pažljivo je promotrio. Nagnuo se i izvadio komad papira iz usta. Na njemu je bilo nešto naškrabano - kineski ideogrami!
  
  
  Kineski mu je bio slab, ali je odmah shvatio poruku.
  
  
  Slijediti. Put je jednostavan. Svakih nekoliko milja pronaći ćete jednu od ovih oznaka. Radujem se tome što ću te upoznati. Ponovno!
  
  
  Potpisao: Nick Carter.
  
  
  
  Poglavlje 9
  
  
  
  
  
  Khyber
  
  
  Prozirna topla kiša padala je na Peshawar, taj drevni povijesni grad na uskom ušću krvavog prolaza Khyber. Bio je praznik i mnogi pripadnici plemena, Afganistanci, Patani i Turkmeni, dovodili su svoje žene u grad da kupuju na bazarima. Dok su žene tračale i trgovale, muškarci su se okupljali u čajdžinicama i održavali kuhanje samovara. Većina muškaraca bili su mršavi i brutalni, svaki s okrutnim nožem zabodenim u obojeni pojas. Tema razgovora, kada u blizini nije bilo policije i stranaca, bio je džihid! Sveti rat! Vrijeme je da!
  
  
  Nije bila kišna sezona - završila je za ovu godinu, a Nick Carter je osjetio ugodnu vlagu na licu dok je gledao kroz mračni nadsvođeni prolaz na Storytelling Streetu. Bila je to uska popločana ulica koja je smrdjela na smeće i ljudski izmet, ali N3 je bio previše nestrpljiv i zaokupljen da bi obratio pozornost na mirise. Mikea Banniona već dugo nema. Predugo!
  
  
  Nick se uzvrpoljio. Već su ga dvaput uočile kurve, od kojih jedna nije imala ni dana stariju od dvanaest godina, i znao je da je bolje da krene dalje. Njegova je sreća do sada bila nevjerojatna - ako je to bila sreća - i nije je želio sada upropastiti.
  
  
  S lijeve strane, na kraju ulice, mogao je vidjeti uzdignutu planinu Mahabat Khanove džamije. Točno nasuprot njega bila je dobro osvijetljena radnja u kojoj su radili kožari - Nick je mogao vidjeti izložene sandale i remenčiće. Pojasevi su bili starinski remeni za nošenje preko ramena, a N3 se mračno pitao bi li im patrone M1 odgovarale.
  
  
  Vratio se u mračni nadsvođeni prolaz i zapalio cigaretu. Naslonio se na grubi kameni zid i razmišljao, pokrivajući cigaretu velikom rukom i mršteći se. Nije mu se svidjela postavka. Moje zadovoljstvo. Ali morao je odigrati - odigrati karte onako kako su podijeljene. On i sve odlučniji Bannion hrabro su stigli u Peshawar tog dana. Četiri dana od Inda. Stari džip je nekako preživio - a staza je bila jasno označena, kao što je obećano. Više nije bilo bilješki - samo kameni milje, leševi pakistanskih vojnika zakopani u zemlju do grla. Prerezano grlo. Kapci su nestali. U nekim slučajevima, nosevi su odrezani.
  
  
  Nick je duboko udahnuo i zadržao dah. Bila je to stvarno čudna i čudna namještaljka. Ostavili su džip u kampu na periferiji Peshawara i ušli unutra. Otprilike tada je počela padati kiša. Nitko se na njih nije previše obazirao, što samo po sebi nije bilo neobično
  
  
  U više navrata Khyber Pass služio je kao prolaz i ruta invazije između Istočne i Zapadne Azije. Stranci u Peshawaru nisu bili ništa novo. Na dvojicu muškaraca s odvažnim šeširima i bundama isprva su obraćali pažnju samo prosjaci, djeca, trgovci i, naravno, neizostavne prostitutke.
  
  
  Bili su u Peshawaru tek pola sata kad je Nick Carter ugledao svog dvojnika. Još je bilo svijetlo, padala je lagana kišica i ugledao je varalicu u Ulici Potters. S njim je bila jedna žena. američka djevojka. Predivan!
  
  
  Sve je to bilo nevjerojatno i prejednostavno, a N3 je to znao, ali je to mirno prihvatio. Ušao je u trgovinu začina i šapnuo nekoliko užurbanih zapovijedi Mikeu Bannionu. Mike je trebao pratiti par i javiti im se kad to bude mogao učiniti, a da ih ne izgubi.
  
  
  Mike se jednog dana vratio i rekao da su sada u Copper Streetu. Djevojka je kupila mjed iz Benaresa i posvađala se s trgovcem. Nick i Bannion napustili su trgovinu začina i krenuli prema njegovom trenutnom skrovištu. Zatim je ponovno poslao Mikea da špijunira. To je bilo prije više od sat vremena.
  
  
  Pokraj luka škripala su volovska kola, a suhe osovine cviljele su poput zaglavljenih svinja. Nick Carter je s gađenjem zabacio guzicu. Bolje da nađe Mikea. To je značilo probijanje zaklona i mogućnost da ga vidi osoba koju je lovio, ali tu se ništa nije moglo učiniti. A ipak nije htio. Imao je osjećaj u vezi s tim - čekali su ga, znali su da dolazi, a njegov dvojnik vjerojatno neće biti zatečen. Neka bude tako. Ali trenutno je to bila taktička situacija, a ne strateška, i mislio je da je u maloj prednosti. Oni - Ovaj put neće biti sam - oni nisu poznavali Mikea Banniona! Neko je vrijeme Nick mogao koristiti malog pijanca kao oči i uši - ili se barem tako nadao. Ali sad? Mike se uplašio i to je priznao. Održao je obećanje, pio je samo jednu bocu dnevno, ali sada kada je pritisak rastao? Nick se kiselo nasmiješio i pripremio se napustiti svoje sklonište. Mike je možda odlučio baciti ručnik - možda se sklonio u bordel ili jazbinu hašiša.
  
  
  Zatim je začuo korake. Trenutak kasnije, Mike Bannion zaustavio se kod luka i pogledao unutra. - Nick?
  
  
  "Da. Gdje su?"
  
  
  Bannion je zakoračio u tamu. “Upravo sada u hotelu Peshawar.” U baru. Izgledali su kao da su zapeli neko vrijeme, pa sam riskirao."
  
  
  "Dobar čovjek", rekao je Nick. “Samo sam se prema tebi ponašao nepravedno.”
  
  
  Čuo je kako Bannion vuče bocu u džepu kaputa, a zatim krkljanje. Nije vidio vragolasti smiješak, ali je znao da je tu. Mike Bannion se bojao - Nick Carter je osjetio strah kad ga je vidio - ali do sada se tip dobro držao.
  
  
  Mike je rekao: "Misliš da sam otišao usred ničega?"
  
  
  – Meni se dogodilo.
  
  
  grgoljiti.
  
  
  "Neću te iznevjeriti", rekao je Bannion. “Stvarno ću se truditi da to ne učinim, ali dovraga, želim znati što se događa. Momak kojeg sam pratio - skoro sam se zaprljao kad sam ga vidio izbliza. Ti si!"
  
  
  "Znam", rekao je Nick. “Malo je zbunjujuće. Ne pokušavaj to shvatiti, Mike. Ako se izvučemo iz ovoga, možda ću ti pričati o tome."
  
  
  "Ako se izvučemo iz ovoga?"
  
  
  Grgljanje.
  
  
  "Upozorio sam te da bi ovo moglo biti opasno", odbrusio je Nick. “Sada prestani piti! Imamo posla. Mislim da će se večeras nešto pokvariti - i to brzo. Ne smijemo ih izgubiti, što god se dogodilo. Što znaš o ženi s njim?
  
  
  Mike Bannion je zapalio cigaretu. Ponovno je pustio riđu bradu. “Samo to što je lutka prava je poslastica. Plavuša, u dvadesetima - možda tridesetima - sa zaobljenim nogama i parom sisa zbog kojih bi se čovjek posramio svojih misli. I lijepo lice! »
  
  
  "Niste puno propustili", suho je rekao N3. – Čudi me da je nisi pitao za autogram.
  
  
  “Bilo mi je bolje! Naučio sam njeno ime." Bannion je na trenutak zastao, likujući. Nick je mislio da je jednako pijan kao i od početka. Ali za sada se držao dovoljno dobro.
  
  
  "Odličan posao", pohvalio ga je. Pokušao je zvučati entuzijastično. "Kako si ovo napravio?"
  
  
  “Rekao sam ti da znam malo pašto. Napustivši kazandžiju, otišli su u trafiku. Momak - ti - morao je listati časopise, ruske i kineske, a ja sam imao malo vremena. Vratio sam se do kazandžije i ubacio mu bakšiš. Žena se zove Beth Cravens, koliko sam mogao reći. Ona je Amerikanka. Ovdje radi za Peace Corps - pomaže u školama. Stari je bio brbljiv, ali samo sam za to imao vremena. Nisam ih želio izgubiti."
  
  
  "Bog s njim! Vratimo se u hotel Peshawar. Imaju li auto?"
  
  
  "Ima jedan. Engleski Ford. Kad sam otišao, bio je na parkiralištu iza hotela."
  
  
  "Idemo!" N3 je bio oštar. "I skloni to piće od sada - dok ti ne kažem drugačije!"
  
  
  "Da, sahibe."
  
  
  "To je za tvoje dobro", strogo je rekao Nick. "Nema ništa smiješno u tome da te ubodu nožem u leđa!"
  
  
  "Ne mogu se više složiti", rekao je Bannion. “Ne brini. Svaki put kad osjetim želju za pićem, pomislim na te Pukove zakopane u zemlju bez očiju i nosa.
  
  
  Sad sam prava trezvenica! "
  
  
  Bilo je skoro osam kad su se probili kroz uske, pretrpane ulice do hotela Peshawar. Dok su šetali prostranim trgom na kojem se nalazila Mahabat Khan džamija, Nick je rekao: “Želim da sa mnom podijeliš svoje dojmove o ovom čovjeku, Bannionu. Desno od vrha. Ne mislim. Pretpostavimo da me nisi poznavao. Nisu znali da imam dvojnika. Što biste onda mislili o njemu?
  
  
  Bannion se počešao po crvenoj četkici. Gotovo je trčao kako bi držao korak s Nickom.
  
  
  "Impresivno", rekao je konačno. “Prokleto impresivno. Zgodni gad. Lijepo, ali ne baš dobro, ako razumijete što mislim. Velik, visok, mršav. Izgleda kao da je od betona. Također izgleda cool. Kao da bi mogao biti vrlo zao. Elegantan. Kreće se kao tigar."
  
  
  “Dobar si promatrač”, priznao je N3. Bio je pomalo polaskan i to je priznao. Priznao je i da su Kinezi odradili dobar posao - izvrstan, prvoklasan profesionalan posao. Njegov mu je dvojnik bio toliko blizu da je to bilo pomalo zastrašujuće.
  
  
  "Mogu vam reći još nešto o njemu", rekao je Bannion. Nacerio se. “Ovaj tip je pravi poznavatelj žena. Barem kod ovog – sve se vrti oko njega! Kad sam otišao, igrala se njime ispod barskog stola! »
  
  
  N3 nije rekao ništa tijekom šetnje. Misli su mu bile zaokupljene djevojkom. Beth Cravens. Mirovne snage! Isuse, gdje će ovi štakori sljedeće glodati?
  
  
  Već mu je palo na pamet da je žena možda nevino prevarena. Sasvim moguće. Kineski agent prevario je Pei Linga u Tibetu i Sama Sheltona u Karachiju. Najprije su bili prevareni - iz nekog razloga obojica su sumnjali - i sumnjali. Ubijeni su.
  
  
  Dakle, ova Beth Cravens bi mogla biti nevina. Muškarac se predstavio kao Nick Carter, a ona mu je povjerovala. Ali zašto? Što je, dovraga, Nick Carter, pravi agent AH, trebao raditi u Peshawaru?
  
  
  Njegovo srce, njegova intuicija šaputali su istinu. Žena je bila crveni agent. Još jedan korumpirani Amerikanac! Iskra bijesa prostrujala je N3 - još jedan podli izdajica! Nekako je sve izgledalo gore jer je izdaja došla u lijepom paketu.
  
  
  Kroz vrata nasuprot hotela Peshawar mogli su vidjeti mali bar. False Carter je još bio tamo. Nije bilo stiskanja ispod stola - otvoreno su se držali za ruke, a djevojka je krupnog muškarca gledala s obožavanjem. "Ako je lažna, onda je dobra glumica", priznao je Nick Carter.
  
  
  Iznenadna mu je sinula misao. Osjećaj je bio toliko jak da se gotovo kladio u život. Okrenuo se Bannionu. “Jesi li dovoljno trijezan da odeš u hotel i ponašaš se kao džentlmen? Kao da tražite starog prijatelja? "
  
  
  Trijezan kao sudac, rekao je Bannion. “Poznavao sam neke od sudaca. Zašto?"
  
  
  “Uđi, ostavi svoj pašto i pogledaj možeš li pogledati registar. Mislim da će tamo i ostati. Pogledajte samo zadnjih pola tuceta imena."
  
  
  Bannion se vratio pet minuta kasnije. “Tako si u pravu. Ostani tamo! Potpisan je kao Nicholas Carter. Poslovno. "
  
  
  "Prljava posla."
  
  
  Nick je podigao ovratnik svojeg ovčjeg kaputa, štiteći ga od kiše. Skinuo je šešir u australskom stilu. Sada kada je lažnjak utvrđen, on se ne bi trebao vidjeti. Pogotovo policija ili vojska. To bi samo izazvalo zabunu, a on to više nije želio. Završimo s tim i odemo.
  
  
  "Idi po džip", rekao je Bannionu. “Ako ne možete pronaći odgovarajuće mjesto za ovo, vratite se ovamo što je prije moguće. Ja ću biti negdje straga - hoćeš reći da ona vozi engleski Ford?
  
  
  "Da. Crno je. Skoro novo.
  
  
  Nakon što je Bannion otišao, Nick je prošetao oko hotela i krenuo prema parkiralištu. Bio je tu Ford, sjajan od kiše. Jedini drugi auto bio je stari Chrysler s probušenom gumom.
  
  
  N3 je stajao u dubokoj sjeni i pustio da ga kiša natopi. Sada je bilo malo teže. Pažljivo je pregledao Ford; imao je prtljažnik. Ako se dogodi najgore i Bannion se ne vrati na vrijeme s džipom, možda može...
  
  
  Trenutak kasnije odluka je bila iznuđena. Žena i lažni Nick Carter izašli su iza ugla hotela i krenuli prema Fordu. Nick se još malo povukao u sjenu. Sranje! Što sad? Jednostavno si nije mogao dopustiti da ih izgubi. Trenutačno je imao tek malu prednost i nije je želio ispustiti. Ali ako ih sada ne uzme - prerano po njegovu mišljenju - morat će ih pustiti da odu. Nick je automatski provjerio svoje oružje. Luger je bio spreman zaurlati. Hugo je bio skriven u koricama. Pierre, plinska bomba, bio je smrtonosan kao i uvijek. Ali za koju svrhu? Mogao je, naravno, ubiti muškarca i možda natjerati ženu da progovori. Može biti! Ali nije imao vremena za glupiranje. Ova pošiljka oružja je ušla ili prošla kroz Peshawar i zatim nestala. Nick ga je morao pronaći. S oružjem i streljivom kao dokazom, mogao bi otići do pakistanske vlade i započeti čistku odozgo.
  
  
  Kako se pokazalo, nije imao razloga za brigu. Trenutno nisu nikamo išli. Gledao ih je kako ulaze u auto. Straznje sjedalo! Zavjese su navučene. Britanci još uvijek stavljaju zavjese ili zastore na neke svoje automobile!
  
  
  Nakon nekoliko sekundi auto se počeo lagano ljuljati. N3 je čuo tiho šuštanje opruga. "Kao u dobrim starim državama", rekao je samom sebi s teškim osmijehom. Svaki automobil je putujući budoar!
  
  
  Odluku je donio bez oklijevanja, moleći se da se Bannion sada ne pojavi s bučnim džipom. Sve bi pokvarilo. Ono što su ondje radili ne bi im trebalo dugo trajati - tada bi otišli nekamo, možda do skladišta oružja, a Nick Carter bi bio s njima. Bannion se samo trebao pobrinuti za sebe.
  
  
  N3 je pažljivo prešao preko parkirališta na prstima. Automobil se i dalje lagano ljuljao i mogao je čuti tihi žamor glasova. Ne bi čuli sudbinu sudbine!
  
  
  Pažljivo, polako, pažljivo promišljajući svaki pokret unaprijed, popeo se na Ford i legao. Učinio je to u potpunoj tišini, neprimijećen, poput gmižuće Smrti. Nijednom par unutra nije prekinuo svoj slatki ritam.
  
  
  Bio je mrkli mrak i kiša je padala u kosim crnim mokrim užadima. Uz takvu vidljivost, Nick je mislio da ima dobre šanse ostati neprimjećen dok su se vozili ulicama Peshawara. Kiša je natjerala ljude unutra.
  
  
  Test je stigao ranije nego što se očekivalo. Škripa u autu je prestala i Nick je čuo njihov razgovor. Na kineskom! Njegove posljednje sumnje o ženi, Beth Cravens, bile su raspršene. Bila je izdajica.
  
  
  Vrata su se otvorila i čovjek je izašao. Zastao je kako bi poljubio ženu i rekao na kineskom: “Vidimo se kasnije, Beth. Na tvom mjestu. Želim se posavjetovati sa svojim ljudima koji nadziru kamp ovog gada.
  
  
  "Uredu moja ljubavi. Oh Nick, kako si divan! Tako sam sretan. Hoćeš li biti oprezan? Ovaj čovjek je opasan. Čak i za tebe, Nick. Možda je sada u Pešavaru! »
  
  
  "Možda", rekao je čovjek. “Možda, ali sumnjam. Ovi kineski agenti su glupi. Mislim da će trčati prilično precizno, u svakom slučaju, moji ljudi paze na kamp, a džip je još tamo, čujem. Ovaj lažni Nick i crvenokosa morat će se vratiti zbog ovoga i napraviti svoje planove. Ovo je jedan od razloga zašto želim neko vrijeme ostati u hotelu - možda bi se čak usudio ući i prijaviti se poput mene. Kao Nick Carter! Nadam se da neće, izazvat će komplikacije, ali barem bih želio to neko vrijeme proučavati. Smisli najbolji način da ga ubiješ."
  
  
  U ženinom glasu čula se čudna zapovjednička nota: “Opet zaboravljaš, draga! Ne bi ga trebao ubiti. Planovi su se promijenili, sjećaš se? Zarobit ćete ga, odvesti ga natrag u Ameriku na ispitivanje. Pokušaj se sjetiti, ljubavi moja.
  
  
  Na trenutak je čovjek oklijevao. Činilo se kao da razmišlja, boreći se da razbistri nešto u svom umu. Zatim: “Naravno. Zaboravio sam. Hvatajte, a ne ubijajte! Nova naredba iz Washingtona. Dobro, onda se vidimo kasnije. Doviđenja."
  
  
  “Zbogom dušo, ja ću brojati minute. Ako me nema, čekaj me. Moram otići do tvrđave i razgovarati s Mohammedom Kassimom. Kaže da pripadnici plemena gube strpljenje."
  
  
  "Pažljivo postupaj s njim", rekao je čovjek. “Zapamti da je on broj jedan među svim plemenima, Vali. Samo nam on sada treba. Kasnije to više nije važno."
  
  
  "Znam što reći. Ali sad kad imaju oružje, svađaju se. Bit će mi tako drago, Nick, kad sve ovo završi i kada se možemo vratiti u Sjedinjene Države i vjenčati.
  
  
  “A ja, Beth, voljena! Doviđenja.
  
  
  Krupni tip, dvojnik Nicka Cartera, izašao je na kišu ne podigavši pogled niti se osvrćući. Nick je pritisnuo lice na krov automobila. Čovjek je skrenuo iza ugla i otišao. Kiša je i dalje padala.
  
  
  Nick je čuo šuštanje i šuštanje ženske odjeće koja se namještala. Slabo prokletstvo. Nestrpljivi kreten. Kad je sišla sa stražnje strane i sjela za volan, N3 je primijetio živahnost, oprez u svojim postupcima koji su bili u suprotnosti s sanjarskim, postljubavnim raspoloženjem u kojem je trebala biti. Pjevušila je pjesmu "When the Saints Go" u sebi. Ovo jedva da je odgovaralo prilici.
  
  
  Automobil se počeo naginjati. Bila je loš vozač. Nick se opasno uhvatio za ograde prtljažnika.
  
  
  Pronašla je usku uličicu prekrivenu blatom i odvezla se autom niz pustu ulicu. Fino. Uostalom, nije se vozila glavnim dijelom grada. Činilo se da to izbjegava što je više moguće.
  
  
  Nick Carter je na djelić sekunde doveo u pitanje svoj razum. Ili barem njegov sluh. Zatim se nasmiješio na kiši i odmahnuo glavom - bio je dobro. Muškarac je rekao te stvari, a žena se poigravala sa svojim dvojnikom? - bio je u pravu s njom.
  
  
  Nick Carter. Kineski agent. Nova naređenja iz Washingtona. Ne ubiti, nego uhvatiti. Vratite se u Ameriku i vjenčajte se.
  
  
  Automobil je udario u neugodnu neravninu, a Nick je preživio.
  
  
  Pustio je da mu se u glavi ponovi cijeli razgovor koji je upravo čuo. Počeo je shvaćati jednu stvar: taj lažni čovjek nije znao da je lažan. Bar ne sada. Tip je mislio da je on zapravo Nick Carter.
  
  
  Netko je, pomisli Nick, lud. I nisam ja. Ali čekaj malo! Čekaj malo - možda ipak nije tako ludo. Sjetio se tog neobičnog trenutka kada je muškarac bio zbunjen, a ženin glas se promijenio, bio je istovremeno nježan i grub.
  
  
  Nick se nacerio na kiši. Može biti. Jednostavno je moglo biti. Trebao si ovo shvatiti!
  
  
  Čovjek je bio hipnotiziran!
  
  
  
  Poglavlje 10
  
  
  
  
  
  utvrda
  
  
  Danas postoje tri rute kroz prolaz Khyber: moderna asfaltirana cesta s dvije trake, željeznica i karavanski put koji ovdje postoji tisućama godina. Ubrzo nakon što je Beth Cravens napustila Peshawar, skrenula je s asfalta i spustila se niz strmu, izbrazdanu padinu prema drevnoj stazi. Put je bio težak, a veliko tijelo Nicka Cartera bilo je nemilosrdno pretučeno. Tješio se mišlju da gospođa neće daleko.
  
  
  Bio je u pravu. Ford je skrenuo s karavanske staze i počeo se uspinjati zavojitom cestom. Šljunak je škripao pod kotačima. Tama je bila apsolutna, osim kišom natopljenih tunela svjetla koje je bacao stroj; Nick dobiva letimičan dojam zakržljalog drveća, gustog grmlja i ćelavog brda s ravnim vrhom.
  
  
  Mali Ford napravio je posljednji zaokret i stao. Ugasila su se svjetla. Nick se skupio na kiši, boreći se s kihanjem i čuo kako su se vrata otvorila i zalupila. Sad više nije pjevušila.
  
  
  Koraci odlaze. Otvorila su se i zatvorila još jedna vrata. U trenutku kada je čuo da se vrata zatvaraju, Nick je iskočio iz auta i pobjegao iza grma koji je primijetio prije nego što su se svjetla ugasila. Stisnuo se u mokro grmlje i čekao.
  
  
  U kući su se upalila svjetla. Nick je ugledao malo kameno dvorište, spremnik za vodu, metalne nadstrešnice i urednu drvenu ogradu. Dama iz Peace Corpsa živjela je dobro! U reflektiranoj svjetlosti vidio je da je kuća kamena, duga, niska i udobna. Upalilo se još jedno svjetlo i vidio ju je kako se kreće kroz prozor. Spavaća soba? Čučnuo je i tiho trčao kroz kišu koja je pljuštala.
  
  
  Na krevetu je bio vlažan ogrtač. Djevojka se spremala navući mokru, izgužvanu haljinu preko glave, a N3 je pogledala kroz prozor.
  
  
  Odmah je shvatio zašto je Mike Bannion bio toliko impresioniran. Bila je nevjerojatno stvorenje. Prilično visoka, dugih nogu i velikih, čvrstih grudi. Bacila je haljinu na pod i na trenutak se pogledala u ogledalu iznad toaletnog stolića. Nagnula se na ruž svojim širokim ustima, a zatim prošla snažnom, sposobnom rukom kroz svoju vlažnu plavu kosu. Na sebi je imala samo duge bež čarape s podvezicama koje su joj sezale gotovo do bedara, crni grudnjak i gaćice. N3 je primijetio igru dobrih mišića na glatkim blijedim leđima i ramenima. Velika, snažna djevojka. Prekrasno tijelo. Lijepo lice. Šteta što je bilo crveno. Izdajnik. Nije htjela izgledati ovako dobro u zatvorskoj odjeći!
  
  
  Nick je odlučio da je neće ubiti osim ako to nije apsolutno neophodno. Živ leš koji gubi život iza rešetaka bio je bolja opomena i primjer od mrtvog tijela.
  
  
  Žena se okrenula prema prozoru, a on se sagnuo. Otišla je do ormara i vratila se odjevena u teške hlače, krznenu jaknu, pulover i staru vojnu kapu. Nick je gledao kako oblači odjeću i navlači par Wellington čizama na svoje vitke noge. Gospođa je imala posla. Sjetio se razgovora na parkiralištu - trebala je vidjeti izvjesnog Muhammada Kassima, lokalnog valiju, vođu, i smiriti ga. Plemenici su bili nestrpljivi.
  
  
  “Nas je barem dvoje”, turobno je pomislio Nick, ostavljajući prozor i vraćajući se svom mokrom grmu. I ja sam nestrpljiv.
  
  
  Nije morao dugo čekati. Svjetlo se ugasilo i vrata su se tiho zatvorila. Nije čuo da ga je zaključala. Shvatio sam. Kad bi njezin ljubavnik došao prije nego što se ona vrati, vjerojatno bi se mogao uvući u krevet i čekati je. Kroz glavu mu je sinula ideja, ali ju je na trenutak odbacio. Prvo najprije!
  
  
  Sakrio se u grmlju dok nije prošla kraj njega. Pustio ju je da malo povede. Bila je iznenađena, nesvjesna, i nije pokušala sakriti prolaz. Hodala je bučno, mašući štapom kroz grmlje. Nick ju je slijedio lukavošću tigra.
  
  
  Grmljavina je tutnjala na horizontu kao daleki top, a ponekad su bljeskale blijede munje. Nick je blagoslovio munju. Bio je crnji od sotonine utrobe!
  
  
  Beth Cravens nikad se nije osvrnula. Hodala je samopouzdano i samopouzdano, a Carter, koji ga je pratio, pomislio je kako je ovo putovanje morala proći mnogo puta. Napokon su izašli iz doline - ugledao je na trenutak njezinu siluetu na grebenu - i stigli do široke zaravni. Nick je pogodio da će gledati na prolaz Khyber u uskom dijelu - vjerojatno jedna od starih utvrda koje su Britanci izgradili u prošlom stoljeću. Plemena Pathana uvijek su stvarala probleme i Britanci ih nikad nisu pobijedili.
  
  
  Nick se prebrzo popeo uskom stazom do grebena i sagnuo se iza goleme gromade dok je munja ponovno bljesnula.
  
  
  Čuo je djevojku, s nekim je razgovarala
  
  
  Djevojka je rekla: "Infala džihad!" Ako Bog hoće sveti rat.
  
  
  Grubi muški glas odgovori: “Lahel. Uđite, memsahib. Čekaju vas."
  
  
  N3 se sakrio iza svoje gromade i brzo razmišljao. Munja mu je dala pogled na ogromnu raspadajuću staru kamenu utvrdu. I Pathan stražar. Veliki čovjek. Bit će dobro naoružan i jak. Bilo bi puno autoriteta u njegovu glasu. Ovo će biti malo delikatno. Nick je savio desnu ruku i Hugova štikla pala mu je u ruku.
  
  
  Djevojka je nestala kroz mala vrata u starom zidu. N3 je izašao iza svoje stijene i ravnomjerno hodao prema istom mjestu. Poziv je stigao u tren oka.
  
  
  Stiglo je. "Tko je ovo? Stani!" Pathanov glas bio je okrutan i sumnjičav.
  
  
  Nick Carter je hladnokrvno krenuo naprijed. Trebao je prići bliže. Ne bi trebalo biti zvuka. On je igrao. "Druže Carter", rekao je na kineskom. “Druže Nick Carter. Je li gospođa već prošla? Nije znao pašto, a kladio se da ga nema ni njegov dvojnik. Kinezi ga moraju identificirati ili barem zbuniti čuvara.
  
  
  Trik je upalio. Pathan je oklijevao dovoljno dugo da se Nick približio dok su munje parale tamno nebo. Čovjek je osjetio da nešto nije u redu i povukao se. njegov Nick Carter je skočio.
  
  
  Nick je prišao bliže i zabio štiklu u čovjekovo grlo. Ubojita oštrica zaplela se u gustu bradu i zašla duboko u meso. Nick ga je otvorio, presjekavši vratnu venu, i brzo se okrenuo kako bi izbjegao šikljanje krvi, ostavivši oštricu u grlu da spriječi vrisak. Čovjek je brzo umro, a Nick ga je bacio na mokro tlo. Izvukao je stilet i obrisao ga o svoj ogrtač od kozje kože. Sakrio je tijelo iza gromada, vratio se do stražnjih vrata i neko vrijeme stajao i osluškivao. Iz dubine tvrđave dopiralo je tiho podizanje i spuštanje glasova. Zvučalo je poput burne rasprave.
  
  
  N3 je prošao kroz leđa poput lebdeće sjene. Unutra, s njegove desne strane, uljanica je bila zabodena u zahrđali željezni vijak. Uski hodnik od cigle snažno je mirisao na janjeće ulje. S njegove lijeve strane pod se uzdigao i ugledao je odraz još jedne baklje iza zavoja. Glasovi su dolazili iz ovog smjera.
  
  
  S njegove desne strane prolaz se spuštao. Nick ga je slijedio, računajući da će to dovesti do starih kazamata, komora debelih zidova sa željeznim vratima u kojima su Britanci skladištili barut i pucali. Ako je ono što je tražio uopće bilo u tvrđavi, trebalo bi biti u kazamatima.
  
  
  Plijesniv, vlažan prolaz vodio je sve dolje. Ubrzo je ugledao još jednu uljanu baklju kako treperi na mjestu gdje je tunel od opeke završavao u prolazu. Hodao je tiho, jedva dišući, s Lugerom u desnoj ruci bez osiguranja.
  
  
  N3 je pogledao iza ugla u prolaz. S njegove lijeve strane bio je prazan zid. S desne strane ugledao je visoka željezna vrata na masivnim šarkama. Bile su gotovo zatvorene, željeznih usana odvojenih debljinom muškog tijela. Čuo se tihi žamor glasova iz tamnice koju su čuvali. N3 je lako, poput goleme mačke, dotrčao do vrata i pritisnuo se uz njih.
  
  
  Ljudi u tamnici nastavili su tiho mrmljati. Nick je uspio razaznati neobičan zvuk. Prošao je trenutak prije nego što je shvatio. Tada je došlo do jasnoće - kartali su se! Kradomice je bacio pogled na prazninu između željeznih vrata.
  
  
  Bila su njih dvojica, tamnoputi, bradati i s turbanima. Obojica su bili opterećeni teškim kožnim remenima, a puške su im stajale pokraj kovčega. Pogledu N3 ništa nije promaklo. Puške su bile stare Krags - znači li to da još nije izdano novo oružje? - a na šabloni na kutiji za pakiranje pisalo je GRANATE.
  
  
  Ovo je bio kraj traga oružja.
  
  
  Jedan od čuvara se oštro nasmijao i bacio kartu. “Rona, budalo! Plakati! ja pobjeđujem! I nije li vrijeme da to olakšamo? Gdje je ovaj izgubljeni sin bolesne deve? Želudac mi zjapi! »
  
  
  Drugi je uz psovku bacio svoje karte. “Imaš sreće sa samim šejtanom! Čekaj, Omare, čekaj! Pomiriši? Nije-"
  
  
  Nick Carter je tiho psovao i petljao po svojim hlačama. Pierre, užasna kugla plina, isklizne iz njegovih prstiju i zvekne na pod od cigle. Od krvi su mu prsti postali skliski. I krv ga je dala Pathanima. Mogli su namirisati krv na kilometar udaljenosti!
  
  
  Obojica su pojurila prema svojim puškama. Nick je podigao plinsku kuglicu, okrenuo brojčanik i bacio je u kazamat jednim tečnim pokretom. Naslonio se svom težinom na ogromna željezna vrata i napeo sve mišiće svog moćnog tijela. Bože, bili su teški! Neizmjerno! Ali kretali su se. Polako. Tako sporo.
  
  
  Stražari su imali vremena ispaliti po jedan metak prije nego što su umrli. Meci su pogodili željezna vrata i opet zavijali po sobi. N3 je stajao leđima okrenut masivnim vratima i tiho se molio - samo da su se čuli ti pucnji...
  
  
  Prošlo je pet nervoznih minuta, a nitko nije došao istražiti.
  
  
  Nick je malo lakše uzdahnuo, ali ne puno. Uskoro bi trebalo doći do olakšanja. I uskoro će biti pronađeno tijelo još jednog čuvara. Nije bilo ni minute za gubljenje. Napravio je potez, krenuo u napad i pobjegao spasiti život. Oklijevanje, jedna jedina greška, neka budala, i bio je mrtav čovjek. Ako bude imao sreće, brzo će umrijeti. Ako ne, dobro, sjetio sam se pokopanih Pakistanaca. N3 je slegnuo velikim ramenima i ponovno otvorio vrata. Karma - Kismet - Inshallah! Ti reci. Sve je bilo na sudbini i sreći, a kad je bitka počela, nije bilo razloga za brigu.
  
  
  Duboko je udahnuo i utonuo u kazamat. Od tog trenutka bio je previše zauzet da bi ga bilo briga.
  
  
  Pathani su ležali na podu od cigle, otvorenih usta i očiju gledajući u njih. Obojica su pri umiranju poderali odjeću oko grla. Pierre nije bio dobra smrt.
  
  
  Nick je, još uvijek zadržavajući dah, uzeo svjetiljku i brzo obišao golemu zidanu dvoranu. Hrpe kutija i sanduka sezale su do stropa, a svaka je bila uredno šablonom. Bila je to pošiljka oružja koju mu je njegov dvojnik prevario iz Karachija. Bez sumnje.
  
  
  Nick se sada usudio disati. Pare plinskih kuglica su se raspršile i otišle. I s njima jedno od njegovih glavnih oružja. Nije imao viška. Sve što je imao bio je Luger i stiletto - i njegova pamet. Nick je pogledao po sobi punoj smrtonosnog oružja i nacerio se. To im neće pomoći. Gruba sila nije mu donijela pobjedu nad polovicom plemena Khyber. I nekoliko lukavih operatera poput žene i varalice. Morao ih je nadmudriti, inače je bio gotov - ova mala frka tek je počinjala.
  
  
  U kutu ćelije našao je otvorene kutije s uniformama. Povukao je par na pod i komad slagalice je pao na svoje mjesto. Postalo je jasno poput sunčeve svjetlosti. Indijska uniforma! I pakistanska uniforma! Obje strane. Promijenite po želji. Napali Indiju, a zatim Pakistan. Držite lonac kipuće vode na vatri i nastavite rat.
  
  
  Pametni su ovi Kinezi!
  
  
  Nick je uzeo jednu od Craigovih starih pušaka i razbio kutiju s granatama. Kad je radio, mršavo mu je lice bilo napeto i sumorno, poput mrtvačke glave. Gadni ljudi s kojima je imao posla! Njegov dvojnik i žena organizirali su džihad - kad bi počeo, Indijci bi odgovorili svojom verzijom svetog rata - dharmayudha. Svatko tko je ikada pročitao povijesnu knjigu zna za vjerske ratove - najbrutalnije od svih. A Kinezi su to bili spremni otkriti svijetu za svoje interese.
  
  
  N3 je sada radio s bijesom i bijesom. Olakšanje je dolazilo iz minute u minutu. Razderao je desetak kalupa na komadiće i ispleo ih u dugački, debeli fitilj koji je vodio od vrata natrag do središta sobe. Tiho je opsovao, znojeći se. Obično su agenti AXE bili najbolje opremljeni na svijetu. Nije imao ništa. Bila je to improvizacija i nada.
  
  
  Obrisao je ruke o uniformu kako bi uklonio krv i znoj i uklonio detonatore s desetak granata. Prsti su mu bili tvrdi kao kamen, ali znoj mu je curio niz oči. Jedna greška i...
  
  
  Nick je prosuo eksploziv iz granata oko kraja fitilja, koji je vodio u kutiju s M1 streljivom. Uz rubove fitilja poslagao je još uniformi, raskomadanih, da lakše izgore. Želio je lijepu vruću vatru ovdje - a možda ni tada ne bi uspjelo. Ne mogu a da ne eksplodiram. Nije bilo tako lako detonirati propisno zapakirano streljivo kao što su prikazivale neke televizijske serije.
  
  
  Pri kraju fitilja, stavio sam uljni fenjer blizu vrata. Zahvalio je Bogu na prilično modernoj verziji. Stari željeznički fenjer. Čvrsto ga je stavio na kutiju i savio fitilj do kraja. Ostalo je samo pola centimetra. Ovo se mora učiniti.
  
  
  A sada prijeđimo na stvarno opasan dio. Nick Carter odvrnuo je iglu s granate i čvrsto je uhvatio. Ako sada pusti, poluga će odletjeti i mjesto će se podići. Jednom velikom rukom stezao je granatu, a drugom uhvatio vezicu na čizmi. Već ga je odvrnuo i brzo je izašao. Dvaput ju je omotao oko granate da drži polugu na mjestu i svezao ju je zubima i prstima jedne ruke. Teško je disao kad je, uvjeren da će izdržati, pažljivo spustio granatu metar od svjetiljke.
  
  
  Odvrnuo je mali, tanki osigurač s podstave kaputa i pažljivo ga privezao za uže oko granate. Zatim je, vrlo pažljivo, stavio slobodni kraj fitilja od tkanine na podnožje svjetiljke, nasuprot fitilja i nešto više od četvrt inča ispod plamena. Odmjerio je sigurnost novčićem i povukao se.
  
  
  napravljeno! Kad fitilj lanterne izgori do fitilja, on ga pali, a plamen se kreće duž fitilja do užeta koje drži polugu za napinjanje granate. Uže progori i otpusti polugu, i bum...
  
  
  Zaista nije bilo načina da se zna. Usput se može nešto i ugasiti. No, ako sve uspije, čeka ga prava eksplozija.
  
  
  Njegovo vrijeme je isteklo. Dok je izlazio iz sobe i zatvarao ogromna vrata, čuo je korake i glasove koji su dolazili s drugog kraja hodnika. Sranje! Još nekoliko sekundi i već bi otišao!
  
  
  Nick je sebe nazvao budalom. Treba nešto poduzeti, inače će dignuti uzbunu. Opet kvragu! Bolje mu je da počne razmišljati jasnije nego sada.
  
  
  Imao je vremena sklopiti vrata, lančati ih i osigurati golemu bravu. Pronašao je pukotinu u zidu od opeke i pritisnuo ključ duboko u nju. Mogao se nadati da u kazamatu ima dovoljno propuha da svjetiljka nastavi gorjeti.
  
  
  Sad su već skoro bili na njemu. Nick Carter je na prstima krenuo niz hodnik prema zavoju. Bit će iza ugla za sekundu. Dok je trčao, skinuo je svoj teški ovčji kaput i omotao ga oko Lugera. Šal!
  
  
  Kad su dvojica stražara skrenula iza ugla, pucao je u njih iz neposredne blizine, pucajući im u lice i glavu kako bi brzo i tiho umrli.
  
  
  Prigušivač od ovčje kože radio je bolje nego što je očekivao. Zvuk teško naoružanih muškaraca koji su padali na cigle stvarao je mnogo više buke od pucnja. Obojica su umrla onoliko brzo koliko je želio.
  
  
  N3 je na trenutak lebdio nad tijelima, a zatim je ugledao plitku nišu u zidu preko puta hodnika i prema slijepom kraju. Ovo se mora učiniti. Dovukao je tijela tamo i ostavio ih. Na povratku je sa zida uzeo baklju i ugasio je. Napipao je put u tami natrag do stražnjih vrata.
  
  
  Sreća ga je održala. Još uvijek je mogao čuti glasove i vidjeti svjetla na drugom kraju hodnika, daleko od hodnika koji ga je vodio do kazamata. Još nema signala. Nick je šmugnuo kroz stražnja vrata u kišom okupanu noć. Svjež zrak ugodno mu je hladio znojno tijelo. Potrčao je prema kamenim stijenama i stao odmoriti. Što sad, prijatelju?
  
  
  Morao je priznati da sada ne zna što točno. Sve što je mogao bilo je nastaviti, iskoristiti svaku priliku, nastaviti se boriti, nadati se i podići sve što je mogao. Dat će nešto. Možda sama. Ali nije tako mislio.
  
  
  N3 je još uvijek bio skriven u stijenama kad je deset minuta kasnije prošla Beth Cravens. Ponovno je pjevušila. Ovaj put je to bila "Ljubavniče, vrati mi se." Nickov mali osmijeh bio je zao dok se pitao je li melodija proročanska.
  
  
  Kradomice ju je slijedio natrag putem kojim su došli. Djelovala je sretno, ravnodušno. Dakle, do sada se izvukao. Ništa se nije primijetilo. Pet muškaraca je mrtvo i još nitko nije viđen. Patanska organizacija i disciplina bile su malo slabe. Bog blagoslovio.
  
  
  Nema smisla brinuti o njegovoj bombi u kazamatu. Učinio je sve što je mogao. Možda uopće nije uspjelo; ovo može djelomično uspjeti; može tinjati satima prije nego što se dogodi velika eksplozija.
  
  
  U međuvremenu je trebalo zbrinuti Beth Cravens. Možda je uspije nagovoriti da se vrati u Sjedinjene Države. Nekoliko godina u američkom zatvoru bilo bi bolje od onoga što bi joj se dogodilo kad kineski Crveni završe s njom. Druge prilike nisu imali.
  
  
  Nick Carter je mislio da zna kako je uvjeriti - samo da se još nije pojavio prevarant ljubavnik kojeg je čekala.
  
  
  Nije. Nick je gledao kako se žena tušira i priprema za ono što je zamišljala da će biti noć strasti. N3 nije propustio pogledati kroz prozor kupaonice i promatrati neke od vrlo intimnih priprema koje iskusna i upućena mlada žena obavlja kada očekuje svog ljubavnika. Nick je mislio da ga je upotrijebila u autu iza hotela Peshawar. Možda ih je nosila u torbici!
  
  
  Zvuk ga je upozorio i on je poput duha nestao s prozora. Njegov dvojnik se približavao. Drugi sastanak!
  
  
  
  Poglavlje 11
  
  
  
  
  
  Priča za laku noć
  
  
  Ovaj put nije bilo borbe
  
  
  Nick je udario svoj alter ego s leđa, zadavši mu snažan udarac u vrat. Čovjek se srušio kao kamen i ukočio se. Nick je odvukao inertno tijelo u zaklon grmlja iz kojeg je kapalo i počeo ga čistiti. Jedini izvor svjetla u kući sada je bilo nježno ružičasto svjetlo iz spavaće sobe. Kako lijepo. Kao svijeća u prozoru. Mora da postaje nestrpljiva.
  
  
  "Uskoro, dušo", obećao je N3, svlačeći muškarca. Nadao se da će iznenaditi Beth Cravens u mraku, ali ako upali jako svjetlo, želio se moći odati. Nick je odmahnuo glavom. Ova ga je zabuna činila nervoznim.
  
  
  Osvrnuo se na svjetlo olovke da ispita crte lica onesviještenog čovjeka. Osjetio je blagi šok - bilo je kao da se gleda u ogledalo. Čovjek je bio prokleto blizu savršenog izbora - ako ste propustili sićušne ružičaste kirurške ožiljke i neki tajni nabor u ustima koji Nick obično nije imao.
  
  
  Također dobro odjevena. Nick je obukao skupo odijelo, sada malo mokro i prljavo, i lijepu košulju i kravatu, dobre cipele, žuti Burberry. Nosio je svoju crnu plastiku
  
  
  futrolu na novi remen, umetnuo Luger u nju i bio spreman za polazak. Ostavio je varalicu svezanog Nickovim remenom i trakama otrgnutim sa stare košulje i hlača. Moram izdržati dovoljno dugo.
  
  
  Što učiniti s oružjem ovog čovjeka postao je trenutni problem. Nick ih je brzo pregazio bljeskom. Njegovi vlastiti duplikati. Smanjen Luger od 9 mm i stiletto - nešto duži od njegovog. Ništa nije bilo savršeno. Izvadio je kopču iz lugera i stavio je u džep, a zatim bacio oružje što je dalje mogao u noć. Metal je zveckao o stjenovitu padinu.
  
  
  Kad je krenuo prema kući, svjetlo u spavaćoj sobi se ugasilo. Nick je duboko zazviždao melodiju. Osjećao se dobro. Ključ u ruke i od ruba do ruba. Spreman na sve. Radovao se ovome - prisjetio se kako je izgledala pred ogledalom.
  
  
  Nije je želio ubiti, iako je to zaslužila. Bila je izdajica svoje zemlje, ali tako lijepo stvorenje. Znao je da će Kinezi biti nemilosrdni prema njoj zbog njezinih neuspjeha i nije želio razmišljati o tome što će joj učiniti. Trebao bi joj dati priliku da razmisli o bijegu. Ali mora to učiniti brzo. Idi u krevet s njom prije nego što posumnja. Da će biti opasno uzimao je zdravo za gotovo, kao i uvijek. Mogla bi ga upucati odmah - ili kasnije. Mali se smiješak pojavio na Nickovim usnama - dovraga, način da me upucaš. I morao je paziti da se ne oda do posljednjeg trenutka - on se, naravno, nije mogao nadati da će prijevara trajati zauvijek. Jedna jedina greška mogla bi ga odati. Nije znao raspored kuće, nije znao vrata, zahode, kuhinju, niti gdje se što nalazi. Bilo bi to poput trčanja kroz čudan poligon s preprekama u mraku.
  
  
  “Glas će mu proći”, pomislio je. Na parkiralištu je ovaj čovjek govorio gotovo isto kao i sam - Nick se tada zapitao odakle kineskim špijunima snimke ili kasete. Ovo bi moglo biti vrijedno pogledati - ako se ikad vrati.
  
  
  Ušao je kroz sporedna vrata, kao i Beth Cravens. Iskoristio je svoje maleno svjetlo, prekrivši ga rukom, nadajući se da ga ona neće vidjeti iz spavaće sobe. Nije si mogao dopustiti da padne na bilo što - da bude mrtav zbog male stvari.
  
  
  Zvala je žena iz spavaće sobe. "Nick? Dušo? Što ti je trebalo toliko? Čekala sam vječnost."
  
  
  Svojim vlastitim glasom, pomalo zamućenim zbog onoga za što se nadao da je ona mislila da je alkohol, Nick je rekao: “Čekao sam to kopile od kornjače u hotelu - nije došao. I ja sam previše vremena provodio u baru. Mislim da sam malo pijan, dušo. Zamutio je riječi.
  
  
  Beth Cravens se nasmijala, ali glas joj je postao oštriji. “To nije bilo baš pametno, dušo! Znate da ne smijete piti previše dok posao ne završi. Ne smijemo si dopustiti da riskiramo s ovim čovjekom."
  
  
  Nick je već bio orijentiran. Krenuo je prema spavaćoj sobi i njezinu glasu, skidajući odjeću usput. "Nisam toliko pijan", rekao je, nadajući se da će ona misliti na njega. Glasno se nasmijao kako bi prigušio zvuk trganja odjeće. "Nisam tako pijan kao što misliš!"
  
  
  “Pa, nadam se da nisi previše pijan. Znaš-"
  
  
  "Ja ne." Sada je bio gol, držao je štiklu i luger. Sagnuo se i gurnuo ih pod krevet. Kakva žena - nisu prošla ni dva sata otkako je uskočila u auto. Sad je opet bila pohlepna!
  
  
  "Zvuči zabavno", rekla je Beth. Čuo je kako se okreće i poseže za noćnom lampom. Uvukao se pod hladne plahte i privukao je k sebi, prislonivši svoje usne na njezine. Na trenutak je bila napeta, upitna, a onda ju je njezino tijelo odalo i kliznula je jezikom u njegova usta.
  
  
  Nije gubio vrijeme na preliminarne testove. Ne samo da su bili opasni, nego je ostalo tako malo vremena.
  
  
  Beth Cravens ga je pozdravila. Ustala je da ga zagrli. Bez trunke nježnosti, ali bez mržnje i zlobe, uzeo ju je. Možda malo oštro, ali činilo se da Beth to ne smeta. Ona je konačno poludjela i počela zadavati bol u svom zanosu.
  
  
  Počela je cviliti i češkati ga po leđima. Osjetio je kako ga njezini nokti grebu, stružući mu meso. Promatrala je svaki njegov pokret, a njezino mokro tijelo bilo je zalijepljeno za njega kao da se nikada ne može rastati od njega.
  
  
  Nicku se činila nezasitnom. Iskušao je čak i njegovu veliku izdržljivost. Ali konačno je Beth Cravens ispustila dug, drhtav uzdah i prestala se micati. Ali ne zadugo. Ispružila je ruku, ovila mu meke ruke oko vrata i prekrila mu usta vlažnim poljupcima. Pretpostavljao je da je to bio njezin način da mu kaže da ne odlazi - najbolje tek dolazi.
  
  
  Znao je da je opasno zadržavati se. Sada mora razgovarati s njom.
  
  
  Odjednom se upalilo svjetlo kraj kreveta i ona ga je pogledala sa strahom, strahopoštovanjem i čuđenjem - i zahvalnošću? Mala strojnica u njezinoj ruci čvrsto je stajala na njegovu mišićavom trbuhu. Imala je pištolj ispod jastuka!
  
  
  "Tko si ti?" Glas joj je drhtao, ali pištolj nije. Sjedila je u toplesu, a njezine su se prekrasne bijele grudi njihale dok je pokušavala kontrolirati disanje. Njena plava kosa bila je u neredu, a usta natečena i zamrljana.
  
  
  Lice joj je bilo ružičasto, ali sive oči bile su hladne. Nick je mogao vidjeti bjesomučni puls u njezinom mliječnom grlu.
  
  
  N3 joj se nasmiješio. Osjećao se opušteno, dobro i samouvjereno. Neka misli da je ona u prednosti. Svaki put kad je htio, uzeo joj je pucač na grašak.
  
  
  "Ja sam Nick Carter", rekao je Nick Carter. "Stvaran. Nije imitacija. Iznenađen? »
  
  
  Ona je to mirno prihvatila. Divio se njezinoj hrabrosti i inteligenciji. Odmah mu je povjerovala. Zatim se nasmiješila i malo odmaknula, a prst joj je stegnuo okidač malog crnog pištolja. “Dakle, tu si. Mislio sam da ćeš doći, ali nisam mogao biti siguran. Znam samo ono što mi kornjača kaže - a nije baš pouzdana kad je pod hipnozom. On stvarno nije tako dobar agent."
  
  
  Nick joj se nacerio. “Kladim se da Peking tako misli.”
  
  
  “Da, ali nisu bili u pravu. Oni su to učinili u laboratoriju - ja to moram učiniti na terenu." Na prekrasnom lančiću nalazio se mali srebrni medaljon. Počela ga je odsutno vrtjeti, golemih sivih očiju koje su buljile u Nicka.
  
  
  Čovjek SJEKIRA se luksuzno protegnuo. “Gubiš vrijeme, dušo. Ne dam se hipnotizirati." Nijedan AX to nije učinio. To je bio osnovni uvjet za službu.
  
  
  U njezinu je osmijehu bilo prizvuka pseudo-ljupkosti. Oči nisu bile tako hladne. Ali pištolj je bio stabilan kao i uvijek. "Zapravo je bolje nego što smo isprva mislili", rekla je. “Moje naredbe su promijenjene. Peking ne želi da vas sada ubiju - žele da vas zarobe živog. Imaju velike planove za vas.
  
  
  “Kako obzirno od njih. Kladim se da i ja mogu pogoditi. Zašto se zajebavati s lažnim Nickom Carterom kada možete dobiti pravu stvar, ha? Uhvatite me, isperite mi mozak i pustite me za otprilike pet godina. Onda bih se igrao s osiguranjem Uncle Sama, zar ne? Ovaj?"
  
  
  Njezini savršeni zubi blistali su. "O tome. Bez obzira. Imam te - sad se mogu prestati igrati s ovom drugom budalom. Znaš, to te je odalo." Osmijeh joj je bio lukav i obojen požudom. "Ti si nevjerojatna! Bože, Turtle nikada Ja nisam bila takva.Na neki način šteta je što te moram dati njima.
  
  
  Nick je bio zadovoljan sobom. Zabavite se dok čekate. Da postoji, eksplozija bi se dogodila svakog trenutka.
  
  
  Nick joj se nepodnošljivo sporo nasmiješio. „Što ako ne pođem s tobom? Stvarno me ne želiš upucati. Pekingu se ovo neće svidjeti. Osim toga, bojim se da ćeš se razočarati. Neće biti džihada. Vaši Pathani neće koristiti ova dva kompleta uniformi za vođenje rata. A ako čekate pomoć od kornjače, nemojte. Trenutačno je malo vezan." Nagnuo se prema njoj. Udaljila se i uperila pištolj u njega. "Klonite se!"
  
  
  Nick je nastavio: “Dat ću ti ponudu - dati ti priliku. Bolje uzmi. Ovdje mora izbiti pakao. Naći ćete se usred toga, s mnogo ludih Pathana koji jure za vašom kožom od bijelog ljiljana. Bilo bi mudro poći sa mnom. Sada. Vratit ću te u Sjedinjene Države i sudiće ti se. Naravno, nakon što ubijem tvog dječaka. Kornjača. Pa, razmislite brzo, gospođice Cravens. Ja sam temperamentan tip - mogu odbiti ovu ponudu u bilo kojem trenutku.”
  
  
  Pljunula ga je. U očima joj je bljesnula iznenadna mržnja. “Ti podlo kopile! Dođeš ovamo, nabaciš se na smrdljivu težinu i misliš da me možeš nagovoriti da se vratim u Sjedinjene Države. Smrdljiva idiotska država! radije bih umro! "
  
  
  “Mogla bi biti dobra u ovome. Ako te pathani kasnije dohvate.
  
  
  Vrisnula je. - "Onda?" "Nakon čega? Ti si idiot! Zapamti, ja imam pištolj. Bože, kako bih volio da te sada mogu ubiti!"
  
  
  Nick je odmahnuo prstom prema njoj. "Ahh - Pekingu se to ne sviđa."
  
  
  Sada ju je dovoljno naljutio. Rave. Ali zašto prokleta utvrda nije eksplodirala? Hajde, granata! hajmo!
  
  
  Kao odgovor, krenulo je odmah. Postupno rastuća, visoka eksplozija nadređena basu eksplozije. Kućica se tresla na temeljima. Divovska ruka ga je podigla i nagnula prema dolje. Zidovi su popucali, strop se urušio. Mali luster pao je s treskom.
  
  
  Beth Cravens je vrisnula. Nick je ispružio ruku i odbio pištolj od nje. Stisnuo je šaku i pljusnuo je iza uha, snažno, ali ne prejako. Pala je na krevet. Pogledao ju je na trenutak, sada ne osjećajući sažaljenje. Sljedeća stanica je federalni zatvor. Nije očekivao da će je upucati. Ne u takozvanom mirnodopskom vremenu.
  
  
  "Ruke gore! Baci pištolj! »
  
  
  N3 je pao. U svakom slučaju, nije mu bilo dobro - nije imao dovoljno oružja da se nosi s ovom situacijom. Podigao je ruke i hladno pogledao čovjeka na vratima. Njegov dvojnik. Kornjača. I nosio je štit - Mike Bannion!
  
  
  Varalica je stajao iza Mikea, čvrsto stisnuvši ruku oko grla malog čovjeka, držeći ga na mjestu. Nije bilo teško. Mike je bio jako pijan. Oči su mu se divlje zakolutale, a koljena su mu klecala.
  
  
  Mikeov stari Webley bio je u rukama njegovog dublera. Bio je usmjeren upravo na goli trbuh Nicka Cartera. Kvragu! Doći ovako daleko, biti tako blizu, a onda te uništiti dobronamjerni pijanac!
  
  
  Mike ga je sigurno tražio da pomogne i nekako je naišao na lažnog agenta.
  
  
  Kineski agent držao je Mikea u stisku mišića koji su bili gotovo jednaki Nickovim. Pogledao je djevojku bez svijesti. "Jeste li je ubili?" Oči su mu bile bistre, glas čvrst i izgledao je poput ubojice. Nick je pretpostavio da je izašao iz hipnoze - prošla je ili je čovjek bio šokiran.
  
  
  "Ona nije mrtva", rekao je čovjeku. “Samo u nesvijesti. Hoćeš li me ubiti?
  
  
  "Nešto drugo?" Oči, vrlo slične Nickovim, bile su hladne i prazne. Jedini izraz koji su pokazivali bio je oprez.
  
  
  Pažljivo, bez pomicanja, bijesno razmišljajući, Nick je rekao: "Ne zvuči li ovo kao samoubojstvo?"
  
  
  Webley nije ni trznuo. Čovjek je pogledao Nicka s hladnim prezirom. Carter je u njegovim očima mogao vidjeti konačnu odluku da ubije.
  
  
  Kimnuo je prema djevojci. “Rekla mi je da me Peking želi živog.”
  
  
  “Dakle, griješim. Dobio sam krivu narudžbu. I za Boga miloga, ne pokušavajte me prevariti! Oboje smo profesionalci, a ti si izgubio, zato šuti i umri kao profesionalac. Prst je pritisnuo okidač Webleyja.
  
  
  Nije svo divljenje Nicka Cartera bilo hinjeno. "Imate loš slučaj", rekao je. “Odakle ste u Sjedinjenim Državama? Imaš li još ljudi ovdje? »
  
  
  "Ne tiče te se!" Prst se pomaknuo na okidač.
  
  
  Mike Bannion počeo se migoljiti i mlatiti uokolo. Bio je bespomoćan, držan u golemim rukama varalice kao da je krpena lutka. Ali borba je produžila Nickov život za još jednu sekundu. Čovjek je snažno pritisnuo grlo Mikea Banniona. Čovječuljak se pokušao oduprijeti, povlačeći i navlačeći mišićavu ruku koja ga je gušila. Oči su mu na trenutak pronašle Nicka, pokušao se nasmiješiti i uzdahnuo: “Ja... nizak sam, Nick. Našao sam ga - mislio je na tebe! Bit ću dobar, odveži me, a sad... tako sam nizak... - izgubio je svijest.
  
  
  Njegov se dvojnik zločesto nacerio Nicku. “Neka ti ovo bude lekcija! Nikad ne unajmljujte pijanu pomoć. Sada ti...
  
  
  Nick je stisnuo obje ruke. »Ako me stvarno namjeravaš ubiti, želim se moliti na minutu. Naravno, nećete mi to odbiti - bez obzira tko ste sada. Jednom ste bili Amerikanac. Mislim da si nekoć bio vojnik. Mora da si imao prijatelje koji su poginuli u borbi. Biste li čovjeku uskratili pravo na njegovu posljednju molitvu? "
  
  
  Bilo je to otrcano i on je to znao, ali je igrao za svoj život. Morao je ustati iz kreveta i kleknuti. Luger je bio ispod kreveta, u podnožju kreveta, gdje ga je ispustio kad se popeo u krevet sa ženom.
  
  
  U očima sugovornika bljesnuo je prijezir. Brzo je pogledao po spavaćoj sobi. Ako pogleda ispod kreveta, pomislio je Nick, već ga imam. Morat ću baciti pušku, a ovaj put neću uspjeti.
  
  
  Hladne oči vratile su se na Nicka. Čovjek je čvršće stegnuo mlohavi štit od mesa koji je bio Mike Bannion. Štit je konačno odlučio. Nije shvaćao kako je Nick mogao doći do njega.
  
  
  Čovjek je rekao: »Dogovorit ću se s tobom, Carter. Želiš li moliti? Zato molite. Ali prvo odgovori na pitanje - i ako mislim da lažeš, ubit ću te odmah. pucanj! Bez molitava. Fino?"
  
  
  "U redu. Koje je pitanje?"
  
  
  Čovjekov osmijeh bio je zao koliko je mogao biti Nickov osmijeh. “Morao sam ubiti nekoliko momaka jer nisam mogao smisliti ono što su zvali zlatni broj. Isprva je bilo kao i obično - nisu me ni pitali dok nisam dobio što sam htio - ali onda kad nisam mogao dati prokleti broj, posumnjali su i morao sam ih ubiti. Dakle, koji je zlatni broj? Ako ovo mogu odnijeti natrag u Peking, pomoći će mi da se riješim ovog nereda.” Webley se trgnuo prema Nicku. “Govoriš li ili želiš umrijeti plemenito? Bez molitve? Reci istinu i pustit ću te da moliš. Možda punu minutu.
  
  
  "Reći ću ti." Ovo je bilo još jedno kockanje. Ako sada izgubi, zastrašit će mnoge druge agente. Ubij ih. Nick je odlučio ne lagati, iako je bio dobar u tome. S tim u vezi jednostavno nije mogao riskirati.
  
  
  “Ovo je broj godine u starom Metonovom ciklusu. Ovo je devetnaest godina. Dakle, ovaj broj može biti od 1 do 19. Broj svakog agenta razlikuje se ovisno o tome tko postavlja identifikacijsko pitanje. Kontakt daje agentu godinu, bilo koju godinu, a agent koji se identificirao tome dodaje godinu. Zatim se dijeli s devetnaest. Ostalo je zlatna brojka. Devetnaest je zlatni broj kada nema ostatka. Samo?"
  
  
  Njegov se dvojnik namrštio. »Vraški je, lako je. Nije ni čudo što ga nisam mogao smisliti. U redu, sada se možete moliti. Jedna minuta."
  
  
  "Hvala vam."
  
  
  Nick Carter je skliznuo s kreveta na koljena, što bliže podnožju kreveta. Držao je sklopljene ruke i mogao je jasno vidjeti. Zatvorio je oči i počeo mrmljati.
  
  
  Lažni agent je rekao: “Samo jedan znak majmunizma, samo jedan i dobit ćete ga. Onda ću ubiti tvog prijatelja ovdje. Budi dobar i umri bez problema, a ja ću ga pustiti. On je jednostavan - nema razloga da ga ubijete.
  
  
  Lažljivac. Očigledno igranje Nickovog osjećaja da je pristojan Amerikanac. Nevini neće biti ozlijeđeni. Kad će shvatiti da su Amerikanci morali igrati najgrublje što su mogli.
  
  
  
  Na vlastito iznenađenje, Nick je otkrio da se zapravo donekle molio. Za uspjeh ovog ludog gambita.
  
  
  Onda je sve krenulo! Otkotrljao se udesno, zgrabio Luger ispod kreveta i nastavio se kotrljati po podu pucajući. Pogodio je isti prvi šut. Webley je tada zarežao na njega. Nick se nikada nije prestao kretati, kotrljati, čučati, provlačiti se. Pustio je da meci probuše prsa Mikea Banniona.
  
  
  Buka Smrti je utihnula. Soba je bila ispunjena dimom od staromodnih Webleyjevih patrona. Mike Bannion ležao je na vratima, preko tijela čovjeka kojeg ipak nije zaštitio od smrti. Luger je, na tako smrtonosnoj udaljenosti, probio Mikeovo tijelo mecima i pogodio Nickovo pojačanje. Webley je ležao na tepihu na pola puta do kreveta kamo ga je bacila umiruća ruka.
  
  
  Nick je umetnuo još jednu kopču u Luger. Wilhelmina je bila vruća. Pregledao je tijela. Obojica su gledala mrtvim očima. Zadržao se na trenutak na Mikeu Bannionu. “Tako mi je žao, Mike. Održat ću svoje obećanje da ću se pobrinuti da vaša žena i djeca dobiju malo ujakova šećera.
  
  
  Prišao je krevetu. Sranje! Sada nikada neće odslužiti svoju kaznu. Jedan od ludih hitaca dvojnice pogodio ju je ravno u lice.
  
  
  Nick se brzo odjenuo i ugasio svjetlo. Bannion se sigurno vratio u hotel Peshawar, otkrio da ga nema i nekako saznao gdje živi Beth Cravens. Došao je pomoći, jadni mali gad. Na kraju je bio dovoljno lojalan
  
  
  Ali to je značilo da džip mora biti negdje u blizini.
  
  
  Nick ga je pronašao parkiranog na staroj stazi za karavane. Većina njihove opreme bila je u kampu, ali sada o tome nije mogao brinuti. Vrijeme je da sklopimo šator i lagano nestanemo. U zraku se osjećao sladak miris eksploziva, a iz smjera stare tvrđave mogao je vidjeti plamen koji je bojao kišno crno nebo. Prije ili kasnije, službenici će započeti istragu - i prije ili kasnije, možda će Pathani prvi doći po osvetu. Najbolje je otići kad to učine.
  
  
  Upravo se spremao popeti u džip kad mu je sinula jedna misao. Tipična dijabolična misao Nicka Cartera. Zašto ne? Bilo je jebeno ludo, ali zašto ne? Nešto poput priloga za salatu. Vratio se u kućicu, pronašao podlogu za madrac u ormaru i bacio se na posao. Radeći je razmatrao mogućnost ostvarenja ovog ludog plana. Uz malo sreće, moći će to učiniti.
  
  
  Mogao je zaobići Peshawar, izaći iz Khybera i otići u Rawalpindi. Bilo je oko stotinu milja. Nema problema ako stari džip izdrži i još ima dovoljno goriva.
  
  
  Prije ili kasnije naići će na pakistansku patrolu. Neka bude tako. Sad je bio na sigurnom, ili će biti kad izađe iz prolaza, i vjerojatno bi ih mogao slatko nagovoriti da mu dopuste da stupi u kontakt sa zračnim snagama u Ladakhu. Pamtit će ga. Preko njih je mogao kontaktirati Hawka u Washingtonu. Nakon što je objasnio situaciju, Hawk je počeo povlačiti žice i obavljati svoje poznate telefonske pozive.
  
  
  Bio je siguran da će se njegov šef složiti s trikom. Hawkeov sardonični smisao za humor bio je isti kao i Killmasterov.
  
  
  Nick Carter podigao je tijelo ispod madraca, bacio ga preko ramena i izašao iz kolibe.
  
  
  
  Poglavlje 12
  
  
  
  
  
  Povratak kornjače
  
  
  U Pekingu je tijekom noći pao prvi lagani snijeg ove godine. Ništa posebno, samo listopadska glazura, a Wang-wei to nije ni primijetio kad se dovezao do kuće u tatarskom gradu. Njegove misli nisu bile o vremenu, već o nečemu drugom, i to nisu bile lagane ni vesele misli. Nije mu se svidio ton kojim ga je Zhou pozvao na ovaj sastanak.
  
  
  Nije mu se baš sviđao Zhou. Ovaj čovjek je možda bio glavni nasljednik, ali je također bio i lopov. Ne manje! Stvarno je uzeo Sessie i njezin divni zlatni lotos. Činjenica da je Wang-wei već pronašao novu konkubinu nije nimalo umanjila njegovu ogorčenost. Gotovo je volio Sessie.
  
  
  Kad je izašao iz auta i ušao na teritorij, pustili su ga isti čuvari. Dok se penjao stepenicama u hodnik, Wang-wei je shvatio da to nije deja vu - sve se to zapravo već dogodilo. Sigurno. Prije nešto više od tjedan dana, poslao je svoju Kornjaču u misiju da ostvari Zmajev plan. Malog šefa tajnih službi obuzela je nova strepnja. Iz Peshawara nema ništa već dva dana.
  
  
  Da, sigurno je već bio ovdje. Puno puta. Ali, ušavši u dugačku sobu s podom od ogledala, Wang-wei je osjetio neobičan predosjećaj. Ne bi više bio ovdje!
  
  
  Zhou i Vođa još su ga čekali. Bili su isti stol i stolice, iste poslastice na stolu. Samo što ga ovaj put Vođa nije ponudio pićem i dimom. Njegov je ton bio oštar kad je pritisnuo gumb i u stanu ispod su se upalila svjetla.
  
  
  "Vaša Kornjača se vratila", rekao je Vođa svojim hladnim, tankim glasom. “Mislio sam da biste to željeli vidjeti jer vas jako uzbuđuje.”
  
  
  Wang-wei je zurio u njih. "Deveta kornjača"? Vratio se tako brzo - ja... nisam čuo. Nije mi rekao."
  
  
  "Nikome nije odgovarao", rekao je Zhou. Glas mu je bio zao, gadan. “Došao je preko Britanske komisije za trgovinu. Dobro zatvoreno i zapakirano. Uvjeren sam da Britanci zapravo nisu znali što isporučuju - učinili su to kao uslugu Amerikancima."
  
  
  – Ne razumijem.
  
  
  — Razumjet ćeš.
  
  
  U stanu ispod otvorila su se vrata i ušla su četiri coolija. Nešto su nosili. Wang-wei je osjetio kako ga oblijeva znoj. Mrtvački sanduk! Obična kutija od borovine.
  
  
  "Gledaj pažljivo", tiho je rekao Zhou. “Ovo je posljednji put da vidite svoju voljenu kornjaču. Deveta kornjača! Sjećate li se kako ste se hvalili njime?
  
  
  Wang-wei nije mogao odgovoriti. Automatski je olabavio ovratnik, gledajući kroz stakleni pod. Bila je to njegova Kornjača, zar ne. Deveta kornjača. Savršeni dvojnik za Nicka Cartera. Sada blijed i još uvijek u kutiji, ruku prekriženih na velikim prsima.
  
  
  "Čak je i balzamiran", rekao je Vođa ljutito. “Ljubaznošću američkih zračnih snaga. Kako nam se sigurno smiju! »
  
  
  Wang-wei je obrisao znojno lice. “Ja... još uvijek ne razumijem! Nisam ništa čuo. ja-"
  
  
  Zhou se nagnuo da mu nešto da. Mali komad papira sa zalijepljenom stražnjom stranom. Nekakav pečat. “Možda će te ovo prosvijetliti, prijatelju Wang-wei. Lijes je bio zapečaćen s mnogima od njih. Sve je potpisano. Pročitaj ovo."
  
  
  Wang-wei je zurio u mali papirnati pečat u svojoj ruci. Na njemu je bio simbol SJEKIRA - mala krvava sjekira! Na pečatu je masnim slovima pisalo "Najgore želje, Sjeverna Karolina".
  
  
  "Prva i druga faza Zmajeva plana su propale", rekao je Vođa. – Morat ćemo razmisliti o nečem drugom.
  
  
  Wang-wei je obrisao unutarnju stranu ovratnika. Nije mogao odvojiti pogled od lijesa. “Da, druže vođo. Odmah ću početi planirati.
  
  
  "Ne ti", rekao je Vođa.
  
  
  Za Wang-weija su ove riječi zvučale čudno i jezivo, poput pogubljenja. Kraj
  
  
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  Đavolja kabina
  
  
  
  
  
  
  NICK CARTER
  
  
  
  
  
  
  
  Đavolja kabina
  
  
  
  
  preveo Lev Shklovsky
  
  
  u spomen na poginulog sina Antona
  
  
  
  Izvorni naziv: The Devil's Cockpit
  
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 1
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Četrdeset katova iznad kakofonije Broadwaya, krupni se čovjek prevrtao u krevetu. Pogled na mali zlatni sat na noćnom ormariću rekao mu je da je već deset sati. Iza baršunastih zastora na balkonu bio je vedar, plav, sunčan dan, dan na kraju rujna, koji je nagovještavao jesensku hladnoću. Godina 1966. krenula je prema cilju dok je svijet još bio na rubu rata.
  
  
  
  Čovjek u krevetu bio je Nick Carter, elitni ubojica AXE, i on je bio taj koji je, više nego itko drugi, napustio Zemlju da još postoji. Nije da se Nick ikada tako osjećao, ali tako je bilo. Dobio je određene naredbe. Izvadio ih je. Ako je u isto vrijeme spasio svijet, bila je to sasvim slučajnost.
  
  
  
  Začulo se glasno kucanje na vratima njegove spavaće sobe. Čovjek u krevetu se brzo i potpuno probudio.
  
  
  
  'Tko je tamo?'
  
  
  
  “Ja, g. Nick. Pok. Donijela sam ti kavu.'
  
  
  
  Nickov osmijeh bio je melankoličan. Još uvijek se nije sasvim navikao na kućne sluge, luksuz koji si nikad prije nije dopuštao. Dok je imao šesnaest godina, ostao je siroče u Korejskom ratu i nikada nije znao za svoj dom. Nickova zadnja misija bila je u Koreji, QED ili nešto slično. Nick još uvijek nije shvaćao kako je postao posvojitelj. Ali dogodilo se - povukao je konce i pobijedio birokraciju - i sada je Pook bio ovdje s kavom.
  
  
  
  Nick je užasno zijevnuo. Počeo se rastezati, a zatim se zamislio. Upravo se vratio iz Nha Tranga u Južnom Vijetnamu, gdje je završio tečaj preživljavanja s elitnim Zelenim beretkama. Bio je jako umoran, mučili su ga bolovi u svakom mišiću, a na leđima je imao rane od džungle.
  
  
  
  'Ući.' “Stavljajući ruke ispod jastuka, opipao je hladan kundak pištolja Luger, uvjeravajući se da je oružje skriveno od pogleda. Pock nije znao ništa o Nickovoj pravoj profesiji. Po dječakovom mišljenju, on je jednostavno bio bogat, srdačan Amerikanac.
  
  
  
  Pook je stavio poslužavnik s doručkom na Nickov ravan trbuh. Sok od naranče, crna kava koja se kuhala na pari, tvrde žemlje s makom koje je Nick volio i čvrsti komad maslaca.
  
  
  
  Pook je napravio korak unatrag i kratko se naklonio. - 'Dobro jutro gospodine. Lijepo sunce danas. Super za moj prvi dan u američkoj školi."
  
  
  
  Nick se nasmiješio dječaku. Popila sam kavu i namazala lepinju. 'Kao ovo. Danas je sjajan dan - ne zaboravite što sam vam rekao: budite pristojni i ne svađajte se s borcima."
  
  
  
  Savršeni zubi Dok blistaju u neshvatljivom osmijehu. “Ratnici, gospodine. Ne razumijem.'
  
  
  
  "Hoće", promrmlja Nick. “Oh, hoće. Samo zaboravi na to na trenutak. Je li bilo telefonskih poziva?
  
  
  
  Pokin osmijeh postao je širi. 'Da. Zvale su tri dame. Bio si umoran, spavao si, nisam te probudio.
  
  
  
  Nick je kimnuo. - "Imaju li ove dame imena?"
  
  
  
  'Da. Zapisano na bloku u kuhinji. Želite li pogledati?'
  
  
  
  Nick je pio kavu. Ponovno je zijevnuo. - 'Ne još. Vidjet ću. Iznesi tubu žute krpe iz kupaonice, Pook, i namaži ovom mašću moja leđa. Bit ću spreman za minutu.
  
  
  
  Dok je Pok nanosio smrdljivu žutu mast na pola tuceta rana, agent AX se prisjetio tjedna koji je upravo proveo u Južnom Vijetnamu. Ovo je bilo teško. Nick se trgnuo kad mu je kiseli smrad masti dopro do nosnica. Mirisalo je na apoteku.
  
  
  
  Što je, sada se pitao, prolazilo kroz glavu Davida Hawka kad je osudio Nicka na pakao tog tjedna? I to odmah nakon što se Nick vratio sa svog godišnjeg tečaja osvježenja znanja u AXE-ovoj vlastitoj verziji pakla treninga. Radio je kao lud kao i uvijek, treninzi su svake godine bili sve teži, ali je završio prvi u svojoj klasi. Tada, baš kad je bio spreman za tjedan dana šampanjca i žena, nazvao ga je Della Stokes i rekao mu da ga šalju u Južni Vijetnam.
  
  
  
  Malo je gunđao – ali uzalud. Razgovarao je s Hawkom nekoliko minuta, pokušavajući se smiriti. Ovo bi puno pomoglo! Njegov je šef imao oči poput kremena i vučja usta, te sposobnost za nježnu zlobu.
  
  
  
  "Više nisi dječak", rekao je Hawk. I što si stariji, to je teže prestati. Ti to znaš jednako dobro kao i ja. Dakle, tim više se trebate dokazivati
  
  
  
  Nick je rekao da je dokazao da je u formi. Diplomirao je prvi u svojoj klasi na Vagu - skraćeno od Čistilište. A Vagu je bio najteža škola za obuku na svijetu.
  
  
  
  "Ne baš", rekao je Hawk. 'Ne više.' Smijao se Nicku na tako suptilan način da je to agenta AXE-a moglo toliko razljutiti da je ponekad zaboravio da mu je Hawk gotovo očinska figura.
  
  
  
  "Zelene beretke su smislile nešto novo", nastavio je Hawk. “Zovu je Vercom škola – škola istraživanja i zapovijedanja. Rečeno mi je da je najteži.
  
  
  
  Hawk je izvadio sažvakanu, nezapaljenu cigaru iz usta, pogledao je s gađenjem, a zatim je bacio u koš za smeće. Otrgnuo je celofan s nove cigare i uperio ga u Nicka poput rapira. - “Program ove škole Vercom stavlja naglasak na prikrivenost, budnost i preživljavanje među neprijateljem. Naravno...” - i ovdje je Nick primijetio notu samozadovoljstva ili zabave? - 'očito morate prihvatiti da su to značajke koje su potrebne za svakog AX agenta?'
  
  
  
  Nick je otvorio usta, a zatim ih ponovno zatvorio. Namjeravao je odgovoriti da je, budući da je još uvijek bio živ nakon desetaka misija - budući da sada hoda, govori i diše - morao imati nešto više od djelića znanja o ovom smrtonosnom i prljavom poslu. Ali Nick nije rekao ništa od ovoga. Već tada je znao da ide u Južni Vijetnam – iz nekog razloga, a Hawk je uvijek imao razlog. Ali Hawk nije rekao Nicku za ovaj razlog sve dok nije došlo pravo vrijeme.
  
  
  
  "Mislim da će vam ovo biti fascinantno", rekao je Hawk s kiselim osmijehom. - “Smislili su novi vic: mete koje pucaju na tebe.”
  
  
  
  Nick je hladno pogledao svog šefa. - 'Kako to oni rade?'
  
  
  
  "Jednostavno", rekao je Hawk. “Čine timove od šest ljudi. Zatim će vas staviti u avion i ostaviti točno iznad skrovišta Viet Conga. Tečaj je također vrlo lako završiti. Ako preživiš - ako se vratiš - prošao si. Sretno, dečko. Della će ti naređivati.
  
  
  
  Sad kad je Pook pričvrstio posljednji komad zavoja na Nickova leđa, morao je priznati da mu Hawk nije ništa rekao. Nakon tri dana intenzivnog treninga, Nick i još petorica izbačeni su blizu Voeng Taua, u močvaru delti i rižinih polja gdje je Viet Cong pokušavao minirati kanal od Južnog kineskog mora do Saigona.
  
  
  
  Dvojica su se vratila; Nick i narednik Benson.
  
  
  
  Nick se otkotrljao iz kreveta i potapšao Poka po tamnoj glavi. "U redu, dušo, hvala. Kad završiš ovdje kod kuće, možeš ići. Imaš li sve? Ključeve? Novac? Knjige? Je li ti odjeća u redu?"
  
  
  
  "Imam sve", rekao je Pook. 'Sve je u redu. Idem u školu pola dana prvi tjedan da se snađem. Kako vam se sviđa nova odjeća, g. Nick?
  
  
  
  Nick je potisnuo drhtaj i kimnuo. - "Nema veze. Treba li ti se svidjeti? Moraš ih nositi." Poslao bi Poka u dječački odjel najbolje trgovine u gradu, a ako su hlače bile preuske, jakna predugačka, cipele preuske i previsoke - e, dečko ih je morao obuti!
  
  
  
  "Sviđa mi se", rekao je Pook. “Sviđa mi se, sve je dobro. Prva nova odjeća koju imam."
  
  
  
  "Onda je u redu", rekao je Nick. "Sada mi donesite popis dama."
  
  
  
  Opuštajući se u kupaonici i paleći cigaretu, proučavao je komad papira ispisan Pokovim nespretnim rukopisom.
  
  
  
  Gabrielle Morrow - Bila je to Gabrielle i Nick ju je trebao odvesti na umjetničku izložbu danas poslijepodne. Bila je svijetla djevojka crvene kose, vitkog, lijepog tijela koje je zavodilo, dražilo i dražilo - tijelo koje još nije dala Nicku. Nick je uzdahnuo, a zatim se nasmiješio. Obećanja su obećanja. Ali oni će biti ispunjeni. Možda večeras.
  
  
  
  Mana Vorhis - ovo je trebalo shvatiti kao Florence Vorhees. Nick se namrštio. Nije volio da ga jure. I sam je želio biti lovac.
  
  
  
  Ali djevojka Voorhees bila je uporna djevojka. Morao joj ga je dati. Nick je zaboravio na nju.
  
  
  
  Della Stock - to ga je na trenutak zbunilo. Ali samo na trenutak. Della Stokes! Hawkov osobni tajnik. Kletva! Deset sekundi kasnije, Nick je podigao crvenu slušalicu u svom uredu. Bila je to izravna linija sa sjedištem AXE-a u Washingtonu, a telefon je imao inverter.
  
  
  
  Nakon nekoliko sekundi, Della Stokes je rekla: “Želi te vidjeti, Nick. Ostanite na liniji.
  
  
  
  Hawk je podigao slušalicu, a glas mu je šumio oko cigare. “Kako si, N3? Oporavljam se od teškog rada u džungli, pretpostavljam.
  
  
  
  Nick se nacerio u slušalicu. "Lukavi starac", nježno je pomislio. Šalje me na smrtonosnu misiju, a onda se pretvara da sam se upravo vratio s odmora.
  
  
  
  “Dobro sam”, rekao je svom šefu, “to je samo težak posao, to je prava riječ, gospodine. Da ima žena u ovoj močvari, bile bi prezauzete pucanjem na mene. Svi su pucali na mene. Imao sam ogrebotinu na leđima. Sada je zacijelilo. Dakle, osim bolova u svim kostima i mišićima i hrpe tropskih čireva, u dobroj sam formi. Jeste li nešto mislili, gospodine?
  
  
  
  Hawk se nasmijao. "Stvarno stvarno. Možeš li doći ovamo popodne, N3? Možete li se odvojiti od ovog grešnog grada dovoljno dugo da dođete ovamo i razgovarate o nečemu? »
  
  
  
  Uglavnom da bi zadirkivao Hawkea, rekao je: "Imam sastanak, gospodine. Išao bih u galeriju.
  
  
  
  Dakle, to je kulturna tura. Ne volim te razočarati."
  
  
  
  Hawkov smijeh bio je grub i ravnodušan. “Malo kulture ti neće škoditi, ali morat ćeš reći svojoj djevojci da je to za drugi put. AXE vas čeka u Newarku. Kreni tamo.'
  
  
  
  'Da gospodine. Ali bojim se da ne mirišem baš dobro, gospodine.
  
  
  
  Nastupila je kratka tišina. Što onda?"
  
  
  
  “Da ne mirišem baš dobro, gospodine. To je zbog masti koju su mi dali za čireve u džungli. Miriše dosta jako. Iskreno, užasno je.
  
  
  
  "Zaboravi", rekao je Hawk. “Kamo idete, nije važno što mirišete. Požuri, dečko.
  
  
  
  Tri sata kasnije, Nick Carter sjedio je preko puta Hawka u svom zapuštenom malom uredu u Washingtonu. Nick je nazvao Gabrielle da otkaže sastanak, ostavio Pooku poruku i uzeo taksi do Newarka. Sve u sat vremena. Sada se bezuspješno pokušavao opustiti u jednom od Hawkovih neudobnih stolaca i zapalio jednu od svojih dugih cigareta sa zlatnim filtrom.
  
  
  
  Hawk je napravio toranj od svojih prstiju i prilično čudno pogledao Nicka preko vrhova prstiju. Rekao je: "Bože, kako smrdi." Nick otpuhne dim iz cigarete. “Onda zapali tu smrdljivu cigaru umjesto da je žvačeš. Ovo će pomoći. Ali hoćemo li prijeći na posao, gospodine? Bio sam na odmoru, sjećaš se?
  
  
  
  Hawk je zapalio cigaru i ispuhao oblak smrdljivog sivog dima. 'Znam. Od ovog trenutka vaš godišnji odmor je otkazan. Strpite se na trenutak - moramo pričekati nekoga - gospodina Glenna Boyntona. On je naša trenutna veza s CIA-om. Mogao bi biti ovdje svakog trenutka."
  
  
  
  Nick je pokazao razdraženost. - Opet CIA! Gdje su ušli, što im treba da ih izvučemo? '
  
  
  
  Hawk je pogledao starinski sat na smeđem zidu. Bilo je dvanaest i jedna minuta. Nick je nestrpljivo prekrižio duge noge skupim cipelama. Bacio je pepeo na izblijedjeli, izlizani linoleum.
  
  
  
  Nakon duge minute šutnje, obilježene otkucajima sata, Nick je upitao: "To je prilično gadna stvar, zar ne, gospodine?"
  
  
  
  Hawk je kimnuo. “Da, dečko. Prilično prljavo. Kad Boynton stigne, nešto će ti pokazati. Mislim da će ti se čak i krv zgrušati. Tako je bilo i kod mene. Nakon što sam ovo vidio, otišao sam u WC da povratim."
  
  
  Nick Carter je prestao postavljati pitanja. Sve što bi moglo izazvati takvu Hawkovu reakciju moralo je biti odvratno. Prljavo. Prljaviji od uobičajene kanalizacijske prljavštine na koju je navikao u ovoj profesiji.
  
  
  
  Netko je pokucao na vrata. Jastreb je rekao: "Uđi."
  
  
  
  Čovjek koji je ušao bio je visok i počeo se debljati. Imao je dvije brade, a njegova rijetka kosa bila je sijeda. Vrećice ispod očiju bile su tamno smeđe. Njegovo odijelo, dobro skrojeno da sakrije dječju kvrgu, bilo je zgužvano i visjelo je s njega. Nosio je svježu, čistu bijelu košulju, što nije pomoglo njegovu izgledu. Izgledao je poput čovjeka koji je radio sedamdeset i dva sata ili više i imao je vremena samo presvući se u čistu košulju i možda se istuširati. Nick je znao taj osjećaj.
  
  
  
  Predstavio ih je Hawk. Nick je ustao da se rukuje s njim. Boyntonova je ruka bila mlitava i vlažna.
  
  
  
  Čovjek iz CIA-e pogledao je Hawka. - "Što si mu rekao?"
  
  
  
  Hawk je odmahnuo glavom. - 'Još ništa. Mislio sam da bi prvo trebao sam vidjeti. Imate li ga kod sebe?
  
  
  
  "Shvaćam", rekao je Boynton. Posegnuo je u svoju jaknu i izvukao kartonsku kutiju nekoliko inča u opsegu i pola inča duboku.
  
  
  
  Boynton je pružio kutiju Nicku. - “Gledaj, Carter. Ovo je sve što je ostalo od prokleto dobrog agenta. Jedan od naših ljudi."
  
  
  
  Killmaster je uzeo kutiju. Otvorio je poklopac i pogledao nešto tamno naspram bijele vate. Želudac mu se zgrčio. Na trenutak je pomislio da će povratiti kao Hawk, ali uspio je to potisnuti. Njegovi su instinkti bili ispravni. Hawk je bio u pravu. Bilo je odvratno.
  
  
  
  Mala kutija sadržavala je smežurane ljudske genitalije. Mala naborana jaja. Sve što je ostalo od čovjeka.
  
  
  
  David Hawk, pomno gledajući Nicka, vidio je kako se mišići njegove mršave čeljusti napinju i drhte. Ovo je sve. Hawk je znao da je dosta, znao je da je izabrao pravog čovjeka za taj posao. Čovjek koji će loviti, osvećivati se i uništavati.
  
  
  
  Nick Carter suzdržao je gorući bijes koji mu je izvirao iz grla. Lice mu je bilo ravnodušno dok je vraćao kutiju Boyntonu.
  
  
  
  "Mislim da je najbolje da mi ispričaš sve o tome", tiho je rekao Killmaster. "Želio bih ovo započeti što je prije moguće."
  
  
  
  
  
  
  
  
  2. Poglavlje
  
  
  
  
  
  
  
  Službenik CIA-e vratio je kutiju u džep. Nick se pitao što bi, dovraga, učinili s nečim takvim. Što bi mogao učiniti?
  
  
  
  Boynton mu je pročitao misli. “Kremirat ćemo ga. Zatim ga dajemo njegovoj udovici, dodajući malo drvenog pepela da dodamo težinu i nekoliko umirujućih laži. Nikada neće saznati što se zapravo dogodilo njezinom mužu."
  
  
  
  Nick je upalio upaljač i prinio plamen cigareti. "Što se stvarno dogodilo?"
  
  
  
  "Ne sada", rekao je Hawk. “Ne još, Boyntone. Želim da prvo pogleda ovaj film. Film i ostalo. Do tada će tipovi sa svojom glavom već sve provući kroz svoja računala. Oni će nam pripremiti sintezu i onda se možemo vratiti i razgovarati o tome. Fino?' Boynton je kimnuo. - 'Dobro. Vi ste naravno u pravu. Puno je bolje davati mu je postupno kako bi dobio potpunu sliku u pravom redoslijedu. Požuri - ako ne budem spavao, umrijet ću stojeći."
  
  
  
  Liftom smo sišli u podrum. Njihove osobne iskaznice provjerio je naoružani stražar i dali im pribadače za revere. Drugi naoružani stražar ih je otpratio niz drugo dizalo u jedan od mnogih dubljih podruma.
  
  
  
  Stražar ih je poveo kroz labirint hodnika do visokih čeličnih vrata s natpisom: "Soba za projekcije". Iznad vrata bila je crvena i zelena lampa. Zelena lampica je bila upaljena.
  
  
  
  Duga uska dvorana bila je dobro osvijetljena lusterima na stropu. Pedeset sjedala bilo je bez jastuka za kino. Nick Carter je bio u ovoj sobi bezbroj puta. To ga je uvijek podsjećalo na kino u kojem je proveo toliko sretnih sati kao dijete. "Biju." Tada je svaki gradić imao svog Biju. Na pola puta, čovjek je sjedio u stolici pored prolaza. Ustao je i krenuo prema njima. Bio je visok, tamnih brkova i kovrčave crne kose, a odjeća mu je bila izvrsno krojena na vitkom tijelu. Nicku se učinilo da je nešto poznato u čovjekovu licu. Kad ga je Hawk predstavio, Nick je shvatio zašto mu je lice poznato. Vidio ga je mnogo puta u časopisima i novinama. Čovjek je bio poznati filmski redatelj.
  
  
  
  "Ovdje Preston More", rekao je Hawk. “Došao je iz Hollywooda da nam pomogne u ovome.” Nick i Mor su se rukovali. Hawk je upitao: "Jeste li gledali film, gospodine More?"
  
  
  
  Direktor je kimnuo. 'Da, upravo sam završio. Tehnički to nije loš posao - osim sadržaja, naravno." Na Mortovu licu pojavio se blagi osmijeh. "Ali ovaj sadržaj je doista ono što je važno, zar ne?"
  
  
  
  Glenn Boynton je pao na stolac, široka ramena su mu se umorno spustila. Oči su mu bile zatvorene. Ne otvorivši ih, rekao je: "Možemo li nastaviti?"
  
  
  
  Hawk je pokazao operateru na kraju sobe. Rekao je Nicku: “Samo gledaj film. Ne govori ništa. Ne pitaj. Mr. More govori samo ovdje. S vremena na vrijeme pokušava nam nešto razjasniti. Pažljivo slušajte što govori. Dobro, idemo.
  
  
  
  Stropna svjetla su se ugasila. Široko platno na trenutak je ostalo tamno, a zatim se pretvorilo u zasljepljujući bijeli prazan pravokutnik. Zatim su se pojavila crna slova i brojke, šifre iz AXE laboratorija. Zatim imena.
  
  
  
  Prve slike prikazivale su velikog zmaja koji bljuje vatru kako maše repom i prijeti publici svojim kljovama. Treperavim slovima, vatrenim, kao da su se smotale iz svitka, iznad zmaja su se pojavile riječi: “Dragon Films” predstavlja “Sramite se gangsteri”. Pored njega, Preston Mohr je rekao: “Naslovi i uvod su prilično osnovni. Sumnjam da Blackstone ima ikakve veze s ovim. Vjerojatno urađeno odvojeno."
  
  
  
  Crni kamen? Nick je slegnuo ramenima. Nikad čuo za ovog čovjeka.
  
  
  
  Bio je to film u boji. Nakon kadra američkog zatvora - u podnaslovu je stajalo da su ovdje zatvoreni najopasniji kriminalci, ubojice i seksualni predatori - kamera je pokazala pobunu u nastajanju. Zarobljenici su brutalno premlaćivani i strijeljani. Leševi stražara ležali su posvuda u lokvama krvi. Kamera je pokazala još jedan dio zatvora. Ženski odjel. Podnaslov je glasio: Američki kriminalci su okrutni i pokvareni kao i ljudi.
  
  
  
  Mala skupina zatvorenica napala je prsatu čuvaricu. Nasrnuli su na nemoćnu ženu, šutirali je, tukli i ubadali. Odjednom su iznenada pokazale dvije mlade žene u ćeliji. Bili su polugoli, mazili su se i grlili. Starija je žena rekla na jeziku za koji je Nick mislio da je malajski: „Neka se druge budale svađaju. Ostajemo ovdje da se volimo."
  
  
  
  Kamera se vratila buntovnim ženama. Većina zatvorenika okrenula se od gotovo mrtvog stražara, ali jedan je zatvorenik i dalje sjedio na nepomičnom tijelu. U ruci je imala dugačak nož. Kamera je zumirala zatvorenika. Njezino je lice ispunilo ekran. Bila je lijepa žena čak i ako je mirovala. Sada je na srebrnom platnu izgledala poput poludjele Meduze, kose joj se divlje kovitlala oko izobličenog lica, lica poprskanog krvlju, zubi su joj blistali poput zuba morskog psa u crvenim ustima.
  
  
  
  Rezala je nožem. Čuvaru je bilo prerezano grlo od uha do uha, a iz rane su šikljali valovi krvi. Žena je stajala iznad svoje žrtve i mahala krvavim oružjem. Njezina zatvorska odjeća bila je poderana, otkrivajući njezino lijepo bijelo tijelo. Kamera je ponovno zumirala i prikazala krupni plan njezina lica. Ovaj put je to vidio Nick Carter. Zaboravio sam Hawkovo upozorenje. Nije se mogao suzdržati.
  
  
  
  'Svemogući Bog!' - rekao je Nick. "To je Mona Manning!" Krajičkom oka Nick je vidio kako je Hawk odmahnuo rukom. Projektor je prestao predjeti. Glumičino lice, ogromno u krupnom planu, ostalo je na ekranu.
  
  
  
  Preston More je rekao: “Da, gospodine Carter. Ovo je Mona Manning. Za tvoje dobro, nadam se da nisi njezin obožavatelj."
  
  
  
  Killmaster nikako nije bio obožavatelj filmova. To je sad rekao. “Ali ne tako davno vidio sam je u starom TV filmu. Bila je dobra. Pogledao je zamrznutu sliku na ekranu. “Usput, nije to bio tako star film. I nije izgledala jako staro."
  
  
  
  "Monet je u četrdesetima", rekao je Preston More. “Svoj posljednji holivudski film snimila je prije otprilike pet godina. Vjerujem da je snimila nekoliko filmova u Engleskoj i još jedan u Španjolskoj. I ove pucnjave.
  
  
  
  Hawk se nagnuo prema Nicku. “Pogledaj je, dječače. Možda ćete je uskoro vidjeti. Sada idemo dalje. Ima još puno toga za vidjeti." Ponovno je mahnuo operateru.
  
  
  
  U nastavku filma, Preston More je rekao: "Postoji jedna stvar koju morate znati, gospodine Carter, da biste ovo malo bolje razumjeli. Mona Manning je luda godinama!
  
  
  
  Film je trajao nešto više od sat vremena. Intriga je bila vrlo jednostavna. Nakon što je zatvorska pobuna ugušena, poticateljima je suđeno i osuđeni na električnu stolicu. Bilo ih je troje - žena, koju je glumila Mona Manning, i dva muškarca koji su izgledali kao gorile.
  
  
  
  Kako se približavalo vrijeme pogubljenja, slika se preselila u Washington. Interna snimka tjeskobnog sastanka visokih dužnosnika CIA-e. Nick se nacerio i preko ramena pogledao Boyntona. Čovjek iz CIA-e naslonio se na stolac, pritisnuvši bradu na prsa. Nick je čuo njegovo tiho hrkanje. Boynton je sigurno gledao film barem deset puta.
  
  
  
  Pojavile su se detaljnije informacije. CIA-i su nedostajali dobri agenti koji bi radili iza željezne i bambusove zavjese. Organizacija je izgubila mnoge agente. S onima koji nisu stradali na dužnosti postupalo se dobro, čak i ljubazno. Bili su smješteni u besprijekornim modernim zatvorima. Mnogi agenti CIA-e bili su molili da prebjegnu, ostanu sa svojim otmičarima i sudjeluju u novom svijetu koji je nastajao unatoč kriminalnim gangsterima Sjedinjenih Država.
  
  
  
  Čelnici CIA-e, koji su uglavnom prikazivani kao feminizirani muškarci koji više vole dječake, imali su izvrsnu ideju: iskoristiti osuđenike na smrt da zamijene nestale agente!
  
  
  
  Uspjeli su. Dva muškarca i žena izvučeni su iz električne stolice, dobili su kratke upute i oružje te bačeni iza Željezne zavjese u špijunsku misiju. Ovdje se intriga pokolebala, postala je pomalo nejasna, a Nick nije sasvim razumio što se događa. Nije bilo važno. Trojica američkih razbojnika koji su sada radili za CIA-u našli su se iza Željezne zavjese. Vladavina terora je počela.
  
  
  
  Trio Amerikanaca počinio je sve gnusne zločine koji se mogu zamisliti. Ubili su slatke starice hladnokrvno. Maloj su djeci željeznim šipkama lomili noge. Trovali su cijele obitelji. Zgrabili su hrabrog vojnika, polili ga benzinom i zapalili. Ali Nicku su pornografske scene bile najzanimljivije i - nije mogao poreći - najuzbudljivije. Osjetio je trnce dok je to gledao i morao se koncentrirati da se ne prepusti očitim seksualnim orgijama koje su se pojavljivale na ekranu.
  
  
  
  Scene seksa bile su vješto odrađene, a tehnika je bila jednostavna. Počeli su tamo gdje je obični film završavao. U tipičnom filmu, ljubavnici - uvijek muškarac i žena - poljubili bi se i možda otišli u spavaću sobu. Kraj filma.
  
  
  
  Ali nije tako u Dragon Filmsu. Kamera ih je pratila u spavaću sobu. Svaka riječ, svaki uzbuđeni pokret bili su zabilježeni na filmu. Prvo u duetu, zatim u triu, testirani su svi seksualni pristupi, istražene sve erotske varijacije. Tri američka agenta, na dopustu sa svojih zadataka špijunaže i ubojstava, imaju seksualnu gozbu. A zabavu su na životu održavale izdašne doze marihuane i heroina. Pokazalo se da su Amerikanci ne samo seksualni manijaci, već i ovisnici o drogama.
  
  
  
  Dok je Killmaster gledao kako Mona Manning daje jednom od muških špijuna poseban, privatni poljubac i gledao ga kako priprema injekciju heroina, osjetio je kako njegovo uzbuđenje ustupa mjesto sve većoj mučnini. Bilo je nečeg odvratnog u tome, nečeg opscenijeg u vezi s poznatom filmskom zvijezdom koja je pala tako nisko do površne opscenosti kinematografije. "Bilo je tako", pomislio je Nick s grimasom, "kao da uđeš u bordel i tamo sretneš svoju djevojku."
  
  
  
  Na kraju su trojica Amerikanaca uhvaćena i osuđena na smrt. No, umiješao se milostivi Narodni sud. Dvojica muškaraca osuđena su na doživotni zatvor - u čistom, modernom zatvoru sa svim prilikama da se rehabilitiraju. S djevojkom, Monom Manning, postupali su još bolje. Dijalog je implicirao da to zapravo nije bila njezina krivnja. Razlog je bila njezina ovisnost, a to su joj nametnuli muškarci i još monstruoznija CIA.
  
  
  
  Posljednja scena bila je pobjednička parada s tisućama jakih, pristojnih, čistih seljaka koji su nosili zastave i pjevali inspirativnu pjesmu koju je Killmaster prepoznao kao plagijat borbene himne Republike.
  
  
  
  Svjetlo je zaslijepilo svjetlom. Nick je pogledao Hawka. Starac je izgledao zabrinuto i umorno. I ljuta. Pogledao je svog najboljeg agenta strogim, blistavim pogledom i rekao: "Pa?"
  
  
  
  Bio je to jedan od rijetkih trenutaka u njegovu životu kad Nick nije odmah znao odgovor. Pogledao je svog šefa i rekao: "Užasno!"
  
  
  
  Čudno, činilo se da je ovaj odgovor zadovoljio Hawkea, jer je kimnuo i rekao: "Uistinu zastrašujuće, dečko." Dodao je s hladnim bijesom: "Oni su podli, pokvareni, podli gadovi!"
  
  
  
  Iza njih je Glenn Boynton rekao: »Vidio sam tu prokletu stvar već pet puta. Mislim da neću moći podnijeti šesti put. I trebam nešto popiti. Ima li tko kakvu ideju?
  
  
  
  Hawk je ustao. »Idemo u moj ured. Svi vi. Ja ću te počastiti. Pred nama je nekoliko stvari." Vrativši se u ured, starac je otvorio boce burbona i viskija i naručio led, vodu i još dvije čaše. “Ovo je bila”, pomisli Nick, točeći viski u čašu, “definitivno premijera.” Hawk ga nikada nije ponudio pićem. Vidio je da je čaša njegova šefa bila gotovo do pola puna burbona. Ovo je samo po sebi bilo neobično. Hawk je obično malo pio.
  
  
  
  Kad su svi sjeli, Hawk je stavio čašu na stol, stavio cigaru u svoja stara stisnuta usta i kimnuo Glennu Boyntonu. “U redu, Glenn, samo naprijed. Reci Carteru što više možeš. Onda možeš otići kući i otići u krevet prije nego što ovdje umreš."
  
  
  
  Debeli čovjek iz CIA-e protrljao je krvave oči. Pogledao je Nicka i potapšao vrećicu u kojoj je bila kartonska kutija. 'Jesi li vidio ovo. Ovo nećeš tako brzo zaboraviti.
  
  
  
  Nick ga je bijesno uvjeravao: "Ne, nikad neću zaboraviti."
  
  
  
  'Fino. Njegovo ime nije važno. Ne više. Ali on je bio dobar čovjek i nešto je razumio. Gotovo godinu dana pokušavamo saznati gdje se snimaju ovi odvratni filmovi."
  
  
  
  Killmaster je bio zadivljen i to je pokazao. “Nisi u Kini? Mislio sam...'
  
  
  
  Boynton se blago nasmiješio. “I mi - na početku. Potrošili smo puno vremena i izgubili neke dobre momke pokušavajući pronaći izvor u Kini. Ili negdje drugdje na istoku – Hong Kong, Koreja, Indonezija. Ništa. Htjeli su da mislimo da ćemo ići tamo u lov. I to već dugo radimo. Napokon smo dobili dovoljno ovih filmova da naši stručnjaci mogu isprobati. To su shvatili iz vanjske snimke. Ovi gadovi su prilično lukavi, ali su ipak napravili nekoliko grešaka. Neke fotografije eksterijera prikazuju zgrade, parkove i kipove po kojima se naši ljudi mogu prepoznati. Ovi su filmovi snimani u Europi. U Mađarskoj. U Budimpešti i okolici."
  
  
  
  Nick je ispustio pepeo cigarete na Hawkov linoleum. “Rusi? Ovo me razočarava kod Ivanovih. Mislio sam da ovih dana neće biti tako bezobrazni. Prije mnogo godina, da, ali sada su Rusi postali prilično sofisticirani i...”
  
  
  
  "Ne Rusi", rekao je Boynton. 'Kineski. kineski komunisti. Ovo je njihova operacija. Sve upućuje na to. Oni to plaćaju. Znate stari kliše pametnih Kineza - pa, u ovom slučaju jesu. Ova prljavština nastaje iza željezne zavjese, a ne iza zavjese od bambusa." Boynton je otpio gutljaj i protrljao čelo kratkim prstima. “To je usran posao, Carter. U mnogim pogledima. Čak smo počeli sumnjati znaju li Mađari ili Rusi da se operacija odvija unutar njihovih granica. Naravno da bi trebali znati o filmovima. Pola svijeta zna za njih. Ali možda su zbunjeni kao i mi oko toga gdje se snimaju filmovi."
  
  
  
  "To je moguća početna točka", rekao je Nick. “Ako Kinezi imaju tvornicu pornografije iza europske željezne zavjese, a ljudi na terenu ne znaju za to, bilo bi dobro obavijestiti te ljude na terenu. Možda oni mogu obaviti posao umjesto nas. Ovih dana SSSR i KINA nisu najbolji prijatelji.
  
  
  
  Hawk ga je prvi put prekinuo. “Razmišljali smo o tome. Više poput njega. Uperio je bradu u Boyntona. “Ali nije tako obećavajuće kao što se čini. Prije svega, trajat će predugo. Previše tragova, previše stvari koje mogu poći po zlu. Glavno je da se možda Rusima ili Mađarima neće svidjeti ideja da im Kinezi igraju iza leđa. Ali možda tome neće stati na kraj. U određenom smislu, ti filmovi idu na ruku Rusima. Možda,” Hawk se bijesno nacerio, “možda samo naplaćuju Kinezima visoku stanarinu.” Ne možemo računati da će netko drugi umjesto nas vaditi kestenje iz vatre. Odlučili smo da će to biti zadatak potjere, misija pretraživanja i uništavanja, i CIA nas je pozvala. Od sada je ovo naš posao. Je li tako, Glenn?
  
  
  
  'Točno.' Boynton se ponovno potapšao po džepu, a Killmaster se u sebi zgrčio: sve je to ostalo od dobrog čovjeka!
  
  
  
  “On je”, rekao je Glenn Boynton, “bio jedini od pet policajaca koje smo poslali koji se vratio - i vratio se s podacima. Nazvao me iz Londona one noći kad je ubijen. Vjerujem - potpuno sam siguran - da je ubijen prije nego što je uopće razgovarao sa mnom. Ili ubijen, ili omamljen i otet - tako nešto - pa ubijen."
  
  
  
  Boynton je ponovno potapšao džep s kutijom. “Došlo je to nekoliko dana nakon što sam razgovarao s njim. Iz Londona. Preporučena i brza pošta. Bez pisma. Ništa. Samo - samo ono što ste vidjeli. Naravno, dovoljno je jasno. Naš je čovjek došao preblizu... Killmaster je kimnuo. "Stvarno ima kineski okus."
  
  
  
  Hawk je opsovao. “Cijela operacija ima kineski štih. Mašta i beskrajno strpljenje. Ideja da imaju vremena. Tu prljavštinu ispiru kao što prodaju heroin i kokain, vjerujući da svaka kap pomaže. Svaki put kad navedu dijete ili odraslu osobu negdje u svijetu da pogleda njihovu prljavštinu i kupi je, ta osoba postane malo pokvarenija nego što je bila, malo moralno slabija i lakše podložna propagandi."
  
  
  
  “Propaganda”, rekao je Nick, “vraški je jasna, možda čak i previše jasna: svi su Amerikanci kriminalci, ovisnici o drogama, seksualni predatori i degenerici. Ovaj film je, pa, čista ludnica!
  
  
  
  "Ovaj film nije trebao biti prikazan u Radio City Music Hallu, Carter!" - ljutito je rekao Glenn Boynton. Glupo je uperio prst u Nicka. “Znamo da je puno krvi, ali ono što znamo nije važno. Ova stvar je usmjerena na milijune jadnih, neukih lijenčina koji nikad nemaju dovoljno hrane - i automatski nas mrze zbog onoga što radimo. Većina tih ljudi je nepismena. Pa im to kineski komunisti daju u filmovima koje svatko može razumjeti. Još jedna stara kineska poslovica: slika vrijedi tisuću riječi! A svaki film je spori otrov koji radi protiv nas. Vjeruju li u to? Možete se kladiti da vjeruju - milijuni siromašnih farmera diljem svijeta vjeruju u to. I desetak ovih filmova, poput ovih koje ste upravo vidjeli, sada se prikazuje diljem Istoka. O gadostima koje donose u ovu zemlju da i ne govorimo!
  
  
  
  Boyntonov se glas slomio. Popio je čašu do kraja i nadlanicom obrisao usta. U sobi je zavladala kratka, neugodna tišina. Nick je pogledao redatelja Prestona Morea, koji je tiho ispijao piće u kutu. Mort je uhvatio Nickov pogled i gotovo neprimjetno odmahnuo glavom. Nicka je zanimala situacija Prestona Morea. Boynton je rekao: “Tako mi je žao, Carter. Nisam se htjela naprezati. Moji živci su u paramparčadu." Pogledao je postrance u Hawka. “U redu ako sad nestanem? Ostalo mu reci sam.
  
  
  
  "Naravno", složio se Hawk. “Idi kući i ostani u krevetu tjedan dana.”
  
  
  
  Glenn Boynton izvadi kutiju iz džepa i na trenutak je pogleda. "Još ne mogu spavati", rekao je. 'Ne još. Prvo se moram pobrinuti za ovo. Moram ići i do njegove udovice."
  
  
  
  Boynton vrati kutiju u džep. Rukovao se s Nickom i Prestonom Moreom, kimnuo Hawku i napustio sobu.
  
  
  
  Kad su se vrata zatvorila za čovjekom iz CIA-e, Hawk je tiho rekao: “Agent ubijen u Londonu bio je njegov najbolji prijatelj. Zajedno su odrasli. Boynton trenutno nije u najboljoj formi. Mislim da će biti dobro, ali volio bih da ne nosi tu kutiju sa sobom kao nekakav talisman. Nije baš profesionalno."
  
  
  
  Nick je mislio da moraš dobro poznavati Davida Hawka da bi cijenio taj zadnji komentar. Njegov šef nije bio bezosjećajan čovjek. Ali bio je profesionalac od glave do pete. To je sve što im je rečeno.
  
  
  
  Preston More natočio si je još jednu čašu i sjeo u Boyntonov stolac. "Želio bih nastaviti dalje, gospodine", rekao je Hawkeu. "Moram uhvatiti avion za Hollywood i ponestaje mi vremena."
  
  
  
  Killmaster se ponovno zapita tko je Preston More, osim poznatog redatelja. Bilo je vrlo neobično za Hawka vidjeti autsajdera na važnom sastanku na vrhu.
  
  
  
  Tada se Nick prekorio zbog svojih nejasnih misli. Odgovor je bio jednostavan: Mor nije bio stranac. Direktor je napunio slušalicu. Zapalio ga je, a zatim uperio štap u Nicka. “Prvo ću vam reći što znam o Moni Manning. To zapravo nije puno, jer je tajna njezina ludila jedna od najbolje čuvanih tajni u Hollywoodu posljednjih godina." Nick se okrenuo prema Hawku. - Je li u redu ako usput postavljam pitanja, gospodine? Tako će letjeti brže, a ako gospodin More mora uhvatiti avion...
  
  
  
  Mohr je pogledao na svoj sat koji je koštao nekoliko tisuća dolara. "Tako je", rekao je. – Gospođa ne čeka – čak ni mene.
  
  
  
  Hawkova tanka usta s križanim naborima u kutovima razvukla su se u smiješak. Uspio je to zamaskirati. Kimnuo je Nicku. "Pitajte koliko god želite, ali požurimo."
  
  
  
  Nick se nagnuo prema Mori: "Koliko je dugo Mona Manning bila luda?"
  
  
  
  Mor je malim prstom pogladio brkove. “Gotovo dvadeset godina. Ubacio sam je u film prije deset, dvanaest godina i već je odbijena kao kandidatkinja za duševnu bolnicu. Ne cijelo vrijeme, znaš? Ponekad se to događalo. Barem u to vrijeme. Pretpostavljam da je sada potpuno poludjela."
  
  
  
  Killmaster je pokazao svoj skepticizam. "I sve se to vrijeme držalo u tajnosti?"
  
  
  
  Mor je kimnuo. “To je još uvijek tajna za širu javnost. Hollywoodski velikaši potrošili su mnogo novca i mislili su da će se to dogoditi. Kao što se sjećate, Mona je bila vrlo popularna i studiju je donijela milijune. Stvarno su se trudili zadržati tajnu. Kad je morala ići u sanatorij, što je ponekad i činila, uvijek se to svodilo na alkoholizam ili blagu živčanu iscrpljenost.”
  
  
  
  Ispod brkova blistali su Moreovi bijeli zubi. “Bili su zapravo vrlo pametni. Izabrali su manje zlo. Bolje je da Mona bude poznata kao pijanica ili čak nervozna pacijentica nego kao čista luda osoba. Ali neki su ljudi znali istinu. Čak ni ja ne bih znao da nisam radio s njom. U mojoj profesiji primjećujete stvari koje prosječan promatrač ne bi primijetio. I tada neke stvari postanu jasne i nespecijalistu.” Mor je posegnuo u džep i izvukao zlatni upaljač. Držao ga je naopako iznad cijevi. Nick je primijetio tračak samokritičnosti i odmah ga prepoznao: instinktivna kamuflaža. Nije imao unaprijed stvorene predodžbe o Prestonu Moreu, pa ih sada nije morao preispitivati, ali počeo je shvaćati. Moguće je da je More bio član AXE-a.
  
  
  
  Pitao je: "Kako je Mona Manning završila iza Željezne zavjese?"
  
  
  
  Mort je drškom lule lupkao po zubima. “Moje iskreno mišljenje, koje nitko nije pitao, jest da je oteta. Nisam li ti rekao da je njezin posljednji holivudski film bio prije otprilike pet godina?
  
  
  
  Nick je kimnuo.
  
  
  
  Zatim je otišla u Englesku, gdje je snimila nekoliko filmova. Pretpostavljam da je čuvanje njezine tajne postalo preteško u Hollywoodu. Bilo kako bilo, Mona je starila i više nije bila tako popularna. Zatim je snimila film u Španjolskoj. Nakon toga ništa - dok ti porno filmovi nisu počeli izlaziti po cijelom svijetu. Koliko sam shvatio, Mona se nije pojavila u svim tim filmovima."
  
  
  
  "U posljednjih šest", rekao je Hawk. "Ti gadovi su sigurno shvatili da imaju nešto dobro u rukama."
  
  
  
  "Uistinu", složio se Mort. “Mona je bila jako lijepa. Izgleda li još uvijek dobro? Neko sam vrijeme i sam bio napola zaljubljen u nju - dok nisam saznao istinu. Tada se moja ljubav pretvorila u sažaljenje. Ali posvuda u svijetu, doživljaj ovih porno filmova trebao bi biti odličan. Godinama su je obožavali kao idealnu američku djevojku, simbol čistoće. Sada je vide kako radi te prljave stvari...'
  
  
  
  Nick je zapalio cigaretu i ispio čašu do kraja. Nije ga dopunio. - Rekli ste da je oteta, g. More? Je li mogla biti unovačena i dobrovoljno otišla?
  
  
  
  Preston More imao je svijetlosive oči i gledao je Nicka Cartera.
  
  
  
  "Mislim da je vjerojatno oboje", konačno je rekao. “Možda su Moni dali neki izbor. Na ovaj ili onaj način, prije nekoliko godina nestala je iza Željezne zavjese. Bila je na turneji u Beču - nešto poput kabaretske pjesme koju je napisala - i odjednom je nestala."
  
  
  
  Dok je Hawk virio kroz hrpu tankih listova papira na svom stolu, moglo se čuti šuštanje papira. Promatrao je jednog nekoliko trenutaka, a zatim je kimnuo Moru.
  
  
  
  "Mona Manning nestala je 8. listopada 1964., prema State Departmentu."
  
  
  
  "Pretpostavljam da je to sastavio Mike Blackstone", rekao je Mohr. “Možda je čak otišao u Beč da razgovara s Monom, da je nagovori da pobjegne. Ili je možda on orkestrirao otmicu. Vidite, Mike je znao sve o Moni, znao je da je luda. U to su vrijeme živjeli zajedno u Hollywoodu."
  
  
  
  "Spomenuo si Blackstonea u sobi za projekcije", rekao je Nick. - 'Tko je to?'
  
  
  
  Hawk je ispustio zvuk napola zgrožen, napola pobjednički. "Dječak! Michael Blackstone bio je, možda još uvijek jest, jedan od najvećih redatelja svih vremena."
  
  
  
  Nick se nacerio svom šefu. Nije ga bilo sram. Nitko ne može znati sve – svatko ima svoje rupe, nedostatak informacija.
  
  
  
  Preston More je rekao: "Bojim se da je 'bilo'." Sad je švorc. Ali bio je sjajan. Počeo sam kao mladi asistent s Mikeom. Zato znam da su on i Mona bili u vezi.
  
  
  
  Killmaster ponovno prekriži svoje duge noge i zapali još jednu cigaretu sa zlatnim filtrom. “Pričaj mi o tom Michaelu Blackstoneu. Snima li on te pornografske filmove?
  
  
  
  "Stavljam svoj profesionalni ugled na ovo", rekao je Mohr. “Proučavao sam sve dostupne filmove. To je Mikeova tehnika, u to nema sumnje. Montaža, tijek, prijelazi i kutovi kamere, krupni planovi - sve ukazuje na Michaela Blackstonea. Malo neuredan, ali ipak Mike.
  
  
  
  “Kada je nestao iza Željezne zavjese? Kako i zašto? »
  
  
  
  Nick je čuo uzdah Prestona Morea. Tada je direktor rekao: “Ovo je bio slučaj gdje kazna nije odgovarala grijehu. Nije bilo grijeha. Barem u početku. Mike Blackstone proživio je razdoblje McCarthyja. On je, naravno, tada bio puno mlađi, možda je imao i neke radikalne ideje, pa čak i koketirao s crvenima, ali potpuno sam siguran da nikada nije bio komunist. Ne tada. Naravno ne sada. Na neki način, moglo bi se reći da je pokojni senator pretvorio Mikea u komunista. To mu je oduzelo sredstva za život." Napravio je stanku. I nastavio: “Mike je uvijek bio lud. Divlji. Ponos. Neovisna. Pa, kad su ga doveli pred kongresni odbor, rekao je da ga nije briga za njih. Bio je veliki Michael Blackstone i nitko mu ništa nije mogao. Ali uspjeli su. Uništen je u Hollywoodu. Bio je stavljen na crnu listu i ubrzo je ostao bez prihoda. Više nije mogao ništa zaraditi i nije uštedio ni lipe. Koliko ja znam, on i njegova supruga Sybil gotovo su doslovno gladovali. Vidite, Mike je bio previše ponosan da bi ikoga zamolio za pomoć. Tako je snimio nekoliko brzih, jeftinih filmova za male nezavisne producente pod lažnim imenom. Zatim je otišao u Meksiko i snimio nekoliko pornografskih filmova. Na kraju su on i Sybil nestali iz Meksika. Sigurno su kupili lažne putovnice. State Department je njemu i Sibylli poništio putovnicu, a on se kasnije pojavio u Moskvi. Do tada je Mike očito postao pravi komunist. Ponudili su mu dobar posao."
  
  
  
  Hawk je uzeo još jedan list papira sa stola. Blackstone je viđen u Moskvi, Lenjingradu, Varšavi i Beogradu, gdje je radio na partijskom radu. Ni State Department ni CIA ne znaju točno o čemu se radi. Prema posljednjim izvješćima, živi u vili izvan Budimpešte. I očito dobiva dobar novac.
  
  
  
  "U redu je", rekao je Nick.
  
  
  
  Preston More je ustao. Ponovno je pogledao na sat, a zatim u Hawka. “Ako se želim ukrcati na ovaj avion, gospodine? Naravno, ako me stvarno trebaš." Hawk je zaobišao svoj stol da se rukuje s elegantnim čovjekom. - “Odradio si svoj posao, dečko. Hvala vam. Doviđenja. Sretan put.'
  
  
  
  Kad se Preston More rukovao s Nickom, na trenutak su se pogledali. More je vrlo tiho rekao: “Možda nađeš Mikea i možda ćeš ga morati ubiti. Ako možete, učinite to brzo. Mike i ja smo prekinuli davno, ali bilo je vrijeme kada je on bio dobar momak."
  
  
  
  Killmaster je na trenutak pognuo glavu, ali nije rekao ništa.
  
  
  
  Vrata su se zatvorila za Prestonom Moreom.
  
  
  
  Hawk je rekao: “Znam da si znatiželjan i ne mogu ti pomoći. Samo zaboravite da ste ikada vidjeli Prestona Morea. Bio je na tajnom zadatku godinama, a čak ni ja ne znam za koga radi. Da sam znala, ne bih ti smjela reći. Za vas i za nas on je jednostavno poznati redatelj kojeg nikad nismo upoznali. To je jasno?'
  
  
  
  "Razumijem."
  
  
  
  'Fino. Pogledaj sada u one kutije uza zid i reci mi što si u njima pronašao.”
  
  
  
  Nije izgledalo kao da Hawk djeluje tako brzo. Killmaster je pogledao svog šefa i vidio da nije raspoložen. Hawk se zavalio u stolicu s nezapaljenom cigarom u ustima, zureći u strop s izrazom mračnog bijesa na smrknutom licu.
  
  
  
  Nick Carter je otvorio jednu od kutija i počeo promatrati sjajne slike unutar stripova. Ugledavši desetak, okrenuo se svom šefu. Bio je to dug naporan dan. Ono što je vidio i čuo istovremeno ga je stimuliralo i odbijalo. Došlo je vrijeme da se vrag pojavi u Nicku – i on se pojavio. S opreznom drskošću koju je uvijek uspijevao obuzdati, Nick je rekao: “Iznenađujete me, gospodine. A i mene malo šokirate. Nisam mislio da si tako zao starac!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 3
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Hawkeove su prodorne oči bljesnule, ali nije se udostojio odgovoriti na ruganje svog podređenog. Hawk je dugo radio s Nickom Carterom na mnogim opasnim i teškim slučajevima, a poznavao je pravog Cartera gotovo jednako dobro kao itko drugi. Sada je stariji čovjek osjećao da su Nickovi živci na rubu, iscrpljeni ovim prokletim danom. Konačno, N3 je bio na službenom dopustu.
  
  
  
  Hawkeovi unutarnji osjećaji bili su zadovoljni. Nick Carter je uvijek radio sjajan posao. Bio je vjerojatno najbolji agent na svijetu. Još je bolje obavljao svoj posao kada ga je probudio hladni bijes za koji je Hawke znao da leži ispod časnikove neobične okrutnosti.
  
  
  
  Hawk je rekao: "Prljavi stripovi, zar ne? To im je, reklo bi se, sekundarna trgovina. Nije tako važno kao filmovi, nije propaganda, ali prilično smrtonosno. Čista prljavština." Hawk si je dopustio mračni osmijeh. "Rekao bih da je to kontradikcija u pojmovima."
  
  
  
  Nick je nijemo pogledao sadržaj kutija. “Zašto su ti poslali svu tu prljavštinu?” - konačno je upitao.
  
  
  
  Hawk si je natočio još jednu čašu. Nick nikada nije vidio svog šefa da toliko pije. "Bog zna što", rekao je Hawk. Staklom je pokazao na kutije. “Kao i obično, nešto je pošlo po zlu. Ova hrpa ljepote dolazi iz tvog grada, dečko. NY. Koliko ja razumijem, većina racija u blizini Times Squarea je u rukama lokalnih tipova. Pretpostavljam da je FBI tada intervenirao, vjerojatno na zahtjev State Departmenta. Neki genije iz ulice C dao ga je CIA-i, a oni nama. Jeste li već vidjeli dovoljno?
  
  
  
  "Previše", rekao je Nick veselo. Gledao je pornografiju u obliku stripova; osjetio je isti osjećaj šoka kao kad je prvi put vidio Monu Manning u uzbuđenim pozama. Ponovno je osjetio da najviša opscenost daleko nadmašuje osnovnu i površnu opscenost. Nemoguće je bez krajnjeg gađenja prihvatiti perverzne seksualne aktivnosti Blondie i Dagwooda, Maggie i Jiggsa ili gledati kako mladu siročicu Annie zavodi zli Warbucks. Da, čak su išli tako daleko!
  
  
  
  “Ovaj materijal se slijeva u zemlju u potocima,” rekao je Hawk, “u prljavim potocima koje vlasti ne mogu zaustaviti. Dovozili su ga iz Meksika i Kanade kao da je droga - u određenom smislu, usput - i donijeli su ga puno na brodovima. State Department i CIA vjeruju da Kinezi ove knjige daju besplatno! To znači da posrednik i prodavatelj nemaju nikakvih troškova. To je opet kao stara igra s drogom - velika zarada uz minimalan rizik."
  
  
  
  Nick Carter je bacio hrpu stripova na pod i vratio se na svoje mjesto. Pogledao je Hawka bijesnim očima. "U redu, gospodine", rekao je promuklo. “Ovo je misija. Znam. Izlet u pakao. Pronađi i uništi. I vjerujte mi, učinit ću sve što je u mojoj moći. Kako mi možete pomoći? Gdje početi?
  
  
  
  Hawk se igrao svojom čašom. Pogledao je Nicka preko ruba, a oči su mu bile ledene. “Tu se cipele štipaju, dečko. Teško da ti mogu pomoći. CIA nema puno, ja u AX nemam ništa osim informacija iz druge ruke. Možemo početi, ali to je to. Nakon ovoga potpuno ste na nogama. Naravno, pomoći ćemo vam gdje možemo, ali nemojte računati ni na što. Osim onoga što ste do sada vidjeli i čuli, a što ću vam sada reći, jednostavno nemamo ništa.”
  
  
  
  “Dakle, ovo je carte blanche misija? Pripremam li se na svoj način, spremam i brinem o rokovima? Ako izađem kroz ta vrata, hoću li stati na vlastite noge? »
  
  
  
  Hawk je kimnuo. 'Kao ovo. Nećete primati nikakve posebne narudžbe. Odgovaraš samo meni. A ono što ne znam ne smeta mi.” Hawk je otpio još jedan gutljaj viskija i mračno se nasmiješio.
  
  
  
  Nick se također nacerio, napućivši usne i bljesnuvši bijelim zubima, što je bilo jednako turobno, i Hawk je na trenutak pomislio na neobično dvostruko stvorenje - pola vuk i pola tigar. S određenim oprezom, rekao je: “Ali nemoj pretjerivati, N3. Shvaćaš li o čemu govorim? Pazite tko će biti ubijen, pokušajte ne napraviti previše leševa i zapamtite da vam ne mogu pomoći ako se nađete u nevolji. Barem službeno.
  
  
  
  "Kao da je ovo nešto novo", rekao je Nick kiselo. “Službeno, ja čak i ne postojim.”
  
  
  
  'Znam. Ali ovaj put, ne samo da te nema, nego se još nisi ni rodio! S tim u vezi već sam dobio upute od Ministarstva vanjskih poslova. Nadaju se da će dosadašnju suradnju s Rusima – a time i s Mađarskom – moći proširiti u nešto nalik na sporazum. Znate kako drhte ovi birokrati. U svakom slučaju, to znači da nesporazuma ne bi trebalo biti. Mislim da sam jasan?
  
  
  
  “Sasvim točno, gospodine. Ovo je stara pjesma. Dolazim kao duh, kao duh, i nadam se da neću i sam postati duh.”
  
  
  
  Hawk je odlijepio celofan s nove cigare. 'Nešto kao ovo. Sada ću vam reći što će vjerojatno biti vaš trag - trebao bi biti, jer nemamo ništa drugo. Postoji stanoviti Paulus Werner.
  
  
  
  Hawk je šutio, čekajući Nickov odgovor.
  
  
  
  Nick je rekao: “Ime mi ništa ne znači. Nikad čuo za ovo. Što mu se dogodilo?'
  
  
  
  Kao odgovor, Hawk je uzeo komad papira sa stola. “Ovo je od Glenna Boyntona: kada ga je njegov agent, koji sada leži u kutiji poput pepela, nazvao iz Londona, rekao je: “Danas sam pronašao jednog Paulusa Wernera. Upravo je stigao iz Budimpešte. Mislim da vrbuje ljude u Londonu. Imam dobru kamuflažu i pokušat ću ga slijediti." Hawk je pogledao Nicka kroz novine. "To je to. Kraj telefonskog poziva. Boynton kaže da je čuo zvukove, nešto poput zvuka gušenja i nečega što je zvučalo kao borba. Nakon ništa. Netko je objesio kuku u telefonsku govornicu."
  
  
  
  Ponovno je pogledao novine. “Scotland Yard je uspio identificirati lokaciju negdje u Sohou, na uglu ulica Greek i Old Compton. Službenici CIA-e stigli su za pola sata. Ništa nije pronađeno. Nema krvi, nema oštećenja, nema znakova bitke - baš ništa.
  
  
  
  "Nema nikakvih tragova", pomisli Nick Carter. Nije se mogao složiti. Ne baš ništa. Tamo su bili jadni ostaci čovjeka - kartonska kutija sa strašnim sadržajem. Sjetio se kako je Glenn Boynton rekao: "Dat ćemo ga njegovoj udovici, dodajući malo drvenog pepela da poveća težinu." '
  
  
  
  Killmaster reče s ravnodušnim izrazom lica: “Recite mi više o tom Paulusu Werner. Je li ovo njemački?
  
  
  
  Hawk je kimnuo. “Mislimo da je tako. U svakom slučaju, ima zapadnonjemačku putovnicu. Imamo sreće s ovim. CIA nije znala ništa o Werneru, a nismo znali ni mi u AX-u, ali Interpol je znao. Ovaj Paulus je bio makro u Hamburgu. Kasnije je od svodništva prešao na regrutiranje u bordelima. Kao što vidite, on je ambiciozna osoba. Interpol ga je s vremena na vrijeme špijunirao, ali nikada nisu imali dovoljno informacija da ga uhite. Smatraju da je vjerojatno bio trgovac bijelim robljem koji je dovodio žene iz Europe i Engleske na Bliski i Daleki istok. A nedavno i iza željezne zavjese.”
  
  
  
  Nick Carter se namrštio. “Rusi su vrlo cool kada je u pitanju seks. Uhvatit će ga zbog toga. Vjerojatno će te ustrijeliti."
  
  
  
  Hawk je rekao: “Tako je. Boynton je to već rekao: CIA ne vjeruje da Rusi znaju za ovaj slučaj, ovu tvornicu pornografije."
  
  
  
  "To bi moglo biti točno", Nick se složio. “Potrebni su im modeli za ove porno slike. I puno ljudi za statiste i sporedne uloge u filmovima. Možda ih dobivaju od Wernera. Ako je istina ono što Boynton misli - da Rusi i Mađari ne znaju što se događa - onda se ljudi koji vode ovu tvornicu ne bi usudili zaposliti lokalne talente. Dakle, moraju regrutirati djevojke izvana.”
  
  
  
  Hawk je već sažvakao svoju cigaru do pepela. Bacio ju je u koš za otpatke, zatim iskapio čašu i tresnuo njome o stol. “Werner je bio u Londonu prije nekoliko dana. Činjenica. Boyntonov agent bio mu je na tragu. I...'
  
  
  
  "I mislio sam da mu je kamuflaža dobra", prekinuo ga je Nick. “Nije bilo tako. Činjenica.'
  
  
  
  Hawk se namrštio. “Boyntonov agent je znao da je Werner upravo stigao iz Budimpešte. Kako je znao, nije važno. Stručnjaci kažu da su ovi porno filmovi snimani u Budimpešti i okolici. Stvoritelji filmova i sranja trebaju žene s kojima rade. Paulus Werner osumnjičen je za trgovinu bijelim robljem. Tako je, N3.. I to je sve što imamo."
  
  
  
  "Sve što imam". - Nick se blago nasmiješio. "Mogu li i ja dobiti fotografiju ovog Wernera?"
  
  
  
  Hawk je odmahnuo glavom. “Da, Interpol ga ima. No čini se da ga sada traže negdje u Parizu. Malo nam je od toga”.
  
  
  
  Nick je zapalio cigaretu. 'Fizički opis? Nešto o njegovom modusu operandi?
  
  
  
  Hawk je ponovno spustio pogled na svoje papire. “Nije najbolji opis. Ima više od pedeset godina, nizak je i punašan, a govori engleski s njemačkim naglaskom. Pametno se oblači. Bez posebnih manira ili egzotičnih ukusa. Ako se ovaj tip ne ističe, ljudi ne primjećuju te stvari. Vjerojatno s vremena na vrijeme mijenja izgled. Što se tiče načina rada – možda tu postoji prilika. Poznato je da Werner organizira kazališne grupe i ide s njima na turneje. Ali to se u posljednje vrijeme ne događa."
  
  
  
  Nick je sjeo na trtičnu kost. Sada je ustao. "Sigurno ima mnogo djevojaka u tim grupama?"
  
  
  
  'Sigurno. Pjevači, plesači, akrobati. Tako to ide.
  
  
  
  Uz elemente vuka i tigra, Nick Carter je u sebi imao i svoj udio psa krvosljednika.
  
  
  
  "Moguće je", rekao je Hawku. “U svakom slučaju smjer je primamljiv. Možda čak i previše. Ako bolje pogledate, čini se previše očiglednim.”
  
  
  
  Njegov je šef rekao Nicku ono što je već znao: dobar agent nikada ne previđa očito. "A možda to i nije tako očito s Wernerovog stajališta", odlučno je dodao Hawk. “Nikad nije uhićen. On je samo u sjeni. Možda on ne zna za to. Možda misli da je siguran i da ima kontrolu. Prošlo je dosta vremena otkako je bio na turneji s kazališnim trupama i mogao bi pomisliti da može početi ispočetka bez ikakvog rizika. Vrijedi pokušati, N3. Počni s ovim."
  
  
  
  Killmaster je ustao i protegnuo se. Podsjećao je Hawka na golemu, mišićavu mačku.
  
  
  
  "Prvo ga moram pronaći", rekao je Nick. “London je veliki grad. Osam milijuna ljudi."
  
  
  
  "SoHo je veličine Greenwich Villagea", rekao je Hawk. - I to o sličnom području. Kada Werner regrutira djevojke u Londonu, kreće se u određenim krugovima. Ovo uvelike pojednostavljuje zadatak. Zbogom dečko. Ispričaj mi sve o tome kad se vratiš.
  
  
  
  Prije nego što je napustio Dupont Circle, Nick se vratio u donje podrume. Trebalo mu je novo streljivo za Luger, AXE je napravio svoje streljivo ručno. Nick je ponekad to sam radio, ali sada nije imao vremena za to.
  
  
  
  Prije odlaska razgovarao je sa starim Poindexterom, koji je bio zadužen za specijalne efekte i montažu. Iako je Poindexterovo okruglo lice imalo izgled dobrog svetog Nikole na strogoj dijeti, starac je bio mršav, a Nick ga je uvijek više podsjećao na Cassiusa nego na Claesa. Starcu je bilo drago vidjeti Killmastera, kojeg je smatrao svojim štićenikom ni manje ni više nego Hawkom.
  
  
  
  "Jesi li na misiji, dečko?"
  
  
  
  Nick se nasmiješio i neodređeno kimnuo. Bilo je to retoričko pitanje i oboje su to znali. Zaposlenici AXE-a nisu međusobno raspravljali o problemima osim ako je to bilo potrebno, a organizacija AXE-a bila je strogo podijeljena.
  
  
  
  Nick je izvadio 9 mm Luger iz svoje futrole na ramenu - jedino oružje koje je imao sa sobom, a služilo je više za praktičnost nego za bilo kakvu namjeravanu upotrebu - i stavio ga na pult. Skinuo je jaknu i otkopčao sigurnosne pojaseve.
  
  
  
  "Želim nešto drugačije, tata", rekao je Poindexteru. "Želim futrolu oko struka."
  
  
  
  "OKO." Starac je uzeo Luger i prešao prstom po cijevi. "Znaš da će ga uskoro trebati polirati."
  
  
  
  Nick se nasmijao. 'Znam. Kažeš to svaki put kad te vidim. Mora se dogoditi – uskoro. Što je s novom futrolom?
  
  
  
  "Hajde", rekao je starac. Nestao je iza niza visokih metalnih ormara. "Promjene", promrmljao je. "Sve se mijenja. Vani sa starim, uvijek postoji nešto novo. Ti mladi nikad nisu zadovoljni. Plastika ili koža, Nick?
  
  
  
  "Kožu, molim." Upamtite, moraju postojati omče za remen."
  
  
  
  Poindexter se vratio s futrolom. Pružio ga je Nicku zajedno s olovkom i ispisanim obrascem. "Potpiši ovdje."
  
  
  
  Gledajući Nicka kako piše svoje inicijale na dnu obrasca, starac je upitao: "Imate li neki poseban razlog za promjenu?" Takva pitanja među njima nisu bila zabranjena.
  
  
  
  Nick Carter je spustio olovku i namignuo starom prijatelju. “Najbolji razlog na svijetu. Prije nekoliko tjedana napravio sam test. Pištolj se izvlači iz futrole petnaestinku sekunde brže. Ni sam u početku nisam vjerovao, ali tako je kako je.”
  
  
  
  Stari George Poindexter kimne u znak razumijevanja. U strašnoj i neumoljivoj logici AX-a, to je bilo važno.
  
  
  
  
  
  Killmaster se vratio u New York zrakoplovom. Dok je vezivao sigurnosni pojas, pogledao je na sat. Ne bi se vratio u svoj stan na krovu sve do poslije devet sati. Opustio se s lakoćom iskusnog putnika, nesvjestan početka dok je njegov bistri mozak bio zaokupljen događajima dana, poput filmske rolne koju vraćaju.
  
  
  
  Glavna stvar je vrijeme! Jedini trag bio mu je posrednik Paulus Werner. I Werner je bio u Londonu - ili je bio nedavno. Čak i ako je čovjek već napustio London i nalazio se negdje na kontinentu, možda se vraćao u Budimpeštu sa svježim mesom - čak i tada bi ga se moglo pronaći ili mu se zabilježiti trag. Interpol je mogao pomoći, ali Nick ih nije htio uplitati. Hawk je bio vrlo uporan - ovo je bila "uradi sam" operacija!
  
  
  
  Nick je zadrijemao. Odbio je ponuđeno piće. Sjetio se Hawkeovih posljednjih riječi. "Možeš zaboraviti Vijetnam, dečko."
  
  
  
  "Zadovoljstvo mi je", rekao je Nick. "Tamo smrdi." Nije postavio očito pitanje, znajući da će Hawkea iritirati njegova šutnja.
  
  
  
  "U redu", konačno je rekao Hawk. "Poslao sam te tamo jer sam mislio da ti to treba - volim te održavati u formi kako bih te održao na životu što je dulje moguće, a osim toga, prokleto je težak posao pokazati novajliji - i zato što sam dobio naznaku da ovaj trening blato je prolazilo, to je bio potez za svaki slučaj.
  
  
  
  Nick nije rekao ništa. Zaista nije vjerovao da je curilo u Akes Sanctumu. Nije vjerovao da Hawk u to vjeruje. Ali starom gospodinu ništa nije promaklo.
  
  
  
  Hawk je potražio cigaru, užasnuto je otkrio da je nema i uz gunđanje uzeo cigaretu sa zlatnim vrhom. Reći ću vam nešto što mi se dogodilo za vrijeme rata, rekao je.
  
  
  
  Znao je da Hawkeye misli na Prvi svjetski rat.
  
  
  
  “Zapravo odmah nakon rata. Bio sam samo dječak. Dobili smo tropsku odjeću i pričalo se da idemo u Afriku ili možda u Zonu kanala. Završio sam u Arhangelsku da se borim protiv Crvene armije. Naučio sam nešto."
  
  
  
  Zrakoplov je ušao u uzletište i spustio se. Nick se probudio iz sna. Hawk ništa nije prepuštao slučaju. Ali stari je imao jednu veliku grešku – zadao bi vam gotovo nemoguć zadatak, a onda bi se pretvarao da vas šalje u kut na kavu.
  
  
  
  
  
  Bilo je petnaest do deset kad je Nick ušao u svoj stan na krovu. Pook ga je dočekao u hodniku. - Dama vas čeka, gospodine. Puno vremena. Fino?'
  
  
  
  Nick je promrmljao nešto nepristojno. No pomilovao je dječakovu gustu kosu i zadubio se u korejsko brbljanje. “Postoji ime, zar ne? Ova dama?
  
  
  
  Pook se namrštio na svog gospodara. “Mi kažemo, ne govori to! Samo pričaj. Kako mogu ovako dobro naučiti engleski? »
  
  
  
  “Ponizno molim za tvoj oprost, pok. Moja greška. Kako se sada ova dama zove?
  
  
  
  "Nedostatak", rekao je Pook. - Nedostatak Vorhisa. Mislim.'
  
  
  
  "Onda nisi u pravu", rekao je Nick. “Ali barem ste uporna osoba. Svaki put krivo kažeš. Rekao si da si ga ostavio u uredu?
  
  
  
  'Da. Dugo vremena. Ona traži piće, ja ga skuham. Zatim uzimam bocu. Mislim da je gospođa već umorna od čaše. Pook se vratio u kuhinju.
  
  
  
  Nick je odmahnuo glavom. Možda je dječak preuzeo previše pokušavajući naučiti francuski i engleski odjednom.
  
  
  
  Htio je dječaka pitati kako je u školi, ali to je moralo pričekati. Nick je trebao uhvatiti rani let za London.
  
  
  
  Ponovno je opsovao dok je ulazio u ured. Sada se sjetio zlatnog i srebrnog Jaguara XK-E parkiranog ispod. To mu je trebalo dati trag, dovraga! Florence Vorhees ga je opet lovila. Ali - oklijevao je, držeći kvaku na vratima ureda - što je drugo mogao? Ići spavati u hotel? Ići u klub? U pakao! Ovo je bio njegov dom. A Florence Vorhees bila je jedna od mnogih grabežljivih žena. Ipak, stajao je na vratima, mršteći se i oklijevajući. Da je to bila Gabrielle, ne bi ga bilo briga - igranje sa seksom prije teške misije bilo mu je dobro. Ali to nije bila Gabrielle - nije se ponudila. Za razliku od Firence. Problem s Florence bio je taj što je imala previše novca. Previše sreće s muškarcima. Nije mogla shvatiti zašto se Nick nije zaljubio u nju. Pa je nastavila trčati za njim. I tek sam večeras došao do njega...
  
  
  
  Onda mu je sinula ideja. Đavolja ideja. Nick se okrutno nasmiješio. "Čak i najbolji od nas imaju sadističke sklonosti", razmišljao je. Pjevušio je melodiju dok je otvarao vrata ureda. Djevojka na dugačkom kauču ispred kamina okrenula je glavu kad je Nick ušao. "Hej Nicholas. Gdje si dovraga bio? Čekao sam satima."
  
  
  
  Nick je pogledao crveni telefon koji je stajao na pultu u kutu. Slabo se nadao da će prozujati da je Hawk nešto zaboravio. Tada se može pristojno ispričati, a da ne mora nastaviti s planiranom grubošću. Ovo je bila jedna od najčudnijih proturječja; mogao je ubiti ženu ako je morao, ali nije mogao biti grub prema njoj. Ali ne sad? Imao je vraški dobru ideju o tome. Riješit će se gospođice Hethebrook jednom zauvijek.
  
  
  
  Lice mu je bilo bezizražajno. Oštro je pogledao djevojku. “Ne sjećam se,” rekao je oštro, “da smo imali sastanak. I ovdje.
  
  
  
  Djevojka je ustala i na trenutak zateturala. Nick je primijetio da je boca na stoliću napola prazna. Pook je morao biti u pravu. Jako je umorna. No držala ga je pod kontrolom. Jedva je mogao otkriti umoran ton u njezinu glasu.
  
  
  
  "Hajde", rekao je. “Odvest ću te kući. Ne smiješ voziti auto u pijanom stanju. Ujutro možete preuzeti auto."
  
  
  
  Djevojka je teturala prema njemu. Nosila je bijelu satensku haljinu, vrlo skromnu oko vrata i vrlo kratku iznad koljena. Nick je pomislio: Dior. Haljina vrijedna tisuću dolara.
  
  
  
  Spotaknula se o debeli tepih na parketu glatkom kao zrcalo i pala ravno na Nicka. Čak je i skromni gospodin morao uhvatiti damu. Nick ju je uhvatio. Bila je uteg u njegovim rukama, oči su joj bile dva inča od njega, a napućena crvena usta još bliže. Florence je imala plave oči koje su malo izbuljene. Usta su joj bila široka i vlažna, zubi dobri, iako ne savršeni. Koža joj je bila mat, a nos jako blistav. Izdahnula je miris dobrog viskija koji je ovdje popila.
  
  
  
  "Zašto ti se ne sviđam, Nicholas?" Stisnula se bliže njemu. 'Volim te. Vidi kako te bezuspješno jurim.
  
  
  
  Nick se bezvoljno pokušao riješiti nje. Mogao bi ga zgnječiti jednom rukom kao limenku piva da je htio. Ali bio je malo umoran, pomalo razdražen od dana; trebalo mu je nekoliko pića, bistra glava za planiranje, nekoliko sati sna. Nevolja je u tome što joj je počeo odgovarati. Nije bilo važno što je reakcija bila isključivo fizička – on, ili barem njegovo tijelo, postajali su sve svjesniji blizine njezinog malenog tijela. Bila je mala djevojčica, ali graciozne građe. Imala je male, čvrste grudi, snažan torzo i stražnjicu te duge, izuzetno lijepo oblikovane noge.
  
  
  
  Florence je trljala svoj trbuh o njegov. - “Nemoj me poslati, Nicholas. Dođi! Pusti me da ostanem - samo ovaj put. Ako to učiniš, obećavam ti da te više nikada neću gnjaviti.
  
  
  
  Nick je umorno odmahnuo glavom. “Ti si jedinstvena, Flo. A vi birate najluđe trenutke. Odvratno sam podla. Upravo sam izašao iz aviona i imao sam težak dan. Trebam se okupati i želim spavati. Kad bih barem mogao. Stisnula se uz njega i ponovno počela savijati tijelo. 'Slatko! Neću otići dok ne dobijem ono po što sam došao. Hajde, stari Nikola. Daj maloj Florence ono po što je došla."
  
  
  
  Nick ju je držao podalje. Ovo gipko, meko tijelo počelo je utjecati na njegovu pribranost. Pala mu je na pamet sumorna misao i on se nasmijao. "Zar te ne zanima dobar posao u Budimpešti?"
  
  
  
  Stisnula je svoje plave oči. Vidio je da su sada malo staklene. - “Kako to misliš, Nicholas? Naravno da ne želim raditi. Ne trebam ništa - samo tebe."
  
  
  
  Ako je ikad postojala žena koja je to tražila... a on ipak ne bi spavao dok nešto ne poduzme. Prošlo je više od tjedan dana otkako je posljednji put imao ženu. Oporavljao se od Južnog Vijetnama i kuge u džungli. Ali sada je bio uzbuđen, zaboga, a ako je Nick Carter bio uzbuđen, nešto će se dogoditi!
  
  
  
  Pa je povukao djevojku prema sebi i grubo je poljubio. 'Onda je u redu! U redu, Flo. Ako te nije briga ako se ponašaš kao kurva i ponašaš li se prema tebi kao s kurvom, i meni je to u redu. Dođi. Idemo u spavaću sobu.
  
  
  
  “Nosi me, molim te. Malo sam pripit."
  
  
  
  Nick ju je bacio preko ramena i odnio u spavaću sobu kao vreću krumpira. Suknja joj je kliznula prema dolje i vidio je da nosi zlatne tajice. Njezina kosa koja mu je vijorila u očima bila je prikladna zlatna baklja.
  
  
  
  Zahihotala se kad ju je bacio na krevet. - Ja sam dama - rekla je. “Znaš to, Nicholas. Ali volim kad me tretiraš kao kurvu. Ovo je tako slatko.'
  
  
  
  Nick se već svlačio. "Namjeravam to učiniti", rekao je hladno. “Dokle god ostaneš. Nisam te pozvao, niti te želim, ali ako ostaneš, dobit ćeš što zaslužuješ i samo uživaj."
  
  
  
  "Krive riječi, Nicholas." Riječi su joj zvučale prigušeno. Navukla je satensku haljinu preko glave. Bacila je haljinu na pod, okrenula se na leđa i pogledala ga. "Krive riječi", opet je ponovila. "Ali ja to volim! Kada počinjemo, Romeo?
  
  
  
  Nick je suspregnuo osmijeh. Jebi ovu ženu. Počela ga je hvatati.
  
  
  
  "Prestani", rekao joj je. “Pokušaj se ponašati kao dama, čak i ako to nisi. I...” Sada se nasmijao. “A ti nisi dama, vjeruj mi.”
  
  
  
  'Znam. Izigravanje dame dovelo me ovamo. Odveo me od tate i mame. Od mojih dragih učitelja u školi – čak i kad su me pokušali staviti u krevet. Ali ja nisam dama. Ne želim biti dama."
  
  
  
  Ignorirao je to. 'Idem se otuširati. I ako još budeš ovdje kad se vratim, nećeš imati milosti. Budi mudar, dijete. Zgrabi svoju odjeću i bježi spašavaj život."
  
  
  
  'Zdravo! Dragi Nikola. Već sam ti rekla da nisam dama. A ne idiot. Znam da ovo radiš samo da me se riješiš. Znam da biste mogli imati milijun žena u ovom gradu. Pa što - imam te večeras, i to je sve do čega mi je stalo. Trebate li se stvarno istuširati?
  
  
  
  'Da. To je tradicija u mojoj obitelji. Čistoća prije seksa."
  
  
  
  “Možeš li ostati sa mnom prije nego što odeš? Osjećam se tako usamljeno."
  
  
  
  'Opet.'
  
  
  
  Na trenutak je stajao kraj kreveta i gledao je. Ležala je na leđima, široko raširenih nogu. Nosila je zlatne tajice i mali crni grudnjak. Ništa više. Stisnula je oči, ispružila ruke i pomigoljila prstima. "Uskoro ću doći", rekao je i nestao.
  
  
  
  Kad je izašao iz kupaonice, skinula je hulahopke i grudnjak. Upalio je slabu lampu i uzeo je bez pripreme. Bio je dovoljno ljubazan, ali ne i mekan. Florence kao da nije marila. Nick se, naravno, nije iznenadio kad je pronašao potvrdu onoga što je već dugo znao: seks sa strancem - a Florence zamalo jest - može biti vrlo ugodan.
  
  
  
  Održao je obećanje da je neće žaliti. Godinama se bavio jogom, a njegov ga je drevni guru naučio mnogim trikovima, od kojih su neki bili seksualni. Dakle, Nick, koji je po prirodi bio vrlo senzualna osoba, naučio je kombinirati nevjerojatnu izdržljivost i željeznu disciplinu sa snažnom vitalnošću.
  
  
  
  Te je večeri Florence Vorhees naučila nešto o muškarcima. Prvo što je naučila bilo je da nikada prije nije upoznala pravog muškarca, unatoč njezinim seksualnim iskaznicama koje bi nasmrt prestrašile njezine roditelje.
  
  
  
  Nakon nekog vremena postalo je previše, ali je održala svoje obećanje i nije vrištala za milost. Znala je da to neće dobiti. I stvarno nije htjela. Osjećala je da je ova večer važna u njezinu životu, vrhunac, noć koje se sjećala dok je bila starica.
  
  
  
  Kasnije je Nick gledao usnulu djevojku, a da nije ni razmišljao o njoj. Sada je sve bilo gotovo. Bilo je dobro. Oslobođenje. Pook bi joj ujutro dao malo aspirina, možda šalicu kave, i poslao je kući. Pogledao je mali zlatni sat. Sat vremena kasnije morao je ustati, ponovno se istuširati i otići u zračnu luku Kennedy.
  
  
  
  Djevojka mu je dala ideju svojim govorom o kurvama. Soho je bio pun kurvi - plaćenih i drugih. To je to - razgovarat će s djevojkama. Možda ga jedan od njih može odvesti na trag Paulusa Wernera. Nije to bila osobito zapanjujuća ideja, ali bilo je sve što je imao.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 4
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Soho je bio zauzet zabavom. Gusta smeđe-žuta magla, tako neuobičajena za rujan, nije mogla zataškati bučnu zabavu u barovima i diskotekama, pizzerijama i privatnim klubovima u kojima se moglo piti u bilo kojem trenutku. Naravno da ste morali biti član tih privatnih klubova. Članstvo je koštalo između jedne i pet funti i morao vas je predstaviti netko koga poznajete barem pola sata.
  
  
  
  Bilo je tek devet sati navečer. Visoki muškarac širokih ramena koji je stajao ispred papirnice u Greek Streetu, blizu Soho Squarea, pogledao je na sat i zaronio malo dublje u svoj smeđi Burberry baloner. Još je više navukao šešir s uskim obodom preko očiju. Šešir je bio siv sa širokim obodom zbog čega je izgledao poput pijanog londonskog parazita i želio je ostaviti takav dojam. Ali bilo je i nedostataka. U Londonu je bio nekoliko dana i stalno je lutao po Sohou, pa je počeo privlačiti pažnju policije.
  
  
  
  Još nije bio odveden ili pritvoren, ali Killmaster je znao da je to samo pitanje vremena. Londonska policija pomno je pratila sumnjive osobe.
  
  
  
  Nick Carter imao je ekstrasenzorni vid - spasio mu je život više nego jednom - i sada je, ne okrećući glavu, ugledao policijski auto kako polako skreće na trg. Ti prokleti policajci! Ovo je bio drugi put da je automobil prošao pokraj njega u pola sata.
  
  
  
  Visoki se čovjek okrenuo na peti i brzo krenuo ulicom Greek prema ulici Bateman. Danas je Nick imao Luger, a stiletto je bio u kožnim koricama od brušene kože pričvršćene na njegovu desnu ruku. Kad bi ga policija uhvatila, imao bi puno toga za objašnjavati. Bit će pitanja - i još mnogo toga - pitanja na koja Nick neće moći odgovoriti a da ne ugrozi svoju misiju.
  
  
  
  Između Soho Squarea i Bateman Streeta bila je uska popločana ulica koja je vodila nadesno. U tom je trenutku bilo tiho, čudna tišina nadvijala se nad uobičajenom kakofonijom okolnog područja, a Nick je čuo tiho brujanje policijskog automobila koji je jurio niz ulicu. Pokušao je ne gledati preko ramena. Bez oklijevanja je skrenuo u usku uličicu i hodao mirno, poput čovjeka koji se nekamo uputio poslom.
  
  
  
  Policijski auto projurio je mokrim pločnikom uz šištanje guma, prošao početak trake i nestao.
  
  
  
  Nick je duboko udahnuo. "Preblizu", pomislio je. Njegova sreća nije dugo trajala. Nije da je imao sreće - barem u smislu pronalaska Paulusa Wernera. Ovog čovjeka nije našao i čini se da ga neće naći. Tiho ispitujući barmene, makroe, homoseksualce, prostitutke, taksiste, trgovce, lopove i kolege lopove, ništa nije naučio.
  
  
  
  Da je Paulus Werner još uvijek u Londonu, do sada bi to uspio zadržati u tajnosti. Čovjekova kamuflaža i veze morali su biti izvrsni. Nick je to mrzio. Obećao je sebi ovo posljednje izviđanje, ovu posljednju noć potrage, prije nego što pokrene svoj alternativni plan. Ali imao bi, sad je turobno priznao sam sebi, još manje šanse za uspjeh nego prvi. Ali morali smo nastaviti pokušavati. On...
  
  
  
  "Hoćete li me počastiti pićem, gospodine?"
  
  
  
  Nick se okrenuo. Djevojka je stajala u inače praznoj niši u zidu, ispred nečega što je izgledalo kao zazidana vrata. Nick je pogledao niz aveniju. Zbog magle i kiše bilo je potpuno pusto. Ali ništa nije uzimao zdravo za gotovo. Međutim, nije izgledalo kao zamka.
  
  
  
  "Što mislite, gospodine?" - zaustavi se djevojka. Zašto ne? Obećao je sebi još jednu priliku. Mogla je biti slučajnost. Nick Carter, u potpunosti igrajući ulogu špijuna, krenuo je prema djevojci u ulozi sitnog gangstera u velikom gradu.
  
  
  
  “Spreman sam razmišljati, draga moja. Ali pogledajmo prvo tebe.
  
  
  
  “Naravno, gospodine. "Imaš pravo vidjeti što dobivaš", rekla je djevojka otvoreno. Izašla je iz niše i uhvatila ga za ruku. Nick je vidio da je jako mlada, premlada da bi imala puno iskustva u ovom poslu. I još nešto - naglasak joj je bio pogrešan. Nije to bio londonski naglasak. Nick nije bio profesor Higgins, ali je prepoznao južnoengleski naglasak, tiho otegnuto glasanje koje je pokušavala sakriti. Je li došla iz Wiltsa? Najvjerojatnije iz Dorseta ili Devona. Do vraga sa seljankom koja je otišla u pakao u Velikoj magli!
  
  
  
  Usporio je dok su se približavali kraju avenije. Bila je prilično visoka i izgledala je mršavo i mršavo. Nosila je jeftini ogrtač s izlizanim ovratnikom, glava joj je bila gola, a tamna kosa skupljena u dugi rep.
  
  
  
  'Koliko si star?' upitao je Nick, koji je naravno znao da bi svaki oprezni stariji muškarac postavio ovo pitanje. “Dovoljno star, gospodine. Ne brinite o tome. Znam što radim". Stisnula mu je ruku koščatim prstima. Vidio je da nije nosila rukavice. Osjetio je kako drhti.
  
  
  
  'Je li ti hladno?'
  
  
  
  'Nije tako loše. Magla je malo hladna. Trebao sam nositi nerc." Tupo se nasmijala.
  
  
  
  Imala je naglasak, ali to nije bio pravi naglasak. Govorila je kao djevojka niže srednje klase. U svakom slučaju, činilo se malo vjerojatnim da bi mu mogla pomoći. Činilo se da je prostitutka, ali je bilo vrlo malo vjerojatno da je poznavala Paulusa Wernera.
  
  
  
  Ali ipak bi moglo! Možda je ovaj čovjek pokušavao regrutirati tako naizgled nevinu, ali neuspješnu kurvu. Prije svega, bila je mlada. A mladi su bili skupi na tržnicama gdje je trgovao Paulus Werner. Došli su do kraja avenije. Ulica Frith. S desne strane, pub je bacao mlaz crvenog i zelenog neona na mokri, sjajni pločnik. Djevojka reče: "Evo Turčine glave." Možemo otići tamo."
  
  
  
  "Bi li stvarno htjela piće, draga?" Njezin je glas Nicku odjednom zvučao više nevoljko nego željno. Okrenula se. Njezino je piće vjerojatno bilo slatko - pivo s limunadom - ili pivo od đumbira. I uvijek je postojala mogućnost da igra pametnu igru. Možda je imala makroa koji bi se mogao pojaviti svaki čas - ili uskoro. Ovo može biti jedna od mnogih varijacija igre pljačke.
  
  
  
  "Baš me briga", odgovorila je djevojka. "Hoćemo li onda u moju sobu?"
  
  
  
  "Samo malo", rekao je Nick. Svjetlo je ovdje bilo bolje. Stavio joj je prst ispod brade i podignuo ga. “Rekao sam da prvo želim tebe vidjeti.”
  
  
  
  Podignula je bradu i pokazala svoje lice Nicku. “Gle, dovraga! Vidjet ćeš da sam vrijedan svog novca."
  
  
  
  Ponos. Bila je uplašena i pokušavala je to sakriti. I nedavno je plakala. Killmaster je sve vidio brzim i iskusnim očima. Imala je lice u obliku srca, vrlo blijedo, s blagim potezom ruža preko širokih, punašnih usta. Oči su joj bile posebno velike, a možda je njihovu veličinu naglašavalo njezino bljedilo. Na jarkom neonskom svjetlu izgledale su ljubičaste. Kosa joj je bila tamnosmeđa, prošarana kišom i blago raščupana.
  
  
  
  Odmaknula se i prkosno ga pogledala. "Je li to dovoljno, gospodine?" - upitala je ljutito. "Vrijedim li pet funti?"
  
  
  
  Sada je Nick odlučio da ne gubi iz vida starije osobe. Brzo je donio odluku. Ova mu djevojka nije mogla pomoći pronaći Paulusa Wernera, ali možda bi je mogao iskoristiti za alternativni plan.
  
  
  
  Pustio je da mu glas zvuči ljubazno i toplo. “Ono što stvarno trebaš, dušo, je da te dobro udare po guzici i onda te pošalju mami. Djevojka poput tebe ovdje nema posla na ulici.
  
  
  
  Djevojka je ustuknula još jedan korak. "Zaboravite Vojsku spasa, gospodine," rekla je s neprimjerenim smiješkom. - “Jesi li zainteresiran ili ne? Ne mogu gubiti vrijeme. Moram zaraditi novac kao i svi ostali."
  
  
  
  "Ne moraš dizati glavu tako visoko", brzo je rekao Nick. “Zanima me, da. Dođi samnom. Idemo u moju sobu i...'
  
  
  
  Djevojka se spremala ponovno ga uhvatiti za ruku. Ali ona se odmaknula i pogledala ga stisnutih očiju. 'Tvoja soba? Ne gospodine. Idemo u moju sobu ili ne idemo nigdje."
  
  
  
  “Samo moja soba!” - odlučno je rekao Nick. Ponovno je pogledao van. Ne preporučuje se više se ovdje zadržavati.
  
  
  
  "Pedeset funti", rekao je. - Pedeset funti ako odemo u moju sobu. Inače ništa. Što misliš?'
  
  
  
  Kiša je počela jače padati, dijagonalna kiša prodirala je kroz prljavožutu maglu.
  
  
  
  Prošla je grupa momaka, petorica zajedno. Nick je brzo odveo djevojku u stranu. Sada mu više nisu trebali problemi.
  
  
  
  Ali jao. Tip na kraju reda, visok, drzak, snažno je udario u Nicka.
  
  
  
  Dječak se okrenuo Nicku s hinjenim bijesom. — Pazi, gade stari!
  
  
  
  Ostala četvorica su se zaustavila i okupila oko visokog dječaka, cerekajući se s iščekivanjem. Jedan od njih je rekao: "Smiri se Ronnie, mogao bi povrijediti starog gospodina - to će ti zauvijek biti na savjesti." Grohotom su se smijali.
  
  
  
  Nick je čvrsto zgrabio djevojčinu mršavu ruku. Nije želio da pobjegne u panici. Opsovao je ispod glasa. Ti prokleti gadovi! Počeli su privlačiti pozornost, a on si to nije mogao priuštiti. Njegov britanski imidž morao je biti odbačen!
  
  
  
  Zakoračio je naprijed tako brzo da je tip ostao potpuno iznenađen. U sljedećem trenutku Nick je jednom rukom zgrabio rever svoje kožne jakne i podignuo je. Držao ga je ispružene ruke, a zatim ga je zaljuljao s jedne na drugu stranu, kao što terijer čini štakora.
  
  
  
  Nick mu je rekao svojim uobičajenim američkim naglaskom: "Odlazi odavde, kopile!"
  
  
  
  Jednim ga je guranjem odbacio na mokri pločnik. Njegovi su zaprepašteni prijatelji zurili u Nicka, a osmijesi su im bili zaleđeni u praznom strahopoštovanju. Zatim su pomogli prijatelju da ustane i brzo nestali u suprotnom smjeru. — Ti si Jenki! rekla je djevojka zadržavajući dah. 'Pravo.' Nickov glas bio je oštar. Ali zaboravite na to na trenutak. Idem uzeti taksi pa možemo razgovarati, a ti odluči hoćeš li poći sa mnom u moju sobu. Ne zaboravi tih pedeset funti, i uvjeravam te, nemaš se čega bojati.
  
  
  
  Nije se opirala dok je zaustavljao taksi i pomogao joj da uđe. Odmah se odmaknula od njega i sjela u drugi kut.
  
  
  
  Nick je zamolio vozača da ode do Hyde Park Cornera.
  
  
  
  Skrenuli su s avenije Shaftesbury i došli do raskrižja u blizini Piccadilly Circusa. Taksi je bio obasjan blijedom svjetlošću Bovrilove reklame. Nick je pogledao djevojku i vidio da ispod mokre kabanice nosi minicu i sjajne čarape koje su bile prekratke za njezine duge noge. Iznad ruba njezinih čarapa ugledao je traku blijede kože i mutni sjaj kopče na njezinim tregerima. Imala je lijepe noge, glatke i vitke, možda čak i previtke. Izgleda da je morala dobro jesti nekoliko tjedana.
  
  
  
  Djevojka je pogledala Nicka i povukla svoju minicu. Ali kad je vidjela njegov veseli smiješak, zastala je. Umjesto toga, prekrižila je noge uz šuštanje najlona i pustila ih da vise ispred njega.
  
  
  
  Sada je pitala: “Ako idem s tobom - što očekuješ za pedeset funti? Š-što želiš od mene? Radim sve za ovaj novac?
  
  
  
  Nick je posegnuo u džep kaputa za kutiju cigareta i pružio joj jednu.
  
  
  
  Odmahnula je glavom. "Ne, ne pušim".
  
  
  
  Nick je i sam zapalio jednu. "Bi li vjerovao da zbog ovih pedeset funti samo želim razgovarati s tobom?"
  
  
  
  Frknula je. “Hajde, gospodine. Kakva je to igra? Samo si se pretvarao da si Englez - a ti si Jenki. A ti se oblačiš kao glupan... Ne razumijem - ili ćeš morati... Jao! Stisnula se dalje u kut i pogledala ga razrogačenih očiju punih straha.
  
  
  
  Nick se osvrnuo. Oči su joj još uvijek bile ljubičaste. Sada je progovorila nesigurnim glasom. - Ti... ti si makro! To je sve. I želiš da radim za tebe.
  
  
  
  Nick se nasmijao. " Ne draga. Želim da radiš za mene, ali ne na ovaj način. Ali prvo moramo razgovarati o ovome. Što ćeš reći?'
  
  
  
  Taksi se izvukao iz prometne gužve i nastavio niz Piccadilly. Djevojka je zurila u Nicka, zubima pritisnutim na donju usnu, blago namrgođeno naboralo joj je glatko čelo ispod tamne kose, natopljene maglom.
  
  
  
  "Ti si čudak", rekla je, gledajući Nickovo lice. "Mogu ti samo napola vjerovati."
  
  
  
  "U redu", rekao je Nick. “A sada o drugoj polovici. I to brzo! Ne mogu igrati igrice cijelu noć."
  
  
  
  “U redu, ići ću s tobom. Ali upozoravam vas: mogu vrištati kao sirena."
  
  
  
  "Nadajmo se", rekao je polako Killmaster, "neće doći do toga." Pokucao je na srednje staklo i vozaču dao nove upute.
  
  
  
  Kad su stigli do stana koji je Nick unajmio u Kensingtonu, znao je njezino ime: Pamela Martin. I da, bila je iz Dorseta - stigla je prije dva mjeseca. Ali kako je dovraga taj Jenki znao?
  
  
  
  Nick nije objasnio. Dao je svoje kamuflažno ime, Nathan Conners, ime na svojoj sljedećoj putovnici, što je bio savršen primjer krivotvorine koja dolazi iz odjela dokumenata AXE-a. Rekao je da ga može zvati Nate.
  
  
  
  Kad su ušle u mali stan, uredan i bez karaktera poput hotelske sobe, Pamela se napela, ali je ipak krenula ravno prema vratima spavaće sobe. Zastala je i upitno pogledala Nicka.
  
  
  
  Nick je bacio šešir i kaput na stolicu. “Rekao sam da ćemo razgovarati, Pam,” rekao je strogo, “mislim razgovarati. Ali prvo, idemo nešto popiti. A onda ćemo nešto pojesti. Imam puno staklenki u kuhinji. Dio tvog posla, koji će ti zaraditi tih pedeset funti, jest da nam skuhaš nešto fino - nakon što popričamo.
  
  
  
  Uzeo je njezin ogrtač koji je bio natopljen do podstave. Ubacio je šiling u mjerač i zapalio plinski kamin, a zatim objesio kamin na vješalicu za kapute ispred vatre.
  
  
  
  Djevojka je sjedila na rubu grbave sofe, skromno stisnutih koljena, i dalje se boreći s minicom, i činilo se da bi svakog trenutka mogla skočiti i pobjeći.
  
  
  
  Nick im natoči viski i sok, pruži čašu Pam i sjedne u stolicu. Sad kad ju je imao, nije bio siguran želi li je. Uostalom, ona nije netko tko se uklapa u njegov divlji plan u slučaju da ne može pronaći Paulusa Wernera. Ipak - bila je ovdje. Nije imao što izgubiti nastavkom bavljenja ovim poslom.
  
  
  
  “Nadam se da se nećeš uvrijediti,” rekao je, “ali ti nisi takva prostitutka, zar ne?”
  
  
  
  Na njegovo iznenađenje i iznenađenje, Pam je pocrvenjela. Izbjegavala je njegov pogled i brzo otpila gutljaj, zatim se zagrcnula viskijem i nakašljala.
  
  
  
  "Ja... nisam ovo dugo radila", rekla je konačno. “I nije tako lako kao što sam mislio. Ali naučit ću. Već učim svake večeri. Svaki dan.' Nick se nagnuo prema njoj. Sada je bio očaran ovom čudnom djevojkom. - “Želiš li biti kurva? Lijepa mlada djevojka poput tebe?
  
  
  
  Pam ga je ljutito pogledala. Tako mi Boga, pomislio je, ona stvarno ima ljubičaste oči!
  
  
  
  "Ne želim biti ona", rekla je. „Ali moram. Želim zaraditi novac, puno novca, a to je jedini način na koji to mogu. Sve što mi možeš prodati si sebe! Dolazim s male tužne farme u Dorsetu i napustio sam monoton život da bih postao bogat u Londonu."
  
  
  
  Otpila je još jedan gutljaj, napravila grimasu i zahihotala se Nicku. “Zvuči čudno, zar ne? Ali stvarno sam ozbiljan. Želim uspjeti u svijetu! '
  
  
  
  Po prvi put u životu, Nick Carter je bio potpuno zapanjen. Ustao je s čašom u ruci i nekoliko puta prošetao prostorijom. Ova djevojka je bila čudna! Ali možda je govorila istinu. Dogodile su se čudnije stvari. Naravno, u ovome mora biti mnogo više od onoga što je rekla.
  
  
  
  Međutim, kada se vratio na svoje mjesto, Killmaster je bio blago šokiran.
  
  
  
  Dugo je gledao Pam prije nego što je ponovno progovorio. Pogledala je u stranu, polako ispila piće, a zatim navukla minicu preko naramenica. “Moraš li tako buljiti u mene? Nisam toliko neobičan. Mnogo djevojaka dolazi u London iz istog razloga."
  
  
  
  "Iznenađen sam", promrmljao je Nick. "To je samo zato što nikada prije nisam vidio ništa slično."
  
  
  
  Oštra joj je brada stršala. - Znaš, i sam si prokleto tajnovit. Znam da nisi ono za što se predstavljaš, ali tko si onda? Što mi uopće radimo ovdje, ako ne spavaš sa mnom?
  
  
  
  Nick se pribrao. Sigurno mu se dogodilo da je uhvatio nešto tako čudno. Ali - a bilo je to veliko ali - možda bi mu to ipak moglo koristiti. Ako je doista tako sjebana kao što se čini, možda je u pravu.
  
  
  
  "Što ako", započeo je, "što ako bih ti mogao pokazati način da zaradiš gomilu novca bez... bez potrebe da radiš ono što si... ovaj... radio prije?" Što mu se dovraga dogodilo? Nikada ga prije žena nije uznemirila.
  
  
  
  Pam je uhvatila svoju koščatu bradu svojim dugim, mršavim prstima. “Naravno, ovo će me zanimati. Već sam rekao da ne želim biti kurva. I ne nosim se s tim baš najbolje. Reci mi, Nate. Kako mogu zaraditi ovoliko novca o kojem govorite?
  
  
  
  Od trenutka kada je postalo jasno da Paula Wernera neće pronaći u Sohou, Nick je cijeli dan proveo radeći na svom alternativnom planu. Otišao je čak toliko daleko da je nazvao broj u zgradi Mews Wine Office i dogovorio pripreme. Odlučio se odvažiti.
  
  
  
  "U redu, Pam", tiho je rekao. 'Reći ću ti. Tražim djevojke, ali ne iz razloga kako ti misliš. Organiziram kazališnu grupu za turneju po kopnu – možda Balkan ili Bliski istok. Ako znaš pjevati ili plesati, tim bolje. Ali prije svega, trebam lijepe djevojke - poput tebe."
  
  
  
  Killmaster je u svom užurbanom životu uvijek bio na oprezu, spreman na sve. Ali nije bio spreman za ono što Pamela Martin sada radi.
  
  
  
  Pogledala ga je s izrazom krajnjeg gađenja. Ali strah je bljesnuo u ljubičastim očima. Široka su joj se usta otvorila, a ružičasti je jezik nervozno oblizao usne.
  
  
  
  'O moj Bože! Vi ste jedan od njih! Baš... baš poput njega! Skočila je sa sofe i potrčala prema vratima, a njezine su se vitke noge sjajile ispod kratke suknje.
  
  
  
  Vrisnula je. - 'Pusti me van! Sada!'
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  5. poglavlje
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick ju je uhvatio trenutak kasnije. Podignuo ju je, pokrio joj usta jednom od svojih velikih ruku i odnio je natrag na kauč. Bila je tako mala i krhka, tako meka uz njegovo mišićavo tijelo. Sjeo je i držao je u krilu kao da je beba i prekrio joj usta rukom. - "Koji je vrag s tobom, Pam?" - oštro je šapnuo.
  
  
  
  Bacila je svoje duge noge u zrak i pokušala ga ugristi. Nick je ugledao par tankih ružičastih gaćica.
  
  
  
  "Neću te povrijediti", rekao je Nick. - Pokušajte ovo prvo shvatiti svojim glupim mozgom. Ali moram razgovarati s tobom. Možda znaš nešto što ja moram znati. Pa, tko je ta osoba koje se toliko bojiš? Obgrlio je njezin vitki vrat. “Pustit ću te sada da pričaš, ali budeš li vrištao, začepit ću ti usta. Fino?'
  
  
  
  Očajnički je kimnula.
  
  
  
  Otpustio je pritisak na njezinom grlu i maknuo joj ruku s usta.
  
  
  
  Pogledale su ga velike ljubičaste oči. Impulzivno i znajući da se nježnost kod žene često visoko cijeni i da djeluje ako ništa drugo ne uspije, poljubio ju je - vrlo nježno. Mislio je da bi to moglo utjecati čak i na malu londonsku prostitutku. I počeo je misliti da mu je potrebna, da je slučajno na nešto naletio.
  
  
  
  Sjela je i protrljala grlo. – Kakva si ti zvijer! - rekla je promuklim glasom.
  
  
  
  Nick je nevoljko dopustio djevojci da mu sklizne s krila. "U redu, Pam. Sada mi reci tko je ovaj čovjek i zašto sam ja isti poput njega."
  
  
  
  “On je zvijer! Debela životinja. On luta po Sohou, pokušava pronaći djevojke koje bi radile za njega, baš kao što si upravo rekao. To jednostavno ne ide tako. Djevojke odlaze i više se ne vraćaju. "Kako sve to znaš, Pam?" - upitao je Nick.
  
  
  
  Svukla je bluzu s ramena i otkrila veliku ogrebotinu i masnicu.
  
  
  
  "On je to ucinio?" - upitao je Nick u nevjerici.
  
  
  
  Djevojka kimne. 'Da. Nasred ulice, nasuprot pivnice. Otišao sam s njim na piće. Ja... pa, znaš, pristala sam, iako mi se njegovo lice nije sviđalo. Svejedno, popili smo piće, a ubrzo sam saznao da ne želi ići sa mnom. Odnosno, ne na uobičajeni način. Ne vjerujem da voli djevojke i bio je jako pijan. Ali nakon nekog vremena zaprosio me je, a ja sam ustala i istrčala iz puba. Pošao je za mnom i zgrabio me za ruku. I onda je to učinio. Zatim me bacio u oluk i otišao.
  
  
  
  Nick je ustao i hodao malom prostorijom.
  
  
  
  Dao je Pam još jedno piće i zapalio cigaretu. Šutke je sjedila na sofi, naslonivši oštru bradu na lijevu ruku, gledajući u svoju čašu.
  
  
  
  Killmaster nije vjerovao u slučajnosti. Duboko joj nije vjerovao. Ali ponekad se to događalo. Mudra osoba bi to iskoristila.
  
  
  
  - Taj se čovjek zvao Werner? Paul Werner?
  
  
  
  'Ne znam. Nazvao se nekim imenom, ali sam zaboravio. Ali nije zvučalo tako." Nije važno. Werner vjerojatno neće dati svoje pravo ime - ako je Werner njegovo pravo ime.
  
  
  
  Nick je pogledao Pam. - 'Kako je izgledao?'
  
  
  
  Njezin je opis bio točan: niska, debela, pedesetak godina. Govorio je engleski s njemačkim naglaskom. Odjeven upadljivo drečavo.
  
  
  
  Jedna je stvar smetala Nicka. Werner je možda bio makro, lijenčina i gad, ali sigurno nije bio glup. Da je bio glup, vjerojatno ne bi doživio ni pedesetu.
  
  
  
  Nick je svojom velikom rukom uhvatio djevojčinu bradu. Podigao je njezino lice do svog i pogledao u te velike ljubičaste oči. Pustio je vlastite oči da se ohlade i umire. Osjetio je kako drhti. Fino. Želio je da se malo uplaši.
  
  
  
  Ovo je važno”, rekao je. “Kako ste znali za ovog čovjeka? Tko je on, što radi s djevojkama koje odvodi iz zemlje? Tko ti je to rekao?'
  
  
  
  “Mnoge djevojke znaju za njega.
  
  
  
  Dvojica-trojica su me upozorila da ga se klonim. Često dolazi u Soho, a djevojke su ga upoznale. Naravno, neki su ipak otišli s njim – ali se nikad nisu vratili. '
  
  
  
  Nije bilo dovoljno. Nick je ljutito odmahnuo glavom. Možda je tražio mamac ili zamku koje nije bilo.
  
  
  
  "Kako su djevojke to znale o njemu?"
  
  
  
  Pam je slegnula ramenima. “Mislim da su ponekad odlazili s tim. Stvarno ne znam. Ali ja im vjerujem. Čini se da imaju njegove karte ili pisma. Možda je bilo nešto u ovome?
  
  
  
  Killmaster je kimnuo. 'Može biti. Može biti.' Morao se iznutra nasmijati. Bilo je tako jednostavno. Paulus Werner nije bio u pravu. Ili netko drugi. Djevojka koja se navečer iskrala iz hotela da stavi pismo u autobus ili je dala napojnicu da se pismo prokrijumčari. Jako jednostavno. Lijepo učinjeno, ali sada je to značilo kraj Paulusa Wernera. Nick je stajao gledajući djevojku i razmišljao, a izraz njegova lica ponovno je preplašio djevojku.
  
  
  
  "U redu, Pam", Nick je napokon rekao. “Moramo na posao. Mislite li da možete ponovno pronaći tu osobu?
  
  
  
  Pam je oklijevala. - Možda... Mislim da često ide u pub. Ovo je Slijepi prosjak u East Endu. Pristojan pub.
  
  
  
  Werner je sigurno shvatio da više nije dobrodošao u Soho. Promijenio je lovište.
  
  
  
  "Misliš li da bi pošao s tobom da ga nađeš?" - upitao je Nick.
  
  
  
  'Ne znam. Rekao sam ti - mislim da on zapravo voli dečke."
  
  
  
  Nick je nježno stisnuo njezino okruglo koljeno. "Možda će poći s tobom ako mu ponudiš nešto posebno", predložio je.
  
  
  
  'Ja to ne radim!' - rekla je bijesno. – On je odvratna, debela zvijer i neću mu dopustiti da me više takne, bez obzira na sve.
  
  
  
  "Neće te dirati", rekao je Killmaster. "Nema šanse. Obećajem ti, Pam. Ali moraš ga odvesti u svoju sobu. Ne dolazi ovamo jer područje nije pogodno. Dakle, ovo treba učiniti u vašoj sobi. Odvedite ga tamo! Sada. Ove večeri! Ne moraš se zajebavati kao ti, ali učini to. Morate to učiniti!
  
  
  
  Pam ga je iznenađeno pogledala. 'Zašto? Kakve to veze ima s tobom i što te briga za njega?
  
  
  
  Morao joj je nešto reći. "Želim vidjeti ovog čovjeka iza rešetaka", rekao je svečano. 'Dugo vremena. Dugo sam ga tražio. Ne mogu ti reći više. Osim toga, bilo bi loše za vas da znate više. Moraš mi vjerovati, Pam. Hoćeš li to učiniti?' To je bilo dovoljno. Neka misli da je neki policajac - možda iz Interpola. To neće ugroziti njegovu misiju.
  
  
  
  Na kraju je rekla: “U redu. Učinit ću to. Ne znam zašto Nat Connor - ako ti je to ime - ali iz nekog razloga ti vjerujem. Ne vjerujem da bi mogao nauditi djevojci.
  
  
  
  “Tako je”, rekao je ponovno je poljubivši. Ovaj put se stisnula bliže njemu. Na svoje iznenađenje, osjetio je okus slanih suza na njezinim obrazima. “Nisam imala sreće,” rekla je, “što nisam upoznala nekoga poput tebe sve dok nisam krenula krivim putem.”
  
  
  
  Nick ju je pažljivo podignuo. "Ne griješite", rekao je. “Barem ne još. A možda sada i sreća počinje dolaziti. U redu, idemo na posao.
  
  
  
  
  
  Pam je imala otrcanu sobu u Pulteney Mewsu. Nick ju je pogledao i zaključio da je prikladna. Kupaonica je bila dolje u hodniku, ali tu je bio ormar. To je bilo sve što mu je trebalo.
  
  
  
  Dao je djevojci posljednje upute. - Pokušajte ga napiti, ali ne previše. Želim da bude pripit, ali ne i onesviješten. Moram ga natjerati da progovori, znaš? Pazite da vas nitko ne prati. Vrlo je važno! A ako uđete s njim, obavezno zaključajte vrata. Neka izgleda prirodno."
  
  
  
  Kimnula je glavom. - "Bilo bi prirodno. Uvijek zaključavam vrata kad dolazim s muškarcem."
  
  
  
  'Fino.' Nick joj je dao nešto novca, ali ne previše. Kad bi je Werner vidio s puno novca, postao bi sumnjičav. Bit će lukav kao zmija.
  
  
  
  Usput su ponavljali ono što je rekla u taksiju: nije imala sreće u Londonu, nije imala novca i razmišlja o njegovoj prosidbi. Možda ju je Werner slučajno gurnuo, pogotovo ako je bio malo pijan.
  
  
  
  Nick ju je otpratio do vrata. Potapšao ju je po čvrstoj guzici. Upitao. - “Moraš dobro glumiti. Misliš li da možeš to podnijeti?
  
  
  
  Nasmiješila mu se. Bio je to prvi iskreni osmijeh koji je vidio na njezinu licu cijele večeri. "Mislim da da", odgovorila je. "Dat ću sve od sebe. Ali što ako ga ne mogu pronaći?
  
  
  
  Nick je slegnuo ramenima, a tkanina njegove jakne rastegla se. “Onda ćemo morati pokušati drugi put. Ali osjećam da ćemo imati sreće." Bila je istina. Obično ne bi pogodio, ali sada je imao snažan osjećaj da je sreća na njegovoj strani. To što je upoznao ovu posebnu djevojku ove posebne noći činilo se kao dobar znak.
  
  
  
  Dok se pripremala otići, Pam se ponovno okrenula Nicku. U velikim ljubičastim očima ponovno se pojavila sumnja. - “Jesi li ti stvarno policajac? Hoćete li ga uhititi? Naravno da ne...ili...?
  
  
  
  Predvidio je da će postavljati još pitanja. Bila je previše pametna da ne bi. Stoga je samo morao lagati i davati joj dijelove informacija kako bi je zadovoljio.
  
  
  
  “Da, stvarno sam iz policije.” U određenom smislu, naravno, to je bila istina. Gurnuo ju je. - "Idi sad. Pusti me da se zagonetkam oko ostatka.”
  
  
  
  Nakon što je Pam otišla, brzo je provjerio sobu. Ništa. Bio je to jadan prizor. Uobičajena gruba aljkavost unajmljene sobe u Sohou. Na putu u taksiju rekla mu je da tamo živi tjedan dana. Bilo je izvrsno za ono što je imao na umu. Ne bi bilo jednostavnog načina da se uđe u trag djevojci poput Pam, a londonska policija nije izdavala dozvole prostitutkama.
  
  
  
  Sjeo je na krevet od brušenog bakra i provjerio Luger. Objesio je šešir i kaput u ormar, skinuo jaknu i provjerio opružni mehanizam navlake od brušene kože s unutarnje strane desne ruke. Stiletto je s ručkom kliznuo u njegovu ruku, spreman za akciju. Kako bi napeo mišiće, Killmaster je bacio nož na suprotni zid. Probušio je četvrtasti komad smeđeg papira pričvršćen trakom.
  
  
  
  Nick je izvukao svoju štiklu i pogledao komad papira. Bila je to fotografija kraljice, istrgnuta iz časopisa. Nacerio se. Ovi Englezi! Voljeli su svoju monarhiju i tradiciju.
  
  
  
  Pam se vratila dva sata kasnije. Nick je strpljivo čekao, a njegovu je napetost kontrolirala željezna samokontrola. S vremena na vrijeme čuo je škljocanje visokih potpetica niz hodnik i glasan pijani smijeh. Tu i tamo zahod u predsoblju bi zaklokotao, zastenjao i na kraju pustio vodu.
  
  
  
  Stajao je u ormaru, soba je bila mračna, i zadržao je pogled na maloj pukotini na vratima kad je čuo kako Pam otvara ključ u bravi. Pričala je s nekim. Muški je glas promrmljao nešto s jakim naglaskom. Nick se nasmiješio u tami. Zamka je djelovala. Pronašla je Paulusa Wernera. Nick joj je dao taman dovoljno vremena da zaključa vrata prije nego što je izjurila iz ormara. Muškarac u sredini sobe, koji je zurio u Paminu zgodnu guzicu, tiho se okrenuo. Desna mu je ruka poletjela prema unutarnjem džepu tankog kaputa. Revolver mu je bio na pola kad ga je Nick zgrabio - najnemilosrdnijim stiskom na svijetu!
  
  
  
  Killmaster se zabio ravno u nižeg muškarca kao da će ga poljubiti. Desna mu je ruka poput zmije pljesnula čovjeka ispod lijevog pazuha, lijeva mu je uhvatila desnu ruku malo ispod lakta i povukla ga natrag. Njegova desna ruka, koja mu je sada osjećala leđa, uhvatila ga je za desni zglob i povukla ga natrag, savijajući ga uvijek iznova. Nick je bio mnogo jači i čvrsto je držao čovjekovu desnu ruku. Nemilosrdno se ponašao prema njemu. Rame je iskočilo iz ležišta uz tresak. Čovjek je užasno urlao. Nick ga je snažno udario glavom kako bi ga ušutkao. Muškarac je tada pao u Nickov brutalan zagrljaj.
  
  
  
  Nick ga je ispustio na pod i promatrao djevojku dok je uzimao čovjekov revolver, mali Browning, i stavljao ga u džep. Nastavio ju je gledati, brzo pretražujući Wernera. Stajala je pritisnuta uz vrata, njezinih ljubičastih očiju raširenih od straha, ruke pritisnute na lice. Nadao se da i ona neće vrištati! Paulus Werner je bio u nesvijesti. Drugog oružja nije imao. Nick je prišao djevojci. Ustuknula je, drhteći cijelim tijelom. Nježno ju je pljesnuo otvorenim dlanom po licu, zatim ju je zagrlio i okrenuo se kako bi zadržao pogled na Werneru.
  
  
  
  Tiho joj je govorio u uho. - “Hajde, Pam, smiri se.
  
  
  
  Ne brini za to. Znaš da te nije briga što će se dogoditi s takvim čovjekom. I znam, draga, razumijem. Ovo je šok. Niste navikli na nasilje. Ali moraš doći k sebi. Imamo još puno toga za napraviti danas.”
  
  
  
  Protresao ju je naprijed-natrag. - "Jesi li sada dobro?" Pamela Martin mu je kimnula u rame. - “Ja... mislim da jesam. B-ali nikad nisam vidio ništa slično osim u filmovima. Ovo...'
  
  
  
  Nickov osmijeh bio je hladan. "Ne izgleda baš kao film, zar ne?"
  
  
  
  Brzo ga se riješio. Dao joj je pedeset funti i ključ svog stana u Kensingtonu.
  
  
  
  "Idi tamo i čekaj me", naredio joj je. “Ne otvaraj vrata, nemoj se ni javljati dok me ne čuješ kako zviždim.” Tiho je zazviždao nekoliko nota stare francuske narodne pjesme. "Razumijete?"
  
  
  
  Pam je kimnula. Još uvijek je bila uzrujana. Pokazao je prema sobi. “Ima li ovdje nešto posebno? Suveniri ili što? Ako da, ponesite ih sa sobom. Nećeš se vratiti ovamo."
  
  
  
  'Moja odjeća?'
  
  
  
  “Ostavi to ovdje. Kupit ćemo ti nove. Fino? Sad kreni.
  
  
  
  Provjerio je hodnik i pustio je van. Kad je prošla pokraj njega, on ju je potapšao po guzi i rekao: “I idi u krevet, dušo. Možda je prekasno.
  
  
  
  Pam je ponovno pogledala onesviještenog čovjeka koji je ležao na podu. Nick je vidio oblik pitanja na njezinim usnama. Ali nije rekla ništa i izašla je iz hodnika, škljocajući petom. Pozvala je preko ramena: "Bok!" Sada je bilo nečeg novog u njezinom hodu, nečeg prilično gracioznog. To je zbunilo agenta AH, ali mu se svidjelo. Pam je počela shvaćati bit onoga što se događa.
  
  
  
  Kad se Killmaster vratio u sobu i zaključao vrata, njegovo se ponašanje dramatično promijenilo. Pogledao je svoj plijen, koji je sada počeo tiho stenjati očima stručnjaka, čovjeka koji je točno znao što treba učiniti.
  
  
  
  Werner se promeškoljio kad se Nick nagnuo nad njim. Nick se nježno udario rukom iza uha. Nije želio da još dođe k svijesti. Podigao je teškog čovjeka i bacio ga na krevet. Zatim ga je potpuno skinuo, bacivši mu svu odjeću na jednu hrpu, a osobne stvari na drugu. Werner je bio jedan od onih psihopata koji su nosili i tregere i remen, a Nicku je to pristajalo. Položio je Wernera na leđa, raširenih ruku i nogu, i vezao muškarčeve ruke iznad glave za jednu od mjedenih šipki. Koristio je remen za nogu. Nick je prišao Paminom toaletnom stoliću s Wernerovim osobnim stvarima i pregledao ih. Kad je to počeo činiti, primijetio je fotografiju u kutu zrcala. Vidio je Pam u radnoj odjeći s muškarcem i još jednom djevojkom. U pozadini je bila stara kamena seoska kuća. Pam se nije nasmiješila. Nick je na trenutak razmislio, a zatim stavio fotografiju u džep. Mogla bi razjasniti mnogo toga o Pam.
  
  
  
  Werner je sa sobom imao uobičajene stvari čovjeka koji puno putuje. Plus neke manje uobičajene, kao što su fotografije mladih ljudi u gay pozama. Nick je tiho zazviždao i slegnuo ramenima. Imao si ih svakakvih. Pam je bila u pravu u vezi s ovim čovjekom.
  
  
  
  Bilo je puno novca. Gotovo novčanice od sto funti i nekoliko novčanica od pet funti. Taj je čovjek imao dvije putovnice: jednu na ime Paulus Werner, drugu na ime Hans Gottlieb. Obojica su imali višestruke vize. Našao je međunarodnu vozačku dozvolu i nekoliko karata. Ništa drugo mu nije trebalo osim novca. Nick ih je stavio u džep. Morat će kupiti odjeću za Pam i bilo mu je drago što će Werner to platiti.
  
  
  
  Nick je ostavio sve ostalo na toaletnom stoliću i vratio se u krevet. Vrijeme je za početak zabave. Prije nego je počeo, odvrnuo je petu jedne od svojih cipela i izvadio mali papirnati pečat. Bio je veličine velike poštanske marke i imao je simbol AX. - Sjekira. Ovo je bio jedini dokument koji je imao sa sobom. Mislio je da će to biti dovoljno.
  
  
  
  Skinuo je sako i bacio ga na stolicu. Stavio je novu futrolu za pojas na leđa - Werner je mogao pokušati zgrabiti oružje slobodnom rukom - i gurnuo štiklu u dlan.
  
  
  
  Dvije-tri minute kasnije, Paulus Werner se probudio s novim bolovima. Njegove svinjske oči su se otvorile i sa sve većim užasom gledao je u oštru oštricu koja mu je probila karotidnu arteriju. "Zdravo", rekao je Nick. "Osjećaš li se malo bolje?"
  
  
  
  Werner je zastenjao. “Pij - daj mi vode! Molim!'
  
  
  
  “Neće biti vode dok ne razgovaramo. I govori engleski! ' Nick ga je bockao štiklom.
  
  
  
  - Oh, Lieber Gott, stani! Tko si ti? Što želiš od mene?'
  
  
  
  “Postavljam pitanja. Ali prvo ti želim nešto pokazati, Paul. Gledaj pažljivo.' Nick je držao mali pečat AX točno ispred njegovih očiju.
  
  
  
  Wernerovo lice, već crveno, sada je pozelenjelo. Zatvorio je oči i zastenjao: “Mein Gott. American Muzzleclub! »
  
  
  
  Nickova su se usta izvila u hladan osmijeh. “Upravo tako, Paul. Američki klub ubojica. A ti si u teškoj situaciji, prijatelju. Ali možda ipak imate izlaz. I kao što rekoh - govori engleski! ' Zabio je stiletto centimetar u čovjekovo tijelo.
  
  
  
  Werner je tiho vrisnuo. - 'Ne ne! Bitte - molim! Nemoj me više ozlijeđivati. Što želiš?'
  
  
  
  "Informacije", odgovorio je Nick. “I istinito.” Werner je tiho zastenjao. – „Ali ja ne znam ništa. Ne znam ništa - ja sam samo siromašan, jednostavan njemački biznismen."
  
  
  
  Nick je prišao podnožju kreveta. Gurnuo je vrh štikle ispod muškarčevog nokta. - “Ti si samo loš njemački regruter i makro! Regrutirate žene ovdje i na drugim mjestima i vodite ih na različita mjesta. Ali uvijek se vratiš u Budimpeštu. Želim znati što radite s tim ženama kada ih imate u Budimpešti, tko ih vodi, kako i kamo.”
  
  
  
  Killmaster je mogao čitati lica kao jedan od najboljih u svom poslu. Inače bi mu mogao promaknuti Wernerov kratkotrajni zbunjeni izraz lica, izraz iza kojeg je odmah uslijedio izraz za koji je Nick bio siguran da mu je laknulo. "Kao da je Werner očekivao drugačije pitanje", pomislio je Nick.
  
  
  
  Wernerovo tijesto lice sada je bilo bezizražajno, iako je u njegovim svinjskim očima titrao strah i Nick je znao da nešto propušta. Pa, tu se ništa nije moglo učiniti. Morao je dalje. Gurnuo je vrh štikle ispod nokta – samo malo.
  
  
  
  Oh! Hajde, prestani ili tako nešto! sve ću ti reći. Fino? Onda me nećeš ubiti?
  
  
  
  'Ubiti? Naravno da ne, Paul. To uopće nije namjera. Pažljivo slušaj, Pauluse, zato što te volim i divim ti se, reći ću ti kako će sve biti. Naravno da te neće pustiti van. Nakon što smo popričali, nekoliko muškaraca mi dolazi u pomoć. Prokrijumčarit će te iz Engleske i staviti u Cell AX u Americi. Bit ćete dobro zbrinuti i moći ćete mirno živjeti u svojoj ćeliji dok ne provjerimo podatke koje ćete mi dati. Ako su vaši odgovori točni, bit ćete pušteni ubrzo nakon toga. Ako se pokaže da lažete – makar to bila i samo mala laž. Pa znaš. Onda si gotov?' Nick je malo jače pritisnuo stiletto. - vikao je Werner. - 'Ja ću govoriti! Sve ću ti reći."
  
  
  
  "Znao sam, stari prijatelju", rekao je Nick Carter. Kad je Paulus Werner progovorio, riječi su potekle u bujici.
  
  
  
  "A sada opet", Nick je konačno rekao. "Kamo vodiš djevojke kad ih imaš u Budimpešti?"
  
  
  
  "U mađarski hotel Ir", brzo je ponovio Werner. Hotel je mali i jeftin. Tamo živi mnogo pisaca."
  
  
  
  'I onda?'
  
  
  
  Onda uzmem novac i odem. Nikad više neću vidjeti te djevojke."
  
  
  
  "Što će biti s njima?"
  
  
  
  – Ne znam, auauau... Lieber Gott!
  
  
  
  “Još jedna laž i odrezat ću ti nokat”, zaprijetio je Nick ledenim tonom. - "Dobro znaš što im se događa, kopile jedno. Oni se koriste za stvaranje porno filmova u studiju izvan Budimpešte."
  
  
  
  Mein Gott - ti sve znaš! Ovi AXE ljudi su čarobnjaci."
  
  
  
  "Da jesmo. Gdje je ovaj studio?
  
  
  
  Ne znam... - Ispustio je prigušen, grgljajući krik. 'Stop! Stvarno ne znam. Čuo sam samo glasine da je u Budimu, preko rijeke. To je sve što znam - kunem se!
  
  
  
  Killmaster je odložio svoju štiklu. Shvatio je da Werner vjerojatno ne zna točnu lokaciju studija.
  
  
  
  “Tko ti plaća djevojke kad dođeš u Budimpeštu?” - upitao je Nick.
  
  
  
  Čovjek po imenu Kojak, Bela Kojak. Sastajemo se negdje drugdje - nikad u hotelu - a onda uzmem svoj novac i nestanem."
  
  
  
  "Regrutirati novu grupu djevojaka?"
  
  
  
  “Yaavol - da. Vidite, to je samo posao.
  
  
  
  Nick se cinično nasmijao. »Da, vidim. Također vidim da ne voliš djevojke. Zašto si onda došao ovamo večeras?
  
  
  
  Wernerovo mesnato lice klonulo je. Debele usne su mu drhtale. - Ja... ja sam luda! Došao sam ovdje samo zato što je djevojka obećala učiniti nešto posebno za mene. A pristala je i na turneju i trebale su biti obavljene sve potrebne pripreme."
  
  
  
  Pam je napravila sjajan posao. Nick je bio zadovoljan. Ali kakav je to bio prljav posao za nju. Možda bi joj mogao nekako zahvaliti.
  
  
  
  "Ovo nas dovodi do druge točke", rekao je sada. - U Londonu nije bilo djevojaka. Ali znam da ste grupu smjestili na drugo mjesto. Dakle, ne ovisite samo o djevojkama koje možete pronaći u Londonu. Gdje su ostali?
  
  
  
  Paulus Werner bio je toliko daleko da se nije mogao vratiti. Njegovo punačko lice blistalo je od znoja, a debela su mu usta curila. Polizao je mokre usne. “Oni čekaju u Gibraltaru. Došli su iz Tangera, gdje ih je prijatelj unajmio za mene."
  
  
  
  "Gdje su odsjeli u Gibraltaru?"
  
  
  
  — U hotelu Rock.
  
  
  
  'Oh! Dođi! Kunem se da je istina. Vidite, tako treba biti. Hotel Rock je skup i vrlo šik, ali vidite, moramo ostaviti dobar dojam. Britanci su vrlo korektni, vrlo sumnjičavi." Nick je možda mislio da će Werner smjestiti svoju grupu djevojaka u La Lineu, u jeftini hotel. Ali sada je došao do zaključka da Werner vjerojatno govori istinu. Čovjek Wernerove profesije nije imao komplikacija koje su se mogle izbjeći, a španjolska policija je bila u mogućnosti djelovati vrlo oštro.
  
  
  
  "Čeka li vas ova grupa sada na Gibraltaru?" - upitao je Nick. 'Da.'
  
  
  
  'Koliko je tamo? Tko su oni?'
  
  
  
  “Samo šest. Ovaj put stvari nisu išle tako glatko. Ženski orkestar - četiri pjevačice - i dvije plesačice. Vrlo neobično - crne djevojke iz Harlema u New Yorku. Blizanci.' Čak iu trenutnoj strašnoj situaciji, Werner je zvučao prilično ponosno na ovaj pokušaj zapošljavanja. Svojevoljno je nastavio: “Vidite, vrlo je neobično natjerati crne žene da odu iza Željezne zavjese. Oni su tamo glavna atrakcija. Ovi blizanci su završili u Tangeru."
  
  
  
  Killmaster, koji nije bio nasilan čovjek, bio je bijesan na ovog hvalisavog makroa. Pritisnuo je stiletto. "Prodaj ih po dobroj cijeni u Budimpešti", suho je komentirao. Wernerove su svinjske oči iskolačene.
  
  
  
  Kad smo već kod Budimpešte. Što znaš o stanovitom Michaelu Blackstoneu? Nick je nastavio. "On je samo poznati filmski redatelj kojeg je kapitalistička Amerika davno protjerala iz svoje zemlje. Nikada ga nisam upoznao." To je vjerojatno bila istina. Blackstone se ne bi zamarao s takvim ološem.
  
  
  
  "Jeste li znali da je on snimao te porno filmove?"
  
  
  
  "Ne, saznao sam samo kroz glasine."
  
  
  
  "Čuješ neke zanimljive stvari, ti debelo kopile", rekao je Nick s osmijehom. “A ti vrištiš preglasno. Rekao sam ti da možeš jaukati - jer ja sam human - ali još jedan glasan krik i nožni prst će ti biti odsječen."
  
  
  
  Dao je Werneru da pije vode iz prljavog boca na toaletnom stoliću. Nije želio da se čovjek onesvijesti. Werner je pohlepno otpio gutljaj vode i pogledao Nicka s tračkom nade u njegovim svinjskim očima.
  
  
  
  Voda mu je tekla niz brade. Oči su mu sada bile molećive. “Je li to sve, molim? Nećeš me više mučiti?
  
  
  
  Nick ga je na trenutak ostavio zbunjenog. Bila je to zdrava psihologija. Odjednom je poželio postaviti sljedeće pitanje.
  
  
  
  Zapalio je cigaretu i gurnuo je među Wernerove mokre, punašne usne. Goli čovjek sa znojnim salom poput svinje iskrivi lice. Nick ga je pogledao bez suosjećanja.
  
  
  
  Bio je to sran posao, ali skoro je bio gotov.
  
  
  
  Killmaster se odmaknuo od perverznjaka na krevetu i na trenutak razmislio. Razmišljao je daleko unaprijed.
  
  
  
  Napokon se vratio do kreveta, izvadio cigaretu iz Wernerovih usta i bacio je na prljavi pod. Zatim je ležerno upitao: "Kako se zove Kinez pod zapovjedništvom Bele Kojaka?"
  
  
  
  Paulus Werner je iznenađeno zurio u Nicka, kao da gleda vraga. Tada je Nick vidio da su njegove svinjske oči počele varati. Čovjek će opet lagati. Bio je prilično težak za kukavicu. Nick je uzeo štiklu i počeo je njihati naprijed-natrag.
  
  
  
  "Fang Chi", brzo je rekao Werner. "Vjerujem da je vezan za tamošnju misiju."
  
  
  
  "Prokleto dobro znaš, ti debelo kopile", rekao je Nick. Bilo je očito. Član kineske diplomatske misije je fontana iz koje je šikljalo zlato.
  
  
  
  Werner je mrko kimnuo. "Yaavol - da, znam", priznao je.
  
  
  
  'Kako si to znao? Baviš se samo Kojakom, zar ne?
  
  
  
  “Bio sam znatiželjan, razumiješ to. Jedne večeri, nakon razgovora s Kojakom, prvo sam otišao, a potom i za njim. Upoznao je tog Fang Chija i otišli zajedno.”
  
  
  
  “Kako ste znali da se zove Fang Chi? Predstavio se?
  
  
  
  Werner se jadno pokušao nasmiješiti. “Oh, vi Amerikanci! Stalno se šališ. Naravno, nije se predstavio. Već sam znao tko je on. Poznat je u Budimpešti. Njegova fotografija često je objavljivana u novinama."
  
  
  
  Agent AH je ljutito pogledao svog zarobljenika. Čini se da znaš mnogo, Werner, za običnog potrčko. Koja još primanja imate? '
  
  
  
  Ovaj put Werner je uspio obuzdati izraz lica, ali su mu oči bljesnule. Rekao je: “Nemam nikakav dodatni prihod. Ja sam samo siromašni njemački biznismen koji ima posla sa ženama. I vi Amerikanci i Britanci ste djeca. Ti ne razumiješ te stvari. Mislite da je to nemoralno. Bah! Bez mene, sve moje jadne djevojke će gladovati.”
  
  
  
  Nick nije ništa rekao. Hodao je po sobi pušeći cigaretu. Želio je Wernera malo zabrinuti prije nego što stigne do posljednjeg čina ove farse.
  
  
  
  Nakon nekoliko trenutaka, Werner je upitao: "Hoće li tvoji prijatelji uskoro doći da me odvedu u Ameriku?"
  
  
  
  "Da", rekao je Nick. - 'Uskoro. Ali prvo sam ti htio dati ponudu. Sve je na tebi. Meni to ništa ne znači. Dobro razmisli, Werner! Razmislite o svemu što biste mogli znati o ovom filmskom studiju u Budimpešti, o vašim trupama, o svemu u vezi s tim, a o čemu mi još niste pričali. Možda ste nešto zaboravili. Ako o nečemu razmislite – a to se pokaže točnim – to može napraviti veliku razliku kad ste u Americi. Reći ću dobru riječ za tebe. Dobit ćete dodatnu hranu i pogodnosti. Ali požuri. Moji će ljudi uskoro doći.
  
  
  
  pomislio je Werner. Na kraju je rekao: "To su samo glasine, morate to razumjeti, ali čuo sam da je čovjek koji stoji iza ovih filmova, čovjek koji sve ovo orkestrira, dr. Millas Eros." Glas debelog čovjeka zvučao je iskreno. „To je, kao što kažete, prikladno ime, zar ne? Ako je to istina, naravno. Ne znam sa sigurnošću.'
  
  
  
  Killmaster je mislio da Werner govori ono što je vjerovao da je istina. Ovaj čovjek je bio strastven oko ideje da ode u Ameriku i nije htio ugroziti svoje “privilegije” besmislenim lažima.
  
  
  
  "Tko je doktor Milas Eros?"
  
  
  
  Wernerov odgovor iznenadio je Nicka. "Ne znam", rekao je debeli makro. “O njemu znam samo putem glasina, šaputanja ljudi s kriminalnom prošlošću. Nikad to nisam vidio i ne znam nikoga tko je vidio. S vremena na vrijeme njegovo se ime pojavi u barovima. Zatim odjednom nastupi tišina prije nego što ljudi ponovno počnu razgovarati. Razumijete li, gospodine moj? Na pomisao da se riješi ovog strašnog Amerikanca, Paulus Werner se počeo opuštati.
  
  
  
  Nick je prišao krevetu s posudicom za vodu. To će muškarcu odvratiti pozornost u trenutku kada se njegova radnja trebala dogoditi. To ne bi bila milosrdna smrt - bilo je nemoguće u ovim okolnostima - ali bi smanjila užas - a užas je dodatna bol.
  
  
  
  “Nisi mi mnogo rekao o Erosu,” rekao je čovjeku kojeg se spremao ubiti, “ali pobrinut ću se da bude testiran. Još nešto?' Werner je pohlepno pio i pogledao Nicka. Voda mu je tekla iz usta. "Jedno znam sigurno", rekao je Werner. “Djevojke koje su snimljene i fotografirane kasnije su poslane u Kinu i Sjeverni Vijetnam da budu vojnici. Ne sviđa mi se - neugodno je i...'
  
  
  
  Sada je shvatio namjere agentice AH i pokušao je vrisnuti. Ali bilo je prekasno. Nick je već držao svoju veliku ruku oko grla. N3 bi to želio učiniti bolje i brže. Ali to bi bilo nemoguće. Nisam ga mogao upucati od buke, nisam ga mogao ubosti štiklom od krvi. Nije mogao riskirati da bude umrljan krvlju. A krvi je uvijek bilo.
  
  
  
  Kad se Werner prestao vrpoljiti, Nick se, ne pogledavši ga, okrenuo i brzo maramicom počeo brisati sve što je dotaknuo u sobi. Zatim je izbrisao sve što je Pam mogla dotaknuti. Ne bi puno pomoglo - očito mu je nešto nedostajalo - ali svejedno je to učinio. Kupaonica je naravno bila tu, ali za to nije imao vremena. Trebao bi je pitati jesu li njezini otisci prstiju registrirani i je li imala razuma promijeniti ime kad je došla u London. Pamela Martin. Definitivno je zvučalo kao njezino vlastito ime. A možda ovdje nije odustala od njega.
  
  
  
  Pretražio je ladice toaletnog stolića. Tražio sam pisma. Ništa s njezinim imenom. Upravo se okretao kad mu je sinula jedna misao. Tiho je opsovao. Uvijek nešto zaboraviš. Flasteri za rublje! Gunđajući zbog odgode jer bi to povećalo rizik da ga policija uhiti, napravio je grubu vreću za pranje rublja od Wernerovih širokih hlača i u nju bacio Pamine stvari i svu odjeću koja je bila u sobi. Nije toga bilo toliko. Izgledao bi prokleto čudno i sumnjivo hodajući ulicom s hrpom muških hlača, ali tu nije mogao ništa.
  
  
  
  Na vratima je još jednom brzo pogledao sobu. Bio je zadovoljan svojim radom. Puno je naučio i uskoro će naučiti više. I imao je plan. Osim toga, te je večeri imao nekoliko stvari za obaviti.
  
  
  
  Nick Carter tiho je sišao niz otrcane stube. Kiša je sada pljuštala niz Pulteney Mews, preplavljujući vijugavu kamenu ulicu. Kante za smeće prevrnuo je vjetar koji se pojačao. Mokra mačka dotrčala je do vrata, mjaučući, tražeći zaklon od pljuska.
  
  
  
  Nick se zaustavio na ulazu i pogledao niz ulicu Pulteney. Nekoliko je ljudi projurilo pokraj njega, pognutih glava, a plaštevi su im svjetlucali u slabom svjetlu fenjera. Ovo nikako nije bilo prometno područje Sohoa. Dva kornera kasnije pronašao je rješenje za svoj problem. Na uglu je bio veliki metalni kontejner. Na natpisu je pisalo: Svaka stara odjeća je dobrodošla. Hvala vam. Londonske dobrotvorne organizacije. Budi zdrav.
  
  
  
  "Blagoslovljen i ti", promrmljao je Killmaster, gurajući pufnaste hlače pokojnog Paulusa Wernera kroz raspor.
  
  
  
  Vidio je govornicu i počeo tražiti sitniš. Morao je nazvati skladište i zamoliti ekipu da večeras radi brzo i naporno. Tražio je mnogo za kratko vrijeme – i bit će učinjeno. Morao sam. On je bio vođa ove misije. U stvari, kroz cijelu Hidžru, njegov autoritet nadmašit će samo Jastrebov. A ono što Hawk nije znao nije mu moglo nauditi. To bi rekao i sam Hawk.
  
  
  
  Kad je Nick čuo kako novčić pada u uređaj, zapitao se hoće li Pam doista biti u stanu. Možda ju je uhvatila panika i pobjegla u zadnji tren – s pedeset funti.
  
  
  
  Kad se čuo glas na telefonu i Nick je počeo koristiti žargon za identifikaciju, nadao se da nije nestala. Kad bi otišla, bila bi u opasnosti, a on bi barem trebao učiniti nešto za nju.
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 6
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Osvanuo je novi dan kad je Killmaster napustio veličanstvenu vilu na Hampstead Heathu. Bila je to teška noć čak i za čovjeka njegove vitalnosti. Ova bi operacija, pomislio je dok je sjedio u crnom automobilu s vozačem, vjerojatno koštala AXE i američke porezne obveznike oko milijun dolara. Nick se nasmiješio i protrljao goruće oči. Pa, bio je to samo novac.
  
  
  
  Ali za taj milijun dobio je mnogo: avione, suradnju Scotland Yarda, MI5 i MI6, Specijalnog odjela, Interpola, vlasti u Gibraltaru – koje nisu znale ništa jer su bile umiješane u mrak – plus golema policijska sredstva. CIA i AX. Sve su to bili pravni poslovi, ali je nakon toga morala postojati odgovornost prema osobi AH i knjiga blagajne.
  
  
  
  Tome je pridodan i “crni” novac. Nick je danas već potrošio mnogo novca na mito. Većinu je još trebalo platiti, ali to je bilo obećano. Noćas su kupljeni agenti i podmićeni malo poznati graničari. Ili će se dogoditi uskoro.
  
  
  
  Crni auto ga je ostavio blizu Marylebone Roada i Nick je pozvao taksi. Dao je adresu stana u Kensingtonu. Nadao se da će djevojka biti tamo. Sada ju je trebao. Profesionalno - ili možda drugačije. Nikada nije toliko volio prostitutku, ali Pam baš i nije bila prostitutka. Tek je počela. Pitao se s koliko je točno muškaraca hodala u svojoj kratkoj karijeri djevojke za uživanje. Nasmijao se svom staromodnom izrazu lica. To je bilo nešto što je čak i Hawk mogao reći.
  
  
  
  Te noći starac je učinio sve što je mogao za njega, na prilično prikriven način. Nema osobnog kontakta. Četiri riječi u radioteleksu:
  
  
  
  
  
  Villa Blackstone u Vacu.
  
  
  
  
  
  
  
  Kad se taksi zaustavio na pločniku nekoliko blokova od kondominiuma, Nick je platio kartu, misleći da bi bilo ironično da je, nekom nesrećom, uhvaćen za Wernerovo ubojstvo. Sve bi pokvarilo. Sav taj novac bio bi uzalud bačen. Jedan od slučajeva gdje su Britanci odbili suradnju bilo je ubojstvo.
  
  
  
  Međutim, za to su bile male šanse. Putovnice Paulusa Wernera sada su bile u laboratoriju u Pustari. Dodatne putovnice su uvijek korisne. Nick se nasmijao dok je ulazio u stan. Dečkima iz Scotlandyarda neće biti lako. Werner će još neko vrijeme ostati na njihovoj listi neidentificiranih leševa.
  
  
  
  Nick je zamišljeno ušao na vrata kuće. Milijun dolara potrošen večeras. Žice zuje, računala trepere, radio valovi šištaju. Muškarci koji su izvučeni iz kreveta usred sna ili kopulacije. Izgovorena laž i skrivena istina, ili obrnuto. I sve kako bi čovjeka s pištoljem doveli u Mađarsku.
  
  
  
  Nick je slegnuo ramenima dok je hodao uza stube do svog stana. Nadao se da će uspjeti. Ako ne uspije, više mu neće biti važno. Tada ništa neće biti važno.
  
  
  
  Pam je sigurno čekala njegove korake. Jedva da je zazviždao prve note francuske pjesme kad su se vrata otvorila. - “Nate! Koliko te dugo nije bilo! Počeo sam se brinuti! '
  
  
  
  – Zar se ne bojiš? - upita sa suhim smiješkom, spustivši šešir na sofu i skidajući kaput. Vidio je kako gleda u njega, zatim u njegovo odijelo.
  
  
  
  — Presvukla si se! - uzviknula je u čudu. – Sinoć si izgledao kao špijun, sad izgledaš kao gospodin.
  
  
  
  'Hvala vam. To je ono što uvijek pokušavam biti."
  
  
  
  "Osim kad ne tučeš ljude?" Prišla je sofi i sjela na nju. Uzela je njegov šešir i prstom prešla preko njega. Obukla je njegov ogrtač i pokrila se njime kao šatorom, skrivajući svoje lijepo, mršavo, maleno tijelo. Vidio je da je uredila kosu i stavila ruž.
  
  
  
  Nick je prišao kauču i podignuo je. Vidio je da je gola ispod njegove halje. Obgrlio je njezin uzak struk i potapšao je po leđima. “Natoči mi piće, Pam. I dođi ovamo. Moramo ozbiljno razgovarati, ti i ja. Kad se vratila, pružila mu je čašu i sjela pokraj njega na sofu. Pogledala je Nicka. - "Ubio si ga, zar ne?" - nesigurno je upitala.
  
  
  
  Killmaster je čekao ovaj trenutak. Sada je mislio da je sada vrijeme da sazna koliko je hrabrosti imala. Ako pođe s njim, trebat će joj puno toga.
  
  
  
  “Morao sam”, priznao je. “Nije bilo drugog načina. Nisam si mogao pomoći, vjeruj mi."
  
  
  
  Hladno su ga pogledale velike ljubičaste oči. Koža joj je bila vrlo glatka i bijela. Kosa joj je, sada osušena i počešljana, bila tamna i sjajna. Nick se pitao znaju li ljudi koji su joj nekoć platili što dobivaju.
  
  
  
  Na kraju je rekla: "To znači da sam umiješana u ubojstvo."
  
  
  
  Nick je mrko kimnuo. - Tehnički gledano, da. Ali to ne mora značiti probleme za vas. Prvo mi reci - je li Pamela Martin tvoje pravo ime?
  
  
  
  “Pamela da, ali Martin ne. Nisam toliko glup. Moje pravo prezime je Haworth.
  
  
  
  "Jesu li vam ikada uzeli otiske prstiju u ovoj zemlji?"
  
  
  
  'Da. Za vojnu službu. Ali nikad me nisu pozvali.”
  
  
  
  Nije se imalo što učiniti. Vjerojatno nije bilo važno. London i svijet su prekrasna mjesta, a Pamela Haworth uskoro će nestati s oba - ako odluči sudjelovati u njegovoj misiji.
  
  
  
  Nick je nježno ovio svoju dugu ruku oko njezinih vitkih ramena. - Reci mi je li istina što si mi rekao? Da si pobjegla s farme i došla ovamo da se obogatiš kao prostitutka?
  
  
  
  Nije ga htjela pogledati. Nick je vidio kako su joj obrazi i vrat pocrvenjeli. “To... to je bila gotovo istina. Planirao sam ovo. Samo ja nisam mogao – kad je došlo do toga. Odgađao sam sve dok sav moj novac nije nestao. Oh, jednog sam dana doveo starca kući, ali on nije mogao ništa učiniti. Bila sam prestravljena i mislim da je on to vidio. Svejedno mi je platio. Mislim da mi se smijao i sažalijevao me u isto vrijeme.”
  
  
  
  "A Paulus Werner?" - ljubazno je upitao Nick.
  
  
  
  Bah! Stvarno nisam namjeravala ići s njim. Ali mislio sam da će mi možda platiti hranu. Onda bih ga udario. Samo je on bio nekako lažan.”
  
  
  
  Nick joj je vjerovao. Svakako je malo zeznula, možda prilično zeznula, a možda nije bila baš nježna. Ali ponekad bi dobro došla – ako nije bila predobra. Nick se počeo pitati: imao je pravo zaposliti osoblje AXE-a, što je rijetko koristio. Ovo bi joj mogao postati posao s punim radnim vremenom. Ali ovo je moralo malo pričekati.
  
  
  
  'A ja? Biste li stvarno pošli sa mnom? - zadirkivao ju je Nick.
  
  
  
  'O da!' Podigla je lice i pritisnula se uz njega. “Ali ne samo zbog novca. Bila sam uplašena, usamljena i... i odmah si mi se svidio.”
  
  
  
  Nick ju je tada poljubio.
  
  
  
  Pamela je imala ukusan jezik i znala ga je koristiti. Kad je poljubac završio, Nick je upitao: "Ljube li se sve djevojke iz Dorseta tako?"
  
  
  
  “Kako ja to znam? Ali nismo svi seljaci! Njezine ljubičaste oči bile su zatvorene dok je ponovno tražila njegova usta. - “Nate! Oh Nate dragi. vjerujem da te volim. I to je glupo od mene, zar ne?
  
  
  
  Killmasteru se svidjela. U svom rijetkom filozofskom raspoloženju ponekad je mislio da trenuci kao što su ovi, između smrti, prljavštine i opasnosti, čine sav posao isplativim.
  
  
  
  Zatim ju je odgurnuo. - 'Prekrasno. Zaljubljena si u mene. Ali tada ćete, naravno, morati promijeniti profesiju.”
  
  
  
  “Već sam to učinio. '
  
  
  
  “Želiš li novi posao? Za sada je privremeno, ali se dobro plaća. I to bi mogao postati posao s punim radnim vremenom.”
  
  
  
  Pam ga je pomilovala po obrazu. – Zar mi stvarno nudiš posao? - iznenađeno je upitala.
  
  
  
  “Čudan posao. I zapamtite: rekao sam da je ovo privremeno." Ovo bi moglo biti previše privremeno, mračno je pomislio. Doveo bi ovo dijete u opasnost ako bi pristala jer bi mu mogla puno pomoći. Ako sve bude u redu, on će biti prvi agent koji će svoju "ženu" povesti na misiju!
  
  
  
  Nick ju je poljubio, a zatim prebacio ogrtač preko nje i zakopčao ga. “Ti nisi samo užasna životinja,” šapnula je, “ti si i nečovjek. Odakle ti takva samokontrola?
  
  
  
  Nick je kasnije rekao: “Pokazat ću ti što je samokontrola. Ali sada moramo razgovarati o poslu.”
  
  
  
  Dobro, ako treba. Trebam li biti špijun ili tako nešto? Igrala se s njegovim uhom.
  
  
  
  Ovo dijete, iznenađeno je pomislio Nick, možda je pametnije nego što izgleda ili se pretvara da jest. "Slušaj", rekao joj je. “Pusti moje uho na trenutak, sjedni i slušaj - i slušaj pažljivo. I dobro razmislite. Jer kad ste vi ovdje, a mi se ne možemo vratiti ovamo, to je to: ne možemo se vratiti! »
  
  
  
  "Je li ono što namjeravamo učiniti opasno?"
  
  
  
  “Rekao sam ti da slušaš! Da, opasno je, prokleto opasno. Možete riskirati svoj život. I to ćete učiniti samo zbog novca, a ne zbog dobrog cilja ili bilo čega drugoga - i to radite bez stvarnog razumijevanja što sve to znači. Jer ti neću reći detalje. Ne mogu ti reći. Pročitat ću vam scenarij red po red i tako ćete ga morati odglumiti. Slijediš naredbe i ne postavljaš pitanja. A kad radimo, između nas nema ničega osim poslovnog odnosa, čisto poslovnog odnosa.”
  
  
  
  – Ne sviđa mi se ovaj dio.
  
  
  
  “Ti si drska kučka, ali mi se sviđaš. Dobro, sad idem popiti još jedno piće i istuširati se. U međuvremenu dobro razmislite. Ako mi se odlučiš pridružiti, pred nama je težak dan. I usput ću ti sve ispričati.”
  
  
  
  Dok je uključivao tuš i nasapunao se, pomislio je da bi ovo moglo uspjeti. On je, naravno, nešto lagao Pam, ne otkrivajući detalje jer joj još nije rekao sve činjenice. Na primjer, da će možda morati provesti neko vrijeme u mađarskom zatvoru. Nije mislio da će joj nauditi ni u najgorem slučaju, iako će sigurno biti ispitana. ABO, ili kako god se ovih dana zvali, teško će se uvjeriti u njezinu nevinost. Ali ona će biti nevina. Jer joj nije rekao ništa što nije trebala znati. Killmaster je sam sebi priznao da je ponekad bio malo pacov. Ali morali ste koristiti ljude, čak i one koji su vam se sviđali. Ako ovaj slučaj uspije i oboje ostanu neozlijeđeni, on će se pobrinuti da Hawk povuče konce i odvede Pam u Ameriku. Možda čak i dobiti stalni posao u AXE-u.
  
  
  
  Nick je bio toliko zauzet uvjeravanjem svoje savjesti da nije čuo otvaranje vrata kupaonice. Zatim je skliznula pod tuš do njega i uzela mu sapun iz ruku. "Pusti mene da to učinim, Nate."
  
  
  
  Ljubili su se pod vrućim tušem, a njezin je jezik jurio u njegovim ustima poput male crvene zmije. Nick je bio jednako uzbuđen kao i ona pri pomisli na nadolazeću opasnost. Bio je to lud, okrutan svijet s puno ludih stvari koje su se događale u njemu, a ovo je bila jedna od njih. Tako je i bilo. Samo je to morao prihvatiti.
  
  
  
  Pam mu je bacila vodu u lice. "Odlučila sam to učiniti", rekla je. “Primi ovaj posao. Kada počinjemo?'
  
  
  
  "Ja sam vrlo savjesna osoba", polako je rekao Nick. “Uvijek pokušavam izvršiti svoju dužnost. Ali dug može pričekati još malo."
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 7
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Dok je vlak polazio iz Beča prema mađarskoj granici, Nick i Pamela ponovno su uvježbavali svoju priču. Ukrcali su se u kočiju ispred grupe izvođača. Grupa - pokazalo se da su djevojačka grupa bile četiri južnoameričke djevojke koje govore samo španjolski - doletjela je iz Gibraltara i Nicka upoznala u Beču.
  
  
  
  No Nicka su se posebno dojmile crne blizanke. Sve je vidio, ali ništa nije vidio kao ove dvije djevojke. Imali su vrlo tamnu kožu, ali kosa im je bila obojena u svijetlu platinastu boju. Nokti su im bili nalakirani u srebrnu boju. Bio je to nevjerojatan učinak.
  
  
  
  Nick nije imao puno posla s grupom. Ovo je bio dio Pamina posla. Bila je eskort i menadžerica. Ali svih šest djevojaka izgledalo je starije od nje.
  
  
  
  Ostalo je malo vremena. Nick je znao da ne bi trebao pretpostaviti da Paulus Werner radi u Londonu na svoju ruku - netko je ubio tog čovjeka iz CIA-e i poslao Boyntonu užasan rezultat. Ali Nick nije mislio da je Werner to učinio. Stoga će, kada tijelo bude pronađeno - u novinama nije bilo ništa prije odlaska iz Londona, ali to će se dogoditi uskoro - biti objavljen opis i započet će istraga.
  
  
  
  Sada je Pam rekla: “Počinjem se pomalo bojati, Nick. Rekao joj je da se zove Nick umjesto Nate, ali to je bilo to.
  
  
  
  "Ovo je izvrsno", rekao je. “U određenoj mjeri, strah vam ponekad spašava život. Ali nastavi - ponovi opet." Nehajno se osvrnuo oko sebe. Oni su bili praktički jedini u prljavom vagonu. Malo tko ovih dana putuje u Mađarsku.
  
  
  
  “I to je zbog tebe, Nick. "Malo si me zbunio", dodala je, kritički ga promatrajući. "Jednostavno ne vjerujem da si ti taj čovjek."
  
  
  
  Prestani, Pam! Ponovi ovo opet. Uskoro ćemo biti na granici. Lagano je zarežao, pomalo napeto. Išao je prema završnoj fazi svoje paklene misije, traži i uništavaj, a sve je to praktički pretvorio u kletvu i uzdah. Sva odgovornost za neuspjeh ili uspjeh ležala je na njegovim ramenima. Svi uključeni životi bili su njegova odgovornost. Primijetio je promjene na Pam. U kratkom vremenu malo se udebljala i sada je, sa svojim zdravim dorsetskim tenom, udobnim cipelama i odijelom od tvida, postala oličenje odane engleske supruge.
  
  
  
  "Ti si Jacob Werner", rekla je Pam poslušno. “Ja sam tvoja žena. Upoznao sam te na odmoru u Bournemouthu prije otprilike godinu dana. Zaljubili smo se i vjenčali otprilike šest tjedana kasnije. Sada živimo u Londonu, a ti radiš kao prodavač u prodavaonici pića Barney and Sons. Je li to još uvijek istina?
  
  
  
  "Da, i možeš se toga sjetiti", oštro je rekao Nick. “Prošli smo kroz ovo samo tisuću puta. Ali istina je. Koliko si star?'
  
  
  
  - Imam dvadeset dvije godine. Moje djevojačko prezime je Haworth i ja sam iz Dorseta. Stvarno ovisi o meni. Volim te i otišao sam na ovo putovanje s tobom jer si to želio i jer je to bila prilika za poseban odmor. Uzeli smo godišnji odmor. Idemo na ovo putovanje jer je tvoj rođak bio u nevolji i zamolio te da mu pomogneš.
  
  
  
  'Fino. I ne zaboravi, ako upadnem u nevolju ili učinim nešto što ne bih trebao učiniti, ti za to ne znaš." Nick ju je pokušao zaštititi što je više moguće. Sve što je trebala učiniti bilo je šutjeti i držati se svoje priče i sve je trebalo dobro proći. Ona je jednostavno bila zbunjena mlada engleska supruga, mnogo mlađa od svog supruga i nije bila upoznata s njegovim radom.
  
  
  
  "A sada ja", rekao je Nick. – Naravno, upravo ono što sam ti rekao tijekom našeg kratkog braka.
  
  
  
  “Vi ste naturalizirani engleski subjekt. Imaš trideset pet godina. Došli ste u Englesku iz Njemačke prije desetak godina i jako ste se trudili riješiti se naglaska. Uglavnom je bilo uspješno. Ti nemaš obitelj. Gotovo svi su stradali od bombardiranja tijekom rata. Jedini rođak koji vam je ostao je Paulus Werner, vaš rođak. On je stariji od tebe, i upravo je on došao k tebi u London i rekao ti da je u nevolji.
  
  
  
  Subota.
  
  
  
  Killmaster - u ovom je trenutku izgledao sve samo ne Killmaster - potapšao je svoju "ženu" po zaobljenom koljenu. - "U čemu je problem?" Pam se namrštila. Nick je vidio da joj ljubičaste oči sjaje, a lice joj je sada bilo napeto i blijeđe nego inače. Djevojka je bila jako uplašena. "Ne znam puno o tome", odgovorila je Pam. “Razgovarao si nasamo sa svojim bratićem dok sam pripremao večeru, a kad si mi objasnio, nisam baš razumio. Ali to ima neke veze s policijom. Vašem rođaku je oduzeta putovnica i nije mogao napustiti zemlju. I zbog toga će izgubiti mnogo novca. To je bilo zbog kazališne trupe koju je morao dovesti u Budimpeštu. Ali vaša putovnica je bila u redu i policija vas nije mogla zaustaviti, pa vas je zamolio da mu pomognete. Dobro će vam platiti za to. I bio bi to dobar odmor za njegovog mladog rođaka i njegovu dragu ženu. Sve je vrlo neobično, jer je malo pristojnih ljudi iza željezne zavjese.”
  
  
  
  "Malo ljudi to želi", promrmlja Nick. Prošao je kondukter i dao mu karte. Kad je čovjek otišao, upitao je: "Gdje je sada moj dragi rođak?"
  
  
  
  "Nadam se da je u paklu", oštro je rekla Pam.
  
  
  
  Nick se nasmijao. 'Može biti. Ali točan odgovor, molim. Imamo malo vremena". Dok se Nick smijao, netko tko je sjedio nekoliko klupa ispred njih okrenuo se i pogledao ga. Trebali su ući u Mađarsku, a to se nije smijalo.
  
  
  
  “Stvarno ne znam,” Pam je krotko odgovorila. “Nakon što je sve dogovoreno, bratić Paulus je nestao. Ali vjerujem da bi mogao biti u zatvoru u Engleskoj."
  
  
  
  "Tako je", rekao je Nick. “Ovo je priča koju smo sastavili i engleska policija surađuje s nama. Dobro, gdje ćemo u Budimpešti i što radimo? Onda ćemo završiti probu."
  
  
  
  Pam ga je zagrlila. “O Bože, Nick, stvarno se bojim. Stvarno misliš da možemo to podnijeti?
  
  
  
  Gledao ju je hladno čak i kroz debele naočale s rožnatim okvirom koje je nosio. - “Ne zaboravi što sam rekao. Ne možemo se više vratiti. Kako si?
  
  
  
  “Naša grupa već mjesec dana radi u Café Molnar. Smješteni smo u mađarskom hotelu Ir. Tamo vjerojatno ima stjenica i žohara.”
  
  
  
  "Kladim se", rekao je Nick odlučno. Pogledao je oko sebe. Nitko nije obraćao pozornost na njih. Nasmiješio se Pam, a zatim zavukao ruku ispod njezine skromne suknje.
  
  
  
  'Nick! Ovdje?' - šokirala se Pam.
  
  
  
  “Ja sam uzbuđen dječak. Iskreno, bio je to zbogom, draga. Nećemo imati puno vremena u hotelu. razumiješ? Naravno da je. Moram uskoro otići."
  
  
  
  "Znam - i ja ću primiti udarac."
  
  
  
  'Odustani. Rezervirali smo karte za ovo putovanje."
  
  
  
  Naslonila se na njega. - “Hoće li me povrijediti, Nick? Mislim, ako nešto pođe po zlu i ako nas uhvate.
  
  
  
  “Pa, recimo da ste privedeni! U najmanju ruku morat ćete odgovarati na pitanja. To je cijela ideja - dati mi vremena za rad. Ali ako savladaš svoje živce i držiš se svoje priče, bit ćeš dobro. Upamti, doveo sam te ovdje i opet ću te izvući. Hajde, igraj pratnju, ili menadžera, ili nešto slično. Imate li sve dokumente sa sobom?
  
  
  
  "U mojoj torbici."
  
  
  
  'Fino. Ako ste i dalje zabrinuti, kad dođemo do granice, ostanite mirni. Razmišljao sam o svemu." Nadam se! - pomislio je kad je Pam otišla. Bog je znao da AXE košta dovoljno da se lako prijeđe granica. Zato je to tako i napravio, s kamuflažom mlade supruge. Mogao je i sam – uz pomoć nove obrambene organizacije koju su imali Mađari. CIA je u London poslala najnovije obavještajne podatke o ovoj organizaciji. Nick se naslonio na kauč i napipao svoju lulu. Još nema cigareta. Mogao je vidjeti izvješće jer je trebalo biti primljeno te večeri u skladište Housea u Hampstead Heathu.
  
  
  
  
  
  Stare mine su uklonjene i vidno polje je poboljšano - široki pojas zemlje s vidljivim tragovima - a iza toga je zona od 300 metara koja je strogo čuvana i mine - stražarski tornjevi sa mitraljezima i snajperistima pod nadzorom 24 sata jedan dan. Tornjevi imaju telefone i radio uređaje - pse - iza njih je sustav od šest elektrificiranih ograda s alarmnim sustavima - odmah iza posljednje zone paralelno s njom ide ulica kojom danonoćno patroliraju naoružani stražari u automobilima i motociklima.
  
  
  
  
  
  "Da", pomisli Nick. On je to mogao. A mogla ga je snaći jedna nesreća i prilika da se stane na kraj ovoj gadosti bila bi odavno izgubljena. Čovjek iz CIA-e pokušao je i nije uspio - s užasnim rezultatima: mučenje čovjeka čiji su ostaci stavljeni u kutiju. Lopta je sada predana AH-u i Nick je, bez imalo pogrešne indiskrecije, znao da je on najbolji čovjek u poslu.
  
  
  
  Sada su bili na granici. N3, odjeven u izgužvano odijelo i jeftin kaput, s crvenim brkovima i sijedim pramenovima u kosi, gledao je niz prolaz i čekao hoće li doista sve ići po planu. Lako se maskirao. Ništa što bi se moglo skinuti i uhvatiti kiša. Bio je to on sam, ali su se svi detalji donekle promijenili. Uglavnom je to bila maska poze - izbacio je trbuh, a ramena su mu se spustila. A debele naočale potpuno su mu promijenile lice. Bio je to Jacob Werner, naturalizirani engleski podanik, koji je pomagao svom rođaku Paulusu, koji je sada gorio u paklu.
  
  
  
  Vrata na hodniku su se otvorila, začuo se žamor oštrih glasova i poznati zveket pancirnih čizama. U prolazu su se pojavila dva vojnika u smeđim uniformama sa strojnicama na ramenu. Iza njih je časnik izdao kratku zapovijed na mađarskom.
  
  
  
  Svi su morali ići na carinu i tražiti! Trebalo je pokazati svu prtljagu!
  
  
  
  Nick je upravo posezao za teškim koferima na polici kad je primijetio policajca kako stoji iza njega. Na teškom engleskom, čovjek je upitao: "Vaše ime, molim."
  
  
  
  Na svom najboljem engleskom s blagim njemačkim naglaskom, N3 je rekao: “Werner. Jakob Werner. Putujem s grupom pjevača. Idemo u Budimpeštu i...'
  
  
  
  "Molim vašu putovnicu!" oštro ga prekine časnik.
  
  
  
  Nick je pružio dokument policajcu. To su, naravno, bili pravi dokumenti, baš kao i Pamini. Britanska vlada je u potpunosti surađivala. Krivotvorile su se samo vize – i to djelo najvještijih krivotvoritelja.
  
  
  
  Policajac je pogledao putovnicu i vratio je Nicku.
  
  
  
  - Ne morate iznositi svoju prtljagu van, Herr Werner. Ti i tvoja žena možete ostati u kočiji."
  
  
  
  “Moja žena je u drugom vagonu. ja...
  
  
  
  Policajac je kratko kimnuo i otišao. Nick je sjeo na sofu i sakrio osmijeh iza lažnih brkova. Tvrtka je dala jamstvo od šest mjeseci. Stvarno je bilo normalno. Netko, visoki dužnosnik na pravoj poziciji, bio je “nagovoren”. Zapovijedi su izdane - oprezne zapovijedi.
  
  
  
  Nick je kroz prozor gledao oronulu stanicu, nagađajući o mitu. Te je večeri u Londonu dao početnu naredbu, ali mu je nakon toga stvar oteta iz ruku. Ali posebno učinkovita osoba dobro se i brzo nosila s teškim zadatkom. Najveći problem bio je uvjeriti dužnosnika da nema izdaje. Tako se i dogodilo. N3, koji se dobro razumije u takve stvari, cijenu je procijenio na oko sto tisuća dolara. U konačnici će neki od njih otići u graničare.
  
  
  
  Pam se vratila nakon što je vlak prešao granicu na putu za Budimpeštu. Sjela je pokraj Nicka i povukla suknju preko koljena. "Nije bilo tako loše", izvijestila je. - “Skoro da nije pogledao naše putovnice.”
  
  
  
  “Kada se problem riješi,” rekao je Nick, “sve će biti lako. Ako nešto pođe po zlu, ispast će prilično loše.”
  
  
  
  Pred večer vlak se zaustavio na peštanskom kolodvoru. Nick i Pam osnovali su vlastitu grupu. Južnoamerikanke su čavrljale kao svrake i izazvale veliku pažnju. Hodali su prema Parlamentarnom trgu, a Nick je pomno motrio dvojicu nosača koji su nosili nešto prtljage i glazbene instrumente. Da se nešto dogodilo bubnju, imao bi problema.
  
  
  
  Nosači, ne mogavši odvojiti pogled od dvije atraktivne crne plesačice, Duri i Reni, napokon su uspjeli zaustaviti dva taksija. Ušli su. Nick je ostao pokraj bubnja. To je značilo da je bio s južnoameričkim djevojkama koje su ga drsko gledale i čavrljale jedna s drugom. Sve su bile nekako punašne i ne osobito lijepe. Nick se pitao kako bi oni izgledali u porno filmovima da on nije uspio u svojoj misiji.
  
  
  
  Mađarski hotel Ir nalazio se na području brda Gellert. Nick nije obraćao puno pozornosti na grad, ali prema onome što je vidio, stvari su se značajno popravile od kad je posljednji put bio ovdje. Tada su još posvuda bili vidljivi ožiljci rata, a ulice su vrvjele od ruskih vojnika.
  
  
  
  Kad su se zaustavili ispred hotela, trošne sive kamene zgrade, N3 je pomislio: ovo će se dogoditi! Ovo je bio dio o kojem nije rekao Pam. Nije se usudio rezervirati jer se bojao da će to upozoriti Belu Kojaka. Isprva je bio spreman na taj rizik, spreman na svaki rizik zarad petominutnog privatnog razgovora s Kojakom - s Lugerom i stiletom. Ali onda je Hawk radioteleksom poslao svoje četiri riječi i sve se dramatično promijenilo. Posljednji muškarac kojeg je sada želio vidjeti bio je Bela Kojak. Čovjek ubrzo doznaje za dolazak grupe. Killmaster bi trebao biti na putu do tada.
  
  
  
  Isprva je vladala opća zbunjenost, ali ne tolika koliko je Nick očekivao. Voditeljica je nešto govorila njemački i očito pojavljivanje grupa djevojaka u mađarskom hotelu Ir nije bilo ništa novo. Ali ovo se nije očekivalo! To je problem. Nisu primili uobičajeni brzojav od g. Paulusa Wernera – je li postojao još neki g. Werner? I nisu bili sigurni ima li slobodnih soba.
  
  
  
  Za pozamašnu svotu forinti napokon su bile dostupne sobe, a oznojeni Nick Carter popeo se starim, klimavim, otvorenim dizalom noseći glazbene instrumente. Gledao je kako ih uvode u sobu u kojoj su spavala dvojica glazbenika.
  
  
  
  Minutu kasnije pronašao je Pam u hodniku. Razgovarala je s crnkinjom, Reni, koja je govorila dovoljno njemačkog da bi bila prevoditeljica. Nick je povukao Pam u stranu.
  
  
  
  "Slušaj ovo", rekao joj je. - Neka svi dođu u tvoju sobu na razgovor. Recite nešto - nije me briga što - ali ih držite podalje od ovih alata. Trebam minutu.
  
  
  
  Nije postavljala pitanja, a to joj je išlo u prilog. Pam je dala sve od sebe. Nadao se da će ona to moći podnijeti.
  
  
  
  Pet minuta kasnije bio je u sobi. Zaključao je vrata za sobom, otišao do bubnja i izvadio džepni nož. Podigao je bubanj i protresao ga. Nije čuo ništa. AXE ljudi u Gibraltaru su u kratkom vremenu napravili dobar posao.
  
  
  
  N3 je prerezao ploču bubnja, stavio ruku unutra i opipao oružje. Ovo mu je oružje bilo nepoznato, ali je morao njime rukovati. Bilo bi ludo pokušati prijeći granicu s oružjem u prtljazi, bez obzira je li problem riješen ili ne. Nasumična provjera mogla bi sve pokvariti.
  
  
  
  Nick je izvadio Colt .45 automatik. Njegov Luger činio ga je teškim. Postojala su tri dodatna spremnika, mjedeni bokseri s šiljcima i nož kratke oštrice sa zglobnom drškom. To je sve što je naredio da se sakrije.
  
  
  
  Njegovi su tragajući prsti dotakli nešto drugo, glatko i stakleno. Što je to bilo? Stvar je bila zalijepljena za unutrašnjost bubnja. Nick ga je izvukao. Bila je to mala prozirna omotnica s bijelim prahom unutra. Nick je otvorio stvorenje i kušao ga, iako je znao što će pronaći.
  
  
  
  Nije bio u pravu! Nije bio u pravu! Nije bio heroin. Bio je to šećer, mliječni šećer. Što bi sad trebao misliti o tome?
  
  
  
  Sada nije imao vremena za to. Ponovno je rukom opipao unutrašnjost bubnja da provjeri i otkrio da je njegova unutrašnjost gotovo potpuno prekrivena malim omotnicama.
  
  
  
  Nekoliko minuta kasnije Nick je otišao do vrata i pogledao van. Rasporedio je arsenal po džepovima kako je mogao i ništa mu se neće dogoditi ako ga ne provjere. Kad bi se to dogodilo, barem bi za njega bilo gotovo.
  
  
  
  Hodnik je bio prazan. Nick je ležerno sišao niza stube i prešao hodnik. Nitko nije obraćao pažnju na njega. Bio je zauzet na šalteru. Nije predao putovnicu ni ispunio policijski karton, a ako ga sada pitaju, sve će poći po zlu.
  
  
  
  Killmaster je otišao iz mađarskog hotela Ir i nitko ga nije nazvao. Brzo je skrenuo desno i krenuo niz kosu ulicu. Bio je sumrak, nebo je bilo boje trbuha skuše i počelo je odražavati industrijski sjaj Pešte. Hodao je niz padinu i gledao kako dimnjaci ispuštaju uljasti dim. “Ovdje im očajnički trebaju pročistači dima”, pomisli N3. Sada se nasmijao u sebi. Najgore je prošlo – čekanje. Sada će početi. On je rođen za ovo, iako je sam sebi govorio da to mrzi. Akcijski! Sada je posao primio Killmaster, jedan čovjek s nekoliko primitivnih oružja. Ali to bi bilo dovoljno.
  
  
  
  Došao je do kraja padine i krenuo prema lučkom području na Dunavu. Hodao je polako i mirno, kimajući glavom prolaznicima. To je i planirao: dobiti nekoliko sati predaha s valjanim dokumentima u džepu.
  
  
  
  Bilo je potrebno puno planiranja, novca i razmišljanja da mu se posveti tih nekoliko sati. Nije si mogao dopustiti da izgubi ni minutu.
  
  
  
  Killmaster je skoro počeo zviždati francusku narodnu pjesmu koju je toliko volio. Stao je baš na vrijeme.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 8
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Riječi koje su se pojavile u teleksu promijenile su Killmasterov cijeli plan. Vac je bio grad oko 30 km sjeverno od Budimpešte.
  
  
  
  Budući da nije bio ilegalac – barem ne još – mogao je igrati ulogu turista. Hodao je uz rijeku, gledao kroz debele naočale, spoticao se o sve što je mogao, spuštenih ramena i trbuha, smiješio se ljudima i pokušavao pronaći nekoga tko govori njemački ili engleski. To je bilo među radnicima i skiperima koji su išli na posao.
  
  
  
  Njegova su pitanja dovela Nicka do male luke i sjedokosog starca po imenu Josef. Imao je staru barku. Da, odveo bi Sira u Vac za 500 forinti da mu je stari motor izdržao. Da, bilo je skupo. Ali sad je bio mrak i morali bi voziti vrlo sporo - njegovo jedino bočno svjetlo nije tako dobro radilo - a za sve će to potrajati. On se složio.
  
  
  
  Fino. Je li imao dokumente? Morao sam biti oprezan.
  
  
  
  Killmaster je bio ispružen na tvrdom ležaju u maloj kabini stare teglenice koja se polako kretala uzvodno. Pitao se koliko vremena ima. Pam je to rješavala, naravno, ali da bi se zaštitila, morat će nazvati policiju ako se on ne pojavi u roku od nekoliko sati. Bio je to trik. Morala je izdržati što je duže moguće, a zatim nazvati policiju i glumiti zabrinutu suprugu. Uzimajući u obzir birokraciju i jezične poteškoće, kao i uobičajene zablude među policajcima, mogao je dobiti nekoliko sati više.
  
  
  
  Ali iza ovoga je bilo nešto više. Nick se nerado smijuljio u tami kabine koja je mirisala na lož ulje. Bio je Bela Kojak. Ovaj je čovjek očito imao kontakte u hotelu. Odmah će biti obaviješten o novoj grupi djevojaka. Možda se zabrine. Nove djevojke i nijedan poziv od njegovog starog prijatelja Wernera. Možda ga je još nešto brinulo. Nick je posegnuo u džep i izvukao prozirnu omotnicu. Probao je opet i nasmiješio se kiselo, mliječni šećer. Morali su ga koristiti za smanjenje heroina! Bilo je očito. U takvoj zemlji bit će teško nabaviti mliječni šećer. Poput većine stvari, bilo bi ga vrlo malo, a tko god je prokrijumčario drogu, nije mogao riskirati da privuče pozornost kupnjom previše droge. Tako su poduzetnici švercali šećer u zemlju.
  
  
  
  Nick je prišao rampi i osvrnuo se.
  
  
  
  Vidio je starca za volanom, čija se tupa cijev pretvarala u užarenu kuglu na vjetru. Nick se vratio u svoj kavez i počeo rastavljati Colt, pipajući u mraku kao što je činio mnogo puta prije. Nakon što je ovo završio, provjerio je opružni mehanizam spremnika. Coltovi ovog tipa ponekad su se odbijali. U ovom poslu mogao je ispaliti samo jedan metak.
  
  
  
  Dok je radio, mentalno je sve prelazio. Heroin je, naravno, bio razlog čudnog pogleda u očima Paulusa Wernera i olakšanja kad ga Nick nije pitao za to. Werner je sigurno mislio da ako su Nick ili AH znali za heroin, morali su znati i Mađari. Krijumčarenje heroina je u Mađarskoj bilo kažnjivo smrću.
  
  
  
  Killmaster se, unatoč gađenju, divio kineskim komunistima: pornografija iz zemlje i šverc heroina u zemlju! Naravno da su to morali biti Kinezi. Malo je kompliciranije, rekao je Hawk tog dana u svom uredu. Posvađala su se dva komunistička diva. Što može biti jednostavnije od uvoza heroina u zemlju i uzgoja ovisnika o drogama? Zatim je tu bilo pitanje osobne koristi. Kome je to trebalo? Bela Kojaku? Fang Chi iz kineskog predstavništva? Misteriozni doktor Milas Eros? Možda sam Blackstone i njegova žena. Ili Monet Manning? Ne, ne Monet. Vjerojatno joj je to trebalo da je luda, ali ne bi to učinila.
  
  
  
  Killmaster je slegnuo ramenima. Bila je to misterija manjeg značaja. Nije ga bilo briga. Pokušao je isplanirati kampanju, odlučiti kojim će ih redoslijedom ubiti, ali je odustao. Takvi su se planovi uvijek pobrkali. Samo se morao ponašati u skladu s okolnostima.
  
  
  
  Vratio se do prolaza i viknuo starcu. "Probudi me prije nego što stignemo u Wac."
  
  
  
  Nick se vratio u svoju kabinu i zaspao u roku od nekoliko sekundi.
  
  
  
  Već je bila prošla ponoć kad ga je starac iskrcao na kameni mol. Wak se nije činio ništa posebno. Ali tamo će vjerojatno biti policajaca. Nick je hodao niz popločanu ulicu za koju mu je njegov stari šef rekao da će ga odvesti do gradskog trga. Dodao je da je tu negdje i taksi. Kad bi moglo voziti.
  
  
  
  Svjetlost je padala na dječje glave ispred njega, a on je čuo smijeh i pjevanje. Drndao je neki žičani instrument. Nick se nasmijao. Ni komunizam nije mogao potisnuti ljubav Mađara prema glazbi. Oprezno je prišao krčmi i provirio kroz prozore u obliku dijamanta. Evo ih. Dva policajca. Pili su vino i navijali dok je nekoliko muškaraca divlje plesalo.
  
  
  
  Nick je prešao ulicu i nastavio svojim putem, dobro skriven u sjeni. Nakon što je prošao nekoliko stotina metara uz brdo, došao je do trga. Ispred apoteke bio je parkiran ofucani ZiS. Nick je prišao.
  
  
  
  Na prednjem sjedalu ZiS-a spavao je mladić s kožnom kapom koja mu je pokrivala oči. Nick ga je probudio. Nije imao vremena pa je govorio mađarski.
  
  
  
  'Dobra večer. Možete li me odvesti do vile gospodina Blackstonea?
  
  
  
  'Koji? WHO?' Vozač je protrljao san s očiju i sumnjičavo pogledao Nicka.
  
  
  
  “Gospodin Blackstone, poznati filmski redatelj. Ali možda ga ne poznaješ. Žao mi je. Pokušat ću...'
  
  
  
  “Naravno da ga poznajem! Čuo sam za njega. Svi su u Vaki čuli za njega. Ali ko si ti? Odakle si dovraga?
  
  
  
  Nick je zapalio svoju lulu kako bi mu čovjek mogao vidjeti lice, bezizražajno lice nekog Jacoba Wernera. Ostavio je trag širok kilometar, ali tu se ništa nije moglo učiniti.
  
  
  
  Imate li dokumente? - oprezno i blago upita vozač. - Zar ne želiš upasti u nevolju?
  
  
  
  Nick je glasno uzdahnuo. “Naravno, imam dokumente. Ne bih hodao okolo usred noći bez papira? Ja sam stari prijatelj gospodina Blackstonea, vrlo stari prijatelj, i želim ga iznenaditi. Kratko sam u Mađarskoj. Možeš li me odvesti do njega? Došao sam iz Budimpešte." Izvadi iz džepa debeo svežanj forinti. 'Koliko to kosta ? Budući da je tako kasno, spreman sam dodatno platiti."
  
  
  
  Jeste li kontaktirali policiju? - upitao je vozač.
  
  
  
  'Ne još. Vani su i piju u krčmi, a ja ih nisam htio ometati. Možda sada možemo otići do njih." - Nick je hrpu forinti htio vratiti u džep.
  
  
  
  Vozač je oklijevao, kolebajući se između straha i pohlepe. Nick mu je praktički mogao čitati misli: ako nešto nije u redu s ovim ludim strancem i ako ga policija uhiti, izgubit će kartu - i privilegiju! Bolje ga uzeti sada i prijaviti mu se kasnije - ako hoće.
  
  
  
  "Sjedni", rekao je vozač kratko.
  
  
  
  Vozili su se petnaest minuta uskom asfaltiranom cestom, prema jugu uz Dunav. Nick je od vozača saznao da Blackstone živi u posebno lijepoj vili na brežuljku s pogledom na rijeku. Do vile je vodio pristupni put. "Samo me ostavi na prilazu", rekao je Nick. “Proći ću nezapaženo da iznenadim svog prijatelja. Vidite, nisam ga vidio mnogo godina. On čak i ne zna da sam ovdje.
  
  
  
  Vozač kimne.
  
  
  
  Nekoliko minuta kasnije ostavio je Nicka na početku šljunčane staze. Nick je platio i dao velikodušnu napojnicu. Zatim sam gledao stari ZiS kako se odvozi. Možda će ga ta osoba prijaviti policiji, možda ne. Kasnije to više neće biti važno. Ovo bi čak moglo biti korisno da policija ne zna što će se dogoditi u Blackstoneovoj vili. Tada mogu doći i počistiti mrvice koje će Nick ostaviti za sobom.
  
  
  
  Vjetar je fijukao kroz visoke borove i vitke bijele breze uz cestu. Nick je prešao cestu, a njegovi su se koraci glasno čuli na asfaltnoj cesti. Michael Blackstone imao je privatni stan. Nick nije mogao ni vidjeti vilu odavde. Tanak polumjesec probijao se kroz oblake, pružajući dovoljno svjetla da Nick vidi kamene stube koje s ceste vode do Dunava. Veliki izletnički čamac bio je usidren za mol s pogledom na rijeku. Nick je čuo tiho škripanje čamca koji se ljuljao na bokobranima. Bio je to veliki čamac, dugačak i tanak, s vanbrodskim motorom. Kasnije, mislio je Nick, čamac bi ga mogao spasiti ako uspije pobjeći.
  
  
  
  Ponovno je prešao cestu i krenuo niz prilaz, izbjegavajući šljunak. Brdo je bilo prošarano crnogoricom, bijelim brezama i bukvama, a šikara je bila gusta. Ali uz prilaz je bio prilično ravan pojas trave.
  
  
  
  Sada su Nickova najveća briga bili psi.
  
  
  
  Međutim, činilo se da pasa nema. Do sada ni jedan auto nije prošao cestom ispod, a on nije čuo ni zvuk ni svjetlo. Da ima drugih vila u okolici, ništa se ne bi vidjelo. N3 je počeo sumnjati da možda Blackstonesi nisu kod kuće. To bi stvarno pokvarilo stvari!
  
  
  
  Mjesec je sada bio potpuno skriven iza oblaka. Killmaster se zaustavio na čistini, pričekao da se mjesec ponovno pojavi, a zatim izvadio limenku čađe iz džepa. Skinuo je šešir, sagnuo se iza grma i počeo mazati lice pomadom. Namjera je bila postati dio duha, pa je Nick planirao ubiti Blackstonea. Planirao je pričekati nekoliko sati do zore, kada će biti najranjiviji. Zatim bi se ušuljao u spavaću sobu i probudio Blackstonea da vidi crnoputog vraga. Potrebno je vraški puno hrabrosti za uzvratiti udarac pod ovakvim okolnostima, a Nick nije mislio da će Blackstone biti toliko hrabar.
  
  
  
  Pažljivo je hodao uz brdo. Stotinjak metara kasnije začuo je neočekivane zvukove. Stao je iznenađen kad je čuo zvukove glazbe i glasan, vedar smijeh.Agent AXE je opsovao ispod glasa. Tamo su imali prokletu zabavu! Ali zašto nije bilo svjetla?
  
  
  
  Minutu kasnije otkrio je razlog. Stotinjak metara dalje od ceste s obje strane ceste podignut je visoki dvorište. Skoro se sudario s njim. Nick ju je osjetio i otkrio da je napravljena od vrbovih grana, vrste ograde koju ljudi postavljaju oko bazena radi privatnosti. Blackstonesima je bila potrebna privatnost. Palisada je bila visoka više od sedam metara i učinkovito je štitila vilu od ceste.
  
  
  
  Nick je skliznuo pokraj ograde, prešao na prstima preko šljunka i zaronio natrag u šipražje. Sada je mogao vidjeti svjetla.
  
  
  
  Kuća se tresla do temelja!
  
  
  
  Killmaster je zaobišao prilaz s desne strane i prišao sa strane. Svjetlost svjetiljki bila je vrlo jaka. Dok se približavao, lagano je pao na tlo i poput tigra puzao po vlažnom, tek otpalom lišću. Zatim je krenuo dalje.
  
  
  
  Sada je Nick vidio da je vila izgrađena na čvrstim kamenim temeljima. Prilaz se izvijao poput bijele zmije i vodio do velikog asfaltnog parkirališta. Nick je također vidio četvora garažna vrata u neobrađenom kamenu. Dva su bila otvorena.
  
  
  
  Na parkiralištu su bili parkirani veliki automobili. Izgledali su kao kamioni. Nick je primijetio da to nisu kamioni, već posebni kombiji! Vidio je svjetlucanje žičane mreže u staklu stražnjih vrata.
  
  
  
  Svjetla i zvukovi dopirali su s prvog kata kuće, za koji se pokazalo da je dvostruki.
  
  
  
  Nick je pet minuta zurio u parkiralište. U blizini kombija nije bilo nikoga. Gornja polovica vile bila je mračna, ali donji kat bio je ispunjen glazbom i smijehom, divljim ženskim smijehom. Sad kad je bio bliže, Nick je u smijehu primijetio čudnu notu histerije. Bilo je previše piskavo, čak poput vriska.
  
  
  
  Killmaster je postao oprezan. Bio je to vrisak. Odjednom je puklo i odmah nestalo u još jednoj glazbenoj eksploziji.
  
  
  
  Killmaster je pažljivo ispitao svoju okolinu. Iza vrata garaže nalazila se uska stjenovita izbočina. Kad bi ga mogao dohvatiti, mogao bi pogledati kroz jedan od prozora s rešetkama. To je značilo pokazati se na trenutak dok je prelazio otvoreno parkiralište, ali nije vidio drugu opciju. Ipak, oklijevao je. Imao je samo jednu priliku, a vrijeme je istjecalo. Ako zajebe, sve je gotovo. Ali nije imao izbora...
  
  
  
  Nick se prikupio, a zatim nečujno potrčao preko parkirališta, s Coltom u desnoj ruci i nožem u lijevoj, spreman za borbu.
  
  
  
  Kada je došao do velikog kamena pored garaže, zataknuo je Colt za pojas i držao nož među zubima. Zatim se popeo na stijenu okretnošću majmuna.
  
  
  
  Bila je to vrlo uska izbočina, široka manje od tri inča. Ali Nicku Carteru to je bilo dovoljno. Provukao se pokraj nje prema najbližem prozoru.
  
  
  
  Sada je glazba bila doista zaglušujuća, a smijeh djevojaka još histeričniji. Killmaster je oprezno pogledao kroz prozor. Vidio je dugu, usku plesnu dvoranu sa sjajnim podom. Parovi su plesali, vrtjeli se i plesali valcer, drugi su jednostavno šetali ili grlili jedni druge. Sve su plesačice bile djevojke i nosile su iste kostime! Mali crni grudnjak rezan ispod bradavica, kratke hlače ili remen s dugim tregerima na koje su bile pričvršćene tamne čarape. Sve su djevojke nosile posebno visoke pete - tanke štikle od četiri inča.
  
  
  
  Glazba je dopirala iz ogromnog džuboksa na drugoj strani sobe. Na dugom samostanskom stolu bile su boce, čaše i visoke hrpe sendviča.
  
  
  
  Iza stola, na podiju, stajala je velika filmska kamera. Neki je muškarac sjedio pokraj nje na sklopivoj lanenoj stolici. Bio je jedini muškarac u sobi i izgledao je umorno i s dosadom. Dok je Nick promatrao, čovjek je ustao da namjesti nešto za kameru. Zijevnuo je i ponovno sjeo.
  
  
  
  Odjednom je jedna od djevojaka vrisnula. Nick se okrenuo i ugledao krupnu ženu u crnom s bičem. Djevojka koja je vrištala, plavuša tankih nogu, zacviljela je i pala na sjajni pod. Krupna žena zamahne bičem. Djevojka je brzo ustala i mahnito tražila partnera, ali ga nije mogla naći. Zatim je s poteškoćama počela step plesati. Činilo se da je to zadovoljilo krupnu ženu. Nasmiješila se i zataknula bič natrag za svoj široki remen.
  
  
  
  Killmaster je pogledao matronu sličnu Amazonki, razmišljajući o odvratnim slikama koje je vidio pred sobom. Očito je ovo bio kraj putovanja za djevojke Paulusa Wernera sve dok im nije ponestalo snage i krenule u Kinu ili Sjeverni Vijetnam. U međuvremenu, gadovi su iskorištavali djevojke što je više moguće. Ponovno je pogledao u kameru. Navodno su sinoć snimali pozadinsku snimku, vjerojatno snimku scene orgije.
  
  
  
  Nick je ponovno pogledao Amazonku. Sigurno je težila oko dvjesto funti. Imala je lice kao komad tijesta, grudi kao košarkaške lopte. Njezina crna haljina bila je čvrsto zakopčana oko debelog vrata i sezala joj je do čizama. Crni pojas bio je pričvršćen oko njezina zakrivljenog struka sjajnom srebrnom kopčom. Bič na boku imao je kratku dršku s pletenim kožnim krajem.
  
  
  
  Neke su djevojke plesale blizu Nicka, točno ispod prozora. Tada mu je pogled pao na nešto što se čak i u ovoj opscenoj zbrci činilo neumjesnim. Nije vjerovao. Jedna od djevojaka bila je crna. Kosa joj je bila obojena u svijetlu platinu, a nokti srebrni. Nosila je bijeli grudnjak i bijeli remen. Činilo se kao da pleše zatvorenih očiju, držeći partnera čvrsto uza se.
  
  
  
  Bio je to jedan od blizanaca! Na drogama, Nick je sumnjao. Ali kako je dovraga mogla...
  
  
  
  Pogled mu je pao na partnera crne djevojke. Bila je to Pam...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 9
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Našao se netko tko je brzo djelovao – prebrzo! Brže nego što je Nick mislio da je moguće. Pam nije imala načina provesti njihov plan u djelo ili pozvati policiju. Netko je već bio tamo, netko je također imao plan i moć i resurse da ga provede. Bela Kojak? Nick je od debelog čovjeka shvatio da je Koyak samo mali poduzetnik. Bio je važniji od Wernera, ali ipak podređen. Tko onda? Tko je imao snage, hrabrosti i resursa uhvatiti grupu i Pam, staviti ih u kombije s rešetkama na vratima i odvesti ovamo iz Budimpešte dok je Nick polako plutao uzvodno na staroj barki?
  
  
  
  U dvorani se začula flauta. Džuboks je polako stao. Amazonka je sa srebrnom zviždaljkom među punim usnama posložila djevojke u jedan red. Sad kad je glazba prestala, izgledali su bezvoljno. Snimatelj je kameru prekrio lanenom krpom. Očito je Đavolja plesna dvorana bila zatvorena preko noći.
  
  
  
  Sada je ova žena otvorila vrata, a djevojke su počele odlaziti, tjerane njezinim bičem. Nick je vidio kako se njezine punašne usne pomiču dok je brojala djevojke. Pamela je koračala poslušno, kao i svi ostali. Bio je siguran da su svi dobili lijekove protiv anksioznosti. Vjerojatno su bili pod sedativima dok su bili ovdje.
  
  
  
  Nickove su oči pratile Pam dok je prolazila kroz vrata, skrenula lijevo i sišla niz stepenice. Vjerojatno je postojao podrum u kojem su bile sobe ili ćelije u kojima su djevojke bile zaključane kad nisu radile.
  
  
  
  Pam je bila zadnja na redu. Okrutna žena u crnom zatvorila je vrata za djevojkom. Operaterka je nestala kroz druga vrata. Nekoliko trenutaka kasnije svjetlo se ugasilo.
  
  
  
  Killmaster je zamišljeno potapšao staklo. Rešetke su bile s druge strane prozora. U svakom slučaju, nije imalo smisla pokušavati prodrijeti u njih. Vratio se niz izbočinu, još uvijek držeći nož u zubima, i spustio se natrag na asfalt. Sad kad su se svjetla u plesnoj dvorani ugasila, ponovno je pao mrak.
  
  
  
  Onda se iznenada upalilo svjetlo u stražnjem dijelu garaže. Nick je čuo glasove, muške glasove. Tiho je ušao u garažu, izbjegavajući nešto što je izgledalo kao Lincoln. Hodao je prema svjetlu i glasovima.
  
  
  
  Stubište je išlo dijagonalno do stražnjeg zida garaže. Nick se šuljao uza stube poput mačke. Sada je razumio riječi izgovorene na mađarskom dijalektu. Sigurno. To su bile sluge. Naravno, Blackstone je imao sluge. Njihov dom bi bio na katu, s ulazom kroz kuću ili garažu. Nick je još uvijek držao nož u ustima. Zgrabio ga je, držao spreman u desnoj ruci i stavio Colt u futrolu na lijevom bedru.
  
  
  
  Nick je otišao do malog odmorišta na vrhu stuba. Zaustavio se ispred vrata i pažljivo okrenuo kvaku. Vrata nisu bila zaključana. Lagano ga je gurnuo i pogledao unutra. Kratak hodnik vodio je do drugih vrata. S obje strane hodnika bile su sobe. Nick je čuo zvuk tuša.
  
  
  
  Čovjek je povikao: "Tibore?"
  
  
  
  Odgovor je stigao iz jedne od osvijetljenih soba. “Što se dogodilo, Gyula? Rekao sam ti da imam glavobolju. Ostavi me na miru.'
  
  
  
  Čovjek se od srca nasmijao. - Vi ste, naravno, popili previše viskija. Nećeš li ići večeras?
  
  
  
  'Opet. Usput, sve ih već imam.
  
  
  
  'Idiot! Večeras je stigla nova serija.
  
  
  
  'Ja znam ja znam. Možete ih dobiti. Idem spavati. Muka mi je od mamurluka. Radije bih umro.'
  
  
  
  Killmaster se nacerio.
  
  
  
  "Uzet ću jednu od onih crnih cura", rekao je muškarac pod tušem. "Moguće oboje. Ovo je opet nešto novo."
  
  
  
  'Dobro. Zgrabite ih. Ali molim te šuti. Sve mi možeš reći sutra.”
  
  
  
  Nick je ušao i tiho otišao kratkim hodnikom do osvijetljenih vrata. Na krevetu je ležao muškarac, lica pritisnutog na jastuk. Zastenjao je. Nick je pomislio: evo lijeka za mamurluk. Sada je trebao prionuti na posao i zaštititi svoju pozadinu. Nije si mogao dopustiti da stvari teku svojim tijekom.
  
  
  
  Daska je zaškripala kad je Nick prišao krevetu. Čovjek je okrenuo glavu i pogledao lice crnog vraga. Usta su mu se otvorila.
  
  
  
  Nick ga je udario drškom noža u vrat. Čovjek je zarežao. Nick ga je udario koljenom u leđa, podigao mu glavu i prerezao mu vrat.
  
  
  
  Drugi sluga je ispod tuša viknuo: “Jesi li nešto rekao, Tibore?”
  
  
  
  Nick je na prstima lagano otišao niz hodnik do kupaonice i ušao unutra. Tu je bila starinska kupaonica s tušem i žutom zavjesom. Zastor je imao uzorak crvenih gusaka. Čovjek je počeo pjevati u svom srcu. Killmaster je odmaknuo zastor i jednom rukom nemilosrdno zaustavio pjesmu, dok je drugom zabio nož duboko pod lijevo rebro. Spustio je žrtvu u vodu za kupanje koja je brzo crvenjela. Zatim je obrisao oštricu i isključio tuš.
  
  
  
  Nick je iz WC-a u kupaonici izvadio jedino što je tražio – ključeve. Bilo ih je mnogo.
  
  
  
  Stavio je ključeve u džep, brzo otišao do vrata s druge strane hodnika i popeo se do stubišta. Jedna jedina prigušena svjetiljka svjetlila je na nagnutom podu koji je vodio do čeličnih vrata. S desne strane spuštale su se željezne spiralne stepenice. Tiho se popeo do stepenica i osluškivao. Vidio je slabo svjetlo i čuo žene kako govore njemački. Nick se s iščekivanjem nasmiješio. - "Uskoro ću biti s vama, dame!" - promrmljao je veselo. Popeo se rampom do čeličnih vrata. Bilo je, naravno, zaključano. Vjerojatno je omogućavao pristup gornjem dijelu kuće i stoga je bio zaključan.
  
  
  
  Nick se vratio do spiralnog stubišta. Spustio se vrlo polako, pazeći da mu noge ne stvaraju ni najmanji zvuk na željeznim stubama. Dok je silazio niz stepenice, svjetlo je postajalo sve jače, a glasovi jasniji. Nick je stisnuo zube u svoje pocrnjelo lice kad je čuo njemački. Nesumnjivo stari prijatelji iz rata.
  
  
  
  Pogledao je prizor iz hodnika prije nego što je ušao u malu sobu. Bile su dvije Amazonke, žena koju je vidio u plesnoj dvorani i druga koja je izgledala kao njezina blizanka. Sve u svemu, pomislio je, oko pet stotina funti težine. Pili su čaj i jeli sitne kolače, čavrljajući kao majmuni. Vidio je njihove bičeve kako leže na stolu.
  
  
  
  Nick je uzeo nož u lijevu ruku, izvukao Colt iz pojasa i zakoračio prema vratima. - “Guten Morgen, dame. Ne, nemoj vikati!
  
  
  
  Nisu vrištali. Šalice su zveckale na pod iz njihovih paraliziranih debelih prstiju, a oni su nijemo gledali u Nicka. A Nick je znao zašto. Ove dvije sadističke kuje vidjele su užasnog krvavog crnca s pištoljem.
  
  
  
  Nick je tiho zatvorio vrata. Amazonke se nisu pomaknule kad je posegnuo u džep jakne i izvukao bokser.
  
  
  
  Kao svoju prvu žrtvu odabrao je ženu koju je vidio u plesnoj dvorani koja je potjerala Pam kroz vrata. Prišao joj je s ledenim osmijehom i rekao: “Oprostite, gnadiges Fraulein.” Zatim ju je udario po glavi teškim bokserom. Skliznula je sa stolice na pod poput mase koja se topi.
  
  
  
  Nick je morao neutralizirati i drugog. Ustala je sa stolice svojim masivnim tijelom i nasrnula na njega satarom za meso.
  
  
  
  Killmaster je zakoračio u stranu i pustio da joj se oštrica noža zabije u debelo zapešće. Nož joj je pao na pod. Udario je velikom šakom u svoj ispupčeni trbuh. Žena se sagnula i on je počeo povraćati. Nick ju je zgrabio za kosu i povukao joj glavu unatrag, pritišćući joj vrh noža uz grlo. Kimnuo je prema drugoj ženi. "Vidjela si što sam joj učinio, zar ne?"
  
  
  
  'Jawohl. D-da.
  
  
  
  “Nije to još ništa. Već sam ubio dvoje vaših ljudi i spreman sam ubiti ih još koliko god je potrebno. I čak te želim ubiti. To je jasno?'
  
  
  
  'Da. B-ali molim te nemoj me ubiti! Nisam ništa učinio. Ja sam samo starica. Mogao je riskirati. Nick se zlobno nasmiješio. “Starica koja je radila u koncentracijskom logoru? Tko ne može kući? Traženi zbog ratnih zločina? Lice joj se izobličilo.
  
  
  
  Na trenutak je pritisnuo nož. - "Gdje su Blackstones?"
  
  
  
  Odmah je odgovorila. “U Budimpešti. Uskoro će se vratiti.
  
  
  
  "Koliko brzo?"
  
  
  
  'Ne znam. Zakasnili su
  
  
  
  "Zašto su otišli u Budimpeštu?"
  
  
  
  Debela su se ramena na trenutak pomaknula. 'Za posao.'
  
  
  
  "Tko još živi ovdje osim Blackstonea i njegove žene?"
  
  
  
  Još jedno blago sleganje ramenima. Neustrašivo je sjela i pogledala ga ne trepćući. Nick ga je povukao za prosijedu kosu. - 'Tko drugi?' - ponovio je strogo.
  
  
  
  “Također poznata filmska zvijezda Mona Manning! Ali ona nije gost. Razumijete li, ovo je ménage a trois? Pažljivo ju je pogledao. »Svakako razumijem. Sve troje spavaju u istom krevetu. Nije važno. Koliko djevojaka ima dolje?
  
  
  
  - Sada je šesnaest. Večeras je stiglo nekoliko novih.
  
  
  
  Nick joj je izvukao nož iz grla i odmaknuo se. Vrijeme je istjecalo. Pogledao je Amazonku, a ona je vidjela nešto u njegovim očima, koje su nemilosrdno svjetlucale na njegovom crnom licu, od čega joj je bilo hladno. Skliznula je sa stolca na koljena i obuhvatila mu koljena. - “Bitte, moj Herr, molim vas! Nemojte me prisiljavati ...
  
  
  
  Nick ju je na trenutak pogledao. Negdje se čula buka koja ga je mučila. - “Koliko je još ljudi sada u kući? Znam sve o toj dvojici muškaraca gore. Zato ne laži ili ću te ubiti!
  
  
  
  Sada se ljuljala na koljenima. - „Nema drugih! Samo mi danas slavimo. Kunem se. Četvorica su uvijek bila dovoljna - ovdje nikad nismo imali problema i...
  
  
  
  »Večeras će biti problema«, mračno je rekao Nick. Zatim joj je pucao u glavu.
  
  
  
  Ne osvrnuvši se na nju, prišao je drugoj ženi i dokrajčio i nju. Izašavši iz male sobe i potrčavši uz spiralno stubište, počeo je tražiti ključeve u svom džepu. Sada je svaka sekunda važna.
  
  
  
  Trećim ključem koji je pokušao otvorio je čelična vrata i poput duha se provukao kroz široki hodnik prekriven sagom. Zatim je čuo škljocanje telefonskog brojčanika. Zvuk je dolazio iz niše blizu ulaznih vrata. Nick je stajao nepomično. Čuo je muški glas: “Požuri, idiote. Pusti me da prođem - pusti me da prođem! '
  
  
  
  Operater! Nick ga je zaboravio. Tiho je prišao niši.
  
  
  
  Čovječuljak je dahnuo, ispustio telefon i otrčao do ulaznih vrata. Istodobno, Nick je vidio farove na prilazu kroz široko staklo pokraj vrata. Sada nije mogao pucati. Nick je bacio nož na njega. Čovjek je ispustio kratak krik koji je završio grgoljenjem. Pao je na koljena s nožem u leđima i očajnički grebao po vratima. Nick je skočio naprijed. Bilo je još vremena. Ali od izdajničke krvi nije bilo ni traga!
  
  
  
  Muškarcu je slomio vrat karate udarcem, zatim podigao tijelo na svoja ramena i zabio nož u ranu kako bi ograničio protok krvi. Kad se okrenuo i potrčao natrag niz hodnik, farovi su zasjali kroz staklo poput svjetlosti svjetionika. "Ovo je vrlo blizu", pomislio je Nick.
  
  
  
  S desne strane bila su visoka dvostruka vrata s lukom. Okrenuo je kvaku i vrata su se otvorila u dugački hodnik. Zidovi su bili osvijetljeni blagim svjetlom koje se nije vidjelo izvana zbog debelih zastora. U sredini sobe nalazio se veliki, sjajni stol, spreman za sastanak, s blokovima za pisanje, olovkama, čašama i bokanom s vodom. Na ormariću za čaj pokraj njega nalazila se zbirka boca. Sastanak bi mogao biti večeras! Na trenutak je Nick bio zaveden, ali su prošle dragocjene sekunde. Još mu ne treba velika osveta. Sigurno ih je bilo previše i bilo je očito da će uz sebe imati naoružane tjelohranitelje...
  
  
  
  S Nickove desne strane prostorijom se protezao golemi kameni kamin. Ovo je bilo od male koristi. Pogledao je lijevo, nadajući se da mrtvac na njegovim ramenima ne krvari previše - srećom, tepih je bio crven. Odjednom je primijetio kuću glazbenika! Vjerojatno napravljen samo radi efekta i nikad korišten. Oko tri metra iznad zemlje kutija je prekrivala visoku dvoranu. Uz zid su se penjale uske stepenice.
  
  
  
  Nick Carter je potrčao prema njoj.
  
  
  
  Klečao je iza ograde i brisao krvavi nož o mrtvačevu košulju, kad su se vrata ispod njega otvorila i zasvijetlio veliki luster. Nick je pogledao u rupu. Vidio je kako ulazi pet ljudi. Potonji je nešto rekao nekolicini tjelohranitelja. Bili su to krupni, grubi ljudi s pištoljima. Nick je uzdahnuo. To je bilo nešto drugo. Sada je morao promijeniti taktiku. Vuk se morao pretvoriti u lisicu.
  
  
  
  Nepokretnim pogledom čovjeka koji će vrlo brzo pobiti ili neutralizirati sve te ljude, promatrao je kako se grupa okuplja oko velikog stola. Bili su to višejezična skupina nasilnika koji su govorili mađarski, francuski, njemački i engleski. Svjetiljka je svijetlila i ništa nije sprječavalo Nicka da ih vidi. Pažljivo je pregledao svaku osobu koja je sjedila za stolom.
  
  
  
  Fang Chi je bio mali, uredan i žilav. Nosio je dobro izglačano sivo odijelo, bijelu košulju i crnu kravatu. Njegova crna kosa blistala je kad je otvorio svoju debelu aktovku i počeo slagati papire na stol pokraj sebe. - Večeras se moram vratiti u Budimpeštu. Dakle, učinimo ovo brzo."
  
  
  
  - Ostani ovdje večeras, Fan. Znate da će biti zabavno i da ima dovoljno mjesta. Pitat ću Tibora i... Poziv Sybil Blackstone iznenada je prekinut.
  
  
  
  'Ovo je nemoguće! Moram se vratiti u misiju. Sada molim...
  
  
  
  Killmaster je osjetio olakšanje. Tibor se, naravno, ne bi javio na telefon da se nije javio iz pakla, a to bi dovelo do daljnjih komplikacija.
  
  
  
  “Fan je u pravu! Već je kasno. Moram se vratiti u dvorac da pripremim snimke za sutra. Znate koliko je to važno - komisija će ih doći vidjeti. Požurimo!'
  
  
  
  Ovaj je glas zvučao duboko i vedro, s prizvukom snage. Nick je pomalo iznenađeno pogledao govornika jer je bio čudno odjeven. Tada je zaključio da je čovjek sigurno doletio ravno s maskenbala. Čovjek je ustao od stola da si natoči čašu. Nosio je kockastu kapu, bijeli šal oko vrata, sako od tvida i ružičaste hlače ugurane u visoke sjajne čizme. Lik je izgledao kao filmski redatelj iz 1920-ih!
  
  
  
  "Kad smo već kod odbora, Bela, koliko sam shvatio, je li sve u redu za prijem?"
  
  
  
  Bela Kojak! Nick je s novim zanimanjem pogledao neobično odjevenog muškarca. Dakle, bio je Kojak! Čini se da je imao viši položaj u ovoj bezbožnoj skupini, kao što je Paulus natuknuo Werneru.
  
  
  
  Sybil Blackstone bila je mršava plavuša s žilavim vratom i rukama poput pandži. Ošišala se u muškom stilu i nosila je tamno odijelo. Nick je razmišljao o riječima mrtve Amazonke i nasmiješio se u sebi. "Ménage a trois", rekla je. Iz kliničke perspektive, bilo bi zanimljivo vidjeti kako se sve troje ponašaju.
  
  
  
  Odmah ispod Nicka bili su Mona Manning i Michael Blackstone. Žena je zgrabila Blackstonea za ruku i progovorila glasnim, izazovnim šaptom. - Kažem ti posljednji put, Mike! Samo mi trebaju bolje uloge. Ja sam zvijezda, ali me ne tretiraju kao zvijezdu. Moja garderoba je sramota! Nedostaje mi poštovanja, apsolutno bilo kakvog poštovanja od ovih ljudi oko mene. Neću to više podnositi, Mike. Jednog dana ću napustiti ovo mjesto i nikada se više neće vratiti. Vidjet ćeš ga!'
  
  
  
  “Hajde, idemo, Mona! Moraš biti strpljiv, draga. Sve će biti u redu. Sutra ću osobno razgovarati s CB o ovome. Ja ću riješiti stvar. Začepi, draga, i pusti me da uživam u tvojoj izvrsnoj izvedbi. Fino?'
  
  
  
  Bio je to glas iskusnog čovjeka. Nick je gotovo mogao posegnuti i dodirnuti Michaela Blackstonea. Izgledao je kao kakav nepristojni Lincoln. Bio je vrlo visok i vrlo koščat, s masom divlje sijede kose. Njegovo naborano lice izražavalo je tugu Lucifera koji pokušava umiriti ludu ženu.
  
  
  
  Mona Manning privila se uz visokog čovjeka. Glas joj se iznenada promijenio iz glasa zle vještice u glas blesave tinejdžerice koja se hihoće. “Oh, Mike, dragi! Ti si takav anđeo. Znao sam da ćeš mi pomoći. Uvijek to radiš. Oh Mike, Mike! Zar stvarno vjerujete da je moj povratak bio uspješan? Hoće li se vratiti na staro? '
  
  
  
  Killmaster je, gledajući kroz rupu Monu Manning, osjetio val iskrenog sažaljenja. Na ovoj udaljenosti i pod ovim nemilosrdnim svjetlom, nekadašnji miljenik Amerike izgledao je tužno. Maska guste šminke na njezinom licu nije mogla sakriti štetu koju su joj nanijeli vrijeme, droga, piće i ludilo. Ostala je samo njezina figura koja je još uvijek bila raskošna i puna grudi. Nick se sjetio filma u kojem ju je vidio, pomislio na grube scene seksa. Američka ljubavnica postala je najpoznatija kurva na svijetu! “Mona, Mike. Dođi ovdje molim te. Trebamo vaše potpise. Bila je to Sybil Blackstone. Ona i Fang Chi bili su zauzeti hrpom papira. Bel Kojak je stajao sa strane i pio u svom smiješnom odijelu. Izgledao je kao da mu je dosadno, ali Killmaster, koji ga je promatrao s prozora, shvatio je da će to biti sljedeći neprijatelj, čovjek s naoružanim stražarima. Ovdje je bio čovjek koji je morao otići u dvorac, pa gdje god treba, pripremiti se za sljedeći dan snimanja, jer će doći nekakva Komisija!
  
  
  
  Nick je slušao i nešto shvatio. Večeras je očito bila isplata, a Fang Chi im je plaćao zlatom komunističke Kine. Bio je to sofisticirani posao s papirom koji je započeo u Budimpešti i nastavio se preko švicarskih banaka u Hong Kongu. Nick je zapamtio podatke za svoje izvješće - ako je još živ da ga napiše.
  
  
  
  Nakon pet minuta shvatio je da se u "dvorcu" snimaju filmovi. Odbor koji stiže sutra bio je službeni pododbor mađarske vlade zadužen za proizvodnju obrazovnih i dokumentaraca. Nick se nasmiješio. To je sve! Mađari nisu znali ništa o porno filmovima! Ova ekipa također je snimala dokumentarce i tako stvorila savršenu kamuflažu za porno rad. To je objašnjavalo zašto su djevojke tako pažljivo skrivane i prevozene na posao i s posla u zatvorenim kombijima.
  
  
  
  Fang Chi stavio je papire u aktovku. -Jesi li sigurna da je sve u redu u dvorcu, Bela? Sada ništa ne može poći po zlu. Mi - moja vlada - vrlo smo zadovoljni rezultatima. Filmovi imaju ogromnu propagandnu vrijednost. Pogotovo one u kojima glumi Mona Manning. Voljeli bismo je vidjeti u više glavnih uloga i trebamo više filmova poput Shame on the Gangsters. Bilo je to remek-djelo."
  
  
  
  Bela Kojak je bičem, koji je očito cijelo vrijeme nosio sa sobom, lupkao po stolu. “Već sam ti rekao da je u redu, Fan. Provjerit ću ga posljednji put ako ikad izađem odavde - ali uvjeravam vas da je sve u redu." Nacerio se. - “Svi... ovaj... egzotičniji ukrasi pohranjeni su u tamnicama. Djevojke su ovdje sigurne. Moji ljudi znaju šutjeti tijekom inspekcije. Udario je bičem po stolu: “Nemamo razloga za brigu. Komitet neće vidjeti ništa osim traktora i smijanja budala. Koristim lokalne farmere." Mona Manning i Blackstone ponovno su se udaljili i stali kraj ogromnog kamina s čašama u rukama. Činilo se da nijedno od njih dvoje nije previše zainteresirano za poslovni dio. Fang Chi je upitao: "Koliko djevojaka sada imamo?"
  
  
  
  "Na posljednjem broju devet", odgovorila je Sybil Blackstone. Okrenula se Beli Kojaku. - “Treba nam više cura, Bela, i to uskoro. Imali smo onu trojicu koji su sada mrtvi, i druge koji su propali i otpremljeni u čamac. Morate uskoro kontaktirati svog Wernera.
  
  
  
  Kojak je stajao za stolom i natočio si piće. Nije se okrenuo kad je rekao: "Učinit ću to vrlo brzo."
  
  
  
  Nick, skrivajući se u kutiji, brzo je izračunao. Devet djevojaka. Amazonka je rekla da ih je samo šesnaest. U grupi je bilo šestero ljudi, a s Pam sedam. Sedam i devet su šesnaest!
  
  
  
  Netko je - a Nick se kladio da je to bila Bela Kojak - doveo dodatnih sedam djevojaka u vilu, a da nije rekao Sibile ili Fang Chiju. Mike Blackstone i Mona Manning očito se ne računaju.
  
  
  
  Killmaster je zurio u leđa Bele Kojaka. "Ti si moja sljedeća meta, Kojak", tiho je rekao sebi. Ali kako da te dobijem?
  
  
  
  Osvrnuo se, preko operateričina tijela. Stražnja stijenka imala je niz prozora u nišama koji su se protezali od poda kutije do stropa. Nick se počeo rješavati ključeva koje je donio sa sobom. Ključevi su zveckali. Pažljivo je izvadio sve ključeve i stavio ih jedan po jedan na pod. Zataknuo je nož s jedne strane remena, Colt s druge. Zatim je počeo vrlo oprezno puzati prema prozorima. Ako nisu pravi prozori ili su zaključani izvana, on je u nevolji. Kuća je bila duboka sedam metara. Da je do prozora, ne bi se vidjelo iz hodnika ispod. Samo zvuk otvaranja prozora ili jak propuh mogli su ga odati. Još uvijek je mogao čuti njihov razgovor. Bela Kojak je oklijevao, ali je bio krajnje nestrpljiv. Fino. Nicku je trebalo samo nekoliko minuta da shvati što namjerava.
  
  
  
  Pokazalo se da su prozori pravi i zaključani iznutra. Nick je okrenuo bravu i otvorio jedan od prozora. Bio je to prokleto težak posao. Prethodno je pomno pregledao vilu i mislio je da zna što je izvan prozora, ali nije bio siguran. Naravno, Kojakovi tjelohranitelji još su bili tu. Koliko ih je bilo? Gdje su bili? Da je zaštitar patrolirao kućom, vidio bi svjetlo kad bi Nick otvorio prozor.
  
  
  
  Pogledao je van vrlo polako. Osjetio je olakšanje. Vani je bio mrkli mrak. Ispružio je ruku i osjetio hladne, glatke pločice na strmoj padini. Ako je dobro pogodio, moći će skliznuti s krova i otići na parkiralište.
  
  
  
  Killmaster je tiho gurao svoje ogromno tijelo centimetar po centimetar kroz prozor. Prvo noge, a zatim je uhvatio okvir prozora i zatvorio prozor za sobom. Nogama je tražio odvodni jarak ispod sebe, ali ga nije pronašao. Pustio je okvir prozora i skliznuo gotovo tri stope prije nego što su mu nožni prsti dotakli odvod. Zvuk klizanja pločica bio je preglasan.
  
  
  
  Ležao je licem prema dolje, nije se micao i jedva je disao. Vjetar je projurio pored njega i začuo je tiho kucanje na prozoru. Kletva!
  
  
  
  Prošla je minuta. Ništa više nije čuo. Sada moramo požuriti, inače će Bela Kojak otići. Spustio se u oluk, snažnim prstima uhvatio rub i preletio preko ruba. Spustio se na tlo. Kao što je i očekivao, našao se na parkiralištu, lijevo je garaža, a desno izbočeni dio kamenih temelja vile. Krenuo je na prstima u tom smjeru.
  
  
  
  Stražar je naslonio mitraljez preko ramena na stijenu gdje je s asfalta vodila pristupna cesta. Prekrižio je ruke na prsima i tiho zazviždao. Iza njega je na šljunku stajao džip. Između Nicka i zaštitara bio je automobil. Ispostavilo se da je riječ o Škodi, vjerojatno o Kojakovom automobilu. Problem: Nije se mogao sakriti u njemu prije nego što je čovjek izašao? Taj prokleti čuvar je definitivno bio problem.
  
  
  
  Ali ovaj put Nick nije morao sam riješiti problem. Ispred kuće se začuo komešanje, a onda se javio grubi glas: "Saša?"
  
  
  
  Čuvar je zarežao i otegao iza ugla. Nick je dotrčao do Škode prije nego što je čovjek otišao. Okrenuo je kvaku na stražnjim vratima tako polako da se nije čulo i popeo se unutra. Tiho je zatvorio vrata, zatim nabacio debeli kaput koji je bio tamo i sklupčao se na podu. “Prokleto lijepo od Kojaka što mi je dao kaput”, pomislio je.
  
  
  
  Putovanje je bilo iznenađujuće kratko. Nick Carter, koji se dobro snalazio, ležao je iza, provjeravajući put.
  
  
  
  Lijevo na kraju izlaza - znači jug, prema Budimpešti. Dunav s desne strane. Gotovo odmah su skrenuli s glavne ceste, ovaj put desno prema rijeci. Bio je to neravan put koji se strmo spuštao. Bela Kojak je otvorio prozor i Nick je osjetio miris rijeke i Kojakove cigare. Dalje nisu mogli, inače bi završili na dnu rijeke. Kojak bi pjevušio staru američku pjesmu: "I dream of Jeannie with light brown hair..." Ponekad bi neke riječi otpjevao na mađarskom.
  
  
  
  Do tada je Nick već dobro razumio što "dvorac" znači. Znao je da je Dunav, kao i Rajna, okružen starim tvrđavama koje se raspadaju. Mnoge od njih izgradili su križari i…
  
  
  
  Put je postajao sve glatkiji. Zatim je auto pregazio drvene daske i kvrgavo kamenje i zaustavio se.
  
  
  
  “..., Bela Kojak izašao je iz auta i zalupio vratima. Nick je čekao ispod kaputa, s rukom na ručki Colta. U tom kratkom trenutku sinulo mu je da sve što je čuo prethodne noći nije bilo pod utjecajem droga - kao ni stanoviti doktor Millas Eros...
  
  
  
  Svjetla su bila zasljepljujuća. Pali su u stroj s hladnim bijelim sjajem, sjajni i sjajni. Negdje vani začuo se glas Bele Kozdaka veselo: “Vratio si se! Izađite s podignutim rukama i odmah. Bez šale molim. Izađi, kažem ti. Brojim do pet - onda moji pucaju iz mitraljeza. Jedan dva ...'
  
  
  
  Killmaster je navikao na nedaće. Ali ipak, kad je izašao iz auta i podigao ruke, srce mu je bilo poput olovne kugle u širokim prsima. Ovaj put nije uspio, ali nije znao kako se to dogodilo.
  
  
  
  Sada je vidio da se nalazi u dvorištu starog popločanog dvorca. I opkolilo ga je desetak dobro naoružanih ljudi. Bela Kojak, još uvijek u odijelu iz dvadesetih, stajao je četiri jarda dalje, lupkajući bičem po svojoj sjajnoj čizmi. Nakon trenutka, prišao je i znatiželjno pogledao Nicka.
  
  
  
  Odjednom se Kojak nasmije. - 'Ha ha! Sada razumijem. Trik s crnim licem. Napad komandosa, ha? Ali zašto? Tko si ti? Zašto se skrivaš na stražnjem sjedalu mog auta? Tko si ti, dovraga, da budeš poput samog vraga? Kojak se opet nasmijao. - Moraš biti jako oprezan, prijatelju, inače ćeš preplašiti moj narod. Uostalom, oni su samo glupi seljaci."
  
  
  
  Nick Carter ga je pogledao, ali nije rekao ništa. Nije bilo potrebe za odgovorom.
  
  
  
  Kojak je nastavio: “Možda bi te zanimalo kako sam znao da sjediš otraga? Imam elektronički uređaj na kontrolnoj ploči koji mi govori te stvari. Pametno, zar ne? Ali mislim da nemaš sreće. Bela Kojak mahne bičem.
  
  
  
  Jedan od muškaraca udario je Nicka po potiljku kundakom strojnice.
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 10
  
  
  
  
  
  
  
  Leđa su mu bila hladna. Nije mogao pomaknuti ruke i noge, au očima mu je gorjela zasljepljujuća svjetlost - vrela, goruća svjetlost. Znoj mu se cijedio između dlaka na prsima.
  
  
  
  Netko je naredio i zasljepljujuća bijela svjetlost se ugasila. Prepoznao je glas Bele Kojaka. “Moramo biti oprezni s tim reflektorima, zar ne prijatelju? Može te učiniti slijepim."
  
  
  
  Sad je Nick mogao otvoriti oči. Prvo što je ugledao bio je Bela Kojak, kako sjedi na stolici i smiješi mu se. Čovjek je nježno udario bičem po dlanu. - “Ah, konačno si došao k sebi. Fino. Sada možemo prijeći na posao. Ali prvo ste morali sagledati svoju situaciju. Bojim se da to trenutno nije baš obećavajuće. Ali moguće je da će se stvari popraviti ako u potpunosti surađujete."
  
  
  
  Nick je razmislio o situaciji u kojoj se našao. Naravno da nije bilo dobro. Ležao je ispruženih ruku i nogu na hladnom kamenom podu, zapešća i gležnjeva privezanih čeličnim prstenovima. Bio je go osim gaćica.
  
  
  
  Jednim brzim pogledom ugledao je zbirku nosača, kabela, tračnica i žica na podu. Bio je to tonski studio. Bez sumnje, u dvorcu.
  
  
  
  Bela Kojak je podigao dlakavi smeđi predmet i rekao: „Tvoji brkovi. “Također smo izbrisali crnilo s tvog lica. Vrlo dobro izgledate, gospodine nepoznati, i imate figuru poput Atlasa. Da mi se sviđaju muškarci, a to nije slučaj, sigurno bih pokušala imati takvog ljubavnika. Ali to je dovoljno. Jeste li spremni odgovoriti na moja pitanja? '
  
  
  
  Nick je bezizražajna lica rekao: “Sve što moram dati je svoje ime, čin i vojni broj. Fino. Hector Glotz, T/5.15534335 Zadovoljan?' Kojak je udario bičem po čizmi i nasmijao se od srca. - "Imate smisla za humor, gospodine nepoznati. Dobro. Možda će vam još trebati. Nadam se da nećete. Nadam se da ćete postupiti mudro. Ne bih želio nauditi tom veličanstvenom tijelu ili tom lukavom hladnom mozgu. O da, Bio sam na istom s vilom.veze!
  
  
  
  Kojak je ustao i prišao Nicku. Agent AH mogao je vidjeti svoj odraz u sjajnim čizmama. Zapravo su mu oprali lice. Pogledao je Kojaka i prvi put vidio da čovjek ima lice poput žabe s velikim, izbuljenim očima. Tada je shvatio zašto su se oči činile tako velikima. Kojak je nosio trajne kontaktne leće. Ali to nisu bile samo leće. Bile su to izbuljene lažne oči. Ovaj čovjek je prerušen! Glupo odijelo, redateljeva odjeća iz 1920. godine, moralo je biti dio toga. No, ostali u vili sinoć su ga prihvatili bez komentara.
  
  
  
  Kojak se sagnuo i dotaknuo Nickovo lice bičem. - Rekao sam da sam u kontaktu s vilom, gospodine nepoznati. Ubili ste pet ljudi! Uključuje dvije starije dame. Bože moj, kakav si ti hladnokrvni gad, gospodine nepoznati. Pozdravljam te.'
  
  
  
  Nije bilo sumnje u divljenje u Kojakovu izrazu lica. Ponovno je dotaknuo Nickovo lice bičem. “Iskreno mislim kad kažem da te ne želim uvrijediti. Želim da budeš u dobroj formi. Dobro bi mi došla osoba poput tebe. Ali morat ćete surađivati. Pa odgovori! '
  
  
  
  razmišljao je Nick. Ponovno je pogledao po sobi. Sada su bili sami.
  
  
  
  "Moji ljudi su ispred vrata", rekao je Kojak sa samouvjerenim osmijehom. - “Jesu glupi seljaci, ali nisu gluhi. Želiš li pričati?'
  
  
  
  Killmaster je brzo razmišljao. - 'O čemu?'... Koju je igru igrao Kojak? Je li postojala šansa da se živ izvuče iz ove zamke?
  
  
  
  Kojak se vratio na svoje mjesto. Sjeo je i prekrižio duge noge u čizmama. Bičem se pogladio po bradi. "Imaš izreku u Americi - da, jako dobro znam da si Amerikanac - imaš li izreku, nešto kao, za početak? Da? Dobro. Pa, za početak, što ako mi kažeš svoje ime?
  
  
  
  "U redu", rekao je Nick. »Ja ću govoriti. Ali za početak, griješite - ja sam Englez, a ne Amerikanac." Ostao je tih, čekajući Koyakov odgovor na njegove laži.
  
  
  
  Kojak kimne. 'Pravo. Nastaviti.'
  
  
  
  “Zovem se Jacob Werner. Ja sam uredski službenik koji živi u Londonu. Imam bratića, starijeg čovjeka po imenu Paulus Werner. Pa... - Ispričao je cijelu priču koju je dobro zapamtio dok su je Pam i on uvježbavali.
  
  
  
  Bela Kojak slušao je nijemo, ne prekidajući. Nije se nasmiješio. Nastavio je udarati bičem po čizmama.
  
  
  
  Nick je završio. “Mislio sam da bi rođak Paulus mogao biti upleten u nešto. Sve te žene... I imao je problema s policijom. Stoga sam se posvetio pomoći svojoj sestrični i planirao sam malo pogledati uokolo da vidim što mogu saznati. Možda i zaraditi nešto novca. Možda mogu ucjenjivati bratića Paulusa kad se vratim u London."
  
  
  
  “Ovaj... točno. Kako ste saznali za Blackstonese i njihovu vilu?
  
  
  
  Nick je bio spreman na ovo. “Kad mi je rođak Paulus došao i zamolio me da mu pomognem s kazališnom trupom, dao mi je mnogo novca. Iz novčanika je ispao komad papira. Hodnik je bio prilično mračan i nije ga mogao vidjeti. Držala sam nogu na papiru dok nije otišao. Bilo je nešto napisano na njemu. Michael Blackstone, Vac, Mađarska. Na karti sam vidio da je Vac nedaleko od Budimpešte. Pa sam rekao svojoj ženi Pam da ne brine i došao ovamo da saznam."
  
  
  
  Bela Kojak kimne bez smiješka. - Jeste li smatrali potrebnim ubiti pet ljudi? Čak dvije žene?
  
  
  
  "Bolje da ovo priznam", rekao je Nick. Nisam baš ono što izgledam - nisam prodavač u dućanu pića. To je samo kamuflaža. Ja sam prilično cool tip. U Engleskoj me traže zbog ubojstva."
  
  
  
  Bela Kojak ustade i protegne se, upita. - "Je li ovo cijela tvoja priča?"
  
  
  
  – Kunem ti se da je istina, Kojak.
  
  
  
  Kojak je prišao Nicku i udario ga u lice što je jače mogao. Zatim se vratio i ponovno sjeo. Jedno Nickovo oko počelo se zatvarati i osjetio je okus krvi.
  
  
  
  Kojak se nasmijao. "Ne lažete, gospodine nepoznati", rekao je suho. Izvadio je nešto iz džepa. Nick je to prepoznao kao svoju putovnicu. Kojak je prelistao. - 'Pravo. Samo je viza lažna. Usput, učinjeno je vrlo lijepo. Engleskinja koju zovete svojom suprugom imala je sličnu putovnicu – pravu, ali s lažnom vizom.
  
  
  
  Kojak se nagnuo naprijed. - "Jeste li vi engleski agent?"
  
  
  
  Nick je šutio.
  
  
  
  Kojak je uzdahnuo. - "Nekako ne vjerujem. Mislim da si Amerikanac, prijatelju. Ma, maska ti je bila u redu. Profesionalna. Zapitaš se, zar ne? Ako nisi engleski agent, onda si možda "Američki agenti? Ili, budući da je djevojka Engleskinja, možda američki i engleski agenti rade zajedno. Ali zašto? Zašto ovdje i sada? Što tražite?"
  
  
  
  Odjednom se Bela Kojak nasmije. Zabavljeno se presavio u stolcu. Nick je nepomično promatrao, stežući ruke s lisicama i želeći rukama stisnuti taj debeli vrat.
  
  
  
  Napokon se Kojak prestao smijati. Obrisao je oči bijelim šalom i rekao: “Stvarno je vrlo jednostavno, zar ne? Proganjate filmski studio i ljude koji tamo rade. Propagandni filmovi počinju utjecati na vas osjetljive Amerikance. Dakle, ovo je ono što radite? Poslali ste drugog agenta za ovim jadnikom čije su... ovaj... ostatke poslali iz Londona.
  
  
  
  Killmaster je zatvorio oči. Nije želio da Kojak u njima vidi ljutnju. Tada će ga možda ta osoba ubiti na licu mjesta.
  
  
  
  Na kraju je Nick upitao: "Dakle, ti si to učinio?"
  
  
  
  Naručio sam ga. Mogao bih i tebi učiniti isto - samo da sam znao kamo poslati ostatke.
  
  
  
  Nick nije komentirao.
  
  
  
  Nakon kratke šutnje, Bela Kojak je tiho upitao: “Vi ste iz AX-a, zar ne? Samo bi AX poslao ubojicu poput tebe. Samo AX ima takve ubojice! '
  
  
  
  Nick nije rekao ništa.
  
  
  
  Kojak ga je opet udario u lice. - “Znaš, pričat ćeš. Zavijat ćeš i reći sve prije nego što bude gotovo. Jer ako si iz AXEa - a ja mislim da jesi - imam tu ideju tko si ti. I ako sam u pravu, vrijediš mi milijun dolara. A ja sam pohlepan čovjek, g. Carter!
  
  
  
  Nick i dalje nije ništa rekao. Ponovno je zatvorio oči.
  
  
  
  Kojak ga je opet udario u lice. Zatim je rekao: “Super. Da vidimo. Imam hobi, g. Carter - tako ću vas zvati, pa bi vam to moglo osvijestiti pamćenje. Moj hobi je vrlo uzbudljiv: srednjovjekovno mučenje. Ima ih jako smiješnih i sve sam ih proučio.”
  
  
  
  Kojak je prišao vratima i dao znak svojim ljudima. Izdao je svoje naredbe i vratio se Nicku. - “Imam osjećaj, gospodine Carter, da me smatrate ekscentrikom. Ova kamuflaža, zar ne? Moj hir, to je sve. Ali budući da režiram naše igrane filmove, uživam igrati ovu ulogu. Znam da je ovo djetinjasto od mene. Ali uvijek sam smatrao da su djeca vrlo šarmantna i vrlo okrutna. Primijetili ste, g. Carter, da dosta pričam. Dat ću ti priliku da razmisliš prije nego počnemo s mučenjem. Ozbiljno mislim kad kažem da ne želim uništiti ovo prekrasno tijelo."
  
  
  
  Sad je Killmaster počeo misliti da ima šanse. Iako je Kojak sumnjao tko je on, još nije imao dokaz. Pokušat će pribaviti te dokaze kako bi potvrdio svoje sumnje. Do tada je morao održati Nicka na životu. Agent AH sada je mogao odahnuti. Bar će još malo poživjeti, a dok je živ, imat će priliku. Prije ili kasnije, Kojak ili njegovi ljudi morali su pogriješiti. Nick se samo nadao da će još uvijek biti u formi da iskoristi priliku kada se pruži. U međuvremenu se morao obuzdati, upotrijebiti svu svoju lukavštinu, pokušati sve da ga ove životinje ne osakate zauvijek.
  
  
  
  Kroz vrata su ušla četiri čovjeka. Barem su izgledala kao vrata, ali nisu imala šarke ni ručku. Bila je to zapravo ploča debela dva inča, otprilike veličine vrata.
  
  
  
  Kojak je pokazao na njega bičem. - “Navalite mu, idioti! Do sada si trebao znati kako ovo ide."
  
  
  
  Ljudi su postavili dasku na Nicka, ostavljajući samo njegovo lice slobodnim. "Sada donesi prva dva kamena", naredi Kojak. Vratio se do svoje stolice i hladno pogledao Nicka. - “Ono što morate izdržati, gospodine Carter, je staro mučenje poznato kao peine forte et dure. Iskreno rečeno, "koliko boli možete podnijeti?" . I evo prvog kamena. Millstone, g. Carter. Procjenjujem da ima stotinjak kilograma”.
  
  
  
  Ušla su dva čovjeka s mlinskim kamenom. Znojili su se i vukli, klizeći po neravnom tlu dok su hodali prema Nicku s ogromnim kamenom. "Smiri se", upozorio je Kojak. “Ne može ti zgnječiti prsa. Ne još. To će se dogoditi uskoro, polako i graciozno."
  
  
  
  Muškarci su spustili kamen na policu i povukli se. Nick se napregnuo da raširi svoja snažna prsa, a kamen se pomaknuo duž daske. Još je mogao gotovo normalno disati. Skoro. 'Bravo!' - kazao je Bela Kojak. - “Vi ste divan primjer, gospodine Carter! Bojim se da ćemo morati upotrijebiti mnogo kamenja. Ali imamo veliku ponudu. Ali da tebe poštedim nepotrebne boli, a sebe laži, prvo ću ti reći ono što znam. To može smanjiti bol i vrijeme.”
  
  
  
  Kojak je primaknuo stolicu Nicku i zapalio cigaru. Puhnuo je mirisni plavi dim u lice agenta AH. Kamen na Nickovim prsima svake je minute postajao sve teži.
  
  
  
  "Na primjer, Carter, znam da je Paulus Werner mrtav", nastavio je Kojak. “Bio je zadavljen. Mislim da si jesi, Carter. Njegovo tijelo identificirao je moj agent i odmah sam bio obaviješten, čak i prije nego što ste vi i vaša jadna ekipa stigli u Budimpeštu. Moram priznati da je to bio veliki udarac. Nisam znao da ćeš biti tako hrabar. Ali tada nisam znao ništa o tebi. Ipak, očekivao sam nevolje, Carter. Nažalost, stigao sam prekasno da bih te uhvatio. Pola sata nakon što ste otišli iz hotela, moji ljudi, obučeni u uniforme sigurnosne policije, odveli su vašu ekipu i sve ukrcali u kombije s rešetkama.
  
  
  
  "Pametni gade", bilo je sve što je Nick mogao reći. - Ali jednog dana će te prava policija zgrabiti i izrešetati te mecima.
  
  
  
  Kojak se opet nasmijao. - “Oh, Carter! Dođi! Kad biste samo znali kako je ovo smiješno. Stvarno bih volio da ti mogu reći još nešto. Ali ja ne mogu. Idemo dalje.'
  
  
  
  Dim cigare ponovno se uskovitlao u Nickovo lice. Kamen ga je neumoljivo pritiskao. Još je mogao disati, ali jedva.
  
  
  
  “Ove dvije crne djevojke su bezvrijedne.” Kojak je prezirno frknuo. - 'Ništa posebno. Nije tako dobro kao Wernerove uobičajene isporuke. Ali ova Engleskinja... ah, to je druga stvar. Mislim da ću to zadržati za sebe."
  
  
  
  Nick je znao da Kojak gleda ravno u njega. Bila je to oštra promjena njegove taktike. Nick je odgovorio: “Uzmi je i idi dovraga! Ona mi ne znači ništa."
  
  
  
  Ali Kojak mu nije vjerovao. "Ja ću to uzeti", rekao je. “Prvo ću se zabaviti s njom, onda ćemo snimiti film, a onda će je poslati na Daleki istok. Možeš je poštedjeti svega ovoga, Carter.
  
  
  
  Bilo je previše. Kamen mu je sada snažno pritiskao pluća. Nick se naljutio i teško je disao. Bela Kojak digne bič. "Donesi još jedan kamen", naredio je.
  
  
  
  Carter je i njega uspio zadržati. Sada se svom snagom naprezao da udahne, a njegova su golema prsa gorjela od boli. Ali iz nekog je razloga izdržao. Zatvorio je oči i borio se protiv užasnog pritiska. Sad je jedva mogao raširiti pluća i brzo se gušio... naredi Kojak. - "Još jedan kamen."
  
  
  
  Nick je počeo očajavati. Oko šest stotina funti takvog tereta bilo je previše za smrtnika. Što je trebao učiniti? Kako je mogao dobiti na vremenu? Misli, dovraga, misli.
  
  
  
  Znojni seljaci podigli su još jedan mlinski kamen i stavili ga na Nickova prsa zajedno s ostalima. Osjetio je kako mu se rebra počinju savijati. Zrak je bio istisnut iz njega i njegova su pluća postala dvije plamene posude. Dok mu je posljednja kap zraka izlazila iz pluća, uspio je izdahnuti teško: “Ja... reći ću ti nešto! odvedi ih - ja ću razgovarati!
  
  
  
  Kojak je dao znak svojim ljudima da uklone sve kamenje osim jednog. Privukao je stolac malo bliže. - "Dakle, Carter? Priznaješ li da si ti Carter? Zrak u studiju bio je vruć i smrdljiv, ali to je bio najslađi zrak koji je Nick ikada udahnuo. Punio je pluća uvijek iznova, uživajući, gutajući zrak kao kamen se dizao i padao. Koyakov glas sada je bio oštar. "Reci mi onda?"
  
  
  
  "Ja nisam Carter", tvrdoglavo je rekao Nick. - „Ali možda ti mogu reći nešto što ne znaš. Nešto što možete koristiti za vlastitu korist. Netko koristi vašu dostavu djevojaka za krijumčarenje droge u zemlju! Taj netko bi, naravno, mogao biti Bela Kojak. Ali moglo bi ga odmoriti.
  
  
  
  Gledao je ravno u Kojaka. Prvi put je djelovao šokirano. Lice mu se napelo, a oči suzile. Prešao je bičem preko brade, gledajući Nicka. Na kraju: "Kako to znaš?"
  
  
  
  Nick mu je rekao za mliječni šećer skriven u bubnju. "Ovaj put je to bio šećer", rekao je. “Prošli put je vjerojatno bio heroin. Werner se sigurno poslužio svim mogućim trikovima da ga dovede ovamo. Poanta je, s kim je radio? Ako saznaš tko je, Kojak, doći ćeš do njih! Tada ih možete ucjenjivati i zaraditi bogatstvo. Ili ih možete prijaviti policiji i mogli biste dobiti nagradu. To bi bio najsigurniji način, Kojak. Znate da heroin u ovoj zemlji znači egzekuciju."
  
  
  
  Nick je govorio brzo, očajnički, pokušavajući dobiti sekunde. Više nije mogao podnijeti ovo kamenje. Ali više nije znao što bi rekao. Kojak ga pogleda stisnutih očiju.
  
  
  
  Tada je dobio inspiraciju. To bi mu moglo dati još nekoliko minuta predaha.
  
  
  
  “Paul Werner govorio je u Londonu o čovjeku - dr. Millasu Erosu. Činilo se da malo zna o njemu. Ali stekao sam dojam da je Eros važna osoba i svi ga se u Mađarskoj boje. Poznaješ li ga, Kojak? Možda stoji iza organizacije za trgovinu drogom? Werner je radio s njim, a ti nisi znao za to." Bila je to čista fikcija. Ali ovim je riječima dobio na vremenu. Pobijedio je život.
  
  
  
  Zanimljivo je reagirao i sam Bela Kojak. Ovaj put se nije nasmijao. Nasmiješio se kao da zna neku tajnu. A onda je dao znak ljudima da uklone posljednji kamen s Nickovih prsa. Zatim je naredio na lokalnom dijalektu, koji Nick nije razumio.
  
  
  
  Dvojica muškaraca su nestala.
  
  
  
  Kojak je ponovno prišao Nicku. Prešao je vrhom biča preko svog znojem mokrog lica. - “Ti si divna osoba, Carter. Vi ste ubojica, izuzetno ste kreativni i definitivno znate kako razgovarati kako biste spasili svoj život. Pa, sada ste dobili ovu bitku. Neću te ubiti. Stvarno si mi uspio dokazati da si ti Nick Carter. Čuo sam priče, legende, a večeras sam vidio dokaz. Pitam se tko će platiti više za tebe, Cartere - Rusi ili Kinezi?
  
  
  
  Kojak je zapalio cigaru. Dvojica muškaraca su se vratila i ispred njega postavila visoki ormar na kotače. Postavili su kabinet po Kojakovom nalogu i opet otišli. Kojak je pokazao na ormar. - "Znate li što je ovo?"
  
  
  
  Nick je udahnuo što je više moguće zraka. Snaga mu se počela vraćati. - "Ne, ali moram li znati?"
  
  
  
  Kojak je otišao do ormara i otvorio vrata. Bilo je prazno. - “Ovo je ormar mađioničara. Ponekad ga koristimo za filmove. Sada ću ti nešto pokazati, Carter. Oh, znam da misliš da sam luda. Nije važno. Ovo me zabavlja. Imam jako razvijen smisao za dramu. Ponekad se vidim kao dr. Caligari. Obrati pozornost, Carter.
  
  
  
  Bela Kojak je ušao u ormar i zatvorio vrata. Nick je nastavio duboko disati. "Potpuno ludo", pomislio je, "ali dokle god on igra igrice, ja mogu disati." Provjerio je okove koji su ga držali za prstenje. Nije imalo smisla. Sve što je stvarno postigao bilo je nekoliko minuta predaha, još nekoliko minuta života. Nije vjerovao Kojakovom obećanju da ga neće ubiti. Vrata ormara su se otvorila i izašao je muškarac. Nick je pogledao širom otvorenih očiju. Bio je to visok, vitak gospodin koji je izgledao kao da nosi jedan od najboljih londonskih dućana - fedoru; kruti bijeli ovratnik s diskretnom kravatom; besprijekorno skrojeno odijelo namirisano kolonjskom vodom; sjajne ručno izrađene cipele; srneće rukavice sa štapom. I na kraju - monokl.
  
  
  
  Čovjek se naklonio. - “Mogu li se predstaviti, g. Carter? Ja sam dr. Milas Eros, zamjenik zapovjednika mađarske državne sigurnosne policije." Nick nikada prije nije čuo ovaj glas.
  
  
  
  Killmaster je pogledao, jedva suspregnuvši iznenađenje. Što se dogodilo?
  
  
  
  Zatim je muškarac glasom Bele Kojaka nastavio: “Cijenim tvoje iznenađenje, Carter. To je kompliment. Da, ja sam i dr. Milas Eros i Bela Kojak. Šef sigurnosne policije je pijanica i homoseksualac. Previše je zauzet svojim porocima da bi radio bilo kakav posao. Ali on ima moćne političke prijatelje i ne može biti eliminiran—još. Imam velike nade u budućnost. U međuvremenu, pravi posao obavljam na svoj način. Vrlo je lako imati dva lica, dvije osobnosti. Imam i dva stana s dvije ljubavnice. Moglo bi se reći samo dva.
  
  
  
  "Osim života", rekao je Nick. – Imate li dva života?
  
  
  
  Eros Kojak je izvadio monokl iz oka i obrisao ga. Prišao je Nicku i bocnuo ga štapom. Zatim je uzdahnuo. "Uperio si prstom u bolnu točku sa svojom uobičajenom pronicljivošću, Carter." Ja nemam dva života. Imam samo jedan život i sviđa mi se. Želim ga zadržati. Ali u ovom trenutku to jako otežavate. Zašto, Carter? Zašto ste morali učiti o heroinu? Zadali ste mi veliki problem!
  
  
  
  "Da, ovo je sranje za tebe", rekao je Nick. “Razumijem tvoju dilemu. Vrijedim ti milijun, ali ako me prodaš, bojiš se da ću progovoriti. Vi ste na visokoj poziciji, pa morate imati mnogo neprijatelja. Jedna riječ o heroinu i bit ćeš upucan. Ali ipak, ako me ubiješ, bacit ćeš milijun dolara. Kao što sam rekao, to je loše za tebe. Eros Kojak protrlja bradu. - Kao što ste rekli, to je problem za mene. Ali večeras ne moram donijeti odluku. A ima još puno toga za učiniti. Žao mi je.' Sagnuo se natrag u ormar.
  
  
  
  Nick će živjeti još neko vrijeme - ako Kojak Eros ne ostvari svoj plan. Imao je vrlo malo vremena, ali je imao nadu. Prije ili kasnije netko je morao pogriješiti.
  
  
  
  Izašao je Bela Kojak. Ne rekavši ništa Nicku, otišao je do vrata i izdao kratke naredbe. Nekoliko trenutaka kasnije ušla su trojica muškaraca s filmskom kamerom na tronošcu. Kojak je kimnuo prema agentu AH. - “Snimi nekoliko slika. Iz svih mogućih kutova. Gdje je ta kurva, Gina?
  
  
  
  - Josipovo, gospodine. Ovo je njegova noć." - nasmijala su se trojica muškaraca.
  
  
  
  “Uzmi je”, naredio je Kojak. - “Kad završiš ovdje, odvedi ga do dekoracije spavaće sobe.”
  
  
  
  Jedan od muškaraca se usprotivio. Ali ovaj ukras je srušen. Vi ste to naručili.'
  
  
  
  Kojak se bijesno okrenuo prema čovjeku. - “Onda ga treba restaurirati! Požuri.'
  
  
  
  Kojak je kleknuo pokraj Nicka Cartera. Izvadio je metalnu kutijicu iz džepa i izvadio špricu. "Nemoj se bojati", uvjeravao je Nicka. “Ovaj proizvod ne može naškoditi. Ovo je samo da osiguramo vašu suradnju."
  
  
  
  prekorio ga je Killmaster. Sada više nije imao što izgubiti i zbog toga se osjećao bolje.
  
  
  
  Kojak podigne iglu.
  
  
  
  "Zar ne pijete alkohol?" - upitao je Nick. “Mogao bih se razboljeti od trovanja krvi i umrijeti.”
  
  
  
  Kojak je zabio iglu u Nickovu ruku. - “Sladak si, Carter. Stvarno se nadam da te neću morati ubiti. U redu, sad idemo na snimanje. Osmišljeni su kako bi otkrili prepoznaje li vas itko u Moskvi ili Pekingu. Siguran sam u to. Zatim ćemo napraviti nekoliko slika za vlastito zadovoljstvo. Mogli bi jednog dana dobro doći.”
  
  
  
  Nick se već smirio i opustio. Stvari su išle puno bolje. Izgledalo je ohrabrujuće. Osjećao se toplo, ugodno i pomalo pospano. Bravo Kojak! Možda je bio lud, ali nije bio loš momak.
  
  
  
  Ali kako je zadovoljstvo raslo u njemu, Nick se borio protiv toga. Izgubit će kontrolu nad mišićima i mozgom. Bilo je neizbježno. Ali ako može kontrolirati mali dio svog mozga, možda će imati priliku. Morao je držati dio mozga slobodnim, a to je bilo moguće samo zbog boli. Nick je okrenuo jezik tako da mu je pritisnuo zube. Snažno je zagrizao i osjetio okus krvi. Trebao je progutati krv, a ne pokazati što radi. Ali još uvijek nije dovoljno boljelo. Morao je jače zagristi!
  
  
  
  Nick je odlebdio na nježnoružičastom oblaku. Ležao je mirno s glupim osmijehom na licu dok su otpuštali okove i pomagali mu da se popne stubama do spavaće sobe. Bilo je jakih svjetala i kamere. Kojak, dobri stari Kojak, zapovijedao je. Doveli su Nicka do kreveta. Oh, ovaj lijepi krevet!
  
  
  
  Nick je kliznuo golim jezikom na drugu stranu usta i ponovno zagrizao. Gotovo se ugušio u krvi. Ali morao je ustrajati. Kad bi se mogao uhvatiti za taj dio svog mozga, bio bi spreman kad mu se pruži prilika. U svakom slučaju, trebat će neko vrijeme. Jer sada je na krevetu pokraj njega ležala žena.
  
  
  
  Prigušeno, kroz paklenu graju, Nick je čuo Kojaka kako nešto govori. Riječi koje su bile nejasne i drhtave, ali kao da su glasile: "Gina - znaš što trebaš učiniti - s njim - ne, ne, ne, Gina - moraš s njim - natjeraj ga da to učini s tobom..."
  
  
  
  Bila je lijepa djevojka, sva ružičasta, bijela i nježna. Znala je sve trikove. Neke od njih nikada prije nije radio, ali djevojka mu je strastveno šaputala i on ih je radio.
  
  
  
  Nick je progutao još krvi i ponovno pomaknuo jezik. "Uspjelo je", pomislio je. Barem je imao nejasnu predodžbu o tome što se događa. Ali bilo je teško, Bože kako je bilo teško! Nikad tona perja nije više pritisnula njegovu golotinju nego ovo škakljivo meko perje - samo to nije bilo perje, nego ženska kosa.
  
  
  
  Na trenutak su mu otkazali motorički živci i Nick je skoro umro. Zagrizao je divlje, čuvši Kojak kako vrišti na kraju kilometarske cijevi.
  
  
  
  "Skoro je nestao - spusti ga - Gina, dovraga!"
  
  
  
  Jarka su se svjetla napokon ugasila. Nick se još držao. "Kad bi mu barem ostalo deset minuta", pomislio je u očaju. Deset minuta! Da bi se natjerao na zijevanje, udari me po glavi. Zaplivajte u ledenoj vodi. Deset minuta i snaći ću se. Znao je da je skoro stigao kad je jasno shvatio Belu Kojaka.
  
  
  
  "Odvedite ga u tamnicu", naredio je čovjek. “U drugom podrumu. Ne tamo gdje smo smjestili djevojke, nego u ćeliju visoke sigurnosti. Vas trojica, pripremite automatsku pušku. Sva trojica su zaslužna za to. I Bog ti neće pomoći ako pobjegne. Vodite ga odavde.'
  
  
  
  Još uvijek je bio izuzetno slab i trebala mu je pomoć da ustane iz kreveta, ali razum mu se počeo vraćati. Fino. Ali njegova snaga mišića još se nije oporavila, a bez mišića nije mogao učiniti ništa. I oružje! Trebao je imati oružje! Tri čovjeka. Tri puškomitraljeza Thompson. Sve što je imao bilo je njegovo obamrlo tijelo.
  
  
  
  Sišli su niz široke stepenice. Čuo je kako jedan od muškaraca govori: “Drugi podrum! Kako Kojak misli da ćemo ga natjerati niz stepenice? Strme su kao ljestve od trideset metara. To ćeš shvatiti tek kad budeš trijezan."
  
  
  
  Drugi čovjek je rekao: "Pritisnite to dolje i gotovo je."
  
  
  
  “Ti si idiot, Malka. Gazda ne želi da on umre. Vas dvoje idite prvi da ga uhvatite ako se posklizne. Spustit ću ga držeći ga za pojas.”
  
  
  
  Dakle, ponovno je bio obučen! Nick je, posrćući između dvojice muškaraca, prešao prstima po nozi i osjetio kako se vraća osjećaj dodira. Da. Nosio je hlače.
  
  
  
  Kad su stigli do strmih stuba koje vode u smrdljivu tamu ovog starog križarskog dvorca, Nick je znao da je pronašao svoje oružje. Nije bilo važno što je oružje moglo ubiti i njega - bilo je sve što je imao. Sve ili ništa.
  
  
  
  Jednostavna promjena matematičke vjerojatnosti donijela je rješenje. Dvojica njegovih stražara prvi su se spustili niza stube. Inače ovo nikad ne bi učinio.
  
  
  
  Dvojica muškaraca, koji su sad nosili Tommy puške na ramenima, napravili su nekoliko opreznih koraka niz strme kamene stube. Bili su uklesani u stijenu i nalazili su se pod kutom od najmanje 45 stupnjeva. To bi moglo značiti smrtonosnu zamku. Nick je progutao krv i suspregnuo mrki osmijeh. Ovo je ono što je mislio: smrt.
  
  
  
  Odjednom se potpuno opustio. Čovjek iza njega je psovao i pokušavao izdržati mrtvu težinu Nickova tijela. Prebacio je strojnicu preko ramena i objema rukama obuhvatio Nickov struk, pokušavajući ga povući niz nekoliko stepenica.
  
  
  
  "Prokleto kopile", rekao je čovjek koji je stajao iza Nicka. "Volio bih da ga možemo baciti tamo i slomiti mu jebeni vrat."
  
  
  
  Stubište je bilo usko, dovoljno široko za dobro građenog čovjeka. Nick se sagnuo, pao na koljena, ispružio ruku i zgrabio čovjeka iza sebe za koljena. Zaronio je naprijed, istodobno bacivši čovjeka preko sebe.
  
  
  
  Ostala dvojica bila su tri koraka ispod njega. Čovjek koji je padao udario ih je. Killmaster je spustio glavu na prsa, raširio ruke i pojurio niz podmukle stube, vukući trojicu muškaraca za sobom.
  
  
  
  "Dolje", pomislio je turobno. Brojimo glave u nastavku!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 11
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Bio je to veliki pad! Killmaster je imao neku prednost jer je znao što se događa i pokušao je zaštititi tijela ostalih. Međutim, nije išlo. Nakon prvih petnaest jardi, nijedan muškarac nije ispustio ni zvuka. Nick je uspio zaštititi glavu, ali je izgubio dosta kože i slomio lijevi zglob. Čuo je škljocaj neposredno prije nego što su pali na tlo.
  
  
  
  Iskušenje da ondje leži nekoliko sekundi bilo je neodoljivo, ali Nick se odupro. Sada je morao prionuti na posao, inače bi sve bilo izgubljeno. Imao je element iznenađenja na svojoj strani u ovom prolaznom trenutku i morao ga je maksimalno iskoristiti. A sada je imao samo jednu dobru ruku na raspolaganju!
  
  
  
  Sklekove je radio zdravom rukom. Dvojica muškaraca bila su bez svijesti ili mrtva, no treći je zastenjao i pokušao ustati. Nick je zgrabio jedan od mitraljeza za cijev. Zamahnuo je kao batinom i nokautirao čovjekov mozak. Prišao je drugoj dvojici, nogom ih prevrnuo na trbuh i kundakom strojnice slomio im vratove. Nije želio da ga itko slijedi.
  
  
  
  Na neki način, ovaj užasan pad je bio prednost. To je ubrzalo njegov oporavak od droge. Ponovno je radio gotovo normalno. Čuo je kako voda teče i otkrio mali podzemni tok koji teče kroz kameni rov. Proveo je dragocjenu minutu istežući se u oluku i puštajući ledenu vodu da teče preko njega. Minuta! Brojao je do šezdeset, popio malo vode i ponovno se natjerao da ustane. Bilo bi lijepo prileći sat vremena.
  
  
  
  Njegov lijevi zglob beskoristan, otkopčao je pojas i stavio ruku između njih. Ovako barem ruka nije bila na putu. Uzeo je dodatne spremnike streljiva iz tijela i stavio ih u svoje džepove. Istovremeno je uzeo nečiju jaknu i to je pomoglo. Prebacio je dvije mitraljeze preko ramena, prekrižio ih na leđima i ispod ruku i ponovno se popeo uz stepenice. Stavljajući treću puškomitraljez u pregib lakta i pravilno ga balansirajući, uspio je učiniti mnogo.
  
  
  
  Kad je stigao do vrha drugog podrumskog stubišta, ugledao je svjetlo i čuo hihotanje i stenjanje. Naravno, bili su to čudni jauci. S njegove desne strane bio je niz ćelija. Iz jedne od ćelija dopiralo je slabo svjetlo. Tu su se čuli jauci.
  
  
  
  Nick se odšuljao preko ploča i pogledao u ćeliju. Jedan od stražara bio je s djevojkom Ginom. Nick je nečujno ušao u ćeliju i udario čuvara po glavi. Svojom velikom rukom prekinuo je djevojčin vrisak. Nije htio ubiti ovu jadnu kurvu koja ništa nije znala. Pa ju je prestrašio. Prinio je svoje krvavo, slomljeno, prljavo lice njezinu i šapnuo: “Ostavit ću te živjeti, djevojko! Zaključavam te. Samo jedan vrisak i vratit ću se i prerezati ti grkljan od uha do uha. Jasno?'
  
  
  
  Sve što je jadno stvorenje moglo učiniti bilo je kimnuti. Samo ju je Bog mogao osloboditi od ovog demona koji je stajao ondje, krvareći vodom i krvlju i noseći tri puškomitraljeza.
  
  
  
  Nick je zaključao i popeo se širokim stubama do prvog podruma. Sada je bio spreman na sve, ali nije vidio nikoga. Osim brujanja električnog generatora, nije bilo nikakvog zvuka. Zar Kojaka stvarno nema? Vratio si se u vilu da prijaviš svoje otkriće? Nick je sumnjao u to. Osjećao je da Kojak igra dvostruku igru s Blackstonesima koliko je bio dvouman sa svim i svačim.
  
  
  
  Hodao je što je tiše moguće dugim hodnikom s cementnim podom. Svjetla su mutno i nesigurno treperila dok je generator na trenutak oklijevao, a zatim krenuo dalje. S lijeve i desne strane vidio je instrumente i ozvučenje. Bila je to prilično velika organizacija. Mora da su ostavili samo okvir starog dvorca i sve napunili tehnologijom.
  
  
  
  Prišao je setu koji je očito bio spreman za snimanje. Vidio je traktore i drugu poljoprivrednu opremu na gramofonima, malom ekranu i ploči. Kojak je rekao istinu - bio je spreman surađivati s Odborom, a svi upitni seksualni rekviziti su uklonjeni.
  
  
  
  Nicku je tišina počela ići na živce. Killmaster je prošao kroz mnogo toga i bio je vraški ljut. Bolio ga je i želio je sada završiti posao. Prešao je na drugu stranu i ušao u hodnik koji je smrdio na boju i aceton.
  
  
  
  U istom trenutku Nick je začuo tihu buku koja je dopirala negdje iz zgrade. Nije ga mogao identificirati. Netko je nešto šutnuo, prejako zalupio vratima ili udario metal o metal. Stvar je u tome, a Nick se nasmijao, da je to bila prigušena buka. Pratili su ga.
  
  
  
  Nick je pratio miris i pronašao blago: sobu s bojom. U susjedstvu je bila prostorija s metalnim ormarima u kojima su se nalazile hrpe limenki filma, možda stotinu limenki. Nick je počeo širiti film po sobi, razbacujući celuloid posvuda dok nije izgledalo kao da velika životinja ima ispružene pipke. Držeći krajeve filma u rukama, provukao se kroz vrata i vratio se u sobu s limenkama boje. Dok je to činio, crveno oko na kraju hodnika je namignulo, a metak se odbio od zida pokraj njega.
  
  
  
  "Zabavi se, propalice", rekao je Nick. Ispalio je kišu metaka niz hodnik. Da mu odvratim pažnju. Mislio je da je to Kojak, zbunjeni Kojak koji nije znao što je točno pošlo po zlu. Čovjek vjerojatno nije bio kukavica. Nicku se to svidjelo. Napunio sam pod bojom i umetnuo krajeve filma kao osigurače u boju. Otrčao je do vrata i ispalio još jedan rafal niz hodnik. Zatim je otrčao do jedinog prozora u sobi i razbio ga. Sjeo je na prozorsku dasku i pogledao dolje. Ispod sebe je vidio samo duboku mračnu prazninu. Nick nije volio padati u nepoznato, ali je morao. U daljini je vidio pokretni sjaj Dunava. Nije bilo zvijezda, noć je bila crna, ali je znao da će zora svanuti za sat-dva.
  
  
  
  Ostavio je veliku limenku white spirita u lokvi boje. Pucao je iz strojnice, dopuštajući mecima da pogode limenke boje i film. Boja je počela gorjeti. Filmske vrpce planule su uz oštar zvuk, a iz sobe je izbila vatra. Nick je pao s prozorske daske.
  
  
  
  Pao je desetak stopa u meko blato. Pao je ispred dvorca na obali rijeke. Odmah je ustao i potrčao..... Sjetio se mosta koji su prešli na putu do tamo i nadao se da je to jedini ulaz ili izlaz, jer ako se Kojak vrati, mogao bi sve zaboraviti. Onda se nikad nije dočepao gada.
  
  
  
  Nick je hodao duž zida dvorca obraslog mahovinom do prilaza. Desno od njega bio je most. Ono što je prije morao biti pokretni most sada je bilo samo nekoliko dasaka iznad dubokog, suhog jarka. Iza njega je bilo dvorište u koje su ga uveli. Grubo kamenje dvorišta već je počelo dobivati boju od sve veće vatre. Čuo je gromoglasnu eksploziju kad je bačva eksplodirala. Bila bi to dobra vatra. Ali osim pucketanja plamena i eksplozija, vladala je ista sumorna tišina. Nick je shvatio što se dogodilo. Sve ih je dokrajčio osim Kojika. Bilo je tako, inače bi neki od muškaraca već pobjegli.
  
  
  
  Nick nije prešao most. Umjesto toga, tiho je skliznuo u jarak. Zatim je prešao na drugu stranu i proklinjao svoju slomljenu ruku. Legao je na vrh jarka, s desne strane postavio tri puškomitraljeza Thompson i čekao. Dvorište je sada bilo dobro osvijetljeno plamenom i mogao je vidjeti automobile Škoda i Jeep. Nadao se da će Kojak uzeti Škodu. Htio je zadržati džip i nije ga htio upucati.
  
  
  
  Počeo je čekati. Tri minute kasnije Kojak je istrčao iz gorućeg unutarnjeg objekta. Trčao je cik-cak i pogrbljen, s dugačkim pištoljem u ruci. Otrčao sam do Škode. Nick je kimnuo s odobravanjem.
  
  
  
  Škodin motor je zabrujao. Gume su zacvilile kad je Kojak okrenuo auto i odvezao se prema vratima. Nije palio farove. Killmaster je otišao do sredine ceste i ispalio rafal iz strojnice prema automobilu koji se približavao. Oružje se pokušalo podići uslijed trzaja. Izvukao je ozlijeđenu ruku iz pojasa i stavio je na cijev grmljajućeg oružja kako bi ostala u ravnoj liniji. Naciljao je u vjetrobransko staklo. U posljednjem trenutku odbacio je mitraljez, zaronio na bok i otkotrljao se niz padinu jarka.
  
  
  
  Škoda je promašila most i također se prevrnula u jarak. Udario je u drugu stranu, odbio se, preokrenuo i počeo gorjeti. Nick se opet popeo iz jarka, uzeo jedan od mitraljeza i zapucao na gorući auto. Zatim je otrčao do džipa s preostalim automatom u zdravoj ruci.
  
  
  
  Upravo se spremao ući u džip kad je pomislio na djevojku.
  
  
  
  'Kletva!' - Okrenuo se i otrčao u dvorac. Sada je bio pakao, ali plamen je i dalje bio usmjeren samo na set i studio. Nick je vrištavu, histeričnu djevojku odvukao u dvorište i gurnuo je prema vratima. - 'Požuri.'
  
  
  
  Na sjedalu do njega nalazio se mitraljez dok je u džipu jurio prema vili. Kad je stigao do asfaltirane ceste, osvrnuo se. Nebo iznad dvorca bilo je užareno. Vatra je morala privući pozornost, i to uskoro. Vrijeme je da on i Pam nestanu. Obavio je svoj posao. I u tom trenutku osjetio je miris paljevine. Pogledao je dolje i vidio da mu hlače gore na koljenima. Morao je na trenutak zaustaviti džip kako bi zdravom rukom ugasio plamen.
  
  
  
  Svjetla džipa obasjala su ih dok su prolazili ispred njega na cesti: Michael Blackstone, njegova žena i Mona Manning. Nick je pritisnuo kočnice, okrenuo džip i pucao iznad njihovih glava. Zastali su, okrenuli se i pogledali ga, zaslijepljeni svjetlima farova. Činilo se da su krenuli na nekakvo putovanje. Mona Manning nosila je veliku torbu. Sibyl Blackstone nosila je kovčeg. Plijen, pomislio je Nick. Izašao je, ali je to učinio na način da ih je zadržao u svjetlima farova. Uperio je mitraljez u njih.
  
  
  
  Nick je razgovarao s Blackstoneom. - "Ja govorim. Slušaš i odgovaraš. Žene šutite."
  
  
  
  Michael Blackstone nije izgledao uplašeno. Njegovo izborano lice bilo je mirno dok je pitao: "Tko si dovraga ti?"
  
  
  
  “Rekao sam ti da šutiš. Okrenuti se.' Provjerio je Blackstonea. Muškarac nije bio naoružan. Nick je pogledao žene. Mona Manning nosila je dugu bundu od nerca. Sybil Blackstone nosila je hlače i težak kaput. Mogli su imati bilo što, ali on je morao riskirati. Vrijeme je istjecalo.
  
  
  
  "Gdje su djevojke koje si zatvorio?" - zalajao je na Blackstonea.
  
  
  
  “Još uvijek su zaključani. Ovo nam se činilo najbolje. Policija će ih pronaći. Definitivno ih ne možemo uzeti na brod." Blackstone je pokazao na mjesto gdje je bio čamac.
  
  
  
  "Koliko čvorova ide ova stvar?" - Nick je pogledao u nebo iznad dvorca. Sada je svijetlio crveno. Bilo je očito da će ljudi uskoro doći tamo.
  
  
  
  "Trideset čvorova", rekao je direktor. "Brzina je velika."
  
  
  
  Nick je uperio mitraljez u trojac.
  
  
  
  'Fino. Sada pažljivo slušajte. Vas troje hodate prilazom. Kad dođemo do kuće, želim da,” mahnuo je pištoljem prema Sybil Blackstone, “uđeš i oslobodiš sve ove djevojke.” Dovedi mi Engleskinju. Zove se Pamela Martin. I pobrinite se da bude u dobroj formi!
  
  
  
  "Možda je još uvijek pod sedativima", rekla je žena. “Ovo radimo da ih smirimo. To je bezopasna stvar.
  
  
  
  "Ne mislim tako", rekao je Nick. 'Dođi. I požurite!
  
  
  
  Mona Manning nije rekla ništa. Sada je pogledala Nicka s kraljevskim prezirom i okrenula se Blackstoneu. - “Tko je ovaj tip, Mike? Ne želim da on bude glavni lik, to je ono što vam mogu reći." Blackstone ju je uhvatio za ruku. “Hajde, Mona, dušo. Moramo učiniti ono što on kaže. To je neka vrsta probe."
  
  
  
  Nick ih je vozio po cesti, držeći strojnicu na sjedalu džipa pokraj sebe. Zadržao je Blackstonea i Monu Manning na parkiralištu dok je Sybil utrčala u kuću. Riskirao je i znao je to. Jedna stvar o kojoj ne mora brinuti je da će ona pozvati policiju!
  
  
  
  Ali žena se gotovo odmah vratila s Pam. Kad je djevojka ugledala Nicka, oklijevala je, zabrinuta zbog njegovog izgleda.
  
  
  
  "U redu je, dušo", rekao je Nick. “Ispod sve ove prljavštine kuca zlatno srce.”
  
  
  
  'Nick! Nick! Bože moj - Nick! - uzviknula je i bacila mu se u zagrljaj. Činilo se da nije bila pod sedativima i na sebi je imala samo jeftinu pamučnu pidžamu.
  
  
  
  Nick je uperio pištolj u Monu Manning. - "Daj joj svoj ogrtač."
  
  
  
  'Neću to učiniti! Mike, ovo je čudovište. - Čvrsto se umotala u bundu od nerca.
  
  
  
  Nick joj je strgnuo krzneni kaput s tijela i bacio ga na Pam. - “Molim te, dušo. Sad se urazumi i slušaj. Još nismo sigurni, ali imamo priliku. Ići ću ovim brodom uz rijeku i pokušati doći do Austrije. Možete plivati ili ostati, kako želite. Ali idemo sada! ' - Mahnuo je Pam. "Uđi u džip."
  
  
  
  Ispod bunde od nerca Mona Manning nosila je samo grudnjak, remen i čarape. Pokrila je prsa i zavapila: "Hladno mi je."
  
  
  
  Nick se okrenuo Michaelu Blackstoneu. 'Jesi li spreman? Ideš li ili ostaješ ovdje?
  
  
  
  "Dolazim", rekao je Blackstone. Skinuo je svoj samtasti sako i omotao ga oko Mone Manning. - “Ja ću se pobrinuti za nju. I ona ide sa mnom.
  
  
  
  'Ti si lud!' - bijesno je vrisnula Sibyl Blackstone. “Pribit će te na križ ako te ikad vrate u Ameriku, Michael. Zar jednom nije bilo dovoljno?
  
  
  
  Nick je gurnuo Blackstonea i Monu Manning prema džipu. 'Nemamo više vremena za čavrljanje!'
  
  
  
  Sybil Blackstone stavila je ruke na bokove. - 'Ostat ću ovdje.'
  
  
  
  "Čestitam", rekao je Nick. - “Pozdravite tajnu policiju.” Jurio je Jeepom niz prilaz. Prsa su mu se nepodnošljivo stezala i znao je što to znači. Dosegao je točku u kojoj sekunde mogu činiti svu razliku.
  
  
  
  Bilo je baš na vrijeme. Dok se brod udaljavao od pristaništa u bijeloj vodi, Nick je vidio dva automobila kako ubrzavaju i zaustavljaju se na prilazu. Desetak crvenih očiju treptalo je u sumraku. Gadovi su pucali na njih, a da ni sami nisu znali zašto.
  
  
  
  "Gadovi", rekao je. Michael Blackstone, koji je sjedio za volanom, grubo se i bez radosti nasmijao. - “Oni će poslati radio poruku. Nikada nećemo stići do Austrije."
  
  
  
  'Možemo probati.'
  
  
  
  Blackstone se okrenuo i na trenutak pogledao Nicka, a njegovo izborano lice izgledalo je mrko u polumraku. - “Tko si ti, stari? Upadate u naše živote poput uragana, uništavate dugogodišnji rad i sad nas sve vučete u smrt. Jesi li čovjek? Ili prirodni element? Ili možda vrag?
  
  
  
  "Ja sam agent Sjedinjenih Država", rekao je Nick. - “A i sada još uvijek igrate komediju. Šuti i hodaj!
  
  
  
  Nick je prišao rampi i viknuo: "Pam!"
  
  
  
  Pojavila se na mračnim vratima. Hodali su bez svjetla.
  
  
  
  "Da, Nick?"
  
  
  
  "Jesi li dobro?"
  
  
  
  Ispustila je zvuk negdje između jecaja i hihotanja.
  
  
  
  “Nikad neću biti ono što sam bio. Nikada! Misliš li da možemo to podnijeti, Nick?
  
  
  
  "Možemo se nositi s ovim", rekao je Killmaster sa samopouzdanjem koje nije osjećao. - "Kako je naša poznata filmska zvijezda?"
  
  
  
  - Ona je u kutu kabine i gleda dolje. Preko nje sam bacio deku. Misli da sam ja njezina frizerka ili tako nešto.
  
  
  
  'Fino. Drži je na oku. Ona je luda, ali može postati opasna. Drži nam fige draga, a i naučiti moliti može biti od pomoći. Preuzeo je kormilo da pomakne čamac. Veliki brod jurio je uzvodno punom brzinom. Do sada nisu vidjeli nikakvo kretanje osim tegljača s lijeve strane.
  
  
  
  "Živiš li ovdje dugo", upitao je Nick. "Koliko još do zore?"
  
  
  
  'Oko sat vremena.'
  
  
  
  "Koliko će trebati ovom brzinom da stignemo do granice?"
  
  
  
  "Otprilike isto."
  
  
  
  "Bit će blizu."
  
  
  
  "Nikada to nećemo učiniti", rekao je Blackstone. “Ne znaš u što se upuštaš - bez obzira tko si. Reći ću vam nešto: posvuda imaju patrolne čamce. Patrolni čamci naoružani su topovima kalibra 50 mm. Upucat će Monu za manje od minute."
  
  
  
  "Možda možda ne. Uvijek mogu promašiti."
  
  
  
  “Oni ne promašuju. Upozoreni su, a, inače, noću je zabranjen promet na ovoj dionici rijeke. Čim nas čuju ili vide, poći će za nama. Čak i ako nas ne uhvate, i dalje ćemo imati prepreke."
  
  
  
  Nick je pipao u džepu tražeći cigaretu, iako je znao da je nema. Pronašao je lulu Jacoba Wernera i bacio je u more. Mrzio je lule. Okrenuo se Blackstoneu, koji je mirno stajao u polumraku male kormilarnice. - "Imate li pristojnu cigaretu?"
  
  
  
  Blackstone mu pruži cigaretu i zapali je. Nick je zadovoljno uzdahnuo. - “Sada mi reci što znače ove prepreke.”
  
  
  
  “Tri reda širine rijeke. Kabeli s čeličnom mrežom. Oni se penju i spuštaju u određene sate kako bi omogućili promet, ali samo promet koji je pregledan. Sada su, naravno, podcijenjeni. Nemoguće proći."
  
  
  
  Plovili su kroz široki zavoj rijeke, a motori su vrištali poput demona. Nick je ostao što je bliže mogao obali. - Ima li ovdje plitke vode? Plićak? Ako zapnu, sve je izgubljeno.
  
  
  
  - Koliko ja znam, ne. Ali ja ovu rijeku ne poznajem dobro. Nisam ovdje plivao."
  
  
  
  Prošli su skretanje. Nick je nastavio plivati prema obali, puštajući brod da klizi kroz vodu. Pogledao je prema istoku. Dok ne svane?
  
  
  
  Pored njega, Blackstone je rekao: “Nije mnogo. Tridesetak kilometara. Stići ćemo tamo malo prije zore. On se smijao.
  
  
  
  'Sviđa ti se?' - kiselo je upitao Nick.
  
  
  
  'Ne baš.' - Ali čovjek se opet nasmijao. “Samo sam mislio da sam se skoro predomislio o povratku. Sybil je bila u pravu. Mislim da to ne mogu podnijeti. Pretpostavljam da će mi se suditi za izdaju? Nick je slegnuo ramenima. – „Ne tiče me se. Ali odabrali ste pravi trenutak da se predomislite!
  
  
  
  'Da. Barem sam dosljedan. Ovako sam uništio cijeli život.”
  
  
  
  “Prije nego se počneš sažalijevati, reci mi nešto o obalnim instalacijama, bodljikavoj žici. Postoje li osmatračnice?
  
  
  
  'Pretpostavljam da. Stvarno ne znam - nikad nisam pokušao otići odavde. Ali čuo sam da se bodljikava žica proteže sve do vode. A tu su i podvodne prepreke pa ih ne možete zaobići."
  
  
  
  "Ovo", rekao je Killmaster, "bit će vrlo lijepo i ugodno."
  
  
  
  Nakon kratke šutnje, Blackstone je upitao: “Imate li nešto protiv da odem do Mone? Ovdje ionako ne mogu ništa. Mona me treba jadna.
  
  
  
  “Samo naprijed i pošalji Pam gore. Ali nemoj se šaliti sa mnom.”
  
  
  
  "Što bih mogao pokušati?" - upitao je Michael Blackstone izlazeći iz kormilarnice.
  
  
  
  Nakon trenutka oklijevanja, Nick je morao priznati da je čovjek bio u pravu. Doslovno su svi bili u istom čamcu: potonuti ili plivati...
  
  
  
  Pam je ušla u kontrolnu sobu. Zgrabila ga je za ruku i položila glavu na njegovo rame. Drhtala je. Pokušavajući je oraspoložiti, Nick je rekao: “Ako odavde izađemo živi, možeš zadržati ovu bundu. Ovakav nerc košta pravo bogatstvo.”
  
  
  
  Poljubila ga je u obraz. - “Bože, kako užasno smrdiš! A ja te jako volim! Vadi nas odavde, draga. Molim te, izbavi nas odavde. Onda ću spavati s tobom do kraja života."
  
  
  
  "Mogao bih te podnijeti", rekao je. "I..." Čuli su pucnjeve dolje. Pam ga je uhvatila za ruku. - 'O moj Bože ...'
  
  
  
  Još jedan pucanj. Nick je rekao: "Idi pogledaj dolje, ali budi oprezan."
  
  
  
  Mislio je da je Mona Manning morala imati pištolj u toj velikoj torbici. Blackstone ga je vjerojatno stavio tamo, a Mona nije ni znala što nosi.
  
  
  
  Pam se vratila. "Oboje su mrtvi", rekla je. Glas joj je bio napet, ali čvrst. - “Mislim da je prvo upucao nju, a zatim sebe.” Nick je kimnuo. “Rekao mi je da se predomislio oko povratka. Bolje za njih - postao bi zatvor i za njega i za nju.
  
  
  
  Krajičkom oka ugledao je patrolni čamac kako se nazire uzvodno s lijeve strane. Još je bilo mračno, ali mogao je vidjeti kako se bijeli sjaj vala udaljava.
  
  
  
  "Imamo društvo", rekao je Pam. “Pronađi liniju.
  
  
  
  'Linjak?'
  
  
  
  “Uže, dovraga! Požuri!'
  
  
  
  Nije mislio da će patrolni brod gubiti vrijeme ispaljujući hitac upozorenja. To se nije dogodilo. Prvi hitac pogodio je Monu nisko u krmu.
  
  
  
  Veliki se brod zaljuljao. Brod je odmah izgubio brzinu. Nicku se učinilo da vidi prvu prepreku ispred sebe.
  
  
  
  Pam se vratila s smotkom užeta od pola inča. - "To je sve što sam uspio pronaći."
  
  
  
  'Fino. Uzmi mi nož iz pojasa i...
  
  
  
  Metak je prošao kroz malu kontrolnu sobu. Pam se privila uz njega. "Oh oh...!"
  
  
  
  "Ostani miran", rekao je Nick grubo. “Odsjeci dovoljno užeta da nas veže odvojeno. Petlja oko tijela, zatim oko šest stopa labavosti, zatim petlja za mene. Uzmi moju lijevu ruku, stavi je u svoj džep i čvrsto zaveži.”
  
  
  
  Sada je skrenuo desno, skrećući prema obali gdje je završavala prva barijera. Gdje je počinjala bodljikava žica na kopnu. Ako su imali priliku, bio je tu.
  
  
  
  Djevojka je brzo radila. Ruke su joj bile čvrste i postojane dok je slijedila njegove upute.
  
  
  
  Dugi bijeli snop svjetla prikovao ih je poput kukaca za ploču. "Zadrži volan na sekundu", naredio je Nick. “I hodaj ravno kao sada.”
  
  
  
  Navukao je remen strojnice preko glave, stavio cijev na ogradu i ispalio dugi rafal u reflektor, pucajući visoko i računajući putanju metka. Svjetlo se ugasilo. Sekundu kasnije, dvije nove zrake zasjale su na "Moni", spajajući se s različitih strana. 'Kletva!' - rekao je Killmaster. Pucao je i zatim ispustio mitraljez preko palube. Preuzeo je upravljač od Pam. - “Izvadi sve iz mojih džepova i baci u more. I ova bunda.
  
  
  
  Oprosti. Ako preživim, kupit ću ti još jednu.
  
  
  
  Učinila je što je rekao. Iskliznuo joj je iz jakne i ona ga je bacila u more. Nova granata pogodila je brod. Sada je Mona pojurila prema barijeri. "Ne više od pet stotina metara", pomisli Nick. Pogodilo ih je četiri-pet granata odjednom. Jedan je ugasio motore, a dva su pogodila znatno ispod vodene linije. Još jedna granata srušila je pola tornja. Mona se prevrnula i počela tonuti.
  
  
  
  Killmaster je zgrabio djevojku. - “Ostanite pod vodom što je duže moguće! Slijedi me - povući ću te sa sobom." Dunav je bio hladan, tmuran i prljavo tamnosmeđe boje. Nick je duboko zaronio, a zatim zaplivao u snažnim trzajima. Pam je bila teret od samog početka. Nije mogla držati korak s njim. Nije joj rekao - nije bilo vremena i ionako bi je spasio - da može ostati pod vodom dulje od četiri minute i da bi ona trebala učiniti isto. Jadno dijete će se ugušiti. Možda je on može oživjeti.
  
  
  
  Pokazalo se da je prva barijera prilično laka. Između mreže i dna bio je prostor, a Nick je kliznuo ispod njega poput ribe. Ali Pam je već pokušavala izbiti na površinu. Ostala je bez daha i sada su je njezini instinkti nadvladali. Nick je turobno plivao, vukući za sobom djevojku koja se ritala.
  
  
  
  Druga je barijera dopirala gotovo do korita rijeke. Nick je bijesno kopao i bacao lokve zemlje oko njih. Sada je bila mrtva težina na užetu. Kad je završio, morao se vratiti po kratkom užetu, pipajući u mraku i izvlačeći njezino nepomično tijelo kroz procjep u blatu. Bolje da se onesvijestila. To mu je olakšalo manevriranje.
  
  
  
  . Mislio je da su već prošle tri minute. Počela su ga boljeti pluća. Nekako se uspio otkotrljati ispod barijere i izvući djevojku sa sobom. Skoro je ostao bez daha...
  
  
  
  Ali skoro su stigli. Oni to još uvijek mogu. Još minutu...
  
  
  
  Stao je. Nick je trpio bol, agoniju u svom iscrpljenom tijelu. Okrenuo se i ponovno osjetio njezino mlohavo tijelo odjeveno u pidžamu iza sebe. Zapela je za bodljikavu žicu omotanu oko savijene metalne kuke. Očajnički je otkačio žicu. Nije išlo. Zapela je. Sada su oboje zarobljeni. Zdravom rukom povukao je bodljikavu žicu, parajući kožu, trzao je i vukao i trzao.
  
  
  
  Izletjela je. Pluća su mu pucala od bola. Doplivao je, osjetio tamu, približavanje smrti. Još jedan udarac - još jedan - još jedan - ne diši još - ne diši još - nastavi, nastavi...
  
  
  
  Killmaster je mogao biti bez svijesti samo nekoliko sekundi. Otkrio je da može disati ako okrene glavu. Ležao je u blatu, duboko ne više od dva inča. Bilo je mračno, vrlo mračno, i shvatio je da se nalazi u malom potoku ili izdanku riječne obale. Vidio je drveće iznad glave, skrivajući zoru. Nick se pomaknuo i dotaknuo djevojčino hladno tijelo.
  
  
  
  Njena pidžama jakna zapela je za bodljikavu žicu. Prisloni jedno uho na hladna, tvrda prsa i osluškuje. Ništa. Zastenjavši, okrenuo ju je u blatu, podigao joj lice zdravom rukom iznad vode i sjeo na nju. Pustio je da mu koljena utonu u njezino tijelo ispod rebara. Gore dolje - gore dolje...
  
  
  
  Pam je zadrhtala. Ispustila je prigušen zvuk. Nick ju je okrenuo na leđa i, držeći joj glavu iznad vode, počeo joj disati na usta.
  
  
  
  Nešto se micalo na obali, ispod drveća. Vruća zraka bijele svjetlosti pala je na njih. Killmaster je pomislio: ipak smo izgubili! Uhvatili su nas!
  
  
  
  Zajebi ovo. Učinio je sve što čovjek može. Bio je na granici. Nastavio je disati u Pamina usta, čekajući oštru naredbu ili možda metak s Carterovim imenom...
  
  
  
  “Dobro došli u Austriju”, rekao je prijateljski glas.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 12
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Pokušali su zadržati Nicka u bolnici AXE tjedan dana. Izazvao je toliki skandal da je dva dana kasnije pušten. S gipsom na lijevom zapešću otišao je u posjet Hawku.
  
  
  
  Starac se obradovao što ga vidi živog i to je rekao. Nije blistao - Hawk nikad nije blistao od radosti - ali očito je bio vrlo zadovoljan svojim prvakom.
  
  
  
  "Napravili ste dobar posao", rekao je. - "Dobar posao. Prema svim dojavama sve je likvidirano. Mislio sam da zaslužuješ dugi odmor; jedan mjesec?'
  
  
  
  "Previše ste dobri, gospodine." Nickov glas djelovao je hladno. “Ostala su mi još dva tjedna od mog posljednjeg godišnjeg odmora s kojeg ste me poveli u ovu misiju. Sjećaš li se?'
  
  
  
  Hawk je strgao celofan sa svoje cigare. - “Hmm, točno. Zaboravio sam na to. Zatim šest tjedana odmora, dječače. Zaslužuješ to.'
  
  
  
  Na Hawkov zahtjev, Nick je dao detaljan usmeni izvještaj. Hawk je slušao bez prekidanja, a zatim uzeo komad papira sa stola. “Ovo rješava problem stvari u bubnju - malih pakiranja. Kad su naši inženjeri u Gibraltaru stavili pištolje u bubnjeve, pronašli su ovaj materijal. Ostavili su ga na miru, ali imam izvješće koje kaže da vjerojatno švercate drogu kao sporednu zaradu. Okružni referent za Sredozemlje predao ga je u pet primjeraka." Nick je slegnuo ramenima.
  
  
  Hawk se nasmiješio neupaljenoj cigari. - “Tražen si u Mađarskoj, dečko. To je sigurno."
  
  
  
  "Ovaj put baš i nije bilo putovanje na odmor", oštro je rekao Nick.
  
  
  
  - Znaš, tvoj Bela Kojak nije odmah umro. Prema mojim informacijama, umro je u bolnici mrmljajući nešto o AXE-u.
  
  
  
  
  "U Ujedinjenim narodima je došlo do pobune", nastavio je Hawk. =“Uobičajena situacija je zgražanje nad načinom na koji američki agenti djeluju na svetom teritoriju Mađarske Narodne Republike i slično. Hoće li se ikada smiriti? "
  
  
  
  "Nadam se", promrmljao je Killmaster. - “Ne bih želio biti izručen.”
  
  
  
  Hawk je šuškao papirima. “Uglavnom, mislim da je mađarska vlada zahvalna, iako to, naravno, nikada ne mogu priznati. Očito je vrlo sub rosa."
  
  
  
  Nakon nekog vremena Nick je ustao da ode. Hawk je pričekao dok nije došao do vrata prije nego što je upitao: “Što je s onom Engleskinjom? Pamela Martin?
  
  
  
  Nick je muštiklinom zapalio svoju zlatnu cigaretu. "Kako to mislite, gospodine?"
  
  
  
  “Pa, dovraga, ona je još uvijek u bolnici! Ni ne ideš k njoj? Ona te voli. Prema mojim izvješćima, naše je medicinske sestre rade predprobir i ona stalno priča o tebi.”
  
  
  
  "Ne", rekao je Nick. “Mislim da ne bih trebao ići k njoj. Pogotovo ako me voli. Usput, misija je gotova. Nađite joj posao, gospodine. Ona je dobra i hrabra djevojka. Ona će biti izvrstan agent u određenim područjima. Je li to sve, gospodine?
  
  
  
  "Pa, to je to", rekao je Hawk. "Zabavite se na odmoru."
  
  
  
  "Hvala", oštro je rekao Nick. I lijevo.
  
  
  
  Nazvao je Pooka iz zračne luke i rekao da će se njegov šef uskoro vratiti kući. Gazdi je trebala hrana, boca viskija, krevet i puno sna. Nekoliko dana. I privatnost. Pook je rekao: "Da, gospodine!"
  
  
  
  Ispred stana je bio parkiran Jaguar XK-E. Nick se popeo dizalom do stana na krovu sa sve većim bijesom.
  
  
  
  Pook ga je dočekao u hodniku. Raširio je ruke s osjećajem krivnje. “Jako mi je žao, gospodine! Gospođica Vorhis stiže odmah nakon vašeg poziva. Uđe unutra. Ne mogu je zaustaviti."
  
  
  
  "Mora da su joj prisluškivali prokleti telefon", zarežao je Nick. 'Gdje je ona?'
  
  
  
  Pook je slegnuo ramenima. “U uredu, gospodine. Gdje drugdje? Donio sam joj bocu.
  
  
  
  Nick Carter provukao se pokraj Pooka u ured. Ovaj put će je izbaciti kroz vrata na njenoj lijepoj guzi!
  
  
  
  Ili...?
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  O knjizi:
  
  
  
  
  -
  
  
  
  Negdje u podzemlju Budimpešte, dobro uvježbana skupina snima tisuće pornografskih propagandnih filmova za strašnu neljudsku svrhu.
  
  
  
  Nick Carter nađe se u vrtlogu užasa, boreći se za život protiv nevjerojatnih planova ludog manijaka...
  
  
  
  Nick Carter glavni je agent AX-a, američke tajne obavještajne organizacije, koji prima naredbe samo od Vijeća za nacionalnu sigurnost, ministra obrane i osobno predsjednika. Nick Carter, čovjek s dva lica, ljubazan... i nemilosrdan; među svojim kolegama poznat kao "Killmaster".
  
  
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  kineski blagajnik
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  
  kineski blagajnik
  
  
  
  preveo Lev Shklovsky u spomen na svog umrlog sina Antona
  
  
  
  Kineski platiš
  
  
  
  
  
  Poglavlje 1
  
  
  
  
  
  Dogodila su se tri događaja, odvojena značajnom prostornom i vremenskom udaljenošću. Sva tri bila su nasilna djela i imala su dalekosežne posljedice za vlade i građane, posebice za vanjsku politiku Sjedinjenih Država. Iako su mnoge novine objavile ove priče, nitko nikada nije saznao potpuno ili točno objašnjenje ovih događaja:
  
  
  Prvi incident dogodio se u gradiću u provinciji Jiangxi u Narodnoj Republici Kini. Ondje rijeka Foesien polako vijuga prema oceanu, kroz ostatke golemih posjeda plemića koji su posjedovali ove zemlje od vremena cara Kenyonga. Bio je to običaj dr. Chiena, kad u sumrak vrbe nestanu u magli iznad mirnog Voesena, sjediti na obali ispred svoje ljetne kuće, zaražene gamadima i propadale trideset godina. Ondje je razgledao beskrajno mali dio posjeda svojih predaka, koji mu je država ljubazno dopustila da zadrži kao nagradu za njegov međunarodni ugled klasičara i humanista.
  
  
  Sjedeći tamo, liječnik je ugledao figuru, uredno, formalno i vrlo korektno odjevenu u odoru visokog časnika, kako pažljivo korača zaraslim vrtom da ne pokvari sjaj svojih čizama. Liječnik je dobro poznavao ovog čovjeka. Mrzio ga je dovoljno da se zapita je li Mencioes, kada je taj mudrac formulirao svoj koncept urođene dobrote čovjeka, mogao predvidjeti pojavu generala Tsunga na zemlji.
  
  
  Ali pristojno, prijateljsko lice dr. Chiena nije odavalo ni gađenje ni rastući strah.
  
  
  “Vrlo je ljubazno od vas, generale Tsung,” rekao je kad je čovjek bio nadohvat ruke, “što ste došli tako daleko od glavnog grada da biste vidjeli beznačajnog znanstvenika i državnog službenika. Što vas je možda odvelo od vaše teške dužnosti da zaštitite našu zemlju?
  
  
  "To je samo po sebi razumljivo", odgovorio je vojnik. "Služim cijelo vrijeme."
  
  
  “Svakako ste vrijedni hvale, druže generale”, rekao je znanstvenik. "Ali što bi u našem selu moglo biti važno za tako slavnu osobu poput tebe?"
  
  
  “Došao sam zdrobiti glavu lažljivoj revizionističkoj zmiji”, zarežao je general. "Izdajniku koji je predugo njegovao republiku."
  
  
  Dr. Chien je pogledao generala dok mu je srce lupalo. U isto vrijeme, Chiena je zaintrigirala ideja o politički nastrojenom reptilu. General je otkopčao preklop svoje sjajne kožne futrole i izvukao revolver.
  
  
  "Vaša izdaja je gotova, dr. Chien", rekao je general. "Klekni, psu."
  
  
  Znanstvenik se nije pomaknuo.
  
  
  “Rekao sam: na koljena.”
  
  
  “Ako me želite ubiti bez suđenja ili žalbe”, rekao je drhteći znanstvenik, “možda bismo se mogli malo odmaknuti od ove klupe.” Vidite, generale, čaplja se gnijezdi nedaleko odavde. Nažalost, čaplja je predugo nestala iz Kine. Revolver će opaliti...
  
  
  Kao odgovor, general Tsung je zgrabio starca za rijetku bradu i natjerao ga da klekne.
  
  
  “Trebali ste misliti na čaplje prije nego što ste naučili raditi s radio postajama i pretvoriti našu mladost u izdaju, doktore.” Naše jedinice za nadzor su konačno uspjele locirati vaše odašiljače. Vaši sljedbenici su sada u zatvoru."
  
  
  “Neću biti osuđen? Mogu li se suočiti sa svojim tužiteljima? - upita starac klečeći. General se nacerio i pritisnuo cijev revolvera na starčevo čelo.
  
  
  “Na koljenima ste pred svojim tužiteljem, doktore.” Nema potrebe za javnim suđenjem nekome tko počini samoubojstvo. Bit će otkriveno pismo u kojem se izražava žaljenje zbog vaše izdaje.
  
  
  "Morate shvatiti, svijet mora razumjeti, da ja volim Kinu koliko i vi", rekao je znanstvenik pokušavajući ustati. "Ovo je izuzetno važna točka..."
  
  
  Iznenada iz cijevi generalova revolvera sukne vatra, a ljuti prasak prekine tišinu sumraka. Mala rupa, toliko crvena da se činila gotovo crnom, pojavila se između starčevih očiju i on se polako srušio na obalu.
  
  
  Začulo se snažno kucanje u grmlju, a zatim nestanak. General je ugledao veliku sivu pticu, čije su duge noge oblikovale srebrne lokve u rijeci, koja je snažno letjela uvis, a zatim preletjela točno iznad generala Tsunga i nepomičnog starca u travi kraj njegovih nogu.
  
  
  O samoubojstvu uglednog i cijenjenog liječnika Jianga ukratko su izvijestile pekinške novine i novinska agencija New China, kao i radio prijenose koje su presreli američki agenti u Hong Kongu i Manili. To nije imalo nikakve veze s brzim suđenjem i pogubljenjem lažnih elemenata i sabotera čiji zločini, poput zločina dr. Chiena, nisu bili javno objavljeni.
  
  
  Ispostavilo se da je drugi veliki događaj bio ništa više od sumnjive povrede zračnog prostora od strane kineskih borbenih zrakoplova iznad džungle sjevernog Laosa.
  
  
  Jedini pouzdani svjedok ovog znakovitog incidenta bio je pukovnik Chuck Tarleton iz vojske Sjedinjenih Država, koji je napravio vrlo pametnu pretpostavku, ali je zakasnio. Tog je dana slavni "Planinski pukovnik", samo u kratkim hlačama i pohabanom Stetson šeširu, sjedio zadovoljno gledajući u čistinu džungle gdje su vođe desetak različitih plemena, obično žestoko neprijateljski nastrojeni jedni prema drugima, sklapali prijateljstva. Tarleton ih je mnogo naučio: kako riješiti svoje nesuglasice i ujediniti se protiv svojih starih neprijatelja, Kineza; kako bi mogli upotrijebiti svoje lokalno znanje i naprednu opremu da uskrate kineskim trupama pristup planinama. Tarletona je čekao još jedan zadatak. Dva dana kasnije trebao se održati sastanak preostalih vođa, koji još nisu bili uvjereni u poželjnost ovog vojnog ujedinjenja plemena. Ali gorski pukovnik bio je optimističan. Pripadnici plemena koje je obučavao bili bi dobri prodavači. Nitko u kampu nije sumnjao da će na kraju pregovora Tarleton formirati borbeno spremne gerilske snage koje će u Luang Prabangu biti brzo obaviještene o kineskim akcijama na granici i moći će držati granicu zatvorenom za najmanje dva kineske divizije. .
  
  
  Njegov prvi časnik, Van Thwing, dječak od otprilike devetnaest godina, čučao je pokraj pukovnika, izražavajući opći optimizam na lošem francuskom i engleskom. '...et nus sommes finis? Čaša viskija u prokletom Luang Prabangu... da se zabavimo?
  
  
  Tarleton je ljubazno pogledao dječaka koji je toliko toga prošao s njim i lagano ga udario po mišićavoj ruci. "Prabang, moj kombi", rekao je s prizvukom kentuckyjskog naglaska. Idemo u New York i pokazat ću ti što je pravi život. Pričekajte dok ne vidite ovaj grad osvijetljen noću s krova St. Regisa.
  
  
  Pukovnik je bio prekinut. Plamen i buka pojavili su se u isto vrijeme jer su lovci letjeli malo brže od svog zvuka. Ili je čistina drijemala pod podnevnim suncem, ili se činilo da je unutar sunca. Svijet je stvoren od plamena i topline, čak je i drveće gorjelo, ljepljivi napalm lijepio se za vlažno raslinje. Tutnjava boraca onemogućavala je zapovijedi. Krici užasa pomiješani s kricima zapanjujućeg bijesa dok su vođe pokušavale pobjeći od tekućine, goruće smrti koja je padala s neba. Oružje je bacano amo-tamo dok su tri letjelice krenule u drugi napad. Meci mitraljeza kopali su duge brazde u rastresitom tlu. Tarleton je pozvao jednog od poglavica u bijegu i rekao mu da naredi ljudima da se ne opiru. Preživjeli su se morali razbježati kroz džunglu. U tom trenutku vođu je zahvatio plamen i pretvorio se u očima pukovnika u živu buktinju.
  
  
  Prije nego što se Tarleton uspio sabrati, s visoka ga je u leđa udarilo nešto jače od malja i on je pao glavom naprijed u travu. Bol ga je spriječio da razmišlja.
  
  
  Ležao je tamo neko vrijeme prije nego što su buka i plamen utihnuli. Dan se pretvorio u večer, a Tarleton se i dalje nije pomaknuo. Tijekom duge večeri, životinje su ispuštale čudne zvukove u džungli oko njega, ali su izbjegavale dodir s spaljenom čistinom i spaljenim leševima koji su tamo ležali. Sutradan su ga napali lešinari, ali se uspio uvući u zaklon i opaliti iz pištolja ako su ptice grabljivice postale previše smjele. Dva dana je živio na pola boce vode. Rane su mu počele ulcerirati.
  
  
  Rano ujutro trećeg dana čuo je zvuk helikoptera koji je sletio na čistinu, ali je bio preslab da podigne glavu i vidi tko je to. Zatim je čuo američki glas:
  
  
  - Pukovniče, stigli smo čim smo saznali. ne znam što da ti kažem...
  
  
  Glas je pripadao njegovom kontaktu iz CIA-e. Tarleton je iskoristio svoju posljednju mrlju energije da otjera umoran osmijeh sa svojih strnastih usana.
  
  
  “To se ponekad događa. Ali šteta što nismo pričekali nekoliko dana. Tada bi ova granica bila sigurna do posljednjeg suda. Izgleda da je netko u palači u dosluhu s komunistima.
  
  
  "Smirite se, pukovniče", rekao je časnik CIA-e. - Ne pokušavaj sada razgovarati. Imamo vremena do povratka u Prabang.
  
  
  Ali to vrijeme nije postojalo. Ranjeni je na pola puta preminuo. Slavni gorski pukovnik je bio mrtav, a skupa operacija američke vojne obavještajne službe uništena je očito "slučajnom" povredom zračnog prostora koju su kineski komunisti kasnije nazvali "rutinskim trenažnim letom".
  
  
  Treći incident dogodio se u poznatom njujorškom restoranu Eagle's Nest, tristotinjak metara iznad užurbanog grada, u doba noći kada svi barmeni u gradu luduju pokušavajući održati korak s narudžbama stanovništva koje tamo sjedi. Ispred bara Eagle's Nest dva reda dobro odjevenih muškaraca s martinijem sjedili su i stajali čekajući stol. Među tim bogatašima koji su gledali kako se sumrak spušta nad grad bio je princ Sarit-Noe od Tajlanda, otvoreni prijatelj Sjedinjenih Država i protivnik Kine. Čekao je za stolom u pratnji izaslanstva svoje zemlje pri Ujedinjenim narodima i urednika uglednih washingtonskih novina. Stranka je raspravljala o amandmanu na pakt ZOAVO, o kojem se sljedeći tjedan trebalo glasovati u UN-u. Princ Sarith nije sudjelovao u razgovoru. Već je uvjerio svoju delegaciju da glasa s Ujedinjenim narodima o ovom osjetljivom pitanju, ali to je još uvijek bila tajna i nije želio da urednik prejudicira.
  
  
  Nitko od prisutnih nije znao što se dalje dogodilo. Princ Sarith je bio šokiran, kao što je bio kod svih njih mnogo puta te noći, i okrenuo se sa svojim uobičajenim ugodnim osmijehom kako bi prihvatio ispriku čovjeka koji ga je suočio. Na to je dahnuo, a onda je lijepi bjelokosi princ pao naprijed. Njegove naočale sa zlatnim okvirima pale su na pod. Novinar iz Washingtona sagnuo se da mu pomogne ustati i čuo prinčeve posljednje riječi.
  
  
  "On... on... me je upucao", dahnula je Sarit. Potom se srušio novinaru u ruke.
  
  
  Čak su i najvrući njujorški časopisi koji su pisali o skandalima vidjeli malo novosti u priči o beznačajnom diplomatu koji je preminuo od srčanog udara u mondenom restoranu. Izvješće su stavili na zadnje stranice. Ali da su mogli pročitati izjavu liječnika koji je radio obdukciju, stavili bi priču na naslovnicu. Ali sada je samo nekolicina ljudi znala da je u liječničkoj bilješci stajalo da je princ Sarith umro od trovanja koncentriranim plinom cijanidom, vjerojatno upucanim u prinčevo lice iz neposredne blizine. Javnost nikada neće saznati da je čistačica u baru Orlovo gnijezdo pronašla "vodeni pištolj" čudnog izgleda.
  
  
  Nakon duge i žestoke međusobne rasprave, tajlandska delegacija, bez vođe i duboko podijeljena oko slučaja ZOAVO, glasala je protiv Sjedinjenih Država. Izvještaji o tim događajima proučavani su u Washingtonu i potom prevedeni na Fortran, računalni jezik. Zatim su, zajedno s tako raznolikim informacijama kao što su najnoviji podaci o proizvodnji žitarica u Ukrajini i stupanj bijesa o kojem se izvještava u najnovijim službenim izvješćima kineskih komunista, stavljeni u neku vrstu superračunala u Langleyju u Virginiji, gdje su pretvoreni u elektronički impulsi. Kao rezultat toga, računalo je proizvelo dokument nazvan Nacionalna sigurnosna procjena. Ovo izvješće, kao što njegov naslov sugerira, rezultat je svih američkih sigurnosnih mjera i sažetak osmišljen kako bi predsjednik, načelnik stožera i nekoliko drugih viših dužnosnika bili obaviješteni o tome što se događa u ovom velikom i iznimno složenom svijetu. . Izvještaj nosi oznaku "Samo za vaše oči" i ima vrlo ekskluzivnu nakladu. Jedan par očiju bio je daleko od sretnog.
  
  
  
  Iako je imao ured s jednim od najdojmljivijih pogleda na Washington, vitki starac koji je radio na najvišem katu zgrade Amalgamated Press and Wire Service Building sjedio je bez ometanja ljepote Capitola u sumraku. Misli su mu bile okupirane drugim krajolikom. Sijeda mu je glava bila pognuta nad kopijom Procjene nacionalne sigurnosti i očito se nije slagao s onim što je čitao. Dok je listao stranice, mrštenje na njegovom čelu postalo je dublje.
  
  
  "Gluposti", rekao je vrlo jasno u jednom trenutku. Nekoliko stranica kasnije uslijedilo je: “Glupost!”
  
  
  Bilo bi ga lako zamijeniti s urednikom, možda jednim od onih energičnih, jednostavnih intelektualaca s licem koje izgleda kao da je isklesano od granita iz lokalnog kamenoloma. Izgledao je kao tip kakvog biste našli da vodi tjedne novine u malom gradu, tip koji osvaja novinarske nagrade. No, unatoč nazivu zgrade, čovjek nije bio novinar. A zgrada nije bila zgrada novina. To je bilo prikriveno ime AXE grupe, glavne i najtajnije obavještajne agencije vlade Sjedinjenih Država. Hodnicima zgrade kretala se vojska tehničara, bivših profesora, bivših policajaca i publicista. Cijeli dan su zujali teleksi i zvonila na kabinama, a s vremena na vrijeme zazvonio je i predsjednikov ured. Ali u starčevom uredu bilo je tiho kao na groblju u ponoć.
  
  
  Zatim se oglasio zujalica.
  
  
  'Da? - kratko je rekao Hawk.
  
  
  "N3 čeka vani", rekao je ženski glas koji je zvučao gotovo jednako suho kao i njegov. -Možeš li to prihvatiti? †
  
  
  - Naravno. Upravo sada,” rekao je Hawk.
  
  
  Čovjek koji je ušao i ljubazno pozdravio Hawka bio je visok, zgodan i iznenađujuće mlad. Nosio je skupocjeno svileno odijelo, ručno rađene cipele i kravatu Liberty London. No, za oko je zapeo njegov odnos prema odijevanju i njegovo lice. Pogotovo lice. Sastojao se od oštrih crta lica koje su upućivale na odlučnost, inteligenciju i ciničnu duhovitost. Bilo je to lice koje dolikuje pionirima ili možda križarima. Njegovi kolege često su se mogli vidjeti kako vode brigade Legija stranaca ovoga svijeta.
  
  
  Hawk je zapalio cigaru i nekoliko trenutaka proučavao lice bez riječi. Zatim je rekao: "Vjerujem da je netko stavio španjolsku mušicu u omlet generala Tsonge, Nick."
  
  
  Čovjek po imenu Killmaster prekrižio je noge i suosjećajno se nasmiješio.
  
  
  "Pogođeni smo, gospodine, to je sigurno."
  
  
  “Udaren? Dobili smo batine. Ali kako to znaš? Zabavite se na Jamajci. Kasno u noć, piće, rumba ples na plaži do ranog jutra. Da ne spominjemo još napornije aktivnosti s ovom ženom...
  
  
  "Otok Veliki Kajman, gospodine", rekao je Nick. “A ZZ je ispala lijepa mađarska filmska zvijezda koja se voli smijati...”
  
  
  - U redu, Carter, zaboravimo na trenutak naš oštri dijalog. Pogledajte ovu kartu. Hawk je pokazao na veliku kartu na zidu, prošaranu crvenim i zelenim pribadačama. Nick je pogledao i podigao obrve. Crvene pribadače označavale su gdje su obavještajne operacije Sjedinjenih Država dale upitne rezultate ili ih uopće nisu imale. Bilo ih je mnogo više od zelenih ikona, što ukazuje na to da se operacije odvijaju prema planu i rasporedu.
  
  
  "Prije svega", rekao je Hawk, udarivši šakom po dlanu, "naša mreža u Pekingu, na čelu s profesorom Chienom." Vjerojatno najbolji koji sam ikada instalirao. izbrisani. A to ne uključuje manje poslove koji su samo relativno nevažni." Sažeo je popis komunističko-kineskih trijumfa i zaključio riječima: "General Zong je pristojan obavještajni časnik, ali ne bi nas trebao moći ovako poraziti."
  
  
  Nick je izvadio kutiju skupih stranih cigareta i zapalio jednu zlatnim Dunhill upaljačem, razmišljajući o svom odgovoru.
  
  
  "Možda imaju novi izum u svojim metodama rada, gospodine. Svi znamo da ćete, ako potrošite novac i uložite napor da preokrenete stvari, imati nekoliko pobjeda prije nego što protivnički tim sazna za to. Obično se ne isplati...
  
  
  Hawk se nasmijao i odmahnuo glavom.
  
  
  "Dobra pretpostavka, ali ne. To je ista stara mreža, ista stara tehnologija. Ali njihova se učinkovitost povećala i rade bolje. Znamo to. Rekao nam je jedan od naših izvora u Budimpešti.
  
  
  "Onda bi Redsi trebali platiti više", rekao je Nick.
  
  
  "Sada si blizu istine, dečko", rekao je Hawk. Naslonio se i povukao cigaru. “Sigurno su našli rizničara, i to prokleto dobrog. On plaća mnogo novca ljudima na vrhu, važnim ljudima čiji se prihodi kontroliraju. On čini vrijednim da ministri i generali postanu izdajice. Ne trebam vam govoriti da samo nekolicina tih ljudi, razasutih diljem svijeta, može stvoriti kaos u zapadnom sigurnosnom sustavu. Štoviše, on vidi priliku za uvoz ovih velikih količina u različite zemlje.”
  
  
  “Zašto ne uhitimo neke od gospode koja su uzela ovaj novac? - brzo je upitao Nick.
  
  
  "Zato što ne znamo tko su", brzo je odgovorio starac. "Ali", dodao je, "imamo ideju kako oni to rade."
  
  
  "Zapanjen sam", rekao je Nick.
  
  
  "U redu, slušaj", rekao je Hawk. U očima mu je bio onaj sjaj koji se uvijek pojavljivao kad je imao pameti u rukavu. “Iz našeg ureda u Budimpešti rekli su nam da blagajnik redovito dolazi i odlazi zrakoplovima. Plaća u funtama ili dolarima, brzo i diskretno. Imamo zapise o prethodnim operacijama, znaš? Dobivamo još relevantnije podatke dok dižemo uzbunu diljem svijeta. Zbog toga su njegovi pokreti prilično dobro snimljeni. Dok ti plešeš na Grand Caymanu, ja provodim dane i noći s dečkima koji rade s klizačima. Provjeravamo rasporede svih zrakoplovnih prijevoznika putem računala u Langleyu i uspoređujemo rezultate s našom kartom “zona curenja”. Što misliš protiv čega se suočavamo?
  
  
  “S bolom u očima? - pristojno je upitao Nick.
  
  
  "S ovim", rekao je Hawk. Raširio je hrpu fotokopija na stol.
  
  
  Westchester Ornithologists' Club ... Svjetska turneja amaterskih filmaša. Koliko je Nick mogao vidjeti, sva ta sestrinstva i bratstva u zemlji obilazila su svijet, iskorištavajući niske cijene grupnih putovanja.
  
  
  “Komunisti ovog tipa šalju čarter letovima? - upitao je Nick.
  
  
  Hawk je blistao. “Moram priznati da u stara vremena OSS-a, prije nego što su postojala računala, ovo nikada ne bismo razumjeli. Ali pronašli smo ga i prilično smo sigurni na kojim je letovima bio.
  
  
  "On je tamo", nastavio je Hawk. “Lokalna policija i obavještajni službenici pomno prate redovite letove i ljude u njima. Ali tko se trudi pomno pratiti nekoliko desetaka promatrača ptica i foto entuzijasta?
  
  
  Nick nijemo kimne.
  
  
  "Ali", rekao je Hawk, njegove tanke usne razvučene u osmijeh, "mislimo da se prilično dobro nosimo s rasporedom blagajnika." Ako se ne varamo, ovaj tjedan kreće na svjetsku turneju s međunarodnim istraživačkim timom koji polazi iz New Yorka zrakoplovom Pan World Airlinesa. Nick, ovog čovjeka treba zaustaviti.
  
  
  Snaga Hawkeovih riječi teško je visjela u tišini.
  
  
  "Kineski rizničar predstavlja veću prijetnju zapadnom društvu od", Hawke je tražio odgovarajući simbol, "od Beatlesa." Nick se poslušno nasmijao šali. Hawk je lukavo pogledao svog glavnog agenta. Što se tiče Nicka, izgledao je poput jednog od onih dobro odjevenih starih džentlmena koje možete vidjeti u trgovini oružjem Abercrombie kako biraju između dvije skupe i dobro uravnotežene puške.
  
  
  - Nemoj me krivo shvatiti, Nick. Ovo nije obična naredba za ubijanje. Ne želim ništa više nego ispitati blagajnika. Ali želim te opet vidjeti živog i spreman sam odustati od prilike da ga pitam o ovoj njihovoj novoj metodi. Najvažnije je na bilo koji način poremetiti ovu operaciju. Sutra ujutro ćete dobiti upute od Carruthers of Special Effects i Editorial. Razgovor je očito završio. Nick se pripremao za odlazak.
  
  
  "Još jedna stvar, Nick", rekao je Hawk, pažljivo birajući riječi. »Za nekoliko minuta idem u Bijelu kuću kako bih osobno De Manu objasnio dopis o procjeni nacionalne sigurnosti. Reći ću vam zašto nikakve operacije ili planove koji uključuju Crvenu Kinu ili njezine satelite ne možemo smatrati sigurnima dok ne zaustavimo ovu operaciju. Bit će strpljiv, ali ne i sretan. Upamti, čovječe, ova država ne može potpisati ugovor niti poslati flotu dok se ovo pitanje ne riješi. Kinezima se to već dugo sviđa. Dakle," nastavio je Hawke, "nećete se morati nositi s pravilima markiza od Queensberryja."
  
  
  
  
  
  
  2. Poglavlje
  
  
  
  
  
  Bio je to jadan let iz Washingtona starim Boeingom koji na kraju nije mogao sletjeti u New York zbog vremena. Umjesto toga, sletjeli su u Newark, a Nick je morao uzeti taksi do zračne luke Kennedy kako bi uhvatio svoj zrakoplov. Sada je stajao u modernom staklenom VIP salonu Pan World Airlinesa. Popio je martini gledajući kilometre crvenih i plavih svjetala koja su sjala kroz kišu i maglu. S vremena na vrijeme udari vjetra bubnjali su po prozorskim staklima. Promet je još dolazio i odlazio od JFK-a. Unatoč kiši, vidljivost je bila bolja od minimalnog FAA standarda za polijetanje i slijetanje. Nickov pogled skliznuo je s prozora na zbunjujući prizor ispod, gdje su se uzbuđeni putnici, zabrinuta rodbina, kovčezi i koržaži miješali u tipičnoj vrevi prije polaska. Kvocanje glasova odavalo je neizrečenu napetost prekooceanskog leta po lošem vremenu. Nick je bio malo preplavljen gužvom. Njegovi suputnici bili su dobro odjeveni i naizgled imućni, ali podsjećali su Nicka na druga skladišta u kojima je bio, prevozeći ljude u zrakoplovima i vlakovima iz cijeloga svijeta. Podigao je ramena. Prošao si kroz previše ratova, Carter?
  
  
  Razglas je objavio da još jedan let mora promijeniti smjer i da je polijetanje odgođeno. Gomila ljudi je zastala, a zatim nastavila svoje piskave razgovore.
  
  
  "Čuo sam da je vrijeme dobro na dvadeset tisuća stopa, sir Campbell, zar ne?"
  
  
  Nick se okrenuo i pogledao čovjeka s, kako se nadao, ugodnim zanimanjem.
  
  
  "Dan O'Brien", rekao je čovjek, pružajući svoju manikiranu ruku. "Ja sam PWA stručnjak za odnose s javnošću."
  
  
  Nick se rukovao i rekao da je uvijek spreman za let sve dok je pilot spreman za polijetanje. Činilo mu se da pilot zna što radi i želi ostati živ koliko i Nick.
  
  
  Oboje su se nasmijali. O'Brien je bio snažno građen. Imao je kovrčavu crnu kosu i lukave oči. Nick bi povremeno pročitao svoje ime u tračerskim rubrikama.
  
  
  -Dodani ste u grupu, zar ne? upita O'Brien. - Od vlade ili što? - namignuo je čovjek.
  
  
  Nick je nabacio tužan osmijeh.
  
  
  'Bojim se da ne. Mislim da si na krivom putu. O'Brien je ponovno namignuo. 'Ne brini. To nije moj posao. Samo volim pratiti stvari. International Air Travel ima tipa koji kontrolira ove charter letove. Tvrtka bi mogla biti kažnjena..."
  
  
  Jebi ovog čovjeka! Znajući to dobro, također je znao da je AXe napravio Nickov neobičan ulazak na IATA let. Neki su vam ljudi jednostavno morali pokazati koliko su pametni.
  
  
  Pa, pomisli Nick, nema smisla to skrivati. Jednostavno bi uvjerio idiota koji ga je vidio kao špijuna i pobrinuo se da svoje vještine proširi u svaki bar u New Yorku. Nick je ispričao O'Brienu svoju naslovnu priču; da je bio direktor međunarodne investicijske savjetodavne tvrtke. Slučaj ga je poslao u inozemstvo i tako dalje.
  
  
  O'Brien je slušao, nije izgledao uvjereno, ponudio je Nicku još jedno piće, koje je on odbio, zatim se O'Brien nadao da Nick neće zaboraviti na PWA uslugu kad ponovno ode u inozemstvo, i konačno je odšetao do nekoliko drugih putnika, ostavljajući Nicka. u nemoćnom bijesu.
  
  
  On je razotkriven. Već.pa čak ni od kineskih komunista. Nick je odlučio da će, kad se vrati u Washington, ako se to ikada dogodi, prodrmati administrativni odjel AXE-a.
  
  
  Pet minuta kasnije vrata su se otvorila i gomila se nestrpljivo slijevala prema vratima, napokon oslobođena stresa čekanja da odu po lošem vremenu.
  
  
  Let Pan World Airlinesa tri nula sedam za London, polijetanje u 20.30, spreman za polijetanje u šesnaest. Metalni glas spikera ponovio je najavu odlučnim tonom kojim se obraća djeci ili strancima.
  
  
  Nick je uzeo svoje torbe i krenuo za gomilom. Njegovi suputnici potrčali su dugim hodnikom do stepenica, pokazali karte i pognutih glava ušli u kišu. Nick je hodao sam po mokroj platformi.
  
  
  Pokraj njega je protrčao dječak s papirnatom vrećicom duty-free cigareta za putnike koji su ih naručili. Nick ga je slijedio. Na zavijajućem vlažnom vjetru Nick je jedva čuo svoje ime. Okrenuo se kad ga je nizak, četvrtasti muškarac nervozno povukao za rukav.
  
  
  Telegram za gospodina Campbella. Gospodin Nicholas Campbell? Bio je to nizak, ćelav čovjek u uniformi koščatog lica i pozornih očiju.
  
  
  Nickov bijes se rasplamsao. Smrdjelo je na provokaciju. Nitko u AXE-u pri zdravoj pameti ne bi ga kontaktirao telegramom. Čuo je zujanje komprimiranog zraka kad je čovjek povukao okidač šprice s cijanidom. U istom trenutku Nick je u punoj brzini izletio na mokru stazu. Bol od pada prostrujala mu je tijelom. Nije bilo vremena za pripremu; bila je to trenutna reakcija pred smrću.
  
  
  Nick je ustao s pištoljem u ruci. Koraci su mokro grmjeli u sjeni. Nick je pogledao oko sebe. Putnici nisu ništa vidjeli. Oni koji su točili gorivo nastavili su raditi pokušavajući se zaštititi od lošeg vremena.
  
  
  Nick je ostavio svoju prtljagu kod stepenica aviona i brzo potrčao tragovima koji su se udaljavali. Ubojica se nije mogao vratiti u čekaonicu za odlazak. Stražari na vratima za utovar mogu ga zadržati dovoljno dugo da mu Nick uđe u trag. Nick je slijedio čovjeka u sjene parkiranih zrakoplova ispred sebe. Tamo mala osoba može pronaći mjesto za skrivanje. Nick je hodao kroz lokve, držao se podalje od krugova svjetla i držao svoj Luger Wilhelmina na gotovs. Sumnjao je da bi ubojica bio naoružan; bilo bi previše inkriminirajuće da je uhvaćen. Ali nije imalo smisla riskirati.
  
  
  Nick je stigao do stajnog trapa parkiranog aviona i pogledao na sat. Do polaska je ostalo deset minuta. Ako bi propustio let 307, uvijek bi mogao sletjeti u London, ali bi njegova kamuflaža bila zauvijek uništena. Morao je to učiniti brzo.
  
  
  Napeo je uši da čuje nešto iznad buke vjetra i slijetanja zrakoplova. Njegove su oči pretraživale tamu kratkim pogledom iskosa noćnog predatora. O da, evo... tip je pokušavao izgledati kao dio šasije.
  
  
  Nick je ispuzao iz svog skrovišta i u kratkim cik-cak trčao pločnikom. Njegova žrtva ga je vidjela kako dolazi i odjednom je iskočila iz skrovišta i potrčala duž platforme.
  
  
  Udaljenost je bila prevelika i nije mogao procijeniti jačinu vjetra u ovim naletima, ali Nick se zaustavio na mjestu, uperio cijev Lugera u čovjeka koji je trčao i povukao okidač. Oružje je opalilo uz bljesak plave svjetlosti i zvuk prigušen vjetrom. Muškarac se bacio na zemlju, ali je odmah ustao i potrčao. Nick je slegnuo ramenima i pošao za njim. Hitac je ispaljen samo radi efekta. Želio je čovjeka dobiti relativno neozlijeđenog, barem ne toliko oštećenog da ga se ne bi moglo privremeno zakrpati. Čovječuljak je sada bio jako uplašen i potrčao je ravno prema jakim svjetlima vrata za utovar. Nije mu više trebala privatnost, samo je želio biti siguran od svog Lugera. Ovo je Nicku odgovaralo. Uspio je malog ubojicu predati policiji i ipak stići do svog zrakoplova. Dok je čovjek trčao prema svjetlima vrata za utovar, Nick je kružio iza njega kako se ne bi imao priliku predomisliti i ponovno uroniti u anonimnost velike, mračne zračne luke.
  
  
  Tada je, kao da se sudbina umiješala, iz mraka skladišnog ormarića izletio kamion. Vozač se neoprezno udaljio ne upalivši svjetla. Neprijateljski agent čuo je zvuk motora i stao mrtav na mjestu. Nick je vidio da zabrinuto pokušava odrediti gdje je kamion. Zatim su se upalila svjetla. Čovječuljak je lepršao poput moljca na svjetlu fenjera i jurnuo u stranu kad se kamionet zaustavio uz škripu kočnica i niz snažnih psovki vozača.
  
  
  Ubojica je sad naslijepo trčao u panici u smjeru koji se Nicku nije sviđao; nazad na teren, u slobodu. Nick nije imao vremena igrati se skrivača. Brzo je promijenio smjer kako bi presjekao čovjeku put. Čovjek je vidio kako se Nick približava i napravio veliku okladu na slobodu.
  
  
  Zrakoplov DC6 na vratima za utovar već je zatvorio svoja vrata i pokrenuo motore. Sada se veliki rep zanjihao dok je pilot rulao na pistu. Zrakoplov je ubrzao, a četiri su motora ispunila zrak svojom grmljavinom i rasplamsala se u tamu dok se gas povećavao. Čovjek koji je pokušao ubiti Nicka mislio je da može istrčati ispred DC6. Ako uspije, može se skrivati u sjeni dovoljno dugo da Nick propusti svoj avion ili odustane od potjere.
  
  
  Nick je tiho opsovao i gledao kako čovjek bježi. Činilo se da se može nositi s tim. Očajna mala prilika bila je daleko ispred taksi vozila, samo nekoliko metara od sigurnosti.
  
  
  Nick je podigao pištolj da opali. Postojala je mala šansa... DC6 je tada skrenuo ulijevo, ne primijetivši beznačajnu malu figuru koja je trčala ispred automobila kako bi mu spasila život. Nick je spustio pištolj. Nije mu trebao. Muškarac je bio ispred aviona. Na trenutak je Nick vidio kako mu se usne miču. Nick je znao da mali ćelavi vrišti, ali nitko ništa nije mogao čuti osim brujanja motora.
  
  
  Tada ga je uhvatio mokri, svjetlucavi propeler. Nešto što je moglo biti ruka ili noga odletjelo je u tamu. Osim toga, nije se imalo što vidjeti osim kiše i DC6, koji je kapetan taksirao na svoje mjesto na pisti, nesvjestan drame koja se odvija ispod njegovog kokpita.
  
  
  Nick je duboko udahnuo i sklonio Luger. Morao je požuriti da uhvati svoj avion. Vjetar mu je šibao po obrazima, a kiša mu je parala usne. Bilo mu je drago zbog toga. Usta su mi suha.
  
  
  
  “Zovem se Pecos Smith i jak sam kao vol u kolotečini i dvostruko opasniji. “Problem s mladim ljudima kao što ste vi,” rekao je starac, “jest da ne znate ništa o životu. Potpuno si razmažen, da tako kažem, dečko.
  
  
  "Možete reći", rekao je Nick Carter. Čovjek koji je sjedio do njega imao je duge bijele brkove. Koža mu je bila boje bakra, kao u Indijanca, a imao je prodorne plave oči. Iako je imao osamdeset godina, izgledao je dobro. Nosio je moderan sako s prorezom. Očito je namjeravao razgovarati.
  
  
  “Imam osjećaj da imaš hrabrosti, dečko. Izgledaš kao da stojiš na mjestu kada je u pitanju...
  
  
  Nick je slušao tek pomalo iznenađeno. Polijetanje je odgođeno neko vrijeme zbog velike aktivnosti na obližnjoj pisti. Kola hitne pomoći i policija projurila su pokraj prozora zatvorenog zrakoplova. Ali konačno su ustali. Strmi uspon automobila pretvorio se u ravnomjerni uspon preko Atlantika. Odjednom je starac zgrabio Nickovu ruku željeznim stiskom. - Što oni tamo rade, dečko? Mogao bih se zakleti da gase motore.
  
  
  Nick se nasmijao. 'Smanjenje buke. Malo uspore. Nema razloga za brigu.'
  
  
  “Šteta, to je sve. Mislio sam da će staviti taj stari brig u more prije nego što sam vidio više svijeta od aerodromskog autobusa...
  
  
  Nick je prionuo na posao dok je stjuardesa nosila kolica s pićem niz prolaz. Nije pokušavao shvatiti zašto su vidjeli ravno kroz njega. Čini se da su svi u New Yorku znali da Killmaster traži novog kineskog rizničara. Neki je idiot vjerojatno rezervirao Nickovu avionsku kartu na komadu papira s AX memorandumom. Njegov "posao" bio je usporediti lica koja je vidio oko sebe s imenima i kratkim biografijama koje mu je AXE dostavio.
  
  
  Nažalost, u biografijama nije bilo ničega što bi otkrilo tko je kineski rizničar. Pokraj njega, Pecos Smith nastavio je svoje brbljanje, zasipajući ga komentarima o ljudima i uvjetima i povezujući ih s vlastitom živopisnom karijerom, koja se kretala od čuvanja krava u Brazosu do iskopavanja zlata i nafte u Stjenovitim planinama. . S vremena na vrijeme Nick mu je odgovarao odsutnim režanjem, što je starcu bilo potrebno.
  
  
  Mogao bih početi sa ženama, pomislio je Nick. Lee Valerie na primjer. Sjedila je tri reda iza njega, sama, kao što je često slučaj sa ženama koje su toliko nevjerojatno lijepe da muškarce nekako odbijaju, a ne privlače.
  
  
  Nick se napola okrenuo i pogledom prešao preko izvrsno isklesanog tijela i klasično lijepog lica koje je kombiniralo najbolje od Istoka i Zapada, s crnom kosom.
  
  
  Mogla je doći iz bilo koje zemlje jugoistočne Azije, ili možda s Filipina, ali njezino je svjetovno držanje upućivalo na New York. Nick je iz izvješća AXE-a znao da je ona Mademoiselle Leigh Valerie, kći vlasnika francuske plantaže i majke Vijetnamke, te da su je njezin visoki euroazijski stas i egzotičan izgled vinuli u vrh svjetskih modela.
  
  
  Prekrasne tamne oči na trenutak su se zaustavile na Nicku, a zatim su kliznule u stranu, ne primijetivši ga. Previše očito da bi bio kineski špijun, pomislio je i nastavio s drugim imenima.
  
  
  Stjuardesa s kolicima s pićem zaustavila se pokraj Nickova sjedala. Pecos je naručio šampanjac.
  
  
  — Ostavite bocu, molim vas.
  
  
  Druga stjuardesa slijedila je prvu.
  
  
  Pitala je. — Gospodine Campbell? – Čekaju te u kabini.
  
  
  Nick je nije pitao zašto. Dok ga je starac gledao širom otvorenih očiju, Nick je hodao niz prolaz i čekao na vratima kabine dok se putnici koji su stajali u blizini nisu okrenuli.
  
  
  
  
  
  Poglavlje 3
  
  
  
  
  
  Među putnicima koji su izlazili iz kabine bila je i zavodljiva plavuša s licem nestašnog anđela, koja je, najblaže rečeno, otišla s malom zahvalnošću.
  
  
  "Mislim, upravo sam bio tamo, dovraga."
  
  
  Brzo je opsovala i umorno pogledala Nicka. Nick je namignuo. Nacerila se i nastavila hodati niz prolaz, njišući lijepom stražnjicom.
  
  
  Nick se nasmiješio. To je morala biti Tracy Vanderlake iz čikaške Vanderlake tvornice šunke i kobasica, koja je vrijedila tko zna koliko milijuna.
  
  
  Stjuardesa je kimnula. Tada je Nick ušao i zatvorio vrata za sobom. Radiooperater ga je pozdravio u mraku.
  
  
  "Ako je to Morseova azbuka, gospodine, bolje da se vratim u školu." Mislio sam da bi bilo bolje da sam snimiš poruku. Ako je dovoljno važno da pošaljemo dok smo u zraku, dovoljno je važno da ne napravimo nered, zar ne?
  
  
  "Tako je", rekao je Nick. Radiooperater je tražio da ponovi poruku i dodao Nicku slušalice. Trenutak kasnije stigla je objava: čista baljezgarija za neupućene. “Promijeni linije. Negativna serija H. Trebam li je ponoviti?
  
  
  "Ne, završio sam", rekao je Nick. Komunikacija je izgubljena mnogo milja daleko u atmosferi gdje se nalazio Boeing 707.
  
  
  Signalist je ponovno pitao treba li ponoviti. Nick je rekao da to nije potrebno. Sjedio je u mraku pilotske kabine i sam sebi prevodio poruku dok je posada ignorirala ovog očito moćnog uljeza.
  
  
  Bilo je razloga vjerovati da su prvotni planovi bili nesigurni. Zavjera se zgušnjava. Upoznajte svog kontakta za London u American Express Haymarketu sutra u 11 sati. Sa sobom će imati knjigu “Sedam stupova mudrosti”.
  
  
  Nick je ustao. "Bez odgovora", rekao je. Pilot je pogledao Nicka, pokušavajući sakriti zanimanje iza očiju s dosadom. Nick je zahvalio kapetanu i radiooperateru i izašao van. Nitko ne gubi vrijeme, pomislio je. Izvorni planovi više nisu sigurni. U njegovu tihom smijehu osjećala se ironična nota. Što se dogodilo da je Hawk promijenio svoje planove i malo riskirao da pošalje šifriranu poruku preko prijemnika aviona?
  
  
  Plavokosa Tracy Vanderlake blokirala je prolaz. Bila je jedna od onih dugonogih mladih žena s niskim ramenima koje viđate u obalnim gradovima Rivijere ili u barovima East Sidea New Yorka. Mlad, koji je vidio samo dobar život i još nije došao u dodir sa stvarnim životom. Tada se sjetio da ona ima nekoliko milijuna dolara i aroganciju za to.
  
  
  “Konačno ste prestali primati tajne poruke iz Bijele kuće ili CIA-e, u čemu je tajna, što ste tamo radili?
  
  
  Nick se nekako stisnuto nasmiješio. Njezina je šala bila preblizu istini.
  
  
  “Samo poruka od mog brokera.
  
  
  Njezine su plave oči vragolasto plesale i zatresla je mekom plavom kosom koja joj je padala preko ramena.
  
  
  "Hajde, anđele, ne budi tako strašno dosadan." Mislim, što radiš? Neki bogati poduzetnik? Harry Lime ili nešto slično?
  
  
  Nick je gorko opsovao u sebi, držeći plavokosu djevojku zarobljenom u pogledu svojih ljubaznih, radoznalih očiju.
  
  
  "Hajde, budi razuman", rekla je. "Završio si moju igru s ovim sjajnim pilotom i sada se nemam s kime igrati."
  
  
  I dalje mu je stajala na putu, njezine su plave oči izgledale podrugljivo i prkosno stršeći nosom. Osjetio je vitko, gipko tijelo na raširenim dugim nogama i svježe mlade grudi koje su pritiskale bluzu.
  
  
  Nickove su ruke trnule dok ju je želio uzeti u svoje krilo i istući je po batinama koje je tražila. Umjesto toga, rekao je: "Trenutno sam malo umoran i moram završiti neki posao." Možda se nađemo negdje u Londonu i ispričat ću ti sve o novim bankovnim stopama i međunarodnim popustima.
  
  
  - Mislim da je ovo kraj. Dogovorili se za susret. Gdje? Soho trgovina s tajanstvenom stražnjom sobom? "Mislim da je Claridge", rekao je Nick. Lagao je. Nije uopće imao namjeru doći na sastanak.
  
  
  "Oh, sjajno", rekla je. Nadam se da su misteriozni Kinez i mrtvi pastor negdje u blizini.”
  
  
  "Samo pečena govedina s jorkširskim pudingom", rekao je Nick. - Ispričajte me sada, gospođice...
  
  
  “Vanderlake. Tracy Vanderlake. Znaš da sam iz Chicaga. Nick je napravio mentalnu bilješku kako bi pratio što Tracy Vanderlake radi nakon škole. Nisu se samo siromašni bavili špijunažom. Ljudi su se uključivali iz raznih razloga, a senzacionalizam nije bio najmanji od njih.
  
  
  Je li ovo bila prava Tracy Vanderlake? Možda je za ovo putovanje angažirana slična djevojka. Na nju treba gledati s najvećom sumnjom. Nicku se činilo da je zanimanje mlade nasljednice krajnje slučajno.
  
  
  Nick se vratio na svoje mjesto. Pecos je popio bocu šampanjca do kraja i svađao se sa stjuardesom oko druge boce.
  
  
  "Zaboga, gospođice", viknuo je Pecos, "mogu piti ovu francusku limunadu dok mi ne nestane iz cipela." Nije način na koji se ponašaš prema vrijednom tipu koji je dovoljno star da ti bude djed, a možda i jest, znaš što? Završilo je štucanjem koje je tupo odjeknulo cijelom kabinom. To je uvjerilo stjuardesu. "Možda nakon ručka", rekla je i odlučno se udaljila.
  
  
  "Nitko nikad ne vjeruje osobi koja štuca", rekao je Pecos tužno. “Sjećam se kad smo moj partner Coyote i ja odvezli stado od pet stotina životinja u Abilery za starog gospodina MacTavisha... Kad smo već kod tvrdoglavih starih rančera, o starom MacTavishu...
  
  
  I pričao je o tome dok je Nick proučavao njegov popis. Večera je poslužena južno od St. John'sa, Newfoundland. Kava i liker stigli su sredinom Atlantika. Sati su prolazili s istom kombinacijom devedeset pet posto dosade i pet posto straha, što za većinu ljudi dugi let avionom čini jednakim istom broju sati na bojnom polju.
  
  
  Prve vijesti o izlasku sunca obasjale su nebo nad Europom dok je Nick odlagao svoje papire. Imao je laganu glavobolju, ali sada je mogao usporediti imena na popisu putnika sa svakim licem u zrakoplovu. Pokraj njega, Pecos Smith je glasno hrkao nakon druge boce šampanjca. Lee Valerie bila je sklupčana u kutu. Još je bila sama, a izlazeće sunce obasjalo joj je lice. Snuždeno je pogledala tepih od oblaka daleko dolje. Tracy Vanderlake ležala je sklupčana ispred nje i spavala. Svjetla u kabini bila su ugašena, ali je sunce obasjavalo spavače.
  
  
  Nick se očajnički borio protiv sna dok ga je postojano zujanje klima uređaja pokušavalo uspavati. Morao je biti na straži. Bio je razotkriven. Neprijatelj je morao nekako saznati da je uspio preživjeti napad cijanidom prije nego što je zrakoplov poletio. Sada je bio siguran da je kineski rizničar na brodu. Možda je imao pomoćnike. Moglo bi se napasti sa svih strana. Svaki put kad bi pospani putnik prošao pored njega na putu do kupaonice, Nick bi se napeo, spreman krenuti u akciju.
  
  
  U stražnjem dijelu aviona sjedila je grupa teških pijanica koje su pokušavale dobiti što više besplatnog pića za svoju kartu. S vremena na vrijeme njihovi su se glasovi uzdizali u pjesmi. Nick je promatrao umornu stjuardesu kako hoda niz prolaz kako bi ih smirila. Što je s posadom? Mogli su cariniti bez poteškoća i redovito su putovali po cijelom svijetu. Neko se vrijeme poigravao tom idejom, a onda ju je odbacio. Avion koji je oplovio svijet deset je puta promijenio posadu prije nego što se vratio kući. Računalo CIA-e u Langleyju, Virginia, predvidjelo je da je jedan od putnika bio isplatitelj.
  
  
  Sjajna srebrna ptica svojim je krilima uhvatila svjetlost izlazećeg sunca i postojano zujala na visini od četrdeset tisuća stopa iznad goleme praznine sjevernog Atlantika. Do sada je kineski blagajnik vodio po bodovima. Očito je znao tko je Nick, a Nick još nije imao pojma tko bi mogao biti.
  
  
  
  Londonska zračna luka Heathrow. Jutro. Putnici su izletjeli iz velike ptice. Hodali su tromo, živci su im zveckali od prelaska Atlantika, koji ih je odveo preko pet vremenskih zona u šest sati.
  
  
  Nick je pogledao na sat dok je prolazio carinu. Malo će zakasniti na termin na American Expressu. Tracy Vanderlake ga je sustigla na putu do taksija. "Hej stari gospodaru, mislio sam da ćeš me doći posjetiti."
  
  
  "Hoću", lagao je Nick.
  
  
  Trgnula se, prekrasno plavokoso dijete koje nije prihvaćalo ne kao odgovor.
  
  
  “Onda bi me mogao pitati gdje sam odsjeo.”
  
  
  "Nemoj o tome razmišljati ni sekunde", rekao je Nick. - Ovo je stvarno glupo od mene.
  
  
  “Svi ste vi veliki međunarodni biznismeni isti. Vjerojatno nećete moći promijeniti planove osim ako nemate posla s milijunima. Einstein je bio takav, čuo sam.
  
  
  'Stvarno? upitao je Nick nezainteresirano. Glumio je da je umoran.
  
  
  - Možda ćeš ti ostati uz mene. Možemo li zajedno uzeti taksi? †
  
  
  "Bojim se da ću morati krenuti drugim putem", rekao je Nick.
  
  
  - Kako znaš ako ne znaš kamo idem? - pitala je Tracy.
  
  
  "Jednostavno znam", rekao je Nick ulazeći u taksi. Čvrsto je zatvorio vrata, otvorio prozor i pogledao van. “Ovo je vrlo povjerljiva stvar. U pregovorima sam da kupim Buckinghamsku palaču i pretvorim je u prodavaonicu sendviča. Ovo je prekrasno mjesto i nemam ni minute za gubljenje. Stanica Paddington, vozač", prosiktao je, "i dobit ćeš funtu viška ako stignem do jedanaest."
  
  
  Vozač je umorno pogledao Nicka preko ramena, ali se odvezao dovoljno brzo da je plavuša sumnjičavo pogledala za njim. Nekoliko trenutaka kasnije, taksi je projurio kroz tunel koji vodi ispod zračne luke, prema Londonu.
  
  
  "Moram otići do American Expressa, Haymarketa", rekao je Nick na putu u grad. Uskoro su bili u središtu Londona. Vidio je zgradu parlamenta, zatim Westminstersku opatiju, zatim su ušli na Trafalgar Square. Vozač se okrenuo, odvezao do Piccadilly Circusa i ostavio Nicka ispred zgrade American Expressa.
  
  
  Netko je napokon upotrijebio svoj mozak, pomislio je Nick. Jedino mjesto gdje se Amerikanac u Europi ne ističe je American Express.
  
  
  Pogledao je u čekaonicu. Njegova veza bio je dobro odjeven mladić, atletske građe i ugodnog izgleda, vjerojatno nedavno iz Oxforda. Sjeo je na kožnu sofu i sa zanimanjem listao vrlo čitanu knjigu T. E. Lawrencea, Sedam stupova mudrosti. Nick je zamijenio engleski novac, zatim otišao u banku i sjeo pokraj čovjeka iz MI5.
  
  
  "Trebamo više ovakvih muškaraca", komentirao je Nick. "Mladi momci ovih dana imaju zajamčenih trideset funti tjedno, puno piva i TV."
  
  
  “Prokleta vatra tinja među ljudima na Rtu, ali oni se uvijek pojave kad ih trebate”, odgovorio je časnik britanske tajne službe.
  
  
  "Onda bi mogli požuriti", rekao je Nick. "Sada ih trebamo."
  
  
  'Oni dolaze. Imam novosti za tebe, ali ne možemo razgovarati ovdje. Stanje se razvija vrlo brzo. "Bili ste razotkriveni", šapnuo je engleski časnik.
  
  
  "To su stare vijesti", rekao je Nick. 'Još nešto? †
  
  
  'Puno.'
  
  
  – Idemo prošetati Nasipom. Najsigurnije moguće, osim ako ne rade s tim prokletim mikrofonima dugog dometa.
  
  
  Izašli su.
  
  
  "Slušaj", rekao je čovjek iz MI5. "S druge strane je umiješana žena." To su nam tvoji ljudi rekli. Čini se da sve ide kao i obično.
  
  
  Nick je kimnuo, slušajući čovjeka. U mislima je mogao vidjeti aktivnosti u Washingtonu dok je Hawk pozivao svoje snage da podrže svoje ljude na terenu. I, naravno, general Zong je učinio isto u svom uredu u Pekingu na Bowstring Alley. Diljem svijeta, žice su se zahuktavale dok su izdavane direktive, osumnjičenici su okupljani na ispitivanje, a skromni ljudi slani u sirotinjske četvrti i uličice kako bi prikupili što više informacija.
  
  
  "Ženo, rekla si", komentirao je Nick. »Kakva žena? Visoko? Mali? Plavuša? Mračno? Što ona nosi? Što ona jede? Što ona radije čita? Kakva je ovo informacija?
  
  
  Mladića je očito iritiralo ovo neozbiljno odbijanje mukotrpno prikupljanih informacija.
  
  
  "Dajte im priliku", rekao je. “Svi su ovdje morali djelovati brzo. Situacija je fleksibilna. Između nas dvoje, razumijem da oni pokušavaju kupiti ove informacije od Mađarske.”
  
  
  "To je lijepo", rekao je Nick. “Nadam se da ću je vidjeti prije nego što ga novinske agencije pošalju teleksom.”
  
  
  "Smiri se, Yankee", rekao je Englez. Moram ti reći nešto o Rotten Lily.
  
  
  - Što je ovo, novi šator za transvestite? Carter se nasmijao. Ali znao je što je to.
  
  
  Naprotiv, "Truli ljiljan" bio je najveći kompliment koji je komunistička kineska obavještajna služba mogla ikome dati. Govorilo je, u prilično poetskoj prozi, da čovjek protiv kojeg je napisana predstavlja nacionalnu prijetnju razmjera poplave Žute rijeke ili izbijanja kuge. Svi dobri Kinezi i njihovi prijatelji trebali su dati sve od sebe da ga unište. "Truli" ljiljan naslikan je samo nekoliko puta u povijesti republike. Generalisimus Chiang Kai-Shek dobio je takav tekst i još je bio živ.
  
  
  I Nick i Hawk mislili su da je to hrpa sranja, ali to je značilo da su Kinezi spremni ići jako daleko i potrošiti puno novca kako bi nekoga eliminirali.
  
  
  Iako je možda odbacio "Truli ljiljan" kao kompliciranu glupost, sljedećih nekoliko minuta pružilo je opravdan razlog za zabrinutost. Nick se okrenuo i pogledao minicu koja im je prilazila iz Burberry trgovine. Ulica je bila puna minica, kuglica i dama iz predgrađa u gradu koje su večerale sa svojim muževima. A smrt je bila blizu...
  
  
  Netko je pucao iz zaustavljenog automobila i prozor American Expressa se razbio. Nick je pao na tlo automatskim i spontanim instinktom ragbijaša koji skače za loptom. Njegov engleski kolega nije bio te sreće. Nije dovoljno dugo radio na ovom poslu da bi razvio taj instinkt. Strijelac je ponovno zapucao. Englez je skočio na pod, ali bilo je prekasno. Ponovno su odjeknuli pucnji.
  
  
  Nick je puzao po pločniku na trbuhu. Englezovo je lice bilo sablasno blijedo. Na čelu mu je bila rupa koja je bila nevjerojatno tamnocrvena, a potiljak mu je ležao na pločniku poput slomljene dinje.
  
  
  Žene su vrištale. Pločnik ispred American Expressa odjednom je bio prazan. Na prozorima American Expressa bile su velike rupe. Nick je čuo brujanje motora koji je prebacivao u prvu brzinu. Ulicom je jurio zeleni Bentley.
  
  
  Nick je ponovno pogledao pogrbljeno tijelo na pločniku. Za nekoliko trenutaka, prolaznici su pohrlili gledati. Netko je namjeravao pozvati policiju. Fleet Street nije bila daleko; doći će fotografi. Nickove hladne sive oči još su jednom pažljivo pogledale scenu kako bi vidjele postoji li neki zaobilazan identifikacijski trag, jedan od tisuća različitih detalja koje je morao zapamtiti za buduću upotrebu. Činilo bi se ništa izvanredno.
  
  
  - Što je to bilo, prijatelju? upita jedan čovjek u brzorastućoj gomili.
  
  
  "Mogao bih pasti mrtav ako znam", rekao je Nick. “Može li netko pozvati policiju?
  
  
  "Ovi prokleti dečki rade te stvari", rekao je čovjek.
  
  
  Nick je kimnuo u znak slaganja i pogledao na sat.
  
  
  'Moram ići. Moj šef će biti bijesan.
  
  
  
  
  
  Poglavlje 4
  
  
  
  
  
  Nick Carter se elegantno naslonio na prozor Bourbon Housea i pogledao na ulicu gdje su ulična svjetla bacala duboke plavo-zelene nijanse na lišće Regent's Parka.
  
  
  Preko razgovora čuli su se povici dilera i dilera. “To je osamnaest, dame i gospodo. Još jedna karta, gospođo? Savršen. Ups, predaleko. Ispričajte me. Karte, molim.
  
  
  Bijele ruke Tracy Vanderlake treperile su preko zelenog filca stolova dok je trošila novac Ujaka Sama s ambicijom koja je nagovještavala godine prakse. Oko nje se okupila nova međunarodna aristokracija: maharadže s turbanima, industrijalci iz regije Ruhr, proizvođači automobila iz Milana i šačica engleskih plemića.
  
  
  U Washingtonu su energični mladići tajno telefonirali i provjeravali dosjee. Ubijeni engleski časnik namjeravao je upozoriti Nicka na ženu, pa je Nick nazvao Washington. Nađi mi Tracy Vanderlake. Provjerite nije li iz Mirovnih snaga u Čileu. Pokušajte saznati nije li se skrivala u sanatoriju kako bi rodila neželjeno dijete. Odmah se uvjerimo da je Tracy Vanderlake jedini predmet koji je odobrila vlada, a ne zamjena koja bi me mogla stajati života.
  
  
  Učinivši to, Nick je zagrizao mamac, ako ga je bilo, prema staroj pješačkoj maksimi, koje je dobro zapamtio - napasti, ili postaviti zasjedu. Do sada se nije slagao sam sa sobom što se nje tiče. Na prvi pogled djelovalo je površno. Možda je bilo površno i unutarnje. Bogatstvo je imalo nedostatak. Ako je bila umiješana zbog senzacionalizma, mogla bi postati njegova žrtva.
  
  
  Čovjek je u samoći čitao tabloid koji je veselo pratio pucnjavu u American Expressu. "Nemojmo biti grubi prema Jenkijima", glasio je naslov. Prekrasno, pomislio je Nick. ha, ha. Sjećanje na pištolj s cijanidom u zračnoj luci Kennedy još mu je bilo svježe u umu.
  
  
  Ali ništa od toga nije bilo ispisano na njegovu licu. Osim njegove sklonosti da ne dopušta ljudima da mu se previše približe, činio se najbezbrižnijim mladim lutalicom u kockarnicama u Londonu, nakon samo malo sreće za igraćim stolovima, a zatim šaptom slaganja svoje svijetlokose družice .
  
  
  Tracy mu je sada prišla. Nick ju je iznenađeno pogledao. S njom je bila Leigh Valerie, ledena, lijepa i uzvišena kao i uvijek. Očito Nick i Tracy nisu bili jedini koji su preskočili službenu večeru Međunarodne studijske grupe. S Leejem je bio mršav, tamnoputi muškarac. Ljudi su se predstavljali jedni drugima. Prijatelj Leeja Valeryja bio je Ibn Ben Judah iz naftom bogate republike Najd u Perzijskom zaljevu. Unatoč svojim profinjenim manirima, Ben Judah ostavio je dojam da bi Nicku bilo ugodnije u boksericama.
  
  
  "Znam da ovdje ima sjajan pub", rekla je Tracy. – Uvijek idem tamo kad sam u Londonu.
  
  
  Spomenula je ime puba. Ibn Ben Judah se nasmiješio. – Dobro ga poznajem.
  
  
  Onda pođi s nama,” rekla je Tracy. "Ovo je posljednji šator."
  
  
  Ben Judah je pogledao Lee Valerie. Gotovo neprimjetno je odmahnula glavom. Arapin se ispričao što nije prihvatio Tracyin poziv. Nick je osjetio olakšanje. Prema njezinom dosjeu AXE, Li Valerie je imala obitelj preko sjevernovijetnamske granice u kontinentalnoj Kini. Komunisti su je mogli prisiliti na gotovo sve. Jutros su komunisti poraženi. Pokušat će ponovno. Nick nije želio strance u blizini. Obračunat će se s Lee Valerie u pravo vrijeme.
  
  
  Stari pub sa stropnim gredama stajao je prazan pokraj tihog kanala u maglovitoj tami dokova Surrey. Natpis je glasio nevjerojatan tekst: "Pogled na Oxford College." Stigli su do puba pola sata prije zatvaranja, a ako je Tracy namjeravala uhvatiti Nicka u zamku, nije mogla izabrati bolje mjesto. Pub je bio usred područja prepunog skladišta koja su bila potpuno prazna nakon što padne mrak, osim užurbanog, popularnog bara.
  
  
  - Lijep pub, ha? - Nick se nasmijao.
  
  
  Trebala mu je sva snaga da se probije kroz gomilu do bara dok je Tracy čekala ispod drveća u dvorištu. Dočepao se dvije krigle piva i hrabro se probio kroz gomilu koja je ispunila prostoriju. Nije se moglo čuti uz brujanje električnih gitara koje su svirala tri čupava dječaka u prugastim košuljama. Nick je čvrsto zgrabio zapjenjene čaše, laktovi su se snažno trudili. Nekoliko minuta kasnije oslobođen je iz gomile.
  
  
  Magla se digla nad Temzom. Tracy je sjedila ispod vrbe u dvorištu i izgledala privlačno dok je pjevušila. A onda je netko upucao Nicka. Čuo je zvižduk metka i vidio kako kida komad cementa iz zida. Nick je teško pao na kamenu stazu. Pitao se prate li ga. Prokleto brz posao. Pivske čaše su se razbile, a sadržaj se razlio po pločicama u velikim zlatnim lokvama. Ovaj je umoran ko majmun”, povikao je netko veselo. - Reci Harryju da više neće biti piva.
  
  
  Nick se vratio u gomilu. U ovoj buci ubojica je mogao pucati a da ga nitko ne čuje. Gomila je bila tako zbijena da je Nick mogao pratiti tok kroz nju kao da je more. Vidio je dugokosog tipa u plavom sakou, kapici i sunčanim naočalama kako se s mukom probija kroz vrata, gurajući se prejako čak i za ovu dobro raspoloženu gomilu. Uslijedio je niz okretanja glava i razdraženih psovki. Ovaj prokleti idiot trebao je ostati gdje je bio, tada ga nikad ne bih pronašao, pomislio je Nick. Ionako me trebao ustrijeliti, objektivno je razmišljao. Čovjek crvenog lica koji je stajao ispred Nicka pijano mu se nasmiješio i odbio ustupiti svoje mjesto.
  
  
  "Hej, šuti", frknuo je čovjek crvenog lica. - Ako prestaneš gurati, prijatelju? †
  
  
  Nick je uhvatio muškarca, koji je imao najmanje dvjesto pedeset funti, ispod ruke i izveo plesni korak. Kad je bilo gotovo, čovjek crvenog lica poletio je i sletio iza Nicka umjesto ispred njega. Ostatak publike vidio je svjetlo upozorenja u Nickovim očima, njegovu demonstraciju snage i izdržljivosti, te su po prvi put u povijesti Blika oslobodili put. Trenutak kasnije Nick je istrčao na ulicu. Nisam ništa vidio. Zatim je začuo korake sa svoje desne strane. Sjena se pomaknula iza željezne konstrukcije malog pokretnog mosta koji se protezao preko kanala. Wilhelmina, Luger, pojavila se brzinom munje u Nickovoj ruci dok je slijedio čovjeka na most.
  
  
  Ispred sebe je čuo kako su se zalupila vrata automobila. Nick je ubrzao korak. Farovi su bljeskali u tami i jurili prema njemu, "poput tigrovih kandži". Ubojica i njegov vozač išli su prema njemu. Automobil je jurio naprijed nevjerojatnom brzinom za tako kratku udaljenost. Nick je pucao nasumce i čuo razbijanje stakla. Svjetla njezinih fenjera sada su bila veličine mjeseca i bila su točno ispred njega. Zapeo je nasred uskog mosta, ne može se sakriti.
  
  
  Njegove snažne noge napele su se pod njim i riskirao je dva trčeća koraka prije nego što je pojurio gore iu tamu. Nije znao je li most visok pet ili dvjesto metara. Vjetar iz nadolazećeg automobila vukao ga je za hlače dok je prolazio. Na trenutak je ostao sam, leteći u vlažnom večernjem zraku. Zatim se pripremio za slijetanje, nadajući se da ispod njega ima vode.
  
  
  Teško je pao s glavom u rukama. Bila je to voda, hladna i smrdljiva, ali voda. Polako je ustao i počeo gaziti uokolo, čekajući da prestane snažan šok od skoka. Na mostu su grmjeli koraci. Vikali su glasovi s Cockneyjevim naglaskom. Lampion je osvjetljavao vodu, a njegov se snop osjećao ispod starih stupova gatova. Čuo je kako se dozivaju. - Uzmi njegovu ribu, Harry. Još uvijek je u banci. Krenuli su za Tracy.
  
  
  Nick je odlučio da je vrijeme da ode odavde. Nije htio razbiti glavu kao pivsku bocu dok je plutao u vodi. Tracy je neko vrijeme morala biti sama. Duboko je udahnuo i zaronio.
  
  
  Proći će neko vrijeme dok se ponovno ne pojavi. Svoju je samodisciplinu trenirao jogom i dugim vježbanjem, tako da je mogao ostati pod vodom gotovo četiri minute prije nego što je trebao udahnuti. Kad je konačno izronio, bio je daleko od svjetiljke koja je tražila. Grupa se razbježala kako bi ga pronašla. S nekoliko snažnih udaraca stigao je do jednog od riječnih tegljača. Zgrabio je jedan od gumenih amortizera koji su visjeli s ograde i mokar otpuzao na palubu.
  
  
  Netko sa svjetiljkom kretao se po molu. Nick je to primijetio. Tiho je kliznuo do kormilarnice. Svjetlo je sjalo u glavnoj kabini, ali morao sam riskirati. Koraci njegovih progonitelja bili su sve bliži. Nick je ušao unutra. Bila je to najčudnija kabina tegljača koju je Nick ikada vidio. Na zidovima su police s porculanskim zanimljivostima, a na podovima tepisi. Ispod stolne lampe u kutu sjedila je u stolici za ljuljanje gospođa nepoznate dobi i gledala TV. Mora da je težila dvjesto pedeset funti i nije se činila nimalo uzrujanom Nickovim iznenadnim, mokrim pojavljivanjem iz mraka.
  
  
  "Oprostite, gospođo", rekao je Nick, nadajući se da mu je osmijeh razoružavajući. “Hodao sam po molu i vrlo glupo pao u vodu...”
  
  
  Žena ga je pogledala očima poput perli i skeptično kimnula. "Ne pokušavaj prevariti starog tuljana poput mene, druže", bile su njezine prve riječi, izgovorene tako ratobornim tonom da je Nick bio spreman zaroniti natrag u Temzu. “Vidio sam jednim okom da trčiš.” Juri li te policija, dečko? - dodala je suosjećajnijim tonom.
  
  
  "Ne baš", rekao je Nick. "Ali iskreno, ima momaka oko kojih radije ne bih bila."
  
  
  "Tako sam i mislila", zarežala je golema žena. "Mogao bih se zakleti da sam upravo čuo pucanj..."
  
  
  Koraci su zakloporili duž mostića. Kao čarolijom, u Nickovoj se ruci pojavio Hugo, stilet oštar poput britve. "Nema potrebe, dušo", zarežala je divovska žena, ustajući sa svoje stolice za ljuljanje. "Nema svrhe dovoditi te u nevolje, dragi." Sakrij se ovdje, pod moj krevet. Pokazala je na široki, čvrsti krevet u blagovaonici u kabini. Nekoliko trenutaka kasnije gurnula je Nicka ispod prostranog kreveta i ponovno se našla pred televizorom kada se na vratima pojavio posjetitelj. Ispod pokrivača, koji je jedva sezao do poda, Nick je ugledao muškarca velikog nosa i neugledne frizure, u prugastom odijelu na omot i čizmama na špic, koji je razgledavao nevjerojatno ženstvenu kabinu.
  
  
  “Jesi li i ti vidjela našeg prijatelja Tommyja, dušo? Ovaj stari pijanac je pao u rijeku i gledamo ga kako se koprca.
  
  
  “Ma daj, što bih ja radio s tvojim prijateljem Tommyjem ili sa svim onim mladim beskućnicima koji cijelu noć piju i pjevaju i drže ljude koji danju rade budnima cijelu noć? Dobro je za ljude koji ujutro dobiju mamurluk nakon što su popili navečer.” Veliki nos se nasmiješio.
  
  
  “Onda ti neće smetati ako pogledam okolo, draga?” Jako volimo našeg prijatelja Tommyja i ne bismo voljeli da nas uznemiravaš. Pomaknuo se dalje u kabinu. Žena je odjednom duboko pocrvenjela i ustala sa škripave stolice.
  
  
  “Reći ću vam možete li pregledati moj čamac ili ne, a odgovor je da biste mogli pasti mrtvi”, prijeteći je prišao krupni kapetan tegljača dugokosom posjetitelju. Veliki Nos je ohrabrujuće podigao ruku.
  
  
  “Samo se nemoj ljutiti, draga. Netko je prolio vodu po tvom tepihu, mama, a ti tragovi pripadaju samo Tommyju. Brzo ću razgledati vašu kabinu.
  
  
  U rukama mu se pojavila oštrica britve, a punašne usne razvukle su se u vučji smiješak dok je gledao u ogorčene plave oči kapetana tegljača. Nick Carter je napinjao mišiće ispod kreveta dok je žena mirno hodala prema nožu.
  
  
  "Ne budi glupa, mama", ponovio je Veliki Nos, "onda se ništa neće dogoditi." Sjedi u svojoj stolici za ljuljanje dok ne završim.
  
  
  Nick je ispod kreveta razmišljao o izgledima. Veliki Nos ne bi predstavljao veliki problem u borbi nož na nož, ali Nick vjerojatno neće doći do njega dovoljno brzo da ga spriječi da svojim drugovima prenese dobre vijesti o Nickovu otkriću. I moji drugovi su imali vatreno oružje. Wilhelmina je ležala na mostu gdje ju je ispustio kad je skočio u vodu. Međutim, činilo se da nema izlaza - ili je barem tako mislio, osim ako kapetanica Annie ne riješi problem umjesto njega.
  
  
  Neprestano se kretala prema Velikom Nosu, koji je nepomično stajao, a njegov je smiješak bio sve tanji i zlobniji što mu se više približavala. Oštrica noža svjetlucala je na svjetlu svjetiljke i letjela s jedne na drugu stranu.
  
  
  Veliki Nos je rekao: “Ovo bi moglo biti zabavno, stara kučko. Misliš li da možeš to podnijeti, pogotovo zato što si prokleto stara kučka, a fini dečki ne mogu povrijediti stare kučke? Pa, ja nisam Sir Philip Sidney, draga.
  
  
  "Ne, i ja nisam mali lord Fauntleroy", zarežala je žena. Već je bila blizu, a Veliki Nos je prešao udaljenost, zakoračivši prema njoj. Jednom rukom prinio joj je nož pod nos, a drugom ju je odgurnuo. To je bila njegova greška. Kapetan tegljača zgrabio je ruku kojom ju je gurnuo, zavrnuo je i udario ga u uho, natjeravši da se čak i Nick trgne. Veliki Nos je glasno opsovao i vratio se s dugim zamahom oštrice prema gore koji je Annie vidjela kako dolazi milju daleko. Uhvatila je ispruženu ruku, okrenula se na peti i prebacila ruku preko ramena. Zatim je ustala na svoje ogromne noge. Veliki Nos se izvio kroz zrak i spustio na leđa uz tup udarac od kojeg je porculan zazvonio. Prije nego što se uspio oporaviti, povukla ga je na noge i zadala mu snažan udarac u dijafragmu, težak svih svojih dvjesto pedeset funti. Čovjek je više-manje izdahnuo i spustio se na tlo, točno na vrijeme da uhvati Annieno masivno koljeno koje se podiglo. Krv mu je šiknula iz usana poput soka iz prezrele rajčice.
  
  
  "Ha ha ha." Šalice su zveckale od Anniena teškog smijeha. "Pogledajte Sir Philipa Zacha Sydneya."
  
  
  Dugokosi je stajao na sve četiri i kašljao, gledajući kako mu krv iz usta kaplje na tepih.
  
  
  "Hajde, Phil", rekla je, podižući ga dubokim režanjem. "Vrijeme je da se namažete i kažete svojim prijateljima da Tommy nije ovdje, a poštovanje prema starosti sada je u modi."
  
  
  Nije imao što odgovoriti, te je na drhtavim nogama krenuo prema vratima, držeći ga Annie za ovratnik. Nekoliko trenutaka kasnije, Nick ga je čuo kako se s mukom spotiče niz platformu. Annie je uzvratila sa zadovoljnim osmijehom na svom ružnom, širokom licu.
  
  
  “Ne bojiš li se da će se vratiti sa svojim prijateljima?” - upitao je Nick izlazeći iz skrovišta.
  
  
  “Malo je vjerojatno da će im htjeti reći da ga je pretukla bespomoćna žena.”
  
  
  Nickov oduševljeni osmijeh postao je širi. Izgledalo je bespomoćno poput oklopne divizije. Ali Amazonka je napustila svoje militantne sklonosti. Oponašala je epizode borbe i stavljala čajnik na štednjak.
  
  
  - Sad idi u kupaonicu, dečko, i skini ovu mokru odjeću, a kad se vratiš, pripremit ću ti šalicu ukusnog čaja. U ormaru s desne strane nalazi se WC. Ostalo je ovdje nešto od starca, bog da mu dušu prosti. Odmah sam shvatio da dobar momak poput tebe ne može imati ništa s nekim takvim.”
  
  
  “Cijenim sve to, gospođo,” rekao je Nick, “ali bolje da idem.” Moram razgovarati s nekoliko ljudi i tako to.
  
  
  “Ne znaš kako izbjeći te gadove koji te progone, draga.” Lijepo ćemo popričati uz šalicu čaja i onda otići u krevet - rekla je. “Još uvijek ima mnogo onih koji misle da zaslužujem živjeti nakon života kakav sam vodio, ali morat ćete se uvjeriti sami.”
  
  
  Okrenula se, prišla čajniku i koketno preko ramena pogledala Nicka. Nick je potisnuo drhtaj pri pomisli na noć pune strasti s ljubaznom Annie i otišao.
  
  
  "Bit će ti žao, dušo", viknula je za njim. "Znam kako natjerati dečka da se svidiš."
  
  
  Kladim se da se Nick nasmijao sam sebi dok je nestajao u tami. Ali to bi bilo iscrpljujuće za čovjeka. Trebao bi mu platiti za riskiranje, pomislio je, ponovno zamišljajući njezine snažne noge. Razmišljao je o Tracy. Nije mogao zaključiti da je jedna od njih prema onome što je rekao dječak s mosta. Ne osim ako je netko pogriješio.
  
  
  Sada se nad rijekom nadvijala magla. Nije imalo smisla vraćati se cestom. Nije imao pojma koliko ih je bilo, skrivenih u sjeni i spremnih pucati na njega iz zaklona skladišta. Morao je prići pubu s rijeke.
  
  
  Deset minuta kasnije, mokar i prljav od blata s pristaništa, Nick je klizio duž zida stražnjeg dvorišta puba. Vidio je drvo na mjestu gdje je ostavio Tracy. Pub je već bio zatvoren i vidio je osoblje kako posprema unutra. Postavio je ruke iznad glave na rub zida, ispružio ruku i kliznuo po njemu s fluidnom lakoćom mačke koja se šulja.
  
  
  Mjesto je bilo prazno. Nema traga gđici Tracy Vanderlake. Ili to? Nick je prišao klupi ispod vrbe na kojoj je sjedila Tracy.
  
  
  Tkanina je ležala na podu ispod sofe. Nick ga je uzeo i pomirisao. Kloroform. Nije teško koristiti. Nitko neće vidjeti ništa čudno u tome što je muškarac odveo svoju djevojku jer se onesvijestila u ovoj pijanoj masi. Nick je ušao unutra. Barmen mu nije mogao pomoći, a nitko od konobara nije primijetio plavokosog Amerikanca. Znaš, prijatelju, bilo je toliko ljudi okolo? Nick je odustao. Od Tracy nisu mogli mnogo izvući. Ali moglo je biti vrlo neugodno za nju sve dok nisu shvatili da ne radi za Nicka ili s njim. Požalio je što ju je krivo procijenio.
  
  
  Jedan od gitarista pakirao je svoj instrument. -Tražite li nekoga, gospodine?
  
  
  Nick je kimnuo i zamišljeno pogledao glazbenika.
  
  
  “Tvoj prijatelj mi je dao pet šilinga da mi kaže da idu u klub u New Oxford Streetu i da bi ih tamo mogao pronaći.”
  
  
  Dao je ime klubu. Nick ga je kratko ispitivao, ali je gitarist dobio upute da pronađe Amerikanca u večernjem odijelu koji bi se mogao vratiti po njegovu plavu djevojku.
  
  
  "Iznenađen sam što nisam primijetio da ste ušli", rekao je gitarist. Nick mu je zahvalio i pozvao taksi. Vani nije bilo pucnjave niti kretanja.
  
  
  Nick se počeo smijati, tvrdim, ciničnim smijehom. Ovaj put nije zagrizao mamac. Imao je važnijeg posla. Bilo im je dopušteno napustiti Tracy na neko vrijeme i brinuti se o velikom lovu na otmičare američkog milijunaša. Nick je nastavio raditi na slučaju dok su policiju tražili na svakom uglu.
  
  
  Nick je obavio još jedan telefonski poziv. U Scotland Yard. Nije rekao svoje ime. Završivši, otišao je u svoju gostionicu i utonuo u miran san opakih.
  
  
  
  
  
  5. poglavlje
  
  
  
  
  
  Kratkolinijski zrakoplov počeo je slijetati u Pariz i brzo se spustio. Pariz, grad uspomena. Bilo je puno stvari koje je Nick želio učiniti. Bilo je nekih novinara s kojima je želio ponovno razgovarati ili možda popiti piće s Chalmersom u veleposlanstvu. Ali ako bolje razmislite, bolje mu je da se drži podalje od američke ambasade, starih ili ne starih prijatelja. Američki orao volio je održavati svoje kandže čistima; nije želio imati ništa s lutajućim jastrebovima AXE, barem ne ako drugi ljudi to vide.
  
  
  Možda Durand iz Banque Suisse. Durant je bio duhovit čovjek i nije uvijek bio bankar, daleko od toga. Možda bi Nicku mogao dati neki savjet o kretanju svjetskih cijena. Durant je poznavao posao s obje strane zakona. Ali zar švicarska banka nije poslovala s komunističkom Kinom? Nije da bi Durant izdao Nicka, ali... Ne, Nick bi odsjedao u najboljim hotelima i jeo u najekskluzivnijim restoranima, ali Pariz mu ne bi značio ništa više od novog privremenog boravišta. Pariz drugih, Pariz stare ljubavi i energična izgradnja nove ljubavi nisu bili za Nicka Cartera.
  
  
  Pokraj njega opet je mrmljao neukrotivi Pecos Smith. Prema njegovoj priči, Coyote i Pecos uspjeli su dobiti prava na bušenje u zabačenom području oko Amazone i bili su okruženi Jivaro Indijancima koji su lovili glave i njih dvoje Amerikance pogrešno smatrali bogovima ili luđacima.
  
  
  "Evo nas, dečko", urlao je Pecos, "krokodili veličine automobila iza nas i pogani ispred nas u džungli." Stari Jedge Remington bio je naš jedini prijatelj... Nick je skrenuo. Pecos nije mario. Sada je imao novog slušatelja, visokog, pristojnog, crvenokosog muškarca po imenu Kirby Fairbanks, koji je bio oduševljen Pecosovim pričama. "Volio bih da imam magnetofon sa sobom", komentirao je nekoliko Pecosovih vrhunaca. “Ovo je prava Amerika i za nekoliko godina bit će zauvijek izgubljena.”
  
  
  Pravi Amerikanac uživao je svirati za ovu novu publiku, a Nick je mogao u miru proučavati putnike. Odsutnost Tracy Vanderlake još uvijek nije široko zapažena. Njezina otmica dogodila se prekasno za jutarnje novine, a urednici tabloida očito nisu smatrali za shodno tome posvetiti dodatna izdanja dok se činjenice ne temeljitije provjere. Nova lica. Nasmiješeni punašac sa svojom malom ženom strogog lica. Zvao se Frank Baxter, a pod pseudonimom Captain Smile bio je direktor konferencije u poznatoj televizijskoj emisiji. Za razliku od Baxterovog nevjerojatno dobrog raspoloženja, njegova je žena bila jednako niska koliko i on debeo, a tmurna koliko i on veseo.
  
  
  A tu je bila i Leigh Valerie. Sjedila je sama kao i obično, tiha poput velike sfinge, uredno prekriženih nogu i obećavajući puno poprsje ispod svilene bluze s dubokim izrezom i sakoa izvrsnog kroja.
  
  
  Lee Valerie. Ova ga je misao pogodila poput munje. Osim Tracey Vanderlake, ona je bila jedina koja je znala da Nick ide u pub na Temzi. Ako Tracy nije bila žena na koju ga je MI5 upozorio, možda je to bila Leigh Valerie.
  
  
  U Orlyju je mademoiselle Valerie, još uvijek sama, hodala od carine do stajališta taksija. Nick je bio u sljedećem taksiju dok su išli u Pariz.
  
  
  Njezin se taksi zaustavio ispred poznatog hotela na trgu Vendôme. Nick je pričekao da ona uđe i prijavi se, dao joj dovoljno vremena da napusti hodnik, a zatim je ušao unutra i uzeo sobu. Kasnije je odabrao udobno sjedalo u hodniku, spreman poći za njom kad se vrati odozgo.
  
  
  
  Bilo je podne i Leigh Valerie sjedila je ležerno drsko na jedinom udobnom stolcu u prostoriji, odgovarajući na pitanja dama i gospode međunarodnih novinara u sporednoj prostoriji kuće visoke mode Maison d'André.
  
  
  “Ona predstavlja zapanjujuću kombinaciju najboljeg s Istoka i Zapada. Srneće oči, svijetlosmeđe, uokvirene rijekom duboke crne kose”, napisao je čovjek Paris Matcha. “Glas stvoren za ljubav, ali, ah, mozak kao zamka za vukove”, napisao je romantično, kao pravi Francuz. Gudački kvartet pristojno je pjevušio u pozadini, lakaji su točili šampanjac, a slike starih majstora vrijedne tisuće dolara ljubazno su gledale sa zidova. “Zašto ste izazvali takvu senzaciju raskidom ugovora s kućom Garibaldi u New Yorku i odlaskom na svjetsku turneju? - upitao je novinar.
  
  
  Lee je lijeno zamahnula nogom i lijeno ga pogledala.
  
  
  "Zato što sam lutalica u duši", rekla je s blagim naglaskom. 'Sljedeće pitanje?
  
  
  - Što mislite o vjenčanju, Mademoiselle Valerie? †
  
  
  “Neophodno ako živite u malom gradu.” Pitanja su se nizala u nedogled. — Bi li Mademoiselle željela pozirati s gospodinom Andreom? Što je s Lisette, njezinom glavnom suparnicom? Još malo lijevog profila, može?
  
  
  Bilo je zabavno, pomislila je. Prešla je dalek put od zemlje gdje su rijeke boje kave polako tekle kroz guste džungle, gdje su muškarci s oblinama provodili život do gležnjeva u blatu i slijedili muhama poprskana leđa vodenih bivola do neobilježenih grobova. I tada je uvijek bilo vojnika: Japanaca, Francuza, komunista. Kao djevojčica, tupo je promatrala iz mirnog dvorišta gdje su se redovnici vrzmali, nesvjesni zvukova oružja i aviona vječnim očima. Kotač sudbine okretao se polako i postojano, kako su redovnici voljeli reći. Mršava djevojka do New Yorka se probila kroz nekoliko ruta, a otkrilo se da nije samo lijepa, već je njena ljepota ovjekovječena i fotografijama. Postala je uspješna. Vidjela je prazninu života, ali je nije pokazala onima koji su vjerovali u nju. Išla je na zabave i revije, prepuštala se spletkama, no djelomično se uspijevala zadržati po strani. Dobro je zarađivala, a taj joj je novac stvarno trebao.
  
  
  Da, ova uspješna igra bila je zabavna, pomislila je. Ali ne danas poslijepodne. Neodređeno se pitala što bi modni novinari rekli da znaju da njihova nova dama ima dobre izglede da je FBI ili CIA uhite prije kraja dana.
  
  
  Pogledala je na sat. Skoro tri sata. Naglo je ustala. "Oprostite", rekla je novinarima. Činilo se da će još nešto reći, ali se predomislila i brzo krenula preko sobe. - promrmljali su predstavnici tiska.
  
  
  “Ovaj klinac ima prirodni instinkt za publicitetom”, rekao je jedan cinični novinar. Nije imala pojma koliko malo publiciteta Lee Valerie želi ovog poslijepodneva. Pet minuta kasnije, Lee je izletjela kroz vrata, a monsieur Andre joj je uzaludno mrmljao za leđima.
  
  
  Ulica je bila prazna. U svakom slučaju, djelovalo je napušteno. Pozvala je taksi i odvezla se uz rijeku prije nego što je prešla na lijevu obalu. Tamo je platila vozaču, prošetala oko bloka i pozvala drugi taksi.
  
  
  Za ono što Lee radi mora platiti smrtnom kaznom u svojoj zemlji. Nije mislila da će je Sjedinjene Države pogubiti ako je uhvate, ali je znala da će morati provesti dugo vremena u zatvoru. U taksiju je sjedila vrlo uspravno i gledala u lica prolaznika da vidi ima li na njima kakvih znakova sumnje. Nakon nekog vremena taksi se zaustavio ispod zida parka kod Doma invalida. Izašla je i pažljivo se osvrnula oko sebe prije nego što je ušla u park. Nitko neće vidjeti. Možda bi ona to mogla. Obuzela ju je radost uspješnog zavjerenika. Brzo je prošla pokraj stare crkve, zaobišla muzej i izašla u stražnje dvorište.
  
  
  Pete su joj se savijale i utonule u šljunak, ali se usredotočila na brojanje klupa. Četvrti s desna, tamo treba primiti upute. Ako je bila zauzeta peti... i tako dalje. Zastala je. Sve su klupe bile zauzete. Opsovala je tiho i frustrirano. Kinezi bi, tvrdili su, jednog dana mogli vladati svijetom, ali činilo se da nisu u stanju učinkovito organizirati tako jednostavnu malu operaciju. Razdraženo slegnuvši ramenima, odabrala je klupu na kojoj je sjedila samo djevojčica za koju se nadala da neće razumjeti razgovor koji će se uskoro dogoditi. Lee je pogledala na sat. Što bi trebala učiniti ako se njezin kontakt - njezin "prijatelj u Pekingu", kako su ga zvali u pismima - ne pojavi? Još gore, što bi učinila da je Amerikanci sada uhite? Onaj Amerikanac u avionu... Nick Campbell. Mogla se zakleti da je ušao u taksi iza nje u zračnoj luci. Čestitala je samoj sebi što je lažirala taksi i bila sigurna da je manevar koji oduzima dah originalan i bez premca u analima špijunaže.
  
  
  Postupno je Lee shvatila da je djevojčica promatra sa znatiželjom.
  
  
  "Dobar dan", rekla je Lee, vraćajući se svojim brigama.
  
  
  J'ai perdu ma maman, primijeti djevojka. – Izgubio sam majku.
  
  
  "Uskoro će se vratiti", rekao je Li na francuskom.
  
  
  "Ne", rekla je djevojka. - Vratit će se ovamo u pet. Ostavlja me ovdje utorkom i četvrtkom poslijepodne da vidim muškarca.
  
  
  "Eh bien, enfant", rekao je Lee. “Siguran sam da ima svoje razloge za to.”
  
  
  "Tako je", rekla je Francuskinja. – Tata mi je ubijen u Alžiru.
  
  
  "Oprosti", rekao je Lee. Neko su vrijeme sjedili u tišini, svaki s jedne strane sofe.
  
  
  “Vrlo ste lijepi, gospođo”, napokon je rekla djevojka. "Mademoiselle", automatski ju je ispravio Lee. "Hvala dragi."
  
  
  "Nadam se da ću u budućnosti postati lijepa kao ti", rekla je djevojka iskreno.
  
  
  Lee se nasmijao, toplim, punim zvukom.
  
  
  “Ljepota je samo duboka”, rekla je.
  
  
  - Imaš li mnogo ljubavnika? — sanjivo upita djevojka. 'Sigurno. A ti živiš kao princeza u prekrasnoj kući na istoku.
  
  
  "Više kao jednosobni stan u istočnoj Pedeset prvoj New Yorku", rekao je Lee kroz smijeh. Prekopala je po torbici u potrazi za žvakaćim gumama, lošom navikom kojoj se privatno odala, ali sada je reklama rekla da će pomoći u oslobađanju od stresa.
  
  
  Od uzbuđenja joj je torba ispala iz ruku, a njen sadržaj se rasuo po podu. Lee se brzo sagnula i počela skupljati svoje stvari, ali nije bila dovoljno brza da sakrije mali automatski pištolj koji je ležao na šljunku. Oči male Francuskinje su se raširile i počela je drhtati. Lee joj je dao žvakaću gumu, ali djetetove su oči bile zalijepljene za Leeinu torbicu u kojoj je bio pištolj. "Mademoiselle", polako je upitala. 'Koga ćeš upucati? Muškarac, možda? “Odjednom je beba počela plakati. "Bila si tako lijepa žena, a sada znam da pucaš u ljude, možda male djevojčice, jer moja mama kaže da to rade čudne žene."
  
  
  O, Bože, kakvo nerazumno i neočekivano stanje. U Lee Valerie je nastala panika. Osjećala je da su sve oči u parku uprte u nju, da će jedna od strogih starica pozvati policiju, da će policija pronaći tisuće američkih dolara u njezinoj aktovci. To bi bio kraj. Lee je i sama htjela zaplakati. "Ne, ne, dušo", rekla je, "ne razumiješ." Dječji jecaji dodali su nadrealnu notu napetosti popodnevu. U isto vrijeme, Lee je osjećao toplu vezu s napuštenom djevojčicom bez oca koja je toliko sličila njoj kad je bila iste dobi. Uzela je stvorenje u ruke, osjetila njegovu nježnost i na kraju ga nagovorila da uzme žvaku.
  
  
  Djevojčine su se suze gotovo osušile kad je na klupu pala muška sjena. Lee je podignula pogled i lice joj je postalo njen uobičajeni bezizražajni izraz. Njezin "prijatelj u Pekingu" gledao ju je s prezirom.
  
  
  'Imaš li novca? upitao je na francuskom.
  
  
  "Pričaj engleski", odbrusio je Li. - Naravno. Nisam preletio tri tisuće milja da vidim lijepo vrijeme.
  
  
  Čovjek je teško sjeo i stavio aktovku na pod, istu kao i Leejeva.
  
  
  "Ista si kao maman", rekla je djevojka optužujućim glasom. “Čovjek je došao i sada želiš da odem.”
  
  
  Lee je uzdahnuo. "Da, dragi", rekla je polako, gotovo nježno. - Bojim se da ćete morati otići. Kad je pogledala kinesku agenticu, izgledala je iznimno snažno i sposobno.
  
  
  
  Nick je hodao šljunčanom stazom, trudeći se svim silama izbjeći pogled uniformiranog veterana 17. pukovnije, koji ga je gledao s otrovnom sumnjom. Nick je sjeo pokraj usamljene, mrzovoljne dadilje. Klupa je bila skrivena od pogleda Lee Valerie, ali je bila dovoljno blizu da je Nick mogao vidjeti s kim će se ona sastati.
  
  
  Stigao je onaj kojeg je lijepa manekenka čekala. Nick se sakrio iza svog vodiča i polako pogledao preko ruba. Čovjek je gledao ravno kroz Nicka, očiju mutih od dosade dok mu je djevojka ozbiljno govorila.
  
  
  Nick, koji je proveo sate proučavajući nove hrpe fotografija poznatih članova komunističkog kineskog špijunskog aparata, poznavao je to lice. Taj je čovjek bio časnik poznat AX-u. Situacija uz rijeku Temzu sada je Nicku počela postajati jasnija - Lee Valerie je već učinio Kinezima malu uslugu; rekla im je gdje mogu pronaći čovjeka po imenu Killmaster.
  
  
  Nick je pomno pratio događaje, naprežući uši da čuje što govore. Djeca su vrištala u pjevušećoj popodnevnoj tišini parka, medicinske sestre su vikale na žustrom francuskom, a kokoši su kokodakale ispred zida. Nick nije mogao ništa razumjeti.
  
  
  Napokon je prva ustala i pošla šljunčanom stazom do vrata. Ali prvo se sagnula i zgrabila posjetiteljevu torbu, ostavivši svoju pred njegovim nogama.
  
  
  Ovako su dogovorili razmjenu. Je li tajni način plaćanja doveo zapadne obavještajne mreže u potpuni zastoj?
  
  
  Nick nije mogao vjerovati. Bilo je previše lako, zaključio je; mora postojati nešto više iza toga. Ova veza u parku možda je bila prva u nizu manevara, možda čak i lažnih, poduzetih kako bi ga zaveli. Nick je bio previše iskusan profesionalac da bi žurio kad bi malo strpljenja moglo otkriti cijeli sustav. Nastavio je pratiti Leeja do kraja dana. U četiri sata sjedila je sama uz aperitiv i primjerak časopisa Elle na terasi Fouquet na Champs-Élysées. U šest sati vratila se u svoj hotel na Place Vendôme. U sedam sati Nick, koji je sjedio u hodniku, vidio ju je kako se pojavljuje u večernjoj haljini i pridružuje kineskom poslovnom čovjeku kojeg je srela u parku. Nick se namrštio iza novina. Bila je to jedna od najslučajnijih i najamaterskih epizoda špijunaže kojoj je ikad svjedočio.
  
  
  Nakon večere pratio je par u operu. Kad su bili na sigurnom unutra, sam je kupio kartu i unajmio dalekozor. Kako bi držao korak s protivnikom, poslušno je odsjedio prvi čin i prekid. Kad se zastor podigao u drugom činu i uvjerivši se da su Leigh i njezin prijatelj još uvijek u sobi, Nick je sišao niza stube i izašao u blagu parišku večer. Dvadeset minuta kasnije parkirao je svoj unajmljeni automobil na trgu Vendôme. Nekoliko minuta kasnije već je stajao u hodniku ispred sobe Lee Valerie. Bilo je prerano riskirati obijanje brave. Sobarice, konobari i gosti hodali su amo-tamo. Vjerojatno će završiti na Quai d'Orfevreu kako bi svoju znatiželju o sadržaju tuđe sobe objasnio strogom žandarmerijskom naredniku koji jednostavno neće razumjeti.
  
  
  Neustrašiv, Nick je otišao u svoju sobu na katu iznad. Tamo je izašao na mali balkon. Iza trga, Seine je uhvatila posljednje zrake neba, ali sunce je nestalo i ulične svjetiljke su svijetlile. Balkoni koje je morao proći na putu do sobe Lee Valerie bili su mračni.
  
  
  Nick je zaključio da je dovoljno mračno da provede svoj plan. U mraku je jednim pokretom ruke zakačio metalnu kuku za smotuljak najlonskog užeta za penjanje. Uhvatio je kuku za ogradu i pustio uže da padne. Trenutak kasnije, držeći je svojim snažnim rukama, spustio se do sljedećeg balkona, gdje je lako sletio. Zamahnuo je užetom kako bi oslobodio kuku, uhvatio kuku dok se spuštala, bacio je na sljedeći balkon i zategao uže kad je čuo da je kuka zapela za balustradu. Omotao je uže oko nogu, odgurnuo se s balkona i zaplivao kroz mrak. Kad se uže zanjihalo, on se, mičući rukama, popeo na ogradu balkona i izvukao.
  
  
  Dvaput je ponovio svoj uspon, visoko iznad pločnika, a zatim je sigurno stigao do balkona ispred sobe Lee Valerie.
  
  
  Vrata su bila otvorena. Čak i da nisu, prozori bi bili manja prepreka Nickovim vještinama provale. Osvrnuo se po sobi svojim uobičajenim pogledom. Njezini kovčezi ležali su otvoreni na krevetu, a aktovka se jasno vidjela na podu. Nick je podigao aktovku i opipao bravu, koja se za petnaest sekundi srušila pod njegovim posebnim ključem.
  
  
  Bila je lijepa žena, pomislio je, ali ne bi postala vodoinstalater kao špijun. Torba je bila prazna. Ispitivanje košuljice i ručke očima uvježbanim za korištenje i otkrivanje svih vrsta lažnih dna i šupljih ručki nije otkrilo ništa. Nick je uzdahnuo. Sljedeća točka bila je dubinski pregled prostorija. Pogledao je na sat. Bilo je puno vremena. Li i njezin kineski prijatelj sada će gledati posljednji čin Don Juana.
  
  
  U tom trenutku začuo je zvuk umetanja ključa u bravu. Kad se ključ okrenuo i vrata otvorila, Nick je već bio vani na balkonu.
  
  
  Kroz pukotinu na otvorenim vratima, Nick je vidio Leigh Valerie kako ulazi sama u sobu i izuva cipele. Očima je preletio prostorijom da vidi je li netko ostavio ikakav trag svoje prisutnosti. Sjela je na krevet da pregleda svoju aktovku i nije imala vremena zagladiti prekrivač. Ali istočnjačka djevojka kao da nije obraćala pažnju na to, podigla je ruke iza leđa i otkopčala kuku svoje večernje haljine, tako da je haljina skliznula na pod. Podigla je rub gaćica i graciozno se nagnula nad dva vitka zlatna bedra, izvodeći ritual skidanja čarapa. Zatim su došle cipele na štiklu, koje su držale njezinu voluminoznu glavu crne kao gaz kose tako da je padala preko njezinih gipkih, golih leđa. Neko je vrijeme stajala leđima okrenuta Nicku ispred zrcala, češljajući kosu dugim, tromim pokretima, dok je svjetlost reflektirana iz zrcala plesala sa zlatnim odsjajima na njezinim vitkim, slatkim udovima. Nick ju je promatrao s balkona, nadajući se da će mu Lee Valerie uštedjeti mnogo vremena i truda otkrivanjem lokacije sadržaja aktovke.
  
  
  Kad je završila, kosa joj je padala u glatkom mlazu niz kralježnicu, u oštrom kontrastu s njezinim bijelim uloškom za kosu. Otišla je do svoje torbice, izvadila predmet koji Nick nije mogao razaznati, a zatim, pjevušeći ulomak iz opere, krenula prema otvorenim balkonskim vratima.
  
  
  Nick se brzo pomaknuo. Uz malo sreće, mogao bi sići s balkona dok ona udahne malo svježeg zraka. Bio je napola bačen preko balustrade, s rukom na užetu, kad je djevojka progovorila. — Idete li nekamo, gospodine Campbell?
  
  
  Njezine velike tamne oči gledale su ga preko pištolja male dame u njezinoj ruci. Oružje, poput mnogih automatskih pištolja, nije imalo veliku vatrenu moć, ali bilo je dovoljno da sruši Nicka s užeta, a ono što nisu uspjeli meci, učinio bi pločnik ispod. Nick se nadao razoružavajućim osmijehom.
  
  
  "Ovo je divna večer, zar ne, gospođice Valerie"?
  
  
  - Nema se čemu smijati, gospodine Campbell. Molim vas, uđite i objasnite što ste tražili u mojoj sobi? Ako ne, upucat ću te s balkona. Siguran sam da će policija razumjeti.
  
  
  Žena se polako vratila kroz vrata u sobu, uperivši pištolj ravno u Nickov trbuh. Nick ju je slijedio. "Odlično", rekla je djevojka. "Molim vas, objasnite više, gospodine Campbell."
  
  
  Kutovi Nickovih očiju naborali su se od zabave. "A ako ne"?
  
  
  "Onda ću te upucati." I prije sam pucao u ljude. Nema tu ništa posebno za mene. Ne bih oklijevao.
  
  
  "Sumnjam", rekao je Nick. “Imao si priliku na balkonu.” Razmislite o svim pitanjima koja će policija postaviti. Ako na jedno pitanje krivo odgovorite, više niste zlostavljana žena, već ubojica.
  
  
  - Nemojte biti tako sigurni, g. Campbell. Imam prijatelje.'
  
  
  "Znam tvoje prijatelje", rekao je Nick. "Šarmantni ljudi."
  
  
  Stajao je opušteno, podigao ruke i gledao je. Bila je tako vitka i lijepa, ne više od djevojčice. Mogla se pročitati djevojčina sumnja u njezinim vlažnim tamnim očima. Bila je duboko zamišljena. Možda je bila samo oruđe neprijatelja, možda čak i nesvjesno oruđe, ali bila je neprijatelj s oružjem i stoga opasna.
  
  
  "Molim vas, okrenite se, gospodine Campbell", rekla je. “Moram obaviti poziv i ne želim da odeš dok ne završim.” Bojim se da to ne mogu učiniti”, rekao je Nick. Raširila je svoje duge noge i spremila se. Lice joj je postalo udaljeno i hladno. "Gospodine Campbell, opet vas upozoravam."
  
  
  Nick je krenuo u akciju prije nego što je uspjela učiniti nešto zbog čega bi kasnije mogla požaliti. Nicku je bila dječja igra oduzeti joj mali pištolj. Plivao je u dugom, ravnom skoku preko tepiha prema njezinim zlatnosmeđim koljenima. Pištolj mu je opalio iznad glave kad ju je udario. Pala je na njega. Nickova ruka brzo je stisnula njezinu ruku s pištoljem u njoj. Izvijala se i pokušavala se osloboditi. Nick je osjetio meki, delikatni miris parfema na njezinu vratu, osjetio je elastičnost njezina tijela koje se grčilo dok je pokušavala pobjeći njegovu stisku. Njezini su nokti ogrebali njegov vrat i pokušala mu je zabiti koljeno u međunožje, ali tada je Nick ustao, podigao je lagano poput divlje mačke lutalice i bacio je preko sobe tako da je uz tresak, i dalje se boreći, sletjela na krevetu. Ugledao je meka zlatna bedra, obećanje neba svakom muškarcu koji je bio dovoljno sretan da otopi led u njezinu srcu, a zatim je ležala na krevetu drhtavih udova i vatrenih tamnih očiju. Nick je pažljivo slušao. Očito nitko nije čuo pucanj. Živjela razboritost dobrih francuskih hotela.
  
  
  - Misliš li da bismo sada mogli razgovarati? - upitao je Nick, sjedajući u stolicu. Ostavio je pištolj na naslonu stolice.
  
  
  “Možete me tući ili mučiti, ali neću reći ni riječ.”
  
  
  "Vrlo impresivno", rekao je Nick. “Jako se divim vašem ponosu i hrabrosti.” Glas mu je postao glasniji. “Bio bih još više impresioniran da ne znam da je to ponos jednog izdajnika.”
  
  
  “Izdajice? - rekla je hladno. “Tko ili što? Koja zemlja? U to sam vrijeme živio u šest zemalja.”
  
  
  — Zemlja čiji pasoš imaš i u kojoj si se obogatio. Ali nisam došao ovdje razgovarati o tome. Želim znati što si dao onom čovjeku u parku danas poslijepodne.
  
  
  "Je li ti stvarno stalo?" - upitao je Lee. Sad kad je sjela, vratila joj se uobičajena arogancija. Prokleta arogantna djevojka, pomislio je Nick.
  
  
  “Možeš činiti što god želiš, Lee, ali možeš si uštedjeti mnogo problema ako sada budeš iskren sa mnom. Što god namjeravate, igra je gotova. Ako mi ne vjerujete, pokušajte nazvati policiju. Nick je pokazao na telefon.
  
  
  Nastavila ga je gledati praznim pogledom kakav istočnjačke djevojke uče na majčinu koljenu kako bi se zaštitile od životnih uspona i padova.
  
  
  "Vi ste agent Ministarstva financija Sjedinjenih Država", rekla je konačno. Nick je kimnuo. 'Nešto kao to.' Djevojka nijemo kimne. – Bojao sam se toga. Rastuće sumnje izgrizale su Nickovo uvjerenje da je razotkrio posebno zeznutu kinesku špijunsku operaciju. Pitala je. - Sad ću u zatvor? "Možda", odgovorio je Nick, udarivši se po zapešću. “Ovisi o tome koliko i koliko brzo nam želite pomoći.” Mogao bi početi s malim, reci mi što radiš s kineskim komunistima."
  
  
  Ukratko, rekla je to, priča koja je za agenta AH bila stara koliko i sama špijunaža. Radilo se o obitelji razdvojenoj ratom, pola u Kini, a pola u Sjevernoj Koreji; njihovu kćer, koju je sudbina dovela u Sjedinjene Države kao ratno siroče, vitku, mršavu djevojku koja je izrasla u mladu ženu izuzetne gracioznosti, čija ju je ljepota učinila bogatijom i uspješnijom nego što su vijetnamski pogranični farmeri ikada mogli sanjati. ; pokušaji ponovnog okupljanja obitelji; novac i vrijeme potrošeno na ganjanje glasina, a zatim na komunikaciju s višim američkim dužnosnicima koji su bili voljni zaboraviti na birokraciju i iskoristiti svoje neformalne kontakte u Varšavi i Alžiru za pregovore s Kinezima.
  
  
  Posljednje poglavlje ove priče odvijalo se u mirnom pariškom parku, gdje je Lee Valerie predala petnaest tisuća strogo tajnih dolara predstavniku Narodne Republike Kine.
  
  
  "Petnaest tisuća dolara puno je novca za nezakonito uzimanje", rekla je s tračkom osmijeha. – Dobit ću dugu zatvorsku kaznu.
  
  
  "Postoje komplikacije", neodređeno je rekao Nick. "Ako mogu računati na to da ćeš prešutjeti o tome kako ćemo ovo shvatiti, a posebno o tome da sam ja ovdje, mislim da to zasad možemo zadržati za sebe." Međunarodne komplikacije. Možda ću te morati posjetiti s vremena na vrijeme. Pogledala ga je mudrim, bistrim očima mlade djevojke koja je prebrzo odrasla u previše svjetskih prijestolnica. - G. Campbell, ako mislite jesam li spreman spavati s vama da izbjegnem zatvor, varate se. Ali ako možete jamčiti da je moja obitelj u Kini...
  
  
  "Hej, dušo", Nick se nasmijao. - Varate se. U krevet idem samo s dobrim prijateljima. Sve što tražim je da držiš jezik za zubima pred ostalim putnicima i svojim kineskim prijateljima, koliko sam shvatio. Imam još jedan zadatak na ovom putovanju. Nick nije imao ništa protiv toga da joj dopusti nekažnjeno obavljanje ilegalne novčane transakcije. Bilo je to nešto za državnu riznicu, a nije značilo ništa u usporedbi s onim što je on tražio. Dok je odlazio, posljednji put je pogledao djevojku, spretnu kombinaciju bijele košulje i zlatnih udova, koja ga je znatiželjno promatrala. Gotovo je požalio svoju odluku – prijatelj ili neprijatelj, ali spavati s Lee Valerie bilo bi super. Još jedan neuspjeh, pomislio je dok se vozio niz dizalo. Lovio je kineskog tigra, a umjesto toga uhvatio je preplašenog zeca. Pogled na zatvoreni restoran podsjetio je Nicka da je jako gladan. Prošao je kroz predvorje do bara, koji je još bio otvoren, s namjerom da zamoli barmena da napravi sendviče. Pet minuta kasnije sjedio je u tihom, skromnom baru, s tanjurom kamenica i Camemberta ispred sebe. U baru se vodio razgovor usred tihog zujanja. Nick se okrenuo da vidi o čemu ljudi razgovaraju. Vrlo skupa i vrlo ljuta plavuša projurila je barom velikom brzinom. "Traži svog lažljivog muža", pomisli Nick. Jedan od onih pariških incidenata o kojima tako često čitate. Vratio se svojoj užini. Trenutak kasnije potapšao ga je po ramenu. Okrenuo se i umalo pao s barskog stolca od iznenađenja. “Tracy, anđele,” rekao je galantno, “nemaš pojma koliko sam bio zabrinut...
  
  
  Djevojka je stajala točno ispred njega, crvena od čela do nježnog otoka grudi. Oči su joj bljesnule. "Stani, Tracy, anđele...
  
  
  Ti... štreberu... ti si kukavica." Njezina teška crna torbica zanjihala se u širokom luku kroz zrak, snažno udarivši Nicka iza uha. Nick ju je još uvijek mogao čuti kako mrmlja nadglasavajući zvonjavu u njegovim ušima. Zatim je ona okrenuo i izašao iz lokala visoko uzdignutih glava. Nekoliko desetaka Francuza, koji su sjedili za šankom sa svojim suprugama ili bez njih, pogledalo ih je s odobravanjem, a zatim bacilo znatiželjne poglede na visokog čovjeka za šankom. Činilo se da presuda svode se na činjenicu da ju je Amerikanac varao jer je bila tako lijepa da je djevojka bila toliko ljuta. Ljudi su se pitali što je učinio. "Monsieur, jeste li dobro?" upitao je barmen. "Jeste li sigurni?"
  
  
  Nick je kimnuo. 'Savršen. Nemam riječi kada su žene u pitanju."
  
  
  
  
  
  Poglavlje 6
  
  
  
  
  
  Ali Nick je imao svoj dan kada su žene u pitanju, barem s jednom od njih. Kad se vratio u svoju sobu, vidjela ju je kako sjedi nasred njegovog kreveta, samo u bijeloj košulji, i lakira nokte.
  
  
  “Nick, dušo, njezina puna usta su se zavodljivo napućila...” Moram se ispričati zbog svog ispada u baru. “Po prirodi sam jako okrutna”, priznala je Tracy. Njezine velike plave oči bile su blistave kao u djeteta.
  
  
  "Sjajno", rekao je Nick zamišljeno, naslanjajući se na vrata. “Želio bih znati što radiš u mom krevetu, napola, sa svojim stvarima razbacanim po mojoj hotelskoj sobi?
  
  
  "To je razumno pitanje", rekla je Tracy.
  
  
  "U redu", rekao je Nick. "Što ako odgovoriš?"
  
  
  - Obećavaš da se nećeš ljutiti?
  
  
  Povukla je plahte prema gore tako da je mogao vidjeti njezina kremasta ramena i široke oči ispod pramenova plave kose. "Tajnica misli da sam ja vaša žena, gospođo Nicholas Campbell."
  
  
  'Kako je došao na ovu ideju? - nježno je upitao Nick.
  
  
  “Bojim se da sam mu rekla, draga.”
  
  
  "To sve objašnjava", tiho je rekao Nick.
  
  
  "Drago mi je da tako misliš", rekla je Tracy.
  
  
  "To ništa ne objašnjava", odbrusio je Nick. “Imao sam naporan dan i dajem ti točno tri minute da spakiraš svoje stvari i vratiš se u svoju sobu.” Prijeteći je prišao djevojci. Oči su joj se raširile i pokušala se nasloniti na krevet.
  
  
  "Da se nisi usudio", uzdahnula je. "Nicholas... kloni me se... ...ili ti se kunem... ti si propalica."
  
  
  'Ideš li ili ne? - zarežao je Nick. "Stvarno se veselim što ću te povesti." Usput, imam tu tendenciju od trenutka kad sam te prvi put vidio.
  
  
  Vrtoglavi mačji bljesak dugih nogu i vitkih bijelih ruku skočio je, a Tracy je pojurila preko sobe u svojoj bluzi, usput se skrivajući iza stolova i stolaca.
  
  
  "Stara izreka", rekao je Nick veselo, "možeš bježati, ali se ne možeš sakriti."
  
  
  “Ako me takneš, Nick Campbell,” upozorila je, “učinit ću s tobom isto što sam učinila s Big Alfiejem.”
  
  
  Nick je ostao zaintrigiran. Tracy je drhtala, štiteći svoje slasno tijelo rukama, i izgledala oprezno i odlučno.
  
  
  „I... što... si učinio s Velikim Alfiejem?" upitao je Nick. „A kad smo kod te teme, tko je Veliki Alfie?"
  
  
  “Jedan od vaših “poslovnih konkurenata”. Tip kojeg su ostavili da me čuva kad su me uhvatili u onoj otrcanoj ribarskoj kolibi u Sohou. Veliki, debeli, prljavi starac. Pokušao se igrati sa mnom kada je sve što je trebao učiniti bilo gledati me. Gangsteri više nemaju klase."
  
  
  "Samo vijesti, molim", rekao je Nick. “Što se dogodilo kad je pokušao nešto učiniti?
  
  
  “Bojim se da sam ga udario nekoliko puta.”
  
  
  Čekala je njegov odgovor blistavih očiju.
  
  
  razmišljao je Nick. - A čime si ga udario?
  
  
  'S ovim.' Posegnula je u jedan od svojih kovčega i izvukla revolver.
  
  
  "Oh", rekao je Nick. 'Oh.'
  
  
  "Nije toliko loše da boli."
  
  
  "Shvaćam", rekao je Nick. “Samo sam ga škakljala. I što se onda dogodilo?
  
  
  “Pa,” rekla je Tracy, “onda sam ukrala auto kako bih stigla na neki noćni avion u južnoj Engleskoj, a odande sam doletjela ovamo pod lažnim imenom.”
  
  
  “I onda si došao ovamo da me prestrašiš?”
  
  
  "Oh ne, Nick", uzdahnula je. 'Ne razumiješ.'
  
  
  "Ne", rekao je Nick. »Ne razumijem. Možda biste mogli objasniti. Nick je zaključio da je neposredna opasnost prošla te je natočio sebi čašu viskija i dao čašu i djevojci. Tracy je uzela čašu i hodala po sobi, otpila gutljaj i češkala se po glavi nišanom.
  
  
  "Vidiš, Nick, isprva sam mislio da Veliki Alfie i njegovi dečki pokušavaju dobiti novac od tate da kupe njegovu djevojčicu." Bilo je glupo od mene što sam tako razmišljao nakon onoga što se dogodilo, ali kad si bogat, imaš određeni loš način razmišljanja.
  
  
  "Da", rekao je Nick. "Voljela bih to jednog dana otkriti."
  
  
  
  “U svakom slučaju, znao sam da će tata biti bijesan i mjesecima mi uskraćivati novac. Pa sam morao nekako pobjeći.”
  
  
  Nick je sumnjičavo podignuo obrvu.
  
  
  "Nisi valjda zavela Velikog Alfieja, draga?" †
  
  
  Oči su joj izgledale nevino.
  
  
  "Nick", urlala je. “Kakve užasne, monstruozne, zle riječi.”
  
  
  - A Tracy?
  
  
  “Pa, možda malo kako bih mogao uzeti njegov pištolj.”
  
  
  "Jadni Veliki Alfie", rekao je Nick suosjećajno. Tracy je i dalje nervozno češkala revolverom po potiljku i izgledala zabrinuto, poput mlađeg anđela koji je sve pokvario i pitala se što će Peter reći. “Pa,” napokon je rekao Nick, “sada kada smo saznali sve o tvojoj avanturi, možda bi bilo bolje da se vratiš u svoju sobu i dođeš k sebi.” Sutra će biti naporan dan. Nasmiješio se svojim očinskim smijehom dobrodošlice i uzdahnuo s olakšanjem.
  
  
  - Jesi li zaboravila, Nikki, draga? Već? Ovo je moja soba. Ja sam tvoja žena.
  
  
  "Gluposti", rekao je Nick. 'Nikad nisam bila u braku. Sigurno bih se tako nečega sjetio.
  
  
  "Oh, anđele", Tracy je ponovno zacviljela. “Ti si slatka, poželjna muška osoba, ali namjerno zavaravaš samu sebe.” Vidite, da sam ljudima na putu za Pariz rekao da sam Tracy Vanderlake, koju traži policija u mnogim zemljama, još bih sjedio za stolom nekog istražitelja i odgovarao na pitanja zašto me nisu zaštitili tjelohranitelji. Razumiješ? Ali nitko ne obraća pažnju na mene, kao na neukusnu domaćicu gospođu Nick Campbell. Moram nastaviti igrati ovu ulogu dok se ne vratim u zrakoplov, draga.”
  
  
  "Ne činiš mi se neukusno", rekao je Nick galantno.
  
  
  'Hvala ti draga. Nisi potpuno beskućnik. Osim toga, postoji još jedan razlog zašto ne mogu otići - dodala je kao adut. “U ovom hotelu više nema slobodnih soba, a u cijelom gradu nema ničeg pristojnog. Bojim se da ćemo se morati držati teorije braka.
  
  
  Pobjedonosno se nacerila dok se Nick pitao što učiniti sa svojom novom cimericom. Imao je sve razloge da je brzo makne iz svoje sobe, uglavnom za njezino dobro, ali bilo bi preteško objasniti joj zašto.
  
  
  "U redu", rekao je Nick. -Mogu li i ja poljubiti mladu? †
  
  
  'Ura! Tracy je vrisnula i počela plesati na tepihu. Revolver je opalio uz urlik koji je odjeknuo cijelom prostorijom. “O moj Bože,” rekla je Tracy, “mislim da sam zaboravila staviti osigurač. Jednom bi me trebao svemu tome naučiti.
  
  
  "Jadni Veliki Alfie", promrmlja Nick po drugi put. Odjednom je plavuša od sto kilograma, samo u tankim gaćicama, pala Nicku u krilo i poljupcima obasula njegovo lice.
  
  
  “Veliki Alfie bio je gad, anđeo. Vi ste čovjek od stila i srca, daleko iznad svoje klase. Ovo će biti jedan od onih nebeskih brakova; Jednostavno to osjećam. Ili barem sjajan medeni mjesec.
  
  
  Ispružila je ruku preko Nickova ramena i podigla slušalicu. Dok je stigao portir s kolicima punim šampanjca i kavijara, koja je dovezao do balkona s kojeg su "mladenci" gledali na Place Vendôme i šaputali slatke stvari, kao što to mladenci obično rade, Tracy je zamijenila svoju paučinu za paučina - jedan negliže koji je nekako još više otkrivao.
  
  
  Ubrzo su popili jednu i pol bocu i bili prisiljeni naručiti još. Zatim je na balkonu postalo hladno i malo joj se zavrtjelo. Ušla je, sjela pokraj Nicka na krevet i pružila mu čašu s ledom.
  
  
  “U zločin, anđele. Obožavao sam kad su me ovi prevaranti pipkali i stiskali i ponašali se kao da je ženska večer u klubu.”
  
  
  Nagnula se naprijed, pritisnula svoje mirisne usne na njegove i pustila ih da tamo lutaju dulje i smislenije nego što je namjeravala, jer se iznenada povukla i rekla iznenađenog izraza lica, "Oh." Osjetio je lagani uvojak njezine zlatne kose kako mu dodiruje čelo, zatim nježni pritisak njezinih punih, napetih grudi na njegova prsa. Nasmiješila se, a osmijeh joj je bio malo nakrivljen.
  
  
  "Jako si dobar, Nicholas, iako si lijenčina", tiho je promrmljala. Uspravila se i pogledala ga blistavim očima i iskrivljenim osmijehom. "Zar ne znaš da svaka žena voli beskućnika?" Na trenutak se Nick zabavljao. Nije mu palo na pamet da će ga ljudi smatrati takvim. Što se Nicka tiče, njegovo čudno ponašanje bilo je jednostavno stvar logičnog izbora. Nije mu palo na pamet da je on, ili čovjek koji je stajao pred njim u mračnoj uličici s revolverom na gotovs, dobar ili loš. Bili su samo pijuni vođeni pravilima igre čija su pravila uspostavljena stoljećima prije nego što je Biblija napisana.
  
  
  Blago je podigao obrve.
  
  
  “Je li to dobro reći, Tracy? Glas mu je zvučao ironično.
  
  
  "Ružno je, ali je istina", rekla je. “Nijedan gospodin ne bi ostavio damu u podrumu ribarskog šatora u Sohou. Ali kome treba gospodin, muž u ponoć u pariškom hotelu? U očima joj se vidio poziv s osmijehom.
  
  
  Ispružila se na krevetu pokraj njega i izula cipele. Negdje u sljedećoj minuti jedna od čaša za šampanjac pala je na tepih, ostavivši mokru mrlju koju nijedno od njih dvoje nije primijetilo. Usta su joj bila široka i vrela uz njegova, a jezik joj je plamtio poput plamena, plamena koji svoju vatrenu poruku želi odnijeti do dubine njegova bića. Njezine brze, uvježbane ruke kliznule su ispod njegove majice, duž snažnih mišića prsa i niz leđa. Njezin maleni vlažni jezik lutao mu je u uho i izlazio iz njega, potičući ga na divlju spremnost, na želju da žestoko i trenutačno usavrši ovo sjedinjenje, da je ponese sa sobom u vrelom naletu do vrhunca želje.
  
  
  Čuo ju je kako se smije duboko u grlu. Smijeh s požudnim prizvukom dok je njezine ruke prelazila po tajnim nježnim točkama njegova tijela, potičući ga, a zatim zadirkujući, usporavajući korak. Izvijala se i micala ispod njega s čistom željom. Muško tijelo tvrdo poput stijene zahtijevalo je seksualni odgovor, odgovor koji još nije bila spremna dati, da poveća užitak i napetost.
  
  
  "Oh, daj... daj", stenjala je. Svejedno je to planirao. Njegove su se usne pritisnule na satensku kožu koja se pojavila i povukla. Duge bijele noge zgrabiše ga, ali se opet oslobodiše, slatke grudi ponudiše svoj plod, ali opet uzmaknuše, bijeli zubi bljesnuše u tami, grizu ovdje, miluju ondje. Čuo je njezino brže disanje i osjetio toplinu kako izbija iz njezina tijela. Zatim, u posljednjem trenutku, činilo se da se predomislila. Njezini mišići, isprva tako brzi i osjetljivi, ukočili su se od otpora; pokušala ga je odgurnuti.
  
  
  "Ne, ne", uzdahnula je, "ne sada." Pričekaj minutu. Ne, ne želim, ne mogu...
  
  
  Nickovo snažno tijelo slomilo je njezin slab otpor i on ju je pobjedonosno uzeo, dio njegova uma smijao se ovoj vječnoj prijevari. Još uvijek je stenjala "ne, ne" dok se naginjala i postala dio njegovog trijumfalnog uspona na vrh. Postala je jedno s njim, i konačno su ležali bez svijesti jedno u drugom.
  
  
  Zatim se bijes postupno stišao, vreli udovi ohladili, a dva graciozna tijela opustila.
  
  
  
  Mnogo kasnije, nakon ljubavi i smijeha, nad Seinom se podigao vlažan i hladan vjetar. Bilo je dovoljno svjetla zvijezda da se vidi i vratio se mir. Njezino glatko, lijepo lice bilo je spokojno u njenoj pribranosti, a njezina plava kosa ležala je poput svile na bijelom hotelskom jastuku. Kasnije su se umotali u ručnike za kupanje i popili posljednju količinu šampanjca na balkonu, gledajući nekoliko pješaka koji su kasno pristigli kako žure trgom Vendôme. Još kasnije su se vratili u krevet, a za dvadesetak minuta sretniji par “mladenaca” nije se mogao pronaći u cijelom Parizu.
  
  
  Sad je čvrsto spavala pokraj njega. Nick je zatvorio oči, ali nije spavao. Vani bi svako malo prošao automobil. Slatko bijelo tijelo se okrenulo, a ona je nešto zastenjala u snu i ponovno se ukočila. Nick je zadrijemao, ali su mu misli bile jednako usredotočene na okolinu kao i kad je bio budan. Probudili su ga tihi koraci zakašnjelog gosta po debelom tepihu u hodniku.
  
  
  Možda joj je trebao reći. Da je imao previše sreće da bude stigmatizirana osoba. Podigao je ramena. Možda je to trebao učiniti, ali nije. Mislila je da je avantura uzbudljiva. Samo je morala naučiti.
  
  
  Sati su prolazili. Dugi mjeseci vježbanja i joge omogućili su mu da crpi snagu iz dugog polusna. Onda se dogodilo, i to je dobro napravljeno. Nije čuo kako se ključ okreće u bravi. Znanost se više bavila osjećanjem nepoznate prisutnosti u prostoriji - nečeg tako malog kao što je promjena u protoku zraka. Usnula djevojka pokraj njega nije se pomaknula, ali Nick se polako napinjao ispod plahte koja je ležala preko njih. Štikla je ležala pored njegove ruke ispod jastuka. Ni koraci ni bezbrižno disanje nisu odavali prisutnost trećeg. Nick se nasmiješio. Ovaj put su krvnici Trulog ljiljana uspjeli. Tko god to bio, ovaj tip je znao svoje stvari. Vrata su bila zaključana. Ubojica je čak uspio pokupiti glavni ključ, podmazati bravu i ući unutra, a da ga Nick nije čuo. Istina, Nick je očekivao napad s balkona, ali ipak je ovaj tip bio dobar.
  
  
  Nick je ležao u tjeskobnom iščekivanju. To se može dogoditi bilo kada. Gdje je sada čovjek? Uz veliki napor, Nick je prisilio svoje disanje da zvuči ravnomjerno, živci su mu bili napeti u borbenoj spremnosti.
  
  
  Ono što mu je smetalo je to što je ubojica mogao vidjeti Nicka, ali Nick nije mogao vidjeti njega. Osim toga, Tracy bi vrištala kad je akcija počela. Tu se ništa nije moglo učiniti. Sada je još spavala, ne primjećujući, poput djeteta, da joj se tiho prikrada smrt.
  
  
  Udarac će biti usmjeren u njegovo grlo. Nick se usudio kladiti životom u ovo. On bi to sam napravio - udario bi ga ispod uha. zatim bi žrtvi zario nož u dušnik. Napad je mogao biti varijacija ovoga, nešto škakljivo prije ili poslije, ali to je bila dokazana metoda trenutnog ubijanja vaše žrtve, a pritom osigurati da ne ispusti nikakav zvuk.
  
  
  Nick je osjetio da je čovjek u blizini. Njegovi su živci zahtijevali akciju, ali se prisilio leći. Tada je udario škorpion. Nick je čuo kako čovjek izdahne dok je pokušavao udariti, a Nick je skočio u akciju poput zmije čegrtuše na koju su nagazili. Ruka ga je oštro udarila u oko, zaslijepila ga, ali Nickov vrat nije mogao izdržati udarac noža. Nick je ustao pod okriljem ubojice. Zatim ga je udario štiklom.
  
  
  'Nick? - mrmljala je Tracy u snu, a onda se probudila i lijeno rukom prešla preko praznog mjesta na krevetu gdje je ležao njen Nick.
  
  
  Nick nije odgovorio. Držao je ubojičinu ruku s nožem u željeznom stisku, gurajući nož u stranu dok je njegova vlastita štikla tražila kobno mjesto. Nickov prvi ubod povukao je krv. Osjetio je to na vlastitoj ruci u mraku, ali ne mnogo. Njegov protivnik bio je previše pokretan da bi se teže ozlijedio. Ubojica nije bio tako velik, ali je bio jak, žilav i teško obuzdav. Nick se morao jako potruditi da nož ne probije njegovu obranu i ne zarije mu se u grlo.
  
  
  'Nick? Tracyin glas se razbistrio. Sada je nastala panika. - Nick, jesi li tu? Što se ovdje događa?
  
  
  Koljeno je udarilo Nicka u međunožje, ali Nick je osjetio promjenu težine koja je najavila udarac, te se u posljednjem trenutku okrenuo. Nick je udario čovjeka glavom i bio je nagrađen jecajem od boli. Čovjek je pokušao drugim koljenom i Nickovo stopalo je izletjelo van i udarilo njegovu drugu nogu, srušivši ga.
  
  
  Obojica su teško pala, a Nick je bio na vrhu, pipajući poput velike mačke kobnu rupu. Nickov nož je pao jednom, dvaput, tri puta. Prva dva puta ubojica je primio udarce u podlakticu kako bi spriječio smrtonosni udarac u tijelo, ali Nick je čak iu mraku savršeno tempirao i reagirao na promjenu težine svog protivnika munjevitom brzinom i preciznošću. Po treći put, stiletto je skliznuo ispod muškarčevog pokrivača. Nije trebao ponovno udarati. Nick je zastao kako bi pustio snagu da iscuri iz protivnikovih napetih mišića. Grčanje je prestalo, začula se prigušena psovka, a onda je čovjekova glava uz tresak pala na tepih. Nick je polako ustao.
  
  
  'Nick? – Tracy je izdahnula u tami.
  
  
  "Ne palite svjetlo", rekao je.
  
  
  'Što se dogodilo? Nick, bojim se.
  
  
  "Malo je kasno za to, dušo", promrmlja Nick.
  
  
  Bio je zauzet prebiranjem po mrtvačevim džepovima. Nije da je očekivao da će pronaći mnogo. Imao je novčanik, bocu ulja kojim je podmazao bravu i nekoliko ključeva. Nick je uzeo novčanik i prinio ga svjetiljci.
  
  
  "Okreni se, Tracy", rekao je, paleći svjetlo.
  
  
  Mrtvac je imao mnogo dokumenata. Iskaznice u svim džepovima novčanika. Rekli su da je to gospodin Armand Dupre iz Marseillea. U Armandovu je poslu bilo neobično nositi identifikacijske isprave, ali tko zna kakav je život ubojice? Možda je, dok je bio ovdje, imao posla u Parizu, neki zadatak za svoju ženu, neku sitnicu koju je trebalo riješiti s braniteljskom organizacijom i za koju su mu trebali njegovi dokumenti. Nick je odagnao tu misao. Nije imao naviku davati mašti na volju ni u ljubavi ni u ratu. Sada je sve što je N3 želio znati o gospodinu Armandu Dupreu bilo što učiniti s njegovim ostacima.
  
  
  "Vaši konkurenti imaju problema", rekla je Tracy drhteći. "I ti također", dodala je. “Možda ste beskućnica, ali niste obična kućanica. Nešto ti je čudno.
  
  
  "Hmm", rekao je Nick. Bio je okupiran taktičkim aspektima ovog ozbiljnog problema. Tracy je bacila pogled na njegovo tvrdo, zgodno lice, koje se sada namrštilo od koncentracije. Imao je dvije ideje odjednom. Lice mu se razvedrilo.
  
  
  "Oh, oh", Tracy se nervozno zahihotala. "U nevolji si."
  
  
  Nick se nasmiješio i odmahnuo glavom.
  
  
  'Ostani ovdje. Vraćam se uskoro.'
  
  
  'Jesi li poludio? Sakrit ću se ispod deke.
  
  
  Nick je namignuo i vratio se za nevjerojatno kratko vrijeme, odjeven u čistu odjeću, svježe obrijan i opran. Mirisao je na viski, au ruci je držao uže za penjanje.
  
  
  “Ako te netko pita o tome, dušo”, rekao je, “pili smo piće nakon što sam otišao iz bara.” A onda si me poslao, baš kao što sam i zaslužio nakon što sam te ostavio na cjedilu u Sohou.
  
  
  Tracy se umotala u plahtu i podigla obrve.
  
  
  “Mislite li da postoje još neki “konkurenti”? Nick je odmahnuo glavom. “Tip je imao klase. Očekivat će da uspije u svojoj misiji.
  
  
  Kimnula je glavom. Nick je na trenutak poželio zaboraviti na svoje planove i uvući se u topao i ugodan krevet s gipkom, vitkom djevojkom i zaštititi je od tako iznenada užasne noći. Njezine su plave oči bile raširene i molećive, a plahta je jedva prekrivala višak njezinih punih bijelih grudi. Nicku nije trebalo puno mašte da ugleda ostatak njezina živahnog mladog tijela. Umjesto toga, nevoljko je duboko udahnuo i prionuo na posao.
  
  
  Položio je svoje uže za penjanje, a sada je bilo toliko dugo da je dosezalo tlo.
  
  
  "Učini mi uslugu, dušo", rekao je. — Bit ću na pločniku. Ako tri puta brzo povučem uže, oslobodim kuku i ispustim je.”
  
  
  Nijemo je kimnula, njezine velike plave oči bile su napola hipnotizirane njegovim poslovnim stavom prema grotesknom liku na podu i iznenadnom okrutnošću noći. Nick je potapšao tijelo Armanda Duprea vlažnim ručnikom i prislonio drugi ručnik na ranu od noža ispod Armandova odijela. Zatim je podigao tijelo na ramena, omotao ga oko vrata dok ga nije mogao držati jednom rukom i izašao na balkon. Pod njim je spavao Place Vendôme, pust i tih. Tracy je slijedila, omotavši prozirni ogrtač oko svojih zavodljivih oblina.
  
  
  Nick je uhvatio ogradu i uže je palo. "Ovo", rekao je, "moglo bi biti malo nezgodno." Naslonio je Armanda na ogradu, napravio mu omču za nogu i, držeći se za uže, slobodnom rukom uhvatio Armanda. Na trenutak je visio na užetu između neba i zemlje. Tracy se počela smijati. Počelo je tihim smijuljenjem i prijetilo da postane urlavo do točke histerije.
  
  
  "Da sam bio dovoljno blizu, ošamario bih te", oštro je rekao Nick. Pokušajte razmisliti o onome što sam rekao, da me niste vidjeli. A ako imate trenutak, možda možete oprati mrlje krvi s tepiha prije nego što sobarica stigne.
  
  
  Tracy je kimnula, i dalje se slabašno smijući. 'Vi ste ludi. "Zbogom, anđele", rekao je tiho. “I ja mislim da ću poludjeti, ali ne zamjerite.”
  
  
  "Zbogom", rekao je Nick. "Vidimo se za koji dan." Ako ne, nemoj me tražiti.
  
  
  Bez slobodne ruke za mahanje, Nick je kimnuo i skliznuo niz uže, sletivši malo jače nego što je trebao zbog potrebe da izbjegne da ga netko vidi kako lebdi u zraku. Osvrnuo se po ulici. Nitko neće vidjeti. Nad njim su se zamračivale stotine prozora velikog hotela. Na trgu je zavladao muk. Brzo je tri puta povukao uže. Sekundu kasnije udica mu je pala u ispruženu ruku.
  
  
  Nick se usredotočio na izazove koji su pred njim. Njegovo odredište nije bilo daleko, ali zbog Armandove male težine djelovao je miljama daleko.
  
  
  "Razvedri se, Armande, stari veterane", rekao je Nick na francuskom. "Alone, započinjemo posljednji marš, naš pobjedonosni marš do Seine."
  
  
  Arman je bio šutljiv. Nije rekao ništa, već je odmah počeo ispunjavati svoju dužnost. Nickova ukočena ruka poduprla je malog Francuza i prešli su trg Vendôme. Nick ga je nosio u cijelosti kad je mislio da su sami, a krvnikove noge pustio je da se vuku po zemlji kad bi na ulici vidio zakašnjelog pješaka.
  
  
  Bio je suočen s izborom - otići na Place de la Concorde, gdje bi mogao vidjeti dvojicu pijanih muškaraca na putu kući, ili u vrt Tuileries, gdje bi našli sklonište i manje prometa. Cinično, Nick je izabrao naslovnicu. On bi, naravno, mogao uzeti unajmljeni automobil, ali to bi značilo ostaviti Armanda samog na ulici neko vrijeme - što je vrlo riskantan posao.
  
  
  Zajedno su hodali prema velikim vrtovima. Gotovo odmah, Nickovi strahovi su se obistinili. Peugeot je bio parkiran na uglu ulice s upaljenim motorom. Još gore, unutra je vidio bijelu policijsku kapu kako s kolegom puši cigaretu. Dva francuska časnika koji se dosađuju nemaju što raditi u ranim jutarnjim satima osim istraživati bilo što što može ikako razriješiti monotoniju jutarnje straže. Nick je duboko udahnuo i zapjevao nesigurnim, pijanim baritonom, namjerno prigušujući pola nota. Poanta je bila izgledati malo pripit, ali ne toliko pijan da bi ga uhitili. Pjevao je na engleskom kako bi uvjerio policajce da bi njegovo uhićenje predstavljalo više problema i zbrke nego što bi se isplatilo.
  
  
  "Oh, ministranti pjevaju o engleskom kralju... koji je davno živio..."
  
  
  Sad je bio preko puta i imao je još samo nekoliko metara. U vrtu, ako nešto pođe po zlu, mogao je napustiti Armanda i pobjeći.
  
  
  “...bio je divlji, krznen i pun buha...imao je dvije ili tri žene u isto vrijeme...”
  
  
  Nick je na svom vratu osjetio pogled policajaca koji se dosađivao. Zastao je na trenutak, tiho koliko se nadao.
  
  
  “Hajde, Armande, stari ubojice, pjevaj, dovraga. Gdje je blagdanski ugođaj?
  
  
  Arman se počeo osjećati jako teško. Nickove su ruke skoro izdale. "Drugi stih, brate moj", rekao je Nick. “Vrh stranice i malo začina. Poslao je grofa od Tremblinga da prenese njegove pozdrave španjolskoj kraljici... da ih prenese nelegitimnom kralju Engleske.
  
  
  Nick i njegov tihi teret stigli su do ulaza u park. Bol u rukama baca crvenu izmaglicu pred Nickove oči. Osim boli, bio je svjestan Peugeota na uglu ulice, kao što je plivač ili ronilac svjestan morskog psa koji bezopasno visi na nekoj udaljenosti, ali je spreman pucati.
  
  
  
  Zatim se Peugeot odvezao. Upalila su se svjetla i on je vozio polako i ravnomjerno ulicom, poput same pravde. Nick je otišao u park. Prisilio se hodati polako, leđima okrenut Peugeotu, spreman bježati spašavajući život, ali je čuo kako motor usporava. Zatim je ispustio dah koji je zadržavao. Auto je krenuo dalje. Te noći dvojica policajaca nisu bila zainteresirana za dvojicu pijanih muškaraca. Peugeot je nastavio ulicom Rue de Rivoli. Nick je odmah bacio svoj teret pod drvo i zapalio cigaretu. Bilo je blizu.
  
  
  Vjetar sa Seine hladio mu je znojno tijelo.
  
  
  Armand je ležao na leđima, gledajući niže grane drveća i sve svjetlije nebo.
  
  
  Bilo je riskantno, ali je vrijedilo. Kinezi su poslali čovjeka da eliminira Nicka. Sada će čovjek i Nick nestati. Kinezi ne bi bili sigurni je li Nick živ. Osim toga, neće moći postaviti zasjedu na mjesto gdje avion sleti. Nicka nije posebno zanimalo saznanje da bogata organizacija s drugim krajem svijeta unajmljuje ubojice gdje god se Nick zatekao. Nakon što ode, po prvi put otkako se ukrcao na zrakoplov u New Yorku, moći će natjerati neprijatelja da se uključi i istraži, umjesto da mirno sjedi dok se na njega puca.
  
  
  Što se Hawka tiče, sad kad se oklada pokazala točnom, sigurno bi pristao. Nije da je ikada trebao znati. Nick je ugasio cigaretu na rosnoj travi vrta Tuileries i podigao Armanda na ramena.
  
  
  Ubrzo nakon toga stigao je do mosta Pont Royal na Seini. Nick je pogledao oko sebe. Čekao je dok pored njega nije mirno prošao biciklist odjeven u plavi kombinezon na putu do posla.
  
  
  Tada je izvjesnog Armanda Duprea iz Marseillea uhvatio za noge i bacio ga u rijeku. Dolje se začuo pljusak.
  
  
  "A bientot, Armand, mon vieux", rekao je Nick, gledajući kako se tijelo utapa. Uskoro će isplivati na površinu, ali ne tako brzo da se otkrije. Nick se okrenuo i otišao natrag preko mosta, ali ne u svoj hotel. Kasnije tog jutra, International Exploration Group ukrcao se u zrakoplov za Rim u Orlyju, ali visoki, energični čovjek poznat kao Nick Campbell nije bio među putnicima.
  
  
  
  
  Poglavlje 7
  
  
  
  
  
  Cement je bio uzavreo i kuhao se pod talijanskim suncem koje je sjalo s dubokog plavog neba. Korov, osušen ljetnim suncem, povijao se i njihao na svaki dašak aviona u padu. Nick Carter stajao je na osmatračnici Međunarodne zračne luke u Rimu i promatrao mrlju na nebu koja je označila PWA let 307 iz Pariza i postala prepoznatljiva letjelica, konačno prepoznatljiva kao BAR 1-11. Automobil se počeo spuštati, zatim se na početku vožnje spustio na tlo i zakotrljao se poput ekspresnog vlaka poljem, nakon čega se snažno okrenuo i uletio u dvoranu za dolaske.
  
  
  Nick je riskirao stojeći ovdje na osmatračnici. Mogao bi ga netko od putnika prepoznati. Ali glavni obavještajni sustav AXE izvijestio je da će se odigrati u zračnoj luci. Nick je morao saznati kako to učiniti. Činilo se razumnim. U zračnoj luci imali su zaštitu od gužve koja se mijenjala s brzim pokretima kaleidoskopa. Nakon što je izašao, postalo je teže jer ga je bilo lako pratiti. To je vlastima dalo bolju priliku da se usredotoče na nekoga, primijetivši da se družio s poznatim kriminalcima, stranim agentima ili anonimnim dopisnicima obavještajnih službi koje je svaka mreža koristila, ali koji nisu bili tako anonimni kao što su mislili. Nick je sve to jako dobro znao. Imao je mnogo toga zajedničkog s kineskim špijunom, tko god on ili ona bili. Zato je Nick bio tako opasan protivnik.
  
  
  Nick ih je gledao dok su prolazili kroz ulazna vrata ispod i kroz carinu. Počeo ih je ispitivati. Široko gestikulirajući, Pecos je završio svoju priču preko ramena veličanstvenoj crvenokosoj Kirby Fairbanks, čiji je život bio tako miran i koja je s oduševljenjem slušala priče o izgubljenoj Americi. Lee Valerie oholo je prošetala carinom, čak i izdaleka suzdržano i lijepo.
  
  
  Nastavio je gledati. Ostali su stigli. Frank Baxter, poznat kao Captain Smile. Žena mu je jednako tmurna i trijezna koliko je on pijan i veseo. Veliki Jack Johnson. Nick ga je čuo kako najavljuje bejzbolsko prvenstvo na Rose Bowlu godinu prije. Sve što je Nick znao o njemu bilo je da je puno pio i da je bio introvert. Tracy Vanderlake ušla je kroz vrata. Lice joj je bilo blijedo od neprospavane noći i pogledala je oko sebe kao da se nada da će Nick izaći iz muškog WC-a da je uvjeri da se zapravo nije spetljala s muškarcem koji je slučajno sudjelovao u ubadanju nožem u spavaće sobe, a zatim pobjegao smijući se s lešom iza balkona. Na tu pomisao Nick je osjetio bol u rukama, ogrebotine od užeta, koje u tom trenutku nije osjećao od uzbuđenja i opasnosti.
  
  
  Nick je ušao i vidio putnike kako prolaze carinu i idu prema autobusima ili taksijima kako bi krenuli u grad. Želio bi prići bliže. S mjesta na kojem je stajao, pogled mu je bio djelomično zaklonjen, ali bilo je previše riskantno za pristup.
  
  
  U međuvremenu, Nick je dao sve od sebe da ih sve prati, što je bio nemoguć zadatak. Oko cijele grupe nastala je gužva. Napokon su stigli u Rim, gdje su lutali
  
  
  Cezara i gdje je Michelangelo živio i volio. Željni su pobjeći od vruće i dosadne rutine zračne luke i prošetati kaldrmom Vječnog grada. Pola sata kasnije cijela je grupa nestala, a Nick i dalje ništa nije vidio. Nije bio posebno razočaran. Tako je to obično bilo...
  
  
  Osvrnuo se oko sebe i, budući da ga nitko nije gledao, podigao dalekozor do očiju i posljednji put pogledao dvoranu za dolaske.
  
  
  Lijepe grudi Talijanke iz rent-a-cara jasno su se vidjele. Nick je na trenutak promatrao, a onda mu je pogled kliznuo pokraj informacijskog pulta, šaltera za dolaske i mjenjačnice. Iza ugla su bila spremišta za prtljagu. Bio je jedan čovjek koji je zaključao torbu Pan World Airlinesa u sef. Stajao je leđima okrenut Nicku, glave pognute iznad luka. Nick ga je uhvatio dalekozorom dok je čovjek zalupio vratima i odšetao prema dvorani za dolaske. Prošla su dva svećenika i radoznalo promatrala čovjeka s dalekozorom. Nick ga je sklonio i nagnuo se preko ograde, mentalno popravljajući položaj sefa.
  
  
  Zašto je, pitao se, netko na tom letu stigao u Rim s torbom i potom je ostavio u ormariću na aerodromu? Razmotrio je mogućnosti. Nije imalo smisla. Podsjećao je na ono što je u obavještajnim krugovima bilo poznato kao hrast, stari "poštanski sandučić", slavenska riječ za hrast gdje su špijuni ostavljali svoje poruke u vrijeme cara.
  
  
  Pripremio se za razdoblje čekanja flegmatičnom strpljivošću Komanča. Jutro se pretvorilo u podne. Ukazalo mu se nekoliko prilika, ali je odolio porivu da pogađa protivničke poteze. Čekao je. U podne, kad je cijela Italija bila utonula u siestu, vidio je kako druga osoba prilazi sefu. I Nick je već upoznao svoju vrstu. Bio je tanak mladić koji se obično družio na Via Venezia ili s bogatim američkim udovicama na plesnom podiju intimnog noćnog kluba u Caprici ili, ako je imao sreće, u Cinecitti. Njegovi su maniri bili izvrsni kad je mislio da mu možete biti od koristi, a prezirni kad nije. Nije to bilo toliko licemjerje koliko iskreno uvjerenje da kad si Lake, da on ima novca, moći ili veza, ti bi bio manji od njega, što je, što se toga tiče, bilo ništa, kao što je svijet davno bio naučio ga. Niente je tada nestao, ili manje nego ništa. Pomalo kicoš, ali bi u isto vrijeme bio izuzetno žestok i pametan u borbi. Bio je odjeven u usko šantung odijelo, a njegova gusta tamna kosa bila je savršeno počešljana, što je trajalo mnogo minuta pred ogledalom. Sunčane naočale prekrivale su mu veći dio lica. Što je još važnije, preko ramena je nosio torbu Pan World.
  
  
  Nick je gledao kako mladić s tamnim naočalama prilazi sefu i otvara ga. Nick je gledao kako izvlači prvu vrećicu i u nju stavlja onu koju je donio. Trenutak kasnije zatvorio je vrata za novom torbom i izgledao kao jedan od onih modernih mladih Talijana koji prolaze dvoranom za dolaske s američkom cigaretom u ustima i započinju kratki flert s rent-a-car djevojkom.
  
  
  Nick više nije čekao. Njegov unajmljeni Ford bio je parkiran vani i znao je gdje su ostali unajmljeni automobili. Brzo je otišao do vrata i otrčao do svog auta. Upravo je s parkirališta ušao u zgradu postaje kad je službenik napustio plavi Renault. Nekoliko trenutaka kasnije pojavio se vitki mladi Talijan s PWA torbom, bacio torbu na prednje sjedalo Renaulta i odvezao se. Nick se pomaknuo iza njega, ne dovoljno daleko da ga izgubi iz vida, ali dovoljno daleko da ne pobudi sumnju.
  
  
  Nick je odolio iskušenju da vozi pokraj čovjeka ispred sebe i prisili ga da stane. Jedva je čekao vidjeti sadržaj plave vrećice. Kao i Hawk i mnogi drugi ljudi u Washingtonu. Sad je bilo tako blizu da je Nick osjetio okus pobjede. Biti prisiljen niz ovu napuštenu cestu do Rima potencijalno bi mogao kompromitirati cijeli sustav i uravnotežiti američke obavještajne operacije na Dalekom istoku. Može biti. Ovo je bila ključna riječ. Kad bi Nick sada nešto saznao, mogao bi dobiti neke uzbudljive špijunske informacije, ali nije rečeno da bi ga to odvelo do ostatka sustava.
  
  
  Nick je usporio i približio mu plavi Renault. Bilo je bolje saznati kome nosi torbu; Nick će ih moći dobiti kasnije.
  
  
  Nakon nekoliko milja Nick je shvatio da ne idu u Rim. Vozili su se prema jugozapadu, do Ostije, potpuno ravnom cestom. Plavi auto pola milje ispred njega kretao se postojano i razumnom brzinom, ali Nicku se nije sviđala ova situacija. Muškarac u šantung odijelu i tamnim naočalama trebao je primijetiti Nickov Ford, makar samo zato što na cesti nije bilo drugih automobila.
  
  
  Približavali su se moru; Nick je osjetio slan miris preko slatkog, suhog mirisa borova uz cestu. Nick se približio plavom Renaultu. Dovraga s dvanaest Cezara i onim ravnim, ravnim cestama koje su tako dobre za brzi prijevoz trupa, ali tako nezgodne za slijediti. Konačno je cesta skrenula i Nick više nije mogao vidjeti Renault. U tom trenutku druga cesta skrenula je u autocestu, a Renault se ugasio. Nick nije imao izbora nego ga hrabro slijediti. Kad je skrenuo za ugao, vidio je kako Renault počinje ubrzavati. Minutu kasnije bio je siguran da se čovjek u Renaultu prestrašio i sada vozi najvećom brzinom. Nick je umorno opsovao. Da je vozač Renaulta bio iskusan vozač, mogao je izgubiti Nicka na sporednim cestama u tren oka.
  
  
  Stigli su do obalne ceste koja je vijugala kroz niske litice i dine, s koje se pružao zrcalni pogled na Sredozemno more. Plavi Renault zujao je poput bube na oštrim zavojima. Tada je Renault projurio ispred njega kroz selo, tjerajući životinje i starice u crnom. Žene odjevene u crno zatresle su šakama njegov auto i nagurale se u usku ulicu, prisilivši Nicka da uspori. Nakon što je izašao iz sela, Nick je ponovno ubrzao, nadajući se da će Fordova konjska snaga moći prestići Renault. Čak i na ovim zavojitim cestama iu teškom Fordu, Nick je bio bolji vozač od čovjeka ispred njega i postojano ga je pretjecao. To je vidio i vozač Renaulta koji je počeo riskirati. Stražnji dio Renaulta počeo je proklizavati kada je plavi automobil prebrzom ušao u oštar zavoj. Vozač je morao usporiti kako bi ostao na cesti i usporio je. Nick je mrzovoljno lebdio iza njega, izračunao vjerojatno otklon Forda i pojurio iza ugla, pronalazeći put i ubrzavajući iz zavoja. Zaurlao je prema Renaultu.
  
  
  Muškarac u Renaultu ga je vidio kako dolazi, u retrovizoru vidio kraj potjere i uspaničio se. Pojurio je prema sljedećem oštrom zavoju, poput kočije na tračnicama, ali Nick, boreći se sa svojim automobilom i osjećajući njegovu kolotečinu u zavoju, nije vidio kočiona svjetla ispred sebe i znao je da je igra gotova. Čak ni Grand Prix vozač ne bi mogao proći ovaj zavoj bez kočenja. Nick je usporio kad je skrenuo za ugao i ugledao Renault, već zahvaćen plamenom, kako se kotrlja po neravnom terenu.
  
  
  Nick je usporio i ubacio u rikverc uz škripu guma. Čovjek je nekako pobjegao iz Renaulta i sada je trčao uz stjenovitu padinu dok je plamen curio niz dno Renaulta. Nick je pojurio za njim, osjećajući kako mu vrućina automobila prži lice u vrelom poslijepodnevu. Čovjek u šantung odijelu već je prošao strminu, koja mu je spasila život smanjivši brzinu Renaulta koji se teturao.
  
  
  Toplina od plamena, koja je brzo pretvorila Renault u narančasto-crveni pakao, natjerala je Nicka da skrene, a muškarac se sudario s njim. Čovjek je sada bio na vrhu padine. Barem je to bilo ono što je Nick imao na umu dok se penjao uzbrdo, mutnih očiju, dok su mu gradske čizme klizile po kamenitom tlu. Metak je zatim izbacio šljunak točno ispred njegovih nogu. Upravo u tom trenutku, Nick je ležao na trbuhu, žvačući zalogaj rimske zemlje i dopuštajući Wilhelmini, njegovom Lugeru, da značajno zalaje. Muškarac se sakrio iza stijene, također legao na trbuh i pucao u Nicka. Nick se otkotrljao u zaklon, a niz metaka razigrano je zaplesao iza njega. Napokon, siguran iza stijene, Nick je razmišljao o situaciji.
  
  
  U normalnim okolnostima mladi Talijan na vrhu brda ne bi imao šanse. Nick bi se igrao mačke i miša, ali ga je situacija natjerala da djeluje. Prije ili kasnije netko će vidjeti Renault u plamenu. Tada će doći policija koju će vrlo zanimati pištoljski dvoboj na humku u američkom stilu. Nick nije mogao dopustiti da plava letačka torba padne u ruke lokalne policije. Ne, bilo je vrijeme za djelovanje. Nick je pažljivo naciljao, položivši ruku na topli kamen ispred sebe, i ispalio tri metka tako brzo da su zvučali kao jedan. Vidio je kako meci izbijaju fragmente stijene šest inča od neprijateljeva lica; zatim je počeo pognuto i brzo trčati uz brdo do sljedećeg kamena. Čuo se pucanj. Nick je čuo kako meci udaraju o tlo nekoliko metara dalje. Kad je čovjek shvatio da puca previsoko, Nick je već bio na sigurnom iza svog sljedećeg kamena. Umjesto da čeka da dođe do daha, Nick je nastavio vršiti pritisak. Prije nego što je čovjek iznad očekivao da će se ponovno pokrenuti, Nick je trčao uzbrdo u svom obrascu cik-cak napada. Dok je trčao, čovjek je ustao da puca, a Nick je stajao mirno kako bi bio savršena meta. Talijanov pištolj se brzo podigao kako bi iskoristio ovaj čisti čin ludila sa strane Amerikanca, iu tom trenutku Nick mu je skoro skinuo glavu. Tek je brza svijest o opasnosti Talijanu spasila život, a Nick je prošao četrdesetak koraka dok se mladić oporavio od šoka.
  
  
  Iza svog kamena, Nick je obrisao znoj s očiju i stavio novi klip u Luger. Bačva je bila vruća. Sve je bilo vruće u ovom pastoralnom krajoliku koji se pekao pod suncem.
  
  
  Ispod, točno iznad gorućeg Renaulta, dizao se tanki oblak crnog dima. Nevjerojatna je sreća što policija još nije došla do automobila. Srećom, bilo je vrijeme sieste.
  
  
  "Ekko", promuklo je povikao Nick. “Nema smisla boriti se. dobro ću ti platiti. Što dovraga znači "mala trgovina" na talijanskom? †
  
  
  Odgovor mu je stigao na prkosno besprijekornom engleskom. Bila je to grubo formulirana pretpostavka koja se često čuje, ali bi promijenila tijek povijesti da nije bila biološki nemoguća. "Ludo", Nick se nasmijao.
  
  
  "Prego", stigao je odgovor.
  
  
  “Dogovorit ćemo se, inače ću doći po tebe.” Možeš birati,” vikao je Nick na svom najboljem talijanskom.
  
  
  "Subito", viknuo je čovjek dvadesetak metara iza stijene. "Želim ići kući na ručak."
  
  
  "U redu, prijatelju, otežaj", ogorčeno je promrmljao Nick. Ovih zadnjih dvadeset metara bit će teže od ostatka puta. Udaljenost je bila tako blizu da mladi mafijaš nije mogao promašiti. Nick je razmišljao o upotrebi plinske bombe, Pierre. Plin je bio bez mirisa, boje i smrtonosan unutar minute. U ovom bezvjetrovitom danu mogla bi se koristiti i na otvorenom, ali malo je vjerojatno da bi bomba ostala na kamenoj padini gdje je pala.
  
  
  Trebat će mu desetak Pierrea da ubije mladog Talijana. Ne, Nick je došao do zaključka da bi vatreno oružje trebalo biti zadnje utočište i na njemu je da preuzme inicijativu. Vrijeme je bilo na strani čovjeka u šantungu koji ga je čekao dvadesetak metara iza velikog kamena.
  
  
  Nick je posljednji put pogledao prazan prostor i plan mu se svidio još manje. Nema mogućnosti pokrića. Dvadesetak metara uz vrelu dolinu smrti. "Nemoj me zaboraviti, Hawk", mračno je šapnuo Nick. “Ubijen sam noseći svoje ručno rađene talijanske cipele.”
  
  
  Prvo je zabio glavu iznad stijene na djelić sekunde kako bi privukao vatru. Savršen. Talijan je pucao ležeći na trbuhu s desne strane stijene. Nick je skočio ulijevo i opalio, natjeravši ga da spusti glavu. Tada su njegove snažne noge visokim, širokim koracima udarile po strmini, a stijena iza koje se krio Talijan svake je sekunde bila sve bliže.
  
  
  Čim je Nick zaobišao stijenu, čovjek je skočio i potrčao prema skupini borova pedesetak metara iza njega. Na pola puta se predomislio, stao, duboko čučnuo i brzo podigao pištolj.
  
  
  Nick se bacio na tlo i brzo otkotrljao. Čuo je neprijateljev pucanj i čekao odjekujući, bolni metak koji je eksplodirao u njegovom tijelu. Trenutak nije prošao dobro. Nick je čučnuo, kao i Shantoeng Park, pa su se pogledali preko cijevi pištolja. Ovo je bio prvi put da je Nick stao otkako je napustio zaklon svoje stijene. Talijan se samouvjereno nasmiješio, a njegove su tamne oči blistale od uzbuđenja i trijumfa. Nemilosrdno je ciljao na Nicka, ili je barem tako mislio. Na njegovu žalost, vidio je previše američkih vesterna, a Nick je bio profesionalac. Talijan je pucao iz boka bez ciljanja, ali je Nick provirio iza svog vizira prije nego što je povukao okidač Lugera. Nešto se pojavilo lijevo od središta Talijanovih prsa - mala crvena rupa. Silina Nickovog metka bacila ga je na leđa. Ovaj dio je stvarno bio poput kaubojskog filma. Ležao je na leđima, savijenih koljena, i gledao u sunce na način koji, prema riječima lokalnih farmera, dovodi do ludila.
  
  
  Nick se uspravio i duboko udahnuo. Zatim mu je prišao i izbio mu pištolj iz ruke. Sagnuo se i izvadio ključ od skladišta iz džepa jakne. Plava letačka torba ležala je u sjeni stijene. Nick ju je podignuo, bacio preko ramena i brzo otišao do svog automobila. Njegov sat mu je rekao da je hodao uz brdo petnaest minuta. Mogao se zakleti da je prošao sat ili više.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 8
  
  
  
  
  
  Svake godine grofica Fabiani priređivala je zabavu povodom svog rođendana u svojoj vili u blizini ruševina Ostije. Budući da je ovo rođendansko slavlje tradicija i da su Fabiani igrali važnu ulogu u rimskoj politici, nazočili su mu diplomatski dužnosnici iz većine zemalja s veleposlanstvima u Rimu, koji ostaju tek toliko da istaknu zastavu i pruže nekoliko usluga gostima, npr. kao raznosači novina ili mali gosti iz kuće. Zato je visoki dužnosnik američkog veleposlanstva bio oduševljen kad su neki izvori sugerirali da bi promjenom popisa gostiju mogao riješiti mali problem oko kojeg je mučio toga dana, uz pomoć onoliko ljudi iz Međunarodne studijske grupe koliko želi. u posjetu grofici. Nikada nije saznao, a Nick je saznao tek kasnije, da ga je djelatnica veleposlanstva koristila kao mamac.
  
  
  Iako toga još nije bio svjestan i nakon što je izveo dobar špijunski trik, Nick je na trenutak bio zadovoljan. Zašto ne? U visokoj sezoni kafići na Via Veneto su prepuni. Svi izgledaju lijepo i bogato - rimske gospođe u svojim mercedesima ili bentleyjima s vozačima, profinjeno odjeveni muškarci, špageti, napuljske djevojke čvrstih grudi, tamnih očiju i blistavo bijelih zuba - moderni konkurenti američkim ženama uzgojenim u žitu. zgodni muškarci koji sjede za stolovima kafića iznad vodiča - i stalno vitki mladići, koji djeluju u skupinama ili sami, tamnooki i budni - mladići, u svemu identični mladiću koji sada stoji, savijenih koljena, gleda prema suncu Astia.
  
  
  Nick je sjedio sam za stolom s Camparijem i osjećao se opušteno. Potreba za tajnovitošću je nestala. Sadržaj plave torbe za let predan je kuriru CIA-e iz veleposlanstva SAD-a nakon što ju je Nick osobno pregledao. To nije prošlo bez poteškoća. Nick je nazvao veleposlanstvo i tražio da ga CIA kontaktira, a kada je čovjek došao na liniju, predstavio se.
  
  
  — Hoćeš li i dalje sjediti za svojim stolom sat vremena? - upitao je Nick. - Mogu doći k tebi s njom. Oni to žele u Washingtonu što je prije moguće."
  
  
  Službenik veleposlanstva s druge strane linije našalio se: “Nema šanse! Kloni se ovoga, N3. Ostani gdje jesi. Ili još bolje, dođite s Paris Herald Tribuneom u Baziliku svetog Petra. Tamo će vam prići muškarac u kariranom odijelu s primjerkom The New York Timesa. Što god radili, klonite se veleposlanstva. kužiš
  
  
  Nicku je sadržaj torbe bio gotovo jednaka tajna kao i Washingtonu. U torbi su se nalazili ručnici, čarape, donje rublje, nekoliko mekih knjiga, popularna marka sapuna za brijanje, britvice i nekoliko rola neotvorenog filma od 35 mm sa po 20 okvira. Na kraju se pokazalo da je to baš onakav film kakav je trebao imati. Paket je izgledao potpuno nov i neotvoren, ali kada ga je otvorio, primijetio je svoju grešku. Unutar kazete, u šupljini koluta, nalazio se potpuno drugačiji film.
  
  
  Mikrofilm.
  
  
  Nick je gledao film s povećalom i jakim svjetlom prije nego što je paket predao CIA-i. Prva stranica mikrofilma sadržavala je samo jedan broj. To je neko vrijeme zaokupilo Nicka. Je li mladi Talijan, koji je bio unajmljen za nekoliko tisuća lira, poginuo boreći se za to? Nick je na trenutak razmislio o ovome, a zatim je prešao na sljedeću rolu filma.
  
  
  Ovo je bilo malo više otkrivajuće. Sadržao je zahtjev za informacijama, strogo određenim podacima o određenim osobama i događajima. Potpune informacije o novom službeniku za sigurnost Veleposlanstva SAD-a. Politička analiza snage i slabosti lokalne komunističke partije, koncentracija trupa na jugoslavenskoj granici. Nick je sve pažljivo pročitao. Čitajući između redaka, profesionalcu nije bilo teško otkriti da je ta pitanja postavio Peking i nitko drugi - kako u vrsti traženih informacija, tako i u formulaciji pitanja.
  
  
  Sve bi bilo u redu, ali Nick je progonio blagajnika, čovjeka koji je omogućio funkcioniranje ove svjetske mreže. Ono na što je potrošio toliko novca i truda da se dočepa činilo se da nije ništa više od obične torbe. Usredotočio se na prvi mikrofilm koji je sadržavao samo napisanu pjesmu. Bio je prekratak da bi bio smislen kod; Nick se usudio kladiti u to. Šteta što ga momak iz Via Veneta nije doveo u ostatak grupe.
  
  
  Ležao je gol na krevetu i koncentriran. Nitko nije rekao da je lako. Osim ako Hawke i njegov bataljun s kliznim ravnalima nisu bili u zabludi, čovjek koji je stavio torbu u sef u rimskoj zračnoj luci bio je novčanik, a ne kurir. Torba je morala biti puna jena ili zlatnih dublona. Ali vraćajući se iz Ostije s ključem sefa u džepu, Nick je pronašao sef otvoren i prazan, novi ključ u bravi, spreman za novu upotrebu.
  
  
  To ga nije osobito iznenadilo. Sasvim je moguće da su čovjeka s torbom pratili. Ili, da nije stigao na vrijeme, organizacija bi se, znajući da je američki agent u blizini, vratila u zračnu luku da očisti trezor od svojih inkriminirajućih dokaza. Sve što je Nicku preostalo bila je slagalica mikrofilma s brojevima.
  
  
  Stavio je film u kut zrcala i pogledao ga. Za što su korišteni brojevi? Bankovni računi? Bilanca riznice? Ulaznica za utrke? Bila je to glupost, bilo je previše ludo. To bi značilo da bi pola Italije pomagalo kineskim komunistima - džokejima, trenerima, službenicima trkališta - to bi moralo biti nešto sofisticiranije.
  
  
  Tek su se s vremenom Nickove misli okrenule rješenju kada je pomislio na svog prijatelja Duranta iz švicarske banke. Brojčani račun u vrlo tajnoj švicarskoj banci. Sve dok je broj bio poznat, nisu postavljana pitanja o ulozima ili isplatama. Ova metoda je imala mnoge prednosti u odnosu na bilo koji drugi način plaćanja špijuna. Nije bilo potrebe nositi gotovinu sa svim pratećim rizicima; vladini dužnosnici nisu mogli neopaženo pogledati novčanice; a kad bi podmićivanje državnih službenika bio muški posao, mali čovjek ne bi imao mnogo novca u banci. Mogao bi ih posuditi od švicarske banke bilo kada u budućnosti, kad se buka stiša.
  
  
  Njegovi agenti tiho su nagrađeni novcem na računu pod ovim brojem. Što može biti jednostavnije? Stoga je blagajnik došao osobno, a ne nazvao ili pisao - dvije inherentno nesigurne metode komunikacije, budući da se broj mogao presresti.
  
  
  Sada kada je bio iza plana, Nicku je ostao zadatak otkriti tko je rizničar. Ako bude imao sreće; razotkrit će ga na sljedećoj zračnoj luci ili sljedećem. Ali ako nije imao sreće, onda je naravno postojala šansa da ga rizničar prvi ubije.
  
  
  Uzbuđen, Nick je otišao sam na večeru, a zatim se ukrcao na Via Veneto, gdje će ga gotovo sigurno vidjeti netko iz turističke grupe. Petnaest minuta kasnije nazvao ga je kvrgavi, preplanuli Pecos Smith, koji je hodao na pognutim nogama u odijelu od tvida, izgledajući poput starca pred beskućnicima hranjenim špagetima koji se tako glatko njišu ispod svilenih haljina ili uskih hlača. S njim je bio i njegov prijatelj Fairbanks, kao i Frank Baxter - kapetan Smile, kojeg je Nick teško mogao zamisliti bez smiješka. "Amigo", Pecos je veselo zarežao, "prokletstvo, drago mi je što te vidim." Svi smo mislili da si možda otet u jednom od onih kafića u Parizu. Nikad ne znaš što bi se moglo dogoditi sa svim tim strancima okolo.
  
  
  Ispostavilo se da je starac, ponesen sjećanjima na dobra stara vremena u Parizu nakon primirja 1918., naručio šampanjac za bar u Crazy Horseu, a zatim otišao kući s dvije dvadesetogodišnje plavokose plesačice. Pretvorilo se u divlju gozbu čijeg se kraja Pecos nije sjećao, a onda je došlo tužno jutro kada se probudio s praznim novčanikom na podu pokraj sebe, a djevojaka više nije bilo na vidiku.
  
  
  “Ako toliko mrziš strance,” Nick je rekao Pecosu, “zašto si išao na ovo putovanje? Sve te nervira otkad smo napustili JFK.
  
  
  Pecos namigne prijateljski.
  
  
  - Reći ću ti što, dečko. Ovo putovanje je u znak sjećanja na mog partnera Coyotea, koji je umro prije više od dvadeset pet godina. Nikada nisam znao da li vjerovati malom propalici ili ne, ali on je uvijek tvrdio da je izvanbračni sin Diamonda Jima Bradyja. Namjerava pronaći više od "pronalaska dijamanata" nego što je njegov otac ikada učinio, a zatim putuje gradovima svijeta kako bi nadmašio očeve ekscese, tako da će na kraju starac morati priznati da je Coyote zakoniti sin i nasljednik. Pa, Coyote nikada nije pronašao ovo otkriće, a nisam ni ja. Ali kad mi se ukazala prilika na ovom putovanju, sjetio sam se svih onih večeri provedenih budan uz bocu viskija visoko u Sierrama ili na vlažnoj vrućini Južne Amerike. I onda sam rekao sebi...
  
  
  "To je dirljiva priča, Pecos", rekao je Nick kroz smijeh. "Svakako vam ne smeta ako ne vjerujem ni riječi."
  
  
  “Bože, kunem se, da nije bilo starog Kojota, još uvijek bih tražio zlato. I ti bi trebao, dečko. Prodavanje dionica ili što već radite nije posao za žestokog tipa poput vas. Putujte na Zapad, gdje čovjek može golim rukama iščupati bogatstvo iz zemlje...
  
  
  "I ti, Pecose", rekao je Baxter. Ton mu je bio veseo, ali u očima mu je bio neugodan pogled.
  
  
  “Pa, sigurno nikada nisam zarađivao od glupih šešira i toga da mi mali predškolci čupaju lažnu bradu”, odbrusio je Pecos.
  
  
  - Hej, što nije u redu s tvojom bradom? - promrmljao je Baxter. Bio je jako pijan. Nagnuo se naprijed i posegnuo za Pecosovim veličanstvenim bijelim brkovima. "Da vidimo je li i ovo lažnjak."
  
  
  - Ne bih to učinio, prijatelju. Ljudi koji su to učinili leže na groblju.
  
  
  Unatoč teatralnosti, preplanula veteranka u neobičnom odijelu od tvida na trenutak je prestala biti šarmantni anakronizam. Glas mu je bio zapovjednički, a ledeno plave oči blistale su. Nick je shvatio da bi ne tako davno, u drugom svijetu, Pecos bio sjajna osoba s kojom bi se bilo teško nositi i teško boriti se.
  
  
  Baxter je shvatio ozbiljnost Pecosova glasa i odustao od te ideje. "Pecos bi danas mogao imati više sreće nego u Crazy Horseu", rekao je Kirby Fairbanks pomirljivo. — Kao što vjerojatno znate, svi smo bili pozvani na zabavu u vilu grofice Fabiani. Nadajmo se da će Pecos svojim prirodnim šarmom osvojiti srca dekadentnih Rimljanki da mu dopuste da im ostavi svoj novčanik.”
  
  
  Nick je sa znatiželjom pogledao visokog, crvenokosog muškarca. Bio je neobičan drug velikodušnom Pecosu. Štoviše, cijela je grupa činila najčudnije okupljanje Amerikanaca ikada okupljeno na Via Veneto.
  
  
  Otišli su u Michaelov irski pub po druge goste, uključujući Tracy Vanderlake, koja je svoje iznenađenje i olakšanje što vidi Nicka skrivala iza hinjenog sarkazma.
  
  
  “Kako je danas u tvom uredu, drago kopile?”
  
  
  "Bilo je slabog do umjerenog trgovanja", Nick se nasmijao, "ali jedan je fond porastao za nekoliko bodova."
  
  
  “Kladim se da su prevladavali pištolji i streljivo”, rekla je. “Možda ćeš shvatiti da sam bio užasno zabrinut za tebe.”
  
  
  "Ne brini za stari slučaj - sve je zatvorio", rekao je Nick ljubeći njezin zavodljivi obraz. "Hajde da se malo zabavimo večeras."
  
  
  “Oh, draga moja, koga ćeš sad ubosti?”
  
  
  "Gledaj", rekao je, uhvatio je za ruku i odveo u kut, "nisam mislio na zabavu." Gledao je dramatično i bio nagrađen crvenilom sve do korijena.
  
  
  
  Grofičina vila stajala je visoko na brežuljku s pogledom na spokojno Sredozemno more, nekoliko milja od mjesta gdje je Nick izgurao plavi Renault s ceste. Da ga je itko vidio ili prepoznao Ford, Nick je mogao biti u nevolji. Ali nakon petnaest minuta službenika veleposlanstva, manjeg europskog plemstva i dobro povezanih turista koji su punili grofičin vrt, Nick je došao do zaključka da bi ga bilo teško prepoznati kao vozača američkog automobila.
  
  
  Vrtom osvijetljenim japanskim svjetiljkama šetali su konobari s čašama za šampanjac. Parovi su plesali na podu od dasaka. Nešto kasnije čuo je jednu ženu kako kaže: “Tužna sam zbog grofičinog rođaka. Ali, naravno, svi su znali da je bio u bandi.
  
  
  Nicka crna ovca grofičine obitelji nije previše zanimala, no već od sljedećeg komentara naćulio je uši. "Ipak", odgovorio je jedan muškarac, "vrlo je hrabro od nje što nije otkazala zabavu kad su njezinog voljenog rođaka ubili banditi upravo danas poslijepodne, i to gotovo na njezinoj vlastitoj plaži."
  
  
  Žena se nasmijala. “Oh, ne bi čak ni željela propustiti svoju rođendansku zabavu da je znala da će i sama biti ubijena.” Ali stvarno je jako tužno. Par je krenuo dalje. Grofica možda nije htjela propustiti zabavu, ali Nick Carter svakako jest. Gdje je Tracy otišla? Vrijeme je da je pronađeš i nestaneš. Nije želio imati ništa s ovom obitelji koja je nekako bila povezana s kineskim svjetskim špijunskim krugom. Igrom slučaja našao se usred osinjeg gnijezda. Ili to nije bila slučajnost? Odlučio je saznati tko je organizirao poziv Međunarodne istraživačke grupe na ovu bakanaliju. Probijao se kroz veseljake i ugledao njezino gipko tijelo među skupinom ljudi oko starije gospođe u invalidskim kolicima. Prokletstvo, pomislio je Nick. Grofica. Tracy je nazvala Nicka prije nego što je uspio uhvatiti njezin pogled. Morao je otići tamo. Grofica je bila u invalidskim kolicima, a njegovala ju je mišićava medicinska sestra u večernjoj haljini. Imala je dobrano preko osamdeset. Njezinim blijedim, ispijenim licem dominirale su oči koje su grozničavo treperile u svojim dubokim dupljama. Večernja haljina koju je nosila na svom ravnom, naboranom tijelu koštala je cijelo bogatstvo, automatski je primijetio Nick. To se činilo čudnim jer je čuo da grofica nije baš bogata.
  
  
  Rođendanske zabave koje je organizirala bile su njezin jedini društveni eksces u godini i predstavljale su veliki teret za obitelj. "Angel", promrmlja Tracy, "grofica predviđa budućnost." Kaže da će me vrlo brzo usrećiti tajanstveni tamnokosi muškarac.
  
  
  Nick se okrenuo i svjetlucavim očima pogledao staricu, koja je gledala ravno u njega tako intenzivnim pogledom da je Nick osjetio da ga je nekako zamijenila s kriminalcem koji je njezinoj voljenoj rođakinji tog dana nedostajao.
  
  
  "Ma dajte, gospodine", zalajala je zapovjednički, "ali još vam nisam pročitala ruku." Pomozi mi. Pucketavi starački glas zvučao je kao da je tražila njegovu glavu, a ne ruku.
  
  
  “Scusi, signora,” rekao je Nick sa smiješkom, “u žurbi sam.” Možda sljedeći put... Stare oči nisu skidale pogled s njega, a na njegovim tankim usnama zaigrao je blagi osmijeh.
  
  
  "Daj mi ruku, dottore, i reći ću ti zašto si u takvoj žurbi." Bilo je to pitanje, ali činilo se da u njemu ima tračka prezira. Ljudi oko grofice više se nisu smijali. Ako odbije, Nick će privući više pažnje na sebe nego što bi želio. Nadao se da će stara kučka uskoro završiti svoj hokus pokus i da će on moći otići odavde. Uzela je njegovu ruku u svoju suhu staru šapu i tiho se nagnula nad nju svjetlucavih očiju. Tišina se nastavila. Nick je zadržao čvrst osmijeh na licu dok se starica pretvarala da mu čita iz ruke.
  
  
  "Imaš dobru ruku, dottore", konačno je rekla starica. “Ovo nije ruka modernih mladih ljudi. Ovo je ruka čovjeka od akcije, inteligentnog, snažnog čovjeka, čovjeka nasilja. Ali možda ne razumijete Italiju ili Talijane. Ne razumiješ njihovu tugu, njihovu patnju.”
  
  
  Da, da, da, rekao je Nick u sebi. Baci to gospođo, nemam vremena cijelu noć. Ako je bila toliko shrvana smrću svojeg rođaka, zašto je dijelila skupa pića svim tim veseljacima?
  
  
  "...sad si u žurbi", rekla je, "ali kamo?" Kamo svi žurimo na ovom svijetu... - Glas joj je poprimio ritmičan, plačni ton. Još je govorila kad su se svjetla ugasila. Djevojke su vrištale od iznenađenja. Prokleti muški glasovi. Nick je automatski povukao ruku i zaprepastio se kada se starica nevjerojatnom snagom odupirala njegovom pokušaju. Ponovno je povukao i ovoga puta oslobodio ruku. Čuo je Tracy kako vrišti, a zatim joj je glas postao prigušen.
  
  
  Snažne ruke omotane oko njegovih ramena. Dok se pokušavao osloboditi, dobio je udarac tvrdim predmetom po donjem dijelu lubanje. Kroz udarac je vidio zvijezde, ali kad je pogođen, krenuo je naprijed i bio više ošamućen nego zapanjen. Mlitavo je potonuo u naručje svog otmičara, a zatim je eksplodirao svom snagom svog u borbi prekaljenog tijela. Čovjek koji ga je držao bio je zatečen dok je Nick prelazio s mrtve, besvjesne težine na preko dvije stotine funti bijesne, prikladne težine. Sekundu kasnije oslobodio se.
  
  
  "Marco, idiote", čuo je groficu kako reži. – Dovedite ostale.
  
  
  Šetačima se moglo činiti da je dala naredbu da se upale svjetla, ali za Nicka je to bila smrtna prijetnja. Pištolj je opalio uz glasan prasak. Žene su sada počele ozbiljno vrištati.
  
  
  "Odvedi me do kuće, i to brzo", graknula je grofica.
  
  
  Nick je udario čovjeka koji ga je čvrsto držao u trbuh. Čovjek je zarežao. Nick ga je slijedio, zadavši dva brza, jaka udarca koji su uništili svaki daljnji otpor. Čovjek je pao i Nick mu je zadao posljednji udarac u obliku desnog krošea koji mu je slomio kosti. Trenutak kasnije, Nickove oči privikle su se na tamu. Vidio je kako groficu nose stazom do oronule stare vile i još jedan lik, muškarca s nečim na ramenu.
  
  
  Tracey? Trenutak kasnije nestali su među drvećem.
  
  
  Nick je potrčao za njima preko travnjaka i naišao na visokog čovjeka koji je stajao točno ispred njega. Visoki je čovjek prvi udario, ravna desna ruka odbila se od Nickove glave. Nick je zatim otresao udarac, uvukao se ispod svog pokrivača i zadao smrtonosni udarac brzinom udarne kobre. Čovjek je dahnuo i pao pred njega. Bio je to Big Jack Johnson, bivši igrač sveameričkog nogometa i sportski novinar. Nick je imao samo trenutak da shvati tu činjenicu. Zatim je otrčao stazom do vile. Svjetla su se upalila i vila je zasjala. Nick je skočio uza stube i našao se u hodniku. Negdje iznad njega čuli su se koraci i zalupila su se vrata. Nick je s pištoljem u ruci otrčao do stuba i otrčao na kat pokraj tamnih slika Tinteretta i drugih starih majstora, pocrnjelih od vremena. Ispred na odmorištu vidio je druge sobe s visokim stropovima i vratima.
  
  
  U jednoj od soba pojavio se muškarac, atletske građe, obrijane glave u obliku metka i lica kriminalca. Vidio je Nicka kako se približava i revolver mu se pojavio za pojasom. Ali pištolj je tresnuo na tlo kad je Nickov Luger oštro zalajao u polumraku. Čovjek je pao mrtav. Nick je projurio pokraj mrtvaca ne usporavajući.
  
  
  Tracy je ležala na staroj sofi u jednoj od soba, a ruke i noge su joj bile na brzinu svezane komadima zavjesa. Nick ju je stigao u dva brza koraka. Oslobodio ju je svojom štiklom, a ona ga je bosa slijedila dok je hodao do vrata sobe kako bi istražio situaciju.
  
  
  "Što se dogodilo, anđele, ili ne smijem pitati?" Završili smo u odjelu za mafiju? - upitala je bez daha.
  
  
  "Pogriješio sam", kratko je rekao Nick. - I moramo brzo otići odavde.
  
  
  Zajedno su protrčali pokraj slabo osvijetljene umjetničke galerije, a sjene kao da su se razvukle ili iznenadile. Na svakom uglu imali su izbor u kojem će smjeru skrenuti. Čuli su glasove svojih progonitelja u drugom krilu vile. Na kraju posljednjeg stubišta, nakon brojnih pogrešaka, Nick i Tracy izašli su u dvorište. U svjetlu stajske lanterne Nick je ugledao stare zidove obrasle bršljanom i ogradu koja je vodila u tamu trošnog svoda. Ograda kao da ih je mamila u prijeteću tamu isprepletenih stabala. Ali Nick je oklijevao. Zaustavio se na pločniku. Nikada nije volio slijepe ulice. Tracy je trčala ispred njega, a njezine su bijele noge bljeskale na napuklim mramornim stubama. Bila je na pola starog dvorišta kad se okrenula prema Nicku sa strahovitim i upitnim očima.
  
  
  Nick je čuo šuštanje lišća iznad glave i okrenuo se na peti, podižući svoj Luger. Pucanj je prekinuo tišinu blage večeri, a pištolj je uz zveket pao s bršljana na mramornu balustradu balkona. Odmah nakon toga čovječuljak u crnom odijelu pao je poput bala stare odjeće, glave pritisnute o beton.
  
  
  Tracy je vrisnula i zgrabila Nicka. Sada Nick nije imao izbora. Lov je počeo, morao je riskirati hodajući kroz mračnu aleju drveća. Slijedeći Tracy, skočio je kroz polomljena vrata baš kad je začuo zvuk čizama na pločniku iza sebe. Zajedno su trčali teškom stazom, a muškarci iza njih glasno su bodrili jedan drugoga. Nick se okrenuo i zapucao prema vratima u figuru koja se pojavila u svjetlu svjetiljki štale. Čovjek se okrenuo u stranu i vrisnuo visokim, gotovo ženskim glasom. Čuli su ga kako vrišti u pomoć dok su jurili stazom.
  
  
  Na kraju niza drveća došli su do jezerca punog vodene trave, okruženog sjenicom. Nick je okrenuo Tracy za lakat i pojurio do vidikovca. Unutra je Nick pao na tlo i uperio svoj Luger u niz stabala. Tracy je sjedila pokraj njega, teško dišući, leđima naslonjena na debeli cementni zid. Nick je čekao oštrog pogleda. Minutu kasnije na čistini su se pojavila trojica muškaraca. Nick je odmah otvorio vatru. Luger je ispustio oštar, trgajući zvuk kad je Nick brzo počeo pucati. Samo je jedan od muškaraca uspio uzvratiti vatru. Prva su dvojica pala mrtva u jezerce uz glasan pljusak.
  
  
  Pištolj trećeg čovjeka dvaput je bljesnuo u mraku prije nego što ga je Nick u punom kasu oborio. Napravio je još tri posrćući koraka, pa pao u travu i ukočio se.
  
  
  Nick je uhvatio Tracy za ruku i povukao je na noge. Oči su joj bile velike i uplašene u mraku.
  
  
  "Ne, Nick", šapnula je. "Ne mogu... ova noćna mora..."
  
  
  "Naravno da možeš", rekao je, napola grubo, napola prijateljski. “Još jednom, dušo, i skoro smo kod kuće.”
  
  
  Ponovno se borila i Nick više nije gubio vrijeme. Podigao ju je i na rukama odnio na drugu stranu jezerca, dalje od vile. Spustio ju je na pola puta.
  
  
  - Dobro, dušo, odluči. Ne mogu te nositi u Rim. Hoćeš li otići ili ostati ovdje?
  
  
  “O, dovraga,” rekla je s blagim smiješkom, “samo sam trebala doći do daha.” Mogao bih nastaviti s ovim cijelu noć.
  
  
  - Dobra cura. Hodali su preko travnjaka. Ispred je Sredozemno more oblikovalo pojas dublje tame na večernjem nebu. Svjetlost se pojavila u drvoredu. Nick je pucao, ali udaljenost je bila prevelika. Međutim, svjetlo je odmah ugašeno. Prije nego što su Nick i Tracy izašli, teren se odjednom spustio; Nick je vidio da će se morati vratiti svjetlu.
  
  
  Nick je gledao kako tamne figure rastu ispred njih dok su se dvije skupine približavale. Kako bi ih izbjegli, Nick i Tracy provukli su se između preostalih stabala, gdje se zemlja blago spuštala prema moru. Odjednom je u mraku nedaleko od njih dva puta zaškripao automatski pištolj. Ovaj pištolj je značio da nisu mogli pobjeći niz brdo. Nick je znao da će se jasno vidjeti. Prvo će se morati pozabaviti ovim oružjem.
  
  
  "Čekaj ovdje", šapnuo je Tracy. Ostavio ju je među drvećem i otpuzao naprijed, tik ispod vrha padine. Bilo je jako mračno i Nick je bio posebno dobar u ovoj igri. Upravo je grofica sa suprugom Marcom borbu došla pogledati iz invalidskih kolica. Nisu bili daleko. “Kontesa je neustrašiva starica”, pomisli Nick. Morao joj ga je dati. Šteta što se spetljala s krivom strankom.
  
  
  - Marko, vidiš li ih? - upita grofica prepuklim, senilnim glasom. - Mislite li da su uspjeli pobjeći?
  
  
  - Ne, signora, oni su među drvećem. Pojavit će se za nekoliko minuta.
  
  
  - Mislite li da se nisu uspjeli spustiti niz stijene?
  
  
  “Muškarac možda, ali ne djevojka. Uvjeravam vas, oni su tamo među drvećem.
  
  
  "Griješiš", rekao je Nick. Uzdigao se preko padine s Lugerom u ruci.
  
  
  "Marco", prosiktala je starica. "Uništi ga."
  
  
  "Ne budi glup", rekao je Nick. 'Možemo...'
  
  
  Nisu mu dali priliku da išta kaže. Mali automatski pištolj pojavio se u grofičinoj ruci i dvaput zabljesnuo. Nick je skočio u stranu bez uzvraćanja paljbe. Tada ga je napao Marco sa štiklom u ruci, a Nickovu ruku s pištoljem krupna medicinska sestra prikovala je za pod. Nick se prevrnuo na bok i Marcov nož zabio u zemlju. Starica je viknula nešto na talijanskom kad je Nickova slobodna ruka pala na Marcov vrh nosa u karate udarcu. Nick je osjetio prskanje krvi s čovjekova lica, ali željezni stisak nije oslabio. Marcovo koljeno udarilo je u Nickova rebra, zbog čega je izgubio dah. Nick je bolno dahtao, okrećući se u rosnoj travi, pokušavajući spriječiti Talijana da mu ne zabije štiklu među rebra. Marcov dah bio je vreo na njegovom licu, a njegova krv ih je oboje neselektivno prelijevala. Nick je tada uspio prekinuti stisak i njegova je slobodna ruka udarila čovjeka u lice poput malja snagom koja bi slomila stisak pitona. Marco je, krvavo kašljući i psujući na sicilijanskom, uložio posljednji napor, uperivši štiklu u Nicka. Ruka mu je podignuta, hladna oštrica je odbijena, a zatim je Nick uzeo svoju štiklu slobodnom rukom i zabio je između rebara mačjom brzinom. Nick je brzo odgurnuo teško tijelo u stranu i ustao.
  
  
  "Marco", progunđala je starica u tami. - Jesi li to ti, Marko? †
  
  
  "Da, signora", promrmljao je Nick. Nije zaboravio malo oružje koje je držala u ruci. Iznenada, u tami, udario je i okrenuo invalidska kolica dok je njezin mali pištolj ispljunuo olovo između nabora njezine deke.
  
  
  'Mio Dio' - graknula je starica. Dala je sve od sebe, okrenula se u stolcu, ali nije vidjela šanse. Nick je napravio nekoliko brzih koraka preko trave, pokrećući invalidska kolica, a zatim ih je pustio. Jeziva starica u invalidskim kolicima šepala je niz padinu travnjaka sve dok stolica nije pala na stranu malo dalje uz padinu. Čuo ju je kako doziva poslugu. Nick se nasmijao. "Stara kučka će ih zadržati neko vrijeme", rekao je, "kako bismo imali vremena pobjeći iz ove jazbine Borgia."
  
  
  - Misliš li da je mrtva? upita Tracy minutu kasnije.
  
  
  "Nema šanse", rekao je Nick. “Previše je žilava i lažna da bi umrla. S druge strane, ona nas još ne može pratiti. Znate li slučajno put do Rima?
  
  
  Tracy je odmahnula glavom. Ali postojala je plaža koja ih je dovela do glavne ceste.
  
  
  Nekoliko sati kasnije, jutarnje sunce, obasjano mediteranskom ružičastom bojom, probudilo je blagi ljetni povjetarac koji je milovao travu oko starog okna akvadukta. Probudio je jednog od dvojice spavača, visokog mišićavog muškarca, koji je viteški prebacio jaknu preko lijepe gole djevojke koja mu je ležala ispod ruke. Vjetar koji je uzburkao travu u ovom skloništu također je probudio mladu ženu, koja se probudila brzinom mladosti, ali nije pokušala privući jaknu bliže svojim dugim bijelim udovima. Umjesto toga, nasmiješila se i odgurnula ga, dopuzavši bliže muškarcu.
  
  
  “Ekko, kara mia, andiamo, idemo. Moramo uhvatiti avion.
  
  
  Djevojka se napućila.
  
  
  'Sada? Mislim, upravo sada? †
  
  
  Bio je to izuzetno napušten stari akvadukt, a odatle nisu izlazili više od pola sata.
  
  
  
  
  
  Poglavlje 9
  
  
  
  
  
  Bili su u Ateni i Kairu. Ili kineski komunisti nisu imali bazu u sjevernoj Africi, ili su preispitivali svoje planove, jer usprkos svim pretragama koje je Nick obavio u ormarićima za prtljagu u zračnoj luci, plave vrećice sa skrivenim mikrofilmovima više nisu bile tamo. Traženje plavih torbi u avionu bilo je gubljenje vremena. Bilo ih je oko sto pedeset na brodu, a samo je jedan od njih imao ono što je Nick tražio. Čak je bio spreman provaliti u hotelske sobe nekih od svojih omiljenih likova kako bi vidio što imaju u torbama, ali problem je bio u tome što su sveprisutne plave torbe bile tako zgodne stvari da su ih njihovi vlasnici obično nosili sa sobom, trpajući ih krema za sunčanje, naočale, vodiči i fotografski filmovi.
  
  
  Nick je bio prisiljen provoditi dane u hladnoj sobi Tracy Vanderlake. To svakako nije bio neugodan zadatak. Tracy je bila draga djevojka, očito frustrirana nudistica, a dani i večeri su prolazili vrlo ugodno, ali Nick je jedva čekao pokazati rezultate Washingtonu.
  
  
  Sada je bio u Land Roveru, koji je teturao i režao po tlu sa sedam ljudi i njihovim stvarima u njemu. Još dva Land Rovera vozila su ispred njih i još dva iza njih. Danas su išli u lov na lavove - s fotoaparatima, naravno. Barem je stariji vodič pijanih očiju u prednjem Land Roveru zajamčeno vidio životinje.
  
  
  Nick je bio u polusnu. Pecos je ispričao svoje uobičajene priče svojoj redovnoj publici, Kirbyju Fairbanksu. Red je čak kupio i magnetofon kako bi zauvijek sačuvao priče o Pecosu. Seksi i privlačna u lovačkoj jakni i kratkim hlačama, Tracy je zadrijemala na Nickovu ramenu nakon noći naporne. Nick je neodređeno pogledao njezina sočna bedra i dao na volju svojim mislima. Imao je kratak razgovor s Hawkom. Hawk mu je zahvalio na paketu mikrofilma. Suština njegove poruke bila je da je bilo vrlo hrabro i pametno od Nicka otkriti neprijatelja kako radi nešto što su svi znali da rade, ali on je poslan da stane na kraj tome što su radili. Kada je Nick mislio da će doći do ove točke? Sve što je Nick mogao reći je uskoro, gospodine. Hawk je također primijetio da je Nick iza sebe ostavio pravi nered. Da, i Nick se toga bojao. Neposredno prije prekida veze, Hawk je popustio.
  
  
  “Ne želim te uznemiriti, mali, ali komunisti su očito saznali za novi sporazum o nuklearnim podmornicama s Japanom, koji je bio stroga tajna, i imali su priliku uzburkati japanske komuniste, pa možda neće biti ugovor.”
  
  
  Neki od naših prijatelja u Pentagonu bi željeli znati kako je dovraga Peking došao do svih ovih podataka i što se ovdje događa. Može li biti špijunske provale? Kao što sam rekao, bilo je dugo, vruće ljeto. Poslušajmo te opet.
  
  
  Nick se kiselo nasmijao. Hawk je znao kako postupati s ljudima. Toliko te ljuti da mu kažeš da pošalje drugog agenta ako misli da si zeznuo stvar. U posljednjem trenutku on vam govori o svojim problemima. Jako ste uzbuđeni i želite baciti slušalicu kako biste otišli tamo i dali sve od sebe za dobrog starog AXE-a i Mr. Hawka.
  
  
  "Jesi li ikada vidio nešto slično na svojim putovanjima, Pecose?" upita Fairbanks, pokazujući na parkiralište kroz koje su se vozili.
  
  
  "Kao Montana ljeti", zarežao je Pecos. I on je zadrijemao. Njegovo zanimanje za njihovu okolinu obnovljeno je kada je konvoj Land Rovera bio prisiljen zaustaviti se na zavoju zbog velikog bivola ratobornog izgleda koji je stajao nasred ceste. Održano je savjetovanje vodiča i konduktera. Vodiči nisu bili posebno oduševljeni driftanjem, a kako je ovo bila kamera, vodiči nisu smjeli snimati osim u samoobrani. Beskorisno je bilo vikati i pucati u zrak; izgledalo je kao da će biti odgođeni dok bivol ne odluči krenuti. Nicku nije smetalo. Bio je spreman odrijemati i ostaviti bivola tamo do Božića, ili Ramazana, ili bilo kojeg drugog praznika koji bivol mogao prepoznati. Pecos je mislio drugačije. Mali je veteran u tren oka iskočio iz Land Rovera i približio se zvijeri.
  
  
  - Pokazat ću ti kako mi to radimo kod kuće. Jesi li nas ikada vidio kako lovimo bika? †
  
  
  "Možda ovaj bivol nije bik", dovikne Tracy za njim.
  
  
  "Ne brini dušo, samo pazi na tatu."
  
  
  Dok su vodiči i vodiči neodlučno stajali, čovječuljak je prišao životinji i pogledao ga ravno u oči. Bivol je neodlučno frknuo. Odjednom je starac počeo skakati i vrištati. "Hajde hajde". Nakon nekog vremena više nije bilo tako smiješno. Bivolu se nije svidjelo Pecosovo ponašanje. Šmrcnuo je, podignuo malo prašine i pojurio naprijed. Pecosi su odjurili u jednom smjeru, vodiči i vodiči u drugom. Bivol je nasrnuo na prvi Land Rover, udario ga u sredinu tako da se prevrnuo i, s blagim zanimanjem promatrajući njegovo kretanje, odgalopirao u polje.
  
  
  Ljudi u prevrnutom autu su vrištali. Nick se pridružio skupini koja je postavila auto na kotače. Jedna su se vrata naglo otvorila i jedna od plavih torbi Pan World Airlinesa pala je na pod. Kad je Land Rover ponovno ustao, Nick mu je ostavio torbu. Otvorena je, a brzi pogled na sadržaj otkrio je kutije neotvorene folije i gotovo iste sitnice koje su bile u torbi u rimskoj zračnoj luci. Ovo samo po sebi nije bilo posebno otkrivajuće; bezbroj muškaraca moglo je napuniti svoje torbe za let ručnicima, mekim uvezima i filmom. Što je sa safarijem? Bilo je svjetlo za čitanje mekih knjiga, ručnici bi bili suvišni jer bi u kamp stigli navečer s puno ručnika, a u ovoj je torbi bilo previše filma da bi se snimio u jednom danu.
  
  
  Nick je pogledao prednji Land Rover. Putnici su, osim konduktera, bili Frank Baxter i njegova supruga te Big Jack Johnson sa svojim stvarima u jednom od drugih vagona. Koji je od njih bio kineski rizničar, čovjek čiji su se pipci protezali po zemlji, koji je mogao pozvati pola tuceta ubojica u bilo kojem gradu na svijetu? Činilo se malo vjerojatnim, ali to nikad niste znali. Smrtonosni velebilje nije se mnogo razlikovao od borovnice.
  
  
  Nick je ostao pribran sljedeća dva sata dok su Land Roveri skrenuli s ceste i ušli u to područje, prelazeći spore potoke i konačno se zaustavivši u podnožju brda gdje su već bile postavljene sklopive stolice.
  
  
  Dok se grupa iskrcavala iz Land Rovera, vodič se, nakon konzultacija s jednim od svojih izviđača, vratio sa svojom teškom Mannlicher puškom i objavio da je lavlji pramen uočen niz vjetar s brda. Ako bi grupa mogla biti što tiša, mogli bi fotografirati životinje teleobjektivima. Budući da su lavovi upravo jeli, nije bilo opasnosti osim ako se grupa previše ne približi. U svakom slučaju, on i njegov pomoćnik bit će tamo sa svojim oružjem u slučaju da lavovi postanu nervozni.
  
  
  Nick je, zaostajući, promatrao grupu kako se penje na vrh brda. Kad se činilo da su sigurno nestali iz vida, popeo se u Land Rover i pregledao sadržaj plave torbe. Tko god ga posjedovao, znao bi da je film otvoren, ali sada je bilo prekasno za brigu o tome. Da je bio nevin, nikad ne bi saznao tko je otvorio vrpcu; ostat će jedna od onih malih misterija života.
  
  
  Ali kriva je vlasnica plave torbe! Bio je tu komadić mikrofilma s pitanjima o istočnoj Africi.
  
  
  Nick je tiho čitao kad je začuo korake pokraj sebe. Podignuo je pogled, bacajući film u torbu. Stari vodič ga je pogledao ispod svoje lovačke kape očima koje su nekoć bile sjajne i budne, ali sada otupjele godinama ispijanja jeftinog nairobijskog viskija.
  
  
  "Ne možete dugo ostati s lavovima", kratko je rekao vodič. Barem kad sam ja tamo. Leo je zvijer puna trikova.
  
  
  Nick je kimnuo. Provjerio sam mjerač ekspozicije. U zadnje vrijeme je prilično nepouzdan. Morao je igrati ulogu zainteresiranog turista, iako nije imao želju fotografirati lavove.
  
  
  Vodič je sumnjičavo kimnuo i odveo Nicka do ostatka grupe na vrhu brda.
  
  
  Lavovi su bili bliže nego što je Nick očekivao, ne više od stotinu metara niz padinu, mračne smeđe figure naspram blijedožute boje grmlja. Tu i tamo stajale su životinje, lijeno i zadovoljno nakon obroka, ocrtane na plavom nebu.
  
  
  "Lavovi se ne približavaju", rekao je vodič cijeloj grupi. “Ne brinite ako neka od životinja dođe ovamo gledati nas. Neće prići bliže. On nas ne voli više nego mi njega. Nervozni smijeh iz publike. “A ako se netko od njih približi”, nastavio je vodič, “ne bojte se.” Dečki i ja smo naoružani, a ako se životinja odvaži, ne pravimo igru od toga. Onda ćemo ga srušiti prvim hicem.
  
  
  Rekao je nešto na svahiliju štitonošama, koji su svečano kimnuli. Pomoćnici vodiča zauzeli su svoja mjesta s teškim puškama. Nick se naslonio na drvo akacije u obliku kišobrana i malo mu je bilo žao vodiča. Navodno je i prije bio dobar, ali sada se sveo na čovjeka koji je tajne svog poziva odao hihoćućim turistima koji su lava zvali Simba i šalili se na račun njegova harema.
  
  
  Pa, bio je to težak svijet. Nick se nasmiješio i pomislio, ne posve zamišljeno: "Malo nas će odande uspjeti izvući se živi."
  
  
  Turisti su bili zauzeti fotografiranjem, a vodiči su izgledali dosadno. Nevoljko, Nick je istupio naprijed kako bi snimio nekoliko slika koje su se od njega tražile, ne želeći privući pozornost.
  
  
  Vodič je pušio cigaretu i izgledalo je kao da mu treba piće.
  
  
  "Oh, vidi", rekla je Tracy veselo, "tamo je onaj veliki lav." Mislim da dolazi ovamo.
  
  
  Nick je pogledao. Bila je u pravu. Jedan od većih lavova napustio je čopor i radoznalo krenuo prema turistima, podigao svoju plemenitu glavu i upitno ih pogledao u oči. Polovica turista nervozno je ustuknula, a vodič se ohrabrujuće nasmiješio i potapšao svoj Mannlicher.
  
  
  Lav je napredovao dok nije bio udaljen trideset pet ili četrdeset metara. Ponjušio je vjetar, zakašljao se i pokušao razabrati nejasne, nepomične figure na vrhu brda. Čak se i Nicku lav činio ogromnim na takvoj udaljenosti.
  
  
  "Nema opasnosti, dame i gospodo", ponovio je kondukter. »On ne želi nikakve probleme. Snimite svoje fotografije sada. Ne dolazi često ovako blizu. Antisocijalno, osjećate to. Još jedan nervozan smijeh dok su kamere škljocale.
  
  
  Nastala je tišina dok ih je lav gledao. Odjednom je Nick ugledao kako se velika životinja stišće. Sekundu kasnije, njegove su se čeljusti širom otvorile uz urlik boli. Podignuo je stražnje noge i nasrnuo ravno na skupinu iznad. Turisti su se ukočili od užasa, a zatim pobjegli. Svakim skokom lav je proždirao jarde, a zrak je bio ispunjen njegovom rikom boli i bijesa. Bio je tri skoka udaljen od Nicka i Tracy, koji su bili na čelu čopora i najbliži životinjama, kad su vodiči ispalili artiljeriju. Metak je zatresao tlo između Nicka i lava. Nick je čuo kako su još dva Mannlichera eksplodirala gotovo istovremeno, dok se lav još približavao.
  
  
  Drugi je metak rasuo prašinu još bliže Nicku nego prvi. Nick se okrenuo vodiču. Činjenica da je pijani starac sišao na safari s kamerama ima veze s tim. Što je još gore, nije uspio zaštititi svoje klijente.
  
  
  Taj prokleti kondukter ga je upucao! Nick je bio siguran u to. Tada se sve dogodilo tako brzo da nije imao vremena shvatiti. Bacio se ravno na tlo. Lav ih je stigao. Nick je čuo Tracy kako vrišti i njezin se glas miješao s bukom ostatka grupe koja je vrištala. Lav je projurio pored Nicka punim kasom i iznenada pao mrtav nekoliko metara od vrha kada ga je jedan od Mannlichera konačno udario.
  
  
  A Tracy je bila ispružena u travi, a velika crvena mrlja širila joj se po cijeloj jakni.
  
  
  Vodič se tresao poput lista, gotovo nesposoban govoriti dok je prilazio njezinu tijelu. Turisti, koji su se polako vraćali vidjeti mrtvog lava i još uvijek nisu bili svjesni smrtonosnog incidenta, nervozno su se šalili dok im se vraćala hrabrost.
  
  
  Nick je stajao pokraj tijela, a oči su mu gorjele od bijesa koji je jedva suzdržavao. Tracy je bila mrtva. Isti metak koji je ubio napadajućeg bijesnog lava prošao joj je kroz prsa i razderao veći dio leđa. Nick je polako potisnuo svoj bijes.
  
  
  "Ciljao sam na lava", rekao je vodič drhteći i ubrzavajući. Oči mi više nisu tako dobre.
  
  
  Vodič je nešto nesuvislo promrmljao. Nick ga je nijemo pogledao. Ono što je želio reći vodiču moglo je pričekati. Nekoliko je minuta, usred meteža, šutke stajao, pušeći cigaretu i razmišljajući o situaciji. Nosači su poslani po nosila i nešto čime će prekriti tijelo. Pomoćnici vodiča vratili su sada šutljive i šokirane turiste natrag do Land Rovera. Nick je hodao s njima, pokušavajući sabrati misli.
  
  
  Ubiti? Sve je izgledalo vrlo slučajno za planirano ubojstvo. Stari, potlačeni bijeli borac koji je izgubio samopouzdanje. Životinja neobjašnjivo napada, a vodič, vidjevši svoju karijeru u ruševinama, uspaniči se i poduzima riskantan udarac koji bi mu prije dvadesetak godina bio lak, pogodivši jednog od svojih klijenata. Teško je to nazvati ubojstvom, ali ipak...
  
  
  Nick je šutke sjedio u autu dok su se Land Roveri vraćali u glavni kamp, otprilike dan putovanja od Nairobija. Pokušaj izvući neke zaključke, Carter. Recimo da je vodič namjeravao ubiti Nicka, ali je umjesto toga udario Tracy. Ovo bi bilo neobično razmišljanje za drugu osobu, ali svakako ne nevjerojatno za Nicka Cartera, s obzirom na način na koji se slučaj odvijao. Slučajnost da lav juriša, dajući vodiču priliku da puca blizu grupe, bila je prevelika. Možda se plan temeljio na nekoj drugoj prilici, a vodič je samo iskoristio okolnosti.
  
  
  Nick je odmahnuo glavom. Bilo je još nešto. Prisjetio se da je lav, mirno poput domaće mačke, promatrao turiste koji su se fotografirali. Trenutak kasnije skočio je kao da mu je netko gurnuo bajunet pod rep i potrčao ravno prema Tracy.
  
  
  Nick je uzeo vremena da još malo razmisli. Te večeri vodič se nakratko pojavio za stolom, nakon što se znatno oporavio nakon nekoliko sati s bocom, i odmah nakon večere nestao je u svom šatoru. Nick ga je pažljivo promatrao i dalje razmišljao. Kad je pao mrak, Nick je otišao u toalet. Trenutak kasnije skliznuo je sa staze i vratio se do šatora.
  
  
  Tracy je ležala sama u šatoru, svojevrsnom skloništu u koje nikad ne bi pošla da je živa. To je problem, pomislio je Nick dok je ulazio u šator. Svoju vezu baš i nisu skrivali. Mnogi od ljudi na putovanju znali su da će Nick biti tamo gdje god da je Tracy, a ona je uvijek bila ispred. Ušao je dalje u šator. Ispod teške plahte nepomično je ležalo tijelo djevojke koja je prije samo nekoliko sati bila spremna isprobati sve barem jednom i zabaviti se u krevetu ili za šankom, sve što je bilo dostupno. Nick je nije dirao. Sada je Tracy mrtva, to je poanta. Nije se moglo promijeniti, a Nick nije imao želju romantično gledati u truplo. Tražio je nešto drugo.
  
  
  Tiho je, prikrivajući snop svjetiljke, pretraživao djevojčine stvari. Nije ih bilo puno. Nitko nije nosio puno prtljage na safari, čak ni na ovakav safari.
  
  
  Fotoaparat joj je bio u jednoj od sveprisutnih plavih torbi. Nick ga je izvadio i otvorio. U tankom snopu njegove baterijske svjetiljke mehanizam zavojnice pojavio se jasno poput rješenja algebarskog problema. Lekcija iz ubojstva. Dovedite žrtvu do zdravog lava. Zamijenite smrtonosnu oprugu kamere koja se aktivira kada se okidač otpusti običnom žrtvenom kamerom iste marke. Pozovite žrtvu da fotografira lava izbliza. Leva je pogodio metak velike brzine, koji je vjerojatno bio tretiran da uzrokuje bol. Zajamčeno: jedan napadački lav.
  
  
  Nick je sakrio kameru ispod majice i vratio se u svoj šator. Nakratko je posudio crvenokosi magnetofon. Svjetla su se rano ugasila te noći. Konzumenti su bili pijani ranije nego inače, a ostali su bili šokirani i depresivni. Nick je kampu dao svaku priliku za spavanje. Zatim je zataknuo štiklu za pojas i tiho se odšuljao natrag u tamu.
  
  
  Ostalo je bilo tako lako da je bilo gotovo razočaravajuće. Vodiča, koji je bio sam u svom šatoru, iznenada su iz pijanog sna probudili grlobolja i drhtava ruka. Oči su mu se otvorile, a zatim razrogačile od užasa. Nije trebao pitati tko je čovjek s okrutnim glasom u sjeni. On je znao.
  
  
  Čovjek je rekao: “Večeras idemo prošetati šumom. O vama ovisi hoćete li se vratiti cijele ili u komadima.
  
  
  Vodič nije bio iskusan ubojica. Zaustavili su se u šumarku bagrema i Nick je rekao riječ koja je zvučala poput udarca biča u blagoj noći. 'Reci mi.'
  
  
  Vodič je bio previše zbunjen i uplašen da bi čuo klik kad je čovjek pritisnuo gumb i magnetofon je počeo raditi. Pet tisuća funti. Znate li što ovih dana znači pet tisuća funti? - promrmlja kondukter. Glas mu je bio toliko promukao od alkohola da ga je smrknuti čovjek u mraku jedva čuo.
  
  
  'Tko je to bio? - šapnuo je čovjek s nožem. Nož je napravio dublji utor u žilastom grlu. "Pokažite mi osobu." Ali vodič nije mogao pokazati čovjeka, čak ni u agoniji, s oštricom u dušniku, a Nick nije bio posebno oprezan kad je ulazio u dušnik. Vodič se kleo da čovjek koji mu je platio da upuca visokog Campbella nije bio u društvu. Nick je bio sklon vjerovati ovom čovjeku. Bilo bi nezgodno da blagajnik sam uspostavi kontakt. Ne, to je sigurno bila anonimna osoba koja je doletjela u ovu misiju. Zbog toga je Nick ljetovao u Kairu i Ateni.
  
  
  Dok je vodič prepričavao sve čega se mogao sjetiti, Nick je razmišljao o sigurnosnim razlozima koji bi ga mogli natjerati da ga ubije na licu mjesta. Na njegovu žalost, nije mogao ništa smisliti. Dopustio je vodiču da se živ vrati u svoj šator.
  
  
  Sljedećeg dana Nick je videokameru i snimku vodičeve ispovijesti poslao policiji u Nairobiju. To će razotkriti vodiča koji je bio spreman počiniti ubojstvo za novac.
  
  
  Nickov posao bio je otkriti tko je naručitelj ubojstva.
  
  
  
  
  
  Poglavlje 10
  
  
  
  
  
  Nick je dešifrirao telegram i pročitao: “Ministarstvo vanjskih poslova izvještava da je Republika Nejed teoretski prozapadna, ali nije vezana obvezama. Pozivaju se svi dužnosnici američke vlade da izbjegavaju napetosti koje bi mogle rasplamsati protuzapadne elemente. Sve transakcije moraju se provoditi preko Ministarstva vanjskih poslova i drugih tijela. Pažljivo nastavi. Kraj izjave. Ovo se odnosi na tebe, N3.
  
  
  Nick je pogledao iz ledene unutrašnjosti klimatiziranog Cadillaca koji ga je odveo preko pustinje do istočne gostoljubivosti šeika Ibn Ben Judaha. Pokraj njega, Pecos je također zurio u pustinju, uvlačeći ledeni zrak.
  
  
  "Stari Kojot bi još bio živ da je klima uređaj izumljen 1885."
  
  
  Nick je gledao u pustinju, rezultat Najedovog prodora u dvadeseto stoljeće - splet cjevovoda duž cesta, bušilice koje su se poput kostura isticale na plamtećem pustinjskom nebu i spremnici zbog kojih je Zaljevska Republika više ličila na Tulsu , Oklahoma, a ne arapski krajolik. Budući da je Najedov godišnji prihod bio 35.000.000 dolara, ova će teška oprema zauvijek ostati tamo. A da Najed nije bio rajska oaza o kojoj je prorok sanjao, Amerikanci ne bi trebali brinuti, jer bi turistička grupa odsjela u klimatiziranom sjaju palače šeika Ibn Ben Juda. Posljednji je Nicka natjerao na razmišljanje. Upravo mu je palo na pamet da bi, ako su Tracy i Lee Valery nevini, Ibn Ben Judah bio jedini koji bi mogao reći družini da će Nick te večeri doći u pub na Temzi. Nick je snažno predosjećao nevolje.
  
  
  "Pecos, čovječe", rekao je zamišljeno, "u nevolji sam, ali ne mogu ti reći što je sada."
  
  
  Stari veteran gledao je kroz prozor u neplodno selo dok je niz limuzina prolazio i smijao se. - Reci mi, jesi li u nevolji?
  
  
  Ozbiljan sam, rekao je Nick. Da automobil nije imao prislušni uređaj, vozač ih ne bi mogao čuti kroz staklenu pregradu. “Možda ću morati pobjeći iz Ben Oudine palače brzinom munje. I ako postoji netko na svijetu s kim bih želio biti sa mnom u ovoj praznoj pustoši, onda je to Pecos Smith.
  
  
  “Kako lijepo od vas”, rekao je veseli Pecos. Uvijek rado pomoći prijatelju u nevolji. Što radiš?
  
  
  Nick nije rekao Pecosu cijeli tok svojih misli: da su kineski agenti raštrkani po Bliskom istoku, da ako je Ben Judah bio u dosluhu s kineskim komunistima umjesto da živi u skladu sa šeikovim prozapadnim tvrdnjama, nema boljeg načina da odnese plavu torbu na odredište nego da se pobrine... da su sve plave torbe iz aviona dostavljene u njegovu palaču. U ovom slučaju, klimatizirana palača bila je smrtna zamka za Nicka Cartera.
  
  
  Nick i Pecos raspravljali su o tome nekoliko minuta. Odjednom se Pecos sagnuo i ispustio vrisak koji je čak i vozač mogao čuti kroz staklenu pregradu.
  
  
  "Opa, moj želudac", cvilio je Pecos tako srcedrapajuće i ustrajno da bi to dirnulo čak i Nickovo hladno srce da nije znao da su pritužbe malog veterana lažne. “Ponovo razumijem, kao i uvijek u pustinji. Groznica koju sam uhvatio u Amazoniji... mora se vratiti u hotel... moje tablete... vratite tog vozača.”
  
  
  Nick je poslušno gurnuo pregradu.
  
  
  "Čini se da je jedan od naših putnika bolestan", rekao je Nick. "Inzistira da ga odvedu u njegov hotel, gdje ima posebne lijekove."
  
  
  Vozač je sumnjao. Bilo mu je naređeno da povede nevjernike u palaču, a iz njegovog uzrujanog pogleda bilo je jasno da se osobna inicijativa ne potiče među Ben Judinim ljudima. Pecos ga je potaknuo još jednim dugim krikom, gorim od prvog, i dodao nekoliko "vort, vort" iz stvaralačkog žara.
  
  
  "Očito je da će naš tip umrijeti bez svojih tableta", rekao je Nick strogo. "Ako je gostoljubivost šeika Ibn Ben Aoude toliko beznačajna da je dopustila da gost umre, dopustite mi da se sada iskrcam kako bih mogao otići do američkog konzulata i nazvati Šestu flotu." Vozač nije mogao razumjeti više od jedne riječi od pet, ali Nickov glas zvučao je autoritativno.
  
  
  Nevoljko se odgurnuo od kolone, okrenuo i odvezao natrag u grad. Pecos je cijelim putem oduševljeno stenjao i s vremena na vrijeme ispuštao krik od kojeg se ledila krv u žilama, čisto da bude na sigurnoj strani. Ostavljaju ga ispred hotela. Pozvan je liječnik, ali Pecos je mrzovoljno odbio njegove dobre usluge, izjavivši da je njegov lijek jedina stvar koja stoji između njega i prerane smrti.
  
  
  “Nazvat ću te”, šapnuo je Nick sklupčanom muškarcu kad je ovaj na trenutak prestao stenjati. “Postoji šansa da će telefon biti prisluškivan, stoga više slušajte što mislim nego što govorim.”
  
  
  Pecos je ponovno vrisnuo i namignuo u znak potvrde. "Možda sam u pustinji, pa unajmi auto i pošalji mi račun", dodao je Nick. Zaposlenici hotela suosjećajnih lica okupili su se oko limuzine. Vozač limuzine pogledao je Nicka i Pecosa sa sumnjom ili neotesanim, ali urođenim nepovjerenjem prema ljudima.
  
  
  Pecos je napravio nekoliko oklijevajućih koraka iz auta i odjednom se okrenuo prema Nicku.
  
  
  "Moje torbe", rekao je sumnjivo normalnim tonom. "U prtljažniku su i..."
  
  
  Zajebi svoje torbe, čovječe, trebao bi umrijeti,” zarežao je Nick. "Nemoj samo stajati, umri malo."
  
  
  "Ali moje torbe..."
  
  
  "Kupit ću ti kamion pun kofera", zarežao je Nick. "Pokušaj izgledati bolesno."
  
  
  Pecos je kimnuo i savio se uz još jedan vrisak od kojeg su ljudi u hotelu problijedili. Posljednjim pogledom, Nick je vidio pola osoblja kako uvodi malog veterana u hotel, zaustavljajući se tu i tamo i zabacujući glave da vrište.
  
  
  Ibn Ben Judina verzija je mnogo ugodnija. Odavno je odustao od svake sumnje da je Pecos imao bilo kakve veze s kineskim rizničarom. Da su kineski komunisti imali Pecosa u službi, najvjerojatnije bi došli do samog Hawka, a Nicku je bolje da se odmah preda.
  
  
  Na prvi pogled, Nick je imao malo razloga za strah. Šejh Ibn Ben Judah je svoje goste počastio veličanstvenim gostoprimstvom po kojem su Arapi poznati. Održan je banket s mnogo jela, nakon čega su uslijedila osvježenja i obilne količine alkohola za goste, iako Ben Judah, musliman, sam nije pio. Umjesto toga, sjedio je na čelu stola s Lee Valerie i zaokupljao je. Nick je kiselo pomislio: Vjerojatno joj je govorio da bi se odmah mogla zaposliti u njegovu haremu, ako se modni posao ikada završi. Nakon obroka došli su glazbenici i drevni čarobnjaci predstavili su svoju umjetnost. Bilo je tu i prekrasnih plesačica, sumornih djevojaka iz Irana koje su izvanredno vladale svojom anatomijom, oduševile su goste u slabo osvijetljenoj dvorani.
  
  
  Ovo je bila upravo prilika koju je Nick tražio. U mraku je ustao sa svog mjesta na kraju velike dvorane i krenuo prema krilu palače gdje su bili smješteni gosti. Bio je to razbojnički raj, kao stvoren za Nicka. Prema tradiciji bliskoistočne arhitekture, ulaz u prostorije nisu bila vrata, već luk. Vjerojatnost da će imovina gostiju biti ukradena bila je smanjena spoznajom da će Ben Judah sigurno pronaći lopova i odrezati mu uši kao podsjetnik na vrlinu poštenja. Budući da je Ben Judah bio toliko uvjeren u svoju moć, nije bilo stražara ili stražara s kojima bi se mogli nositi. Nick je nečujno kliznuo u tamu u svoju sobu. Tamo je uzeo telefon i nazvao Pecosa u hotel. Govorio je tihim glasom. 'Štakor? tiho je upitao. "Pridružit ćeš nam se", rekao je veteranov spori glas.
  
  
  “Večeras sam namjeravao okupiti neke divlje konje što sam brže mogao. Možete li mi pomoći s ovim? †
  
  
  - Možeš se kladiti, prijatelju.
  
  
  "Sjajno", rekao je Nick. - Tamo mogu biti stražari.
  
  
  "Vodim svog starog prijatelja Sama Colta sa sobom."
  
  
  "Štakore", rekao je Nick, "ti si veliki tip."
  
  
  – Uvijek sam znao. Telefon je škljocnuo.
  
  
  Nick je namjeravao iskoristiti ovu priliku bez presedana pregledavajući sve plave torbe za let, kao i sve druge predmete koji su izgledali zanimljivo. Malo je vjerojatno da bi kineski rizničar bio toliko glup da u svojoj prtljazi ostavi bilo što inkriminirajuće, osim plave torbe, naravno. Ali plava torba koju je pronašao među prtljagom Big Jacka Johnsona kad se Land Rover prevrnuo možda je bila zamišljena kao diverzija. A ako je Johnson bio nositelj torbe, malo je vjerojatno da je bio mozak organizacije.
  
  
  Nick je pogledao oko sebe. Pecos torba. Najbolje je jednom zauvijek potvrditi postojanje malog pustinjskog štakora. Nije da je mislio da Pecos ima ikakve veze s kineskim komunistima, ali kad je Nick obavio posao, imao je vrlo metodičan um. Kad je rekao da će provjeriti svaku torbu u avionu, mislio je na to, ne skoro svaku torbu. Prvo je provjerio torbu da se uvjeri da nije pomiješana. Zatim je pretražio Pecosovu torbu. U njemu je bio starinski brijač, sapun i četka. Svakodnevne stvari. Nekoliko kaubojskih džepnih knjiga. Plastična vrećica, onakva u koju obično stavljate rublje. Znatiželjan, Nick je otvorio torbu i pogledao unutra.
  
  
  Koliko god bilo teško, skoro je izgubio svijest.
  
  
  Ono što je držao u ruci - koja ga je sada gledala - bila je smežurana ljudska glava s velikim bijelim brkovima. Ne plastična stvar iz trgovine igračaka. Prava ljudska glava. Pecos, njegov jedini saveznik dugi niz milja, bio je izvan sebe. Nick je vratio užasnu stvar u plastičnu vrećicu. Nije ni čudo što je Pecos bio toliko zabrinut za svoje torbe. Nick se htio nasmijati, ali na pola puta smijeh se pretvorio u grimasu. Zatim je slegnuo ramenima. Odavno je naučio ne vikati "ura" prerano. Uz to je morao pretražiti još stotinjak torbi.
  
  
  Iz torbe je izvadio infracrvenu svjetiljku i naočale kako bi s “nevidljivom svjetlošću” mogao vidjeti u mraku kao i danju.
  
  
  Bilo je prelako. Nickovo šesto čulo držalo ga je na oprezu. Nekoliko je puta zastao i došuljao se do svodova da pregleda hodnike. Bili su napušteni. Nick je sam sebi rekao da ga je Pecosova malena stvarčica, njegov suputnik Godd, večeras uznemirila. Kako to da najbolji ljudi uvijek završe u užasnom nedostatku?
  
  
  Brzo je hodao od sobe do sobe, pronalazeći samo presavijene časopise i druge svakodnevne stvari. Pogledao je na sat. Još deset soba za završiti. U hodniku se pomaknula draperija. Nickove noćne oči odmah su uhvatile pokret. Tiho, poput tihog ubojice, klizio je po zemlji. Nevidljivo svjetlo pokazalo mu je par cipela na nogama i draperiju. Nick je brzo uzeo cijev Lugera u ruku.
  
  
  Odlučio je riješiti se figure iza draperije, brzo pretražiti preostale sobe, a zatim nestati u pustinji što je tiše moguće.
  
  
  Jednim pokretom zapešća Nick je povukao draperiju u stranu i zgrabio čovjeka za vrat iza nje. Čovječuljak se očajnički borio sve dok mu Luger nije pao na glavu i on skliznuo na tlo.
  
  
  Tada je Nick shvatio da je upao u zamku. Sada mu je njegovo nevidljivo svjetlo pokazalo šest tamnih ljudi, naoružanih krivim bodežima i komadima cijevi. Koristeći infracrvenu zraku, Nick je zasad imao prednost. On je mogao vidjeti njih, ali oni nisu mogli vidjeti njega. Iskoristio je prednost. Između njihova promuklog disanja i teturanja koraka, u hodniku su se čuli sve noviji krikovi boli i bijesa. Pod udarcima njegovih ruku i nogu tijela su padala na zemlju. Na pola borbe se nacerio.
  
  
  Nick nije očekivao da je to ono na što je State Department mislio kada je govorio o "raspirivanju protuzapadnih elemenata", ali bojao se da je upravo to ono što ih brine.
  
  
  Nickovi protivnici bili su mali i brzi, poput desetak demona. Nick ih je srušio, ali oni su nastavili skakati natrag u sukob, držeći se rukama za njega poput kandži. Nije bilo noževa ni pištolja, što je Nicku odgovaralo. Da je Ibn Ben Judah želio ovu borbu zadržati u tajnosti, Nick je ne bi upropastio natjeravši Wilhelminu da puca ili natjera jednog od njih da vrišti tako što bi im zabio Huga među rebra.
  
  
  Odjednom mu je nešto mokro i ljepljivo gurnuto u lice. Kašljao je i gušio se. Sladak, gust miris kloroforma napao mu je osjetila. Nogom je udario odjevenog čovjeka u trbuh i začuo zadovoljavajući jecaj boli. No, očito su po palači bile razbacane krpe s kloroformom. Još oko šest ljudi gurnulo mu ih je u lice. Kamo god se okrenuo, u pluća mu je ulazio oštar smrad. Nick je osjetio kako mu zastaje dah.
  
  
  "Evo, nevjernik slabi, njegovi udarci više nisu jaki."
  
  
  Bila je istina. Nicku su spale infracrvene naočale s lica, a mišići su mu djelovali tromo, kao da pokušava udarati pod vodom. Glasovi su zujali uokolo. Uskoro su se pretvorili u iskrivljene povike trijumfa. Nick ih je čuo izdaleka, preslab da bi obratio pozornost. Izgubio je svijest poput čovjeka koji uranja u živi pijesak.
  
  
  
  
  
  Poglavlje 11
  
  
  
  
  
  Za Nicka je to bio brz prijelaz s jedne scene na drugu. Nije znao koliko ga dugo nije bilo. U glavi mu je bubnjalo i osjećao je mučninu. Njegova je soba bila osvijetljena s nekoliko svijeća. Dok su mu se oči privikavale na blago svjetlo, primijetio je par krupnih stražara s turbanima kako ga promatraju u prostoru za sjedenje. Jedan od njih je rekao nešto čovjeku vani, a nekoliko trenutaka kasnije pojavio se Ibn Ben Judah, u pratnji nekoliko savjetnika.
  
  
  "U nevjerničku kupku za ptice, gospodine?" - gorljivo je upitao jedan od ađutanata.
  
  
  Ben Judah je odmahnuo glavom. Nick nije znao što je kupka za ptice, ali je mislio da mu se neće baš svidjeti.
  
  
  Ben Judah sklopi duge prste i zagleda se u Nicka preko vrha. Osmijeh mu je zakrivio kutove usana. Nicku se nije svidio taj osmijeh. Možda mu je postajalo sve teže ugoditi.
  
  
  “Nećemo pucati na nevjernike. Vrhovni šejh se s ovim ne bi složio.
  
  
  Nick je zaključio da visoki šeik mora biti pravi tip.
  
  
  Skrenuo je pozornost na svoje okove koji su bili nepomično pričvršćeni.
  
  
  "Pretpostavljam da bi naš gost želio piće", rekao je Ibn Ben Judah. -Ali, hoćeš li se pobrinuti za ovo? Jedan od čovječuljaka odšulja se iz sobe, poput pomoćnika svetog Nikole. "Iskreno", rekao je Nick, "sada neću ni dotaknuti alkohol."
  
  
  Ben Judah je zanemario njegov komentar i pognuo glavu na prste.
  
  
  Ali se vratio s dvije boce kanadskog viskija.
  
  
  "Ovo bi mogla biti dobra zabava", komentirao je Nick. “Ako mi daš moj adresar, mislim da mogu pronaći neke djevojke...”
  
  
  "Tako je bolje", prekinuo ga je Ben Judah, okrećući se Aliju. “Viski i sunce će obaviti svoj posao i neće biti rupa od metaka za odgovor Vrhovnom šeiku. Nevjernik je jednostavno bio previše neoprezan s vatrenom vodom, kao što nevjernici često bivaju, i odlutao predaleko od oaze..."
  
  
  Ben Judah je slegnuo ramenima. Ipak je slijegao ramenima kad su detektivi došli utvrditi što se dogodilo jednom od američkih gostiju.
  
  
  - Jeste li mjerili sat? - upita Ben Auda malog usahlog Alija.
  
  
  — Još dva sata do zore.
  
  
  “Je li žena spremna za putovanje? - upitao je Ben Aouda.
  
  
  "Potpuno, majstore."
  
  
  Ben Aouda je kimnuo. Nickove su se obrve podigle. Žena? Nije imao vremena razmišljati o tome.
  
  
  "Tako je zapisano", rekao je Ben Aouda. "Imate dovoljno vremena za hodanje naprijed-natrag." Allah je zaista velik."
  
  
  "Pa što", složio se Nick.
  
  
  — Neka pije nevjernik.
  
  
  Ali je prišao Nicku s otvorenom bocom viskija i sumnjičavo pogledao svoju žrtvu.
  
  
  "Čuvajte se, ljudi", reče mali Ali. "Nevjeran napada kao škorpion."
  
  
  Nevjernik je doista bio voljan boriti se, ali sa svojim rukama i nogama čvrsto svezanim, malo je mogao učiniti osim da drži usta čvrsto zatvorena. Nekoliko udaraca Alija papučama nije mu moglo otvoriti usta.
  
  
  “Ah, ovaj čovjek je tvrdoglav kao deva u kolotečini.”
  
  
  Viski je šiknuo na pod dok su mu bocu pokušavali ugurati u usta. Nick je morao učiniti sve da se ne nasmije i ne otvori usta u isto vrijeme.
  
  
  - Idioti! - uzviknuo je Ben Aouda. "Nevjernik vas sve ismijava."
  
  
  "Pogrešno", cvrkutao je Nick. "Alah im se svima nasmijao", i ponovo stisnuo zube.
  
  
  Na kraju je pobijedila gruba sila. Ali je uštipnuo Nicka za nos, s namjerom da ga natjera da refleksno otvori usta. Nick je klonuo u svojim okovima i Ali se počeo brinuti.
  
  
  "Učitelju, sada imamo mrtvog nevjernika u našim rukama i ne možemo objasniti kako je umro."
  
  
  "Gluposti, on se samo pretvara", odbrusio je Ben Judah i udario Nicka u svjetlo, šiljatom zapadnjačkom čizmom, što je Nicku oduzelo dah. Nekoliko trenutaka kasnije Ali je ponovno bio na njemu, ulijevajući mu viski u grlo u dozama koje bi srušile konja.
  
  
  Usamljena gozba trajala je dosta dugo. Naposljetku, Nick se onesvijestio, došao k sebi, povratio i bio prisiljen popiti još viskija. Noć se pretvorila u loš san alkoholičara dok je piće jurilo niz njegovo upaljeno grlo, a želudac mu se pobunio. Nick nije imao pojma kada su zaključili da je nevjernik dovoljno pijan. Sve što je znao je da mu je, kad se osvijestio, bilo jako vruće. Znoj mu se slijevao niz tijelo, a usta su mu bila suha, kao da je bio na svakoj novogodišnjoj zabavi od prve godine.
  
  
  Polako je pogledao oko sebe. Ispred sebe je ugledao nešto sjajno zlatno, bijeli jastučić, zatim plavo-crnu kosu Lee Valerie. Nick ju je pogledao zapanjenim očima. Tko ju je doveo ovamo? Zatim se sjetio komentara Bena Aoude o iznenađenju. Nick je mogao pogoditi ostalo.
  
  
  Zašto bi itko otišao u pustinju pijan i sam? Teško za shvatiti. Ali sa ženom... Nick je pogledao prazan prostor koji se protezao dokle god je pogled sezao. Mora postojati negdje auto koji je sletio s ceste. Poznato je da je nevjernik veliki lovac na žene. Nick je slegnuo ramenima. Sunce je žarilo svim bijesom pustinje. Mogao je umrijeti tražeći u bilo kojem smjeru, a imao je tristo šezdeset smjerova na izbor. Preplavio ga je val mučnine i povratio je. Kad je bilo gotovo, bio je još žedniji nego prije. Djevojka se probudila od zvuka. Njezine velike tamne oči su se otvorile i iznenađeno ga je pogledala.
  
  
  "Ti", rekla je. - Mogao bih znati.
  
  
  »Je li ti dovoljno toplo? - upitao je Nick uz blagi osmijeh.
  
  
  Nije obraćala pažnju na njega, već je nekoliko minuta držala glavu među rukama.
  
  
  “Mislio sam da godinama nisam otišao na ovakvu zabavu. Što se dogodilo?
  
  
  Nick se suosjećajno nasmiješio. “Suđeno nam je da propadnemo. Ben Judah je trebao žrtvenog jarca. Ili koza grijeha. Ovo je sve.'
  
  
  Vitka orijentalna djevojka ustala je i zagledala se u vatreni horizont, prekrivši lice zlatnom rukom.
  
  
  "U redu, trenutno sam raspoložena za to", rekla je. 'Kada krećemo? †
  
  
  "Mislim da ćeš mi se svidjeti", rekao je Nick.
  
  
  Blago se nasmiješila. “Oprosti, anđele, razmišljam o svojoj karijeri. Znate li gdje je autobusna stanica broj pet? - upitala je nepristrasno. Odjednom je sjela i počela teško jecati. Nick se okrenuo poput viteza.
  
  
  'Zašto ja? - upitala je kad je bilo gotovo. "Nikada nisam nikoga povrijedio, zar ne?"
  
  
  Ujutro su oboje patili od dehidracije i mučnine. Žeđ im se povećala. Nickov jezik sada je bio poput divovskog ručnika u njegovim ustima.
  
  
  Pecos... Nick je odagnao tu misao. Nije imalo smisla očekivati pomoć od ovog ekscentrika. Na istoku, znao je, nalazi se Perzijski zaljev. Ali koliko dugo morate ići? Tri sata hoda u stanju u kakvom su bili značilo bi njihovu smrt.
  
  
  Riskirao je provesti kratko kružno izviđanje područja, ali bezuspješno. Alijevi ljudi prekrili su svoje tragove u pijesku. Kad je završio svoje istraživanje, Lee Valerie je po izrazu njegova lica mogao zaključiti da nije uspio.
  
  
  "I, ljubavi moja," upitala je djevojka, "što bismo sada trebali učiniti?" †
  
  
  "Predlažem da se skineš", rekao je Nick.
  
  
  - Stvarno tako misliš? Mislim, nisam razborit ili tako nešto, ali za sve postoji vrijeme i mjesto."
  
  
  Nick je kopao rupu u pijesku. Nabacio je pijesak i složio njihovu odjeću jednu uz drugu kako bi stvorio primitivno sklonište koje će ih zaštititi od nemilosrdnih zraka pustinjskog sunca. Potom su legli jedno uz drugo, potpuno goli. Blizina slatke kreature pokraj njega bila je primamljiva, ali Nick je znao da će ga ubiti ako je dotakne. Prva zapovijed za preživljavanje onih bez vode je ne znojiti se, a on se već u pijanom stanju naprezao više nego što je bilo preporučljivo. Morali su pričekati mrak prije nego što su mogli pronaći izlaz. Razgovarao je s djevojkom, ali Nick je bio zabrinut. Bez kompasa će samo postati još beznadnije izgubljeni, a zatim besciljno lutati dok se ne sruše od iscrpljenosti. Umrijet će u prodornoj hladnoći pustinjske noći.
  
  
  Do podneva su oboje utonuli u nemiran san. Mnogo kasnije, Nick je došao do zaključka da ga je sunce ipak iznenadilo. Čuo je glas i dubok smijeh.
  
  
  “...Da, ljudi, tako je bilo na Divljem zapadu.
  
  
  Nick je otvorio oči.
  
  
  Pecos je stajao ondje, čvrst poput sedla, tiho se smijući. U svakoj je ruci imao bocu vode. Kad su bili pijani i mokri, Nick je pitao kako ih je uspio pronaći bez ikakvih znakova ili signala.
  
  
  “Hodao sam gore-dolje šeikovom palačom cijeli dan, a kada sam konačno ugledao otiske stopala uz cestu, rekao sam sebi: Pecos, ovo su prvi otisci koje si vidio u ovoj arapskoj zemlji. Što ako si otišao to vidjeti? Kad sam pogledao kartu, vidio sam da ovi tragovi nisu mogli doći s drugog mjesta jer u blizini nije bilo bušilice. E, kad sam vidio da su se ti tragovi nakon nekog vremena izbrisali, shvatio sam da sam zaposjeo nešto misteriozno. Ako možeš ponovno putovati, samo reci. Auto nije desno odavde, na sjever-sjeveroistok.
  
  
  “Pecos,” rekao je Nick dok su se oblačili, “mislim da si ljepši od anđela, ali moram te nešto pitati...
  
  
  “Gledao si u moju torbu”, predbacio mu je Pecos. "Mogu reći po načinu na koji to govoriš."
  
  
  Nick je kimnuo.
  
  
  “Pokušavam manje-više sakriti ovu stranu svog karaktera,” nastavio je Pecos, “ali samo sam sentimentalan...”
  
  
  "Možeš to i tako nazvati", rekao je Nick.
  
  
  'Da. Ono što si vidio u mojoj torbi je sve što je ostalo od mog prijatelja Coyotea.
  
  
  "Prepoznao bih ga bilo gdje", promrmljao je Nick.
  
  
  Trojac je odlutao prema cesti. Pecos nastavi svoju priču.
  
  
  “Ne pitam te zašto si sinoć nestao iz šeikove palače i ležao potpuno gol sa ženom u pustinji, zar ne?”
  
  
  "Ne", priznao je Nick.
  
  
  “Ima ljudi kojima će ovo biti jako čudno, ali ne i meni! Mislite li da nisam imao razloga povesti sa sobom ovog jadnog Kojota koji je oduvijek želio vidjeti svijeta? Misliš li da sam ovo učinio za svog prijatelja? Ne, gospodine. Probudio sam se jedno jutro i našao ovu glavu pored sebe. To je ono što su Jivarosi učinili starom Coyoteu. I tada sam obećao da ću ga povesti sa sobom u sve te zemlje i gradove o kojima smo noću brbljali po planinama, i bogami, to sam i učinio. To je neka vrsta lude zakletve koju položiš u pustinji i onda se držiš. "Nije ništa čudnije od mnogih drugih stvari koje se događaju u svijetu", turobno je dodao.
  
  
  Nick nije bio siguran misli li na događaje s ovog putovanja ili na opći kaos koji je stvorilo čovječanstvo.
  
  
  "Ne misliš valjda da sam, ovaj, čudan?" - sumnjičavo upita Pecos. "Ne", Nick se nasmijao. "Mislim da si ti učenik prvog razreda, Pecos."
  
  
  Ubrzo nakon toga, Nicku je bilo drago što je to rekao. Sva trojica krenula su prema cesti. Mogli su vidjeti Pecosov unajmljeni auto parkiran uz rub ceste.
  
  
  Tada je u pustinji odjeknuo pucanj.
  
  
  Pecos se uhvati za prsa i sruši na zemlju. Nick je ispružio ruku i zgrabio Leigh Valerie. Oba su pala u pijesak.
  
  
  Ispod unajmljenog automobila ležala su dva Arapa u lepršavim burnouzima. Ben Judah poslao je patrole da osiguraju da Nick slučajno ne pronađe put natrag. I Pecos je postao njihova žrtva.
  
  
  Nick je puzao na trbuhu kroz vrući pijesak i izvukao staromodni Colt iz Pecosove ruke.
  
  
  Zatim je krenuo za Arapima. Bili su u nepovoljnijem položaju, nepomično ležali ispod auta. Isprva im se Nick polako prikradao pod užarenim suncem. Njihovo oružje pucalo je iznova i iznova dok su pokušavali srušiti visokog čovjeka koji se neumoljivo približavao, jureći s brda na brdo brzinom antilope.
  
  
  Sad je Nick bio na dometu pucanja. S još jednim kratkim sprintom uzbrdo ovo će poslužiti. Nick je skočio i potrčao. Meci su ga zasuli pijeskom. Zatim je zauzeo položaj da uzvrati vatru. Arapi su bili uvjereni da će nevjernici biti nenaoružani. Nick ih je vidio kako se savjetuju ispod auta, na mjestu koje im nije pružalo nikakvu zaštitu. Odjednom su iskočili, sumanuto grabeći prema cesti. Nick je snažno povukao okidač staromodnog Colta i odjeknula su dva hica. Arapi su dobili metke baš kad su ustali i krenuli u bijeg. Umjesto toga, izvalili su se u pustinjski pijesak i nepomično ležali.
  
  
  Nick je polako ustao i otišao natrag do nepomičnog tijela malog Pecosa, koji je došao čak iz Teksasa da pomogne prijatelju u ovoj nepoznatoj pustinji na obali Meksičkog zaljeva.
  
  
  
  
  
  Poglavlje 12
  
  
  
  
  
  Večer je bila ispunjena sablasnim likovima. Kretali su se između kuća od bambusa i lima ili se naginjali kroz slabo osvijetljene prozore, pucketajući jezicima i izvikujući vulgarne riječi na lošem engleskom i francuskom. U daljini se mogao vidjeti sjaj lisnatih četvrti Bangkoka, bacajući jaki sjaj na večernje nebo.
  
  
  Nick se osjećao nelagodno dok je hodao mračnim uličicama, izbjegavajući lutajuće sablasne ruke koje su ga vukle za rukave. Ovdje možete lako biti ubijeni zbog sadržaja svog novčanika. Nick je slijedio Big Jacka Johnsona, sportskog reportera. Doslovno je slijedio sveamerikanske stope od Rangoona do Mandalaya. Nick je sada prilično dobro znao navike ovog čovjeka, osim glavne stvari - gdje se epizoda programa odvijala. Jer sada je Nick znao da je torbu donio visoki, tihi muškarac. Nick je pronašao mikrofilm broja računa u švicarskoj banci u svojoj prtljazi u palači Ibn Ben Judaha i, nakon manje provale, pobrinuo se da bude potvrđen kad su stigli u Bangkok.
  
  
  Nick je zaključio da je Johnson bio previše pijanac da bi i sam bio blagajnik. Ne traljavi pijanac, već stalno mrzovoljan čovjek koji popije bocu dnevno, ali ostane pribran, radi svoje i nosi svoju tugu. Nick nije htio zgrabiti Johnsona.
  
  
  Želio je Johnsonova šefa. Zato je Johnson još bio na slobodi, a Nick je već proveo dva tjedna u sjenama svih zabačenih četvrti istočno od Sueza.
  
  
  Nick je također bio siguran da ga netko promatra dok je promatrao Johnsona, ali danas mu to nije smetalo. Danas je znao da je visok muškarac kratke kose na putu po blagajnika. Nick će ga se držati čak i ako to znači da mora prati ručnike u najprljavijem bordelu u jugoistočnoj Aziji.
  
  
  Sada je visoki čovjek hodao ispred njega i gledao u izloge kako bi pregledao ljudsku robu. Wilhelmina, Nickov Luger, uvijek je bila pri ruci. Ubrzo se ispred bambusove konstrukcije s natpisom na nekoliko jezika: "Madame Armour, djevojke, djevojke, djevojke" zaustavio visoki muškarac, kratko ošišan. Unutra se čula buka džuboksa, trešteći američki rock 'n' roll prošlih godina. Vitke djevojke u uskim svilenim haljinama šetale su amo-tamo u društvu mornara iz brojnih zemalja, svi u različitom alkoholiziranom stanju.
  
  
  Krupni se čovjek zaustavio na vratima, kao da nije znao bi li pokušao ovdje ili otišao u drugu bordel. Nick je otišao u sjenu.
  
  
  Indonezijski je mornar vrlo nesigurno izašao s vrata i naletio ravno na visokog Amerikanca kratko ošišanog. Amerikanac se odmakne u stranu, ne obraćajući pažnju na pijanog čovjeka. Indonežanin se tome usprotivio. Posrnuo je, opsovao, a zatim zgrabio Johnsona za revere i zasuo ga salvom psovki. Johnson je prekinuo Indonežanin stisak i krenuo dalje. Mornar ga je, osjećajući se uvrijeđenim, napao.
  
  
  Nick je stisnuo oči. Želudac mi se stisnuo. Mali Indonežanin, pijan ili trijezan, morao bi biti lud da napadne diva poput Johnsona. Nickov brzi um uhvatio je smetnju, ali nije mogao pomoći.
  
  
  Nekoliko sekundi kasnije bordel je bio prazan. Mali indonezijski mornar sigurno je imao više prijatelja od Svetog Nikole. Uskoro je Johnsona zatrpao val divljaka, koji su sijevali noževima i mahali rukama u tami.
  
  
  U daljini su zavijale sirene. Zavijanje je postalo glasnije.
  
  
  Zatim se na kraju uličice pojavio kamion. Uniformirana policija s baterijskim svjetiljkama i olovnim palicama iskočila je iz automobila i u borbenom rasporedu ušla u uličicu. Gomila se razišla jednako brzo kao što se i okupila, osim žena koje su dobacivale jedna drugoj s prozora i izvižđivale policiju s kućnog praga.
  
  
  Policija je istraživala Johnsonovo tijelo. Nick je promatrao njihove svjetiljke kako ležerno klize preko nepomične figure velikog Amerikanca. Po načinu na koji su rukovali tijelom, Nick je znao da je Johnson mrtav. Nekoliko trenutaka kasnije, dvojica policajaca zgrabila su ga za ruke i noge i opušteno odnijela do kamiona. Viši časnik otišao je razgovarati s gospođom. Ostali su stali u uličici i pušili cigaretu dok se on nije vratio, zatim su se vratili u kamion i odvezli. Život u susjedstvu ubrzo se vratio u normalan ritam.
  
  
  Nick je tiho opsovao. Tijekom borbe, plava torba je nekako nestala. Nickov plijen mu je uzet, baš kao što je Johnsonu ukraden život.
  
  
  
  "Nikad te nisam pitao kamo ideš noću", rekao je Lee Valerie.
  
  
  "Ne, to je istina", rekao je Nick. — Draga djevojko.
  
  
  "Ne", rekla je istočnjačka djevojka s blagim osmijehom, "ti si najbolja." Pogled joj je bio topao u tami. »Ako opet ne odeš, postoji jedno mjesto koje ti želim pokazati večeras.
  
  
  "Ne, neću otići", rekao je Nick. "Pokaži put, prijatelju."
  
  
  Bio je mrtav umoran. Potjera sa svojim opasnostima i razočarenjima počela je uzimati svoj danak od njega. Opustio se dok je Lee palio unajmljeni automobil i vozio uskom asfaltiranom cestom koja je vodila u džunglu. Tajno su se sastajali dva tjedna, nakon što se Nick vratio iz večernjeg lova. U tom smislu Nick je bio oprezniji s Lee nego s Tracy. Nije želio biti odgovoran za smrt druge djevojke.
  
  
  Nakon nekog vremena je stala. Kroz bujno lišće džungle, Nick je na mjesečini vidio drevni hram s kipovima i reljefima koji su bili egzotična mješavina hinduističkih i budističkih kultura. Ruku pod ruku, šetali su stazom kroz džunglu do impozantnih vrata drevnog hrama. Odvela ga je do ruba dubokog jezerca obraslog bršljanom koji se nadvio.
  
  
  'Želiš li ići plivati? - upitao je Lee. Masirala mu je snažne leđne mišiće. “Možda će te ovo opustiti.” Nick je kimnuo. Gipka djevojka je bez ikakvog straha navukla tanku svilenu haljinu preko glave i pojavila se pred njim s ravnim zlatnim tijelom i visokim, ponosnim, idealno oblikovanim malim grudima. Njezine vlažne oči zaiskrile su kad ga je kratko poljubila, a potom kliznula u vodu. Nick je gledao za njom i vidio kako njezina elastična stražnjica dodiruje kao gaz crnu kosu koja joj je padala na vitka leđa. Umorno se razodjenuo i pošao za njom u mlaku vodu jezerca u džungli.
  
  
  Neko su vrijeme plivali u tišini, dok su majmuni vrištali na drveću iza njih u džungli.
  
  
  "Ovaj hram je jako, jako star", šapnula je. “Ovo je jedno od rijetkih mjesta gdje se osjećam mlado.”
  
  
  "Mlad si", rekao je Nick. Osmijeh joj je bio pun i melankoličan. "Ne baš mlad." Doplivala je do njega i poljubila ga. Nick je pogledao vitko, savršeno tijelo koje je teklo pod vodom. Vidjela je kako je gleda i licem joj je prešao polagani osmijeh. Bez riječi ga je povukla do ruba jezerca, popela se preko ruba i mokra legla u travu.
  
  
  Ništa nije trebalo reći. Otkad su proveli u pustinji, zbližili su se. Ležala je na leđima u mekoj travi i čekala, dugih nogu raširenih u ležernom pozdravu, dok joj je mali brežuljak na trbuhu poskakivao u sve većem iščekivanju. Osmijeh joj je bio topao i mek, poput večeri u džungli.
  
  
  Nick je izašao iz jezera. Njegovi su mišići ponovno postali opušteni i snažni nakon plivanja. Polako je krenuo prema njoj, a voda mu je tekla iz tijela. Lee mu je pružila hladnu ruku i povukla ga prema sebi. Pogledi su im se dugo susreli u nježnosti, polako i staloženo stapajući. Nick je gledao kako joj se tijelo uvija i okreće u postojanoj, kontroliranoj strasti ispod njegova tijela. Ubrzo je njihova zajednica postala energičnija, a dva prekrasna tijela priljubila su se jedno uz drugo u konačnom usponu na vrh koji je više ličio na žestoku borbu nego na ljubav. Ali prije toga, u početku, bili su zajedno u potpunom razumijevanju i simpatiji.
  
  
  Kasnije se opustila s glavom na njegovim prsima dok je on ležao na leđima, njegova strast jenjavala, gledajući sa strahopoštovanjem u ljepotu njezina tijela.
  
  
  "Večeras je netko ponovno ubijen", rekao je tiho. Osjetio je kako je napeta.
  
  
  'Kome?
  
  
  "Johnson".
  
  
  Neko je vrijeme šutjela. Zatim je suprugski razgovarala sa svojim mužem i rekla ono što joj je zapravo na umu.
  
  
  — Ne radite valjda u Ministarstvu financija?
  
  
  "Ne", rekao je Nick.
  
  
  Ponovno je nastala tišina.
  
  
  - Nadam se da ti se ništa neće dogoditi.
  
  
  "I ja", rekao je Nick. Hitro, vitko tijelo stisnuto je uz njega. Njezina ga je vlažna usta tražila. Neko su se vrijeme svojim vatrenim tijelima borili protiv straha od opasnosti. Mnogo kasnije vratili su se u Bangkok u tišini.
  
  
  "Pitam se bi li Baxter danas bio na Johnsonovom mjestu da je to učinio sam", primijetio je Lee u jednom trenutku. - Što si učinio? - upitao je Nick.
  
  
  "Njegova bi torba bila isporučena", odgovorila je djevojka. “Čuo sam Baxtera, čovjeka kojeg zovu Kapetan Smile, kako traži od Johnsona da torbu preda njegovu prijatelju jer je Baxter imao posla u gradu. To je bilo upravo kad su izašli iz aviona. Sjećam se jer se Johnson činio jako iznerviranim i rekao je: “U redu, još jednom. Zašto to ne preneseš na sebe? ili nešto slično
  
  
  Nickove su oči zaiskrile u tami.
  
  
  
  Frank Baxter ušetao je kamenom stazom u dvorište budističkog hrama, skrivajući svoj zategnuti trbuh pod crvenom sportskom jaknom. Svakih nekoliko metara zastajao je kako bi napravio fotografiju.
  
  
  Nick je skrenuo kako bi ušao na teritorij samostana. Otišao je straga i popeo se preko zida. Zatim se sakrio u grmlje i čekao. Redovnici u haljinama boje šafrana šetali su vrtom, uronjeni u meditaciju. Među njima, Busterovu sportsku jaknu bilo je lako uočiti poput rakete noću. Nick je vidio kako se Baxteru pridružio bradati redovnik čija je odjeća bila raskošnije ukrašena od ostalih. Baxter i redovnik zajedno su šetali vrtom, izvodeći prilično grubu pantomimu kao vodič i turist. Ali činilo se da ih svaki korak koji su napravili sve više gubi iz vida. Nick je u sjeni, pazeći da uvijek može vidjeti njih dvoje.
  
  
  Dvadeset milijuna djece predškolske dobi bit će slomljena srca, pomislio je Nick, kad kapetana Smilea predam FBI-u. Cartere, mogao bi napraviti i gulaš od uskršnjeg zeca, lijenčino, pomislio je veselo.
  
  
  Baxter i redovnik obavljali su svoje poslove u privatnosti kuće za meditaciju. Iza drveća, Nick je vidio kako Baxter daje žute kutije s filmom redovniku, koji ih je sakrio ispod svoje haljine. Neko su vrijeme razgovarali, a zatim napustili kolibu. Baxter je snimio još nekoliko fotografija dvorišta s velikom umijećem i napokon odšepao niz prilaz do svog automobila.
  
  
  Šteta, kapetane Smile, pomislio je Nick odmahujući glavom. Izvolite... Nije mogao dovršiti misao. Pogođen je nekim predmetom u sljepoočnicu, tako da mu je vatromet eksplodirao u lubanji, a vatrena bol probila mu je kralježnicu. Pokušao se oduprijeti i našao se paraliziran. Nekoliko trenutaka kasnije noge su mu otkazale. Bio je pri svijesti, ali nije mogao ništa učiniti. S leđa ga je pokosila ljudska ruka, koja se pretvorila u znanstveno primijenjeno oružje, kao što je često onesposobljavao ljude.
  
  
  Grube su ga ruke zgrabile i vukle. Ono što je smetalo bilo je to što je redovnik, koji ga je tako vješto isključio, licemjerno tražio liječnika.
  
  
  "Odvedi patnika gospodaru", savjetovao je drugi redovnik, oprezan zbog turista u blizini. “Mudrost majstora liječi sve bolesti.”
  
  
  "Naravno", pomisli Nick. Kada Nick više nije bio vidljiv javnosti, jedan od redovnika ga je ponovno udario. Ovaj put je izgubio svijest.
  
  
  Nešto kasnije primijetio je prigušeno svjetlo. Skupina obrijanih redovnika stajala je i gledala u njega. Nešto se promijenilo, ali sada nije mogao zamisliti što je to. Ruka ga je boljela i nije mogao procijeniti koliko je vremena prošlo.
  
  
  Jutro se pretvorilo u popodne. Njegov se um izgubio u psihodeličnoj noćnoj mori kosih očiju koje su gledale u njega, redovničkog pjevanja i čudnih glazbenih instrumenata. Tada su stvari postale još zbunjujuće i činilo se da on ide gore-dolje.
  
  
  Bio je na trgu. Niski, gusti oblaci nadvili su se nad krajolik. U sivoj svjetlosti okupilo se veliko mnoštvo. Publika je bila jako uzrujana zbog onoga što Nick nije razumio. Gomila kao da je pjevala i svađala se u isto vrijeme. Nick je otkrio da i on nosi ogrtač i nekakvu kapu na glavi. Noge su mu bile malo nesigurne, ali dao je sve od sebe da ostane na sredini trga, malo maše rukama i smiješi se svim tim ljubaznim ljudima.
  
  
  Kroz maglu u svom umu, čuo je glas koji se uzdizao iznad buke, zapovjednički, ljutiti glas, hipnotički glas.
  
  
  Svojom smrću protestirat će protiv barbarskih, nehumanih postupaka imperijalista protiv naše braće u Vijetnamu. Ovaj herojski mučenik neće dopustiti da itko stane na put njegovoj žrtvi. Inzistira da je samospaljivanje jedino rješenje..."
  
  
  Glas je nastavio. Nick je slušao, ugodno iznenađen intonacijom glasa. Redovnik je prišao Nicku s kantom benzina i obilno poprskao Nicka. Nick ga je iznenađeno pogledao. Zašto bi to učinili? Nick je bio spreman priznati da je lud, ali još nije došao do točke razmišljanja da je benzin isto što i losion poslije brijanja.
  
  
  Nježan, ali jasniji glas u njegovoj glavi pokušavao je nešto reći. Ništa vam ne pomaže da se koncentrirate kao neizbježna egzekucija. Kad je Nick vidio trećeg redovnika kako se približava sa svjetiljkom u ruci, magla u njegovom mozgu brzo se razišla i Nick je počeo shvaćati.
  
  
  "Neće mu biti oduzeto mučeništvo", povikao je glas. U međuvremenu, anestetik je popustio jer je Nick prisilio svoj um da preuzme kontrolu nad svojim drhtavim mišićima.
  
  
  "Pa, možete se kladiti", zarežao je Nick. Redovnik s bakljom nagnut nad Nickovu odjeću natopljenu benzinom. Nick je zazvao sve iscjeliteljske moći koje su mu dane dugim godinama mukotrpnog treninga i udario redovnika bakljom. Prvom su redovniku u pomoć priskočili i drugi redovnici. Nickovih prvih nekoliko udaraca bili su nesigurni, ali njegova se koordinacija poboljšala kako se akcija pojačavala. Neki od redovnika pali su pod udar Nickovih udaraca rukama i nogama. Ostali redovnici iz mnoštva pridružili su se prvoj grupi, a glavni redovnik ih je predvodio.
  
  
  Nick se okrenuo dok se nije odmorio i pokupio kanister s ulice. Potom je opata i njegove najbliže polio benzinom. Negdje u šumi jurnjavih ruku uspio je pronaći baklju. Redovnici su ustuknuli. Nick je zgrabio redovnika za glavu i pritisnuo svjetiljku na njegovu halju. Vatra se spektakularno rasplamsala i proširila na najbliže redovnike. Tada su ga Nickove snažne noge odnijele dalje od goruće gomile prije nego što se njegova vlastita haljina mogla zapaliti.
  
  
  Na sigurnoj udaljenosti, Nick se okrenuo i pogledao. Trg je bio pun redovnika koji su skidali goruće haljine i plesali goli. Činilo se da nisu voljni poput Nicka da se plemenito žrtvuju. Gomila, frustrirana nedostatkom religioznog žara i osjećajući se prevarenom, također se počela tući. Nick nije imao problema šuljati se oko nereda i nestati u svom hotelu sporedne ulice.
  
  
  
  Kapetan Smile izgledao je točno kao na TV-u, društvo, ali prijateljski raspoložen. U ruci je imao čašu gin-tonica, s čime se njegov sponzor, tvrtka za proizvodnju limunade, nikako ne bi složio, ali njegov pozdrav Nicku bio je jednako optimističan: “Kako si danas? S kojom je svaki dan u četiri sata dočekivao dvadesetak milijuna predškolaca.
  
  
  "Popij piće sa mnom, Campbell", rekao je.
  
  
  "Ne, hvala", rekao je Nick. Baxter je ispio svoju čašu i otišao preko sobe u bungalovu do stola na kojem su stajale boce i posuda za led.
  
  
  “Pa, ako nemate ništa protiv, uzet ću još jednu.”
  
  
  "Samo naprijed", veselo je rekao Nick, "pogotovo ako ti se od toga razveže jezik." †
  
  
  Baxter je nastavio i natočio si piće. "Mislim da te ne razumijem."
  
  
  "Pa što", rekao je Nick ravnomjernim glasom. 'Igra je gotova. Nekoliko ljudi iz FBI-a uskoro će stići avionom, ali za sada možemo razgovarati nasamo.
  
  
  Baxterov smijeh bio je srdačan i iskren.
  
  
  - Šališ se, Campbell. Ili si pijan. Otpustio sam pisce koji su imali bolje šale od tebe.
  
  
  "Ako se okreneš s tim pištoljem u ruci, nećeš umrijeti, ali ćeš biti povrijeđen", rekao je Nick. "Neka padne puška."
  
  
  Pištolj je pao na prostirku.
  
  
  "U redu", rekao je Nick. Pod je zaškripao u znak upozorenja. Nick je čučnuo spašavajući svoj život. Sada je igla za pletenje u ruci gospođe Bax promašila Nickovo srce i zabila mu se u rame. Trebao je znati, rekao je sebi kasnije; Ženka je uvijek opasnija od muškarca. Smrknuta žena još uvijek je držala iglu za pletenje u ruci i htjela ju je poput koplja uperiti u Nickovo srce kad ju je on udario nogom u trbuh i ona je poletjela prema mužu.
  
  
  U tom trenutku pištolj je opalio. Oči gospođe Baxter su se izbuljile. Leđa su joj se napela i uhvatila se za prsa.
  
  
  "Millie", povikao je Baxter, "Millie, nisam mislio na tebe... kunem se." Bilo je to zbog njega.
  
  
  Baxterovo lice bilo je iskrivljeno od bijesa i boli dok je pokušavao zaobići svoju ženu i upucati Nicka. Nick ga je pobijedio za djelić sekunde. Baxter je ispustio pištolj i iznenađeno pogledao crvenu mrlju koja se širila na njegovoj košulji.
  
  
  Pogledao je krv na svojoj ruci, a zatim Nicka. Iznenađujuće normalnim tonom rekao je: "Ja nisam glavni, Campbell." Znate li za...'
  
  
  Šapnuo je ime koje je Nick teško razumio. Tada je pao mrtav pored svoje žene.
  
  
  
  
  
  Poglavlje 13
  
  
  
  
  
  Vrijeme je bilo loše kad su otišli, a sada kad su se vratili bilo je jednako loše. Veliki zrakoplov bio je prisiljen čekati iznad New Yorka, negdje između okruga Westchester i Montauk Pointa, dok se pola tuceta automobila ispred njega pripremalo za slijetanje.
  
  
  Nick je sjedio napet poput velike mačke u svojoj stolici, a Lee ga je, shvaćajući njegovo raspoloženje, ako ne i razlog za to, ostavila na miru. Međutim, razlog je bio jednostavan. Počelo se činiti da je Nick loše promiješao karte. Da je smrtni dah Franka Baxtera bio točan, Nick bi sada imao kineskog upravitelja, kao i milijun dolara vrijedne kinesko-komunističke obavještajne podatke koji idu prema Sjedinjenim Državama, prikupljene iz svih primateljskih luka. Ali u Manili i Tokiju Nick je udario u prazan zid. Nijedan dokaz nije identificirao kandidata Nicka.
  
  
  Čovjek je, naravno, znao da ga prate. Bila je to igra mačke i miša, ali Nick više nije bio tako siguran tko je mačka, a tko miš. Nick je planirao uhititi osumnjičenika u New Yorku, ali bez mikrofilma i drugih čvrstih dokaza, kineska mreža vjerojatno neće biti poremećena na bilo koji način.
  
  
  Stjuardesa je s veselim osmijehom prošetala niz prolaz kako bi provjerila sigurnosne pojaseve, Nick je imao gorak okus u ustima. Kirby Fairbanks, bivši Pecosov prijatelj, svratio je na putu do kupaonice. Stjuardesa je slegnula ramenima i pustila ga da prođe. Čini se da će morati pričekati još dvadeset minuta prije nego što mogu sletjeti. Fairbanks je namignuo, ali Nick nije odgovorio. Razmišljao je o činjenicama. Nije se zapravo želio suočiti s Hawkom s ono malo što je imao. Dva člana kinesko-komunističkog financijskog tima su mrtva, a Big Boy je samo osumnjičenik. Nickov je pogled odsutno pogledao putnike. Fairbanks se još nije vratio na svoje mjesto, a kao što je Nick primijetio, iznad zahoda nije bilo natpisa "Zauzeto".
  
  
  Nick se nazvao idiotom i otkopčao remen. Zatim je krenuo naprijed niz prolaz, a njegov lagani hod prikrivao je rastuću napetost koja je prolazila kroz njega.
  
  
  Torbica nije bila u kabini prve klase. Kako ga je, dovraga, Fairbanks uspio preskočiti, pitao se Nick. Otvorio je vrata kabine i pažljivo osluškivao. Nick je u kabini čuo uzbuđene glasove.
  
  
  - Ti si lud, stari. Bio je to kapetan. “O moj Bože, upravo smo stigli u New York. Ako ne sletim u roku od petnaest minuta, past ćemo u vodu.
  
  
  "Učini kako ti kažem", viknuo je Fairbanks kreštavo. “Isključi taj radio i odleti na Bermude ili ćeš biti tamo sa svim putnicima. Očajan sam. Nije me briga hoću li morati umrijeti, ali ne idem u New York suočiti se s..."
  
  
  Pilotov glas bio je iznenađujuće čvrst dok je prekinuo Fairbanksa. "Mislim da ne znaš mnogo o avionima, stari." Ne lete kao ptice. Treba im gorivo.
  
  
  "Ruke dalje od kormila", zalajao je Fairbanks. "Mogu čitati kompas jednako dobro kao i ti." Nastavi letjeti prema jugu.
  
  
  “Moram skrenuti. Ako to ne učinim, bit ćemo ovdje i igrati se skrivača s pola tuceta drugih velikih zrakoplova koji lete brzinom od tri stotine milja na sat. Čovječe, nije me briga koliko si uzrujan. Ne želiš ovako završiti, zar ne?
  
  
  Nick je malo šire otvorio vrata. Vidio je tijelo jednog člana posade kako mrtav visi na svom sjedalu, a krv curi po navigacijskim instrumentima.
  
  
  "Prošli smo kontrolnu točku, gospodine", rekao je kopilot. Nick je izvukao Luger iz futrole. Trebalo bi raditi ako se brzo krećete. Morao je iznenaditi Fairbanks, inače bi čovjek mogao upucati još jednog člana posade.
  
  
  Onda se sve dogodilo odjednom. Kopilot je povikao: "O moj Bože, desno..."
  
  
  Odjednom je veliki avion zaokrenuo poput borbenog mlažnjaka i Nick je kroz vrata bačen na tlo. Prozori kokpita kao da su bili ispunjeni krilima drugog aviona, koji je nestao u sablasnim oblacima jednako brzo kao što se i pojavio. Ekipa se jednoglasno znojila, a radio je poludio.
  
  
  “Pan-World tri-nula-sedam, vi ste na našem ekranu, izlazite iz kalupa. Ne razumijemo te. Molimo registrirajte se. Pan World tri-nula-sedam...
  
  
  Kirby Fairbanks naslonio se na zid kabine, uperivši pištolj u Nickovu glavu.
  
  
  "Pilot će biti ubijen, a i navigator", urlao je. "Ne želim uzalud potrošiti metak, ali ako budem morao, učinit ću to."
  
  
  "Svi ćemo umrijeti ako ne prizemljim ovaj auto za pet minuta, čovječe", rekao je pilot.
  
  
  "Ostavi svoj pištolj ovdje, Campbell, i vrati se na svoje mjesto", naredio je Fairbanks.
  
  
  Nick nije imao izbora. Ostavio je Luger na podu kabine i vratio se na svoje sjedalo. Lee Valerie ga je pogledala razrogačenih očiju.
  
  
  'Što se dogodilo? Vidio sam...'
  
  
  "Zaboravi što se dogodilo", rekao je Nick. Sjećaš se onog automatskog pištolja kojim si pucao u mene u Parizu?
  
  
  »Kako bih mogao zaboraviti?
  
  
  'Gdje se on nalazi?
  
  
  “U mojoj torbici. Moj je običaj da...
  
  
  "Daj mi to".
  
  
  Bez pitanja, Lee je posegnula u torbicu i izvadila mali pištolj. Nick ga je stavio u džep i ponovno ustao. Zateturao je kad je zrakoplov napravio nagli zaokret. Zatim se preko interkoma začuo kapetanov glas.
  
  
  “Dame i gospodo, imamo mali problem. Slijetanje bi moglo biti malo grubo, stoga slušajte upute stjuardesa."
  
  
  Nick se mračno nasmiješio. Pilot je mislio da će na kraju pokušati prisilno sletjeti brzinom od nekoliko stotina milja na sat i da nitko ne bi trebao paničariti ako ne uspije. Zašto se Fairbanks predomislio i odlučio spustiti auto?
  
  
  Nick dugo nije razmišljao o ovom pitanju. Kad bi visoki crvenokosi muškarac pucao iz kokpita, Nickova puška igračka ne bi bila dorasla Lugeru. Nick je pogledom tražio mjesto gdje bi se sakrio. Garderoba. Brzo se popeo unutra i nabacio kaput preko sebe. Samo je nekoliko putnika primijetilo njegovo čudno ponašanje; ostali su bili previše zauzeti svojim strahom od slijetanja. Sada se zrakoplov brzo spuštao. Nick se morao čvrsto držati kako bi izbjegao pad naprijed.
  
  
  Zatim je čuo otvaranje vrata kabine.
  
  
  "Campbell", nazvao je Fairbanks. 'Uzimam taoce, prestani s...'
  
  
  Gdje si dovraga, Campbell?
  
  
  Nick je izašao iza kaputa.
  
  
  - Evo me, Fairbanks. Obojica su otvorila vatru, a zatim je avion udario o tlo, oborivši ih s nogu. Nick je pokušao pronaći ravnotežu, ali veliki se stroj tresao i kotrljao niz pistu takvom snagom da je bilo nemoguće održati ravnotežu. Baš kad je Nick pomislio da bi mogao pucati, pilot je usporio kako bi smanjio brzinu slijetanja i Nick je odbačen na drugu stranu. Vidio je Fairbanksa kako puzi po podu. Dok je zrakoplov tiho rulao do izlaza, Fairbanks je stigao do vrata zahoda, popeo se kroz njih i zaključao ih za sobom.
  
  
  U WC-u nije bilo prozora. Nick je naredio posadi da drži putnike podalje dok se iskrcavaju, a on je sjeo i čekao. Čim su ljestve postavljene, časnici i drugi ljudi popeli su se na brod. Kad je Nick pogledao kroz prozor, vidio je da je veliki automobil okružen policajcima, a za njim su išla vatrogasna vozila i novinari.
  
  
  Za nekoliko sekundi situacija će izmaknuti kontroli i Nick će morati nešto učiniti. Ustao je i pokucao na vrata zahoda. Nema odgovora. Kad je spomenuo Fairbanksovo ime, također nije bilo odgovora. Nick je pokazao prema vratima, a dva njujorška policajca udarila su ih ramenima. Bila su dovoljna dva udarca i vrata su se naglo otvorila. Fairbanks je bio mrtav. Pilula za samoubojstvo, automatski je pogodio Nick. Nije čuo pucanj. Kineski rizničar je umro i sa sobom je imao sve odgovore.
  
  
  Nick je na trenutak s gađenjem zurio u spuštenu figuru u zahodu. Zatim se bacio na posao.
  
  
  Kretao se administrativnom brzinom i temeljitošću koji bi Hawkeu bili za pohvalu. Nekoliko minuta nakon što su se putnici iskrcali i mnogo prije nego što je njihova prtljaga stigla, Nick je postavio kordon oko cijelog područja dolazaka.
  
  
  "Svi koji prolaze kroz carinu", rekao je Nick, "moraju biti kontrolirani." Da, to se odnosi i na novinare i na carinike.”
  
  
  Policajac je imao rezerve.
  
  
  "Onda pronađite neke policajke ili osobno pretražite žene."
  
  
  U roku od deset minuta, Nick je inače urednu rutinu dolazaka i carinskog područja pretvorio u bojno polje, gdje su se carinici zaklinjali da nikoga neće uvrijediti, poslovni ljudi prijetili optužbama, a mala armija FBI-evih stručnjaka i službenika za pretragu pravila je nered od svačije prtljage. ... Nick zapušen, sam, promatrajući situaciju s bijesnim uzbuđenjem. Negdje u tom avionu bila je informacija da su jadni kineski komunisti platili više od milijun dolara, a samo je Kirby Fairbanks točno znao gdje.
  
  
  Dan O'Brien, veseli direktor za odnose s javnošću Pan World Airlinesa koji je jedva čekao saznati što se događa, nije bio toliko sretan sad kad je znao što se događa. Predvodio je skupinu dužnosnika PWA koji su zahtijevali da se ovo smiješno i neviđeno kašnjenje u njihovim institucijama zaustavi. Uostalom, PWA nije želio biti poznat kao avioprijevoznik po izboru špijuna. Vrlo diplomatski, Nick im je rekao da svi mogu ići dovraga.
  
  
  Ovo ih nije zaustavilo. Povukle su se neke veze. Uspjeli su kontaktirati Hawka i ispričati mu svoje probleme.
  
  
  "Što je moj agent u New Yorku rekao, gospodo?" - pristojno je upitao Hawk.
  
  
  "U biti je rekao da možemo ići dovraga", odbrusio je O'Brien, glasnogovornik.
  
  
  "Onda mi se čini, gospodo, da je ovo najbolje rješenje", rekao je Hawk i pažljivo poklopio slušalicu.
  
  
  Ali unatoč Hawkovoj podršci i Nickovoj temeljitosti, ništa nije pronađeno. Tehničari su, završivši svoj posao, nestajali jedan po jedan. Dvorana za dolaske postupno je postajala tiša. Bilo je jasno da ovim letom nitko nije pokušavao prošvercati ništa važno. Nick je sjedio sam i razmišljao o svom porazu... Ovo je bilo pogrešno. Mora postojati još jedna karika u lancu. Fairbanks je možda dijelio lizalice s numeriranim bankovnim računima i prikupljao informacije koje su već bile sastavljene, ali on nije mogao biti tip koji ih je poslao u Peking. Bilo bi previše poput generala koji se borio na fronti svaki dan, a zatim kaskao natrag u stožer između patrola kako bi vodio bitku.
  
  
  Napokon je Nick tome morao stati na kraj. Više nije bilo ljudi ni kofera za provjeru. Nick je prišao šanku. Nije očekivao da će biti baš dobrodošao u VIP sobi.
  
  
  
  Putnički zrakoplov klase Boeing 707 ili Douglas DC-8 košta oko 6 milijuna dolara. S njima se postupa s obiljem ljubavi i brige, ali ne mogu nadoknaditi svoju otkupnu cijenu dok stoje na zemlji. Nije neuobičajeno da visoki javni dužnosnik pokušava otkriti koliko brzo će pohabani zrakoplov ponovno biti spreman za let.
  
  
  U mračnom hangaru gdje je Boeing 707, koji je letio PWA čarter letom 307 iz Tokija za New York, bio na pregledu i popravku, Dan O'Brien, voditelj odnosa s javnošću, i viši dužnosnik PWA razgovarali su s predradnikom hangara. Bilo je relativno malo ljudi koji su radili u ove kasne sate, a par je govorio tiho kako bi izbjegao sablasne jeke koje su se odbijale od hangara.
  
  
  “Hoće li moći sutra ponovno letjeti? upitao je O'Brien, pokazujući palcem na glomaznu sjenu Boeinga 707.
  
  
  “Čim popravimo ova vrata i netko zamijeni dio cijevi...” — odgovori poslovođa provjeravajući svoj popis poslova. “Mora da je danas na brodu bio luđak, zar ne?
  
  
  "Ne treba mi dan poput današnjeg", rekao je O'Brien. “Neki vladin agent motao se uokolo cijeli dan tražeći Mao Tse-tunga ili nešto slično.”
  
  
  Brigadir se suosjećajno nasmiješio.
  
  
  "Bila bi loša sreća da su ti tipovi iz vlade pronašli vaše videozapise orijentalnog seksa, zar ne, šefe?"
  
  
  "Mogao bih ga jednostavno iskoristiti", rekao je O'Brien. — Jesu li na svom uobičajenom mjestu?
  
  
  "Kao i uvijek", viknuo je mehaničar za O'Brienom. "Momci u momčadi počinju se zanimati."
  
  
  “Reci im da ih košta isto kao i sve ostale. Sto dolara za troškove i projektor.
  
  
  Oglašivač se popeo uz stepenice aviona i nestao u kabini. Minutu kasnije vratio se s četvrtastom kutijom, poput onih za prijevoz 35 mm filma. Bio je na pola puta uz stepenice kad je Nick izašao iz stražnjeg ormara, gdje je čekao nekoliko sati, i slijedio O'Briena. O'Brien se okrenuo i sakrio strah između stisnutih očiju.
  
  
  "Naravno, mogu ga dobiti", rekao je Nick.
  
  
  - Policajac, Harvey... Jadno kopile! - uzviknuo je O'Brien. “Ovo je dokaz koji on želi. Drži ga dok ne uklonim ove filmove.”
  
  
  Predradnik je uzeo francuski ključ.
  
  
  “Vi policajci nemate ništa pametnije raditi nego juriti filmove o seksu? †
  
  
  O'Brien je žurno izašao iz hangara. Nick ga je htio slijediti.
  
  
  "Ostani ovdje malo, prijatelju", rekao je mehaničar. "Gospodin O'Brien danas ne treba društvo." Nick je uzdahnuo. Mehaničar je bio krupan, a francuski ključ je bio moćno oružje. Dok je Nick stajao ondje, gubeći vrijeme, čuo je kako je O'Brien počeo brže hodati.
  
  
  Nick je fintirao u jednom smjeru i sagnuo se u drugom. Mehaničar mu je brzo mahnuo ključem prema glavi. Nick je zaronio ispod ključa, zgrabio mehaničarovu ruku i zavrnuo je. Zatim je počeo udarati po bubrezima udarcima koji su se nizali tako brzo da ih oko nije moglo primijetiti. Dok se mehaničar srušio, teško dišući, Nick ga je uhvatio kratkim, snažnim udarcem u čeljust, pa je pao na pod.
  
  
  Nick je vidio O'Briena kako trči ispred njega do vrata i traži mjesto gdje će sakriti film. Nick je potrčao za njim. Tada je Irac promijenio kurs. Nicku je trebao trenutak da shvati kamo želi ići, trenutak koji je O'Brien u potpunosti iskoristio. Naravno, pomislio je Nick, parkiralište za poslovne zrakoplove. Bilo je prekasno da ga se zaustavi. Irac je već bio u jednom od automobila i upalio motor. Svjetla za slijetanje bljesnula su i obasjala ravno Nicka. Nick je čuo kako je O'Brien ubrzao, a zatim mu se približava jednomotorna Cessna.
  
  
  Nick se okrenuo i potrčao. Cessna je promijenila smjer i krenula za njim, a brujanje motora postajalo je sve glasnije. Nick je znao da neće preživjeti; kapija je bila predaleko. Dok je hodao, pogledao je preko ramena i ugledao propeler koji se okreće na manje od dvadesetak metara - kružnu pilu koja bi ga uništila učinkovitije od metka.
  
  
  Nick se okrenuo i zapucao, ali je metak promašio vitalne dijelove automobila; propeler mu se nastavio približavati. Skrenuo je udesno, a O'Brien je također okrenuo Cessnu udesno.
  
  
  Nick je u posljednjem trenutku pao na tlo i zabio se u trup aviona. Propeler mu je proletio pokraj lica, a vjetar je nosio Nicka autocestom. U tami je ugledao O'Brienovo lice, obasjano prigušenim svjetlom upravljačke ploče; lice koje ga gleda dolje, očiju suženih od mržnje.
  
  
  Nick je ispalio još dva hica na Cessnu. O'Brien je pokušao okrenuti auto kako bi krenuo za Nickom, ali ga je očito izgubio iz vida ili je shvatio da je njegova naprava pogođena. Odjednom je Irac dao puni gas i počeo pravocrtno upravljati. Mali avion je jurio naprijed poput propetog konja, pokušavajući poletjeti.
  
  
  Nick je nastavio pucati dok mu se revolver nije ispraznio, a zatim je začuđeno gledao što se događa. Od uzbuđenja, O'Brien je zaboravio gdje se nalazi ili je želio učiniti nemoguće. Nije imao dovoljno zaleta da izbjegne lančanu ogradu. Pokušao se odvesti s parkirališta. Cessna je dala sve od sebe. Pojurila je prema ogradi kao prvakinja u skakanju i u zadnji čas digla nos u zrak. Bila je samo tri stope od tla kada je udarila u ogradu i raspala se na komade, uništivši vrata. Motor je bio zahvaćen plamenom. Nick je dotrčao do zrakoplova i naglo otvorio vrata. O'Brien se osjećao skučeno u stolcu. Nick je po položaju glave mogao zaključiti da ga agenti AXE-a ili bilo tko drugi više nikada neće ispitivati. Plamen se brzo razbuktao. Nick je pronašao kutiju s filmom u kabini i izvukao je iz olupine.
  
  
  Zatim je nestao poput munje.
  
  
  
  
  
  Poglavlje 14
  
  
  
  
  
  Na Potomacu je bilo tiho. Kapitol je prespavao kasno ljeto prije nego što se Kongres ponovno okupio. Dvojica muškaraca sjedila su u sobi na katu u United Press and Communications. Services Building i razgovarali o tihoj krizi koja je upravo završila.
  
  
  “Novac nema miris, a kineski komunisti kupili su najbolje”, rekao je Hawk. "Stari talijanski plemići, oporbeni šeici, politički orijentirani burmanski redovnici, da ne spominjemo šest drugih velikih momaka koji se spominju u mikrofilmovima do kojih ste došli."
  
  
  Hawk je zadovoljno pogledao kartu na zidu, gdje su zelene ikone koje su označavale nadmoć protuobavještajne službe bile brojčanije od crvenih ikona koje su označavale krize.
  
  
  “Također će vas zanimati činjenica da je general Tsung iz Rotten Lilyja izveden pred svoje nadređene zbog načina na koji je riješio ovu stvar. To je tako ružno, razumijem da se on "dobrovoljno" prijavio za izgradnju uskotračne željeznice u pustinji Gobi."
  
  
  Hawk se zadovoljno nasmijao i onda se smrknuo.
  
  
  »Ne mogu zamisliti što bi se dogodilo da je O'Brien uspio neprimijećen iznijeti taj mikrofilm iz zemlje. Onda bismo morali sve ispočetka. Ili skoro opet. Proći će neko vrijeme dok računalo ne može zamijeniti dobrog čovjeka na licu mjesta.
  
  
  Žvakao je opušak ugašene cigare.
  
  
  - Svi su sretni, Carter. Načelnici stožera CIA-e, državni tajnik. Ali, naravno, u budućim operacijama bit će... Sretno, N3, prekinuo je sam sebe, kog vraga se igraš?
  
  
  Mali osmijeh pojavio se na Nickovu tvrdom, umornom licu. "Pretposljednji nestali Amerikanac."
  
  
  'Što? Hawk je eksplodirao.
  
  
  Nick je izvukao plastičnu vrećicu iz svoje jakne i pokrio je od svog šefa, koji je ispružio vrat da vidi predmet.
  
  
  "Posljednji Amerikanac koji je nestao ostao je mrtav u pustinji", rekao je Nick. “Vidite, šefe, moj partner Pecos imao je partnera koji je želio vidjeti svijet. Pa, ja osobno nisam sentimentalan, ali Pecos je želio da Coyote vidi svijet, bez obzira imao li on ikakve veze s Diamond Jimom ili ne. Ali Pecos je umro pokušavajući mi pomoći. Pa, bilo mi je drago vidjeti što Pecos namjerava među Jivaroima...
  
  
  "Malo je nejasno, Cartere", rekao je Hawk nestrpljivo.
  
  
  "Skoro sam stigao", rekao je Nick. “Ni Pecos nije bio sentimentalan, ali bio je dobar stari momak i želio je da Coyote ode na veliko putovanje. Pa, gospodine, znam da niste baš sentimentalni...
  
  
  "Ne mislim tako", mrko je rekao Hawk, "znam tko je bio Pecos, ali tko je taj Coyote o kojem govoriš?"
  
  
  "To je Kojot", slatko je rekao Nick. Pustio je smežuranu glavu starog rudara da mu neko vrijeme visi u ruci, a zatim ju je bacio na Hawkov stol. “Ovo sam našao u Pecosovoj prtljazi.”
  
  
  Hawk je s gađenjem pogledao predmet na svom stolu.
  
  
  "Ako AXE ikada napravi muzej, možda bismo ga mogli izložiti", predložio je Nick uslužno. "Sada kada je Coyote napokon vidio svijet onakvim kakvim je Pecos želio."
  
  
  "Mislim da ti treba dugi odmor, N3", odgovorio je Hawk.
  
  
  "Oh ne, gospodine", rekao je Nick veselo. “Osjećam se svježe kao tratinčica. Iskreno, ljut sam kao aligator u sezoni parenja, i to duplo gore.
  
  
  "Sada sam siguran da bi se trebao odmoriti", odbrusio je Hawke.
  
  
  - Večeras ću potpisati nalog. Želim se riješiti tvog smisla za humor, koji mi je dosadan. To je sve za danas, Carter.
  
  
  Hawk je pritisnuo tipku zvona i Nick je ustao. Starac je pružio snažnu, suhu ruku, a Nick ju je odmahnuo.
  
  
  “Dobro se odmori, Carter. Pošalji mi razglednicu sa slikom. Po mogućnosti onaj koji se može poslati poštom«, suho je dodao. Zatim mu se staro lice razvukao u prijateljski osmijeh i namignuo je.
  
  
  
  East Fifty-First Street u New Yorku nalazi se u ugodnom stambenom području koje graniči s užurbanim središtem grada. Tu žive uglavnom mladi ljudi na putu prema vrhu. Nedugo nakon što je napustio Hawke, vitki mladić s licem legionara trčao je kroz prometnu vrevu u pet sati popodne s dvije teške torbe pod rukom. Ušao je u jednu od lijepih kuća kroz prednja vrata i uz stepenice.
  
  
  Kad je pozvonio, vrata su se pažljivo otvorila i iza ugla je provirila vitka istočnjačka djevojka plavo-crne kose i lica toliko cool i lijepog da bi neke muškarce natjerala na nervozu. Kad je ugledala tog čovjeka, hladan, suzdržan izraz njezina lica zamijenio je sladak, srdačan pogled.
  
  
  "Mislila sam da nikada nećeš doći", rekla je.
  
  
  Slijedio ju je u čisti, dobro održavani stan, ispraznivši džepove prije nego što se smjestio u naslonjač i popio piće.
  
  
  'Što sve ovo znači? upitala je, pokazujući na mozaik šarenih putnih brošura i rasporeda letova razasutih po podu.
  
  
  "Rekao si preko telefona da ti treba odmor", rekao je Lee. 'Ja isto. Pitao sam se što ljudi obično rade na odmoru. Idu na put, rekao sam sebi. Danas sam, Carter Sun, primio ove stvari da dobijem tvoje odobrenje.
  
  
  Nick se nasmijao, skupio brošure i bacio ih u smeće. Lee ga je pogledao zbunjenim očima.
  
  
  “Moja najbolja ideja, o Kćeri jutra,” rekao je Nick, “je da zaboravimo na putovanja.” Ovi paketi sadrže pola tuceta vrhunskih odrezaka, francuskih bageta iz poznate pekare, povrća, četiri boce odabranog škotskog viskija i mnoge druge delicije.
  
  
  Uzeo je vitko tijelo u naručje i osjetio uzbudljive obline ispod ogrtača, reagirajući na njegov dodir.
  
  
  “Napokon,” nastavio je, “vidjeli smo Pariz noću, pustinju u zoru i Aziju na mjesečini. Što ostaje na svijetu osobi koja je uživala u stotinu dvadeset i sedam ljubavnih položaja s Lee Valerie na mjesečini kraj hramskog jezerca? Djevojčine blage oči poprimile su pseudoseksualni izraz, isti kao i on.
  
  
  "Jedno čudo tek treba biti otkriveno, o Carter Sun."
  
  
  'A što je to?
  
  
  Djevojka se tiho nasmijala.
  
  
  “Sto dvadeset i osma verzija vođenja ljubavi rezervirana za Njegovo Nebesko Veličanstvo Cara.”
  
  
  
  
  
  
  O knjizi:
  
  
  
  Znanstvenik je pogubljen u malom kineskom gradu. Samo CIA zna da je izgubila jednog od svojih ključnih agenata. Slijedi više ubojstava, jedno teže od drugog. Trag vodi do nekoga iz američke obavještajne službe. "Master of Assassins" Nick Carter preuzima ovu smrtonosnu misiju...
  
  
  
  Nick Carter glavni je agent AXE-a, tajne američke obavještajne organizacije koja prima naredbe samo od Vijeća za nacionalnu sigurnost, ministra obrane i samog predsjednika. Nick Carter, čovjek s dva lica, ljubazan... i nemilosrdan; među svojim kolegama poznat kao "Killmaster".
  
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  Sedam protiv Grčke
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  Sedam protiv Grčke
  
  
  
  preveo Lev Shklovsky u spomen na svog umrlog sina Antona
  
  
  
  Izvorni naziv: Seven Against Greece
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 1
  
  
  
  
  
  Tog su ljeta Atenom kružile glasine. Rekli su da je bilo političkih nemira; da je Gorgas, teroristički vođa, pobjegao iz svog egzila u Indijskom oceanu, a zemljom se ponovno čula zapaljiva riječ enosis. Naravno, turiste koji su ispunili Trg ustava samo je zanimalo ugrožava li to njihovu osobnu sigurnost. Uvjeravali su ih ljudi koji žive od turizma, bile su to samo glasine koje su širili gubitaši, nezadovoljnici i nezaposleni.
  
  
  Tako su turisti hrlili avionima, vlakovima i brodovima, a budući da su bili Amerikanci, njihov boravak uljepšala je potpuno nova agencija za odnose s javnošću koja je, iako privatno financirana, bila ponos vlade. Čini se da ljudi u ovoj agenciji točno znaju što Amerikanci vole na odmoru. Udio Atene u turističkom poslovanju nesrazmjerno je porastao. A politički natpisi na zidu samo su oživjeli posjete turista. Osim toga, nitko nije znao ništa o balkanskoj politici.
  
  
  Daleko od Atene, mlada je Amerikanka neko vrijeme promatrala događanja. Sada je očajnički želio priopćiti svoja otkrića. Čučao je među ostalim muškarcima odjevenim u kožuhe jer su čak i ljeti večeri na velikim visinama hladne. Ali nije mogao ništa prenijeti. Ruke su mu bile vezane. Znao je da će uskoro umrijeti.
  
  
  Sjedio je tamo i gledao kako se voda mreška u dolini. Je li to bilo Egejsko ili Jonsko more? Nije ga bilo briga. Nije se bojao, nego je samo osjećao napetost koja je uvijek prethodila akciji. Strah će doći kasnije, pomislio je. Tada je shvatio da kasnije neće biti, i opet je osjetio frustraciju zbog riješenog slučaja koji nije mogao prijaviti.
  
  
  Jedan od muškaraca mu je prišao i mladiću stavio cigaretu među usne. Crni duhan imao je užasan okus, ali slučajna gesta ljudskosti umalo je natjerala mladića da izgubi kontrolu i preklinje za milost. Ne mogu biti tako loši, pomislio je. Tada se život činio slatkim i poželjnim. Sa svih strana djelovalo je glupo prekinuti njezin život. Amerikanac je bio mlad po godinama, ali star po iskustvu. Neće moliti za život jer mu ga ionako neće dati. Spasio se od ove nedostojnosti.
  
  
  Zatim je jedan od muškaraca na telefonu spustio slušalicu.
  
  
  “Žena kaže da to treba učiniti sada. "Večeras", rekao je čovjek.
  
  
  Ovo je bio signal za akciju. Cijelo društvo ustalo je, izašlo iz kolibe i krenulo starim kozjim putem u planinu, a ljudi u kožuhima uperili su pištolje u mladića.
  
  
  Čovjek iza Amerikanca, isti onaj koji se javio, također je nosio kožuh, ali nije bio pastir. Bio je vođa.
  
  
  - Ove kozje staze su izuzetno teške, što, stari? rekao je čovjek iza Amerikanca. Amerikanac nije rekao ništa. Smatrao je glupim što je surađivao s ubojicama, ali nije imao drugog izbora. Bio je na drogama dosta dugo i nije se osjećao jako. Ako je skočio sa staze - ah, padine ovdje nisu bile dovoljno strme da mu uzrokuju više od malo dodatne boli prije nego što umre. Nikada nije mislio da to može promatrati tako analitički.
  
  
  U nekom trenutku mladić se spotaknuo.
  
  
  - Misliš li da možeš, stari? Glas iza njega zvučao je iskreno zabrinuto.
  
  
  "Dobro sam", rekao je Amerikanac.
  
  
  "Naravno da hoćeš", rekao je čovjek iza njega. Potom je pucao Amerikancu u potiljak, a Amerikanac nije ni čuo pucanj.
  
  
  Čovjek s oružjem otpio je dug gutljaj iz srebrne boce i zadovoljno pogledao svoj rad. Zatim je krenuo niz stjenovitu stazu da kaže ženi. Amerikanac mu je stvarno donio sreću. Takav rad nije bio u njegovoj nadležnosti i dodatno je koštao poslodavce. Novac koji bi zapravo mogao koristiti.
  
  
  
  U Washingtonu je bilo gotovo jednako toplo kao u Ateni, ali više je bila od opresivne, sparne vrućine vlažnog ljeta. Za ljude koji su tamo morali raditi, bio je to vruć, vlažan, prenapučen grad. Kongres je bio na stanci, a tog su dana Washington Senatorsi završili na posljednjem mjestu bejzbolske lige pobijedivši svog najbližeg suparnika, Boston Red Soxe.
  
  
  U prometu koji je dolazio od stadiona, bila je nova, niska, crna limuzina, koja se nakon nekog vremena zaustavila ispred neuglednog ureda DuPont County Joint Press and Telegraph Services. U klimatiziranom automobilu potpredsjednik SAD-a se okrenuo prema suputniku.
  
  
  "Jesi li siguran da te ne mogu odvesti do Georgetowna?" - upitao je potpredsjednik. “Zapamtite, s novim rezovima, klima uređaji u državnim zgradama gasit će se u pet.”
  
  
  Sjedokosi muškarac pokraj potpredsjednika odmahne glavom. - Ne, hvala vam puno. I neka budeš kažnjen za svoje grijehe. Trebao sam znati da ne mogu ići na bejzbol utakmicu. patit ću.
  
  
  Nakon još nekoliko šala, potpredsjednikov auto se udaljio, a sjedokosi starac ušao je u zgradu i privatnim se dizalom popeo na gornji kat. Bio je vrlo vitak i strog, a hod mu je još uvijek imao elastičnost dvadeset godina mlađeg čovjeka. Ušao je u svoj oskudno, ali skupo namješten ured i uputio se ravno do svog stola od hrastovine, kimnuvši u znak pozdrava čovjeku koji je već bio u prostoriji i činilo se da je usredotočen na puhanje savršenog dima.
  
  
  Starac se zvao Hawk, šef tajne američke obavještajne agencije, a krupan čovjek na sjedalu nasuprot bio je N3, njegov glavni agent. Hawk je na trenutak pogledao N3, zatim zadovoljno kimnuo i upitao: "Jesi li se dobro odmorio, Carter?"
  
  
  "Sjajno", rekao je Nick Carter. Izgledao je odmorno i preplanulo nakon tri tjedna na ribarskom brodu u vodama Floride i zaljubljenih noći s kćeri teniskog trenera iz luksuznog hotela. "McDonald's je mrtav", rekao je Hawk ravno.
  
  
  'Znam. "Čuo sam kad sam ušao", rekao je Nick. – To se dogodilo u Grčkoj, zar ne?
  
  
  "Da", rekao je Hawk. 'U Grčkoj.' Iz staklenke na stolu izvadio je crnu cigaru sumnjivog izgleda i zapalio je. "Znaš, mislio sam da će ovaj dječak daleko dogurati s nama." Došao iz vojne službe sigurnosti. Izvrsna evidencija.
  
  
  Nick nije ništa rekao. Poznavao je puno mrtvih ljudi s izvrsnim dosjeima. Razgovor o mrtvim agentima nije vodio nikamo.
  
  
  "Ludo", rekao je Hawk. “Stvarno nisam mislio da će postati opasno kad sam ga poslao tamo. Ali pokazalo se da je tako. Njegovo tijelo pronađeno je u planinama, s rupom na potiljku i bez lica. Ruke su mu bile vezane. Ljeti je tamo prilično vruće i brzo se tamo zakopavaju leševi. Nije bilo službene obdukcije. Ubijen od strane jednog ili više nepoznatih napadača. Hawk je izvadio cigaru iz usta i zamišljeno je pogledao. Zatim je nastavio: “McDonald je provjeravao agenciju za odnose s javnošću u Ateni. Posljednjih nekoliko godina promoviraju turizam Grčke i otoka. Ova agencija se zove Golden Island Promotions. Otmjena agencija s hrpom novca iza sebe.
  
  
  Cigarom je pokazao na hrpu skupih američkih časopisa na stolu. “Potroše bogatstvo na prijevoz američkih novinara i ljudi za odnose s javnošću u Grčku. Posebni press jet izleti na grčke otoke.
  
  
  Dočekuju ih kao članove kraljevske obitelji. Kao rezultat toga, sada je vrlo moderno ljetovati u Grčkoj. I,” nagnuo se naprijed, “vrati se sa ženom Grkinjom, ili služavkom, ili sponzoriranim studentom, ili bilo čime.” Svatko može ući u zemlju prema željenoj kvoti.”
  
  
  Naslonio se i potapšao fascikl ispred sebe. “Znao sam iz imigracijskih podataka da nešto nije u redu. Cijeli niz Grka ulazi u Ameriku, a svi su na ovaj ili onaj način sponzorirani od strane američkih klijenata Golden Island Promotionsa. Što mislite o tome?'
  
  
  "Mislim da vrijedi provjeriti."
  
  
  »I ja sam tako mislio. Zato sam poslao MacDonalda da razgleda. Trenutno radim na pismu za njegove roditelje.
  
  
  "Moguće je, naravno, da je bio umiješan negdje drugdje", predložio je Nick. – Čuo sam da je Atena kotao koji će proključati.
  
  
  "Naravno, razmišljao sam o tome", kratko je rekao Hawk. "I zato ideš u Atenu." Krenite stopama McDonald'sa. Saznajte što je pokušavao postići i što je pošlo po zlu. Još važnije, saznajte što Zlatni otok namjerava.
  
  
  Hawk se naslonio i ponovno pokušao zapaliti cigaru. "I vrati se živ", dodao je velikodušno.
  
  
  "Je li nam MacDonald išta rekao prije nego što je umro?" - upitao je Nick.
  
  
  Hawk je odmahnuo glavom. “Navodno je bio samo na tragu kad su ga zgrabili. Tamo smo ga poslali kao vodećeg novinara. Mislio sam da će mu to dati malo prostora ako ga uhvate u špijunaži. To je također olakšalo veze. Na ovaj ili onaj način, očito je nešto pošlo po zlu. Ne znam u kojem trenutku. Hawk je zastao.
  
  
  “Idete u Grčku kao arheolog. To je netko tko kopa po starom kamenju da sazna kako je izgledalo prije.
  
  
  Nick je rekao: "Hvala." Ledeno hladno. Hawk je suspregnuo osmijeh.
  
  
  “Pod ovom kamuflažom, stanovnici Zlatnog otoka moraju vam izaći u susret na pola puta kako bi, kroz vaše veze s američkim sveučilištima i školama, mogli dio svoje mladosti odvesti u Ameriku. Već sam poduzeo korake da postanete poznati arheolog. Hawk se naslonio i pokazao na kip na prozorskoj dasci. - Znaš li što je ovo?
  
  
  "Venera iz Cirene", brzo je rekao Nick. « Reprodukcija u bronci. Skup. Lijepa kopija.
  
  
  - Carter, iznenadio si me. Hawk je izgledao pomalo posramljeno, kao i uvijek kad bi N3 pokazao familijarnost koja nije imala nikakve veze sa svijetom protuobavještajnih službi ili seksualnog užitka.
  
  
  “To je zato što sam se uvijek motao po muzejima, čekajući lukave ljude da me napadnu sa smotanim novinama.”
  
  
  Hawk je suspregnuo još jedan osmijeh i zatim rekao: "U redu, znači ideš u Grčku." Ali prvo ćeš ići u školu. Nick je iznutra zastenjao, ali nije ništa rekao. Hawkeove pedantne metode uvijek su se isplatile. Nakon što Nick završi ubrzani tečaj arheologije, moći će se etablirati kao stručnjak među stručnjacima. Neće ga odati glupa tehnička greška. "Jedini problem", ozbiljno je rekao Hawk, "s ovom kamuflažom nećete moći lako lutati sporednim ulicama grada ili se pokazati u društvu određenih likova s kojima biste možda željeli razgovarati." Dakle, prvo ćemo vas poslati tamo kao profesora Hardinga kao mamac za Golden Island Company. Pokazujete se neko vrijeme u blizini iskopina u starom gradu. Tada ćete biti hitno pozvani u Ameriku na neodređeno vrijeme.
  
  
  Vitki se starac nagnuo naprijed, a oči su mu zaiskrile kao u uzbuđenog školarca. Nick se nasmijao. Hawk je volio ovakve trikove.
  
  
  "Riješit ću to s kapetanom teretnog broda koji redovito svraća u Pirej." Dobijate dokumente i kabinu. Kapetan će stajati iza vas sve dok je to razumno. Zapamtite, on odgovara vlasniku broda, ne meni, tako da ne može pretjerati s vama.
  
  
  Nick je savršeno razumio. Ostatak razgovora bio je posvećen tehničkim pitanjima; metode prijenosa novca i duga mreža kontakata koja je Nicka Cartera pretvorila u profesora Andrewa Hardinga i mornara Thomasa Evansa.
  
  
  
  Dok je mlažnjak počeo svoje dugo spuštanje u Atenu, putnici su vidjeli male lučke gradove smještene među planinama na obali Egejskog mora. U dolinama su riječna korita bila suha, bijeli tragovi na ljetnom suncu.
  
  
  Začuo se signal za vezanje sigurnosnih pojaseva i nekoliko trenutaka kasnije automobil je zadrhtao kad su se krilca aktivirala. Putnici su se kretali nakon dosade dugog leta. Zatim su se nervozno osvrnuli oko sebe, kao i uvijek kad se u salonu jasno vidi da se radi o avionu. Stjuardese su hodale niz prolaz, provjeravajući sigurnosne pojaseve brzim, profesionalnim pogledima.
  
  
  "Jeste li dobro, profesore Harding?" Stjuardesa se zaustavila na sjedalu krupnog Amerikanca u ljetnom odijelu.
  
  
  "Mogu li još nešto učiniti za vas prije nego sletimo?" Njezin tamni pogled s odobravanjem je prešao preko njega. Bila je vrlo pažljiva tijekom cijelog leta.
  
  
  Osmijeh krupnog Amerikanca bio je razoružavajući, istodobno blistav i pomalo nezemaljski. Ležerno zavezana kravata, razbarušena kosa i hrpa knjiga u krilu pridonijeli su šarmantnom dojmu znanstvene preokupacije.
  
  
  - Ne vjerujem - rekao je. - Svi ste bili vrlo ljubazni. Sjajan let, iskreno. Izgleda da smo upravo napustili New York.
  
  
  Stjuardesa se ljubazno nasmiješila, zahvalila profesoru i nastavila niz prolaz. Da je ovaj čovjek u ljetnom odijelu bio profesor, pomislila je, mnogo toga bi se promijenilo na bolje otkako je napustila školu.
  
  
  Profesor se nasmiješio u sebi. Bio je zadovoljan. Po donekle pokroviteljskom tonu kojim su s njim razgovarali, mogao je zaključiti da igra dobro; dobrodušni knjiški moljac kojeg je više zanimala antička poezija nego lijepa noga.
  
  
  Zgodna stjuardesa bila bi šokirana kada bi saznala da raščupani profesor zna nekoliko načina kako nekoga potpuno tiho ubiti; da je posljednjih godina prakticirao neke od ovih metoda; da je profesor bio poznat kao Killmaster u određenim krugovima u Washingtonu, Moskvi, Pekingu i možda pola tuceta drugih gradova; da se zove Nick Carter i da u nekim od tih gradova njegova glava ima znatnu cijenu.
  
  
  Nick nije imao iluzija o tome. Da ste neko vrijeme radili u ovoj tvrtki, vaše bi aktivnosti došle do pažnje pravih profesionalaca, najviših dužnosnika u svijetu. Njihov zadatak je bio otkriti gdje je Killmaster i što radi. Nickov problem bio je uvjeriti samog sebe da oni ne mogu saznati. Bila je to nervozna igra skrivača. Nick je igrao dulje od većine drugih agenata. Što nije značilo da je star. To je jednostavno značilo da je većina časnika ubijena ili slomljena pod pritiskom u relativno mladoj dobi.
  
  
  Sada je stariji mladić po imenu Killmaster bio na putu prema prvoj fazi operacije koju je Hawke tako pažljivo osmislio. Kad je utvrdio svoj identitet kao profesor Harding, započela je druga faza. Tada će postati mornar Thomas Evans. I pod kojom god krinkom, Nick je bio siguran da će se susresti s "jednom ili više nepoznatih osoba" koje su vezanu žrtvu upucale u potiljak.
  
  
  
  
  
  2. Poglavlje
  
  
  
  
  
  Bila je kišna večer u Ateni. Magla je u pramenovima plutala kroz vlažne ulice i luke Pireja. Brodovi na pristaništu nespretno su se njihali na konopima, kao da slušaju pijani smijeh koji je dopirao iz obližnjih krčmi.
  
  
  Amerikanac je sišao niz platformu s torbom na ramenu. Bio je visok i dobro građen i još uvijek odjeven u radnu odjeću. Lice mu je stalno bilo smrknuto i nije pogodovalo prijateljstvu. Zvao se Pedro. Budući da je bio tako velik i nije Hispanoamerikanac, neki šaljivdžija u strojarnici dao mu je nadimak i zadržao se. Uvijek je bio sam. Nikada nije sudjelovao u beskrajnim kartaškim igrama u prostorijama posade.
  
  
  Sve što je posada znala o njemu bilo je da se ukrcao u Portugalu kako bi zamijenio čovjeka koji se ozbiljno razbolio. Čudno je bilo to što se čovjek kojeg su lokalne vlasti, uz puno odobrenje kapetana, dovezle na obalu na promatranje, smatrao zdravim. I, naravno, ovaj bi se čovjek smatrao ludim da je znao istinu; da je rijetku bolest od koje boluje dijagnosticirao starac u Washingtonu koji ga nikada nije vidio, ali mu je našao mjesto na američkom brodu koji je plovio za Atenu. Pedro je ušao u jeftin lučki hotel i tamo ostavio svoju putnu torbu. Zatim se vratio u maglu.
  
  
  Krenuo je u potragu za krčmom pod nazivom "Sedmorica protiv Tebe". Tamo bi sreo čovjeka koji je imao informacije koje su mu bile prijeko potrebne. Dugo je čekao da upozna ovog čovjeka.
  
  
  Bila bi neoprostiva pogreška za profesora Hardinga da vidi ovog čovjeka. Budući da je bio pomorac Thomas Evans, alias Pedro, nije bilo razloga zašto ga ne bi vidjeli s tim čovjekom. Do sada je Hawkeov plan tekao glatko. Nick je potvrdio svoju masku u profesora Hardinga. Učinio je to motajući se po mjestu iskopavanja, ispisujući nekoliko stranica bilješki koje je za njega sastavio stručnjak u Washingtonu, izbjegavajući pozornost nekih okorjelih američkih studenata koji su ljetovali u Ateni.
  
  
  Kao što je Hawke predvidio, obratili su mu se ljudi iz Golden Island Promotionsa, koji su mislili da bi profesora mogli zanimati njihovi napori da promiču obrazovanje dostojnih mladih Grka, kao i da proširi svoje horizonte posjetom modernoj Grčkoj. Prvo je to odbio govoreći da je premoran. Ponovno su se javili i razgovarali o svom divnom radu, a profesor je popustio. Razgovarao je s nekim od nižih službenika biroa. Slijede daljnji pregovori. Tada je profesorica Harding hitno pozvana u Sjedinjene Države zbog obiteljskih razloga. Nastavit će pregovore sa Golden Islandom kad se vrati. Do sada nije doznao baš ništa što bi se moglo povezati sa smrću agentice MacDonald.
  
  
  
  U međuvremenu, profesorova odsutnost omogućila je Thomasu Evansu da uklizne u Atenu. To je Nicku dalo znatno više slobode da luta barovima u luci, gdje je uvijek postojao netko tko je poznavao nekoga tko bi mogao učiniti ili saznati nešto za vas ako platite za to. I tako je Nick otišao upoznati takvu osobu.
  
  
  Iako je dosad sve išlo tako dobro, Nick se pitao zašto su mu profesionalni instinkti govorili da nešto nije u redu. Brzo je osjetio raspoloženje stanovnika luke. Opasnost. Stranci nestaju... Susjedi su mu pričali o tome cijelu noć. Šesto čulo koje je formiralo njegov ugrađeni alarmni sustav reklo mu je da prati miris s istim povjerenjem s kojim životinja zna da je lovci progone. Ali to mu nije govorilo kakva je opasnost. Ili odakle je došlo.
  
  
  Sada se magla pretvorila u kišu. Nick je slegnuo ramenima. Otići će do starca, saslušati ga, a zatim dati svoj prijedlog. Zatim će popiti piće s čovjekom i vratiti se u svoj hotel.
  
  
  Sada je vidio krčmu. Bilo je to otrcano mjesto, nimalo drugačije od šest drugih restorana u okolici. Ušao je i potražio svoj kontakt. Vidio ga je kako sjedi za stolom s tanjurom smokava i maslina.
  
  
  Starčevo mršavo lice ozari široki osmijeh kad je ugledao Nicka. Nick ga je promatrao dok ga je pozdravljao. Osim kratkog telefonskog razgovora prije dva tjedna, sa starcem nije razgovarao deset godina. Zvao se Leonid. Zapravo, nije bio toliko star. Nepočešljana gusta crna kosa, tvrdo lice. Tiger je, kad je bio mlađi, još uvijek prilično žilav, pa i to
  
  
  Odličan vojnik protiv Nijemaca, a potom i protiv komunista. Nekada sam bio pomalo švercer. Nicka je zaintrigirao propust u podacima Golden Island Promotionsa. Spomenuli su svoje opsežne baze za obuku svojih ljudi, ali nisu spomenuli gdje su, samo da je negdje na otoku u nizu Ciklada. Nick je nazvao Leonidasa, koji je imao obitelj i prijatelje posvuda, i pitao može li pronaći otok.
  
  
  — Kako napreduje ribolov? - Nick je upitao starca. “Smiri se, brate”, rekao je starac, otkrivajući snažne zube na svom čupavom, koščatom licu. 'Želite li malo vina?'
  
  
  Nick je kimnuo, a starac mu je natočio veliko piće.
  
  
  - Kako je tvoja lijepa kći?
  
  
  “Lijepa kao mladost i jutro. Udaj se za učiteljicu ovaj tjedan. Dječak s naočalama. Pamet u glavi, trom u ramenima. Možda je i dobro što se nije udala za ribara. Tada se ni vaši sinovi neće utopiti. Hoćeš li doći na vjenčanje?
  
  
  "Ako posao dopusti", rekao je Nick, "nadam se da ću biti tamo."
  
  
  “Naravno, posao je na prvom mjestu.” Stare su oči zaiskrile. "Ali nije isto kao prije, zar ne?" Puno dinamita i puno novca od predsjednika Trumana."
  
  
  Smijali su se. U starčevom smijehu bilo je lažnog tona, zaključio je Nick. Starac je spustio glas. “Slušaj, brate, dogodilo se neočekivano. Oprostite što ovu konobu imenujem mjestom okupljanja. Večeras bi moglo biti opasno.
  
  
  Nick je slegnuo ramenima.
  
  
  "Često je opasno noću kada radite za staru tvrtku." Tko plati ove godine, spreman je platiti i dogodine. "Stari moto", rekao je Nick.
  
  
  “Da”, rekao je starac, “ali bilo je razloga i koristi za nas obojicu u planinama, na ovaj ili onaj način. Sada vam nisu dostupni. Osim ako vaš ujak nije zainteresiran za nekretnine na Cipru.
  
  
  "Ne bih rekao", rekao je Nick polako. - Ovo nije njegova specijalnost. Ali njega u biti sve zanima.
  
  
  Starac kimne. “Više ne pratim politiku. Ali znam da vas preveliki interes može razdražiti. Mislio sam da vašeg ujaka zanima nešto bliže. Provjerio sam. Baos je idealan, ali još uopće nije razvijen.
  
  
  Nick se sjetio imena i stavio ga na svoju mentalnu kartu otoka. Tako su se baze za obuku Golden Island nalazile na otoku Baos. "Ipak bih to volio vidjeti", rekao je Nick. "Možda je vlasnik zainteresiran za iznajmljivanje."
  
  
  "Bilo bi teško", rekao je starac. “Vlasnik je prilično bogat i ne voli ljude koji se raspituju.”
  
  
  “Ali,” rekao je Nick, “ribar koji poznaje vodu... ..”
  
  
  Pustio je da rečenica visi u zraku. Nije mogao starca previše gurnuti. Bio je tvrdoglav kao magarac. I nešto ga je mučilo.
  
  
  “Ovo je drugačije nego prije, brate. Nemam više puno prijatelja i ništa više ne čujem. Time se povećava opasnost.
  
  
  “Moj ujak je velikodušan,” rekao je Nick, “kao što znaš.” Starac je razdraženo odmahnuo glavom.
  
  
  'Razumijem. Ne u ovom slučaju. Samo luda osoba peca u nepoznatim vodama kada se olujni oblaci nadviju na horizont.
  
  
  — Ima li to veze s politikom? - upitao je Nick, začuđen tajnovitošću starog razbojnika.
  
  
  - Danas je sve povezano s politikom - turobno je odgovorio Leonid. “Tko zna zašto itko drugi nešto radi ovih dana? Politika nije igra za starog ribara koji se nada da će u budućnosti postati djed.”
  
  
  Nick je počeo shvaćati. Bio je svjestan političke situacije u Ateni. Vidio je slogan "enosis" ispisan kredom na zidovima, zahtijevajući ponovno ujedinjenje Grčke i Cipra. Nekoliko terorista uhićeno je ovdje i na Cipru, ali većina obavještajnih izvora vjeruje da su izazivači problema ograničeni na šačicu tvrdoglavih ljudi preostalih iz prošlih nemira na Cipru. Ali Leonid, očito vjerujući da postoji nešto više od toga, morat će nastaviti živjeti u Grčkoj dugo nakon Nickovog odlaska. Međutim, Nick je vjerovao da je starac, koji je imao vlastiti ribarski brod i iskustvo u tajnim operacijama, prava osoba da ga odvede u Baos da nakratko pogleda rad Golden Island Promotionsa. Njegova potraga za ulogom profesora Wardinga nije dala ništa.
  
  
  Pili su u tišini. Leonid je bio sramežljiv i depresivan jer je morao odbiti svog starog prijatelja. Nick je nakratko ostavio pitanje po strani. Pokušat će ponovno kasnije i povećati ponudu. Morao je vidjeti ovaj trening kamp.
  
  
  Džuboks je treštao, a lučki su radnici grlili svoje žene ili se potiho opijali.
  
  
  Ali je li doista bilo tako? Nickov iskusni, analitički pogled pažljivo je klizio pubom, tu i tamo hvatajući detalje. Trebalo mu je nekoliko minuta da shvati što se događa. Muškarci strogih pogleda u poslovnim odijelima, previše gradskih stanovnika, previše finih za ovaj lučki bar, počeli su puniti šator. Sjeli su za stol, popili čašu uza, a zatim nestali. Nick je isprva mislio da idu na WC, no onda je primijetio da se nitko od muškaraca ne vraća. Dok su čekale svoj red da odu, sjedile su sa strane i izbjegavale kurve s doka. Ovi su ljudi podsjetili Nicka na neke od mafijaških šefova koje je jednom vidio kako se sastaju u ozloglašenom baru u Bayonneu, New Jersey. Pitao se u što se uvalio stari ribar. Ili ono čega se pokušavao kloniti.
  
  
  
  Ksenia Mitropoleos nije uvijek bila lučka djevojka. Izrasla u visoku ljepoticu s oblinama, sreću je pronašla u mladom braku. A onda je njezin mladi muž umro tijekom nemira na Cipru. Bez novca i obitelji, pokušala je raditi kao daktilografica nakon suprugove smrti, ali nije uspjela. Neko je vrijeme radila u trgovini, a onda se preselila na dokove. Život je tamo bio lak. Muškarcima je postavila nekoliko zahtjeva. Ako su tražili više nego što je ona bila spremna dati, nikad ih nisu pozvali natrag u njezin stan, a budući da je bila najljepša djevojka u luci, nitko pri zdravoj pameti nije se svađao s Xenijom. Muškarci su je radoznalo gledali. Imala je jednu čudnu stvar. Nikada nije spavala s muškarcem ponedjeljkom. U ponedjeljak je primila vijest o smrti svog supruga. Ovo pomalo čudno svjedočanstvo sjećanja na njezina supruga ostavilo je dojam na redovite posjetitelje luke. Koliko njih može biti sigurno da bi njegova žena učinila isto pod istim okolnostima?
  
  
  Bio je to prvi put da ju je Nick vidio kako se žestoko svađa s debelim čovjekom za blagajnom. Bila je visoka, crne kose koja joj je padala preko maslinaste kože golih ramena. Imala je lijepu figuru, vrlo tanak struk, duge noge i puno poprsje.
  
  
  "Ne javljaj se, Konstantine", Nick je čuo njezin glas upućen čovječuljku. - Ionako bi lagao. Vidim na svim vašim licima da se stari pas vraća u stado. Nije me briga.'
  
  
  Imala je jasan, iskren glas. Tamnokosi debeljko očito je bio jako ljut. Imao je male crne brkove, crveni aparatić za zube i usta puna loših, nikotinom umrljanih zuba. Nick je vidio te zube kad je Konstantin pljunuo na pod. Ruke su mu bile prekrižene na prsima kako bi ostavile dojam suzdržanog dostojanstva, ali bio je bijesan.
  
  
  "Bah!" - uzvikne debeli. "Konstantin ne sluša kurvine priče."
  
  
  - Reci mi iskreno, Konstantine, moj Ahileju, kako se pravilno zove čovjek koji živi od usluga bludnice?
  
  
  Njegov je odgovor bio tako brz i idiomatičan da Nick nije ništa razumio. Mislio je da će Konstantin udariti djevojku. Nick se ne bi miješao. Zvao se Killmaster, a ne Vitez bez straha i prijekora. Američka vlada nije ga poslala u Grčku da rješava sporove između prostitutki i svodnika. Djevojka se nasmijala Konstantinovoj podignutoj ruci. “Beat, što me briga. Ali ako to učiniš, nikad više neću kročiti u tvoju kuću i izgubit ćeš pola svog posla i sav posao s američkom mornaricom. Onda ćete se morati vratiti u sirotinjske četvrti Durguti.
  
  
  Nick se nasmijao. Činilo se da nitko drugi nije primijetio.
  
  
  Djevojčine tamne oči zamišljeno su se usredotočile na Nicka, a zatim je nastavila svoju raspravu.
  
  
  - Sviđa li ti se Ksenija? - upitao je Leonid.
  
  
  “Ljepša je za gledati nego njezin prijatelj Konstantin”, rekao je Nick kroz smijeh.
  
  
  "Slažem se s tobom", rekao je Leonid. “Ona je sol zemlje. Oh, kad bih opet imao pedeset. Nick je htio zadirkivati Leonidu, ali onda je razmislio o tome. Činilo se da će djevojačka svađa završiti neriješeno. Prišla je njihovu stolu lijenim, prkosnim hodom, s čašom ouza u ruci. Nick je gledao kako škaklja ispod brade posebno opakog starog mornara.
  
  
  - Oprosti, Andros. Znaš da nikad ne izlazim s mornarima ponedjeljkom. Istrgnula je svoje gipko tijelo iz njegovih ruku s pandžama uz osmijeh koji je otkrio njezin dugačak, graciozan vrat. Iz sjene se začuo još jedan glas.
  
  
  - A ja, Ksenija? Ja sam stolar. Nagnula je glavu, a u širokim, senzualnim kutovima njezinih usta zaigrao je lagani, sarkastični smijeh.
  
  
  “Ne idem sa stolarima ponedjeljkom, utorkom i srijedom. Možda četvrtkom kad sam uvijek švorc. Možda tada nađem stolara.
  
  
  Nick se opet nasmijao. Njezine velike tamne oči susrele su se s njegovima i izrazile osjećaj opće zabave. Leonid ju je pozvao, a ona je prišla njihovom stolu. Čavrljala je sa starim ribarom, ali oči su joj bile pune suzdržanog zanimanja za Nicka. Leonida ga je predstavio kao mornara Thomasa "Pedra" Evansa.
  
  
  “Strašno je biti star,” rekao je Leonid, “gledati kako se mladić druži s najljepšim djevojkama.”
  
  
  "Nisi potpuni stranac djevojkama u Pireju, Leonidas", rekla je uz polagani osmijeh. “Trebali biste se sramiti u svojim godinama. I ova brojka. Tvoj prijatelj Leonid. Mornar? Ne, barem je pomorac. Uputila je Nicku svoj mračni pogled s osmijehom rezerviranim samo za njih dvoje. Nick je bio svjestan blizine njezina savršenog i živahnog mladog tijela. Dva brda mekoće koja su oblikovala njezine grudi hrabro su se pritiskala na bluzu s dubokim izrezom koju je nosila.
  
  
  "Griješiš, Ksenija", rekao je Leonid. - On je borbeni mornar. Kakav je prizor bio vidjeti ga kako se tada bori.
  
  
  "Moj stari prijatelj širi mitove o svojoj ludosti", zadirkivao ga je Nick. Njezine pune crvene usne oblikovale su osmijeh. Odjednom su joj se oči raširile. Gledala je ravno preko Nickova ramena u vrata.
  
  
  "O, moj Bože", šapnula je prije nego što joj je ruka poletjela prema ustima.
  
  
  Nick se okrenuo. Na vratima je stajao starac guste crne brade. Ne zdrav starac poput Leonida. Imao je blijedo, bolesno lice s crvenim mrljama na obrazima. Oči su mu bile bistre i crne poput ugljena. Lik mu je bio pognut i izgledao je bolesno. Čovjek vođen vatrenom snagom volje da izvrši posljednji zadatak, da vidi posljednjeg neprijatelja pokopanog prije nego što se pobjednički sruši u vlastiti grob.
  
  
  A Nick je već negdje vidio ovo lice. Ne izravno, inače bi on to znao. Nick možda uopće ne bi prepoznao ovo lice da u pubu nije zavladala duboka tišina kad je starac ušao. Bila je to tišina puna poštovanja koja je zavladala dijelovima Sicilije dok je pokraj njih prolazio mafijaški boss, poštovanje prema padroneu pomiješano sa strahom. Starčeve goruće oči polako su klizile po sobi, ali nije rekao ništa. Zatim, dok je debeli Constantine doplivao bliže, starac je polako otišao do stražnjeg dijela puba gdje su ostali muškarci nestajali.
  
  
  Nick se okrenuo Leonidu i Kseniji s desetak pitanja koja mu se motala po glavi. Nisu imali načina odgovoriti. Ksenia se tiho onesvijestila u svojoj stolici.
  
  
  
  
  
  Poglavlje 3
  
  
  
  
  
  Kiša je prestala i postalo je hladnije. Visoki mjesec sjao je između zlobnih, neravnih oblaka.
  
  
  Nick je stajao u sjeni crkvenih vrata i lagano zadrhtao. Dalje niz mračnu i pustu ulicu ugledao je prigušena svjetla krčme Sedam protiv Tebe. Dat će djevojci još pet minuta. Možda je to bila kriva crkva. Sveti Huppeldepup od Oluje. Ovo je bila najbliža crkva konobi.
  
  
  Zatim ju je ugledao kako hoda ulicom s podignutim ovratnikom svog jeftinog bijelog kaputa. Oči su mu bile ravne i bezizražajne dok ju je gledao iz sjene. Da budem iskren, bio je sumnjičav. Ne bi preživio sve te pustolovne godine da sve uzima zdravo za gotovo. Da je trzaj, bio bi to pametan, dobro smišljen uradak.
  
  
  Razmišljao je o čudnom prizoru u krčmi.
  
  
  Kad se probudila, Nick se ponudio da je odveze kući. Ona je odbila.
  
  
  "Upozorio sam te da večeras ovdje neće biti lijepo, brate", promuklo je rekao Leonidas. “Molim vas da odmah odete. Ne ugrožavate samo svoj život, nego i naš. Vaša vlada nema ništa s ovim. Odlazi.'
  
  
  "Gluposti", rekao je Nick. “Ova djevojka je očito uplašena. Imam auto. Osim toga, sve to postaje stvarno uzbudljivo.
  
  
  "Rekao sam da ti nemaš ništa s tim", zarežao je Leonid. Tada mu se djevojka usprotivila, prihvativši Nickovu prosidbu. Leonid je slegnuo ramenima i otišao. Djevojka je odbila vidjeti u šetnji s Nickom. Ona je predložila ovo mjesto.
  
  
  Nick je izašao s crkvenog trijema dok je ona prilazila. Malo je uzviknula kad ga je ugledala.
  
  
  "Oprosti", rekla je. “Samo sam se ponašao kao lud.” Ali nisam htjela da me vide kako odlazim sa strancem. Pratili bi nas. ..” Slegnula je ramenima.
  
  
  Imam vijesti za tebe, pomisli Nick. Već nas progone. Primijetio je to čim je izašao van. Odavno je naučio primijetiti prati li ga se ili ne. Bilo je to nešto automatski, nesvjesno. Bili su u parkiranom Volvu nekoliko ulica dalje s upaljenim motorom, sudeći po ispušnim plinovima. Djevojci nije ništa rekao. Jednostavno je pitao zašto misli da ih netko prati.
  
  
  -Jeste li ikada čuli za Prometejeve sinove?
  
  
  "To mi ime izgleda poznato", rekao je Nick. "Mislio sam da se radi o terorističkoj skupini na Cipru koja je prestala djelovati kada je UN-ov sporazum o prekidu vatre stupio na snagu."
  
  
  "Pa", rekla je, "sada opet ne rade." Vrlo su tajnoviti i raštrkani po cijeloj Ateni. Nedavno su ubili nekoliko ljudi zbog otkrivanja njihovih tajni. Ne znam zašto ti sve ovo govorim, osim da postoji nešto u tebi u što vjerujem - osim toga, ti si Leonidov prijatelj. Leonid i ja smo govorili protiv Sinova. Večeras smo viđeni sa strancem. Sinovi Prometeja će biti uvjereni da ste policijski agent.
  
  
  - Ako je tako, zašto bih te onda upoznao tako privlačnog?
  
  
  “Sjećate se Konstantina, čovjeka za blagajnom? »
  
  
  Nick je kimnuo.
  
  
  “On je visokorangirani šef Sinova i nije jako glup. On će odlučiti da Leonidas i ja prenosimo informacije. Večeras je bio sastanak njihovih vođa u krčmi. Puno važnih ljudi. Iz nekog razloga su se hitno okupili.
  
  
  - A ovaj starac? - upitao je Nick.
  
  
  »Jedan od najvažnijih. Stari neprijatelj. Ponio sam se kao idiot. Više nije htjela reći. To je objasnilo atmosferu tjeskobe, izraženog straha u lučkom području te večeri. Ali to nije objašnjavalo nejasno poznato lice bradatog starca divljih očiju. No od djevojke nisu uspjeli ništa dobiti. Nick je predložio da odemo na piće. Na nešto mirnijem mjestu od ove konobe.
  
  
  Ksenija se nasmiješila.
  
  
  "Mislim da ću večeras poželjeti malo američkog viskija."
  
  
  Vratili su se u Atenu u Nickovom unajmljenom Fordu, svaki izgubljen u svojim mislima. Kao što je bio njegov običaj, Nick je poslao Hawkeu opise glavnih likova u današnjoj drami - opise točne kao opise portreta koje je naslikao vrhunski umjetnik. Djevojka je bila ljubazna, ali mrzovoljna i zamišljena, naslonjena na vrata tijekom vožnje. Nick je u retrovizoru vidio kako ih Volvo slijedi na istoj udaljenosti.
  
  
  Zaustavili su se ispred malog noćnog kluba. Nick je držao ruke blizu oružja dok su hodali od auta do ulaza. Nije zatomio sumnju. Bila je iskrena, ali nije bio veliki rizik ako ste mislili da će osobu s kojom razgovarate sljedećeg jutra pronaći kako pluta u luci. No djevojka kao da nije bila svjesna Nickova nepovjerenja. U klub su ušli bez incidenata, a pod utjecajem dvije čašice viskija i treštećeg rock 'n' roll benda, djevojka se oraspoložila. Plesali su na malom plesnom podiju, a zatim izašli u dvorište. Kiša je prestala padati, ali lišće vinove loze uz sjenicu još je bilo mokro, a voda je kapala na bijeli šljunak, stolove i stolice. Slijepi gitarist sjedio je na kamenoj klupi u kutu, pio ouzo i svirao američke spirituale. Njegove slijepe oči gledale su u lepršavu maglu, a njegovi stari prsti prebirali su akorde "Just Getting Closer to You" sa žica. Za stolom do njih Nick je ugledao skupinu američkih televizijskih ekipa koje su upravo slavile završetak jednotjednog snimanja.
  
  
  Sada je djevojka rekla: “Nadam se da ste razumjeli što sam rekla u krčmi. Nikada ne izlazim s muškarcima ponedjeljkom. Ovo je moje uobičajeno pravilo. Došao sam s tobom samo da te upozorim.
  
  
  U ovom trenutku Nicka više ništa i nikoga nije mogao iznenaditi. Vidio je da djevojka misli ozbiljno, da ga ne pokušava namamiti višom ponudom.
  
  
  “Bilo bi bolje da se nikad više ne vratiš u krčmu.” I dalje ćete biti promatrani i možda će vam prijetiti. Prometejevi sinovi vrlo su sumnjičavi i brzo napadaju.
  
  
  - Ako se ne vratim, kako ću te vidjeti? - upitao je Nick.
  
  
  - Sumnjivo zadovoljstvo. Nasmiješila se. "Ako nakon večeras, kada ne idem u krevet s tobom koliko god to želio, ti me i dalje želiš vidjeti, pa, možda se tada možemo naći negdje drugdje." Bilo bi opasno za tebe, stranca na kojeg sumnjaju, vratiti se tamo. Nije toliko opasno za mene i Leonidu. Slavna sam i imam prijatelje. A Leonida sa Sinovima razgovara samo kad je pijan, pa se možda stvari poprave.
  
  
  Brujanje TV ekipe nadglasalo je tužnu glazbu slijepog gitarista. Večer je bila previše mokra i hladna da bih sjedio vani. Popili su čašu i otišli. Kad su izašli van, Nick je izvukao svoj Luger Wilhelmina iz futrole, ali su sigurno stigli do Nickovog unajmljenog automobila. Kad su skrenuli s pločnika, iza njih nije vidio automobil i mirno su se odvezli do Xenijina stana u Pireju.
  
  
  Živjela je u prilično zapuštenom području na rubu luke. Iza kuća uzdizale su se siluete dizalica i brodskih nadgrađa. Na vratima se okrenula i skromno ga poljubila. mislila je da se ponedjeljkom nikad ne ljubi ozbiljno. Kad je Nick posljednji put predložio piće, odmahnula je glavom, a oči su joj bile pomalo zabavljene i pomalo tužne.
  
  
  “Ovo će biti posljednje piće s tobom... Ne mogu riskirati.
  
  
  "Možda drugi put", rekao je Nick.
  
  
  "Da", rekla je. 'Nadam se. Ali sad si ljut. Kad preboliš ljutnju, molim te. Pružila mu je komad papira sa svojim imenom i telefonskim brojem. "Nadam se da ćeš nazvati, Amerikanče", rekla je. Zatim je nestala. Nick je zapalio cigaretu i duboko udahnuo dim. Možda je dobro da se djevojčici ništa nije dogodilo. Još je imao zadaću za napraviti. Pitao se je li prekasno kontaktirati Hawka da vidi ima li kakvih vijesti o ulasku Grka u Sjedinjene Države. Da vidimo može li se lokalna organizacija poput Prometejevih sinova uklopiti u ovo.
  
  
  Kad je posegnuo za kvakom na vratima svog automobila, začuo je škripu čizama na pločniku. Brzo se okrenuo. Progonitelji nikada nisu otišli kući. Ovdje su ga čekali.
  
  
  Ulicom mu je pritrčao muškarac. Iz sjene su izletjela još dvojica i prišla mu s druge strane. Lučki kavgadžije sa širokim ribarskim noževima u rukama.
  
  
  Situaciju je shvatio vrlo smireno. Nisu imali vatreno oružje, pa Nick nije htio upotrijebiti svoje. Bilo bi ih lako pokositi Lugerom, ali onda bi njihovom šefu rekli da mornar "Pedro" Evans nosi vatreno oružje. To bi mu raznijelo masku na komadiće. A ako bude imao malo sreće, zvat će policiju... Hawk će ga kad-tad pustiti, ali to mu se neće svidjeti.
  
  
  Prvi je sada bio tri stope od njega, a njegovi drugovi bili su odmah iza njega. Po načinu na koji su držali noževe, Nick je znao da ne uzimaju zarobljenike.
  
  
  Odgovor "Pedra" Evansa bio je ratoborni bijes praćen panikom. Pa je Nick iznenađeno zaurlao. Zatim je počeo bježati. Prvi čovjek s nožem bio je mlad, lijepog, arogantnog lica. Ispustio je trijumfalni krik dok je mijenjao smjer kako bi presjekao Nickov bijeg. Njegov trijumf bio je kratkog vijeka. Nakon što je isprovociran da ga izbaci iz ravnoteže, Nick se okrenuo i bacio svojih 200 funti u žestoki zahvat. Čovjek je snažno udario o tlo i Nick je pao na njega. Nož mu je uz zveket pao na ulicu. Zatim je Nickova ruka podigla nož jednim tečnim pokretom, a on je ustao poput mačke da se obrani od druge dvojice.
  
  
  Čovjek kojeg je Nick upravo srušio ustao je i ponovno ga pokušao srušiti. Nickovo koljeno se podiglo, udarilo ga u lice i vratilo na zemlju.
  
  
  Druga dvojica su bili stariji i iskusniji. Nickova brza pobjeda nad prvim otrijeznila je drugu dvojicu. Znali su da je bitka pred njima. Usporili su i kružili oko Nicka, plešući naprijed-natrag, tražeći otvor. Nick se polako udaljio, amaterski držeći nož. Nekoliko je puta dozivao policiju. Na engleskom, naravno. Pustim ulicama odjekivali su krici. Dvojica s noževima su se nacerila. Mislili su da ga sada mogu krišom dokrajčiti.
  
  
  "Mislim da misli da je u New Yorku, brate", rekao je jedan drugome. Nacerio se kao gladna mačka ranjenom mišu. Napravio je oštre finte prema Nickovom trbuhu.
  
  
  Nick je izbjegavao njihove udarce što je nespretnije mogao, ne dajući se udariti. Ako su prevareni, može ih neutralizirati, a da nikoga ne ubije. Kad je Nick nekoga ubio, želio je znati koga ubija, zašto i čemu bi to služilo. Jednog dana se prekasno povukao. Osjetio je bolnu nagradu za svoje samopouzdanje u plitkom, ali krvavom posjekotini preko napetih mišića prsa. Ne budi previše nespretan, Carter, rekao je sam sebi. Njegova maska ga nije koštala života.
  
  
  Sada su ga prikliještili uz mokri metal njegovog automobila. Ponovno su se nasmiješili, sluteći pobjedu. Nick je čvrsto zgrabio nož. Sada se morao braniti. Ove zakrivljene oštrice mogu nekome izvaditi utrobu samo jednim zamahom. Čini se da će barem nekome izvaditi utrobu u sljedećih nekoliko minuta.
  
  
  "A sada smo samo nas dvojica, brate", rekao je brbljivi lik. Prišli su mu u isto vrijeme. Nick je udario prvog čovjeka šakom u trbuh, odbacivši ga na pločnik. Upravo je uspio izbjeći udarac drugog noža prema gore, koji bi ga koštao rasporenog trbuha. Svojom slobodnom rukom, Nick je uhvatio čovjeka za zglob i pribio ga uz bok automobila. Jednako brzo, čovjek je zgrabio Nickovo zapešće, i to je bilo loše.
  
  
  Sada je razgovorljivi čovjek stajao teturajući, lica iskrivljena od boli i mržnje dok je pokušavao doći do daha. Usne su mu se iskrivile kad je nasrnuo na Nicka, s nožem isukanim za posljednji udarac.
  
  
  Negdje su se zalupila vrata.
  
  
  Ženski glas, promukao od bijesa, izvikivao je psovke na grčkom tako brzo i idiomatski da je Nick razumio samo jednu od deset riječi.
  
  
  Ksenia, lijepa i bosa, odjevena samo u vrlo tanki ogrtač, pojurila je naprijed s teškom željeznom posudom veličine poklopca kante za smeće u ruci. "Gadovi", viknula je. »Sinovi silovatelja mrtvih Turaka«.
  
  
  Zamahnula je tavom prema glavi čovjeka koji je prijetio Nicku. Bio je potpuno iznenađen. U zadnji čas stavio mu je ruku preko glave i spriječio potres mozga ili nešto gore. Tava mu je udarila u podignutu ruku, a nož je uz tresak pao na pod. Začuo se urlik boli.
  
  
  “Dijete gubave deve i homoseksualca, naučit ću te šuljati po Ksenijinoj kući.” Bez brige o napadu sa stražnje strane, Nicku je trebalo samo nekoliko sekundi da razoruža drugog čovjeka. Pritisnuo je čovjekovo zapešće, a zatim snažno udario rukom o vrata automobila. Čovjek nije imao izbora nego baciti nož. Nick je nekoliko puta udario glavom o auto, a zatim se okrenuo da pomogne Kseniji.
  
  
  Gospođa nije trebala nikakvu pomoć. Pokazala je malo milosti prema čovjeku kojeg je napala. Njezino visoko, gipko tijelo vrtjelo se oko njega poput anđela osvete, udarajući ga sa svih strana. Zateturao je na nogama. Ksenia ga je oštro udarila, zbog čega je ponovno pao. Nick je odlučio intervenirati prije nego što Ksenia nekoga ubije. Morao je paziti da ga bijesna hetera u svom entuzijazmu ne obori s nogu. Sagnuo se, preskočio njezinu obranu koja se ljuljala i uhvatio je za ruke. Polako se bojna magla razišla pred njezinim očima kad ga je prepoznala. Tava je zazveckala kad je popustila stisak.
  
  
  “Jednog trenutka pada u nesvijest pri pogledu na starca, a sljedećeg se tuče na ulici”, rekao je Nick kroz smijeh.
  
  
  Iznenada su Nickovi napadači pojurili niz ulicu, jedan od njih s rukom pod neprirodnim kutom. Ksenia se nasmijala i pala Nicku u zagrljaj. Negdje na mračnim, mokrim ulicama zaurlao je automobilski motor i odjurio u mrak. Ksenia se pritisnula uz Nickovo toplo tijelo i otkrila krv na njegovim prsima.
  
  
  Njezino uzbuđenje i bijes ponovno su se rasplamsali. Gestikulirajući i psujući Nickove protivnike koji su odlazili, povela je visokog Amerikanca preko ceste iz svog stana. Išli su rasklimanim liftom i ušli u njezin stan, čija je vrata ostavila širom otvorena. S Nickom u ruci, otišla je ravno do kreveta i gurnula Nicka na leđa. Oči su joj bile tople i nježne, a prsti oprezni dok je pregledavala ranu.
  
  
  “Ove su svinje očekivale lak plijen.” Oči su joj opet bljesnule bijesom. “Pogledao sam kroz prozor. Bio si izvrstan. Pitao sam se hoću li te ikada više vidjeti. Mislio sam, Ksenia, ti si budala.
  
  
  Uz prasak i brzu spretnost, skinula mu je odjeću i dok je ležao među čistim plahtama, pažljivo mu je previla ranu. Nick je osjetio kako mu tijelom prolazi uzbuđenje dok je zavodljiva djevojka, ne obraćajući pozornost na svoju gotovo golotinju, stavljala zavoj. Njezina duga crna kosa okrznula mu je lice dok se nagnula nad njega, a on je osjetio meko, senzualno tijelo samo nekoliko centimetara od sebe. Vidjela je sjaj u Nickovim očima i usta su joj se izvila u tajanstveni osmijeh.
  
  
  "Smiri se, Pedro Evans", rekla je, odmaknuvši se. "Mislim da ti je bilo dovoljno uzbuđenja za jednu večer." Sjela je na rub kreveta i zamišljeno zapalila cigaretu za Nicka.
  
  
  - Znaš li tko su ti ljudi, Ksenia? - upitao je Nick.
  
  
  Odmahnula je glavom.
  
  
  “Mislim da sam ih već vidio. Oni su vrsta štakora koji će učiniti sve za šaku drahmi. Ali nisam siguran tko ih je poslao. Mogao je biti bilo koji od Sinova.
  
  
  Pogledala mu je lice i pokušala skrenuti pogled s njegova gracioznog preplanulog tijela. Bilo je mnogo lica – lijepih, ružnih, sretnih i tužnih. Ali ne onaj s kojim je otišla. Amerikanac je bio drugačiji. Tvrdo i lijepo lice, poput Praxitelesovog kipa. Znala je da to nije obično lice mornara. Njegovo se tijelo također razlikovalo od čvrstih tijela onih koji su radili na jarbolu. Dovoljno ih je držala u naručju u mraku, u njihovoj opojnosti i sirovoj nježnosti, a ponekad i otvorenoj okrutnosti. Tijelo mu je bilo bolje, mišićavo, kao kod profesionalnog sportaša. Razlika je bila kao između teglećeg i čistokrvnog konja. A njegova čvrstina bila je ojačana disciplinom. Bila je to čvrstina onoga koji je pobijedio, a nije izgubio.
  
  
  Ali hoće li osvojiti nju, Xeniju, još je bila stvar promišljanja. Poteškoće su bile očite. Toliko je bilo jasno. Ovaj je stranac bio upleten u nešto. I nije mogla biti sigurnija u njega nego što je on mogao biti sigurniji u nju.
  
  
  Ustala je, prišla toaletnom stoliću i počela češljati kosu dugim, brzim pokretima. Krajičkom oka primijetila je da je muškarac, Pedro, gleda blagim, veselim očima. Predugo je ostala u luci, zaključila je. Prije ili kasnije nekome ste morali vjerovati. Bilo je nešto u vezi s ovim čovjekom. Kao prava žena, odlučivši mu vjerovati, nije se trudila objasniti nedosljednosti koje su u njezinoj percepciji pokazivale da je on drugačiji od mornara za kakvog se izdavao. Kad dođe vrijeme, sam će joj reći.
  
  
  "Prokletstvo, Pedro Evans", rekla je. Pažljivo je nanijela ruž i počela pjevušiti.
  
  
  'Zašto? Što sam učinio?' - kroz smijeh je upitao Nick.
  
  
  Okrenula se i pustila da joj ogrtač sklizne s okruglih ramena. Stajala je s rukama ispruženim uz tijelo, poput žene koja se nudi muškarcu. Svjetlo lampe nježno je padalo na njezine čvrste bokove i puna bedra, ističući njezine tamne obline, obasjavajući njezine pune mlade grudi i plešući poput munje kroz njezinu tamnu kosu. Oči su joj bile sjajne i vesele dok je lijeno hodala prema njemu. Nick je ustao i dok su plahte klizile prema dolje, postali su vidljivi snažni mišići njegovog zategnutog trbuha, masivnih prsa i mišićavih ruku.
  
  
  "Ozlijeđen si, Evans, ili kako god se već zoveš." Nasmiješila se. 'Miran. Doći ću do tebe.'
  
  
  Tada je krevet zastenjao pod njihovom težinom. Njegove su ruke osjetile hladnu kožu njezinih glatkih leđa, grudi su joj bile meke, a bradavice tvrde dok se pritiskala uz njega. Usta su joj bila vlažna i topla, a jezik je istraživao. Njezine su ruke opipavale mišiće njegova tijela, svirajući tamo gdje se najmanje očekivalo i najviše cijenilo.
  
  
  Iščekivanje se pretvorilo u električno uzbuđenje dok je primjenjivala svoju provjerenu radnju mekih usta, spretnih ruku i senzualne želje žene da zadovolji muškarca. Postupno je izgubila ukočenost. Duboko je zastenjala kad je ušao u nju i okrenula lice u grimasu zadovoljstva koja je bila prevelika za podnijeti, a tijelo joj je sada bilo toliko osjetljivo da više nije mogla razlikovati užitak od boli.
  
  
  Tada su njezine duge noge posljednji put zadrhtale, a Nick, također oslobođen svih želja, osjetio je kako se opušta u njegovim rukama. Nježno je pomilovala njegovo tvrdo tijelo, a njezine tamne oči sretno su ga pogledale.
  
  
  Njezina su se široka usta nasmiješila u tami. "Pedro Evans", rekla je. - Lijepa si - kao bog. Vjerujem da više nikada neće biti ponedjeljka za tebe. Ostaješ li sa mnom? Nikakvi drugi muškarci neće doći, samo ti i ja.
  
  
  "Da, ostat ću s tobom", rekao je Nick. Spustio je pogled i ugledao njezino čvrsto, iskreno lice omekšano od nježnosti. 'Ali ne sad. Moram se vratiti na svoj brod. Vratit ću se kasnije i onda ću ostati.
  
  
  Sada je ležala u krevetu malo podalje od njega, njezine su mlade grudi bile meke i opuštene, a tijelo rašireno, opušteno.
  
  
  “Ne želim biti sebična, ali uvijek je tako sa ženama kad se ovo dogodi. Zapeli ste.
  
  
  "Ne brini, brzo ću se vratiti", tiho joj je rekao u uho. To je uvijek bio slučaj u obavještajnom poslu. Uvijek ste povjerenje plaćali prijevarom, uvijek u ime višeg cilja. Pa, ova djevojka je znala. Nije bila glupa. Samo je morala riskirati. Nick se nadao da će je moći zaštititi i da neće upropastiti misiju. Stisnula mu je ruku, ali su joj staro-mlade oči gledale u tamu. Razmišljala je o tajanstvenom muškarcu pored sebe i svim proteklim godinama. Što je naučila od iskusnih mornara kada je starim ljudima vratila trenutke mladosti.
  
  
  Mir je pronašla na grudima vitke Amerikanke. A Amerikanac, naviknut na tuđe krevete, pronašao je jednu ženu od milijun u jednoj krčmi u Pireju.
  
  
  
  
  
  Poglavlje 4
  
  
  
  
  
  Ostavio ju je dok je još spavala i zora se šuljala nad krovovima luke i vratio se u svoj jeftini hotel. Kolege profesora Hardinga na iskapanju ne bi prepoznali mornara strogog lica koji je ušao u malu prostoriju. No, lijepo odjevenog čovjeka u svijetlosmeđem ljetnom odijelu, koji je izašao i brzim korakom krenuo prema Trgu ustava, susrelo je nekoliko ljudi koji su u njemu vidjeli čovjeka koji je daleko otišao u arheologiji.
  
  
  Proveo je neko vrijeme za stolom ispred American Expressa čitajući novine. Pogledao je užurbanu gomilu turista i poslovnih ljudi i jasno se otkrio. Tada je odlučio da je vrijeme da kontaktira Hawka i vratio se u svoj hotel.
  
  
  Kad je stigao u svoj hotel, napali su ga vrišteći taksisti koji su mu ponudili da ga voze po Ateni i okolici. Profesorski se odsutno nasmiješio i rekao da će ih, ako odmah ne nestanu, prijaviti da su se ponudili kao vodiči bez dozvole.
  
  
  Vozači su se odmah razbježali u napad na manje upućenog gosta. Uz jednu iznimku.
  
  
  Bio je veličine Akropole. Imao je kratku četvrtastu bradu i širok osmijeh na punom, mjesečinom obasjanom licu. Želudac mu je bio tvrđava sama po sebi. Gurnuo je Nicka kroz vrata i odšepao pokraj njega kroz luksuzni hodnik. 'Tko si ti?' - pristojno je upitao Nick. "Čovjek s Mjeseca?"
  
  
  'Zovem se Alexos Petrida. Zovete me Shorty, profesore. Moj moderan taksi Vam stoji na raspolaganju dan i noć. Danju radiš svoj plemeniti posao, a noću, aha! Noćni život za koji malo ljudi zna.
  
  
  "Smiri se, Shorty", rekao je Nick. 'Već imam auto i poznajem spomenike bolje od tebe.'
  
  
  "Ili je možda djevojčica", rekao je debeli čovjek mirno.
  
  
  “Nema potrebe za djevojkama. “Jako sam zauzet”, rekao je Nick.
  
  
  "Oh. Pokazat ću ti sliku djevojke. Najljepša djevica Atene. I iznenađujuće jeftino. Debeli je namignuo i gurnuo Nicka. Bilo je kao da me udarila mazga. Nick ga je snažno udario nogom u gležanj i nacerio se. Čovjek je pogledao Nicka očima punim boli i iznenađenja. Zatim se počešao po potiljku i otišao. “Možda sam vas krivo procijenio, profesore.”
  
  
  "Možda", mirno je odgovorio Nick.
  
  
  "Nemoj zaboraviti Shortyja ako se predomisliš", viknuo mu je čovjek prije nego što je nestao kroz vrata.
  
  
  - Kako da te zaboravim? - rekao je Nick. Otišao je u svoju sobu. Shorty, da. Provjerio je da mu za to vrijeme ništa nije stavljeno ili odneseno. Zatim se razodjenuo, istuširao i započeo svakodnevnu praksu joge.
  
  
  Iz aktovke profesora Hardinga uzeo je mali tranzistorski radio, bacio ručnik oko svog golog struka i ispružio se na krevetu. Radio Atena ispunila je prostoriju zvukom. Nick je učinio dovoljno glasnim da prikrije zvuk vlastitog glasa, a zatim je umetnuo mali uređaj u utičnicu radija.
  
  
  'United Press Office', rekao je ženski glas, tako jasan da je mogao pripadati hotelskoj recepciji.
  
  
  "Oh, čuda submikrominijaturizacije", Nick se nasmijao. Zatim je nazvao svoj identifikacijski signal i čekao.
  
  
  "Hajde", rekao je Hawk.
  
  
  Nick mu je dao kratak, činjenični prikaz svog rada u Ateni, uključujući njegov pokušaj da pronađe kamp za obuku agenata Zlatnog otoka. Bio je previše profesionalan da ne spomene Kseniju, iako je to učinio površno. Ako mu se nešto dogodi, sljedećoj će osobi trebati sve informacije koje može dobiti. Precizno je opisao pojavu starca u krčmi, od pogleda na koji je Ksenia izgubila svijest, i čovjeka Shortyja, koji se pretvarao da je taksist.
  
  
  Hawk je ispustio zbunjen zvuk dok je Nick opisivao starca.
  
  
  - Znate li što o njemu? - upitao je Nick.
  
  
  'Hm. Ne,” rekao je Hawk. 'Ne baš. Pa, da budem iskren, imam ideju, ali ne želim da donosiš zaključke. Ostani miran dok ne provjerim. Večeras idite na prijem Zlatnog otoka i pokušajte saznati sve što možete. Sljedeći put kad budeš izvještavao, pobrinut ću se da saznamo za sve te ljude.
  
  
  "U redu, gospodine", rekao je Nick. 'Još nešto?'
  
  
  “Samo da smo pratili Grke koji ulaze u Države preko sponzora Golden Islanda. Znate koliko je vremena potrebno da se ovo temeljito obavi. Ali zasad se čini da je sve u redu. Studenti uče, domaćice peru suđe, a žigoli izvode žigole ili kako god to već hoćete nazvati.
  
  
  N3 je ostatak dana proveo baveći se arheološkim radom. Zvao je fakultete i muzeje i organizirao sastanke za koje se nadao da neće morati dolaziti. Zatim je nazvao voditelja projekta iskopavanja agore.
  
  
  Kad se javio na telefon, Nick ga je neko vrijeme držao u razgovoru nepotrebnim pitanjima i ponavljajućim uputama. Telefon je bio u toplom, zagušljivom šatoru. Dopustivši svojim kolegama da ondje gube vrijeme, Nick im je izazvao toliko gađenje prema profesoru Hardingu da nisu bili iznenađeni zašto je tako rijetko bio na mjestu iskopavanja. Bilo im je samo drago što je ostao podalje.
  
  
  Do večeri je Nick obavio većinu posla potrebnog za održavanje maske profesora Hardinga i odjenuo njegovu večernju odjeću. Spustio se niz stepenice i htio taksijem doći do recepcije tvrtke Zlatni otok. Kad je izašao s vrata, dočekao ga je već poznati lik debelog čovjeka.
  
  
  “Ah, profesore Harding, gdje god da odete u Ateni, Shorty je najbolji...
  
  
  "Znam", rekao je Nick. "A možeš mi nabaviti i djevicu ako mi treba." Utonuo je u jastuke sjedala svog automobila. "Misliš li da me možeš odvesti do zgrade Zlatnog otoka, a da ništa ne kažeš?"
  
  
  - Naravno, profesore. Sjedalo je zaškripalo dok je čovjek stisnuo svoje ogromno tijelo za volanom. "Stići ćeš tamo prije nego što shvatiš."
  
  
  Bio je u pravu. Upravljao je taksijem kroz promet prije zore sa suzdržanošću koja bi mu donijela medalju da se borio protiv pješaka i drugih vozila. Kad je Nick izašao, dao je čovjeku veliku napojnicu i rekao: “Hvala, Shorty. Nemoj čekati. Mislim da ću se vratiti, smireniji - nije se uvrijedio niski čovjek zbog skrivene kritike. Otišao je, veselo mašući. Nick se nasmijao. Kakvu god ulogu imao debeli čovjek, nije se činio osobito opasnim. Naravno, nitko nikada nije znao za ovo.
  
  
  Zgrada Golden Island Promotions bila je moderan neboder koji je dominirao horizontom Atene. Bilo je jako osvijetljeno, sva vrata, sobe za sastanke i izložbeni prostori bili su otvoreni, a svo osoblje je bilo prisutno. Čak i da je Nick bio spreman zanemariti svoju špijunsku dužnost, vrijedna mlada "ljubavnica" koja mu je dodijeljena neće dopustiti da mu išta nedostaje. Obišao je dramski odjel, putničke agencije, urede za pomoć izbjeglicama, odjele za oglašavanje i odjel za obrazovanje male djece. Mnogo je istaknuo na odjelu za obuku "domaćica" i "hostesa". Kad je turneja završila, Nick je bio spreman vjerovati da je najveća prijetnja koju je Golden Island Promotions predstavljao slobodnom svijetu mogućnost da je divovski IBM stroj koji je spojio te parove na temelju osobnih podataka četrdesetsedmogodišnjeg neoženjenog učiteljica iz Wellesleya u Massachusettsu s dvadesettrogodišnjim komunističkim spužvarom.
  
  
  Njegove su sumnje ublažene, ali ne i potisnute. N3 je bilo teško uvjeriti. Pogotovo kad je časnik poginuo na terenu.
  
  
  Bio je prisiljen stajati u redu pred IBM strojem i ispunjavati karticu koja bi mu pomogla pronaći savršenu ženu za profesora Hardinga. Nick je odustao. Prije njega bila je žena po imenu Lydia Herbert, američka udovica koja je odsjela u hotelu profesora Hardinga i bila bliska s jednim od vlasnika Zlatnog otoka. Gospođa Herbert imala je više od pedeset godina i nije bila osobito dobro očuvana. Bila je oduševljena mladićem. Bio je mlad, zgodna, gruba lica. Činilo se da mu se gospođa Herbert baš i ne sviđa. Nick ju je prepoznao po veselom vrisku.
  
  
  “Profesore Harding, kako vas je lijepo vidjeti ovdje. Ovaj bezumni stroj mi mora naći savršenog partnera, a bojim se da ovdje neće izabrati Steveosa. Nikada nisam srela mladića koji me toliko razumio.”
  
  
  Upoznala je Stivosa s Nickom i Nick je rekao nešto lijepo o načinima ljubavi. Steves je izgledao ljutito.
  
  
  - Ali profesore, Steves ide sa mnom u Sjedinjene Države. Moja će obitelj, naravno, reći da je to vrlo hrabro od mene.
  
  
  Nick se uspio osloboditi i promatrati voditelje i hostese kako stoje i hodaju okolo. Bili su to mladići i djevojke koji su nosili plave sakoe i bijele suknje ili hlače. Jedna od lijepih djevojaka prišla je Nicku.
  
  
  — Koliko ste dugo u Ateni, profesore? upitala je, pročitavši njegovo ime na kartici na reveru. Bila je opuštena i prijateljski nastrojena, kao i svi drugi. Oko dvadeset dvije, procjenjuje Nick.
  
  
  "Još malo", rekao je Nick.
  
  
  - Sve što tražite u Ateni..... počela je. Zvučalo je kao početak napamet naučenog govora. Nick ju je prekinuo.
  
  
  “Tražim dupli Royal Chivas on the Rocks,” rekao je ljubazno, “ali ne mogu pronaći bar. Nježno se nasmiješila i zamolila ga da pričeka. Trenutak kasnije vratila se s pićem. Izgovorila je svoje ime dok su se penjali na krov, gdje su se okupili posjetitelji koji su posjetili njihovu zgradu. Pokazala je nekoliko orijentira s krova i Nick joj je dopustio da govori dok je pogledom pretraživao one oko sebe. Bilo mu je pomalo žao svih onih finih mladića i djevojaka koji su stajali okolo i bili ljubazni prema američkim turistima. Podsjetile su ga na štence u dućanu za kućne ljubimce koji čekaju kupca.
  
  
  "Jedini je problem", rekla mu je sad slobodno, "što je teško ući u kvotu prioriteta ako si samo frizer."
  
  
  - Zašto tako žarko želiš u Ameriku, jadniče? - upitao je Nick. Djevojčino se lice smrknulo.
  
  
  “Moja majka i dva moja brata još uvijek su u Albaniji. Samo su moj otac i sestre mogli otići. U Americi sam mogao zaraditi novac za slanje u Grčku kako bih mogao odvesti svoju obitelj iz Albanije.”
  
  
  Nick je pogledao djevojku, a zatim se oklijevajući ispričao. Djevojka kao da je mislila da sada gubi posljednju priliku da dođe u Ameriku. Ali Nick je o osoblju Zlatnog otoka morao naučiti mnogo više nego što bi mu jedna djevojka mogla reći.
  
  
  Od ostalih domaćina Golden Islanda s kojima je Nick razgovarao, većina je imala velike ambicije. Doktor, odvjetnik, stjuardesa. Većina ih je imala oko dvadeset i pet godina, neki stariji, neki mlađi. Nick više nije bio iznenađen što ih je američka sigurnosna služba propustila bez daljnjega. Sve u svemu, bili su skupina urednih mladića.
  
  
  Nick je sada razgovarao s mladićem koji se nadao otići u Ameriku studirati tehniku američkog olimpijskog bacača kugle. Nick je pitao odakle je.
  
  
  "Otok Skyros", bio je odgovor.
  
  
  "Zar tamo nema izbjegličkog kampa?" - upitao je Nick.
  
  
  "O, da", odgovori golemi mladi gospodar. “Porijeklom sam iz Rumunjske. Moj otac je bio veliki sportaš. Prvo su mislili da ću slijediti njegov primjer. Ali moj je otac bio bogat. Kad nam je nacionalizirana zemlja, on je uhićen, a onda smo stric i ja pobjegli. Čuo sam da mi otac sada nije kod kuće, ali već dugo nismo dobili pisma od njega.
  
  
  To je bio slučaj sa svim mladim ljudima s kojima je Nick razgovarao. Nije sumnjao u nevinost namjera “gospodara i ljubavnica” u Sjedinjenim Državama. Ali njegov brzi, pipajući um razvrstao je činjenice. Nick je mrzio tu sporu inteligenciju, ali je bio vrlo dobar.
  
  
  "Da", rekao je mladić. "Snimio sam te fotografije koje ste spomenuli." Nick je govorio o nekim pogledima na otočke hramove iz ptičje perspektive. "Ali ne sviđa mi se ovaj dio", nastavio je mladić. “Želim ići u New York baviti se modnom fotografijom. Ali ne. Instruktori mi govore da uđem u ovaj tečaj, koji zahtijeva da sjednem u avion, čega se bojim, a zatim napravim fotografije koje sam snimio toliko puta."
  
  
  "Pa," rekao je Nick, "ovi instruktori vjerojatno znaju što je najbolje."
  
  
  “Možda”, rekao je fotograf nezadovoljno. - A ako ne, onda ću morati fotografirati marke. Možeš li zamisliti? Učitelji kažu da će subminijaturna fotografija biti vrlo važna u industriji u budućnosti.”
  
  
  "Odakle ste rekli da ste došli ovamo?" - upitao je Nick.
  
  
  “Ja sam iz logora Laviron, ali moja obitelj je u Skadru.” Nick je kimnuo. Skadar, Albanija. Otišao je od fotografa i nastavio čavrljati s voditeljima i hostesama, malo promijenivši prirodu pitanja. Sada je imao ideju što tražiti. Fokusirao se na one koji su imali tehničko obrazovanje, ali su i umjetnici i glazbenici davali odgovore koji su mu bili zanimljivi. Razgovarao je s fotografovim učiteljem i podnio mladićevu žalbu. Učitelj je nemoćno slegnuo ramenima.
  
  
  “Ja sam samo instruktor. Slažem se sa studentom. Ali o tome o čemu podučavamo odlučuju isključivo oni iznad nas. Ako sumnjate u njihovu mudrost, nećete dugo izdržati.
  
  
  "Tako je", rekao je Nick. Razmišljao je o plesačima koji su morali pohađati tečajeve elektroničkih veza. Razmišljao je o drugim stvarima. Otišao je do kuta potkrovlja kako bi bio sam i pijuckao piće gledajući u Atenu. Razmišljao je o informacijama koje je dobio večeras.
  
  
  Činjenica: Unatoč širokom rasponu interesa Golden Islanda, jedna od njihovih glavnih aktivnosti bilo je slanje grčkih državljana i izbjeglica u Sjedinjene Države. O tome svjedoči veliki broj useljenika. Činjenica: Gotovo svi s kojima je razgovarao, a koji su se nadali otići u Sjedinjene Države, imali su bliske rođake u susjednim zemljama iza Željezne zavjese, kao što su Rumunjska, Jugoslavija i, što je još važnije, Albanija. Inače, Peking je sada bio zainteresiran za Albaniju.
  
  
  Činjenica: Ovi mladići i žene poučavani su tehnikama koje su bile korisne u legalnoj industriji. Metode također zahtijeva većina špijunskih agencija. Kao fotograf koji je naučio fotografirati dokumente.
  
  
  Još jedna činjenica koju je Nick znao bolje od većine ljudi bila je da Crvena Kina ima ozbiljnih problema s rutinskim i posebnim špijunskim misijama na Zapadu. Nisu imali više legitimnih izvora informacija poput veleposlanstava, kulturnih razmjena ili trgovačkih misija, osobito u Americi. Osim toga, kineski agenti koje bi Kina mogla koristiti za špijunažu odmah su prepoznati po rasi.
  
  
  Nick je počeo shvaćati što je policajac MacDonald mogao otkriti. Ove izbjeglice, obučene od strane Golden Island Promotion i poslane u Ameriku, bili su ljudi s dobrim kvalifikacijama koji su u zemlju ušli s malim poteškoćama, a za njih se nije znalo da su simpatizeri komunista. Jednom u Sjedinjenim Američkim Državama, kineski komunisti mogli su izvršiti ogroman pritisak na njih da špijuniraju za Crvenu Kinu pod prijetnjom odmazde (smrt ili zatvor) protiv njihovih rođaka koji su još uvijek bili iza željezne zavjese u zemljama koje su imale bliske veze s Pekingom. A kako bi bili sigurni da sve ide glatko, netko ih je obučio svim potrebnim tehnikama špijunaže prije nego što su izbjeglice zamoljene da postanu špijuni.
  
  
  Agent MacDonald možda je radio na ovoj teoriji. I otprilike u tom trenutku to je postala njegova smrt.
  
  
  
  
  
  5. poglavlje
  
  
  
  
  
  Svi su prepoznali da je princeza Electra jedna od najljepših žena u Grčkoj, ako ne i Europi. S osamnaest se udala za princa male, ali naftom bogate zemlje i razvela se četiri godine kasnije. U godinama nakon njezina razvoda, bilo je filmskih zvijezda, vozača trkaćih automobila i drugih impresivnih ljubavnika sve dok joj nije bilo dosta. Sada je bila ljubavnica jednog od najbogatijih ljudi na svijetu, iako je bogataš smatrao razboritim da vezu zasad drži u tajnosti. Druga činjenica koju je bogataš tajio bila je da više nije bogat. Ovaj detalj iz svog osobnog života skrivao je od Electre dok ga ona nije otkrila.
  
  
  Kad je Electra otkrila da njezin milijarder zapravo nije milijarder, već u najboljem slučaju nitkov koji nema više od milijun dolara, ostala je pribrana. Nije ga ostavljala po strani. Zajedno su održali ovaj skladan spoj ljepote i novca. I naravno, nitko drugi nije znao da je milijarder švorc, pa ni njegove računovođe, jer je vodio dvostruko knjigovodstvo. Electra je otkrila da je njegov nedostatak novca posljedica stvari za koje je mislio da ih ima, ali ih zapravo nije imao. Njegovo bogatstvo bilo je dobro podržano velikodušnim zajmovima koje je posvuda dobivao.
  
  
  Ali Electra je vidjela da se odmazda približava u bliskoj budućnosti. Poduzela je korake da to spriječi. Pažljivi i tajni dogovori sklopljeni su s ljudima koji su zapravo kontrolirali bogatstvo milijardera. Ti su se ljudi složili da bi se mnogo toga moglo uštedjeti ako se dio milijarderove imovine iskoristi za hrabar, ali obostrano koristan pothvat. Rezultat je bila Golden Island Promotions.
  
  
  Princeza Electra mislila je da je prijem prošao dobro. Upoznala je i očarala većinu utjecajnih Amerikanaca. Obećali su da će vratiti mnoge njezine gospodare i iskoristiti svoj utjecaj kako bi naveli druge da sponzoriraju mladiće i žene u Americi. Ostao je samo jedan. Profesor Harding. Znala je da je tamo. Vidjela ga je kako hoda naprijed-natrag, neprestano razgovarajući. Bio je dobro građen, dobro odjeven i nevjerojatno zgodan. Čini se da bi bilo zabavno koketirati s njim. Još nije uspjela razgovarati s njim, ali nije skidala pogled s njega. Vidjela ga je kako razgovara s nekim od instruktora. Nije da je u tome bilo nešto loše, ali veliki zgodan muškarac poput njega trebao bi više gledati djevojke. Osim toga, nedavna nesreća učinila je Electru nervoznom. Nazvala je jednog od instruktora s kojim je Amerikanac razgovarao. Instruktoru je bilo drago što je predmet njezina interesa. Njezina zadivljujuća ljepota, istaknuta njezinom svilenom haljinom bez leđa, gotovo bez prednjica, i njezin pristup bez gluposti gotovo su oduševili instruktora.
  
  
  Pitala je: "Biste li rekli da je američki profesor pokazao abnormalno zanimanje za naše obrazovne institucije?" .
  
  
  - Oh, naravno, princezo. Instruktor, oprezni Albanac koji je pobjegao u Grčku, stvarno je želio ugoditi. “Puno me pitao o tehničkim aspektima naših programa obuke. Na primjer, u svojstvu učitelja fotografije, pitao me zašto sam se toliko usredotočio na fotografiju iz zraka i fotografiju dokumenata. Možda bih vas mogao zamoliti, princezo, da ovo pitanje pokrenete s mojim nadređenima, kojima sam često govorio da takav naglasak čini da ispadamo smiješni u očima stranaca.
  
  
  “Mislim da bi bilo najbolje da o ovoj stvari razgovarate normalnim kanalima”, hladno je rekla Electra. Odjednom se okrenula i zaboravila na instruktora. Na trenutak se duboko zamislila, zatim je napustila sobu i privatnim se dizalom popela na prvi kat. Nekoliko minuta kasnije vratila se na krov i prišla Nicku, koji je razgovarao s gospođom Herbert i njezinim grubim, ali stalnim pratiocem Stevosom. Electra je bila iritirana prisutnošću gospođe Herbert jer je htjela upotrijebiti svoje zavodničke vještine. U tom se trenutku njezin milijarder zabavljao s plesačem iz Boljšoj baleta, a ona je bila prisiljena pretvarati se da joj njegovi mali bočni skokovi ne smetaju. U međuvremenu je spavala sama na svom velikom krevetu s baldahinom, samo s jastukom za društvo. Da, Amerikanac je dobro izgledao, a osim toga, bio je to posao, zar ne? Njezine su se mačje oči nasmiješile dok je pružala ruku.
  
  
  "Profesore Harding, ja sam princeza Electra." Duga bijela ruka jasno je tražila poljubac.
  
  
  Nick je to uspio.
  
  
  "Nekom čudnom slučajnošću", promrmljala je, "dobila sam tvoju karticu s onog glupog IBM-ovog stroja." Pisalo je da ću biti tvoj savršeni suputnik, pa možda i nije tako glup auto.
  
  
  “Ja sam za znanost,” rekao je Nick, “posebno kada iz gole statistike izađe stvorenje nevjerojatno poput tebe.”
  
  
  Osmijeh joj je bio zasljepljujući. Bila je izvrsna lažljivica, pomislio je Nick. Bilo bi nepristojno reći da je IBM-u dao podatke o stanovitoj crnokosoj, otmjenoj lučkoj kurvi. A činjenica da je odabir karijere bio jednostavno "prostitutka" također nije mogla znati.
  
  
  "Kasno je", rekla je Electra. "I želio bih razgovarati s profesorom."
  
  
  "Ne obazirite se na mene, djeco", rekla je gospođa Herbert. “Krajnje je vrijeme da spavam. Hajde, Stivos, donesi mi štolu, onda ćeš biti dobar dečko.
  
  
  Nick se nacerio dok je udovica odlazila, vukući za sobom mrzovoljnog žigola. Electra je pogledala Nicka raširenim očima koje su bile najljepši dio njezina tijela. "Nadam se da ćeš popiti piće, možda u vili gdje možemo mirno razgovarati", rekla je.
  
  
  "Zvuči kao divna ideja", rekao je Nick. 'O čemu ćemo razgovarati? Kombinacija elektrona?
  
  
  Nasmiješila se i spustila oči. Nick je bio itekako svjestan punih bijelih grudi koje su pritiskale svilenu haljinu.
  
  
  “Možda ćemo se samo poseksati,” iznenada je rekla, pozorno gledajući u Nicka. - Ovo se čini smiješno.
  
  
  Bilo je zabavno. Vozili su se u Rolls-Royceu s vozačem s princezinim grbom na vratima uz obalu obasjanu mjesečinom. Nisu puno razgovarali. Nick je opušteno sjedio u autu, ali nije mogao a da se ne zapita je li MacDonald bio namamljen u smrt u pustinjskim planinama na sličnom putovanju. Elektra je pomislila da tako dugo nije bila u blizini takvog čovjeka.
  
  
  Auto je skrenuo s glavne ceste i ubrzo se zaustavio ispred vile. Izašli su van i Nick ju je slijedio, vitak i gol, niz široke stube do vrha brda i pogledao dolje. Iza njih je čuo kako se Rolls vozi. Na blještavoj mjesečini mogao je jasno vidjeti ruševine. Slomljeni stupovi i drevni lukovi isticali su se naspram neba, baš kao i prije stotina godina. Između ruševina je izgrađen modemski bazen, a Electra je rekla: "Možemo ići plivati ako želiš."
  
  
  "Veselim se", rekao je Nick, lagano je poljubivši i skinuvši joj leptir mašnu. "Čekaj", rekla je. 'Vratit ću se.'
  
  
  Nick je sišao do bazena. Na rubu se razodjenuo i skliznuo u hladnu vodu. Zadao je nekoliko lijenih udaraca, zatim se okrenuo na leđa i pogledao u zvijezde. Čuvši je kako hoda stazom, okrenuo se i pogledao u njezinom smjeru. Vidio je prekrasno tijelo kako izmiče ispod prozirne tunike, a ona ga je gledala mjesečinom na elegantnim rukama i bujnim, punim grudima. Zatim je gotovo nečujno zaronila u vodu. Sekundu kasnije ugledao je njezin bijeli lik kako mu se približava pod vodom.
  
  
  Pojavila se ravno pred njim, očiju nasmiješenih, prekrasnih zuba blistavih na mjesečini, a vode koja je curila iz čvrstih sfera njezinih grudi. Položila je ruke na Nickove mišiće ramena koji su tvrdi kao kamen i počela hodati kroz vodu, zbog čega je njezino tijelo poskakivalo gore-dolje ispred njega.
  
  
  "Nadam se da vas nisam ostavio da predugo čekate, profesore Harding."
  
  
  "Vrijedilo je", rekao je Nick uz smijeh. "I ne morate me zvati profesor."
  
  
  “Ali među nama je tako šarmantno, tako neobično formalno”, rekla je, prasnuvši u smijeh. Zatim je spustila stopalo na dno i ustala dok je voda tekla iz njezina gracioznog tijela. Uzela je jednu njegovu ruku i položila je na hladnu, gipku kožu svojih grudi. Zatim je njegovom drugom rukom prešla po mekom oblinu svog trbuha i lijepog bedra.
  
  
  "Nemoj me pustiti da čekam", šapnula je. Bila je to kraljevska naredba i Nick ju je poslušao. Gladno je uzeo njezino tijelo u naručje i jezikom istraživao vlažnu toplinu njezinih usta. Prešao je rukama niz njezina leđa i zaustavio se na tvrdom mesu. Žena u njegovom naručju kao da je poludjela. Pretvorila se u pulsirajuću zvijer s kandžama dok se poput divlje mačke borila da pobjegne iu isto vrijeme pritisne se bliže njemu. Zvukovi su joj pobjegli iz grla dok je dahtala.
  
  
  'Što čekaš?' - jecala je. Lagane psovke na francuskom, engleskom i grčkom šaputale su joj se s raskošnih crvenih usana dok joj se tijelo ljuljalo gore-dolje. Nick se osjećao kao da je zaronio izvan granica svemira.
  
  
  Kasnije su se, iscrpljeni i opušteni, izležavali na ležaljkama s hladnom čašom šampanjca u ruci, pijuckajući Taitinger. Sada je bila mnogo profinjenije stvorenje od nasilne životinje prije minute. Pogledala ga je snenim očima. Nick bi se prema njoj ponašao sasvim drugačije da je znao koliko joj je oštar pogled bio dok se činilo da ga s divljenjem miluje. Na čašama za šampanjac bio je ugraviran princezin grb. Također je bilo na jastucima i ručniku koji je Nick omotao oko struka. Zapalio je cigaretu i ispuhao dim prema zvijezdama, kao što je i mislio. Oružje i sve što je povezano s njim uništilo je njegovu pomno osmišljenu teoriju rano navečer. Doista, organizacija Golden Island bila je idealan sustav infiltracije za kineske komuniste. Neka vrsta špijunske naprave. Ali ako je ova lijepa žena doista bila bogata i plemenita dama kakvom se činila, nije mogao razumjeti zašto bi se spetljala s Kinezima. Ta je pomisao izazvala pitanja, ali nije uspjela odagnati njegove sumnje o mogućem korištenju Zlatnog otoka.
  
  
  Pokušao ju je isprovocirati pričom o politici. Govorio je o glasinama koje je čuo o napadu na vladu od strane organizacije pod nazivom Sinovi Prometeja.
  
  
  Slegnula je ramenima. - Glasine, dragi moj profesore. Uvijek ima čavrljanja. Kao i uvijek, od ovoga neće biti ništa.
  
  
  “Ali,” ustrajao je Nick, “imaš što izgubiti.” Vila, Rolls. Čak i Zlatni otok, ako Amerika ne prizna novu vladu.”
  
  
  Lijeno se protegnula. “Da budem iskren, počinjem se umarati od Zlatnog otoka. Možda ipak uskoro prestanem. Ruke su joj se igrale naramenicama njezine tunike, a zatim je zbacila odjeću, a njezino dugo, zaobljeno tijelo ležalo je golo na mjesečini. “Noć je stvorena za ljubav, novine su za politiku. Danas sam umoran od svega osim od tebe, dušo. Zašto me puštaš da čekam, draga?
  
  
  Pomaknula je svoje duge savitljive noge i pogledala ga ispod teških kapaka.
  
  
  Nick se nije prevario. Odjednom je shvatio da ona više nije smiješna ptica kakvom se pretvarala, kao što nije ni on playboy. Golden Island je bila predobro vođena organizacija. Obojica su bili iskusni profesionalci koji su istraživali jedni druge. Barem mentalno. Fizički je Nick bio u blagoj prednosti. Uspio ju je zadovoljiti na način na koji nijedan drugi muškarac nije uspio. Disanje joj je postalo neujednačeno dok je gledala njegove mišiće kako se savijaju na mjesečini dok se naginjao nad nju. Princeza je ispružila ruke i povukla ga dolje. Ponovno je postala gladna životinja željna ljubavi.
  
  
  Nick je ovaj put išao polako, pa se vatra nastavila širiti. Bila je nezasitna dok su stupci s visine gledali na prizor koji su vidjeli mnogo, mnogo puta. Malo prije zore, Nick je ustao i odjenuo se, a princeza Electra ga je pogledala snenim očima.
  
  
  - Vidimo se uskoro, draga?
  
  
  "Možda kasnije tijekom tjedna", rekao je Nick. “Čeka me nekoliko radnih dana.”
  
  
  "Nemoj me tjerati da predugo čekam", rekla je. "I nemoj se miješati u politiku", viknula je za njim. "Presladak si da bi se upleo u ovaj nered."
  
  
  
  Auto ga je čekao s druge strane brda, a on nije mogao znati da je Electra već podigla slušalicu pored bazena i okrenula broj u Ateni. Odbacila je svoju ženstvenost, a kad je razgovarala s muškarcem s druge strane linije, glas joj je zvučao poslovno i autoritativno.
  
  
  “On postavlja previše pitanja nemirne tehničke prirode. Naravno da postoji rizik, uvijek postoji. Osim toga, intuicija mi govori. Ja sam žena, osjećam to.
  
  
  Kad je završila, princeza Electra poklopila je slušalicu, s tužnim izrazom lijepog lica. Šteta je, pomislila je, žrtvovati tako lijepu životinju koja može pružiti toliko zadovoljstva. Kiselo je pomislila: sve je za dobro.
  
  
  
  
  
  Poglavlje 6
  
  
  
  
  
  Nick Carter sjedio je na balkonu svoje hotelske sobe i gledao na Trg ustava. Debeljuškasta sluškinja poslužila mu je doručak koji bi mogao zapaliti bojni brod. Nick je zaključao vrata za djevojkom, a zatim doručkovao na ugodno toplom jutarnjem suncu. Uz šalicu kave ubacio je mali uređaj natrag u utičnicu radija. Čim se Nick predstavio, javio se Hawk.
  
  
  “Imam vijesti za tebe, N3. Prije svega, moja pretpostavka o čovjeku kojeg ste vidjeli u krčmi pokazala se točnom. Ovaj čovjek odgovara opisu Gorgasa, ili "Prometeja" kako sebe naziva, vođe Prometejevih sinova. Prije nekoliko tjedana pobjegao je iz egzila u Indijskom oceanu. Ne znamo gdje je ili što radi u Ateni, ali to nas se ne tiče osim ako nema veze sa Zlatnim otokom ili MacDonaldovom smrću. Usput," pitao je, "jesi li saznao nešto o Zlatnom otoku sinoć?"
  
  
  "Mislim da špijuniraju za Kineze", rekao je Nick otvoreno. "Još nema dokaza, samo tragovi i nekoliko tragova."
  
  
  Ono što je prikupio objasnio je činjenicama i pretpostavkama. Hawk je s vremena na vrijeme gunđao.
  
  
  “Nakon ovoga ću otići u Baos, gdje obučavaju izbjeglice”, rekao je Nick. "Ako sam u pravu, izbjeglice će se ušuljati u Ameriku i potom biti prisiljeni baviti se špijunažom, a ako je tako, morat ću biti vrlo oprezan."
  
  
  "Naravno", složio se Hawk. "Ali bit ćeš u pravu kad se dočepaš čvrstih dokaza." Inače, američka vlada riskira uvrijediti stotine tisuća izbjeglica iz cijelog svijeta ako im uskratimo vize jer bi tada mogli postati špijuni.”
  
  
  "Bit će teško doći tamo", rekao je Nick. “Čini se da sinovi dobro štite otok. Barem takav dojam stječem iz svojih kontakata ovdje. U svakom slučaju, čini se da Sinovi imaju velik utjecaj na seljake. I ne zaboravite da svi predmeti koje te izbjeglice uče također imaju legitimnu primjenu.”
  
  
  Uslijedio je trenutak tišine, a zatim je Hawk upitao: "Planiraš li raditi nešto prljavo dok si tamo?"
  
  
  "Iskreno, gospodine", rekao je Nick. - Iz razloga koje sam upravo spomenuo. Imam samo jednu priliku, a kako još nisu počeli špijunirati, nemoguće ih je optužiti ili tužiti. Ako sam siguran da to namjeravaju učiniti, dignut ću sve u zrak i napraviti takav nered da neće moći krenuti ispočetka."
  
  
  "To je puno za mene, Carter", rekao je Hawk. "Ali prepuštam to tebi." Ali zaboga, ne ubijajte nevine izbjeglice i ne zaboravite što se dogodilo MacDonaldu.
  
  
  "Sjećam se toga", rekao je Nick turobno.
  
  
  "Što se tiče Petrida", nastavio je Hawk. “Čovjek kojeg ste nazvali Shorty... Ovo je iz Interpola na Cipru. On tamo radi već dugo. Čekao je tebe. On je u Ateni da pazi na Prometejeve sinove, ali vam može pomoći oko Zlatnog otoka i obavijestiti vas.
  
  
  "Dobro mu je", rekao je Nick. "Mislim da je već imao ideju da nisam dobar profesor Harding."
  
  
  "I još jedna stvar", nastavio je Hawk. “Kladim se da nisi znao da je tvoja djevojka iz Pireja, Xenia, bila udana za Gorgasovog polubrata.” Ili da su se pedesetih na Cipru šuškale da je Gorgas ubio svog polubrata.
  
  
  "Ne", rekao je Nick polako, "nisam to znao."
  
  
  "Pa, budi oprezan, dečko", rekao je Hawk.
  
  
  "Uvijek sam ovakav", rekao je Nick. "Hvala vam gospodine ".
  
  
  Veza je prekinuta, a sada je Nick čuo samo veselu glazbu koja je dopirala s radija. Ugasio je radio, prekasno da bi čuo kako se ključ okreće u bravi. U iznenadnoj tišini, podigao je glavu i ugledao Smrt kako ga gleda u lice. Smrt u liku dvojice muškaraca odjevenih u sivu i zelenu hotelsku odjeću. Obojica su mu uperili nove u srce
  
  
  Berete s prigušivačima.
  
  
  "Vrlo nemarno od tebe, Carter", pomislio je. Oružje mu je bilo u sobi, a on na balkonu. Međutim, nasmiješio se i ležerno zapalio cigaretu. Vrijeme kao da je stalo.
  
  
  "Sjednite, dečki", rekao je gostoljubivo. Nick se nadao da će imati barem djelić sekunde na raspolaganju. U ovoj situaciji, Nick je bacio željezni stol na vrata. Jedan od pištolja je opalio i metak se odbio od stola kad je Nick čučnuo i uletio u sobu. Drugi je metak prozujao točno iznad njegove glave, razbivši staklo kad je Nick bio uhvaćen u koljena najbližeg napadača. Koljena su mu klecala i čovjek se srušio na tlo. Nick se brzo otkotrljao ispod njega kako bi se sklonio od strijelca, koji je još bio na nogama.
  
  
  Muškarac koji je ležao na podu s Nickom pokušao ga je udariti nogom u prepone. Drugi je šutke stajao i promatrao ih. Pištolj je bio šest stopa od Nickova lica, a cijev se činila širokom poput željezničkog tunela. Nick je prepoznao lice čovjeka koji je stajao. Bio je to Konstantin, vlasnik krčme Sedam protiv Tebe.
  
  
  "Dmitrij, idiote", zarežao je Konstantin. "Otkotrljaj se da mogu pucati."
  
  
  Čovjek koji je ležao na Nicku odgovorio je nečujnim i prigušenim glasom. Nerazumljivo jer je Nick držao ruku s pištoljem pritisnutu na tlo i polako je davio čovjeka slobodnom rukom. Nick je polako povećavao pritisak. Dmitrijevi pokušaji da podigne pušku postajali su sve slabiji.
  
  
  Konstantin se hladnokrvno distancirao od njih. Nick je znao što namjerava. Čekao bi dok borba na tlu ne bi završila, a zatim bi pucao u Nicka dok bi ovaj ustajao. Nick je olabavio stisak na Dmitryjevom grlu i sada se bijesno borio za pištolj.
  
  
  "Zaboga, Konstantine", promuklo je rekao čovjek, "nemoj stajati tu i buljiti." Pomozi mi s ovim vragom.
  
  
  "Ne pokušavaj se svađati i pričati u isto vrijeme, brate", rekao je Constantine kroz smijeh. Zatim je prišao i izbio pištolj iz Dimitrijeve ruke tako da je skliznuo preko tepiha i pao ispod kreveta izvan Nickova dosega.
  
  
  Dmitryjevi su prsti izgrebali Nickove oči. Bol i svjetlo eksplodirali su u Nickovu mozgu. Zabacio je glavu i snažno se ugrizao za prste prije nego što su ga zauvijek oslijepili. Dmitrij je zavijao od boli. Nick se nasmijao i udario ga koljenom u trbuh. Metak je pogodio tepih pokraj Nickove ruke.
  
  
  Vrijeme je da se nešto učini, Carter, rekao je sam sebi. Skliznuo je u stranu i pokušao upotrijebiti čovjeka na vrhu kao štit. Dmitrij je viknuo Konstantinu da prestane pucati. Nick je ponovno mogao vidjeti i vidio je Constantinea kako stoji na drugom kraju sobe, čekajući da otvori vatru. Nick je upotrijebio svoju ogromnu snagu da odvuče Dimitrija u ormar gdje mu je bilo oružje, ali on je još uvijek bio predaleko da bi tamo skočio. Napokon je podvukao noge pod sebe i pridigao se, još uvijek držeći Dmitrija ispred sebe kao štit.
  
  
  Dok je ustao, Nick je zadao karate udarac Dimitriju u vrat, a dok je čovjek padao naprijed u omamljenosti, Nick je podigao koljeno i udario ga u lice. Začuo se zvuk pucanja kostiju i Dmitry je postao mrtav teret.
  
  
  Konstantin je gledao zadovoljno. Mislio je da može upucati Nicka na bilo koji način. Nick je bacio Dimitrijevo mlitavo tijelo preko sobe na Konstantina. Konstantinov pištolj opali, a Dmitrijevo se tijelo treslo. Tada se Konstantin odmaknuo da ponovno puca. Nick mu nije dao priliku, već je skočio iza Dmitrijevog tijela koje je padalo i pištoljem udario Konstantina po ruci. Nick je svojom slobodnom rukom udario točno ispod Konstantinova srca.
  
  
  Konstantin je ispustio pištolj. Lice mu je pomodrilo i zagrcnuo se. Nick ga je opet uhvatio u glavu kratkim lijevim krošeom, a Constantine se bez daha srušio na tepih pored prijatelja.
  
  
  Nick je duboko udahnuo, podigao obje Berette i bacio ih u kutiju zajedno sa svojim Lugerom i Stilettom. Zatim je pogledao Dmitrija. Nick nije bio liječnik, ali rana od metka nije izgledala ozbiljno. Zatim je podigao Constantinea na noge i bacio ga na stolicu. Počeo je dolaziti k sebi. Nick je zapalio cigaretu, sjeo na rub kreveta i ljutito pogledao Konstantina. Tada je Nick rekao jednu riječ. 'Reći!'
  
  
  "Nikad", rekao je Konstantin, podigavši bradu i izgledajući ponosno.
  
  
  "Nikad ne reci nikad", tiho je rekao Nick. “Slušaj, nemam vremena za šale. Tko te je poslao? Tko je poslao ove mafijaše na mene prekjučer? Gdje si nabavio ovu odjeću?
  
  
  Konstantin je pregledao svoje nokte. Nick ga je udario u lice. Konstantin je skočio na noge. Nick ga je još nekoliko puta udario i gurnuo natrag u stolicu. Otišao je do ladice stola i zgrabio Huga. Nije mu se svidjelo, ali morao je.
  
  
  „Neću ništa da kažem“, rekao je Konstantin. Nije mogao odvojiti pogled od sjajne oštrice.
  
  
  "O da", rekao je Nick. "Jer s ovim ti mogu lijepo otvoriti usta." Zatim je naveo strašne stvari koje će učiniti Konstantinu. "Ali ako ste pametni, ništa od ovoga ne bi se trebalo dogoditi", zaključio je Nick. - Ono što mi kažeš ostat će među nama. Čak ću te i ošamariti i napraviti nekoliko malih posjekotina da izgleda lijepo. Reci, po mogućnosti metak među oči. Ovo ima smisla, zar ne?
  
  
  Mali Konstantin kao da je opet živnuo. - Zar me nećeš ubiti?
  
  
  "Nema šanse", rekao je Nick. - Ako mi kažeš istinu. Hajde, nemam vremena.
  
  
  Konstantin je ponovno postao nervozan. Nick je znao da to nije bila Constantineova ideja, jer nije mogao znati da su mornar Pedro Evans i profesor Harding ista osoba. - Tko je to bio, Konstantine?
  
  
  "Princeza Electra", uzvikne mali čovjek.
  
  
  Nick je pogledao ravno u njega. Znao je da čovjek ne laže. Bio je previše uplašen, a ona je bila jedna od rijetkih koja bi mogla imati ikakav razlog željeti da se profesor Harding makne s puta.
  
  
  "Mogao bih pasti mrtav!" - tiho je rekao Nick. - Dakle, Zlatni otok je nekako povezan s Gorgasom i njegovim revolucionarima. Nemoj sada stati, Konstantine, fasciniraš me. Radite li često za princezu Electru?
  
  
  'Ponekad. Kad ima posla.
  
  
  — Ima li često ovakve stvari? - upitao je Nick.
  
  
  Konstantin je slegnuo ramenima. 'Da i ne. Imam...
  
  
  Nažalost, Dmitrij je izabrao upravo ovaj trenutak za smrt. Njegove rane nisu izgledale tako ozbiljno, pomislio je Nick, ali nikad se ne zna. Svojim posljednjim naporom, umirući se podigao na koljena, a Nick je čuo samrtni zvecak u njegovu grlu.
  
  
  I u isto vrijeme Konstantin je pojurio prema vratima. Bio je to dobar napor, ali Nick je odmah krenuo za njim. Konstantin je došao do vrata, ali prije nego što ih je uspio otvoriti, Nick mu je stavio tešku ruku na rame. A onda je Konstantin otkrio posljednji trik koji je umalo ubio Nicka.
  
  
  Nick je bio spreman za kratku tučnjavu. Nije bio spreman na smrtonosni mali nož koji se pojavio niotkuda u Constantineovoj ruci. Oštrica je poletjela prema gore i Nick je jedva uspio iskočiti s puta jer mu je nož probio košulju, režući mu kožu na prsima. Mali Constantine se nasmiješio, a oči su mu zaiskrile od uzbuđenja i trijumfa dok je ponovno jurišao. Nick je bio izbačen iz ravnoteže.
  
  
  Znao je da će pasti. Nije si mogao pomoći. Dok je padao, malenom je nožem zabio malo iznad ključne kosti.
  
  
  Bio je to nespretan ubod i očekivao je bol od uboda kojim će se Constantinov nož zariti u njegovo tijelo. Ali do ovog guranja nikada nije došlo. Nick je tada teško pao na tlo i ostao ošamućen.
  
  
  Konstantin je stajao ispred njega, očiju iskolačenih od užasa i nevjerice. Krv je obilno šikljala iz usta. Usne su mu se pomicale, ali iz usta nije izlazio nikakav zvuk. Zatim je pao.
  
  
  Nick je odpuzao od figure koja je padala i ustao. Brzo je pretražio Constantineovo tijelo i otkrio da je na unutarnjoj strani bedra malog čovjeka bio pričvršćen nož koji Nick nije uspio pronaći tijekom prve pretrage.
  
  
  Podigao je ramena. Imao je problem. Iako je njegova maska kao profesora Hardinga bila razbijena, nije mogao započeti svoj novi identitet, kakav god on bio, tražeći od osoblja da ga riješe dva krvava leša.
  
  
  Nick je odlučio pričekati da padne mrak prije nego što ih je prevezao. Nije imao pojma što bi s njima. U međuvremenu ih može staviti u ormar.
  
  
  Nakon što je to učinio, Nick se oprao, obukao čistu košulju, skupio svoju mornarsku odjeću u svežanj i izašao van, objesivši na vrata znak NE UZNEMIRAJ. Zatim je napustio hotel. Izašao je na ručak, a kada se vratio u hotel, ugledao je debelog bradatog taksista Shortyja kako sjedi u svom autu, proučava nogometne rezultate i puši monstruoznu cigaru. Lice mu je zasjalo od entuzijazma kad je Nick sjeo na stražnje sjedalo. Odložio je novine i upalio motor.
  
  
  "Kamo idemo ovog lijepog dana, profesore?"
  
  
  "Na privatno mjesto gdje mogu razmišljati o dubljem značenju natpisa 'Brzi let strijele istine'", rekao je Nick. Ovo je bio dogovoreni identifikacijski kod između Interpola i AH.
  
  
  “Ne bih to znao, profesore.” Eliot je moj pjesnik. “Nisam stajao pred vrućim vratima i nisam se borio na toploj kiši”, rečenica je koju sam oduvijek volio, rekao je Shorty. Ovo je bio dogovoreni odgovor. "Ove proklete stvari svake godine postaju sve kompliciranije, zar ne, profesore?" Pa rekao je s uzdahom. - Mislio sam da ste vi, profesore. Naravno, znao sam da dolaziš, ali skoro si me prevario svojim bahatim stavom, pogotovo kad si me šutnuo. Ovo je bilo toliko nečuveno za jednog profesora da sam bio siguran da si ti pravi profesor, ako znaš što mislim.
  
  
  "Da", rekao je Nick, cereći se. “Ne mogu reći da sam te odmah zamijenio s policajcem.” Baš ste nevjerojatni.
  
  
  Krupno tijelo se treslo od smijeha. "Da, profesore, upravo zato." To su mali ljudi za koje svi sumnjaju da su špijuni, a ne neki morž poput mene.
  
  
  "Ima nešto u tome, Shorty", rekao je Nick dok su jurili kroz popodnevnu gužvu. “Kad smo kod malih ljudi, imam problem. Prije dvije.
  
  
  - Samo recite, profesore.
  
  
  "Imam dvoje mrtvih u svojoj sobi i samo jedan krevet", rekao je Nick.
  
  
  Shorty se nasmijao. “Tijekom turističke sezone ljudi rade najluđe stvari kako bi dobili sobu na Trgu ustava”, rekao je.
  
  
  "Pokušali su me ubiti", rekao je Nick.
  
  
  "Nemoj više ništa govoriti", progunđa Shorty. "Počistit ću ih za tebe večeras."
  
  
  Debeli vozač zaustavio je auto ispred Nacionalnog arheološkog muzeja. "Jeste li sigurni da je Gorgas slobodan?"
  
  
  "Da", rekao je Nick. “Vidio sam ga prije nekoliko noći.”
  
  
  Shorty je uzdahnuo. “Promašio sam ga nekoliko puta. Sinovi su tako dobro organizirani da ga upozoravaju ako priđe stranac ili policajac. Također vjerujem da dobiva podršku izvana i mislim da znam odakle ta podrška dolazi, ali ne i zašto." Shorty je ponovno uzdahnuo. "Ali nažalost, to nije problem Ujaka Sama, zar ne?"
  
  
  Nick je izgledao suosjećajno.
  
  
  Shorty je nastavio: “Jedino što znam o Golden Island Promotionsu je da posao vodi izvjesna princeza Electra. Prilično sam siguran da je ona paravan za milijardera po imenu Papadorus. Ima jahtu toliko veliku da bi mogla poslužiti i kao nosač aviona, ali rijetko je tu. pokazat ću ti nešto.
  
  
  Shorty je izvukao svoj debeli novčanik. Iza hrpe članskih iskaznica, dozvola i pornografskih fotografija ležao je niz fotografija za koje je Nick odmah prepoznao da su snimljene teleobjektivom. Shorty je pokazao na određenu fotografiju. “Ovo je ljepotica, moj favorit. Uzeo sam ga malo izvan luke s ribarskog broda. Kad se brod približi, ne vidite nikoga na palubi. Ovdje možete vidjeti cijelu obitelj na okupu.”
  
  
  Nick je pažljivo proučio fotografiju.
  
  
  "Ona koja je leđima okrenuta kameri", rekao je Shorty, "je princeza Electra." Ćelavi je Papadorus, njezin prijatelj. Ovaj ružni starac je Gorgas, crni redovnik s Cipra. Istočni gospodin nije poznat vašem skromnom špijunu.
  
  
  "Nisi prepoznao najvećeg zavjerenika u čoporu, Shortyja", rekao je Nick. 'Gospodin s Istoka je Lin Teh-peng, general vojske Narodne Republike Kine, trenutno pridružen kineskom veleposlanstvu u Bernu, u Švicarskoj, gdje vodi jednu od najboljih špijunskih službi na svijetu.'
  
  
  Nick je na trenutak pogledao kroz prozor i zamislio se. Lin Te-peng je bio važan dječak. Uvijek je bio tamo gdje su bili špijuni. Sada je Nick bio gotovo siguran što se događa na otoku Baos. Sve je uredno pristajalo. Izbjeglice na neobičnim tečajevima i prisutnost generala Lina. Elektrina sumnja kada je Nick intervjuirao studente, a potvrda kada je nazvala svog plaćenika Constantinea i otkrila da je stranac s njegovim opisom nadmudrio trojicu lokalnih dječaka.
  
  
  Nick je morao priznati da Electra nije marila. Opet ju je vidio golu na mjesečini. Otjerao je maštu. Bila je lijepa i lažna, poput pantera. Odlučio je što prije otići u trening centar na Baosu. Opozicija je bila čvrsta i dobro organizirana, nisu htjeli čekati da on dođe k njima.
  
  
  "Zašto ih Interpol ne bi uhitio ako su tako zajedno?" - upitao je Nick. – To bi bio fantastičan pogodak.
  
  
  "Nema dokaza", rekao je Shorty. 'Nedovoljno. Možda krijumčarenje novca ili prijevoz oružja, ali s obzirom na Papadorusove legitimne interese u ovim područjima, mogao je lako izbjeći optužbe. A tu je i činjenica da se ne okupljaju baš često. Bila je čista slučajnost što sam uspio snimiti ovu fotografiju.”
  
  
  Nick je kimnuo.
  
  
  “Ono što bih želio znati,” nastavio je Shorty, “jest zašto bi bogati nitkov poput Papadorusa radio s gladnim revolucionarima poput Lina i Gorgasa.” Nešto nije u redu.
  
  
  Nick je noktom kucnuo po fotografiji. “Ne, ali neke druge stvari počinju se spajati. Imate li možda prijatelja s brodom?
  
  
  'Gdje želiš ići?' - upitao je Shorty.
  
  
  „U Baos. Želim pogledati trening kamp Zlatnog otoka.
  
  
  Bradati vozač tužno je odmahnuo glavom. - Nema šanse. Dečki se ovdje ne usuđuju ni približiti. Cijeli otok je pod stražom i priča se da Sinovi ne žele nikoga u blizini. Ribari su upucani nekoliko puta, a neki su ranjeni kad su se previše približili.”
  
  
  "Pa," rekao je Nick, "razmislit ću o drugoj mogućnosti." Poslijepodne bi ponovno pokušao s Leonidom. Danas mu se kći udavala, a Nick i Ksenia obećali su doći. Zbog Constantineovog posjeta i razgovora s Shortyjem zakasnili bi, ali Nick je svejedno namjeravao otići. Trebalo je nekako nagovoriti bivšeg partizana na još jednu misiju. Imao je deset tisuća dolara da ideju učini prihvatljivom.
  
  
  "Ako odeš tamo", rekao je Shorty oklijevajući, "učinit ću sve što je u mojoj moći da ti pomognem, ali zapravo je moj posao ovdje u Ateni." Nisam siguran da mogu otići.
  
  
  "Ne brini", rekao je Nick. - Ne želim te požurivati, Shorty. Ali ako uspijem pronaći čamac, trebat će mi tvoja pomoć.
  
  
  "Možeš računati na to", reče debeli čovjek paleći motor. - Mogu li te negdje ostaviti?
  
  
  "Nakon što se malo prerušim, prijatelju."
  
  
  Ponovno prerušen u Pedra, Nick je zamolio Shortyja da odnese odjeću svog profesora u njegovu hotelsku sobu, ali da ga prvo ostavi kod Xenije.
  
  
  Upravo je prošetala ulicom s vrećicom namirnica, a njezin hrabar, izazovan hod izazivao je poglede i zvižduke. Ugledavši Nicka, veselo je mahnula rukom i otrčala do auta. Shortyjev prigušeni smijeh tutnjao je u njegovim prsima.
  
  
  "Sada razumijem zašto ste odoljeli čarima mojih djevojčica, profesore."
  
  
  "Dama nije djevica, ali je dama", rekao je Nick. — Vidimo se kasnije na stajalištu taksija. Stići ću unajmljenim automobilom. Žmirkam farovima. I ne zaboravi moja dva mrtva glasnika.
  
  
  
  
  
  Poglavlje 7
  
  
  
  
  
  Popodnevno sunce bacalo je sjene sa čempresa u dugim redovima preko ceste prekrivene bijelom prašinom koja je vijugala prema gradiću na brdu gdje se trebala udati Leonidina kći. Pored njega, Ksenia se hrabro držala Nicka dok je izbjegavao rupe. Svadbena ceremonija bi bila gotova i počelo bi opijanje. Dok je vozio, Nick je razmišljao o drugim mogućnostima odlaska u Baos osim s Leonidom. Nije bilo drugih opcija. Američke snage su očito bile isključene. Unajmljeni čamac, ako Nick nađe kapetana voljnog suočiti se s gnjevom Sinova, potaknuo bi glasine o putovanju i čudnim instrumentima koje je Nick trebao nositi. Ne, Leonidas je bio Nickov jedini kandidat.
  
  
  U najgorem slučaju, Nick je bio spreman ukrasti brod i ploviti njime sam, ali to bi već tešku operaciju učinilo još riskantnijom. Nick nije želio da ga na pola puta linčuju bijesni ribari koji bi vjerojatno prepoznali brod.
  
  
  Odgurnuo je te misli u stranu kad su konačno stigli u selo. Odmah su shvatili da su na pravom mjestu. Zvukovi violina, gitara i još pola tuceta žičanih instrumenata milovali su uši putnika. Vjenčanje je bilo uz lokalnu konobu, a kako su na raskrižju bile samo četiri kamene kuće, pronaći konobu nije bilo teško. Zabava je bila u punom jeku. Stari Leonid imao je rukave košulje zavrnutih do mišićavih bicepsa i vodio je plesače, grdeći starog violinista što ne prati tempo. Oni koji nisu plesali sjedili su, jeli i pili na stolovima ispod drveća. Ugledavši Nicka i Kseniju, Leonid je prestao plesati i srdačno ih pozdravio, a blago pijani smiješak razvukao mu se na vremešnom starom licu. Nije želio čuti njihove isprike zbog kašnjenja. "Nitko ne putuje brže nego što bogovi misle", urlao je. Predložio je mogući razlog njihova kašnjenja koji se ne može ponoviti. Zatim je, s rukom oko njihovih ramena, prošao kroz posjetitelje zabave i predstavio ih ostalim gostima, čija su imena Nicku zvučala kao rješenje križaljke natipkano unatrag. Pokazao je na mladenku i mladoženju, mladića koji je izgledao poput školskog učitelja i tamnokosu djevojku koja je još uvijek bila u cvijetu mladosti. “Pogledaj ovo s leđa”, šapnuo je stari nitkov tako glasno da ga se moglo čuti čak iu Ateni. “Stvoren kao Fidijina kreacija. Ona će Leonidu roditi unuke, kao ovce u proljeće.”
  
  
  Par je plesao, praveći se da ga ne čuje.
  
  
  "Bolje je imati bika poput tebe", šapnuo je Leonid Nicku, "ali ovaj dječak to može podnijeti." "Oh, da si mi ti zet", rekao je, pljesnuvši Nicka po leđima tako da ga je skoro srušio na stol. Leonidas je bio potpuno drugačiji od opreznog, gotovo uplašenog starca kojeg je Nick upoznao u atenskoj taverni; bio je više nalik sebi. Naravno, sada je bio mnogo pijaniji.
  
  
  Leonid je uzeo bocu vina i velikodušno je natočio gostima, ostavljajući veliku lokvu na stolu i onima oko sebe. Nick je došao do zaključka da ako želi ići na izlet brodom u Baos, mora požuriti. Nakon nekog vremena Leonid neće moći ništa razumjeti.
  
  
  Stoga, čim mu se ukazala prilika, Nick je pozvao starca sa sobom na osobni razgovor. Šaputali su kraj zida obraslog grožđem, a Nick je nagovorio Leonida da krenu na put. Kad je saslušao Nickov prijedlog, njegovo se dobro raspoloženje pretvorilo u depresiju.
  
  
  "Ti si jedina koju mogu pitati", zaključio je Nick. "U suprotnom ću morati ukrasti brod i učiniti to sam."
  
  
  "Bah", starac se nasmijao. “Što znaš o vožnji kajakom po oluji u ovim vodama? Postat ćeš hrana morskim psima."
  
  
  "Možda", rekao je Nick, gledajući ga. - Ali ako treba, učinit ću to.
  
  
  "Ne, ne", režao je starac. Spustio se na stol, obraćajući se pločama više nego Nicku. “Ovi prokleti Sinovi ovih dana imaju sve u rukavu. Kako se možete boriti protiv njih? Pokušao sam. Nema smisla.' Prošao je nesigurnom rukom kroz svoju crnu kosu. “Oni su posvuda, sve znaju i vezani su krvnom zakletvom. Nisam toliko zabrinuta za sebe. Govorimo o mojoj kćeri i njenom mužu. I neće biti sigurni ako se ispostavi da mi idemo na ovo putovanje. I to bi se, naravno, saznalo. Napravio je stanku. - Ne, lažem. Malo lažem. Nisu samo oni. Ja, Leonid, također se bojim.
  
  
  Vatrene staračke oči, staklaste od alkohola, pogledale su Nicka. “Ah, moj mladi prijatelju, jesi li ikada pomislio da ćeš doživjeti dan kada ćeš čuti starog Leonidu kako govori tako nešto?”
  
  
  "Strah nije ništa novo ni za jednog od nas", rekao je Nick tiho. "Ali ono što danas vidim je nešto novo." Postoji mali strah između Leonide i deset tisuća dolara. Plaćanje u funtama, drahmama ili dolarima, kako god želite.
  
  
  Oči strogog starca zasjale su kad se usredotočio na iznos. Obično je morao raditi godinu dana za djelić ovog novca. Blago se nasmiješio.
  
  
  “Mislim da je pred tobom težak posao.”
  
  
  Neće biti lako, rekao je Nick.
  
  
  Starac je polako kimnuo. "Ostavi me na miru, Nicholas", konačno je rekao. “Razmislit ću o tome i dati ti odgovor nakon nekog vremena. Starog novca nije ostalo toliko koliko mislite. Ovaj novac bit će ovdje za djecu”, rekao je pokazujući na mladence. "Ali morate mi dati riječ da će sve biti plaćeno u slučaju da ti i ja umremo."
  
  
  "Novac će biti isplaćen."
  
  
  - Dobro, sad idi. Razgovarat ću s tobom o ovome kasnije.
  
  
  Nick ga je ostavio samog i pridružio se veseljacima. Sunce je već bilo gotovo iza planina. Cvrčci su nastavili sa svojim uvijek prisutnim cvrčanjem. Područje ispod drveća ležalo je u dubokoj sjeni, a sada se zabava nastavila sa sve većim zadovoljstvom. Dok je Nick promatrao glazbenike i plesne parove držeći bijelo vino, meka figura se pojavila iz sjene pokraj njega. Gladne usne istraživale su njegov vrat.
  
  
  "Umoran sam od štipanja", rekao mu je poznati promukli glas u uho. "Želim ići u šetnju." Nick se nasmijao. Čini se da je svaki pijanac na zabavi, a to su bili svi osim mladoženje i Nicka, imao samo jedan cilj.
  
  
  Ovo je trebalo namamiti Kseniju u vrt. I činilo se da je svaka žena odlučila da se njezin muž neće usuditi približiti dugonogoj heteri. Nick je odlučio poći s njom u šetnju kako bi zadržao mir na zabavi. Nije da ga je trebalo puno uvjeravati. Njezine usne na njegovom uhu bile su dovoljno uvjerljive za svakog muškarca. Blistave, budne oči desetak žena pratile su lijepi par dok je ležerno koračao prema masliniku.
  
  
  “Suhe smokve”, frknula je Ksenija gledajući skupinu seoskih žena. “Potajno bi željeli ići s tobom u vrt, ali nemaju dovoljno soka.” Bahato je zabacila glavu unatrag. Nick se nasmijao i ubrzao korak kako Ksenia ne bi započela svađu.
  
  
  Oni nisu bili jedini par koji je tražio privatnost. U sve dubljoj sjeni čulo se šuškanje i mrmljanje nestrpljivih momaka koji nisu imali strpljenja pronaći istinski skroviti šumarak. U nekom trenutku, daleko od drvoreda, iz grma je vrišteći istrčala djevojka gola do pojasa. "Gade, mislila sam da si ti tvoj brat Michael", vrisnula je. Trenutak kasnije slijedio ju je momak koji je sa zadovoljnim osmijehom zakopčao košulju.
  
  
  Ovaj incident natjerao je Nicka i Kseniju da krenu dalje dok nisu bili sigurni da ih nitko neće ometati.
  
  
  Kad su bili toliko daleko da je Nick jedva mogao vidjeti blagi sjaj električnih svjetiljki koje je Leonid objesio u dvorištu, zaustavili su se u sjeni starog zida.
  
  
  "Dođi k meni, Pedro, Nicholas, tko god da si", rekla je, ispruživši se na mekoj travi. Velike ozbiljne oči gledale su ga s tužnim osmijehom.
  
  
  “Znam da moram biti strpljiv, ali kada ćeš mi doći? Bojim se nevolja u Ateni i bojim se da si ti upleten u njih. Nikada nećemo biti zajedno. Strašno je to osjećati prema čovjeku. Zakleo sam se da mi se to više nikada neće dogoditi. Ja sam idiot.'
  
  
  "Uskoro ću doći", rekao je Nick, ispruživši se pokraj nje. Njegov polagani, bezobzirni smiješak brzo je riješio njezin strah, kao da mu se nježno ruga i daje mu hrabrost. — Imam malu stvar koju treba riješiti. Ako mogu, mogao bih doći prekosutra ili prekosutra. Ako ne...
  
  
  Stavila je dugi prst na njegove usne, a oči su joj bile nježne dok je otkopčavala bluzu.
  
  
  "Ako ne uspije, što god bilo, znam da te više neću vidjeti." A ja to ne mogu izdržati, ne tješi me riječima. Povedi me, čekam te. Svlače svoju odjeću uz ležerno napuštanje ljubavnika. Nick je bio zaokupljen nečim drugačijim i predivnim kad je osjetio prvu slatku toplinu njezina tijela oko sebe na hladnom večernjem zraku. Osjetio je nježnost koja mu je izmicala prije mnogo godina i za koju nije mislio da će je pronaći.
  
  
  Došlo je do razdoblja rastuće strasti kada su se priljubili jedno uz drugo. Prošlo je nekoliko slatkih minuta prije nego što su olabavili spone svoje strasti i prepustili joj se. Potom su, polugole, pod nadvišenom smokvom, legle jedna uz drugu i šutke pile iz boce slatkog bijelog vina koje je Ksenija donijela s gozbe.
  
  
  Izdaleka su se čule salve smijeha i glazba. Mjesec je brzo i jarko izašao. Savršena večer za vožnju brodom, pomislio je Nick, unatoč magiji trenutka. Tada mu je palo na pamet da više ne čuje glazbu. Mislio je da je to čudno. Procijedio je svoje
  
  
  saslušanje. O moj Bože. Bila je to pucnjava. Čuo je zvuk jačih eksplozija. Granata ili minobacač. Nick nije mogao biti u krivu. Sada je čuo vrisak žena. vrisak. I više pucanja. Nick je ustao jednim tečnim pokretom. Djevojka koja je tako nedavno drijemala kraj njega u raskopčanoj bluzi nepomično je sjedila širom otvorenih očiju.
  
  
  "Ovo su Sinovi", izdahnula je. — Drže lekciju starom Leonidu.
  
  
  'Kletva!' - odbrusio je Nick. - Ostani ovdje dok ne dođem po tebe.
  
  
  "Gluposti", uzviknula je. - Idem s tobom. Skočila je na noge. Nick ju je snažno udario u lice. Sada više nije bilo nježnosti na njegovu licu.
  
  
  "Ostani ovdje dok ne dođem po tebe", rekao je mračno. Kimnula je sa suzama koje su joj tekle niz obraze. Zatim je pobjegao kroz drveće s Lugerom u ruci. Šteta, pomislio je, dugim koracima trčeći prema zabavi. I čini se da su tamo imali dosta oružja. Nick ne bi imao ni Luger sa sobom da nije razumio da se na njega može izvršiti novi napad bilo kada i bilo gdje. Naravno, imao je Huga, stiletto, i Pierrea, plinsku bombu, ali prva je bila beskorisna, a druga bi ubila i svatove, ali i pljačkaše.
  
  
  Bijesno je psovao dok se približavao. Bio je siguran da je čuo mitraljeze. Naglo se zaustavio na rubu vrta. Zabava se pretvorila u masakr. Žene su vrištale oko njega među drvećem, a jauci umirućih i onih koji su mislili da umiru režu noć. U svjetlu preostalih svjetiljki, Nick je vidio ljude kako trče prema cesti. Popeli su se u stražnji dio lakog kamiona s upaljenim motorom i ugašenim svjetlima, parkiranog na raskrižju.
  
  
  Kamion je čekao dok je jedan od sinova ugljenom na zidu krčme crtao slogan:
  
  
  "Smrt izdajicama". .. i prijatelji izdajice - Prometejevi sinovi.
  
  
  Nick je, ne mogavši pomoći, gledao kako jedan od svatova trči niz cestu s nožem u ruci i nesuvislo vrišteći. Odjednom je posrnuo i pao kad su tri puške bljesnule u mraku, a zatim su ponovno bljesnule kad su napadači otvorili vatru na nepomično tijelo.
  
  
  Nije imalo smisla žuriti naprijed u paljbu. Nickov uvježbani um uhvatio je svaki detalj situacije i akcije, pretvarajući ih u jedinu moguću protumjeru. Zatim je brzo potrčao u drugom smjeru kroz vrt. Otišao je do ruba vrta baš kad se kamion počeo udaljavati. Muškarac koji je kredom ispisao slogan potrčao je za automobilom, dok su ga suputnici pokušavali uvući u automobil. Svi su se usredotočili na čovjeka koji trči.
  
  
  Nick je napravio grimasu u sjeni s mračnim trijumfom. Prsti su mu pronašli Pierrea u džepu i vješto povukli okidač. Kamion je protutnjao. Mjesec je davao dovoljno svjetla da ga mogu vidjeti.
  
  
  Nick je mirno izašao na cestu dok je kamion projurio i bacio bombu u oštroj ravnoj liniji u stražnji dio kamiona. Čekao je da se uvjeri da se bomba neće odbiti. Zatim je pucao iz Lugera u stražnju gumu.
  
  
  Vozač je vozio još 100 metara i stao. Smatrao je da se ne treba bojati zbunjenih seljaka iza sebe. Izašao je i otišao straga, grdeći ljude iza sebe što nisu odmah formirali obrambenu liniju kako bi mu mogli pomoći da odmah promijeni gumu. Nick mu se uspio jako približiti.
  
  
  Iznenada su vozačeve bijesne psovke ustupile mjesto uplašenoj tišini kad je vidio kako ga njegovi suputnici gledaju očima koje ne vide. Plinska bomba koju je Nick bacio na auto bila je bez boje i mirisa i obavila je svoj posao u roku od jedne minute. Vozač se zabezeknuto okrenuo, a kad je ugledao Nicka kako stoji pokraj njega, zadrhtao je.
  
  
  Nick ga je upucao u srce. Vozač je pao i Nick je otišao do prednjeg dijela automobila. Nije bilo koga ubiti. Stavio je Luger u futrolu i krenuo mjesečinom obasjanom cestom do mjesta gdje su žene zaglušno cvilile.
  
  
  Tamo ga je čekalo iznenađenje.
  
  
  Stari Leonid još je bio živ. Stajao je trijezan usred pokolja, upravljajući transportom mrtvih i ranjenih u krčmu. Poslao je ljude u obližnja sela po liječnike i žandare. Tek kad je Nick vidio kako mu oči svjetlucaju, shvatio je koliko uzbuđenja raste u čovjeku.
  
  
  "Ovo je cijena za strah, prijatelju", rekao je Leonid iznenađujuće poslovnim tonom. “Da sam samo malo jače govorio protiv Sinova, shvatio bih da me vide kao neprijatelja i poduzeo bih nešto. Djeca,” rekao je, misleći na mladenku i mladoženju, “su mrtvi.”
  
  
  "Oprosti", rekao je Nick. Više se nije imalo što reći. Oboje su to znali.
  
  
  "Ako mi pomogneš pronaći ljude koji su ovo učinili, Nicholas."
  
  
  "Naći ćete ih u kamionu niz cestu", rekao je Nick.
  
  
  "Da, da", rekao je starac, kimnuvši sam sebi. Postupno mu je sinulo što je Nick rekao. - Da, uvijek si bio vrlo brz, Nicholas. Da, da, tako je, iako bih radije to učinio vlastitim rukama. Što se tiče broda, prijatelju. Ako pričekaš dok ne završim ovdje. Nick mu je dotaknuo ruku. Zatim je ostavio starca u njegovoj tuzi na mjesečini obasjanoj cesti i otišao u potragu za Xenijom.
  
  
  Priča o Leonidinu spašavanju bila bi komična da posljedice napada nisu bile tako tragične. Znajući koga trebaju napasti, razbojnici su bacili granatu na glavni stol za kojim su sjedili mladenci, a zatim su po tom prostoru zapucali iz mitraljeza. Svi ljudi za ovim stolom su ubijeni. Svi osim Leonide koji je nedavno pao pod stol. Debeli stol s postoljem spasio mu je život pavši mu na glavu i omamivši ga. Tako da nije znao što se dogodilo dok napad nije završio.
  
  
  Sada, tri sata kasnije, sjedio je na stražnjem sjedalu Nickova unajmljenog automobila, tih i suhih očiju dok su se vozili natrag u Atenu. Na prednjem sjedalu, Ksenia je sjedila s glavom na Nickovu ramenu, gledajući vijugavu cestu tamnim, zabrinutim očima. Nick je razmišljao o predstojećim problemima. Imao je svoj brod i dobrog skipera koji ga je vozio. Isprva je bio oprezan s Leonidovom ponudom da te noći upravlja čamcem. Ali, kako je primijetio Leonid, sada su obojica bili žigosani ljudi. Stoga je radije djelovao odmah. Ovo se savršeno uklapalo u Nickove planove.
  
  
  Još je bila relativno rana večer. Prema proračunima starog ribara, sutradan bi mogli biti u Baosu u zoru. Nick se tome nadao.
  
  
  
  U Ateni, Nick je prošao pokraj stajališta taksija ispred hotela Grand Brittany i bljesnuo svjetlima. Vidio je Shortyja kako teško hoda prema svom taksiju. Minutu kasnije uhvatio je svjetla u retrovizoru. U pratnji debelog čovjeka iz Interpola, Nick se odvezao do prljavog lučkog područja Pireja. Zaustavio se kod mračnog skladišta, izašao i prišao razaraču američke mornarice koji je ondje bio usidren.
  
  
  Stražar na prolazu se uspravio. - Gdje si htio ići, druže?
  
  
  "Htio sam razgovarati s kapetanom, ako želiš znati", rekao je Nick.
  
  
  Stražar je rekao: "Što je dovraga ovo?" Približio je lice Nickovu i Nick je posegnuo za svojim novčanikom. Čuo je neugodan zvuk napetog pištolja. "Smiri se, mornaru", rekao je Nick. - Imam propusnicu. Zovite čuvara, nemam puno vremena.
  
  
  Nakon nekog vremena pojavio se službenik. Nakon što je vidio Nickove dokumente, nije gubio vrijeme i probudio je kapetana. Nicka su odveli u kapetanovu kabinu. Kapetan je bio stari mornar prodornih plavih očiju. Pregledao je Nickove papire, saslušao njegovu priču, a zatim izdao potrebne naredbe koje su omogućile Nicku da uđe u brodska spremišta. Nick nije slučajno odabrao ovaj brod. On i Hawk znali su da je nedavno sudjelovao u manevrima i da nosi razne vrste eksploziva koje je Nick želio dostaviti Baosu. Kapetan je nedavno primio zapečaćenu naredbu u kojoj je stajalo da mora brzo surađivati ako određeni AH agent zatraži pomoć. Sada je ugledao snažnog Amerikanca koji je nemirno koračao po skladištu i skupljao materijal.
  
  
  "Naravno, događa se puno toga o čemu ne znamo", odvažio se upitati kapetan.
  
  
  "Ovo je osobna stvar", rekao je Nick. 'Ništa posebno.'
  
  
  Kapetan je zamišljeno pogledao Nicka. “Jeste li znali da je svim američkim ratnim brodovima naređeno da sutra u osam sati napuste luku? Narudžba je stigla prije nekoliko sati.
  
  
  - Ne, nisam to znao. To je značilo da su se građani Washingtona bojali da bi moglo doći do problema u Ateni. Poteškoće s kojima Sjedinjene Države nisu željele imati ništa.
  
  
  "Ne izgleda baš lijepo", rekao je Nick. “Nadao sam se da ću kasnije moći zatražiti pomoć. To bi bilo od pomoći.
  
  
  Odjednom se kapetan opustio.
  
  
  "Imam nešto bolje za tebe." Oči su mu blistale kao u školarca. “Nastavljamo podržavati Obalnu patrolu kako bismo zaštitili našu obalnu imovinu. Jedna od stvari na koju ćemo zaboraviti kada veliki brodovi odu je jedan od onih novih hidroglisera. Pobrinut ću se da ga možete koristiti u hitnim slučajevima. Ali ne petljajte se s političarima. A njime zapovijeda stalni predradnik, i nitko drugi. Mora se osloniti na vlastitu prosudbu.
  
  
  Nick je pristao na uvjete i zahvalio kapetanu. Mogao je koristiti hidrogliser da stigne do Baosa, ali je znao da se flota ne može ometati. Leonidin kajak je bio spor, ali po tom pitanju "čist".
  
  
  Časnik je stigao obavijestiti kapetana da su kutije prikupljene. Nick i kapetan izašli su na palubu promatrati utovar vozila. Shorty i Ksenia dovezli su se do prolaza u dva automobila, a skupina mornara odnijela je kutije s eksplozivom i detonatorima. Nakon što je Nick potpisao, kapetan mu je pružio ruku.
  
  
  'Sretno. Nadam se da ćeš uspjeti.
  
  
  Nick se brzo nasmiješio, stišćući mornarovu ruku. 'I ja se nadam. Samo mi vjeruj!
  
  
  "Uvijek je vraški rizik s eksplozivom", rekao je kapetan. 'Znam. Za vrijeme rata bio sam u OSS-u. Vrlo malo diverzanata se vratilo."
  
  
  Nakon ove vesele primjedbe, Nick je otišao duž prolaza do automobila.
  
  
  
  
  
  Poglavlje 8
  
  
  
  
  
  Mjesec je izašao, mjesec zašao. Nick je učinio mnogo otkad je legao uz Xenijino nježno tijelo puno ljubavi i gledao kako mjesec izlazi iznad brda. Sada je stajao na mračnoj, uzdignutoj palubi Leonidova kajaka, pušeći cigaretu i pokušavajući uočiti nedostatke u svojim planovima.
  
  
  Žurno su napunili ribarski brod eksplozivom, kao i kamerom, oružjem, streljivom i dodatnim gorivom za povratak. I magarci također. Bila je to Leonidina ideja. Poznavao je otok Baos mnogo godina prije nego što ga je preuzeo Golden Island Promotions. Starac je istaknuo da će sa svom opremom koju nose biti potreban cijeli dan da se stigne od plaže do planinskog skrovišta. Nick se okrenuo i pogledao dvije prestrašene životinje koje su ležale zavezanih nogu na sredini broda. Bez sumnje su bili potrebni, ali za Nicka su simbolizirali udaljenost između Washingtona i Grčke.
  
  
  Razmišljao je o Xeniji. Nakon što je hrabro podnijela tragediju dana, pukla je u posljednji trenutak i vrisnula na njega: “Znam da te više nikada neću vidjeti. Takva je sudbina. U tim stvarima nikad nisam u krivu. Plakala je i privila se uz Nicka. Na kraju je morao natjerati Shortyja da je odveze do auta gdje je sjedila i plakala. Teško obećavajući početak, pomislio je Nick.
  
  
  Na horizontu se pojavio sjaj svjetla. Nick je pogledao na sat. Sunce će uskoro izaći.
  
  
  "Cape Doge", zarežao je Leonid s krme. Nick mu je prišao preko palube. “Stara mletačka tvrđava. Već smo blizu. "Obići ćemo ovaj rt prije izlaska sunca", promrmlja starac.
  
  
  Nickov je pogled probijao tamu kako bi ugledao tvrđavu, ali nije bila osvijetljena. Sve što je mogao vidjeti bilo je zeleno svjetlo koje je označavalo plićak oko rta. Ovo je bila još jedna stvar koja se Nicku nije sviđala kod ove operacije. Nije imao načina proučiti neprijateljske položaje ili fotografije njihove obrane iz zraka. Pamtio je karte područja, ali one nisu pružale nove podatke poput fotografija iz zraka. Morao se osloniti na svoju sposobnost analize situacije i korištenja svih podataka. A tu je bio i Leonid. Ponašao se dobro, ali se starčeva uzrujanost povećala. Bio je obuzet ogromnom tugom i želio je osvetu, kao što je Nick mogao zamisliti, ali nije želio raditi s nekim tko je suicidalan.
  
  
  Leonid je to dobro cijenio. Nebo još nije svanulo kad je Nick čuo zvuk valova koji su se razbijali tik uz obalu. Leonid je spustio jedro i usmjerio čamac prema obali. Skočili su preko palube, do koljena u vodi, i privezali teški, spori čamac za obalu, zaštićenu stijenama, gdje bi je bilo teško otkriti iz zraka ili obalnih patrola. Zatim su preplašene magarce predali jedan drugome, izveli ih na obalu i odvezali konope.
  
  
  Tama se tek počela razilaziti kad su se dva magarca i ljudi, svi teško natovareni, počeli dugo penjati uz planine. Na sreću, Leonid je bio jednako vješt u ovom poslu kao i Nick. Obojica su iz dugogodišnjeg iskustva znali da je ovakav rad neophodan uvod u učinkovito djelovanje.
  
  
  Na prvom mjestu gdje se uska staza malo proširila, Nick se okrenuo i pogledao kroz svoj dalekozor s velikim povećanjem. Sunce je izašlo nad morem s uobičajenim iznenađenjem. Obalu i drevnu tvrđavu obasjala je svjetlost egejske zore. Kajak je bio potpuno skriven nadvišenim stijenama.
  
  
  Tvrđava je pokrivala morsku stranu suhog riječnog korita. U luci, zaštićenoj zidinama utvrde, na velikom molu bio je privezan mali teretni brod. Mali leteći čamac ljuljao se na vodi. Od tvrđave je vodila cesta kroz dolinu do onoga što se pokazalo kao kompleks za obuku Zlatnog otoka.
  
  
  Vidio je zgrade među kojima su hodali ljudi. Barake i učionice, predložio je.
  
  
  Vidio je da su nekoliko vozila koja su se kretala cestom između centra za obuku i tvrđave zaustavili naoružani stražari prije ulaska u stare zidine.
  
  
  Nick je vratio dalekozor u kutiju i popeo se dalje. Kad padne mrak, pogledat će ga izbliza. Sve do podneva nastavili su se penjati.
  
  
  Naposljetku, kad su bili sigurni da će im biti potrebna vojska izviđača da pronađu njihov trag, utaborili su se među sivim stijenama koje su reflektirale sunce koje su se uzdizale iznad njih. Nakon što su pojeli i nahranili životinje, otišli su spavati.
  
  
  Nick se probudio kad je sunce zašlo. Večer je bila njegov element. Volio je skrivati sjene, poput životinje koja lovi. Koristio ih je kad je sam putovao kroz dolinu i krčio put uz suho korito rijeke do kampa za obuku. Tu i tamo automobil bi prošao riječnom cestom, ali Nick bi ugledao farove mnogo prije nego što bi ga uspjeli osvijetliti, i utisnuo bi se u tvrdo riječno blato dok ne bi prošli.
  
  
  Ovo je bila izviđačka misija. Hawk mu je rekao da bude oprezan, a Nick je to namjeravao učiniti. Morao je biti potpuno siguran da se centar za obuku koristio za pretvaranje nevinih izbjeglica u potencijalne špijune protiv Sjedinjenih Država prije nego što ga je uništio. A kad je uništio kamp za obuku, Nick je želio biti jednako siguran da ne uništava buduće liječnike, odvjetnike ili bilo koje dostojne buduće američke građane.
  
  
  Nick je ostao ležati na rubu logora. Oko logora nije bilo ograde. Očigledno je patrolama iz tvrđave i nepristupačnih planina oko nje povjereno stvaranje učinkovite barikade za znatiželjne poglede. Ondje je bilo stražara, ali nije bilo naoružanih stražara kakve je Nick vidio na vratima tvrđave i duž zidina. Ovdje u kampu za obuku sigurnost je bila povjerena stražarima, kakvih se može naći u tvornicama: starim i vrlo mladim muškarcima, naoružanim samo pištoljima. Ovo je bilo razumljivo. Jasno je da bi u kampu za obuku uniformirani stražari s puškama u tvrđavi izazvali sumnju među studentima izbjeglicama.
  
  
  U dolini, mjesec je bio skriven planinama, a zvijezde su davale malo svjetla. Nick je glatko klizio kroz sjene sve dok nije bio unutar granica kampa. S njegove lijeve strane nalazila se skupina zgrada koje su prštale od smijeha i pjesme. Barake za izbjeglice, odlučio je. U drugoj zgradi vidio je ljude kako prazne kante za smeće. Navodno je to blagovaonica. S njegove desne strane stajao je niz mračnih napuštenih zgrada. To su trebali biti razredi. Tiho mu je prišao i razbio prozor.
  
  
  Ušavši unutra, iz torbe koja mu je visila na remenu uzeo je naočale i svjetiljku. Svjetiljka je imala infracrveni snop, a naočale su bile infracrvene i omogućavale su mu da vidi snop svjetla, tako da je područje na koje je snop udario bilo jasno poput televizijske slike. Osoba u istoj prostoriji neće primijetiti svjetlo bez iste opreme ili kolektora infracrvenog svjetla.
  
  
  Dok je Nick klizio kroz učionice, prvi dojam koji je ostavio u razgovoru s izbjeglicama na prijemu na Zlatnom otoku postao je nepogrešiv dok su učionice otkrivale svoje tajne njegovom izvježbanom oku. Čak i da nije znao da je general Lin Te-peng izravno uključen u upravljanje Zlatnim otokom, Nick bi čak i tada prepoznao ove prostorije kao centar za obuku obavještajaca. Vidio je kamere i laboratorije za snimanje iz zraka, druge za dokumentarnu fotografiju. Tečajevi maskirani kao "Trenutni događaji" uključivali su opsežne popise "informacija iz otvorenog izvora" koji su bili gotovo jednako detaljni kao oni Akademije umjetnosti ili CIA-e. Jedan od kolegija društvenih studija temeljio se na špijunskom priručniku koji je prije mnogo godina napisao osobno Lin Te-peng, kao što je Nick primijetio uz smijeh.
  
  
  Nick je sat vremena pretraživao sve učionice, uključujući i knjižnicu u kojoj su police bile pune djela marksističkih ideologa. Svaki je razred dodao vlastitu tehniku repertoaru potencijalnog špijuna. Cijeli centar mora biti uništen. To ne bi bilo teško, jer su zgrade napravljene od laganog materijala. Šteta će biti nepopravljiva, a zamjenska oprema skupa.
  
  
  Zadovoljan svojim posjetom centru za obuku, Nick je puzao natrag duž riječnog korita dok se nije našao ispod zidina stare tvrđave. Tamo je ležao na hladnom kamenju kako bi pogledao visoku građevinu. Možda je moguće koristiti trošno kamenje kao podršku za uspon. Teoretski je moguće, ali u mraku, bez da se vide zidovi, to bi bilo ravno samoubojstvu. Misli svojom glavom, Carter, rekao je sam sebi. Ako je dvorac sagrađen da izdrži opsadu, vjerojatno je imao otvore za kanalizaciju i izlaze za bijeg prema rijeci. Potražite to. Kratka šetnja oko podnožja zida pokazala mu je put. Pečena zemlja pretvorila se u blato. A onda je infracrvena zraka otkrila izvor vode; propust skriven ispod grma i gotovo dovoljno visok da se uđe ravno u njega.
  
  
  Osjećajući da operacija ide po planu te večeri, Nick je ušao u tunel i slijedio ga sve dok nije došao do vlažnog kamenog stubišta u tvrđavi. Na kraju stuba bila su vrata sa željeznom rešetkom, a iza njih hodnik od tamnog kamena.
  
  
  Isprva su vrata odolijevala Nickovim pokušajima da ih podigne. Osluškivao je ako se imalo što čuti. Očito nije bilo nikoga u blizini. Pritisnuo je svom svojom težinom vrata i otrgnuo ih od hrpe hrđe koja ih je s vremenom prikovala za tlo. Ponovno je osluhnuo, ali nije bilo koraka u trku, samo je voda kapala s kamenja u tunelu iza njega. Pažljivo je vratio kapiju na mjesto i izašao u hodnik.
  
  
  Dva sata kasnije Nick se vratio istim putem. U tvrđavi nije imao priliku kretati se tako slobodno kao u trening centru. Stražari su bili budni i dobro naoružani, obučeni vojnici. Ali Nick je vidio dovoljno da zna što i kako učiniti. Sat prije zore vratio se u planine, uputivši se u svoj logor.
  
  
  Dok se penjao mračnom stazom, čuo je krckanje kamenčića koji su padali. Nick se okrenuo i zgrabio Leonidu kad se pojavio iza gromade. Smijao se kad je uhvatio starca koji se približavao i čuo njegove psovke.
  
  
  “Tisuću prokletih za ove nespretne stare šape. Prije me ne bi čuo.
  
  
  "Stara spretnost još nije posve nestala, Leonide", rekao je Nick. "Samo ti treba praksa."
  
  
  "Sutra ni moja sjena neće znati gdje sam", režao je starac. — Jeste li pažljivo pogledali položaje? Raspoložen sam učiniti nešto s dinamitom.
  
  
  "Doista," rekao je Nick, "ali ono čime se mi ovdje igramo jače je od dinamita, stari."
  
  
  "Umijeće ratovanja cvjeta", odgovori Leonid. "Ako imate nuklearne bombe, tim bolje."
  
  
  
  Tijekom dana smo se odmarali u planinama.
  
  
  Kad je pao mrak, spustili su magarce na korito rijeke. S mitraljezima privezanima na leđima, krenuli su Nickovim putem preko korita rijeke do zamračenih učionica. Stražari u centru za obuku bili su jednako lijeni i bezbrižni kao i noć prije.
  
  
  
  Nick i Leonidas radili su brzo i profesionalno, postavljajući eksploziv u temelje zgrada.
  
  
  Kad je podmetnuto i posljednje punjenje, stari je partizan sumnjičavo pogledao vreće s eksplozivom. - To je dovoljno?
  
  
  Nick je kimnuo. Više nego dovoljno. Polovica punjenja bila je nova vrsta koncentriranog termita koji je kamenje pretvarao u staklo, a ostatak je bio novi eksploziv koji bi jednaku količinu dinamita učinio poput vatrometa. Eksplozije će se dogoditi pri izlasku sunca. Ako budu imali sreće, do tada će već krenuti brodom.
  
  
  Moraju vezati magarce za grmlje i sami nositi eksploziv do tvrđave. Postavili su eksploziv u tunel, a zatim je Nick odveo Leonidu do željeznih vrata i duž hodnika do ulaza u golemu podzemnu dvoranu. U sjeni su se vidjeli brojni redovi vojne opreme - laki kamioni, džipovi, vozila posade i oklopna vozila. Nick je prepoznao robne marke iz desetak različitih zemalja. Na drugom kraju dvorane vidjeli su mehaničare kako rade na motociklima obješenim na lance. Nick nije imao problema zamisliti kako su automobili sastavljeni. Papadorus je sa svojim golemim industrijskim interesima mogao lako prikriti kupnju željezničkih vozila i zatim ih odvratiti od njihove izvorne namjene.
  
  
  
  Leonid se tiho nasmijao kad je to vidio. “Dakle, ovdje Gorgas želi obnoviti opskrbu za svoju revoluciju. Rado ću ga dići u zrak.
  
  
  Nick je odmahnuo glavom. " Nemoguće . Trajalo bi danima. Ovdje postoje stepenice koje vode do sobe s oružjem i municijom na drugoj strani tvrđave. Uništit ćemo ih. Oružje se može dostaviti malim čamcem, pa ćemo se prvo za to pobrinuti.
  
  
  Koristeći se automobilima kao zaklonom, oprezno su se došuljali do stepenica i napuštenim podzemnim prolazom krenuli prema istoj kripti, gdje su u tmurnom sumraku bili bačeni sanduci sa streljivom i oružjem. Nick je Leonidi brzo objasnio situaciju. Glavni ulaz u prostoriju za municiju bio je čuvan, ali, uvjereni u zidove tvrđave, Sinovi nisu postavili stražare duž milja labirintskih hodnika.
  
  
  "Morate napraviti malu, snažnu eksploziju i nadati se da će se streljivo zapaliti", rekao je Nick.
  
  
  "Bit će to prekrasna eksplozija", rekao je Leonidas. "Najbolji u mojoj karijeri."
  
  
  "Možeš li se ovdje snaći, a da ne digneš sebe u zrak kad i neprijatelja, stari?" - upitao je Nick. "Doći ću do doka da ga ne mogu napuniti."
  
  
  Leonid se mračno nasmijao. - Da, naravno, učinit ću to. Ja sam umjetnik s dinamitom. Njime se mogu izraziti bolje nego umjetnik bojama. Samo pazite na putu da vas zmija ne ugrize.
  
  
  Nick se vratio do ulaza u tunel, smijući se u sebi. Starčevo se raspoloženje definitivno popravilo. Tko je rekao da osveta nije slatka? Stigao je do suhog riječnog korita i tamo gdje se ulijevala u luku, skinuo se sve dok nije ostao samo sa svojim vjernim Hugo stiletom i dvjema vodootpornim vrećicama koje su sadržavale termite i koncentrirani eksploziv. Utonuo je u vodu i nečujno otplivao do vezova gata.
  
  
  Teretni brod više nije bio privezan. Vjerojatno je krenuo na kopno s novom serijom oružja za Gorgasove revolucionare. Prema onome što je Nick primijetio u tvrđavi, brod je imao još mnogo putovanja. Nick je sada namjeravao osigurati da neće biti pristaništa ili dizalica za utovar dragocjenog ratnog materijala kad se teretnjak vrati.
  
  
  Tiho i gotovo uvijek plivajući pod vodom, prišao je molu. Ubrzo je čuo zvuk stražarskih čizama po daskama. Brzo je počeo pričvršćivati eksploziv na stupove. Plovio je od gata do gata, a posao je trajao duže nego što je očekivao. Ali nije mogao žuriti. Kad bi njegovi umorni prsti skliznuli s detonatora, čak i ako je bio samo pola inča, Nick bi odletio u zrak zajedno sa skelama.
  
  
  Sada je bio na zadnjoj koloni. Drhtavim mišićima učvrstio je naboj, a onda se, bez ikakvog upozorenja, snažan val obrušio na mol i istrgnuo mu eksplozivno punjenje iz ruku. Njegovi izvrsni refleksi omogućili su mu da uhvati eksploziv neposredno prije nego što udari u vodu, ali je morao pustiti stup da to učini. Sletio je na vodu i potonuo uz prigušeni pljusak. Čizme stražara iznad njega zaustavile su svoj ujednačeni ritam i brzo potrčale prema kraju mola. Trenutak kasnije, svjetlost fenjera zaplesala je po vodi. Uz svu brzinu i agilnost koju je imao na raspolaganju, Nick je učvrstio teret u potpunoj tišini.
  
  
  Snop svjetlosti nastavio je kliziti po vodi. Kad više nije bilo ništa za vidjeti, stražar je stao na stepenice koje vode do vode i sišao da bolje vidi. U svakom trenutku stražar je mogao vidjeti eksploziv postavljen tik ispod vodene linije. Nick se odgurnuo od mola i zaplivao pod vodom sa stiletom u ruci.
  
  
  Vidio je svjetlo kako sja na stupu. To je značilo da je stražar vidio eksploziv. Nick je možda imao nekoliko sekundi prije nego što je stražar shvatio što to znači.
  
  
  Nick je zgrabio prečke ljestava pod vodom i popeo se. Stražar je sada bio točno iznad glave. Nije bilo vremena za ljubaznost. Nick je zgrabio čovjeka za noge i povukao ga niz stepenice.
  
  
  Stražar je bio iznenađen. Nije stigao ni vrisnuti prije nego što je nestao pod vodom, a snažni prsti su mu se sklopili oko dušnika. Tada je stilet obavio svoje, a stražar je naglo prestao pružati otpor. Nick je čekao dok se tijelo nije utopilo i otplivao do ušća rijeke. Dok tijelo izroni, eksploziv će uništiti mol.
  
  
  Nick je sada čuo glasove na molu, gdje je prije bilo tiho. Digao je veliku buku kad je sa stražarom pao u vodu, ali tu se ništa nije moglo učiniti. Već je bio na obali, žurno se oblačeći, kad se upali reflektor na molu i kliznu po vodi.
  
  
  Začuli su se povici iz zapovjedništva i vidio je ljude kako trče uz mol. Nick je odlučio da je vrijeme da i sam ode na trčanje. Uzeo je strojnicu i brzim kasom potrčao preko riječnog korita.
  
  
  Ulaz u kanal bio je prazan. To je značilo da je Leonid još uvijek na poslu. Nick je pogledao oko sebe. Zvijezde su nestale, a nebo je bilo slabo osvijetljeno. Naboji bi svakog trenutka mogli eksplodirati u učionicama špijunske škole. Nick je utrčao u kanal i vidio Leonidu kako izlazi kroz željezna vrata. “Bilo je poteškoća. Neki ljudi su došli na posao, pa sam morao biti oprezan”, šapnuo je starac. "U redu", kratko je rekao Nick. »Izlazi odmah. U svakom trenutku škola špijuna mogla bi krenuti.
  
  
  Dok je to govorio, čuli su potmulu tutnjavu, a tlo im se zatreslo pod nogama, čak i ovdje u staroj tvrđavi. Trenutak kasnije osjetili su udar koji se približava iz smjera luke.
  
  
  "To je dok je eksplodirao", rekao je Nick. Slijedio je Leonida i trčali su po skliskom kamenju starog tunela. Ispred sebe Nick je kroz otvor ugledao prigušeno svjetlo. Tu su stali i provjerili je li obala čista. Nije bio slobodan.
  
  
  Patrola pješaka u zelenim uniformama prošla je koritom rijeke i pretražila dvije obale. Nick nije imao vremena prikriti tragove. Starac do njega podigao je automat. Nick ga je gurnuo dolje.
  
  
  - Smiri se, stari tigre. Prvo da vidimo hoće li proći dalje. Daleko je od broda.
  
  
  Par je bez daha promatrao kako se patrola približava. Odjednom je kapetan pokazao na otvor tunela. Zdrobljena zemlja ukazivala je na ulaz u tunel poput neonske reklame. Dva vojnika dotrčala su da promatraju.
  
  
  U tom su trenutku dvojica muškaraca u kanalu podigla oružje. Nije bilo smisla povlačiti se i pasti u ruke neprijatelja u tvrđavi.
  
  
  Nick je pustio vojnike da priđu. "Sada", šapnuo je. "Ubaci koliko god možeš."
  
  
  Istovremeno su zapucketala dva mitraljeza. Prva dva vojnika bila su raskomadana. Drugi su ubijeni dok su se skrivali, ali preživjeli su zauzeli položaj iza stijena na obali rijeke i uzvratili vatru. Meci su se odbijali od kamenog ulaza u tunel.
  
  
  Nick je vidio kako glasnik skače preko stijena prema tvrđavi i shvatio je da im nije preostalo puno vremena. Prije nego što je uspio donijeti odluku, njegove misli prekinula je eksplozija koja je odjeknula od tunela dok je kamenje padalo sa zidova, a jeka je bila toliko jaka da su dvojica muškaraca ostala zaprepaštena. Eksplodiralo je skladište streljiva koje je minirao Leonid. Nick i Leonid su se nacerili. Prometejevim sinovima će ozbiljno nedostajati municije.
  
  
  Ali to nije promijenilo činjenicu da su bili zarobljeni. Tijekom kratkog izviđanja, Nick je saznao da je stražnji dio tunela potpuno blokiran palim krhotinama. Razmotrio je situaciju. Ako su htjeli probiti, morali su to učiniti sada. Ali izaći iz skrovišta bilo bi samoubojstvo. Možda sabotaža. A onda je Nick ugledao nešto zbog čega je gorko i opsceno opsovao. Neprijatelji koji su se skrivali na stijenama činili su samo malu skupinu. Ali oružje koje su nosili bilo je nešto drugo. Bio je to bacač plamena.
  
  
  
  
  
  Poglavlje 9
  
  
  
  
  
  Leonidasove su oči zaiskrile. "Ne izgleda tako dobro, zar ne?" zarežao je.
  
  
  Nick nije ništa rekao. Napadači su znali svoj posao. Kada je čovjek s bacačem plamena došao u domet tunela, ljudi na obali rijeke otvorili su preciznu zaštitnu vatru, prisilivši Nicka i Leonida da se povuku dalje u tunel.
  
  
  Napadači su počeli djelovati. Prvo su u otvor tunela bacili nekoliko granata koje su eksplodirale uz zaglušujuću tutnjavu. Meci su se mahnito odbijali od Nicka i Leonida, a zatim je polutekući mlaz vatre iz bacača plamena uletio u tunel s neljudskom vrućinom. Još su dvaput izdržali sondirajući prst vatre. Kap goruće tekućine pala je na Nickovu čizmu, progrizajući kožu i kožu njegovog rista.
  
  
  Nick je čuo korake u tunelu. Imao je očajničku ideju. Kad se bijelo svjetlo bacača plamena ugasilo, Nick i Leonid su bili zaslijepljeni nekoliko minuta; tako da će i njihovi progonitelji biti zaslijepljeni.
  
  
  Nick je čekao da bacač plamena ispali još jedan snop goruće smrti u dvoranu. Zatim je zakoračio u tunel, napravio tri ogromna koraka kako bi stigao što je dalje moguće, zatim je pao na prljavi kameni pod tunela kako bi što brže puzao naprijed. Bila je to očajna utakmica.
  
  
  Sada su bili pored njega. Čuo ih je u mraku. Pažljivo su krenuli naprijed, a sada je bacač plamena ponovno zaurlao, a vatra je jurila preko njega, ponovno ispunjavajući tunel bijelim svjetlom.
  
  
  "Evo ga!" - viknuo je netko promuklo.
  
  
  'Gdje?' - vikne drugi glas.
  
  
  Nick je ugledao čovjeka kako pokazuje na mjesto gdje je ležao na stijenama. Kasno. Nije se mogao dovoljno približiti. Podigao je cijev automata, povukao okidač i čekao da ga plamen živog spali.
  
  
  Sve se dogodilo u isto vrijeme. Iza njega je zaurlao grubi stari Leonidov glas: "Evo me, psi!" I Nick je čuo zvuk Leonidove strojnice kako se odbija od zidova. Ispred njega se začuo vrisak. Bacač plamena ponovno je opalio prije nego što je Nick uspio upucati čovjeka iza njega. Tunel je bio pun plamena, olova i eksplozija. Zatim se potpuno smračilo i Nick je zaronio po bacač plamena. Naišao je na otpor, ali je Nick udario i osjetio kako je kost pukla. Tada je imao oružje u rukama. Ali za Leonida je već bilo prekasno. Progutan u plamenu, stari je ribar vrišteći trčao niz tunel, nastavljajući naslijepo pucati iz strojnice.
  
  
  Kad je starac pao na zemlju umirući. Nick nije imao vremena gledati dalje. Leonid je bio gotov. Nick je bio živ, a sada je imao i bacač plamena. Ispalio je tekuću vatru kroz tunel i pola tuceta ljudi je izgorjelo. Nick je slijedio preživjele, koji su sada u panici trčali prema ulazu u tunel, gdje su ih čekali drugi vojnici. Nick je pojurio naprijed i zamahnuo bacačem plamena na svaku pukotinu koju je vidio. Vojnici koji su čekali, spotičući se o vlastite noge, vrišteći su trčali s ulaza. Nick je izašao iz tunela i zatreptao na jarkom suncu. Nije bilo nikoga na vidiku. S bacačem plamena i mitraljezom na leđima golemi je Amerikanac jurnuo koritom rijeke prema brdima. Bio je daleko prije nego što je iza njega počela pucnjava.
  
  
  Zbog stršeće stijene, Nick je mogao procijeniti štetu koju je napravio tvrđavi. Bilo je jako lijepo. Pola zidina i kula ležalo je u ruševinama. Dizalica je visjela pod čudnim kutom u plavim vodama luke, a pristanište za utovar potpuno je nestalo.
  
  
  Ali nije imao vremena za likovanje. Leonid se pretvorio u pougljenjeni leš, a sada je potjera bila u punom jeku. Nick je krenuo prema planinama.
  
  
  Dva sata kasnije stigao je do visoravni i pogledao dolje u zaštićeni zaljev. Čamac je još uvijek bio ondje, skriven od pogleda nadvišenim stijenama. Bilo bi teško, ali ne i nemoguće, natjerati kajak da radi sam. Ispod dna je još bilo vode, ali jedva dovoljno.
  
  
  Nekoliko minuta kasnije staro glavno jedro se podiglo i Nick za kormilom izveo je brod iz zaljeva. More je bilo mirno, a postojan vjetar tjerao ga je ravno prema Ateni. Dok je prolazio pokraj Doge's Pointa, izvan dometa tvrđavskih topova, ako ih je ostalo, ugledao je stup dima kako se diže iz zidina. Budući špijuni imat će slobodan dan. Ali sada je problem bio u tome što Kinezi i ličnosti Zlatnog otoka kasnije neće imati priliku ponovno izgraditi i reorganizirati mjesto.
  
  
  Tada je vidio nešto potpuno nezadovoljavajuće. Iznad njegove glave mala točkica na nebu poprimila je oblik zrakoplova. Bio je to leteći čamac usidren u luci. Zrakoplov se spuštao i kružio iznad njega, a onda je posegnuo za strojnicom. Kad se vratio do komandi, leteći čamac se lagano pomaknuo, okrenuo i krenuo dugim ravnim kursom prema čamcu. Zvuk motora je postajao sve jači, a iznad njega Nick je čuo grmljavinu strojnice. Odjednom su oko njega letjeli iverji od dasaka starog broda. Nick je odgovorio rafalom iz vlastite mitraljeza dok je novi sjajni avion letio iznad njega. Bez ikoga za kormilom, čamac je sam krenuo naprijed i izgubio brzinu, smanjujući Nickove šanse za izvođenje manevara izbjegavanja.
  
  
  Leteći čamac ponovno se približio, a mitraljez na pramcu bljuvao je plamen. Nick se osjećao bespomoćno, poput pacijenta na operacijskom stolu. Strojnica je postojano tutnjala jer je leteći čamac bio predaleko da bi učinkovito uzvratio vatru. Na opuštenom jedru pojavile su se rupe, a komadići su ponovno letjeli zrakom. I pilot je došao i pucao sve dok se stari brod nije počeo raspadati. Kad su daske raskomadane u komadiće pred Nickovim očima, brzo je donio odluku. Skočio je preko palube u toplu plavu vodu.
  
  
  Otplivao je od čamca i počeo čekati na mjestu, a leteći čamac se sve više približavao. Napokon je Nick vidio kako se čamac pojavljuje iznad jarbola. Vrata su se otvorila i čovjek je u kajak ubacio granatu. Kad je leteći čamac poletio, kajak je eksplodirao, a komadi drveta odletjeli su u zrak.
  
  
  Nick je pogledao oko sebe da vidi ima li načina da otpliva. Ali prije nego što je uspio odlučiti u kojem će smjeru ići, leteći čamac sletio je i odjurio pedesetak metara dalje. Vrata su se otvorila i u njega se uperio muškarac sa snažnom puškom s teleskopskim nišanom. Nick je odmah duboko udahnuo i sakrio se. Bio je to instinktivan čin. Kad je nakon nekog vremena izronio na drugom mjestu, puška je zamahnula iza njega. Nick se opet sakrio. Počeo je misliti da je to prilično glupa igra skrivača.
  
  
  Kad je izronio, čovjek s puškom mu je dao znak. Nick je slegnuo ramenima. Nije vidio izlaza. Barem bi u letećem čamcu mogao pokušati zgrabiti oružje. Plivao je prema letećem čamcu. Dobacili su mu konop. Čovjek je spustio pištolj i ispružio ruku. Nick ga je uhvatio za ruku i u drugoj ruci ugledao dršku revolvera kalibra .45. Pokušao je izbjeći udarac, ali nije uspio dovoljno manevrirati. Udarac ga je pogodio u središte lubanje. Egejsko more ljuljalo se naprijed-natrag.
  
  
  
  Soba je bila skupa, ali oskudno namještena. Nick se probudio u velikoj kožnoj stolici vezanih ruku i nogu. Gledajući kroz veliki prozor, Nick je zaključio da se vratio u tvrđavu, vjerojatno u zapovjednikovoj sobi. Pokušao je svoje spone, ali u njima nije bilo nikakvog pomaka. Na velikom hrastovom stolu na drugom kraju sobe ležao je sadržaj njegovih džepova: novčanik s papirima profesora Hardinga, hotelski ključevi, cigarete, šibice i, nažalost ali neizbježno, njegov stiletto Hugo i mala srebrna lopta Pierre...
  
  
  "Natrag u zemlju živih, stari?" primijeti veseli glas. "Barem privremeno", dodao je glas uz smijeh.
  
  
  Vitak, zgodan muškarac, visok kao Nick, prešao je prostoriju i ležerno sjeo na stolicu iza stola. Stavio je visoku, sjajnu čizmu na stol, pogledao Nicka na trenutak, a zatim rekao: “Oprosti zbog užadi i svih tih melodramatičnih stvari, ali bojim se da ne smijemo riskirati s tobom, stari moj. .” Jutros si napravio dobar posao sa svojim prijateljem. Na tvoju sreću, našao sam tebe umjesto naših patrola na plaži. Ovi dečki jutros su izgubili puno prijatelja. Rastrgali bi te na komade da im se pruži prilika.
  
  
  "Uvijek je lijepo znati da si zbrinut", Nick se nasmijao.
  
  
  Drugi se dobrodušno nasmiješio. - To uvijek govorim. Divim se onima koji imaju hrabrosti. Ja sam kapetan Ian McAffery, bivši zapovjednik čete Royal Dublin Fusiliers. U ovoj otrcanoj vojsci ja sam general-major, ili feldmaršal, ili tako nešto. Ali dobro plaćaju. A ti?'
  
  
  'Ja sam profesor Harding sa Sveučilišta.....'
  
  
  'Dođi! Ti si prokleti američki agent i iskusni saboter. Jako mi je žao zbog tvog prijatelja.
  
  
  "Da", Nick je kratko odgovorio. - 'Što se događa?'
  
  
  Veseli kapetan lijeno je slegnuo ramenima. - 'Nema pojma. Možda bih te trebao pogubiti ili tako nešto. Ali nemojmo se predugo zadržavati na ovome, u redu? Sve ovisi o puno.... Jako su ljuti što nemaju svo streljivo za koje su mislili da imaju, a ako i imaju, nema načina da ga prevezu."
  
  
  "Onda valjda uskoro planiraju nekakav državni udar?" upitao je Nick, iskoristivši kapetanovu očitu spremnost na razgovor.
  
  
  "Oprosti", rekao je McAffery. “Službene tajne i tako dalje. Još nisi mrtav, vidiš.
  
  
  “Možda hoću kad naša prijateljica Electra završi sa mnom. Ili Gorgas,” rekao je Nick.
  
  
  “Toga se bojim, stari”, rekao je kapetan, natočivši si vodu iz boce koju je uzeo iz ladice. - Ali nemojmo biti tako bolni. Igrate li ponekad whist?
  
  
  "Ne s vezanim rukama", rekao je Nick.
  
  
  "Volim odvezivati užad, stari", rekao je kapetan, "ako mi daš riječ da mi nećeš pokušati stisnuti grlo ili učiniti bilo kakvu glupost." Naravno, na vratima su stražari, ali ne želim umrijeti ako napadnete. McAffery je uzeo stiletto i prerezao vezice na zapešćima. Nickove noge ostale su vezane.
  
  
  - Što je s mojim stvarima? - upitao je Nick pokazujući na stol.
  
  
  "Nema problema, stari", rekao je McAffery, bacajući Nicku njegove stvari. "Naravno da nije", rekao je, spremajući Huga u ladicu. Sve što je ostalo na stolu bio je Pierre, lopta smrtonosnog plina bez mirisa koja je obavila svoj posao u sekundi. 'Što je to?' upitao je McAffery, puštajući loptu da mu pleše na ruci.
  
  
  Nick je slegnuo ramenima. 'Amulet. Lopta koja se skuplja. Da imam što raditi s rukama. To je bolje nego pušiti tri kutije dnevno."
  
  
  McAffery je bacio loptu Nicku, a ovaj ju je spretno uhvatio.
  
  
  “Nisam mislio da si nervozan tip.” Ali ako trebate nešto za smirivanje živaca, sada je pravi trenutak. Nije li tako, stari?
  
  
  Nick je pažljivo pogledao kapetana. Unatoč njegovom snishodljivom ponašanju, Nick je sumnjao da čovjek zapravo uživa u igri mačke i miša.
  
  
  - Pa, što kažeš na partiju vista? Idemo se dobro zabaviti.
  
  
  "Sjajno", lakonski je rekao Nick.
  
  
  Kapetan je izvadio špil karata i komad papira za vođenje rezultata. Čak je Nicku natočio malo viskija i dodao sodu. Sam ga je popio. Nick se pobrinuo da kapetan osvoji što više drahmi koje je imao u džepu. Onaj tko gubi može razmišljati samo o pobjedi, ali onaj tko pobjeđuje lako postaje društven i može ga se nagovoriti da nešto ispriča. I kapetan je mnogo pio, iako ne bezobzirno. Nick se nadao da će naučiti nešto više o detaljima Zlatnog otoka i Gorgasovom odnosu s njegovim revolucionarima.
  
  
  "O, Bože", rekao je McAffery, podižući pogled sa svojih karata. Nick je pratio njegov pogled kroz prozor. Nije razumio. “Pogledaj kako vjetar puše. U luci je već prilično nasilno.
  
  
  - Plovimo li negdje? - upitao je Nick.
  
  
  "Nadam se, stari", odgovorio je kapetan. Glas mu je bio malo drhtav, ali još ne promukao. "Inače će se dogoditi upravo sada."
  
  
  Netko je pokucao na vrata. "Visoka komanda, gospodine. Na kratkom valu.
  
  
  'Dolazim.' McAffery je ustao, uzeo stiletto iz ladice svog stola i napustio sobu. Nick je pogledom tražio izlaz. Samo prozor i vrata. Bilo bi to dugo padati kroz prozor. Predugo za nekoga tko ne može koristiti noge. I vrata su bila čuvana, prema McAfferyju. Pierre ostaje, plinska bomba. No sa zavezanim nogama, Nick bi umro zajedno s kapetanom da ga je upotrijebio. Nije mogao učiniti ništa osim čekati.
  
  
  McAffery se nije dugo zadržao. - Imaš sreće, stari. Vrhovno zapovjedništvo želi razgovarati s vama. Žele znati što Jenkiji znaju o ovdašnjim operacijama. Stoga se moram pobrinuti da ne budete ozlijeđeni dok vas ne odvedem k Atenskoj Djevici."
  
  
  "Vrlo ohrabrujuće", rekao je Nick. - Što ako nisam pričljiv?
  
  
  McAffery se nasmiješio. - Oh, kažete. Bojim se da neće biti baš ugodno, znaš. Prokleto mi je drago što to ne moram učiniti sama. Ja nisam mučitelj, vidite. Ali oni imaju prave ljude koji će vam pomoći da počnete, uvjeravam vas.
  
  
  The Maid of Athens je sjajna jahta, zar ne? - upitao je Nick. “Mislio sam da pripada nekom milijunašu.”
  
  
  “Znaš tko je. Nemoj me nasmijavati, stari. McAffery je zabrinuto pogledao u olujno nebo. “Ova prokleta stvorenja očekuju od mene, bivšeg časnika britanske vojske, da upravljam njihovim avionom, zapovijedam njihovom banana vojskom, glumim krvnika i plešem kad oni pucketaju bičem...
  
  
  Nicka je sinulo nekoliko misli odjednom.
  
  
  “Ja sam jedini profesionalni oficir u cijelom odredu, a bolje ljude nisam ni vidio. Nije ni čudo što je njihova prokleta tvrđava dignuta u zrak ako nisam mogao isplanirati obranu.
  
  
  — Koga ste nedavno pogubili? - mirno je upitao Nick. "To se tebe ne tiče", zarežao je kapetan, gotovo pijan i ljut zbog svog straha. "Ali ovo je bio posljednji američki agent koji je došao ovamo njuškati okolo", dodao je, okrećući se Nicku. "Imaj to na umu, stari, ako ikada budeš imao kakvu ideju."
  
  
  "Zapamtit ću ovo, kapetane, obećavam", tiho je rekao Nick.
  
  
  Ruke su mu opet bile vezane, a Nicka su iz ostataka tvrđave ispratili naoružani stražari. Dok su mu užad oko nogu tek malo olabavila, polako je krenuo prema vodi. Nick je pokušao prikriti zadovoljstvo na licu dok je pomnije promatrao što je jutros učinio. Radne ekipe i dalje su bile zauzete čišćenjem otpadaka iz dvorišta.
  
  
  Budući da je Nick raznio pristanište, morali su veslati do letećeg čamca. Mornari su doveli McAfferyja i stražara do broda, a zatim su se vratili po Nicka i drugog stražara.
  
  
  Nickove noge su oslobođene kako bi se mogao popeti, a zatim su ga smjestili na stražnje sjedalo pokraj jednog od uniformiranih čuvara i privezali ga. McAffery, koji je sjedio na prednjem sjedalu s još jednim stražarom, pokrenuo je motor, gotovo odrubivši glave mornarima u čamcu za spašavanje. Ne provjerivši jesu li na putu, ubrzao je i okrenuo nos aviona prema vjetru. Nick je pogledao dolje u divlje valove i osjetio kako mu se želudac grči.
  
  
  Na rasplesanim valovima McAfferyju je trebalo jako dugo da ubrza, a Nick je mislio da neće uspjeti. Ali kad se siva obala zastrašujuće približila, odjednom je osjetio kako motor popušta, a stijene i obala počinju gmizati pod njima. I dok su se uzdizali iznad planina u oštrom zaokretu, Nick je primijetio da ih je mimoišla oluja koja je tako prijeteće visila nad horizontom. U najboljem slučaju, nakon oluje očekivali su nekakvo zatišje.
  
  
  Nick je sjeo i duboko se zamislio. Nikada sa sobom nije nosio tabletu otrova, što su činili mnogi agenti. Do sada nikada nije bio slomljen mučenjem. Ali razgovor koji ga je čekao bit će bolan. I oni ga, naravno, nakon toga više nisu pustili u život. Palo mu je na pamet da je sasvim moguće da bi mogao podmititi Macafferyja da ga odvede u Atenu i dopusti mu da ode. Činilo se da engleski plaćenik nije zadovoljan svojim nadređenima. Problem je bio kako izaći na kraj s dvojicom naoružanih i navodno lojalnih pripadnika Prometejevih sinova u blizini. To su bili Prometejevi sinovi, pseudoreligijska, pseudopatriotska organizacija u kojoj je podmićivanje bilo teško. Čak i ako Nick uspije uvjeriti McAfferyja - a to neće biti lako - dvojica čuvara će ih obojicu upucati čim jedan od njih napravi pogrešan potez.
  
  
  Nick je još uvijek imao Pierrea. I dok je to smišljao, došao je i na vrlo kreativnu ideju. Nenametljivo je pomicao ruke dok mu nisu bile iznad džepa. Polako je posegnuo u džep dok mu se prsti nisu zaustavili na loptici. Zatim mu je ležao u ruci. Polako, tako polako da čuvar nije primijetio, Nick je duboko udahnuo. Za nekoliko trenutaka zrak u letećem čamcu postat će otrovan, iako to nitko neće primijetiti.
  
  
  Letjeli su na dobroj visini. Ocean je bio ravan i plav na popodnevnom suncu. Nick se nadao da McAffery neće trznuti volan kad umre i da se auto neće sudariti. Jer Nicku je trebalo vremena. Zavrnuo je omotač plinske bombe za rub. Zatim je počeo čekati.
  
  
  Bomba je trebala eksplodirati za minutu. Nick je često zadržavao dah četiri minute. Sve bi bilo u redu da McAffery nije pao na volan i spustio avion.
  
  
  "Pet tisuća dolara ako me odvedeš u Atenu, McAffery", dahne Nick. - Znaš da si to mogu priuštiti. Za te mu je riječi možda trebalo minutu da udahne, ali morao je prisiliti McAfferyja da se osvrne kako ne bi pao na kormilo.
  
  
  Kapetan se okrenuo i zainteresirano podigao obrvu. - Pet tisuća, stari? To nije ni pola onoga što...
  
  
  Ovo su bile posljednje riječi koje je rekao. Njegov mu je živčani sustav kasno dao znak da negdje nešto nije u redu.
  
  
  Počeo je kašljati. Zatim je umro, napola se okrenuvši prema Nicku.
  
  
  Leteći čamac nastavio je letjeti ravno naprijed. Tri mrtvaca su se uspravila. Nick je još uvijek zadržavao dah kad se počeo pomicati. Napokon je uspio odvezati ruke, krenuti naprijed i ugasiti motor.
  
  
  Trenutak kasnije, automobil je zastao, nepomično lebdio u prostoru, a zatim klizio dalje u vjetar. Nick je otvorio vrata da uđe svježi zrak i izgurao čuvara s prednjeg sjedala. Dok se stražar strmoglavo spuštao, zrakoplov je pokušao skliznuti u vrtlog repa. Ali tada je Nick zaronio iza dvostrukih komandi, stavio ruke na rudo, željno udišući svjež zrak i pokrenuvši motor. Zrak je projurio kroz poluotvorena vrata, izbacujući smrtonosni plin iz kormilarnice.
  
  
  Dok je zrakoplov ponovno letio ravno naprijed, Nick je povukao McAfferyjevo tijelo na stražnje sjedalo. Zatim je nožem drugog čuvara prerezao užad i izgurao čovjeka van. Još su mu trebali McAfferyjevi ostaci.
  
  
  Dok je leteći čamac bio na autopilotu, Nick je skinuo McAfferyja. Zatim je skinuo odjeću, obukao McAfferyjevu odjeću i obukao svoju odjeću na McAfferyjevu.
  
  
  Kad je završio, osjećao se kao da je upravo položio ispit kao akrobat, ali rezultati nisu bili ludi. Bio je nešto viši od McAfferyja, ali je kapetan ležerno nosio uniformu i razlika se nije primijetila.
  
  
  Nick je iz kapetanove futrole izvukao pištolj kalibra .45. Ispalio je dva hica u McAfferyjevo tijelo. “Oprosti, stari. "Mrzim ubiti čovjeka dvaput", promrmlja Nick na svom najboljem oksfordskom engleskom. "Takvi su izgledi u ratu, znam da ćeš me razumjeti gdje god da si." Udario se pištoljem i ostavio otiske prstiju na grlu.
  
  
  Zatim je zapalio cigaretu i poletio prema “Atenskoj sluškinji”. McAfferyja je angažirala Electra. McAffery se požalio da mu nikad nije bilo dopušteno prisustvovati pregovorima i da nikada nije vidio čelnike Sons of Prometheus ili Golden Island Promotions. To je značilo da nitko nema ništa protiv njega, da Nick Carter tumači McAfferyja.
  
  
  Ali postoje tisuće stvari koje bi mogle poći po zlu, šaputao je unutarnji glas. Sada ste slobodni. Idite u Atenu i od tamo radite na slučaju. "Nema slave bez hrabrosti, Carter", šapnuo je drugi glas. Ova prilika je predobra. Osim toga, kakva ideja ostaviti leteći čamac u prometnoj luci, a da vas nitko ne vidi.
  
  
  Ispred sebe ugledao je stup dima kako se uzdiže iznad horizonta iznad plavih voda mora. Lijeni smiješak prešao mu je uglatim licem. Ovakav dim ostavlja za sobom jahta s dizelskim motorom. Leteći čamac postojano je klizio svojim kursom prema točki susreta.
  
  
  
  
  
  Poglavlje 10
  
  
  
  
  
  Prvi test. Na radiju ga je zvala "djevica Atena".
  
  
  "Čekaj", rekao je Nick. Zatim je pritisnuo tipku za razgovor i rekao: “Ovdje McAffery. Bojim se da sam sama. Yankee je mrtav. Borba. Ili on ili ja.
  
  
  – Izvrsno, generale. Glas je bio nezainteresiran, ali čovjek je bio samo radiooperater. “Puše jugozapadni vjetar jačine osam čvorova i lagano je valovito. Vidimo te s mosta. Možete ući i taksirati do naše krme. U REDU.'
  
  
  "U redu, dolazim, Djevica", odgovorio je Nick. Prvi test je položen. Čovjek uopće nije djelovao sumnjivo.
  
  
  Nick je jasno vidio jahtu ispred sebe, leteći čamac počeo se spuštati, a on je metodično dovršio proceduru slijetanja. Polako je povukao kormila natrag, spustio krilca i podigao nos dok su valovi ispred njega postajali sve veći. Osjetio je kako plovci udaraju o vodu i nekoliko trenutaka kasnije odrulao je do krme goleme jahte. Grupa muškaraca na šalupi dovukla je leteći čamac do dizalice koja će podići avion na jahtu. Drugi je brod čekao da isporuči Nicka do zadnje minute. Nick je ugasio motor, odvezao sigurnosni pojas i ušao u čamac.
  
  
  "Uzet ću ovaj pištolj, generale", rekao je hladan glas. Nicku se nakostriješila kosa od sumnje u tom glasu. Okrenuo se, spreman pucati. "Oprostite, generale", rekao je mornar. "Zaboravio sam da nikad nisi bio na brodu." Oružje na jahti nosi samo čuvar. Moram uzeti tvoj pištolj." Olakšanje je preplavilo Nickovo tijelo.
  
  
  - Naravno, stari. On se smijao. "Morat ću pričekati još malo prije nego što starca prevarim za nekoliko milijuna." Uslijedio je trenutak smijeha, a zatim su grube ruke opipavale njegovo tijelo, provjeravajući ima li još kakvo oružje skriveno na tijelu.
  
  
  "Yankeeji su tamo", rekao je Nick, pokazujući palcem na leteći čamac. "Pažljivo momci, prilično je oštećeno."
  
  
  U posljednjem trenutku odveli su Nicka gore i preko palube do glavne kabine. Na izrezbarenim vratima od mahagonija dnevne sobe zaustavio ga je muškarac u uniformi koji je govorio u portafon.
  
  
  "Ovo je general McAffery, gospodine", rekao je čovjek.
  
  
  Nick je pogledao oko sebe. Koliba je imala slike na zidovima, svježe cvijeće u vazama i tepih veličine zida na podu. Osim toga, pored čovjeka koji je razgovarao na telefon bila su dvojica hrabrih muškaraca u uniformama. Stajali su na mirnom mjestu pred vratima salona i bili naoružani mitraljezima.
  
  
  - Možete ući, generale McAffery. Sir Papadorous vas čeka.
  
  
  Čovječuljak je držao otvorena vrata. Nick je duboko udahnuo. Electra, draga, sve što tražim je da ne budeš tamo. Zatim je zakoračio unutra. Pogledom je preletio kabinu. Ova žena nije bila tamo. Razmišljaj kao Englez, Carter, rekao je sebi. Došetao je do sredine prostorije i salutirao na vrlo britanski način.
  
  
  Netko je rekao: "Sjednite, generale McAffery." Nick je sjeo.
  
  
  Bila je to ogromna kabina, postavljena više kao stan nego kao brodska kabina. Tri muškarca sjedila su oko stola u dnevnoj sobi. Gorgasa, mršavog starca crne brade, bilo je najlakše prepoznati. Nick je već bio upoznat sa snažnim Kinezom u engleskom odijelu s tankom bradom na bradi. Bio je to general Lin Te-peng, kineski špijun. Čovjek u sredini trebao je biti Papadorus. Bio je potpuno ćelav, preplanule lubanje, bistrih plavih očiju, teških obraza i značajnog trbuha. "Hvala što ste došli, generale McAffery", rekao je Papadorus. - Želite li piće?
  
  
  "Viski i sok, molim, gospodine", rekao je Nick. Ovo će biti McAffery u potpunosti. Maltretira svog poslodavca iza njegovih leđa i pokorava se u njegovoj prisutnosti. Stjuardesa se gotovo odmah pojavila s Nickovim pićem.
  
  
  “Čuli smo da ste bili prisiljeni ubiti američkog sabotera u bijegu. Je li tako, McAffery? upita Papadorus.
  
  
  "Uistinu, gospodine", rekao je Nick. “Bila je to prilično nepristojna mušterija. Skoro me ubio, gospodine. Mislim da sam već spomenuo da je vrijeme bilo prilično loše kad smo krenuli. Mučio sam se s uređajem dok mi se približavao. Bio je to izbor - on ili ja, gospodine.
  
  
  "Shvaćam, Macaffery", reče Papadorus iznenađujuće blagim glasom. “Imali ste naredbu da ga spriječite u bijegu.” Ali šteta što mu nemamo priliku postavljati pitanja. Postoji... hm, mnogo o tome koliko je Amerikanac uspio prenijeti Washingtonu prije svoje smrti."
  
  
  Ovo je čovjek, pomislio je Nick, koji ima veliku moć, ali mu je to bilo neugodno. Dok je govorio, Papadorusov je pogled prešao s Nicka na stol ispred njega.
  
  
  “Uvjereni smo,” nastavio je Papadorus, “da prethodni američki agent MacDonald nije mogao prenijeti ništa značajno.”
  
  
  Jadni MacDonald, pomislio je Nick. Od njega su mu čak saznali i ime. Pa, kineski general koji je sjedio nasuprot njemu znao je sve što se moglo znati o razvezivanju jezika.
  
  
  “Čuo sam da me taj drugi agent iz Washingtona vidio u taverni Sedmorica protiv Tebe zadnji put kad smo tamo prebacili sredstva”, umiješao se Gorgas. Glas mu je bio visok i kreštav. - Razumijete li što ovo znači?
  
  
  'Ovaj, da', rekao je Papdorus, 'to smo htjeli doznati izravno od njega. Jasno je da je ovaj drugi američki agent naučio mnogo više o našim operacijama od prvog. Iznimno je važno otkriti je li napad na Baos planirao on sam ili po uputama Washingtona.”
  
  
  "Ja, naravno, imam sredstva da saznam ove činjenice, gospodo", rekao je kineski general pomalo nerazgovijetno. "Nažalost, nismo uspjeli prodrijeti u grupu AXE i trebat će vremena da to istražimo."
  
  
  “Vrijeme - govoriš o vremenu. Kažem vam da nema vremena. Gorgas je ustao, vatrenog glasa.
  
  
  “Sve je dogovoreno. Revolucija samo čeka moj znak. Washington možda već zna za predstojeći ustanak, ali vi govorite o vremenu. Kažem ti, došlo je vrijeme.
  
  
  "Postoje komplicirani čimbenici, brate Gorgas", reče Papadorus jadno.
  
  
  “Kakve komplikacije? Sada imam dovoljno naoružanih ljudi da držim Atenu nekoliko dana, natjeram vladu u bijeg i slomim svu opoziciju." Gorgasov glas imao je monoton ritam rođenog demagoga koji se klati na rubu ludila.
  
  
  “Uništit ćemo opoziciju. Ni Washington, ni London, ni Moskva, ni Peking neće moći dokazati da smo ništa više od glasa naroda. Vi ste mi, generale Lin, obećali trupe iz Albanije i Bugarske. Još uvijek čekam ove trupe i neću više čekati. Moj bijes je brz. Neće proći dugo prije nego što se uvjerim da je vaša podrška Sinovima vrijedna truda. Nemoj me testirati.
  
  
  “Ali, naravno, primit ćeš svoje trupe iz Albanije, brate Gorgas”, mirno je rekao general. - "Ovo ti mogu jamčiti, kao i uvijek."
  
  
  "Gladovali smo, čekali smo dan kada ću moći povesti svoje vjerne sinove njihovoj blistavoj sudbini Zlatnog naroda, kao što je bilo prije." Nick je shvatio da se Gorgasa više ne može zaustaviti kad jednom progovori. Muškarci u kabini bili su prisiljeni slušati njegov zbunjeni govor.
  
  
  Nick je znao da brod već neko vrijeme putuje prilično velikom brzinom. Volio bi ubiti one u kabini i onda riskirati da se obračuna s dvojicom stražara na vratima, ali nažalost nije bio naoružan.
  
  
  "Kažem da večeras moramo štrajkati", brbljao je Gorgas, "prije nego što Washington obavijesti administraciju." Mi na to nismo spremni, ali Vlada je još manje spremna na to. Nijedna država se neće miješati."
  
  
  "Postoje... uh, druga razmatranja", rekao je Papadorus. “Ako ustanovimo da američki agent nije postupao po nalozima iz Washingtona, možemo pretpostaviti da možemo ponovno otvoriti obavještajni sustav Zlatnog otoka. Napad na vladu mogao bi ovo ugroziti.”
  
  
  Papadorus je pokušao zaustaviti starca koji je poludio. Nick je vidio da kineski general pažljivo promatra razgovor. Postojala je određena racionalnost u Gorgasovom prijedlogu, budući da je Nick znao da doista nijedna država ne bi intervenirala u puču da je Gorgas imao mogućnost prikazati da je to volja naroda. A možda će Gorgas, prekinuvši oporbu, i uspjeti.
  
  
  Ali Nick je također znao da bi kineski general imao mnogo više koristi od pouzdanog sustava špijunske infiltracije nego od naklonosti novog diktatora u Grčkoj. Ali general Lin je ravnodušno pomilovao svoju kozju bradicu, ne pokazujući na koju se stranu vaga naginje.
  
  
  "Slušajte pažljivo, gospodo", rekao je redovnik. “Sutra ujutro u zoru bit će dan znak za ustanak. Čekajući Prometejevi sinovi saznaju da je došao čas kada će Partenon, simbol grčkog poniženja od strane Turaka, biti dignut u zrak."
  
  
  "Partenon?" Papadorus je izgubio živce. 'Vi ste ludi . ..'
  
  
  Gorgas se polako okrenuo prema milijarderu i pogledao ga gorućim očima. U kabini je vladala apsolutna tišina.
  
  
  "Pretvarat ću se da sam gluh, stari, i da nisam ništa čuo", konačno je šapnuo Gorgas. "Ali čuvaj se, bogatašu, čuvaj se." Otišao je do sredine salona, a zatim se okrenuo prema muškarcima koji su sjedili.
  
  
  “Čekat ću na palubi svoj brod. Javi mi svoj odgovor prije ponoći”, šapnuo je stari redovnik. Zatim se okrenuo i šutke napustio kabinu. Tišina je vladala u dnevnoj sobi sve dok Papadorus, zabrinuto gledajući prema vratima, nije bio uvjeren da se Gorgas neće vratiti. Nekoliko trenutaka kasnije, Nick je osjetio kako brod usporava i čuo korake na palubi. Ubrzo nakon toga brod je opet počeo brže ploviti.
  
  
  "Dignite Partenon u zrak." - reče Papadorus odmahujući glavom.
  
  
  "Čak i ako uspije, Amerikanci možda neće priznati njegov režim. Tada će naša prilika da pošaljemo izbjeglice u Ameriku da špijuniraju biti gotova. On mora biti zaustavljen." - tiho je rekao general Lin.
  
  
  "On je lud", rekao je Papadorus na svoj neodlučan način, "ali razgovara s mnogim ljudima na njihovom jeziku, a Prometejevi sinovi su mu fanatično odani." Ako mu se nešto dogodi, naši su životi u pitanju. Inače, on nam puno pomaže. Bez njega...
  
  
  “Istina je”, rekao je kineski general, “bez njegove pomoći u održavanju discipline i osvajanju povjerenja izbjeglica, ne bismo mogli stvoriti ovu organizaciju.”
  
  
  Lin Te-peng je prešao prstom preko tanke brade.
  
  
  “Bio je demagog kad nam je trebao glas na tržištu. Ali i on nas je iskoristio. Bez našeg novca, uskoro će otkriti da će njegova vojska biti manje fanatična i lojalna nego što je mislio. Pomažući mu da pobjegne, stvorili smo čudovište. Mala nevolja na Cipru je jedna stvar, bili smo spremni na to. Zavjera protiv grčke vlade je sasvim druga stvar.
  
  
  "Misliš li da ga možemo uvjeriti da to ponovno odgodi?" - upita Papadorus. Lin Te-peng je odmahnuo glavom.
  
  
  - Ne, neće više odgađati. Namjerava nas osramotiti svojim loše smišljenim državnim udarom. Srećom, možemo i uništiti ono što smo stvorili. Vjerujem da je rješenje ovdje u ovoj kabini. General Lin se okrenuo i pogledao Nicka. “Hrabri general McAffery ne bježi od krvoprolića. Ne, ako je nagrada primjerena.
  
  
  "Možda bi bilo bolje", rekao je milijarder. “Ali rizik je ogroman.”
  
  
  Nick je iznenađeno slušao. Željeli su da ubije Gorgasa umjesto njih.
  
  
  “Pa, Macaffery,” upitao je kineski general, “jesi li spreman preuzeti ovu misiju ako nadoknadimo sve što gubiš ako Gorgas dođe na vlast? Ne zaboravite da mu sada nedostaje oružja i opreme zbog vaše prilično blijede obrane naših zaliha.
  
  
  "Moglo bi biti malo teško obaviti ovaj posao od sada do sutra ujutro", rekao je Nick. "Siguran sam da će cijelu noć biti okružen svojim ljudima."
  
  
  “I,” rekao je Papadorus, “ako Washington sazna da je rad na Zlatnom otoku završen, bilo bi bolje da podržimo Gorgasa.” General Lin je stisnuo oči. - Imamo još jednu priliku. Američki agent u području pristaništa imao je ženu, vrlo lijepu djevojku, dobro poznatu u tom kraju. Slučajno znam da je sada pod Gorgasovom skrbi. Možda od nje saznamo je li Amerikanac radio iz Washingtona ili na vlastitu inicijativu.
  
  
  Nick se prisilio ne odgovoriti. Njegov prvi korak kad siđe s ovog broda bit će da pokuša osloboditi Xeniju, gdje bi je Gorgas mogao odvesti. Ako već nije zakasnio.
  
  
  - Vjeruješ li stvarno da će Partenon dići u zrak? Papadorus je drhtavim glasom upitao Lin. General ga podrugljivo pogleda.
  
  
  “Ne bih se iznenadio da je to prva stvar koju napravi. To je simbol, a um fanatika drži se simbola. To bi mu također donijelo malo slave. Da, on će sigurno dignuti u zrak vaš Partenon.
  
  
  "Kakva šteta", uzdahnuo je Papadorus. “Uvijek mi se jako sviđala ova zgrada. Mogao sam ga gledati ujutro ili na zalasku sunca i tada sam znao da je Partenon vječan.
  
  
  "Ali činjenica da si tog dana zaradio još milijun dolara bila ti je važnija", završio je Lin Te-peng umjesto njega. “Vi kapitalisti ste tako smiješni. Na papiru vodite organizaciju koja zarađuje trilijune u vanjskom svijetu, dok je u stvarnosti posao bezvrijedan i potpuno ovisi o kineskoj vladi koja podržava vaš zajam kroz ugovorne luke Hanoi i pola tuceta drugih gradova. Sada je vrlo vjerojatno da više nećemo imati razloga surađivati s vama. To znači da ćete za dva mjeseca biti uništena osoba. I zabrinuti ste zbog hrpe razbijenog kamenja koje se prije stotina godina pretvorilo u ruševine. Lin je odmahnuo glavom. Dakle, Papadorus je uništen. Bio je to odgovor na važno pitanje koje si je Nick postavljao: zašto je bogataš poput Papadorusa bio u dosluhu s kineskim komunistima? Pa, on neće biti prva velika faca koja će voditi globalnu industriju bez ijedne lipe. Sada se Nicku učinilo da se sjeća da je čuo da je Papadorus jako patio kad su komunisti preuzeli vlast u Aziji nakon Drugog svjetskog rata. Ali činilo se da je nastavio svoj posao kao i obično, njegovi su brodovi i dalje plovili svjetskim morima, a njegove ostale industrije nastavile su nešto proizvoditi.
  
  
  Njegovi teretni brodovi svakodnevno su iskrcavali kineske špijune i sabotere širom svijeta, dok je Papadorus nastavio svoj dobar život u svojim vilama i na svojim jahtama. Jedina je razlika bila u tome što je kinesko Ministarstvo vanjskih poslova sada davalo ton njegovom poslovnom carstvu.
  
  
  “Pretpostavimo za sada da Amerikanci znaju, ili će uskoro znati, pravo značenje promocija Golden Islanda,” nastavio je Lin Te-peng. “Oni ne mogu ništa učiniti s izbjeglicama koje su već u zemlji. Onda hajde večeras ukrcati arhivu na ovaj brod i otići u Albaniju. Na taj se način može spasiti jedini istinski važan dio tvrtke Zlatni otok. Znamo koje su izbjeglice ranjive u Americi i kako ih držati pod kontrolom. Kad se situacija ponovno smiri, možemo ponovno početi raditi bez puno napora.”
  
  
  Nick je morao priznati da je to generalova ideja bila dobra. Najteži i najskuplji dio organiziranja špijunske mreže bilo je pronalaženje sustava, ljudi i kontrola. Nakon toga novac se trošio samo na održavanje sustava u ispravnom stanju.
  
  
  Brod se zaustavio. Gledajući kroz okno, Nick je ugledao luku Pirej. Odolio je porivu da sam sebi čestita. Znao je da još nije siguran.
  
  
  "Večeras naređujete kapetanima svojih teretnih brodova da odmah upotrebe oružje i streljivo koje imaju na brodu", rekao je kineski general Papadorusu. "Pobrinut ću se da grčka vlada bude upozorena da Gorgas namjerava započeti svoju revoluciju sutra ujutro. . Bez elementa iznenađenja, njegova šačica sljedbenika nema šanse protiv vladinih snaga. I u zbrci napada koji prođe loše, uvjeren sam da će general McAffery moći prići dovoljno blizu da ga ubije prije nego što nas povuče sa sobom. Bit ćemo vrijedni vašeg vremena, dragi generale McAffery.
  
  
  "Sjajno", oštro je rekao Nick. "Ja sam tvoj čovjek ako je cijena prava."
  
  
  "Siguran sam da će biti tako, moj dragi generale", rekao je Lin uz smijeh.
  
  
  "Pa, dobro", reče Papadorus, "ovo je stvarno veliko olakšanje za mene." U neku ruku, postat ćemo spasitelji besmrtne Grčke ako ne dopustimo ludom redovniku da uništi ovaj veličanstveni spomenik. Papadorus se slabašno nasmijao. General Lin ga je pogledao sa skrivenim prezirom.
  
  
  "Detalje ću ostaviti vama, gospodo", rekao je milijarder veselo ustajući. “Danas princeza priređuje kazališnu zabavu za vrlo poznate osobe, a glume i neki od naših najnevinijih izbjeglica. Jako je zauzeta produkcijom i moram razgovarati s njom prije nego što ode u kazalište i obavijestiti je o našim planovima.”
  
  
  "Prenesite moje najbolje želje plemenitoj princezi", reče Lin suho. Kad je Nick ustao, vidio je kako ga general Lin pozorno gleda. Možda se pitao može li se McAfferyju vjerovati da će izvršiti tako važan zadatak. Nick se napola okrenuo i izbjegao generalov pogled.
  
  
  "Oh, generale McAffery", rekao je Lin. De-peng, slatkim tonom: "U današnjem metežu skoro sam zaboravio pitati jesi li pogledao u lakat Amerikanca kojeg si danas upucao."
  
  
  “Da budem iskren, nisam o tome razmišljao ni sekunde”, rekao je Nick ležerno.
  
  
  "Čudno je", rekao je Lin, ponovno gladeći bradu. “Drugi Amerikanac kojeg smo morali pogubiti imao je tetovažu upravo ovdje na ruci.”
  
  
  Okretnom brzinom mačke, kineski general je zgrabio Nickovo zapešće i drugom rukom povukao rukav McAfferyjeve uniforme. Podmukla tetovaža SJEKIRE blistala je na Nickovoj koži poput smrtne presude. Nick je svojom slobodnom rukom izbacio kratak, snažan udarac koji je uhvatio generala Lina visoko u obraz prije nego što je pao na tepih. Papadorus je pozvao stražare.
  
  
  Nick nije imao izbora. Prije nego što je uspio napraviti šest brzih koraka, ušla su dva krupna stražara, uperivši mu mitraljeze u trbuh.
  
  
  "Ne, ne pucajte", viknuo je milijarder svojim stražarima. - Nemoj sad pucati u njega. U luci smo. Misliš li da želim policiju na svom brodu večeras?
  
  
  General Lin Te-peng polako je ustao i protrljao sjajnu masnicu koja mu se pojavila na obrazu. - Što da radimo, generale Lin? - upita Papadorus drhtavim glasom. "Ne možemo ga upucati ovdje." Oh, kad bi samo Gorgas bio ovdje. On bi znao što učiniti s tim.
  
  
  “Odvedi ga u svoju vilu,” Lin je odgovorio, a lice mu nije pokazivalo nikakve emocije dok je gledao u Nicka. "Ali princeza priređuje zabavu prije odlaska u kazalište." U kući su gosti.
  
  
  "Naravno da ga ne možemo zadržati ovdje", rekao je general Lin prezirno. "Ako ga sada ubijemo, moglo bi biti nezgodno da nas pregleda carina." Osim toga, ne mogu ga ovdje ispitivati. General je izvadio cigaru i malim zlatnim škaricama odrezao vrh. Zatim je zapalio cigaru i pogledao izravno u Nicka svojim tamnim očima. “Prvo, moram osigurati da odgovarajuća državna tijela budu obaviještena o izdajničkim planovima brata Gorgasa. Kad se to riješi, veselim se dugom razgovoru s kolegom iz AH.'
  
  
  
  
  
  Poglavlje 11
  
  
  
  
  
  Anestetik je brzo izgubio učinak. Glava mu je izgledala poput prezrele dinje. Ruke i noge su mu bile vezane, a usta začepljena prljavom krpom. To je bilo jedino u što je bio siguran. Po svjetlosti koja je prodirala kroz pukotine na starim drvenim vratima, shvatio je da se nalazi u podrumu vina i hrane. Sjećao se kako su ga snažni mornari držali dok ga je netko ubadao hipodermičkom iglom.
  
  
  Razmišljao je o mogućem pokušaju bijega kad su se vrata ponovno otvorila i zatvorila. Ušla je Electra, a za njom Papadorus u večernjem odijelu, koji je petljao po mraku dok nije pronašao prekidač za svjetlo.
  
  
  "Dakle, ovo si mi doveo", rekla je Electra, gledajući Nicka. “Da idioti koje sam mu poslao prije tri dana nisu zeznuli, bio bi mrtav mnogo prije nego što je vidio Baosa. Zašto se nisam rodio kao muškarac?
  
  
  Njezinu hladnu bijelu ljepotu pojačavalo je prigušeno svjetlo žarulje na stropu. Bila je odjevena za kazalište i, gledajući pune bijele grudi koje su se vidjele u dekoltiranoj haljini, Nick se pitao kako netko može biti tako lijep, a tako hladan. “Izgledaš jako lijepo danas, princezo,” promrmljao je Nick kroz usta.
  
  
  “Dakle, ovo je čovjek koji je sam uništio četiri godine rada u manje od tjedan dana.” Njezine pune, senzualne usne izvile su se dok je razgovarala s Papadorusom. "Nećeš ga valjda zadržati ovdje?"
  
  
  "Pa, uz sve naše goste", promrmlja Papadorus, "moramo ga držati podalje od pogleda." I ne možemo ga ubiti jer ga Lin želi ispitati.
  
  
  “I koliko dugo,” zarežala je Electra, “ti i tvoj istočnjački prijatelj Lin mislite da možete držati čovjeka poput njega u takvoj rupi?” Znam da si izgubio novac, Papadorus, ali ponekad se pitam kako si ga uopće zaradio.
  
  
  "Definitivno nije prikladno da se tako omalovažavate prema generalu Linu, princezo", rekao je Papadorus, povrativši dio svog dostojanstva. “Od sada smo jako ovisni o njegovoj dobroj volji.”
  
  
  "Možda, možda, možda", Electra je slegnula ramenima. “Možda ti i ja ne znamo. U međuvremenu, ako ostavite ovog tipa ovdje koji nije jedan od Gorgasovih naoružanih bandita, jamčim da će izaći za tri sata i prerezati nam grkljane.
  
  
  - Gdje ćemo ga onda staviti?
  
  
  „Posejdonov hram. Ovo je jedino mjesto sa svim tim ljudima ui oko vile. Baci ga u ribnjak, zar nije za to služio? Nitko ga tamo neće čuti kako vrišti.
  
  
  "Što ako se utopi prije nego što se general Lin vrati, princezo?" - usprotivi se Papadorus.
  
  
  “Bilo bi nesretno, ali neizbježno.” Ono što me mnogo više brine," rekla je princeza Electra, "jest da je velika hobotnica koju ste ondje držali još uvijek tamo, iako je dugo nisam vidjela." Žena je imala smjelosti namignuti Nicku.
  
  
  "Nisam o tome razmišljao", rekao je Papadorus. "General Lin će biti bijesan ako ovaj čovjek umre prije nego što ga uspije ispitati."
  
  
  “Ako sve bude u redu, možda nam neće trebati general Lin onoliko koliko ste mislili. Osobno, nemam želju sljedećih nekoliko godina provesti u dosadnoj zemlji poput Albanije. Kad večeras krenemo, povest ćemo neke od naših prijatelja sa sobom. Oni će nam jamčiti sigurno putovanje, a zatim ćemo ih poslati natrag njihovim obiteljima za dovoljno veliku otkupninu da mogu živjeti negdje gdje mogu imati kratku, ali zanimljivu društvenu sezonu. Razmišljam o Južnoj Americi.
  
  
  "Draga moja princezo", rekao je Papadorus uz naklon, "ti si nedvojbeno genij." Ali, molim te, reci mi kako planiraš pridobiti vrhnje Atene na brod
  
  
  "Atenske Djevice" i držati ih tamo dok ne napustimo grčke vode?
  
  
  - Dakle: u današnjoj predstavi Oidipoes, koja se, kao što znate, odvija u antičkom kazalištu, svi smo visoko u planinama, daleko od policije. Potrudio sam se umiješati plaćenike u glumce izbjeglice. Pucaju vatru na javnost kako bi pokazali što mislimo. Zatim odabiremo najbogatije ljude i prevozimo ih kamionom od kazališta u brdima do "Atenske djevojke". Ostali će biti u planinama, a do najbližeg grada čeka ih tri sata hoda. Budući da ću ja biti jedna od žrtava, ostali će misliti da je to Gorgasovo djelo. Inače, nikad im ne bi palo na pamet da pogledaju brod “Atenske djevojke”. Doći ću k tebi rano ujutro, a onda ćemo zauvijek napustiti Grčku. Možda bismo čak mogli ponovno pokrenuti tvrtku Golden Island i obogatiti se radeći za Kineze.”
  
  
  “Super, princezo, ti uvijek misliš na sve.”
  
  
  Nick se složio. Princeza Electra bila je strašna protivnica. Da nije primijetila zapuštenost vinskog podruma gotovo jednako brzo kao Nick, on bi napustio mjesto čim je Papadorus otišao. Pitao se šali li se s tom hobotnicom.
  
  
  Odjednom se Electra okrenula i graciozno krenula prema vratima. "Au revoir, profesore Harding", rekla je preko ramena, blistavo mu se nasmiješila i otišla. Na trenutak je Nick začuo plesnu glazbu i nasmijane glasove, a onda su se vrata zatvorila.
  
  
  Nije prošlo ni pet minuta kad su se vrata opet otvorila i ušla su dva dobro građena muškarca. Papadorus je nervozno rekao: "Ovaj čovjek je izuzetno opasan i...
  
  
  "Ne brinite, gospodine", rekao je jedan od muškaraca. "Neće on više nikome smetati."
  
  
  Muškarac je prišao Nicku s komadom cijevi u ruci i snažno ga udario u potiljak. Crvena eksplozija u Nickovu mozgu brzo je ustupila mjesto mrklom mraku.
  
  
  U vodi je došao k sebi. Bio je u njemu do brade. Ribnjak se nalazio ispod zapuštenih ruševina antičkog hrama.
  
  
  “Dolazi k sebi”, rekao je jedan od muškaraca. Nick je stajao gol u jezercu između stijena s ulazom u vodu, a valovi su mu zapljuskivali tijelo. Dvojica Papadorusovih pristaša također su bili goli i vezali su ga za kameni stup koji se uzdizao usred jezerca.
  
  
  "Može vrištati koliko god glasno želi, gospodine, i nitko ga neće čuti", rekao je jedan od muškaraca Papadorusu koji je promatrao sa strane. "I neće se izvući iz ovih užadi ni za sto godina."
  
  
  "Izvrsno", rekao je Papadorus, "izvrsno."
  
  
  Nasilnici su izašli iz ribnjaka, obukli se i prošetali između polomljenih stupova koji okružuju ribnjak.
  
  
  Nick je pogledao oko sebe. Sunce je skoro zašlo i temperatura je počela brzo padati. Stanovnici ribnjaka, male lignje i rakovi, pipcima i pandžama već su istraživali njegovo tijelo, ali on se nije brinuo jer je znao da mu stvorenja ne mogu ozbiljnije nauditi.
  
  
  Ono što ga je jako zasmetalo je to što stijena i dugački kanal koji vodi do mora nisu bili iste visine u usporedbi s ostatkom obale. Kad bi došla plima, došlo bi do nesklada koji bi uzrokovao da voda iznenada pojuri, neravnomjerno, poput visokog čvrstog vodenog zida. To je značilo da bi se Nick nepovratno utopio, ako je još uvijek ovdje za vrijeme plime.
  
  
  Nick je metodično počeo petljati s užadima oko svojih zapešća. Bila je to strašna bitka. Stup za koji je Nick bio vezan bio je ulašten stoljećima plime i oseke i nije bilo oštrih rubova o koje bi Nick mogao trljati užad. U očaju je nogama pipao dno jezerca sve dok odjednom nije osjetio oštar rub. S beskrajnom pažnjom gurnuo je kamen iza stupa za koji je bio vezan. Kad je oštar kamen bio što bliže stupu, duboko je udahnuo i potonuo pod vodu. Leđa su mu se bolno trljala o stup, ali na kraju je čučnuo i rukama opipao kamen između krhotina. Morao je jednom ustati kako bi došao do daha i ponovno zaroniti prije nego što je mogao uzeti kamen u svoje prste, ali na kraju ga je čvrsto zgrabio i započeo dugi zadatak oslobađanja od užadi.
  
  
  Tišina u ribnjaku bila je zloslutna. Čuo je samo valove kako zapljuskuju stijene. Tada je vidio razlog iznenadne tišine: ogromna stara hobotnica skliznula je prema njemu, bijela i elastična pod crnom vodom starog ribnjaka. Nick se nepomično stisnuo uz stup, nadajući se da će stvorenje proplivati. Ali polako i pažljivo, dugi pipci krenuli su naprijed i opipali Nickovo tijelo. Zatim su se sisale i izvijale oko njegova tijela. Velika gomoljasta glava bila je pod vodom, nekoliko centimetara od Nickova lica, a neljudski, zlobni pogled gledao je u njega. Zatim je dugi kljun nježno dotaknuo kožu na Nickovim prsima. Pipci koji su ga obavijali počeli su vršiti pritisak, a usisne čašice poput svrdla pokušavale su ga probosti na desetke mjesta.
  
  
  A onda se Nick sjetio priče o starcu kojeg je upoznao u Francuskoj Oceaniji. Starca je zgrabila vražja riba. Pustio je da ga pipci progutaju, a zatim je zvijeri ugrizao mozak. Nick nije imao vremena osjetiti mučninu na tu pomisao. Stvorenje je istisnulo život iz njega, a njegovi su ugrizi postajali sve hrabriji. Skupio je svu svoju snagu volje, zagnjurivši lice u vodu i suočivši se sa svojim odvratno izbuljenim očima. Možda je Nick podcijenio odraz u vodi, možda se životinja pomaknula. Čekao je.
  
  
  Hobotnica je bila bijesna. Ispustio je oblak tinte da se sakrije od pogleda i pogledao ga nedokučivim očima. Nick to nije mogao ponoviti. Nije mogao pritisnuti lice na tu opscenu masu mesa. Ali sada ga je pritisak bijesne životinje stvarno počeo pogađati. Nije imao izbora.
  
  
  Nick se ponovno napeo i pritisnuo lice na odvratnu ispupčenu glavu. Ovaj put je pogodio metu. Zubi su mu otkinuli komad elastičnog mesa i on ga je ispljunuo. I opet i opet je grizao dok je poludjela zvijer pokušavala raširiti svoje pipke i istovremeno uzvratiti udarac. Starac je rekao nešto o pronalaženju nervnog centra hobotnice.
  
  
  Odjednom ga je hobotnica pustila i pljusnula kroz vodu, pokušavajući ga pogoditi u svim smjerovima odjednom. Zatim je mlitavo potonuo na dno jezerca i umro. Voda je ponovno postala mirna. Udarilo je u mozak.
  
  
  Nick se naslonio na stup i duboko udahnuo. Tijekom borbe zgrabio je kamen. Ponovno je počeo grebati po užadi. Poplava je sada rasla. U svakom trenutku voda bi mogla prodrijeti kroz uski kanal u velikom valu i progutati ga.
  
  
  Vidio je kako se vodeni zid diže na posljednjem suncu i upotrijebio je posljednje snage da pokuša osloboditi užad. Osjetio je da malo popuštaju i još se više trudio. Uže je bilo malo pohabano, ali nije potpuno pokidano. Posljednji je očajnički gurnuo dok je voda jurila u kanal i uz glasan huk kotrljala se između stijena.
  
  
  Tada ga je uhvatio val vode i bacio na kameni stup. Na trenutak se svijet zacrnio, a onda se našao pod vodom, stisnut uz stup i dahćući, shvaćajući da je već prekasno. I ujedno osjeti da su mu ruke sada slobodne, da je snaga vala pokidala užad. Bačen naletom vode, Nick je zaplivao prema stijenama. Nakon nekoliko trenutaka njegovo je umorno tijelo bilo pritisnuto uz nazubljene stijene, no onda su ga iscrpljeni mišići izvukli iz vode, te je mokar i zadihan ležao na ravnom kamenu.
  
  
  Želio je spavati, pustiti život da se vrati u njegovo ranjeno tijelo svojim tempom. Ali hladan povjetarac s oceana spriječio ga je da utone u san koji je toliko želio. Mozak mu je bio prisiljen raditi. Trebalo je još puno toga učiniti. Ako sada prestane, Elektra, Papadorus i general Lin pobjeći će sa svim vitalnim podacima koji su im potrebni da počnu ispočetka sa špijunskom organizacijom Golden Island Promotions negdje drugdje. Tada bi sav njegov rad bio uzaludan. A Gorgas je sada držao Xeniju u naručju. Gotovo je zaboravio na to. Bilo je još nekih stvari za odlučiti. Nick Carter je polako podignuo glavu i duboko udahnuo morski zrak. Njegove zakrvavljene oči gledale su oko sebe, procjenjujući situaciju.
  
  
  Morat će se gol i nenaoružan vratiti u vilu, u neprijateljski tabor. Mora imati odjeću, auto, oružje ako želi spriječiti princezu Electru da uzme ljude za taoce. A nije imao puno vremena. Nakon što Elektra otme goste zabave iz drevnog kazališta u planinama, bit će sigurna. Tada bi bilo prekasno pokušati je zaustaviti.
  
  
  
  
  
  Poglavlje 12
  
  
  
  
  
  Auto je bio užitak voziti. Bio je to Cloudov Rolls Royce Silver i Nick je poletio u stilu. Vozio je automobil kroz opasne S-zavoje pri najvećoj brzini i slijedio putokaze prema Sofoklovom kazalištu, glavnoj turističkoj atrakciji u ovim udaljenim planinama.
  
  
  Nick nije bio siguran tko je vlasnik Rollsa. Nije imao vremena pitati. Odjeću pokojnog kapetana McAfferyja pronašao je tamo gdje je i očekivao - u vinskom podrumu. Nakon toga bilo je lako ušuljati se na parkiralište vile i ukrasti nekom od automobila gostiju.
  
  
  A sada je bio znak koji je pokazivao da je kazalište udaljeno nekoliko milja. Nick je još neko vrijeme vozio, a zatim se udaljio što je dalje mogao od ceste i parkirao ga u sjeni iskrivljenih maslina. Electra se pobrinula da nema drugog prijevoza osim autobusa koji bi odvezli njezine goste do antičkog kazališta, tako da bi dolazak drugog vozila upozorio Electru i njezine mafijaše.
  
  
  Pa je Nick nastavio pješice. Njegov veliki problem je bio što nije imao oružje. Ali bio je uvjeren da će Electrini ljudi biti naoružani. Ne bi mu bilo teško izvršiti iznenadni pohod na jednog od stražara ovdje na tamnom brdu. Dugo je skrenuo prema planinskom kazalištu. Nakon pola sata napornog penjanja i izbjegavanja iznenadnih, mračnih klanaca, Nick je izašao na rampu iznad kina. Ispod sebe je vidio gledatelje na kamenim klupama uklesanim u padinu. Fascinirano su gledali figure na kamenom podu pozornice. Ispod njih, Korintski zaljev mreškao se na mjesečini. Čak i visoko iznad tribina, akustika je bila toliko dobra da je Nick jasno mogao čuti svaki slog drevne poezije koju su izgovarali glumci.
  
  
  Ali nije bio kazališni kritičar na Umjetničkoj akademiji. Nije slušao glumce. Umjesto toga, očima je pretraživao padinu iznad publike. Isprva nije vidio ništa neobično, ali je, pogledavši bolje, primijetio iza gromada i krivog drveća ljude koje je Electra postavila iznad i oko gledatelja. Nitko nije mogao otići osim ako Electra to nije htjela. Ali Nick je došao do zaključka da će glavna akcija doći od pogrešnih ljudi u planinama. Rekla je da su se u glumce infiltrirali militanti. Tako je izgledalo. Ako se htjela brzo i precizno nositi sa svojim žrtvama, to bi morala učiniti s pozornice. Nick je šutke sišao do niske zgrade iza pozornice gdje su se glumci presvlačili i čekali da izađu. Kad se Nick približio, shvatio je da zgrada nije zaključana. Pogriješili su misleći da će iza pozornice biti samo glumci i da nema osiguranja. Morao je ući unutra kako bi saznao kako je točno princeza Electra namjeravala uzeti svoje taoce. Jer kad ih jednom uhvati, bit će spremna za svaki napad.
  
  
  U sjeni pokraj vrata tinjala je cigareta. Jedan od glumaca bio je odjeven u starinsku odjeću. Posve nečujno, Nick se prišuljao glumcu. Nije znao je li to jedan od Elektrinih infiltriranih razbojnika ili ne. Znao je samo da mu treba nešto da se neopaženo provuče kroz gomilu dok ne sazna njihove planove.
  
  
  Glumac nije imao pojma tko ga je udario. Nickov udarac dopro je iz tame i tiho ga uspavao. Nick ga je uhvatio dok je padao. Nick ga je brzo odvukao od zgrade i stavio u grmlje malo dalje. Poderao je McAfferyjevu košulju na trake kako bi zavezao i začepio usta glumcu. Nick je zatim obukao starinski ogrtač, stavio masku i požurio kroz mrak natrag na pozornicu. Od sada je morao igrati nasumce. Nadao se da nije vezao neku od zvijezda čiji bi se izostanak odmah primijetio.
  
  
  Ali nije mislio da će neki važan glumac stajati tamo i pušiti cigaretu u mraku, i bio je u pravu. Čovjek kojeg je vezao bio je član zbora. Nick je mogao samo čekati iza pozornice s ostatkom zbora dok nisu ustali. U međuvremenu je uspio razumjeti situaciju. Vidio je princezu Electru kako sjedi ispred, sa strane, odakle je mogla brzo nestati kad počnu nevolje.
  
  
  Zbor je morao nastaviti. Nick je oklijevao. Nije imao pojma što učiniti. Ali nije imao izbora nego poći s ostalima. Pridružio se ostalima, oponašajući njihove riječi i geste samo djelić sekunde kasnije. Izvedba je bila toliko amaterska da nitko nije primijetio Nickove nedostatke kao glumca. Oči su mu blistale od zabave kroz proreze maske dok je gledao ravno u princezu Electru. Sjedila je sama, opuštena i lijepa, pozornosti usredotočene na igru, a nije ni slutila da je čovjek kojeg je bacila u jezerce da se utopi još progoni. Nick je nastavio svirati, a nakon nekog vremena refren je opet utihnuo.
  
  
  Ali umjesto da se odmore ili popuše cigaretu, slijedili su prvog čovjeka mračnim hodnikom u malu zaključanu sobu. Kad su svi bili unutra, voditeljica je zatvorila vrata i upalila svjetlo. Bez riječi je otvorio dvije velike drvene kutije i izvadio par mitraljeza koje je dao dvojici najbližih ljudi. I dalje nitko nije ništa rekao dok se zbor naoružao. Ruke su se ispružile ispod ogrtača i uhvatile oružje. Jedini zvuk bilo je disanje muškaraca u sobi. Zatim su, sakrivši svoje oružje ispod ogrtača, izašli iz sobe i vratili se na svoje mjesto. Nick je slijedio ostale, sa strojnicom skrivenom ispod plašta kao i ostali.
  
  
  Ljudi pod maskama i ogrtačima šutke su čekali. Odjednom je večer parao zaglušujući vrisak. Zvuk je dopirao s pozornice i označio kraj nastupa. Zbor je stupio na pozornicu, izrekao svoje posljednje riječi, a zatim počeo glumiti. Barem je tako Nick mislio. Brzo je razmotrio svoje mogućnosti. Iza kulisa je vidio kako princeza Electra ustaje. Pametna cura, otišla je s vatrene linije. Nick je bio u dobroj poziciji. Možda je zaostao na trenutak kad je zbor zakoračio naprijed i s leđa pokosio militante. Jedini problem je bio što je javnost tada bila na njegovoj liniji vatre.
  
  
  Onda je dobio svoj trag. Zbor je zakoračio naprijed. Nick se brzo odlučio. Nadao se da se nitko od tih bandita neće žuriti pucati. Neki od njih imali bi najmanje tri sekunde da ga progone ako bi požurio u bitku. Zatim su stali na pozornicu i izgovorili posljednje stihove predstave: Ne zovite smrtnika sretnim dok ne doživi svoj posljednji dan, kada, jednom iza granica života, neće osjetiti bol.
  
  
  Riječi su izgovorene jednoglasno. Samo što nije krenulo. Nick je vidio kako su članovima zbora ruke kliznule ispod ogrtača. Pustit će fitilje i pripremiti se za brutalniji pokolj nego što su drevni dramatičari ikada mogli zamisliti. Odjednom su se upalila svjetla i ljudi u prvim redovima bili su okupani svjetlom. Ispod njihovih ogrtača iskakali su mitraljezi, izazivajući zbunjeno cikanje promatrača. Nick više nije čekao. Izvukao je vlastito oružje ispod ogrtača i zaronio u prvi red. Okrenuo se u zraku i zbacio masku da bolje vidi.
  
  
  Reski uzvik iznenađenja i razočaranja Elektre. Uvijek je bila brza, pomislio je Nick.
  
  
  'Američki! Bogatstvo za onoga tko ubije Amerikanca”, odjekivao je njezin glas između kamenja amfiteatra.
  
  
  Nick je uperio svoje oružje u muškarce koji su držali strojnice. Povukao je okidač i opalio niz liniju. Maskirani likovi počeli su padati na pozornicu. Drugi su se okrenuli i pokušali uočiti Nicka u gomili. Nick je radio brzo, prstom stežući okidač dok je usmjeravao zadimljenu cijev svoje strojnice preko pozornice. Neki od militanata sklonili su se iza vrata pozornice. Nick je uočio jednog od njih točno ispred vrata i skinuo ga. Druga osoba je bila pametnija. Pao je na tlo i pokušao naciljati Nicka. Ali tada se Nick okrenuo, pogledao ravno u cijev i spasio se zahvaljujući nešto bržoj reakciji. Muškarac je preminuo na mjestu.
  
  
  Zrak je bio ispunjen povicima i vriskom dok je publika u panici pokušavala napustiti kazalište. Puzali su preko klupa i užurbano pretjecali bježeći od smrtonosne gomile i letećih metaka u amfiteatru. Nick je promatrao ovu scenu. Nema kretanja, samo razbacana tijela - sada skrivena ogrtačima. Okrenuo se publici. Muškarci na brdu stvarali su dodatnu pomutnju pucajući na ljude koji su bježali, gurajući ih jedne o druge, ali hici nisu učinili nikakvu štetu.
  
  
  Tada ugleda Elektru u bijeloj haljini, kako žuri uz brdo u zaštitu svojih boraca. Nick je skočio natrag na pozornicu i pozvao je po imenu. Izvanredna akustika starih majstora graditelja bila je jednako učinkovita kao u Periklovo doba. Više od četiri stotine metara dalje, Electra se okrenula i zaustavila.
  
  
  "Princezo", uzviknuo je, "imam prijedlog." Nemoj me tjerati da gubim vrijeme jureći te.
  
  
  Ugledao je bijeli lik na padini kako maše rukom. Pa, nije ju mogao kriviti što se nije htjela vratiti u amfiteatar. Publika bi je raskomadala. Prijedlog koji joj je želio dati bio je težak, ali bolji nego ništa. Nick ju je bio voljan pustiti da pobjegne kako bi došao do ostalih kako bi uništio špijunski uređaj Zlatnog otoka kako se ne bi mogao instalirati nigdje drugdje. Zato ju je slijedio. Ljudi princeze Electre prekinuli su vatru. Panika gomile počela je ustupati mjesto bijesnom ogorčenju, ali Nick nije imao vremena objasniti što se događa. Brzo se popeo uz stjenovitu padinu, ne skidajući pogled s Electrine bijele haljine. Put je vodio oko planine do visoravni s pogledom na Korintski zaljev. Electra je stajala u sjeni gdje se plato sužavao u liticu. U ruci je držala pištolj kalibra .38, uperen u Nicka.
  
  
  "Reci mi svoj prijedlog, Amerikanče", rekla je.
  
  
  "Vrlo jednostavno", kratko je rekao Nick. “Neću te zaustaviti ako mi kažeš gdje Gorgas skriva djevojčicu Kseniju. Znam da se sigurno skrivao nakon što ga je general Lin izdao. Gdje je njegovo skrovište? Gdje može otići kad je u opasnosti?
  
  
  "Mogu li otići s "Atenskom sluškinjom"?"
  
  
  "Da, ali ja to ne bih učinio", rekao je Nick. "Pobrinut ću se da Djeva ne ode." Ili barem neće daleko otići.
  
  
  - Da mogu pobjeći. Ne moći ništa uzeti.
  
  
  - Samo odjeću koju nosiš. Ovo je prijedlog. I dalje sam velikodušan. Ne bih te trebao pustiti. Ubili ste američkog agenta.
  
  
  "Nisam to učinila", rekla je. – Bio je to McAffery.
  
  
  "To je ista stvar", rekao je Nick. “Odlučite se, žurim.”
  
  
  -Jesi li tako brzo zaboravio našu noć kraj bazena?
  
  
  "Ne", rekao je Nick, "nisam zaboravio." Možda te zato puštam. Ali nemojte previše računati na to.
  
  
  Pogledala ga je raširenih očiju. "Ovo nije prosidba", rekla je. - Nudim ti nešto bolje.
  
  
  Ispustila je revolver. Kucao je po kamenju. Nick je pretpostavio da ga to treba opustiti. - Da, najbolja ponuda. Više noći uz bazen. A moć je američka. Još ima vremena. Smislio sam način.
  
  
  "Siguran sam da hoće", rekao je Nick.
  
  
  “Mogli bismo ovo učiniti zajedno. Slični smo.
  
  
  "Ali postoje razlike", rekao je Nick. Nikada je nije vidio tako lijepu. Posegnula je unatrag, otkopčala haljinu i izišla jednim tečnim pokretom. Stajala je gola pred njim. Svjetlo je bilo prigušeno, ali Nicku nije trebalo puno svjetla da vidi prekrasno dugonogo tijelo. Osmijeh joj je zaigrao na usnama.
  
  
  “Dobro razmisli prije nego što odbiješ moju ponudu, Amerikanče. Ne dajem se svakom muškarcu. Dođi i dodirni me. Osjeti kako sam mekan. Uplašen si? Odmah možete otkriti koliko sam živ.
  
  
  "Sve je vrlo dramatično", rekao je Nick. Pogledao je na sat. - Ali nemam puno vremena. Dajem ti deset sekundi da mi kažeš gdje se Gorgas skriva kad je u nevolji.
  
  
  "Jesi li zabrinut za onu lučku kurvu Kseniju?"
  
  
  "Između ostalog", rekao je Nick.
  
  
  — Nude ti kraljicu, a ti se brineš za jeftinu kurvu. Uzela je jednu njegovu ruku u svoju i stavila je na svoje tijelo. Drugom ga je rukom povukla prema sebi dok se nije naslonila na kameni zid. Njezin se miris podigao, opijajući ga, a toplina njezina tijela prenijela se na njega. Mogao bih pasti mrtav, pomislio je Nick. Njezina meka, aktivna koža naspram tvrdog kamena djelovala je egzotično. Nick je osjetio kako se naginje prema njoj.
  
  
  Čuo je tihi zvuk čizme o kamen. Pažljivo je slušao. Okrenuo se od njezinih pripijenih ruku. Čovjek je istrčao iz sjene. Nick je pokušao podići puškomitraljez, ali su Electrine ruke udarile u cijev. Nick je vidio bljesak oštrice i pripremio se. Elektra ga zgrabi rukama. Snažno ju je udario nadlanicom i uspio podići ruke tek kad je muškarac skočio na njega. Nick je zgrabio čovjekovo zapešće i zabio se u njega, smrskavši ga o stijenu. Nick je tada čuo drugog muškarca kako mu prilazi.
  
  
  Bilo je to tijesno mjesto za borbu, s strmom liticom s jedne strane i dubokim ponorom s druge strane. Nick je bio prisiljen odustati od mitraljeza. Dok se on borio s banditom, Electra je skočila za pištoljem. Nickovo stopalo je izletjelo van i poslalo je unatrag. Vrisnula je dok je padala na tlo. Drugi ih je skoro stigao. Nick je pogledao preko ramena. Ovaj čovjek je imao i nož.
  
  
  Nick je udario šakom u napadačev trbuh i okrenuo se da zaustavi drugog. Njegov je nož krenuo prema Nickovu srcu i Nick se poskliznuo, okliznuo, ali se oporavio neposredno prije nego što je pao preko ruba. Uspostavio je ravnotežu, skočio naprijed i drugom čovjeku slomio ruku karate udarcem.
  
  
  Electra se stisnula uza kameni zid, lice joj je bilo prljavo i uvrijeđeno, nije više izgledala tako lijepo. Stalno je vrištala: "Ubij ga, ubij ga."
  
  
  Nick je za tu slomljenu ruku zgrabio čovjeka čiju je ruku slomio i bacio ga na prvog čovjeka koji mu je sada prišao. Žrtva je zaglušujuće vrisnula, a onda su se sudarili. Jedan od muškaraca odskočio je i izgubio ravnotežu. Na trenutak je zateturao na rubu, vrisnuo, a onda mlatarajući rukama pao u ponor. Nick se okrenuo i vidio da ga drugi muškarac, na Elektrino inzistiranje, želi baciti na trbuh nisko spuštenim nožem. Nick je zamahnuo oštricom i skliznuo u stranu kad je oštrica nasilno zamahnula prema gore. Zatim je oštro spustio ruku na zapešće s nožem, a drugom je rukom udario čovjeka po vratu poput sjekire. Čovjek se napeo dok ga je šok potresao. Ostao je paraliziran, a nož mu je ispao iz ruke. Nickova se ruka ispružila, zgrabila nož i brzim, preciznim pokretom zarila ga u čovjekovo srce.
  
  
  Nickov um i refleksi sada su funkcionirali nadljudskom brzinom nekoga tko je uzeo Benzedrine. Prije nego što je čovjek pao na tlo, Nick se okrenuo da vidi što Elektra radi. Uzela je Nickov automat, blijedo, ravno lice okrenuto prema meti. Deblo se podiglo. Bio je predaleko da bi je zgrabio i sve što je trebala učiniti bilo je uperiti pištolj u njega i povući okidač i to bi se dogodilo. Ali jednostavno nije imala vremena.
  
  
  Nick je brzo izvukao nož iz mrtvog srca i bacio ga s visine ramena. Bila je to vrsta udarca koji napravite bez razmišljanja o tome. Teški nož pogodio je princezu u grlo i probio joj dušnik do balčaka.
  
  
  Nick je mislio da će ona ipak smoći snage da povuče okidač. Čekao je da čuje tutnjavu mitraljeza koja će ga ubiti kao i ostale. Nije čuo. Electrine prekrasne oči su se raširile od zbunjenosti dok je zurila u njega. Krv je kapala iz njezinih senzualnih, punih usta, koja su se napeto pomicala dok je pokušavala progovoriti. Automatska puška ispala joj je iz vitkih ruku i posrnula je nekoliko koraka u stranu prije nego što je povratila ravnotežu. Nije imala puno mjesta.
  
  
  Nick je vidio kako njezino prekrasno nago tijelo klizi postrance preko ruba litice, graciozno poput skakaonice.
  
  
  
  
  
  Poglavlje 13
  
  
  
  
  
  Svjetla Rollsa sijeku tamu planina. Nick, koji je još uvijek nosio halju i sandale iz Edipovog zbora, pojurio je niz padinu, nesvjestan umora i vlastitog života. Imao je sreće što je stigao u Atenu prije zore.
  
  
  Nadao se da će Shorty, debeli ciparski interseksualac, biti na dogovorenom mjestu. Nick je imao puno posla i trebala mu je pomoć. Lice mu je bilo maska strogog ratnika kako je mislio i pojurio u Atenu.
  
  
  Ksenija. Njezino se ime stalno pojavljivalo među važnijim mislima, poput toga kako bi mogao spriječiti "Atensku djevojku" da se oslobodi. Možda bi trebao otpisati djevojku. Bila je to neugodna pomisao. Ali morao je odvagnuti vrijednost lučke kurve naspram potpunog uništenja najučinkovitijeg kineskog špijunskog sustava ikada stvorenog.
  
  
  Ova bolna razmišljanja prekinule su baklje na cesti. Barikada na kraju prve ravnine koju je Nick pronašao. Stisnuo je kočnice kako bi spriječio da se Rolls zabije u drvenu barikadu brzinom većom od 100 km/h. Gume su zacvilile u znak protesta kad se zaustavio. Nick je šutnuo strojnicu ispod sofe dok su mu se uniformirani vojnici približavali. Muškarci su imali puške, a jedan od njih automat. Vojna policija, primijetio je Nick dok su se približavali. Lampion mu je svijetlio u oči. “Oprostite, gospodine,” rekao je jedan od vojnih policajaca, “imamo naredbu da zaustavimo sav promet prema Ateni i iz nje. Prometejevi sinovi su danas u velikoj nevolji. Počelo je izgledati kao da je general Lin ispunio svoju prijetnju i upozorio vladu.
  
  
  'Tako tako. Što imamo ovdje?' - rekao je vojnik, pomičući svjetiljku preko Nickova tijela. Njegov ton pun poštovanja ustupio je mjesto zabavi kad je shvatio da nema posla s užurbanim industrijalcem, već s očito poremećenim luđakom. - Pa u žurbi, prijatelju?
  
  
  “Ja sam glumac. Dogodila se nesreća kod kuće,” rekao je Nick, gledajući ravno u njega. "Obično se ne vozim okolo u ovom stolnjaku", našalio se, nadajući se da će djelovati iskreno i pouzdano.
  
  
  Policajac ga je pažljivo pogledao i zatim rekao: "Mogu li vidjeti dokumente o osiguranju za auto?"
  
  
  Nicku se stegnulo srce. Otvorio je pretinac za rukavice, ali jedini dokumenti koje je tamo pronašao bili su podaci o benzinu i kilometraži automobila.
  
  
  "Naravno", rekao je Nick. “U mom novčaniku. Ostavio sam svoju odjeću u kući mog prijatelja Papadorus-a. Iskreno, rekao je, ovo je Papadorusov stroj.
  
  
  – Ha, ljudi, čujete li to? Policajac mu se nasmiješio preko ramena. — Kaže da je prijatelj starog Papadora. Vjerojatno na putu do tvojih drugih prijatelja, Niarchusa i Onassisa. Čovjek se ponovno nasmijao, zatim se pribrao i rekao: »Bojim se da ćete morati stati, gospodine. Morat ću nazvati ured i zamoliti ih da saznaju...
  
  
  "Naravno", rekao je Nick. Zamijenio je auto i dao puni gas. Veliki Rolls poletio je poput rakete. Nick se pripremio za udar. Blokada se pojavila u njegovim svjetlima. To su bile jednostavne koze. Rollsi su ih pretvorili u drva za ogrjev i vozili sve brže i brže. Čuo je pucnje iza sebe. Vozilo u pokretu nije oštećeno.
  
  
  Stigao je do predgrađa Atene ne vidjevši nikakve druge kontrolne točke, ali postojao je stalni tok vojnog prometa. Napravio je obilaznicu kroz predgrađe u slučaju da je patrola s autoceste upozorila Atenu, zatim se uputio prema Trgu ustava i svjetlima uperio poznatu debelu figuru u taksiju. Trenutak kasnije, Nick je izašao iz parkiranog Rollsa i ušao u taksi.
  
  
  "Sreća što si ovdje, Shorty", rekao je Nick. "Stvarno bi mi dobro došla tvoja pomoć."
  
  
  'Poremećaj. U gradu je nastao pakao. Na ulicama se vode borbe. Uhitili su desetke Prometejevih sinova. Mislim da je neki Sinov rođak poludio.
  
  
  - Nije tako, ali tako izgleda. “Reći ću ti kasnije”, rekao je Nick. "Imate li kakvu ideju gdje bi se Gorgas mogao skrivati ako ga traže?"
  
  
  Debeli je odmahnuo glavom. "Gdje god da je, da sam Gorgas, ne bih otišao tamo večeras."
  
  
  Sve dok se nisam uvjerio tko me izdao.
  
  
  "Ima Kseniju", rekao je Nick.
  
  
  "Znam", rekao je Shorty. – Pokušao sam je držati na oku, ali tu djevojku ne možeš držati na oku cijelo vrijeme, a imao sam i drugih stvari za obaviti.
  
  
  "Nije važno", rekao je Nick. “Mislim da ju je Gorgas dugo bacio na oko. Nije imala šanse.
  
  
  "Nisam je vidio od sinoć", tiho je rekao Shorty. "Vjerojatno je već mrtva, N3."
  
  
  "Znam", rekao je Nick. Otpio je cigaretu i pogledao kroz vjetrobran taksija. - U pakao. Idemo do "Atinske djevojke".
  
  
  Prvo su se vozili pored Nickove sobe, gdje se presvukao. Zatim su otišli u Pirej i, stigavši do luke, vidjeli su "Atensku djevojku" kako leži na sidru s ugašenim svjetlima. Zaustavili su se u vojarni američke mornarice. Nick se predstavio, a zahvaljujući kapetanu razarača od kojeg je Nick dobio eksploziv, odmah ih je isporučio mornar. Mršavi, crvenokosi poslužitelj izašao je iz stražnje sobe, zakopčavajući hlače.
  
  
  “Naravno da bi trebali doći čim uđete u kabinu. Pozdrav ljudi. "Ja sam Tex Collins", rekao je ispruživši ruku. "Želiš li šalicu kave?"
  
  
  Nick je kimnuo i Collins je počeo piti svoju instant kavu. "Drago mi je vidjeti te", rekao je, posegnuvši za šalicama. “Cijela prokleta flota isplovila je jučer ujutro i počeo sam se osjećati usamljeno. Večeras sam čuo pucnjavu u gradu i pomislio: Tex, opet su Termopili, ali ti si sam.
  
  
  — Imate li mitraljeze na svom hidrogliseru? - oštro je upitao Nick.
  
  
  "Mitraljezi, gospodaru", rekao je Tex, pokazujući palcem na vrata. “Ovo je moderna flota. Imamo puno bolje od mitraljeza.”
  
  
  Nick je otišao do vrata i pogledao van. Oružje je bilo prekriveno teškom ceradom, ali sa svih strana mogao je vidjeti što je. Bio je zadovoljan.
  
  
  "Ne možemo uzeti Atensku djevojku na dokovima, Shorty", rekao je Nick.
  
  
  'Zašto ne?' - upitao je debeli Cipranin. 'Što prije to bolje.'
  
  
  'Kletva!' - odbrusio je Nick. “Upotrijebi svoj mozak, čovječe. Sve što trebaju učiniti je nazvati policiju i bit ćemo u zatvoru dok otplivaju. Moramo pričekati dok ne izađu na otvoreno more.
  
  
  "Kakvi problemi?" - pitao je Texas.
  
  
  - On ima djevojku. Ona je imala veze s pucnjavom koju ste čuli,” rekao je Shorty.
  
  
  "Ah, baš šteta, prijatelju", rekao je Tex. – Nadam se da će sve dobro završiti.
  
  
  Nick nije odgovorio. "Slušaj, Shorty", rekao je Nick. "Imam nešto na umu." Okrenuo se Texu. "Koliko brzo ide ovaj hidrogliser?"
  
  
  “Bože, ne znam. Još joj nisam dao puni gas jer, iskreno govoreći, nisam baš dobar kormilar. Mislim, može se kretati jako brzo.
  
  
  "U redu", rekao je Nick, cereći se.
  
  
  "Zar nisam čuo da si rekao nešto o policiji?" - upitao je Teksašanin, pružajući dimljene šalice kave. "Jer onda mi je žao što vas moram obavijestiti da imam striktne naredbe da se ne miješam ni u što što... ovaj, može se nazvati tajnom."
  
  
  “Uvijek nam možete posuditi brod na neko vrijeme, a onda zaboraviti kamo smo plovili u svom metežu revolucije, zar ne?”
  
  
  - Mogao bih to učiniti, gospodine. Iako je ovo iznad mojih uputa. Moram razmisliti o ovome.'
  
  
  Nick je kimnuo i rekao Shortyju: “Gledaj, mislim da znam što Gorgas smjera. "Atenska djevojka" neće isploviti dok se princeza ne vrati s planina sa svojim taocima. Pa, vozio sam brže nego što je ona trebala, pogotovo s kamionom punim talaca. To znači da će joj dati još malo vremena. S našim brzim čamcem možemo im dati veliku prednost i svejedno ih prestići dok ne nestanu iz vida. Mislim da hidrogliser nema radar?
  
  
  "Ne, gospodine", rekao je Teksašanin.
  
  
  "U redu", rekao je Nick. - Slijedim svoju pretpostavku. Kad Djeva napusti luku, ispali svjetleću raketu. vidjet ću. Mogu se vratiti prije nego što jahta napusti luku. Zatim je izletio kroz vrata. Imao je jedinu priliku saznati gdje je Ksenija i je li živa. Nekoliko nagađanja dalo mu je ovu ideju. Prvo, Gorgas je očito bio lud, ali psihopat koji je sasvim jasno vidio stvarnost, a zatim ju je iskrivio za svoje potrebe. Rekao je da će dići Partenon u zrak kako bi signalizirao pobunu. Ali ovaj ustanak je prekinut nakon izdaje, a njegova vojska je uhićena ili u bijegu. Shorty je rekao da, da je Gorgas, ne bi išao na svoja uobičajena skrovišta dok ne sazna je li tamo sigurno ili tko je počinio izdaju. Jedno od najsigurnijih mjesta u Ateni sada će biti Partenon, smješten visoko na Akropoli. Tko će tamo tražiti bjegunca? To bi bilo kao čovjek koji je želio osvojiti New York i sakrio se na Empire State Buildingu.
  
  
  Nick se kladio da je Gorgas bio dovoljno hrabar da izvrši svoju prijetnju i digne u zrak drevni hram. Bio je to simbol Atene. I Gorgas je bio fasciniran tim simbolom. Nick nije imao što izgubiti ako ga provjeri.
  
  
  Uzeo je Shortyjev taksi do Akropole i parkirao auto ispod prije nego što je krenuo uzbrdo. Da je njegova pretpostavka točna, bila bi ludost krenuti putem do Partenona. Gorgasovi ljudi blokirat će pristupnu cestu, odani vođi do posljednjeg mjesta. To je uvijek slučaj s važnim revolucionarnim vođama. Uvijek je bilo ljudi koji su im slijepo vjerovali.
  
  
  Polumrak lažne zore obasjao je nebo dok je Nick krenuo prema Akropoli. Kružio je brdom dok mu se nije približio s agore, drevne tržnice starog grada. Bio je naoružan samo nožem. Nije bilo vremena za traženje pištolja, a strojnica bi se samo ispriječila. Dio agore bio je otvoreni prostor gdje su građevine rušene radi arheoloških istraživanja. Sve dok je bio mrak, Nicku nije smetao otvoren teren. Bilo je teže čuvati je neopaženo i iznenaditi ga. Došuljao se uz blagu padinu do niza čempresa. Tu se stopio sa sjenama i, naprežući sva svoja osjetila, čekao jedan od tisuću podmuklih znakova ljudske prisutnosti. Bilo bi potpuno nelogično da Gorgas, podmetnuvši eksploziv ispod Partenona, nije postavio stražare. Nick se oštro osvrnuo oko sebe. Na vapnenačkom brdu bilo je nekoliko pristupnih putova. Da nije bilo stražara, možda bi pogriješio, a ni Gorgasa ne bi bilo. Pričekao je još malo, a zatim vrlo polako otpuzao naprijed, krećući se brzinom od tri stope u minuti. S beskrajnom je pažnjom podigao stopala i nožnim prstima opipao tlo prije nego što ih je ponovno spustio. Ako je Gorgas doista namjeravao dignuti u zrak drevni hram, bio bi dovoljan samo slučajni hitac ili krik stražara da proradi.
  
  
  Nick je potrošio deset minuta na ovaj oprezni pristup kad je ugledao stražara, svjetliju sjenu na stijenama. Nick je stajao nepomično. Osjećao se trijumfalno. Morao je biti u pravu. Zatim se polako, vrlo polako spustio na tlo.
  
  
  Morao se približiti neprijatelju. Čovjek je stajao petnaestak metara od njega. Nick se šuljao naprijed opreznije od zmije na trbuhu. Inače bi bio uvjeren u ishod. U treninzima AH isticao se u ovom sportu. Mnogo je puta iznenadio iskusne instruktore. Ali sada bi ga vrijeme moglo izdati. Uskoro će prve zrake sunca pasti na stari grad, a tada će se vidjeti. Duboko je udahnuo. Postojala su ograničenja u brzini kojom se mogao kretati.
  
  
  Još jednu minutu. Par minuta. Bio je u blizini. Sada dolazi teži dio. Molite se da vam se noge ne grče. Morao je podvući noge ispod tijela bez da je ispustio zvuk. Bio je dva koraka od čovjeka. Stražar je sjedio na stijeni s puškom u krilu, nesvjestan smrti koja mu je ležala pred očima. Nick je disao vrlo pažljivo.
  
  
  Noge su mu strugle pod tijelom i dva ga koraka približila neprijatelju. Stražar ga je, naravno, čuo, ali prije nego što je uspio viknuti, Nick mu je zario nož u grlo i zarezao ga. Nije se čuo čak ni prigušeni zvuk kad je čovjek beživotno pao naprijed.
  
  
  Nick se odmaknuo i obrisao krv s noža. Razmišljao je o tome da uzme pištolj, ali smetalo mu je samo zadnjih sedamdeset jardi do vrha. Nikada neće otkriti svoju prisutnost.
  
  
  Prvi dio uspona nije bio toliko težak. Jednostavno cool. Zatim je krenuo prema zidu. Bio je to strmi zid na koji se nije moglo popeti bez penjačke opreme. Morao je nastaviti prirodnim stijenama. Namjerno je izabrao ovaj težak put. Bilo je lakših prilaza, ali su bili čuvani.
  
  
  Umorno je stavio ruke na kamenje i počeo se pridizati. Postajalo je sve teže, ali je izdržao. Sunce je izašlo. Na istoku je postalo svijetlo. Čak iu prohladno jutro, znoj mu se slijevao niz lice. Zaustavio se da dođe do daha i iznenadio se ugledavši vrh ne više od šest stopa iznad sebe.
  
  
  Pogledao je preko platoa Akropole. Vidio je zgrade. Muzej koji bi mogao koristiti kao paravan. Iz zaklona muzeja, njegovo izvježbano oko odmah je uočilo plastični eksploziv vješto postavljen u podnožje povijesnih pedeset stopa visokih mramornih stupova koji su bili od tako velike važnosti za čovječanstvo.
  
  
  Za Nicka su ovi stupovi bili samo problem. Prve zrake sunca dotakle su prelijepi hram bez krova. A onda je ugledao Gorgasa, koji je, trepćući od svjetla, napustio hram.
  
  
  Gorgas je prišao crnoj kutiji s osiguračima kraj ceste. Nick je oklijevao. Profesionalni instinkti govorili su mu da nešto nije u redu. Zašto je Gorgas koristio detonatore ako je koristio plastični eksploziv? Sami bi eksplodirali da im se da vremena. Bilo je svakakvih načina da se to izazove. Onda je shvatio. Gorgas je htio sve dići u zrak jednim snažnim sinkroniziranim udarcem.
  
  
  Visoka prilika u crnoj halji stajala je nedaleko od ručke kutije s osiguračima. Odjednom je Nick potrčao. Prevalio je pola udaljenosti do Gorgasa kad ga je redovnik čuo. Gorgas je iznenađeno zastao i zagledao se u Nicka. No on je nastavio trčati. Ako Gorgas sada potegne pištolj, Nick je gotov. Nikada se prije nije osjećao tako golim. "Zašto ova stara budala ne puca", pitao se Nick. U tom trenutku metak mu je podigao prašinu pod nogama. Gorgas je zatim potrčao prema crnoj kutiji, dašćući i pomičući svoju crnu bradu gore-dolje. Bio je mnogo bliži od Nicka. Sve što je Nick osjećao bila je bol u plućima dok je gurao noge naprijed. Tada je Nick vidio da pobjeđuje. Dolazili su s raznih strana. Bilo je vrlo blizu. Dvadeset metara, deset metara, sada samo decimetri. Usta bradatog čovjeka pomaknula su se u tihom vrisku kad su obojica nasrnula na ručicu osigurača.
  
  
  Nick je pao na tlo poput stabla kad se bacio pred starčeve noge. Zatim su se zajedno otkotrljali po tvrdom, prašnjavom tlu. Starac je ogrebao Nickove oči i gurao mu tijelo, pokušavajući se osloboditi i otpuzati do ručke. Netko je rekao Nickovo ime. Da, to je bilo ime koje je čuo. Oči su mu gledale kroz gorući znoj i prašinu, a pogled mu je skrivalo blijedo, mrsko lice starca. Na trenutak ju je ugledao. Bila je gola vezana za jedan od stupova. Ispred njezinih nogu ležale su hrpe eksploziva. Nick nije imao vremena vidjeti više. Starac je uspio pobjeći i sada je puzao kroz prašinu, pružajući ruku prema crnoj kutiji. Nick je nekako ustao i skočio starcu na leđa.
  
  
  Gorgas je bio iznenađujuće snažan za svoje godine, a bijes ludila pomogao mu je još više. Nickovi prsti sklopili su Gorgasovo grlo. Starac ga je pogledao i ponovno ispružio ruke prema Nickovim očima. Nick je zatvorio oči, osjetio duge nokte kako mu grebu obraze i polako stisnuo prste na grlu. Vrijeme je prolazilo u rotirajućoj bijeloj mrlji. Negdje daleko osjetio je kako nešto popušta pod njegovim prstima. Polako mu je sinulo. On je osvojio. Zadavio je starca. Nick je otvorio oči i pogledao mrtvačevo lice.
  
  
  Ne znajući točno što radi, ustao je i otkinuo žice s kutije s osiguračima. Zatim je podigao crnu kutiju, otišao s njom do litice Akropole i bacio je dolje.
  
  
  U daljini su zavijale sirene. Nick je pogledao usnulu Atenu koja je ležala ispod. Sunce je sada bilo dio neba i odražavalo se u bakrenim krovovima crkava. Na nebu je vidio stup dima i svijetli plamen rakete, a za njim još jednu. Shortyjev signal. "Virgo" je zaplovio.
  
  
  Izuzetno umoran, izvadio je nož i prišao Kseniji, vezanoj za Partenonski stup. Nije znao koliko će Ksenija ili on živjeti, ali je vjerovao da će Patenon postojati još najmanje dvije tisuće godina. Osobno je želio dvije tisuće godina sna. Pa ipak se morao vratiti u luku.
  
  
  
  
  
  Poglavlje 14
  
  
  
  
  
  Tišina se nadvila nad luku. Lin Te-peng, general vojske Narodne Republike Kine, stajao je na krmi Maid of Athens, gledajući u gotovo napuštene molove. Bio je, kao i obično, skupo i besprijekorno odjeven u civilnu odjeću. Kad je Papadorus stigao na palubu, kratko je pozdravio milijardera, a zatim ponovno pogledao kroz dalekozor koji mu je visio na remenu oko vrata.
  
  
  "Vrlo izvanredno", rekao je general Lin. “Bio sam gotovo siguran da će naš prijatelj Gorgas provesti svoj plan da uništi Partenon. Znam da još nije uhićen. Možda ne poznajem ljude tako dobro kao prije.”
  
  
  "Zabrinut sam", rekao je Papadorus. "Postoje neke brige."
  
  
  Kineski general spustio je pogled na njega i blago se nasmiješio. - Uvijek si zabrinut, prijatelju. Što vas trenutno najviše brine?
  
  
  "To je to", jadao se milijarder. “Trebali smo se čuti s princezom prije nekoliko sati. Kako znamo da Gorgas nije slobodan i da želi osvetu? Niste mogli pronaći američkog agenta, pa moramo pretpostaviti da je i on na slobodi. Volio bih da smo ga odmah ubili umjesto da čekamo da ga možete ispitati.”
  
  
  "Razumijete, Papadorus", rekao je tiho general, "da je nemoguće učinkovito suzbiti državni udar pozivanjem najbližeg žandarma." Moramo doprijeti do ljudi do kojih je teško doći. Kad sam se vratio u vilu, on više nije bio u ribnjaku. Vrlo je vjerojatno da je, ne mogavši nas zaustaviti, nekako osujetio izvrstan princezin plan da uzme taoce za naš bijeg u Albaniju. I u ovom slučaju, bolje da isplovimo što prije.
  
  
  "Pričekajmo još malo", reče Papadorus. "Ne poznaješ ovu ženu kao ja." Divim joj se, ali da budem iskren, i ja je se bojim. Ako otplovim bez nje, ona će naći način da me uništi. Ona zna dovoljno da to olakša.
  
  
  Lin Te-peng suspregne osmijeh. - Ti si glup, Papadorus. Arhiva špijunskog aparata Zlatnog otoka za Narodnu Republiku Kinu zlata je vrijedna. Više od toga. Svaka stranica predstavlja obučenog špijuna i načine kontrole potencijalnih špijuna. A ako ga izgubimo, ti ćeš, naravno, bankrotirati.
  
  
  Papadorus se namrštio. "Ona će doći", tvrdoglavo je inzistirao.
  
  
  – Ona je poput mačke s devet života.
  
  
  “Princeza je divna žena, ali nije dostojna tvoje slobode.” Bez obzira na to koliko ste nepromišljeni u pogledu svoje budućnosti, rekao je Lin, bojim se da vam više ne mogu dopustiti da ugrozite ogromna kineska ulaganja u Zlatni otok. Ili će tvojom prisutnošću ovdje moja vlada biti uključena u državni udar protiv grčke vlade.
  
  
  Lin je iz džepa izvadio mali automatski pištolj i naciljao u milijarderov debeli trbuh. "Oprostite, Papadore", rekao je, "ali sada vas moram zamoliti da naredite kapetanu da isplovi."
  
  
  Milijarder je pogledao u cijev pištolja i pljosnate oči kineskog generala. Zatim je otišao do telefona i podigao slušalicu. "Zamolite kapetana Christidesa da ostavi sve i krene prema Albaniji", rekao je milijarder.
  
  
  Zajedno su gledali u nasip. Izostanak uobičajene vreve činio im se čudnim i alarmantnim tog jutra, kada je atenski radio savjetovao svim radnicima da ostanu kod kuće dok se revolucionarna situacija ne razjasni.
  
  
  "Znam da će doći", rekao je Papadorus.
  
  
  "Onda će morati požuriti", rekla je Lin suho. Snažni motori jahte već su kovitlali vode u luci, a uniformirani članovi posade trčali su po palubi pokušavajući pustiti užad.
  
  
  "Nadam se da u Albaniji ima baletana", rekao je Papadorous.
  
  
  Smiješan stari satir, pomisli kineski general. Pitao se zašto se princeza, žena zdravog razuma, nastavila zezati s njim. Ako je Papadorus bio primjer uspješnog kapitalista, ne čudi da je sustav propao.
  
  
  Stajao je na krmi jahte sve dok nisu napustili vanjsku luku i nijemo gledao van. Nakon što su izašli na otvoreno more, general Lin zaključio je da su sigurni. Bez obzira na to koliko je Papadorus bio duboko upleten u puč, nijedan ih avion ne bi bombardirao bez konkretnijih dokaza od onoga što su se sada usudili bombardirati. A vojni čamac bi teško mogao držati korak s "Virgom" i ukrcati se na njega.
  
  
  Dok je posljednji put gledao luku kroz dalekozor, napeo se. Pažnju mu je privukao mali čamac u daljini. Približavala im se fenomenalnom brzinom. Nakon nekoliko trenutaka, mogao je vidjeti čamac golim okom. Gledao je još nekoliko sekundi, a zatim otišao do telefona bez savjetovanja s Papadorusom.
  
  
  "Molim vas, odnesite mitraljeze i streljivo na palubu", rekao je general Lin u slušalicu. Već je prethodne večeri razmatrao mogućnost potjere i mjere su bile poduzete.
  
  
  General Lin promatrao je postavljanje i punjenje mitraljeza svojom uobičajenom analitičkom koncentracijom dok im se čamac približavao.
  
  
  
  Graciozne linije Virgin Athene postupno su se širile kako je hidrogliser prelazio udaljenost do jahte, vođen vještim rukama Texa Collinsa. Umoran, strnjikov Nick Carter sjedio je pokraj Texa, razmišljajući o svojim planovima za napad. Iza njega, Shorty je stajao iza jedinog mitraljeza na brodu. Iscrpljena, Ksenia je sjedila dolje u dobro zaštićenoj kabini.
  
  
  Teksašanin se okrenuo prema Nicku. - “Mislim da ne bismo trebali ulaziti u paljbu bez zapovijedi, gospodine. Ovo bi me moglo stajati titule. Možda bismo trebali ispaliti nekoliko hitaca upozorenja, čak i ako imaju Kineze na brodu.
  
  
  Nick se umorno nasmiješio i odmahnuo glavom. “Novi ste u ovoj igri, prijatelju. Kad dođe pravo vrijeme, pokrenut ćemo te stvari i vidjeti što će učiniti." Nick je pokazao na drugi dubinski bombarder supernove na stražnjoj strani hidroglisera. Još uvijek su bili u pilotskoj fazi - otuda njihova prisutnost na eksperimentalnom brodu - ali su već dokazali da mogu bacati dubinske bombe s preciznošću minobacača.
  
  
  - Ne znam, gospodine. — nesigurno će Teksašanin.
  
  
  Odjednom je jutarnju tišinu prekinula pucketanje mitraljeza. Krhotine su odletjele s palube hidroglisera, a Tex je okrenuo brzi čamac, pokušavajući ga izbjeći.
  
  
  "Mitraljez na palubi", zaurlao je Nick Shortyju. Bradonja iz Interpola nije trebala upute. Mahnito je vrtio oružjem, pokušavajući pronaći pravi domet s palube manevarskog hidroglisera. Strojnice su ponovno zapucale s Maidenove palube, a onda je Shortyjev teški top od 50 mm počeo tutnjati.
  
  
  "Pucali su na nas, gospodine", veselo je povikao Teksašanin. - Sam ćeš ih ustrijeliti.
  
  
  "Da", zaurlao je Nick nadglasavajući tutnjavu strojnica. "I dođimo do njih sada prije nego što nas rastrgaju na komade."
  
  
  Hidrogliser se odjednom zaustavio na svom cik-cak kursu i poletio ravno naprijed.
  
  
  Nickove su se oči prikovale za daljinomjer kad je Teksašanin nagazio na gas da pojuri uz bok velike jahte. Meci su letjeli oko njih, odgrizajući velike komade palube. Nick je začuo prigušeni vrisak iza sebe i odjednom je njihov mitraljez utihnuo.
  
  
  Nick je zadržao pogled na daljinomjeru. Kazaljke na brojčanicima potpuno su se sinkrono okretale jedna prema drugoj. U trenutku kad su se sreli, Nick je pritisnuo gumb za paljbu na oba dubinska bombardera. Brod je bio zaustavljen od siline letećih dubinskih bombi, a zatim je Tex skrenuo s jahte u očajničkom oštrom zaokretu.
  
  
  Nick se okrenuo i očima pratio dubinske bombe dok su napravile dva luka na vedrom grčkom nebu prije nego što su pale i eksplodirale u kontaktu s nadgrađem Virgin Athene. Snaga dubinskih bombi bila je jača nego što je očekivao. Buka je odjeknula preko mirnog mora, a eksplozija ga je na trenutak zaslijepila. Kad je ponovno mogao vidjeti, Nick je vidio da se velika jahta prepolovila na vodenoj liniji i brzo tone u vodu.
  
  
  Teksašanin je okrenuo hidrogliser u širokom krugu, izvan dometa svih metaka koji bi mogli biti ispaljeni iz Maideninih mitraljeza. Mjera opreza bila je nepotrebna. Jahta je potonula u iznenađujuće kratkom vremenu. U jednom trenutku brod je ležao slomljen i nagnut na jednu stranu, u sljedećem trenutku pramac se podigao visoko u zrak, a jahta je polako i graciozno kliznula natrag pod vodu.
  
  
  Ljudi na brodu su gledali, ne mogavši odvojiti pogled od prizora, sve dok nije nestao i posljednji trag Djeve, a valovi mirno zapljuskivali mjesto gdje je brod potonuo. Nick se okrenuo i želio nešto reći Shortyju, nešto veselo i smiješno o tome kako je pucao iz mitraljeza. Dobrodušni bradonja iz Interpola pogledao ga je nevidećim očima. Tijelo mu je probodeno s pola tuceta metaka iz teškog mitraljeza.
  
  
  Nick je pogledao veliko nepomično tijelo i počeo umorno psovati. Nakon nekog vremena je stao. Više nije mogao grditi Shortyja. Shorty je umro na dužnosti. To je bila igra. Nick se pitao je li malo umoran od ove igre. Prerušiti se u mornara i profesora bilo je zabavno i zanimljivo, a vi ste to budnim okom pratili. Ali gledati ljude s kojima si radio kako padaju mrtvi pored tebe godinu za godinom bilo je teže.
  
  
  Nick je ustao i prišao ogradi. Stajao je tamo, vitak, umoran lik, pušeći smrdljivu cigaretu. Teksašanin je kružio mjestom gdje je Djevica potonula, tražeći preživjele. Nisu našli nikoga.
  
  
  Nakon nekoliko minuta, Teksašanin je upitno pogledao Nicka preko ramena. Nick je slegnuo ramenima i pokazao na Pirej. Teksašanin je mrko kimnuo i okrenuo se za 180 stupnjeva.
  
  
  Ovo su bili zbunjujući dani za Nicka Cartera. Mnogo je sati proveo razgovarajući na radiju, informirajući Hawka i analizirajući situaciju, a noću je spavao sam. Ksenija ga nije htjela vidjeti. Nakon što ju je čuo kako govori o satima koje je provela u Gorgasovu zagrljaju, Nick ju nije mogao kriviti što nikada više nije htjela spavati s muškarcem. Nick nije bio čovjek mekog srca, ali njezina nesvjesno ispričana priča o uzastopnim prijetnjama smrću, pseudo-mističkom zanosu i seksualnom poniženju koje joj je nanio stari ludi redovnik bila je čvrsto ukorijenjena u njegovom mozgu i ostala u njegovom sjećanju.
  
  
  Nije da je dopustio da te misli utječu na njegovo izvještavanje. Hawk je bio zadovoljan Nickom. Više nego zadovoljan. Ali Hawkea je smetao određeni ton koji je s vremena na vrijeme odjekivao u glasu njegova glavnog agenta. Možda to nije shvatio sve dok ga Nick veselo nije upitao u koju ga dođavola rupu u svijetu Hawk želi poslati. Hawk je dugo radio s izviđačima, dovoljno dugo da prepozna specifične simptome.
  
  
  Hawk je rekao da je teško. Novine, naravno, ne bi ispričale ovu priču. Javnost će za to saznati tek godinama kasnije kada neki državnik napiše svoje memoare i, najvjerojatnije, preuzme sve zasluge. Ali u određenim visokim krugovima gdje su se donosile zaista važne odluke, s obje strane bambusove zavjese, rezultati rada koji je Nick obavio osjećali su se i razumjeli. I vrlo je cijenjena barem s jedne strane.
  
  
  A budući da je Hawke smatrao da je Nick upravo dao veliki doprinos kontinuiranoj sreći nacija - barem nekih nacija - odlučio je da se s Nickom treba pozabaviti birokratskim ekvivalentom nježne majčinske brige. Mogao je otići na odmor. Zapravo, Hawk mu je naredio da ode na dopust.
  
  
  Ovo je bilo prije tri dana. Nick je slijedio naredbu. Stajao je za pultom svog hotela da se odjavi, u mnogo sretnijem raspoloženju nego kad je dobio dopust.
  
  
  Promukli ženski glas pozvao je Nicka kad se okrenuo od pulta. Bila je to gospođa Herbert, pričljiva američka udovica koju je Nick upoznao na proslavi Golden Island Promotions.
  
  
  "Profesore Harding", pozvala je. - Drago mi je što te vidim prije odlaska. I ja odlazim iz Grčke i mislim da se više neću vraćati. Taj nestalni dječak, Stevos, iznevjerio me, a osim toga, Atena je tako dosadna, zar ne?
  
  
  "Ja osobno ne bih rekao", Nick je odgovorio s pristojnim osmijehom.
  
  
  "O da", rekla je udovica, odmahnuvši rukom. “Čuo sam prije nekoliko dana da je bio rat ili tako nešto, ali nismo čuli čak ni pucnjavu s balkona. Ovo bi moglo biti od velikog interesa za vas arheologe, ali koliko sam shvatio, ništa se zanimljivo nije dogodilo ovdje od posljednjeg posjeta Lorda Byrona.
  
  
  Nick je promrmljao nešto suosjećajno, zatim se pozdravio i sjeo u taksi da ode u Pirej. Čekala ga je u luci, vitka i lijepo građena. Bila je duga dvanaest metara i opremljena poput šalupe. U njemu je bilo dovoljno odrezaka, vina i škotskog viskija za mjesec dana putovanja.
  
  
  A u kormilarnici je, mašući vitkoj Amerikanki koja je jurila duž gata, sjedila tamnokosa ljepotica po imenu Ksenia, čije su lijepe crne oči obećavajuće iskrile.
  
  
  
  
  
  
  O knjizi:
  
  
  
  Grčka, Amerika. ...a svijetu prijeti sedam fanatičnih, nemilosrdnih osoba koje žele svjetsku dominaciju, uključujući ubojstva vladinih dužnosnika koji im stoje na putu. Teško je reći tko je najopasniji protivnik Nicka Cartera, ali vjeruje se da je to princeza Electra, koliko lijepa toliko i nemilosrdna: nezasitna u ljubavi, nezasitna u zločinu, sve dok ne upozna Nicka Cartera...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  korejski tigar
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  korejski tigar
  
  
  
  
  
  
  
  
  Posvećeno pripadnicima Tajne službe Sjedinjenih Država.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 1
  
  
  
  
  
  
  
  
  “I tamo ću imati malo mira, jer mir dolazi polako.”
  
  
  
  Tijekom svog kratkog boravka na odmoru, Nick Carter je više puta ponavljao retke iz Yeatsove pjesme poput dragulja. Još nije posadio devet redova graha, prizna pomalo mrko. Ni on to nije namjeravao učiniti; ne s Peg Tyler. Bila je greška dovesti Peg. Ali onda je to bila pogreška koju je ponavljao uvijek iznova. Peg je bila njegova prva ljubav i on je bio njezina jedina ljubav, a nijedno od njih nije to preboljelo. Nije da je ikada išta proizašlo iz ove veze. Killmasterovo zanimanje i prirodni nemir spriječili su to. Osim toga, Peg je bila sasvim zadovoljna što je udana za finog momka s puno novca. Imali su dvoje male djece, koju je Peg obožavala; meka svjetlost nježnosti koju je davala svom mužu; ali je napustila vreli plamen strasti i ljubavi prema Nicku Carteru. Čovjeka SJEKIRU viđala je vrlo rijetko - otprilike jednom svake dvije do tri godine. Možda je bilo sasvim prirodno da ga je gotovo pojela kad ga je ugledala.
  
  
  
  Bio je blag dan početkom lipnja. Nickova koliba u staroj zemlji Limberlosta u sjevernoj Indiani stajala je u središtu stotinu ograđenih jutara. Pedesetak metara od ulaznih vrata nalazilo se spokojno zrcalo Loon Lakea, obasjanog kasnojutarnjim suncem, mirna sivo-zeleno-plava voda, tek povremeno uzburkana ribama koje skaču. U jezeru je bilo i brancina, i gležnja, i grgeča, pa čak i pastrva tu i tamo. Nick nije našao vremena za pecanje.
  
  
  
  Killmaster je sa sobom iz svog penthousea u New Yorku donio pozamašnu zalihu cigareta sa zlatnim vrhom, kao i obilnu zalihu svog omiljenog viskija. Sada odjeven samo u svoje kupaće hlače i ležeći na svom zgužvanom, ljubavlju rastrganom krevetu, uživao je u prvom dimu i piću tog dana. Peg je bila usred pranja tanjura za doručak u sićušnom sudoperu, ispirući ih hladnom vodom iz gromke pumpe.
  
  
  
  Lijeno je otpuhnuo kolut dima i promatrao Peg s lijenom dobrodušnošću sitog čovjeka. Vodili su ljubav većinu noći; Peg nije zaspala sve do prvog svjetla dana. Nick mu je, uz blagi osmijeh, zahvalio što je proučio cijelu Yoga sutru na izvornom sanskrtu. Sjetio se da je to učinio s velikim žaljenjem i samo na inzistiranje svog starog gurua. Nickov osmijeh pretvorio se u otvoreni smiješak. Starac je znao što će učiniti. Suptilne vježbe, potpuna kontrola nad emocijama, disanjem i mišićima - sve je to omogućilo Nicku da satima izdrži slatku i nježnu agoniju vođenja ljubavi bez gubitka muškosti. Znao je da se Peg tome divi, ali nije mogao razumjeti; ono što nije znala, iako je mogla pretpostaviti, jest da njezino čuđenje i zadovoljstvo dijele deseci žena diljem svijeta.
  
  
  
  Što se samog Killmastera tiče, seks mu je sad bio najdalje od pomisli.
  
  
  
  Pijuckajući viski, pušio je i gledao u sićušno crveno svjetlo na stropu iznad kreveta. Bio je u stražarnici... šest dana? sedam? - a crveno svjetlo još nije bilo upaljeno. Kada se to dogodi, to će značiti da će Hawk biti na vezi. Nick će se morati javiti na telefon.Hawkov suhi, nazalni naglasak, koji je pucketao oko njegove cigare, davao je kratke naredbe. I završit će ovaj kratki boravak u raju. Prerano? Ne. Nick je to morao priznati. Još ne skoro. Užasan, nepopustljiv nemir koji je oduvijek bio njegovo prokletstvo tek je počeo utjecati na njega. Još jedan tjedan raja i on će puzati po zidovima. Sada su mu rane zacijelile.
  
  
  
  Peg je stavljala tanjure na drvenu dasku sudopera. Ne okrećući se, rekla je: "Kako si, dušo?"
  
  
  
  Nick je otpio gutljaj prije nego što je odgovorio i stavio čašu na svoj ravni, goli trbuh. “Razmišljao sam kako lijepo izgledaš u mojoj majici”, rekao joj je. “Trebala bi ih nositi češće. Možda započeti novi hir. Majice u kojima možete prati suđe.” Pustio je oblak plavog dima. "Izgledaš odlično? Ako je to riječ koju želim.
  
  
  
  Peg je nosila majicu i ništa drugo. Bila je prilično visoka žena i košulja joj nije sasvim pokrivala leđa. Nick je promatrao pogled s određenim zadovoljstvom. Bila je to definitivno jedna od najokruglijih i najružičastijih guzica koje je ikada vidio. Peg je također imala lijepe duge noge, s blago kvrgavim koljenima, kao sve dobro građene žene, a kosti su bile pravilno poravnate da izdrže težinu djece.
  
  
  
  Na desetinku sekunde, duh je bljesnuo kroz Killmasterov um. Duh nad duhovima, odmah otkriven prije nego što se uspio materijalizirati. Taj dio njegova mozga zatvorio se s posljednjim klikom. Ti si napravio svoj izbor u ovom svijetu - i kada si ga napravio, držao si se toga. Ili zaglaviti s njima.
  
  
  
  Peg je bacila krpu sa sudopera. "Ovdje! Oko kuće je sve urađeno. Rob je zaslužio odmor. A za ručak i večeru koristit ćemo papirnate tanjure. Dovoljno mi je da doma operem suđe.”
  
  
  
  Nick se nasmiješio. “S dvije sluškinje? Kladim se."
  
  
  
  Peg je prišla krevetu i stala pokraj njega, kleknuvši jednim koljenom na pokrivač. Ni majica nije sasvim pokrivala prednjicu. Iz bijele majice virile su joj grudi, okrugle i pune grudi zrele žene. Njezine široko postavljene tamnosmeđe oči bile su zamišljene dok je gledala AH čovjeka. Njezina usta, koja su nekako uvijek uspijevala izgledati vlažna, bila su pokretna i dobro oblikovana, s određenom senzualnošću oko donje usne. Pegina su se usta iskrivila u grimasu.
  
  
  
  “Odlično nije riječ koja vam treba, znate. Za mene - da. Za tebe - ne. Ukusno obično znači nešto za pojesti.”
  
  
  
  Nickove su se oči raširile kad ju je pogledao. "O čemu ti to, dovraga, pričaš?" Onda se sjetio. "O, naravno. Dakle, to je pogrešna riječ - priznao je. "Za..."
  
  
  
  "Pogrešna riječ za tebe", inzistirala je. “Ali to je prava riječ za mene. Smatram da si nevjerojatan, Nick. Želim vas pojesti. Potpuno te proždrijeti, učiniti te dijelom mene. Tako da te mogu imati zauvijek. Vidiš li, draga, kako otkrivaš kanibala u meni? Daj mi cigaretu, molim te. "
  
  
  
  Nick se nasmijao. "Samo ako obećate da ćete obuzdati svoje antropofagijske sklonosti."
  
  
  
  "Obećajem. Kod tebe ionako neće uspjeti. Nikada vam ništa neće uspjeti – ako vi to ne želite. Ti si pravi izjelica, Nick. Ponekad pomislim na Razarača. draga, ponekad imam crne misli o tebi. Mračne, zastrašujuće misli."
  
  
  
  Sjela je do njega na krevet. Nick je zapalio cigaretu i pružio joj je. Hladan povjetarac prožimao je kuću, pomičući zavjese na prozorima. Tik ispred otvorenih vrata, na popodnevnom svjetlu boje meda, razdragana šojka je tražila mrlje od blata. Povjetarac je bio blago mirisan. Nick je ugasio cigaretu i legao pokraj Peg. Zatvorio je oči. Ovaj trenutak, ovdje i sada, ta meka obamrlost lijenog dana bila je daleko od muke i smrti, od stresa, napetosti i hladnog znoja njegovih profesionalnih dana i noći.
  
  
  
  Opet su mu Yeatsovi blistavi stihovi bljesnuli kroz um: Ustat ću i otići, i otići u Innisfree / ... tamo ću imati devet redova graha, košnicu za pčele, ja ... i tamo ću imati malo mira, jer mir dolazi polako.
  
  
  
  Naravno, zato je i došao u ložu. Pronađite malo mira, napunite svoje fizičke i mentalne baterije, poližite svoje mentalne rane i pripremite se za sljedeću bitku, sljedeću rundu beskrajne borbe protiv tame koja bi progutala svijet da nije bilo boraca. Nikada neće pronaći mir. Ne baš. Ne svijet, nego mač. Jednog će dana naći mač u redu. Čak i sada, u ovom trenutku, ovdje u svijetu su pravili metak, pleli uže, oštrili nož ili kuhali otrov
  
  
  
  . Za Killmastera. I sve to mora nositi u sebi. Vječno tiho. Za njega nije bilo prijateljskog uha, analitičarskog kauča, tajnovitosti.
  
  
  
  Od svih milijardi na svijetu, postojala je samo jedna osoba koja je razumjela, i to samo nesavršeno, tko je i što je zapravo Nick Carter, što je postao kad je bio sam i u mraku. Ovaj čovjek je bio njegov šef, Hawk, koji ga je volio, divio mu se i poštovao ga, jako se trudio sakriti sve te stvari, i na kraju mu nije mogao pomoći. Samoća je ključ, zaštita i razlog postojanja, a često i razlog smrti tajnog agenta.
  
  
  
  Peg se privila uz njega. Prešla je prstom preko okrutnih, tankih crvenih ožiljaka koji su prekrivali njegova prsa, trbuh i bedra. Poljubila je ožiljak mokrim i hladnim usnama i vrlo tiho rekla: “Otkako sam te zadnji put vidjela, pretukli su te, jako su te tukli.”
  
  
  
  Killmaster je pozdravio njezine riječi. S trzajem se vratio u sadašnju stvarnost. Nije bilo dobro da čovjek poput njega tako daleko luta u svojoj mašti. Mašta je bila na svom mjestu, dežurna kad je trebalo spašavati svoju kožu. Razmišljanje je bilo nešto drugo, a Nick je imao dovoljno crnog kelta u sebi da zna i prepoznaje opasnosti.
  
  
  
  Sada je povukao Peg k sebi, nježno je grleći svojim velikim, mišićavim rukama, ljubeći mekoću njezinih kapaka. "Da. Bio sam išiban. Ljut muž. Uhvatio me na djelu. Sretan sam što me nije upucao."
  
  
  
  "Lažljivac. Uvijek te nešto boli. Nikada mi ne govoriš kako, naravno. Ali jednom sam ti brojao ožiljke, sjećaš se. Imao si ih tada trideset i kusur - ne bih sad da ih brojim. Ali nemojmo o tome. Odustao sam. Znam da mi nikada nećeš reći istinu o tome što radiš. Gdje ideš i kako te stalno boli. Ponekad pomislim, draga, da te zapravo uopće ne poznajem. Ne više. Ne baš. Pa izmišljam stvari o tebi. "
  
  
  
  Nick joj se nasmiješio. Imala je crnu kosu, kao i nešto guste obrve i trepavice. Imala je mliječni ten s nekoliko divnih pjegica posutih tu i tamo. Sada, na mjesečini zalutale sunčeve zrake, trepavice su joj ostavljale sjene na jagodicama. žene. Čudna stvorenja. Svi su tako različiti. Neki nisu mogli voljeti uopće, drugi su mogli voljeti zauvijek bez pitanja. Dajte sve i ne tražite ništa. Sažaljenje je bilo rijedak osjećaj za Nicka Cartera, ali sada ga je osjetio. Za Peg - i za njezinog muža. Čovjek je sigurno imao mračne misli kad je Peg povremeno nestala. Nikad nije pitao Peg o tome i nikada neće. Kako god da se nosila, dobro je i bez ikakvih dokaza krivnje.
  
  
  
  Samo jednom je Peg rekla: “Voljela sam te, Nick, mnogo prije nego što sam upoznala i zavoljela Harryja. Volim vas oboje. Različito. Znam da te nikad neću imati, ali mogu imati Harryja. I ti, Nick, dragi. , jedina osoba koju sam ikada prevario ili ću ikada prevariti. Mislim da Harry razumije - pomalo. Zna, naravno. Ne tko si, ni kako je kod nas, ali on zna. I nikada to neće pokušati pokvariti zbog mene - zbog nas.”
  
  
  
  Sada je Nick poljubio njezine meke usne i rekao: “Reci mi nešto o svojim mračnim mislima. Ovaj dan je previše zlatan i lijep za podnijeti - potrebna mu je tamna nota za kontrast.”
  
  
  
  "Mmmm - trebam li?"
  
  
  
  "Da." Uzeo je njezinu cigaretu, sada samo opušak, i iscijedio je u pepeljaru. “Ali prvo mi donesi još jedno piće, hoćeš li? Puno viskija na ledu, malo vode. Ovo poslijepodne bih mogao biti malo ljepljiv.”
  
  
  
  "Ha!" Peg je puhtala kad je skliznula s kreveta i prišla umivaoniku. „Jesi li pijan? Nikada neću dočekati dan. Znaš da možeš popiti galon i nikad to ne pokazati.”
  
  
  
  "Znam", rekao je Nick. “I radim na tome. Jako se trudim. Umoran sam od trošenja gomile novca na cugu, a čak i ne idem na put kao što piše u kompletu s LSD-om. Moram si dopustiti više. "
  
  
  
  "Budala!" Peg se vratila s njegovom čašom i pružila mu je. “Ti si najdiscipliniranija osoba na svijetu i ti to znaš. Sve mišiće i snagu volje. Ponekad me plašiš, Nick."
  
  
  
  Nick ju je povukao prema sebi. "Kao sada?"
  
  
  
  Položila je svoju tamnu glavu na njegova velika prsa. "Ne. Ne sada. Sada je sve u redu. Ali nikad neće potrajati." Ponovno je počela prelaziti prstom preko njegovih ožiljaka.
  
  
  
  Nickov osmijeh bio je pomalo mračan. “Ništa ne traje vječno, draga. I, da posudimo stari klišej, nitko ne živi vječno. Svijet se temelji na pravilnom tijeku života i smrti, života i smrti, pri čemu staro ustupa mjesto novom.”
  
  
  
  Peg se zahihotala. "O moj Bože! Izgledaš kao stari gospodin Wright, moj profesor filozofije na koledžu. Ovo je tvoja nova strana, draga moja.”
  
  
  
  Pogledao sam je i rekao s lažnom pompoznošću: “Imam mnogo strana za koje ti ne znaš, djevojko moja. A neke od najstarijih riječi mudrosti izražene su u granitu, u klišejima.”
  
  
  
  Peg je svojim toplim, vlažnim jezikom oprala grimizni ožiljak. "Samo sam rekao da te nikad nisam vidio pijanog - nikad te nisam vidio ni ozbiljnog."
  
  
  
  "Ne daj Bože", pomisli Nick. Svoje ozbiljne trenutke čuvao je za posao. Smisao za humor, dar za glupost, bio je neophodan za čovjeka u njegovom poslu. Ubojica, službeni krvnik - nikada o tome nije šutio - takav mora imati spas, sigurnosni ventil, inače će brzo poludjeti.
  
  
  
  Lagano ju je poljubio. "Namjeravao si mi reći svoje mračne misli."
  
  
  
  Peg je ležala zatvorenih očiju. Sada je otvorila jedno oko i pogledala ga s izrazom pomiješanim nestašlukom i željom. “Stvarno ti ne želim reći, ali ako to učinim, hoćeš li učiniti nešto za mene?”
  
  
  
  Killmaster je potisnuo stenjanje koje nije bilo posve simulirano. “Ti si nezasitna djevojka. Ali u redu. Ovo je dogovor. Ti si prvi".
  
  
  
  Nadurila se. “Znaš, ne moraš izgledati kao takav mučenik. Znam mnogo muškaraca koji bi iskoristili priliku da odu u krevet sa mnom. U svakom slučaju, ti si kriv što te tako rijetko viđam. Jednom u dvije-tri godine, ako budem imao sreće. Nije ni čudo što te se ne mogu zasititi. I ono malo što imam trebalo bi mi trajati dugo. Zato samo budi pristojan i radi ono što mama želi."
  
  
  
  Nije bilo ništa rezervirano u vezi s Peg. Nick ju je s poluosmijehom promatrao dok je prebacivala majicu preko prsa. Ispružio je ruku kako bi je poškakljao po trbuhu. “Šteta što ne mogu pronaći način da održe orgazam. U epruvetama, znate, čuvaju se u hladnjaku. Za korištenje po potrebi."
  
  
  
  Njezine duboke smeđe oči zasjale su kad ga je pogledala. Pritisnula je njegovo lice na svoja topla, gola prsa. “Ne budi gadan i zao. Samo me poljubi. Tamo – i tamo! O moj Bože!"
  
  
  
  Nick je dopustio da mu lice utone u meku bijelu dolinu njezina tijela, ispunjavajući mu nosnice ženstvenim parama. Pegina koža bila je sitnih zrna i fine teksture. Grudi su joj bile velike i čvrste, okrugle kuglice kremastog mesa prošarane slabim plavim venama. Dok je mirovala, kao što je sada bila, bile su to zrele dinje pritisnute na njezin prsni koš, a bradavice poput sitnih ružičastih gumbića.
  
  
  
  AXEman je osjetio kako joj se bradavice pomiču i podižu uz njegove usne dok ju je milovao. Peg je zastenjala i prošla mu prstima kroz kosu. Držala je njegovu glavu na svojim prsima kao da je dijete i vrlo tiho rekla: „Puno sanjam o tebi, dragi. Gotovo svaku večer. Ovo su u zadnje vrijeme bili strašni snovi. Stalno te vidim mrtvog. more, sve zapetljano u alge. Plivaš i driftaš, oko tebe su ribe i uvijek alge. I tvoje oči! Jadne oči! Otvoreni su i gledate u nešto. , u mom snu plivaš prema meni, pravo prema meni, i čini mi se da me vidiš i pokušavaš progovoriti. Ali ne možete! Mjehurići izlaze iz tvojih usta umjesto riječi - samo mjehurići. Oh Nick! Nick! Ponekad se tako bojim. Svaki put kad te vidim, stalno se pitam je li ovo posljednji put, hoću li te ikada više vidjeti ili čuti tvoj glas. Provest ćemo malo vremena zajedno ovako. Nekoliko dana, a onda nestaneš. Nestaneš mjesecima, čak i godinama, i ne znam, ja..."
  
  
  
  Peg je počela plakati. Suza je kliznula iz njezinih zatvorenih očiju i zasolila Nickove usne, pa se osjećao apsurdno krivim. I donio je odluku - više neće vidjeti Peg. Neće više dolaziti ovamo. Prodat će ga i zaboraviti. U svakom slučaju, bilo je prilično smiješno - on je to već odavno prepoznao, ali nije djelovao - pokušavati zadržati tu posljednju vezu s mladošću i korijenima. Svaka molekula, svaki atom njegova tijela i mozga promijenio se otkako je bio mlad u ovoj zemlji i kad je prvi put zavolio Peg. Njegovo srce je davno pretrpjelo morske promjene, pretvorilo se u kamene koralje, a mladić je umro i davno pokopan. Svaka osoba koju je ubio, a bilo ih je mnogo, zakopala je dječaka malo dublje. Bio je budala kad se ovaj put vratio, petljao se i sanjario kao idiot, ali to je bio zadnji put. Kao da se njegovo posljednje utočište stopilo, rasplinulo u Peginim suzama.
  
  
  
  Nick je vodio ljubav s njom nježno i vješto koliko je znao. Njegov bijes na sebe i na sudbinu dodao je finu oštricu gorko-slatkom okusu trenutka, i to ju je uzdiglo na najviši vrh koji su dvoje ljudi mogli doseći. Peg je bila mokra, mirisna bijela niska stenjanja i pokreta, a na kraju je vrisnula kao da je ubodena.
  
  
  
  Nick se otkotrljao od nje, ostavivši je u tihom transu koji je bio njezina navika, zatvorenih očiju, jedva čujnog disanja, zrelih crvenih usta lagano otvorenih, pokazujući sjaj njezinih bijelih zuba. Na trenutak je bila zadovoljna, duboko uronjena u nježne posljedice, njezina osjetila smirena i oslobođena straha, sumnje i tuge.
  
  
  
  
  Zato što je napipao cigaretu i vidio da je crveno svjetlo na stropu tu i tamo počelo treptati. Savršen trenutak. Kako obratiti pozornost na svog šefa, Hawka, i pričekati dok ne završi. Naravno da je to bio Hawk. Samo je Hawk znao gdje je. Hawke nije odobravao ta "povlačenja", kako ih je nazivao; rekao je da otupljuju Nickovu oštricu. Ali linija je bila ravno do Washingtona, i to bi bio Hawk, u redu. Ovo je značilo samo jedno. Vratimo se poslu! Nick se sagnuo i navukao kupaće gaće. Osjetio je veliko olakšanje.
  
  
  
  Poljubio je Peg u čelo, osjetivši lagani miris ugašene strasti. Rekla je "Mmmmmm", ali nije otvorila oči. Nick je uzeo cigarete i upaljač i napustio kolibu. Dok je odlazio, bacio je pogled na jeftinu budilicu na kaminu i s blagim osjećajem šoka shvatio da je prošlo samo nekoliko minuta nakon jedan. Dan je tek počeo. Nije mislio da će moći vidjeti zalazak sunca iznad ravne prerije na zapadu.
  
  
  
  Killmaster je pronašao stazu koja je kružila oko jezera prema istoku. Vruće sunce obasjalo mu je preplanula ramena i prsa puna ožiljaka. Prošao je pokraj drvarnice i visokog naslaga drva koje je posjekao otkad je došao. Bila je to dobra vježba i mišići su mi bili zategnuti. Iza nadstrešnice nalazio se Chevy koji je unajmio u Indianapolisu - njegov vlastiti Jag Special dobivao je previše pogleda - i Buick Peg s tvrdim krovom.
  
  
  
  Došao je do račvanja staze i napustio obalu jezera. Dok se spremao zaroniti u uski klanac, loon sklizne na platformu na vodi, ispustivši manijakalni krik. Luđak se smije u ovoj golemoj azilskoj komori, koja se zvala svijet. Nick je gurnuo nos prema ptici i skliznuo u guduru punu korova. Čičevi i uši čupali su mu dlaku na snažnim nogama, pa je morao pažljivo hodati kroz draču.
  
  
  
  Na udaljenom kraju klanca stajala je veličanstvena žalosna vrba, a njezine linearne suze koje su kapale tvorile su šator oko golemog debla. Nick se progurao kroz zeleno lišće i prišao stablu. Sada je bio potpuno skriven, okružen opuštenim zelenilom, i na trenutak se činilo da se kreće ispod zelene, blago osunčane vode. Razmišljao je o Peginom snu, a smiješak mu je bio okrutan. Ne još.
  
  
  
  U blizini šupljine golemog debla stajala je platnena stolica za logorovanje. Odozgo mu je zviždala mačka, a vjeverice ljutito cvrkutale. Možda iste one vjeverice kojima je oduzeo šupljine da bi ugradio telefon.
  
  
  
  Nick je bacio cigaretu u stranu i zapalio drugu prije nego što je utonuo u stolac. Hawk nije imao namjeru poklopiti slušalicu. Napokon je posegnuo u udubinu i izvukao vojni telefon u kožnoj torbici. Ovo je bilo njegovo posljednje utočište, jedini ustupak koji je učinio elektroničkom dobu. Ako je njegov šef mislio da je Nick malo dirnut, bio je dovoljno ljubazan da to ne spomene. Bez radija, bez televizije, bez elektroničkih trikova ili naprava. Nijedan drugi agent AXE-a bez Nickova iskustva i prestiža ne bi se izvukao s ovim.
  
  
  
  Izvadio je telefon iz kožne futrole. "N3 je ovdje."
  
  
  
  Ženski glas, metalni kroz žicu, rekao je: “Samo malo, N3. Blackbird želi razgovarati s tobom. Hoćeš li govoriti, molim te?" Oštar ton Delie Strukes, Hawkove hiperučinkovite tajnice.
  
  
  
  "Čekam". Pritisnuo je tipku na telefonu.
  
  
  
  Hawk se javio. – Jesi li tu, sine?
  
  
  
  "Da, gospodine. Što se dogodilo?"
  
  
  
  Tijekom godina, Killmaster je naučio dešifrirati nijanse Hawkeyevog glasa. Sada je njegov šef govorio polako, ravnomjerno, gotovo previše ležerno. Bio je to njegov uzbuđeni glas visokog prioriteta. Nick Carter, koji nikad nije bio napet, postao je potpuno uznemiren.
  
  
  
  "Svi su u paklu", rekao je Hawk. "Ili možda. Ovo je dio pakla - još nismo sasvim sigurni. Ili je lažna uzbuna ili smo u najgoroj mogućoj nevolji. Odmah se vrati ovamo, dečko. . Izviđački kamp je završio. Počnite čim spustite slušalicu. To je naredba".
  
  
  
  Nick se namrštio na instrument. “Naravno, gospodine. Ali što je to? Možete li mi reći nešto više? Nešto za žvakati dok putujem.”
  
  
  
  Hawkeov smijeh bio je mračan. Nick je čuo suho pucketanje nezapaljene cigare preko strune za pecanje. "Ne, ne mogu", rekao je. “Preteško, Nick. U svakom slučaju, kao što rekoh, još nismo sasvim sigurni gdje smo. Ali reći ću vam ovo - ako smo u pravu i ovo je problem, to je jedan od naših. Imamo izdajicu u AH! "
  
  
  
  "Počinjem", rekao je Nick. "Stići ću za nekoliko sati, gospodine."
  
  
  
  "Neka to bude nekoliko jebenih sati", rekao je njegov šef. "Doviđenja."
  
  
  
  – Doviđenja, gospodine. Nick je vratio telefon u kožnu torbicu i stavio je u udubljenje. Sjetivši se svog zavjeta da se nikada neće vratiti u kuću, izvukao je kovčeg i odspojio žice. Uvrnuo je žice kako je mogao i sakrio ih pod lišće ispod drveta
  
  
  
  Na povratku u dom, bacio je terenski telefon u jezero.
  
  
  
  Za Killmastera je bilo tipično da nije razmišljao o nadolazećoj sceni oproštaja. Već je opet radio. Vrijeme mekoće, hirovitosti i gluposti, seksa i pića je odavno prošlo. Sve dok posao nije bio obavljen.
  
  
  
  Izdajica u AX? Činilo se nemogućim. Nevjerojatan. A ipak je znao da to nije tako. Svaka je organizacija imala svoje slabiće, svoje potencijalne izdajice. Zašto bi AX trebao biti iznimka? Samo zato što se nikad nije dogodilo...
  
  
  
  Nije sumnjao da bi ovo ubojstvo uključivalo izdaju. Nick je samo slegnuo ramenima i krenuo brže. U ovom slučaju, ubojstvo je bilo unaprijed. Uobičajena rutina. Više nije razmišljao o tome.
  
  
  
  Jezero je izgledalo hladno i primamljivo, a sad kad je vrijeme isteklo, odjednom mu se zaželio plivati. Nick se nasmijao vlastitoj izopačenosti i otišao u kabinu reći Peg da je sve gotovo.
  
  
  
  
  
  
  
  
  2. Poglavlje
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick je ostavio Peg Tyler da zatvori kabinu - mogla je poštom poslati ključeve njegovom agentu u Indianapolis - i kasno poslijepodne vratio je unajmljeni Chevrolet i ukrcao se na avion za Washington. Njegov rastanak s Peg bio je kratak i nepristrasan, graničeći s naglošću. Bilo je bolje za oboje, i oboje su to znali. Nijedno od njih dvoje nije izrazilo ono što oboje osjećaju - da se više nikada neće vidjeti.
  
  
  
  Na putu prema jugu u Indianapolis, Nick se zaustavio u Fort Wayneu dovoljno dugo da nazove zbunjenog šerifa okruga Limberlost i kaže mu da se posebna patrola može ukinuti. Spomenuti je šerif bio zbunjen jer nikad nije shvaćao zašto se uopće mora održavati patrola dvadeset i četiri sata dnevno oko Nickovih sto hektara. Šerif nikada nije vidio Nicka, niti su njegovi zamjenici bili u patroli, ali bilo je očito da se radi o vrlo važnom čovjeku. Naredba je stigla ravno iz Washingtona.
  
  
  
  Bilo je nevjerojatno, cool i ugodno u Washingtonu. Barem s gledišta vremena. Ponovno je bilo nešto drugačije u profesionalnoj klimi, kao što je Nick saznao kad je ušao u prazan, mali ured svog šefa na Dupont Circleu. Hawk je bio sam, s cigarom stisnutom u kut tankih usana. Izgledao je zabrinuto. Odijelo mu je izgledalo kao da je spavao u njemu, ali to je za Hawkea bilo normalno.
  
  
  
  Nick Carter nosio je dvjesto dolara vrijedno tropsko odijelo iz londonske Regent Street, slamnati Stetson šešir i Brooksove mokasine s kožnim resama. Košulja mu je bila od čistog irskog lana, smrtno bijela, blago otvorena na vratu gdje je odvezao kravatu od vina. Nick je ovisan o uskim ovratnicima otkako je za dlaku izbjegao davljenje u Istanbulu. [1]
  
  
  
  Hawk je hladnim pogledom pogledao raskoš Nickove odjeće. Starac je protrljao stražnji dio svog od vremena izlizanog vrata, s borama izbuljenim poput farmera, i zamotao mrtvu cigaru u suprotni kut usana. "Izgledaš sjajno", konačno je rekao. “Odmoran si i spreman, ha? Vjerojatno ste barem jednom poslušali moj savjet i stvarno otišli na odmor, ha? Nema pića i žena?
  
  
  
  Nick nije ništa rekao. Tromo se spustio na tvrdu stolicu, prekrižio noge - pažljivo kako bi zaštitio nabor na hlačama - i zapalio jedan od svojih dugih zlatnih vrhova. Zatim je kimnuo svom šefu. “Sve je bilo u redu, gospodine. Ali bio sam spreman vratiti se. Pa što? Tko je naša golubica?
  
  
  
  Hawk je sažvakanu cigaru bacio u smeće. Gurnuo je novi u usta, a zatim ga odmah izvukao i uperio u Nicka poput rapira. „Dobro je što sjediš, dečko. Možda je i za tebe bolje da pričekaš. Ovo je Bennett. Raymond Lee Bennett!
  
  
  
  Nick je na trenutak mogao samo gledati svog šefa. Koliko god mu je um bio oštar, zastrašujući poput računala, njegov mozak, ipak je na trenutak odbijao prihvatiti tu informaciju. Jednostavno nije imalo smisla. Bennett čak nije bio ni agent. AX nema ni službenika niže razine. Bennett je bio - barem do ove točke - nešto više od šifre, niski kotačić u organizaciji.
  
  
  
  "Sada možeš zatvoriti usta", rekao je Hawk. Smijeh mu je bio grub i bez humora. “Ali znam kako se osjećaš. Izgledao sam isto kad su mi prvi put rekli.”
  
  
  
  Nick se nagnuo naprijed u svojoj stolici. Još uvijek nije mogao vjerovati. “Misliš na malog Bennetta? Mali spisatelj? Ali zar nije otišao u mirovinu prije otprilike mjesec dana?"
  
  
  
  Hawk je mršavom rukom prošao kroz suhu, lomljivu kosu. "On je to ucinio. Prije samo mjesec dana. Nakon trideset godina javne službe. Posuđen nam je, kao što razumijete.”
  
  
  
  Nick je odmahnuo glavom. “Nisam znao ništa o Bennettu. Gotovo ga nikad nisam vidio i nisam ga primijetio kad jesam - ako znate na što mislim?"
  
  
  
  Hawkeov osmijeh bio je mračan. "Znam, u redu. Nitko drugi ga nije primijetio. Bennett je bio mala osoba koja je uvijek bila tu.
  
  
  
  Svi smo bili toliko naviknuti na to da to nismo vidjeli. Nije da je bilo važno - tada! Naravno sada. Kokoši se vraćaju kući na kokoš."
  
  
  
  Killmaster je protrljao svoju dobro obrijanu bradu. “Bojim se da još uvijek ne razumijem sasvim, gospodine. Rekli ste da je u našoj organizaciji bio izdajnik. Jeste li mislili na ovog Raymonda Lee Bennetta? Ali kako bi mogao biti? Mislim, radio trideset godina? provjereno sto puta! U svakom slučaju, što je mogao znati ili doznati? Bio je samo arhivski službenik i..."
  
  
  
  Hawk je podignuo ruku. "Čekaj čekaj! Rekao sam ti da je prokleto teško. Možda je i ovo podcjenjivanje. Dopustite mi da vam ga predam pravilnim redom, onako kako sam ga primio. Onda ima više smisla. Samo slušaj, sine. Nema pauze dok ne završim, ha? "
  
  
  
  — Tako je, gospodine.
  
  
  
  Hawk je ustao od svog stola i počeo hodati po malenom uredu. Bilo je bez rukava. Nick je primijetio da mu je na kravati mrlja od juhe ili umaka. Njegov šef nije bio najurednija osoba na svijetu.
  
  
  
  Hawke je na kraju rekao: "Bennett ima, ili je bio - možda mrtav - pedeset pet godina. Napustio je Sveučilište Columbia u New Yorku i došao u Washington raditi kada mu je bilo dvadeset pet godina. Pretpostavljam da je ovo neka vrsta sigurnosti. Bilo je provjera nad njim, ali sumnjam da su 1936. bile tako oštre i temeljite kao sada. U svakom slučaju bio je testiran i otišao raditi kao daktilograf i kartoteka.
  
  
  
  "Mora da je prvo bio u nekoj vrsti bazena jer je radio uokolo, mislim posvuda, u Washingtonu."
  
  
  
  Hawk se zaustavio ispred Nicka. "To je važno. Prokleto važno. Ovo su samo neke od agencija za koje je Bennett radio.” Hawk ih je označio prstima. “Počeo je u pošti. Zatim je tijekom godina radio za Ministarstvo financija, Tajnu službu, OSS, FBI, CIA-u i na kraju za nas. Na AX. Neposredno prije nego što sam prošli mjesec otišao u mirovinu.”
  
  
  
  Nick je tiho zazviždao i usudio se prekinuti ga. “Definitivno je prošao. Ali to ga ne čini špijunom ili izdajnikom. I kao što sam rekao, sigurno je bio testiran i ponovno testiran tijekom godina. Mora da je bio čist ili..."
  
  
  
  Hawk je kimnuo i nastavio koračati. “O, bio je čist. Ni trunke sumnje. Bennett je bila poput Cezarove žene - izvan svake sumnje. Osim što je izgledao kao nevidljivi čovjek! Ali da nastavim.
  
  
  
  “Tijekom godina Bennett je postao izvrstan stenograf. Naučio je koristiti stroj za stenotipiju i prisustvovao mnogim važnim konferencijama. Nije neka vrhunska stvar koliko znamo, ali dovoljno. Mogao je prikupiti mnogo informacija."
  
  
  
  Primijetivši gotovo bolan izraz Nickova lica, Hawk je stao. "Fino. Pitati pitanje. Prije nego što eksplodiraš."
  
  
  
  - upitao je Nick. “Pretpostavimo da je poslan, a pretpostavljam da misliš na komuniste, kako je mogao prenijeti svoje podatke a da ga ne uhvate? Već trideset godina! FBI i nije tako loš!"
  
  
  
  Hawk ga je uhvatio za mršavi vrat, a crte lica su mu se zgrčile kao u agoniji. “Sada počinješ, tek počinješ, vidjeti koliko je cijela ova zbrka zbunjujuća. Prije svega, ne znamo dok ne dokažemo da je Bennett bio špijun. Ali ako jest - a mislimo da postoje dobre šanse da jest... ne mislimo da je prosljeđivao bilo kakve informacije. Razjašnjava li ovo malo stvari? "
  
  
  
  Nick je znao da su mu usta ponovno otvorena. Zapalio je novu cigaretu. "Ne gospodine. Ovo ništa ne razjašnjava. Ali mislim da si bio u pravu - morat ću saslušati cijelu priču. Nastavite, gospodine. Neću više prekidati."
  
  
  
  Hawk je ponovno počeo hodati. “Morat ću skočiti malo unaprijed u povijest samo da vam dam referentni okvir na kojem temeljimo ovu istragu. Tako da će ovo imati nekog smisla. Bez toga će cijela priča biti samo dim. U redu, da idemo ispred sebe. Kada su Bennett i njegova žena nestali prije nekoliko tjedana, pokrenuta je rutinska istraga. Samo rutina, ništa više. Kako se to događalo, postajala je sve više uključena i manje rutinirana. Ali samo je jedno važno, upravo sada - istaknuli su neke informacije koje su im promakle prije trideset godina. Raymond Lee Bennett zapravo je imao prijatelje komuniste! Na Sveučilištu Columbia dok je bio na koledžu. Ta činjenica tada nije otkrivena i Bennett je oslobođen. Čist. Nije imao komunističkih sklonosti, nije pripadao nikakvim prikrivenim organizacijama, bio je apsolutno jasan. Zatim! Sada, trideset godina kasnije, slika se malo promijenila. Sve ove godine mogao je biti dobro skriveni komunistički agent. . "
  
  
  
  Hawk se vratio do svog stola i stavio noge na njega. Imao je rupu na potplatu jedne cipele. “Da se vratim u sadašnjost, pravim redoslijedom. Bennett je otišao u mirovinu prije mjesec dana. Bez sumnje. Uzeo je svoj zlatni sat i mirovinu i povukao se u svoju malu kuću u Laurelu, Maryland. To je dvadesetak milja odavde.
  
  
  
  "Fino. Zasada je dobro. Ništa. Ali tada se mlijeko, pošta i papiri počnu gomilati; pošta ne može ući.
  
  
  
  Susjedi se počinju čuditi. Na kraju je pozvana lokalna policija. Uđu u kuću. Ništa. Nema traga Bennettu ili njegovoj ženi. Bio je u braku dvadeset i pet godina.
  
  
  
  “Mnogo njihove odjeće je nestalo, kao i neki koferi kojih se susjedi sjećaju da su ih vidjeli. Tako da policija Laurela isprva ne razmišlja previše o tome. Prirodno, pretpostavljam." Hawk je pronašao novu cigaru i zapalio je. Bio je to krajnji čin očaja i pokazatelj njegovog mentalnog stanja. Nick je potisnuo slab osmijeh.
  
  
  
  Hawk je uperio cigaru u Nicka poput pištolja. “Onda se dogodi. Počinje. Jedan od policajaca iz Laurela nanjuši nešto. Doslovce. I nešto smrdi.”
  
  
  
  Unatoč zavjetu, Nick nije mogao odoljeti. "Žena? Mrtva?"
  
  
  
  Hawkov osmijeh na trenutak je pretvorio njegovo naborano lice u mrtvačku glavu. “Idi do starješine, sine. Ali nemojte ga strpati u ormar ili zakopati u podrum. Ništa tako obično. Postojala je tajna soba u Bennettovom podrumu. FBI ju je pronašao nakon što su ih nazvali Laurelini ljudi. Mislim da su se vraški mučili dok su ga pronašli, i da nije bilo mirisa, možda ga nikad ne bi pronašli, ali jesu. Iza onoga što je nekad bio bunker za ugljen. Susjedi kažu da je Bennett bio potpuno neovisan čovjek. Napravio je dobar posao sa svojom ženom, to je sigurno. Koristio je sjekiru."
  
  
  
  Hawk je sa svog stola uzeo nekoliko sjajnih fotografija veličine 8 x 10 i smanjio ih na Nicka. Kad ih je agent AX ugledao, promrmljao je: “Tajna soba, ha? To je nešto što se danas ne viđa često u ovoj profesiji. Mislio sam da su prilično zastarjeli. Osim dvoraca na Rajni."
  
  
  
  Napola režeći Jastreb bio je ukoren od svoje generacije. „Ovo nije smiješno, McGee! Ako stvari ispadnu onako kako ja mislim, bit ćemo u vraškim problemima. Sjeti se samo da je Bennett ipak radio za nas, za AX. Ostat ćemo vani na hladnoći."
  
  
  
  Nick je proučavao fotografiju mrtve žene. Bio je gust i ležao je u smrznutoj mreži crne krvi. Sjekira koja je još uvijek ležala pokraj nje nije nimalo poboljšala njezine osobine. Sumnjao je da su jako dobri u početku. Ali onda je bio i Raymond Lee Bennett, kakvog ga se Nick sjećao. Sada je pokušao zamisliti tu osobu, ali bilo je teško. A ipak je sigurno vidio Bennetta tisuću puta. Skrivanje po hodnicima, rad za stolom, u hladnjaku s vodom, u dizalima. U normalnim okolnostima jednostavno niste primijetili Bennette ovoga svijeta. Proćelavo, mršavo, poput konja dugo lice, razoreno užasnim slučajem mladenačkih akni. Tupe oči. Neugodan hod. Nicku se sada vraćala slika tog čovjeka. I nije mogao zamisliti nevjerojatnijeg kandidata za špijuna, za Commeyjevog agenta, za izdajicu. Kako se sada sjećao, tjerajući svoje misli unatrag, Bennett nije čak ni izgledao baš pametno. Naravno, nikada nije unaprijeđen, nikada nije unaprijeđen u državnoj službi. Zašto bi Kremlj angažirao takvu osobu? Konkretno, zašto su ga angažirali, a potom ga nikada nisu kontaktirali? Nikad ga ne koristiti?
  
  
  
  Nick se namrštio na mrtvu debelu ženu i zatim pogledao Hawka. “To nema smisla, gospodine. Nešto ili netko pođe krivo. Što više razmišljam o ovom Bennettu, to je nemoguće. ja..."
  
  
  
  Šef mu se nasmiješio. Čudan osmijeh. "Ima još jedna stvar koju ti nisam rekao", rekao je Hawk. – Smetnuo sam s uma.
  
  
  
  Nick je znao da je to laž. Hawkeu to uopće nije pobjeglo iz glave. Sačuvao ju je za kraj, ovu malu sitnicu, što god to bilo. Hawke je ponekad imao prilično iskrivljen osjećaj za dramatiku.
  
  
  
  "Raymond Lee Bennett bio je svojevrsni čudak", rekao je Hawk. “Nije mu baš išlo u školi. Imao je loše ocjene. Napustio je školu. I nikad mu nije bilo mjesto ovdje u Washingtonu. Ali FBI je pronašao starog umirovljenog profesora koji je predavao Gestalt psihologiju na Columbiji. Ima skoro devedeset godina. , ali se sjeća Bennetta iz jednog od svojih razreda. Bennett je bio čudak - imao je potpuno apsolutno pamćenje. Um kamere. I uho za snimanje glasa. Kad je jednom pročitao ili čuo nešto nikada nije zaboravio! Dakle, svaki dokument koji je vidio, svaka prokleta riječ koju je čuo u Washingtonu u posljednjih trideset godina pohranjena je u njegovom ružnom mozgu poput knjiga. Tisuće knjiga. Sve što komunisti trebaju učiniti je otvoriti knjige i čitati! "
  
  
  
  Nick je još uvijek razmišljao o tome kad je Hawk rekao: “Samo naprijed. Uzmi svoj šešir. Idemo u Laurel. Želim da sam vidiš ovu tajnu sobu. Ono što naučite može vam pomoći uhvatiti Bennetta - ako nije prekasno. . "
  
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 3
  
  
  
  
  
  
  
  
  Tijekom putovanja u Laurel u Hawkovom Cadillacu s vozačem, njegov je šef razjasnio problem koji u normalnom tijeku stvari ne bi utjecao na Nicka Cartera.
  
  
  
  Dok su napuštali D.C. i ulazili u Maryland, Hoke je rekao: "Znam to
  
  
  Politiku obično prepuštaš političarima, sine, ali jesi li u toku s trenutnim problemima s CIA-om? "
  
  
  
  Nick je, nakon što je kratko razmišljao o divnim grudima i bedrima Peg Tyler, priznao da u zadnje vrijeme nije ni pogledao novine.
  
  
  
  – Nisam ni mislio. Hawkeov je ton bio sardoničan. “Ali za vašu informaciju, neki kongresmeni i senatori dižu užasan smrad. Oni misle da CIA ima previše autonomije i žele učiniti nešto po tom pitanju, povećati nadzor nad agencijom."
  
  
  
  Nick se nasmijao, lupkajući cigaretom o palac. “Bilo koji kongresnik koji to želi učiniti ne može biti loš. Rekao bih da bi ovim glupanima dobro došla briga.
  
  
  
  Hawk je spustio prozor. Otrcanom cigarom ukrasio je spokojan, brdovit krajolik Marylanda. “Poanta je da ako mogu kontrolirati CIA-u, onda smo mi sljedeći. OH! CIA može funkcionirati u središtu pozornosti, ali mi ne možemo! Neću ni pokušati. Dan kada se Kongres umiješa u poslove AXE-a je dan kada ću dati ostavku. Ovako nešto će nas uništiti preko noći. Mogli bismo objaviti oglas na naslovnoj stranici u The New York Timesu! "
  
  
  
  Nick nije rekao ništa. U čajniku je bila oluja. Sumnjao je da bi Kongresu bilo dopušteno istražiti AX, a čak i da jest, Hawk bi podnio ostavku. Starac je bio previše vezan za svoj posao za ovo. Jedini način na koji je Hawk ikada mogao otići bio je provođenjem mirovinskog zakona - čak i tada bi ga morali vezati i iznijeti ga udarajući se i vrišteći iz njegovog malog ureda.
  
  
  
  Ali pokazalo se da Hawk nije samo kipio. Bio je siguran. Sada je rekao: “Znam, a znate i vi, da uvijek djelujemo tajno, u ‘mraku’ i u najstrožoj tajnosti. Ne bih ti ovo trebao reći.”
  
  
  
  "Ali vi mi recite, gospodine. Zašto?"
  
  
  
  Njegov je šef odlijepio celofan sa svježe cigare. “Samo da te podsjetim. A možda će vam malo pomoći. Uobičajena tajnovitost i mjere opreza, koje su u svakom slučaju obično stroge, u ovoj su priči s Bennettom udvostručene i utrostručene. Mi, AX i sve ostale uključene agencije, potpuno smo zatvorile oči. Pomrčina po ovom pitanju. Širom svijeta. Ako mediji ikad saznaju za ovo, mrtvi smo. Svi mi, a posebno AX. Jednostavno zato što je Bennett zadnji radio za nas! "Hawk je odgrizao vrh svoje cigare i ispljunuo ga kroz prozor. "Prokletstvo! Zašto to kopile nije moglo završiti u poljoprivredi ili trgovini - bilo gdje osim kod nas!"
  
  
  
  Killmaster je morao priznati da postoji neki razlog za Hawkeovu zabrinutost. Kad bi novine ikad ovo nanjušile, kad bi ikada saznale da je komunistički agent uspio djelovati u Washingtonu trideset godina da bi ga otkrili nakon što je pogriješio ubivši svoju ženu, bio bi to pakao. Može dići u zrak kupolu ispred Kapitola!
  
  
  
  Sada su bili na periferiji grada Laurela. Činilo se da vozač zna kamo ide. Kad je velika limuzina skrenula s US 1 i krenula u poslovnu četvrt, Hawk je rekao: “Bio sam ovdje već. Čim su momci iz FBI-a počeli provjeravati i saznali da Bennett radi za nas, pozvali su me. Ali želim da se sami uvjerite. Zato nisam više objašnjavao – vaši prvi dojmovi mogu biti dragocjeni. Može ti pomoći uhvatiti Bennetta. Bio je pravi ekscentrik, skriveni ekscentrik, i pretpostavljam da si ti jedini čovjek koji ga ima šanse uhvatiti." Hawk je pogledao na sat i zastenjao. "Osim, naravno, ako sada ne večera u Kremlju. "
  
  
  
  "Možda još nije uspio", tješio ga je Nick. “Čak i ako trči u tom smjeru. Pretpostavljam da ste poradili na ovome? Potpuno?"
  
  
  
  Hawk je kimnuo. "Da. Sigurno. Ovo nam je stvarno – jedina šansa – da je bio prisiljen skrivati se, skrivati se i čekati da se stvari malo ohlade. Naravno da to neće učiniti dok mi to ne shvatimo. Ali možda neće. Znam to. Rekao sam da nije baš bistar. Ali ja imam mrežu - naše ljude, CIA-u, FBI, Scotland Yard, Surete, Interpol - kako god kažete, i ja sam to učinio. Naravno, i tu postoji rizik, ali morao sam ići na to. "
  
  
  
  Nick je razumio. Uz toliko ljudi koji su radili na kovčegu, šanse za curenje gotovo su se geometrijski povećale. Kako je rekao njegov šef, ovo je bila prilika koju su morali iskoristiti.
  
  
  
  Ostavili su centar grada iza sebe i ponovno krenuli prema sjeveru. S njihove desne strane bilo je trkalište Laurel. Nick se toga dobro sjećao. Ondje je jednog dugog vikenda izgubio nekoliko stotina. Kako se zvala - Jane? Joan? Debbie? Mary? Lou Ann! To je sve. Lou Ann, netko drugi. Sretna mala plavuša koja je pobjeđivala dok Nick nije mogao odabrati pobjednika. Nick se nasmiješio u sebi, sjetivši se nečeg drugog - Lu Ann je bila sklona grudnjacima i odbila je
  
  
  nositi ih. Rezultat je, sada se sjetio, bio donekle impresivan.
  
  
  
  Hawk je prekinuo svoje ugodno sanjarenje. "Evo nas. Točno niz ovu ulicu."
  
  
  
  Nick je ugledao plavo-bijeli ulični znak kad je veliki automobil skrenuo s autoceste na zemljani put. Bond Mill Road. Nick je uzdahnuo, otjerao duh sretne male plavuše i postao oprezan.
  
  
  
  Izgledalo je kao prilično lijepo malo predgrađe, a ne kao nedavno područje, a graditelji su ostavili nekoliko lijepih starih stabala. Kuće od dvadeset pet ili trideset tisuća dolara bile su dobro uređene. Škola još nije završila i u ovo doba dana bilo je malo djece, iako su njihovi tragovi bili posvuda u obliku bicikala, kombija, teretana u džungli i raznih drugih prepreka. Tipičan prizor američkog mira i spokoja, u ovom slučaju pojačan blagim povjetarcem iz zaljeva Chesapeake i zlatnom patinom sunca Marylanda.
  
  
  
  "Na ovakvom mjestu", rekao je Nick, "ubijanje bi ih stvarno trebalo boljeti."
  
  
  
  "Možeš to ponoviti", zarežao je Hawk. “Ali na neki nam je način sva ta pompa pomogla. Hvala Bogu da me FBI pozvao na vrijeme. Natjerao sam ih da preuzmu slučaj, a policajci iz Laurela su bili od velike pomoći kada su saznali rezultat. Podzemlje FBI-a je utočište papira.” Osjetio sam još nešto. Misle da je to samo još jedno ubojstvo žene. Uobičajena stvar je da je Bennett ubio svoju debelu, ružnu staru ženu i pobjegao s drugom ženom. Moramo ih navesti da razmišljaju u ovom smjeru." Entuzijastično je dodao: “Ova je priča bila toliko zakopana proteklih nekoliko dana. Nadam se da će tako i ostati."
  
  
  
  Nick se nacerio i zapalio cigaretu. "Amen."
  
  
  
  Limuzina je napustila cestu kroz uska drvena vrata postavljena u bijelu ogradu koju je trebalo lakirati. Hodali su makadamom iza male kuće tipa Cape Cod. Postojala je trošna garaža za jedan automobil koju je također trebalo okrečiti. Auto se zaustavio i Hawk i Nick su izašli. Hawk je rekao vozaču da pričeka i otišli su do prednjeg dijela kabine. Mnogo je cvjetnjaka, nekoć pažljivo njegovanih, a sada zaraslih u korov, nizalo kameni put.
  
  
  
  Nick je pogledao po okolici. “Bennett je ovdje imao dosta zemlje.”
  
  
  
  “Nekoliko hektara. Zemljište, malo kuća okolo. Potrošio sam sav svoj novac na privatnost. Nije želio da ljudi žive preblizu njega."
  
  
  
  Obišli su ispred kuće i prišli maloj, kamufliranoj verandi. Krupni policajac odložio je časopis i popeo se s metalnog stolca. Imao je crveno lice i režao je poput buldoga. "Tko si ti? Što hoćeš ovdje?
  
  
  
  Hawk je pokazao zlatnu predsjedničku propusnicu. AX nije postojao za običnu američku javnost. Policajac je pogledao dokument i držao se vrlo pristojno. Ali on je rekao: “Kuća je zapečaćena, gospodine. Ja ne znam kako ..."
  
  
  
  Hawk je ljutito pogledao policajca. Nick je promatrao sa skrivenim smiješkom. Hawk bi ponekad mogao biti prilično zastrašujući.
  
  
  
  Hawk je kimnuo Nicku. “Ukloni pečat, Nick. Smiri se. Želimo to ostaviti netaknuto."
  
  
  
  Policajac se ponovno počeo buniti. “Ali, gospodine! Ne mislim... Mislim, naređeno mi je...”
  
  
  
  Dok je Nick vješto počeo raditi na metalnom pečatu na mrežici vrata, slušao je kako Hawk ispravlja policajca.
  
  
  
  "Samo dvije stvari", rekao je Hawk. “Samo dvije stvari koje morate zaboraviti, policajče. Zaboravi je ključna riječ. Zaboravite da ste ikada vidjeli ovu zlatnu propusnicu - i zaboravite da ste ikada vidjeli nas! Ne zaboravljaš ih, spominješ ih ikad na zemlji, a tvoje će ime biti u blatu do smrti! Imate li ovaj koncept, časniče? "
  
  
  
  “Da, gospodine. Razumijem, gospodine."
  
  
  
  Hawk je oštro kimnuo. “Osjećat ćeš se vraški puno bolje. Sada se vrati svojoj knjizi za djevojčice i zaboravi na nas. Sve ćemo ostaviti kako smo zatekli.”
  
  
  
  Do tog vremena, Nick je otkrio da pečat nije razbijen, te su on i Hawk ušli u kuću. Bilo je zagušljivo, zagušljivo i vlažno, miris prašine miješao se s duhom starog laka za namještaj - i tek u tragovima truležnih, bolesno-slatkih para smrti. Nick je frknuo.
  
  
  
  Hawke je rekao: “Bila je mrtva tjedan dana prije nego što je pronađena. Ovo mjesto treba zadimiti prije nego što ga mogu prodati.”
  
  
  
  Hodao je uskim hodnikom s jeftinim tepisima. Nick je pogledao lijevo, u dnevnu sobu, i nije propustio ni sekunde. Namještaj isključivo u vlasništvu Grand Rapidsa, kupljen na kredit, izrađen je na način kako su ga neki zvali "ranoamerička budalaština". Televizor u tamnom plastičnom ormariću, kauč s oprugom, stolić za kavu s ožiljcima prepun starih časopisa. Nekoliko loših kopija loših slika na svijetlocrvenim zidovima.
  
  
  
  "Ivani nisu mogli mnogo platiti Bennettu", rekao je Hawku. "Ili ovaj tip ipak nije tako glup - barem nije napravio veliku pogrešku koju većina njih čini."
  
  
  
  Hawk je kimnuo.
  
  
  
  
  Otvorili su bravu na podrumskim vratima. "Ne. Nije potrošio novac. To je dio slagalice, sine. Možda je to razlog zašto se izvukao - ili mu Rusi jednostavno nikad nisu platili!
  
  
  
  Nick Carter se namrštio. “U ovom slučaju, je li Bennett doista bio predani komunist? Uzalud sam radio!
  
  
  
  Hawk je žvakao ugaslu cigaru i nešto mrmljao. "Čekaj i vidi. Mislim da je tip bio stvarno posvećen ludak, ali možda možeš smisliti neke svježe ideje."
  
  
  
  Otvorila su se vrata podruma. Nick je slijedio starijeg čovjeka uz strme neobojene drvene stepenice. Hawk je posegnuo za visećim kabelom i upalio gornje svjetlo. Žarulja od 100 W bila je nezaštićena i bacala je nemilosrdni bljesak u mali podrum. U jednom kutu bila je mala peć za ulje i spremnik; u drugom kutu su kade, perilica i sušilica rublja.
  
  
  
  "Ovuda", rekao je Hawk. Odveo je Nicka do udaljenog zida podruma, nasuprot podnožja stuba. Pokazao je na tamne, okrugle ožiljke na betonskom podu. “Nekoć je imao staru peć na ugljen, znaš. Stoji upravo ovdje. A ovdje je bio bunker za ugljen. Dobar posao, ha? FBI misli da je Bennett sve sam učinio. Imaju teoriju za koju čak ni njegova žena nije znala."
  
  
  
  Hawk je nadlanicom kucnuo po grubom betonskom zidu. Nasmiješio se Nicku. "Osjeti. Izgleda sasvim prirodno, nevino, ali osjetite to.”
  
  
  
  Nick je dotaknuo beton i osjetio kako lagano popušta. Pogledao je svog šefa. "Šperploča? Zidna ploča, tako nešto. Je li ga prekrio tankim slojem betona?”
  
  
  
  "Gledajte odmah."
  
  
  
  Nakon minute traženja, Hawk je pritisnuo prst na jednu od tragova lopatice na betonu. Dio zida se otvorio, okrećući se oko neke skrivene okomite osi, ostavljajući dovoljno široku prazninu da se kroz nju čovjek može provući. Hawk se povukao. “Poslije tebe, sine. Prekidač za svjetlo je s vaše desne strane."
  
  
  
  Nick je zakoračio u tamu i opipao svjetlo, koje je Hawk slijedio, udario ga, tresnuvši o dio zida. Nick je pronašao prekidač i okrenuo ga. Mala je soba bila osvijetljena prigušenim zlatnim svjetlom.
  
  
  
  Prvo što je Nick Carter primijetio bila je velika slika iznad stola. Izrađen u jarkim, živim bojama, blistao je u tišini tajne sobe. Nick je prišao bliže, provirio i ugledao malu mjedenu pločicu pričvršćenu u okvir.
  
  
  
  Silovanje.
  
  
  
  Mlada djevojka ležala je na leđima u zapletu visokog korova. Ležala je zabačene glave, usta iskrivljenih od boli, duge plave kose padala je u okolno more korova. Polovica njezina crnog grudnjaka bila je poderana, otkrivajući njezine male, meke grudi. Haljina joj je bila poderana, iako su joj se otrcani ostaci još držali za tanki struk. Nosila je gaćice poderane na međunožju i podvezice sa širokim crnim naramenicama koje vode do poderanih čarapa. Njezine bijele noge bile su široko raširene, jedno koljeno podignuto, a na unutarnjoj strani bedara krvave mrlje. Kraj njezinih nogu, gotovo izvan vidokruga, ležala je jedna jedina crvena cipela s visokom petom.
  
  
  
  Nick Carter je tiho zazviždao. Hawk je stajao u sjeni, ne govoreći ništa. Nick je rekao: "Bennette, jesi li ti ovo nacrtao?"
  
  
  
  "Ja mislim da. Njegov hobi je bio crtanje."
  
  
  
  Carter je kimnuo. "Nije loše. Sirovo, ali moćno. Prilično jasno. Psihijatar bi mogao izvući puno iz ove slike - šteta što nisam jedan od njih."
  
  
  
  Hawk se samo nasmijao. “Ne morate biti ludi da znate da je Raymond Lee Bennett bio, ili jest, pravi lik. Nastaviti. Osvrnite se oko sebe i donesite svoje zaključke. Zato smo došli ovdje. Želim da to doživite iz prve ruke. . Držat ću se podalje dok ne završiš. "
  
  
  
  Killmaster, vještina nastala dugom vježbom, počela je hodati po sobi. Promatraču izvana koji nije poznavao Nicka Cartera, njegove bi se metode mogle činiti lijenima, pa čak i nemarama. Ali ništa mu nije nedostajalo. Rijetko je nešto dodirivao, ali njegove su oči - čudne oči koje su mogle mijenjati boju poput kameleona - neprestano lutale i vraćale stalni tok informacija natrag u mozak iza njegova visokog čela.
  
  
  
  Police za knjige činile su cijeli zid male sobe. Nick je oštroumno pogledao hrptove desetaka mekih i tvrdih knjiga. "Bennett je bio obožavatelj misterija", rekao je tihom Hawku. “Također zaljubljenik u špijunažu - u određenom smislu, mislim. Ovdje su svi, od Anne Catherine Green, Gaboriaua i Doylea do Amblera i LeCarréa. Možda su ih najbolji i najgori tip koristili kao smjernice za svoju profesiju."
  
  
  
  "Nastavi", promrmljao je Hawk. “Još ništa nisi vidio. FBI je doveo psihologa i pustio ga da luta. "Činilo se da nije daleko stigao - djelovao je malo nervozno jer Bennett nije bio tamo da polaže Rorschachov test."
  
  
  
  Nick je izvukao gornju ladicu svog stola. "Hmmmmm je jako dobra pornografija. I skupa. Možda je odatle njegov...novac."
  
  
  
  "Pornografija? FBI mi nije rekao ništa o pornografiji!" Hawk je izašao iz sjene i pogledao preko Nickova ramena.
  
  
  
  Nick se nasmijao. “Bolje gledajte ovo, gospodine. Malo si star za ovaj stres. I niste li nedavno bili kod liječnika zbog krvnog tlaka?"
  
  
  
  "Ha!" Hawk je posegnuo za jednim od Nickovih sjajnih otisaka. Proučavao ga je mršteći se. Odmahnuo je glavom. "Ovo je nemoguće. Ne ovim putem. Ovo je fizički nemoguće."
  
  
  
  Na slici o kojoj je riječ bile su tri žene, muškarac i pas. Nick je pažljivo uzeo fotografiju od Hawka i okrenuo je. "Vi ste ga okrenuli, gospodine."
  
  
  
  – Dovraga, uspio sam! Hawk je ponovno proučavao sliku. »Neka sam proklet ako nisam. Hmmm - znači jednostavno je moguće." Vratio je otisak u ladicu i kimnuo prema čeličnom ormariću u kutu sobe. "Pogledaj ovo." Vratio se u sjene uza zid.
  
  
  
  Nick je otvorio ormar. Sadržaj je bio u najmanju ruku intrigantan. Nick je zapalio cigaretu i pažljivo ih pogledao s poluosmijehom i polumršteći se. Raymond Lee Bennett možda nije bio jako pametan ili fizički nadaren, ali je definitivno bio dobro zaobljen tip. Većina ih je neobična.
  
  
  
  Zbirka ženskih pojaseva, korzeta i podvezica visjela je na kukama u kutu ormara. Neki su predmeti imali pričvršćene duge čarape. Na podu ureda bile su ženske cipele s visokom petom i šiljatim štiklama i jedan par lakiranih čizama s visokom petom koje su se kopčale do koljena.
  
  
  
  Nick je opet tiho zazviždao. "Čini se da je naš dječak fetišist već dugo vremena."
  
  
  
  Hawk je bio kisel. - To je rekao FBI-ev psiholog u svom izvješću. Gdje nas ovo vodi?
  
  
  
  Nick je bio veseo. Bio je potpuno zadovoljan sobom. Što je još važnije, počeo je shvaćati neki slabašni nagovještaj onoga što je Raymond Lee Bennett zapravo bio.
  
  
  
  Uzeo je zbirku bičeva za pse s police u čeličnom ormariću. Također suknja od tanke tkane kože. “Bennett je volio bičevati ljude. Vjerojatno žene. Bez sumnje, žene. Hmmm - ali gdje bi mogao naći žene za bičevanje? Živjeti na ovakvom mjestu i izgledati baš poput njega? Nije da je njegov izgled radio protiv njega na ovom mjestu. vrsta seksualnog podzemlja koje je očito želio, želio da bude nastanjen. Preselio se - ili jest? Možda i nije. Ne mogu. U Baltimoreu, naravno. Možda čak i u Washingtonu ovih dana. Ali bilo bi to prokleto riskantno - prije ili kasnije upao bi u zamku, upao u nevolje i razotkrio bi se. Ali nikad nije dignut u zrak. U ovu urednu malu vilu u predgrađu nikada ne bi provalili dok je on sam nije digao u zrak."
  
  
  
  Nick je ispustio cigaretu na pod i stao na opušak. Dok je to činio, primijetio je obris kredom nacrtan na sivo-smeđem linoleumu. Kreda je bila izlizana i mjestimično djelomično izbrisana, ali je obris i dalje upućivao na dosta velik leš.
  
  
  
  Nick je pokazao na tragove kredom. "Njegova žena, Hawk!" Ovaj put je zaboravio ono “gospodine” kojim se starcu obično obraćao.
  
  
  
  Hawk je sumnjičavo odmahnuo glavom. “Dakle, misliš da je znala za ovu sobu? Da je bila njegova družica u zabavi i igrama koje su se ovdje odvijale? Ali to znači da je morala znati da on radi za Ruse ili da je ona sama radila za njih. I ne kupujem ga! Dvoje ljudi ne bi moglo čuvati ovu tajnu trideset godina. Jedan, možda. Čini se da je Bennett to učinio. Ali ne i njegova žena."
  
  
  
  Nick je zapalio još jednu cigaretu. Snažnim je prstima prošao kroz smeđu kosu. “Slažem se s vama u ovome, gospodine. Mislim da nije znala za špijuniranje. Ne bi trebala znati. Ne postoji pravi razlog zašto bi to učinila. Ali mislim da je bila njegova seksi družica, ako to želite tako nazvati, u ludim seksualnim igrama koje je Bennett volio igrati. Spreman sam se kladiti. Nećemo ih sada pronaći jer ih je Bennett ili uništio ili ponio sa sobom, ali kladim se da je u blizini bio polaroidni fotoaparat. ovdje ima puno izloženog filma. Vjerojatno je imao tajmer kako bi se mogao pridružiti dami i fotografirati se."
  
  
  
  Hawk je, s rukama u džepovima, smrknuto gledao u stol. “Možda si u pravu, Nick. Jedno znam sigurno je da u ovom stolu nema tajne ladice. FBI je učinio sve osim što ga je rastrgao. Ja im vjerujem. Nisu pogriješili."
  
  
  
  "Da", rekao je Nick. “Bennett ih vjerojatno ima sa sobom. Bit će nam neka utjeha u dugim hladnim noćima kada se bude skrivao.”
  
  
  
  "Misliš li da je ovaj čovjek pravi psihopat, Nick?"
  
  
  
  "Definitivno", rekao je Killmaster. “Iako ne u pravnom smislu. Počinjem dobivati prilično jasnu sliku o našem gospodinu Bennettu, i pomalo je zastrašujuća, pomalo smiješna i više nego malo jadna. Pogledaj ovo".
  
  
  
  Od druge kuke u uredu
  
  
  Nick je uzeo kabanicu i biserno sivi šešir širokog oboda. Oba su izgledala nova. Nick je bacio pogled na oznaku proizvođača na žutosmeđem kaputu. "Abercrombie & Fitch. Dobbs šešir. I skupo, i novo, skoro nenošeno.” Podigao je kaput. "Nešto je teško u mojim džepovima."
  
  
  
  Hawk je izvadio otisnuti film iz džepa i pogledao ga. "Da. FBI ga je stavio na popis. Lula i duhan koji nikad nisu otvarani, lula nikada nije korištena i revolver. Bankarski specijalac, nikad otpušten."
  
  
  
  Nick je izvadio predmete iz džepova kaputa i pregledao ih. Duhan za lulu bio je Duve Egberts, nizozemski Cavendish. Paket je još uvijek bio zapečaćen. Prešao je prstom po unutrašnjosti zdjelice lule. Briljantno čisto.
  
  
  
  Revolver je bio Smith & Wesson s kratkom cijevi od dva inča - .38. Iz velike blizine ovo bi bio vraški pogodak. Na oružju je bio lagani sloj ulja. Nešto se toga zalijepilo za Nickove prste i on ih je obrisao o svoje hlače.
  
  
  
  Hawk je rekao: “O čemu razmišljaš, o čemu ja razmišljam, N3? Nešto stvarno ludo - poput izmišljotina i dječjih igrica?
  
  
  
  Prije nego što je odgovorio, Nick Carter ponovno je pogledao police s knjigama prepune misterija, špijunskih priča i hrpe Tenoi stripova. Njegov oštar pogled odletio je prema malom stolcu na kojem su stajale dvije boce viskija i sifon za sok. Pečati hrama bili su netaknuti, sifon je bio pun.
  
  
  
  Hawk ga je pratio pogledom. "Bennett nije pušio niti pio."
  
  
  
  Napokon je Killmaster rekao: “Bilo bi lijepo i jednostavno, gospodine. Zaključite da je Bennett samo psihopat koji je čitao previše špijunskih priča, previše gledao TV. ikona. Priznajem da mnoge stvari ukazuju na to, ali s druge strane, mnoge stvari ne. Djeca, pa čak ni odrasli, obično ne uzimaju sebi za pravo ubijati svoje žene sjekirom.”
  
  
  
  "On je lud", gunđao je Hawk. "Šizo. Podvojena osobnost. Bio je psiho, psiho, cijeli život. Ali to je prilično dobro sakrio. Onda ga je odjednom nešto poslalo u psihotično stanje i ubio je svoju ženu.”
  
  
  
  Nick je znao da njegov šef razmišlja naglas i očekuje da će Killmaster glumiti đavoljeg odvjetnika. To je bila tehnika koju su često koristili za rješavanje složenih problema.
  
  
  
  "Mislim da si otprilike napola u pravu", rekao je sada. “Ali samo pola. Previše pojednostavljujete ovo, gospodine. Moglo bi se reći da je Bennett bio djetinjasti romantičar koji se volio igrati špijuna, ali FBI je pronašao dokaze da je možda bio pravi špijun. Nemojte zaboraviti svoju punu memoriju i okvir fotoaparata! Ovaj čovjek je trajni zapis svega važnog što se dogodilo u Washingtonu u proteklih trideset godina."
  
  
  
  Hawk je progunđao i strgnuo čisti omot sa svježe cigare. “Zašto onda, dovraga, Kremlj, ako je bio Kremlj, nikada nije pokušao kontaktirati s njim? Zašto mu nisu platili? Jednostavno nema smisla da bi zatvorili tipa poput Bennetta i onda ga godinama ne pokušavali pomusti. Samo ako ... "
  
  
  
  Nick je kaput i šešir objesio u metalni ormar. Prešao je sobu i stao gledajući u kamin od lažne crvene opeke koji je bio postavljen u jednom zidu. Iza jeftinog mjedenog paravana nalazila se mala električna grijalica s produžnim kabelom koji vodi do utičnice. Nick je uzeo kabel i uključio ga u utičnicu. Grijač je pocrvenio.
  
  
  
  Ispred kamina stajao je otrcani stolac s poderanom presvlakom od vinila. Nick Carter utonuo je u stolicu i ispružio svoje duge, mišićave noge prema zamišljenom plamenu. Zatvorio je oči i pokušao se zamisliti kao Raymond Lee Bennett. Tužan mali čovjek loše konstitucije, ne baš guste kose boje miša, teškog ožiljka od akni na ružnom konjskom licu. Vrlo loša oprema za upoznavanje svijeta. Svijet u kojem su sve stvari išle lijepim ljudima, briljantnim, pametnim i bogatim ljudima. Nick, još uvijek zatvorenih očiju, boreći se da simulira i ugodi ružičastu atomsku armaturu koja se nalazi ispod mozga Raymonda Leeja Bennetta - samo jednog mozga od milijardi - počeo je polako stvarati maglovitu sliku u vlastitom umu. Gotovo je uživao u tome, gotovo je okusio sirove sokove poraza. Od razočarenja i strašne želje. Vapaj na koji se neće odgovoriti. Duša koja želi izaći iz tijesnog tijela i moli za spas s ranjenog lica. Nepotrebna želja za imati. Nejasan um, ali svjestan protoka vremena i zastrašujuća svijest o propuštenom. Jadno djetinjasto dijete, zatvoreno daleko od slatkiša života.
  
  
  
  Takva osoba - kad bi to bila riječ - osoba - mogla bi utjehu, spokoj pronaći samo u maštarijama. Nick je otvorio oči i zagledao se u užarenu električnu grijalicu. Na trenutak je postao Bennett, sjedeći ondje, promatrajući poskakujući plamen vatre na stablu jabuke, pušeći lulu Sherlocka Holmesa.
  
  
  
  - A ja ću popiti skupi scotch - čepovi na boci su netaknuti. Vrijeme je bilo važno. Vrijeme je za lulu i piće prije nego što obučete kabanicu i šešir na pruge, stavite revolver u džep i krenete u potragu za avanturom. Kako je igra danas bila u punom jeku, događali su se veliki događaji: zlikovci su morali biti ubijeni, vlada je morala biti spašena, ai djevojke također. Ah, cure! Lijepe djeve. Svi su goli i slatki. Prsata, srebrnih bokova. Kako su gušile čovjeka svojim slatkim mirisnim mesom, zahtijevale to, stenjale zbog toga, svi su bili bolesni od požude.
  
  
  
  Fantazija. Tajna soba i rekviziti i snovi i vrijeme izmiče i snovi - snovi, snovi...
  
  
  
  Nick je naglo sjeo na stolcu. "Kladim se da je Bennett impotentan!"
  
  
  
  Hawk se nije pomaknuo sa svog mjesta u sjeni. Izgledao je potpuno isto, i na trenutak je Nick pomislio da je to čudno; tada je shvatio da je prošlo samo nekoliko sekundi. Njegovi su se vlastiti snovi činili puno dužima. Sada je Hawk rekao: "Kladiš se na što?"
  
  
  
  Nick je ustao sa stolice i prstom prošao kroz gustu prašinu na praznoj polici iznad lažnog kamina. “Ovo je naš impotentni dječak! Nije mogao ovo u krevetu. Barem ne na uobičajeni način. Zato za bičeve i cipele i remene i sve te stvari. Uzroci pornografije. Bennett može "seksualno funkcionirati bez ikakve umjetne stimulacije - možda ga prvo treba udariti."
  
  
  
  Hawk je zurio u svog dječaka broj jedan s čudnom mješavinom strahopoštovanja i gađenja. Prišao je bliže, iz sjene. “Poštedi me borbe s Krafft-Ebingom, za Peteovo dobro. Nisam te doveo ovamo da istražuješ Bennettov seksualni život, ili nedostatak istog, i nije me posebno briga za njegove smetnje, ako ih ima. Mislio sam da biste mogli imati neke ideje..."
  
  
  
  "Da", Nick ga je prekinuo. “Ima ih vraški puno. Više nego što trenutno mogu iskoristiti. Trebat će vremena da ih sredimo – ako je ikako moguće. Ali ako je Bennett bio špijun - a ja sam sklona misliti da je bio barem donekle amater - onda mislim da možemo očekivati da se na fotografiji pojavi još jedna žena. Prije ili kasnije, kad i ako nađemo Bennetta, tamo će biti žena. I neće biti stara, debela i ružna! Ukratko, gospodine, Bennett se prestao oslanjati na fantaziju i krenuo je za stvarnom stvari. Odjednom je shvatio da ima pedeset i pet godina, da je u mirovini i da mu je ostalo još malo vremena. Zato je ubio ženu! Podsjećala ga je na previše stvari - na ono što je bez sumnje smatrao protraćenim trideset godina i što mu je dosadilo. I ispriječila se na putu! Nije mogao samo tako otići i pustiti je da živi. Ovako je se nikada neće riješiti. Morala je umrijeti. Trebao ju je ubiti. Bio je to Bennettov način da se potpuno odmori, da se uvjeri da ne može odustati i otići kući. Povratak snovima umjesto djelovanju."
  
  
  
  Killmaster je stavio cigaretu u usta i upalio upaljač. "Na neki način to morate prenijeti na malog čovjeka - bilo je potrebno puno hrabrosti za ono što je on napravio."
  
  
  
  Hawk se počešao po blago prosijedim čekinjama na bradi. “Izgubio si me, sine. Nadam se da znaš o čemu govoriš."
  
  
  
  "Ja isto. Stvar je u tome da nikada nećemo saznati dok ne uhvatimo Bennetta."
  
  
  
  "Jesi li ovdje vidio sve što želiš?"
  
  
  
  "Jedna stvar, gospodine." Nick je pokazao na policu kamina. Hawk je otišao do naznačenog mjesta da pogleda. Cijeli okvir kamina bio je prekriven debelim slojem prašine, osim ovalne oznake dugačke oko tri inča i široke dva inča.
  
  
  
  "Nedavno je nešto uzeto iz kamina", rekao je Nick. “To je vjerojatno jedina stvar koja se čuvala na polici kamina i pretpostavljam da ju je Bennett ponio sa sobom, ali bolje da provjerimo. Ima li vijesti iz FBI-a o ovome?
  
  
  
  Hawk je opet pogledao slabašno ispisan tekst. "Ne. Čak ni ne spominju policu kamina. Ili trag u prašini. Mislim da to nisu primijetili."
  
  
  
  Nick je uzdahnuo i otresao pepeo s cigarete. “Želio bih znati što je to bilo. To je vjerojatno bila jedina stvar koju je uzeo iz te sobe - mora da je bila važna."
  
  
  
  Napustili su tajnu sobu. Hawk je vratio pseudocementni zid na njegovo mjesto. Dok se penjao strmim stepenicama do podruma, rekao je: “Vjerojatno nikada nećemo saznati ako ne razumijemo Bennetta. Njegova žena nam sigurno neće reći.” Starčev glas zvučao je vrlo sumorno.
  
  
  
  "Razvedri se", rekao mu je Nick. "Imam osjećaj, ili nazovimo ga predosjećajem, da ćemo uhvatiti Bennetta. Neće biti lako, ali ćemo to učiniti. On je amater. Također je histerik, psihopata i romantičan s kvocijentom inteligencije osmogodišnjaka. Ali on nije bezopasan! Uopće nije bezopasan. . On je smrtonosan - kao što dijete može biti smrtonosno. Povrh svega, on skriva ove prekrasne datoteke. Mislim da to puno znači Bennettu. Mislim da on ne zna koliko zna, ako me pratite, gospodine ".
  
  
  
  Hawk je glasno zastenjao kao
  
  
  zaključao vrata podruma. “Nisam siguran, Nick. Više nisam siguran ni u što po ovom pitanju. Nisam ni siguran da postoji! Stalno mislim da ću se probuditi i shvatiti da je sve ovo noćna mora.”
  
  
  
  Killmaster je pogledao svog šefa s tračkom suosjećanja. Nije bilo poput Hawkeyea biti tako izbezumljen. Tada se sjetio da je Hawk taj teret nosio gotovo sam, dok je on, Carter, tek iskusio ljepotu prirode i zagrljaj ljubavi. Bilo je bitno.
  
  
  
  Dok su ponovno prolazili kroz zagušljivu malu kuću, Nick je rekao: “Ima slučaj, u redu. A moglo bi se pretvoriti u noćnu moru. Ali otvorit ću ga, gospodine."
  
  
  
  Veliki policajac ponovno je ustao kad su izašli iz kuće. Dok je Nick mijenjao cijelu metalnu ispunu, njegove lutajuće, oštre oči uhvatile su suptilnu promjenu u mirnom predgrađu. Dodano je nešto novo. Nick se okrenuo prema policajcu i kimnuo prema maloj srebrnoj brezi oko sedamdeset pet metara istočno. “Tko je onaj tip tamo na drveću, što nas promatra? Pripada li on ovdje?
  
  
  
  Policajac je pratio AXEmanov pogled. “Oh, on! To je samo g. Westcott. Stanuje u susjedstvu. Pomalo špijun. Radoznalo, gospodine. Upravo nas je on po tom pitanju i zvao. Ne možemo ništa učiniti, gospodine. njegovo vlasništvo."
  
  
  
  "Tko je rekao da želim išta raditi?" - tiho je rekao Nick. “Ali mislim da ću razgovarati s gospodinom. Naći ćemo se u autu, gospodine." Napustio je Hawka, vraćajući strah od Boga i predsjedničku propusnicu natrag u policajacov um, i krenuo prema maloj skupini drveća.
  
  
  
  Gospodin Lloyd Westcott bio je mršav muškarac od pedesetak godina, preplanule ćelave glave i laganog trbuha. Nosio je hlače i plavu sportsku majicu i definitivno je bio drzak. Kad mu je Nick prišao, mlako je zamahivao nožem za travu, brajući ambroziju oko debla. Nick je priznao da je to jednako dobar razlog zašto je ovdje.
  
  
  
  N3 je lako krenuo u svoj pobjednički manir. AXEman je mogao biti najprivlačniji kad je htio. Nasmiješio se čovjeku. "Gospodine Westcott?"
  
  
  
  "Da. Ja sam Westcott." Čovjek je izvukao pohabanu lulu od briara između svojih sjajnih lažnih zuba. "Jeste li vi policajac?"
  
  
  
  Nick se nasmijao. "Ne. Osiguranje". Pružio je čovjeku karticu iz svog novčanika. Front osiguranja obično je funkcionirao u ovakvim situacijama.
  
  
  
  Westcott je napućio usne i namrštio se na karticu, a zatim ju je vratio Nicku. "Fino. Dakle, što trebaš od mene?
  
  
  
  Nick se opet nasmiješio. Ponudio je cigaretu, što je odbijeno, a zatim je zapalio svoju. “Ništa posebno, gospodine Westcott. Samo pokušavam prikupiti sve informacije o gospodinu Bennettu. Nestao je, kao što znate, a kod nas je bio dosta dobro osiguran. Vi ste njegov susjed - jeste li ga dobro poznavali? "
  
  
  
  Westcott se grubo nasmijao. “Poznaješ ga? Nitko nije poznavao ovog psihopatu! On i ona debela drolja njegove žene držali su se strogo povučeno. Što je svima nama ovdje bilo normalno – njima ionako nije mjesto! Ja, mi, svi mi ovdje, svi smo znali da će se ovako nešto jednom dogoditi. I naravno..."
  
  
  
  Nick je pozorno pogledao čovjeka. Možda je to bio samo predgrađski inat i snobizam, ali nije si mogao dopustiti da izgubi iz vida ovaj kut.
  
  
  
  S namjerom da bude laskav, rekao je: “Čini mi se da od policije neću moći ništa doznati. Ili ne znaju puno ili jednostavno ne govore. Sada vi, g. Westcott, izgledate pametno i pažljivo. Čovječe. Što mislite što se tamo stvarno dogodilo? "
  
  
  
  Nije bilo sumnje u iskrenost Westcottova iznenađenja. "Dogodilo se? Bez pitanja, gospodine. Što policajci misle. Ovaj ludi gad ubio je svoju ženu i pobjegao - vjerojatno s nekom drugom damom." Westcott se zlobno nacerio. “Ne mogu reći da ga krivim što je pobjegao – ta njegova žena je bila u užasnom stanju. Samo što je nije morao ubiti.”
  
  
  
  Nick je izgledao razočarano. Slegnuo je svojim velikim ramenima. “Oprostite što smetamo, gospodine Westcott. Mislio sam da nešto znaš, da si primijetio nešto što policija nije. Ali mislim da si u pravu - ovo je čest slučaj ubojstva supruge. Doviđenja".
  
  
  
  "Pričekaj minutu." Westcott je udario lulom o zube. “Znam nešto što policajci ne znaju. Jer im nisam rekla. Ja... ne volim se petljati ni u što, znaš, pa kad su mi postavljali pitanja, samo sam odgovarao na ta pitanja, znaš? Nisam otvorio usta, nisam ništa ponudio.”
  
  
  
  Nick je strpljivo čekao. "Da, gospodine Westcott?"
  
  
  
  »Ne vidim kako bi pomoglo policajcima da sam im rekao«, rekao je Westcott braneći se, »ali taj tip Bennett bio je pravi ludak. Običavao se oblačiti i hodati po susjedstvu noću, znate, u nekoj vrsti odijela. Gledala sam ga. Pratim ga samo da vidim što smjera."
  
  
  
  Nick se opet nasmiješio.
  
  
  "A što smjera, gospodine Westcott?"
  
  
  
  “Između ostalog, bio je promatrač. Bavio se voajerstvom. Običavao je lutati po susjedstvu i gledati u prozore spavaćih soba, pokušavajući gledati žene kako se oblače ili svlače.”
  
  
  
  Nick je zurio u čovjeka. Njegove pokretne usne lagano su se izvile kad je rekao: "Jeste li ga vidjeli kako to radi, gospodine Westcott?"
  
  
  
  "Da. Mnogo puta... pa, barem dva ili tri puta. Ali on nije došao u moju kuću, pa sam..."
  
  
  
  Nick ju je glatko podignuo. “Nije se pojavio u vašoj kući, gospodine Westcott, pa se niste potrudili prijaviti ga policiji? Ovo je sve?"
  
  
  
  Westcottovo je lice pocrvenjelo. "Pa da. Kao što rekoh, ne volim se petljati ni u što. Ovaj tip zapravo nije ništa prouzročio, a ja, ovaj...” Glas mu se stišao.
  
  
  
  Nick Carter zadržao je nepomično lice. Navodno je Bennett spriječio samog Westcotta u njuškanju, i iako je to moralo biti neugodno, to definitivno nije bila policijska stvar!
  
  
  
  Westcott je zacijelo uhvatio Nickovu misao jer je požurio, pokušavajući sakriti trenutak. “Ponekad sam ga prilično dobro pogledao kad nije znao da ga gledam. Uvijek se odijevao kao da je mislio da je u TV emisiji ili tako nešto - znate, s kaputom i elegantnim šeširom. Kaput je uvijek imao zakopčan ispod brade i šešir navučen na oči. I uvijek je držao ruke u džepovima. Kao da je imao pištolj, znaš."
  
  
  
  Westcott je kucnuo lulom po brezi. “Nakon onoga što se dogodilo, ubio je svoju ženu, mislim, vjerojatno je imao pištolj, ha? Drago mi je da ga nikad nisam prozvao na pip. Mogao me je upucati!”
  
  
  
  Nick se okrenuo. Mahnuo je na pozdrav. “Ne mislim tako, gospodine Westcott. Pištolj nije bio napunjen. A sad kad opet imate vidno polje, da vam poželim sretan pogled. I hvala ti na svemu."
  
  
  
  Nije se okrenuo prema tihom zvuku iza sebe. Samo je lula gospodina Westcotta ispala iz njegovih otvorenih usta.
  
  
  
  U autu na povratku u Washington rekao je Hawku što mu je rekao Westcott. Hawk je kimnuo bez puno zanimanja: “Ovo samo potvrđuje ono što već znamo. Bennett je lud. Zato je volio njuškati uokolo i noću se igrati policajaca i pljačkaša - to nam neće pomoći da ga uhvatimo."
  
  
  
  Nick nije bio tako siguran. Ali on je šutio i neko su vrijeme jahali u tišini. Hawk ga je slomio. “Nešto mi je palo na pamet tamo u sobi - neposredno prije nego si pao u onaj trans. Reći ću ti ako obećaš da nećeš umrijeti od smijeha.”
  
  
  
  "Obećanje".
  
  
  
  "U REDU." Hawk je očajnički krckao svoju suhu cigaru. “Kao što sam tamo rekao - ako nas je Kremlj natjerao na jednog, stvarno uspio natjerati Bennetta na nas, zašto ga onda, dovraga, nisu upotrijebili? Niste ga još kontaktirali? Muzli ga iz sve snage? Jednostavno nema smisla da Ivanovi agenta spavača stavljaju na čekanje trideset godina! Pet, da. Možda deset. Ovo je već učinjeno. Ali trideset! To je vraški dugo vremena za spavanje.
  
  
  
  Nick se složio. "Pa ipak, čini se da su učinili upravo to, gospodine."
  
  
  
  Hawk je odmahnuo glavom. "Ne. Ne mislim tako. I imam stvarno glupu teoriju koja bi to mogla objasniti. Recimo, šalili su se u Kremlju. Doista glupa, monumentalna pogreška. Pretpostavimo da su nam podmetnuli Bennetta još 1936. i onda ga zaboravili! "
  
  
  
  Barem je to bio svjež pristup njihovom problemu. Nicku to sigurno nije palo na pamet. Ali njemu se činilo malo divljim. Nije vjerovao. Ne još. Podsjetio je Hawkea na jednu od osnovnih životnih činjenica, jednu od prvih stvari kojima se agent uči. Nikad ne podcjenjujte Ruse.
  
  
  
  "Ja to ne radim", rekao je Hawk strogo. „Ali moguće je, dečko! Mi griješimo, kao što znate, a neki od nas su budale. Crvene također. Svoje pogreške obično uspijemo prikriti, sakriti ih, pa tako i oni. Što više razmišljam o tome, postaje vjerojatnije. Zapamtite da su sigurno rekli Bennettu da ide u krevet. Rekli su mu da šuti kao miš i da ih nikad ne kontaktira. Nikada! Kontaktirat će ga kad za to dođe vrijeme. Samo što nikada nije došlo. Nekako su izgubili njegov slučaj. Zaboravili su na njegovo postojanje. Mnogo toga se može dogoditi u trideset godina, a Rusi umiru kao i svi drugi. U svakom slučaju, 1936. bila je loša godina za njih – i jedne i druge. odmah nakon. Njihova je revolucija još bila sasvim nova i klimava, provodili su čistke, počeli su se brinuti za Hitlera. Mnogo. A tada nisu bili učinkoviti kao sada. Znam! Tada sam bio samo mladi agent."
  
  
  
  Killmaster je odmahnuo glavom. “Još uvijek je prilično divlje, gospodine. Mislim da ideš daleko u lijevo polje da dobiješ objašnjenje. Ali postoji jedan aspekt, jedan skup okolnosti, u kojima vaša teorija može imati smisla."
  
  
  
  Hawk ga je pomno promatrao. "Što je tamo?"
  
  
  
  „Ako nakon što su vrbovali
  
  
  Ed Bennett, otkrili su da je lud. Psiho. Ili da je imao takve sklonosti. Znamo da ne zapošljavaju mentalno bolesne osobe - ispustili bi ga kao vruć krumpir. Vjerojatno bi ga i sami izdali samo da se oslobode udice. Za njih nije bilo rizika i opasnosti. Bennett je bio usamljenik, spavač, nije bio dio mreže. Nije mogao znati ništa što bi im moglo nauditi."
  
  
  
  "Ali nisu ga izdali", tiho je rekao Hawk. "Nikada. A mi nismo znali za to. Međutim, nikad ga nisu koristili, barem koliko je nama poznato. Dakle, ako se nisu igrali, ako to nije bio falsifikat Kremlja, koji je ovo vrag?"
  
  
  
  “Moglo bi biti,” rekao je Nick, “da će igrati iskreno. Raymond Lee Bennett mora da je spavao trideset godina. Dok je ovaj ružni mozak sve usisavao kao usisavač. Sada ga trebaju. Neki komesar, neki visoki predstavnik MGB-a, odlučio je da je vrijeme da se uspavana ljepotica probudi."
  
  
  
  Nick se nasmijao. “Možda je dobio poljubac poštom. Uglavnom, ako sam u pravu, i Rusi su u malim problemima. Sumnjam da su očekivali da će ubiti svoju ženu! Ne znaju sigurno ili nisu znali. Vrijeme kao ludi Bennett. Očekivali su da će tiho, bez ikakve pompe nestati i pojaviti se u Moskvi. Nakon mjeseci ili godina cijeđenja mozga iz njega, mogli bi mu dati mali posao da sretno šuti. Ili možda samo srediti da nestane. Jednostavno nije ispalo tako - Bennett je ubojica žena, igra je napuhana i svaki agent na svijetu ga traži. Kladim se da Rusi traže prokleto jadnog čovjeka."
  
  
  
  "Ne više nego ja", ogorčeno je rekao Hawk. “Ova stvar ima više kutova od moje tete. Imamo mnogo teorija, ali nemamo Bennetta. I Bennett, moramo imati! Živ ili mrtav - i ne moram ti govoriti što mi je draže."
  
  
  
  Nick Carter je zatvorio oči na jarkom suncu na Potomacu. Sad kad su se vratili u Washington. Ne. Hawk mu nije trebao reći.
  
  
  
  Ostavio je Hawka u Dupont Circleu i uzeo taksi do Mayflowera. Tamo je za njega uvijek bila rezervirana soba u koju se ulazilo kroz službeni ulaz i privatni lift. Želio je nekoliko pića, dugo tuširanje i nekoliko sati sna.
  
  
  
  Kad je ušao u sobu, telefon je zvonio. Nick ga je podignuo. "Da?"
  
  
  
  "Opet ja", rekao je Hawk. "Pronađeno."
  
  
  
  Nick se trgnuo. Hawk je rekao: “Kad sam ušao, bio je na mom stolu. Munja iz Berlina. Jedan od naših ljudi sada putuje u Köln. Misle da su uočili Bennetta."
  
  
  
  Spavanje je počelo. Zasad. Nick nikada nije spavao u avionu. Rekao je: "U Kölnu?"
  
  
  
  "Da. Vjerojatno namjerno izbjegava Berlin. Preopasno, prevelik pritisak. Ali bez obzira na to - bio si u pravu u vezi žene, Nick. Na način. Berlin nam je predložila prostitutka iz Kölna koja ponekad radi za nas. Bennett je sinoć bio s njom. Morat ćete je kontaktirati. To je sve što sada znam. Skidaj se, sine. Auto će vas pokupiti za petnaest minuta. Vozač će dobiti vaše upute, upute za putovanje i sve što vam treba. Znam. Nije puno, znam, ali je vraški puno više od prije deset minuta. Za vama leti vojni bombarder. Sretno, Nick. Javi mi kako ide. I hajde Bennett! "
  
  
  
  "Da gospodine." Nick je spustio slušalicu i na trenutak se zagledao u strop. Uzmi Bennetta. Mislio je što će se dogoditi - osim smrti. Ali neće biti lako. Hawk je mislio da je to sada komplicirana zbrka - Nick je imao osjećaj da će biti još gore prije nego što završi.
  
  
  
  Killmaster se tuširao jedno od najbržih u povijesti, puštajući ledeni mlaz vode da teče po njegovom vitkom, mišićavom tijelu. Obrisao se golemim ručnikom - mali ručnici bili su njegov ljubimac - i omotao ga oko tijela.
  
  
  
  Krevet je bio bračni, a veliki madrac težak, ali ga je preokrenuo jednim pokretom ruke. Kao i obično, imao je malih poteškoća s pronalaskom šava koji je, pak, tako vješto skrivao patentni zatvarač. Stari Poindexter iz odjela za specijalne efekte i montažu osobno je nadgledao ovaj posao, a stari je bio majstor stare škole.
  
  
  
  Nick je konačno pronašao patentni zatvarač, otvorio ga, uklonio nakupine nadjeva i posegnuo niz cijelu dužinu madraca. Skladište oružja bilo je pametno postavljeno točno u sredinu madraca, dobro podstavljeno tako da se ništa nije moglo osjetiti izvana.
  
  
  
  Izvukao je 9mm Luger, stiletto i smrtonosnu metalnu kuglu koja je bila Pierre, plinska bomba. Jedan miris Pierreove smrtonosne esencije mogao bi ubiti cijelu sobu. Nick sada ima malu bombu veličine loptice za stolni tenis pričvršćenu na svoje tijelo. Kad je završio, bomba mu je visjela između nogu.
  
  
  
  Rastavljeni Luger od 9 mm, kostur pištolja, bio je umotan u lagano nauljenu krpu.
  
  
  Znajući da je u savršenom stanju, Killmaster je ponovno testirao pištolj, provlačeći krpu kroz cijev kako bi provjerio djelovanje i sigurnost, izbacujući metke na okvir kako bi provjerio oprugu u okviru. Napokon je bio zadovoljan. Wilhelmina je bila spremna na mračne igre i neugodnu zabavu.
  
  
  
  Killmaster se brzo odjenuo. Na unutarnjoj strani njegove desne podlaktice bila mu je privezana štikla u mekanim antilop koricama. Jednim pokretom zapešća, opruga se aktivirala i hladna drška pala mu je u dlan.
  
  
  
  Na zidu spavaće sobe visjela je pohabana stara pikado ploča. Nick je otišao do udaljenog kraja sobe, brzo se okrenuo i bacio stiletto. Tresao se u prometu, vrlo blizu da pogodi oko. N3 lagano je odmahnuo glavom. Bio je praktična stvar. Vratio je stiletto u kutiju, stavio plastičnu kopču za rame, pospremio Luger i završio s odijevanjem. Redar mora nazvati u bilo koje vrijeme da prijavi dolazak svog automobila.
  
  
  
  Zazvonio je telefon. Ali opet je bio Hawk. Nitko osim bliskog prijatelja nije mogao razaznati napetost u glasu čovjeka koji je gotovo sam upravljao SJEKIROM. Nick je to odmah shvatio. Još problema?
  
  
  
  "Drago mi je da sam te uhvatio", graknuo je Hawk. — Penješ li se?
  
  
  
  "Da gospodine."
  
  
  
  “Više o Bennettu, sine. Još je gore nego što smo mislili. Sada svi stvarno kopaju, a sve te informacije se gomilaju – Bennett je bio stenograf na nekim sastancima Združenog stožera. Koliko sam shvatio, sasvim nedavno. prije nego što je došao k nama."
  
  
  
  "Stvarno je lijepo", rekao je Nick turobno. "Ovaj ludi mozak poznaje način razmišljanja, pristranosti i predrasude, sviđanja i nesviđanja svakog od naših vrhunskih vođa. Dovraga, takve informacije Ivanu bi mogle biti jednako vrijedne kao i bilo koja 'teška' stvar koju je mogao pokupiti."
  
  
  
  "Znam", rekao je Hawk. "Kako ja znam! Ta kopilad su možda i pogriješila u Bijeloj kući. U svakom slučaju, upravo sam primio munju, a FBI je ponudio da je preda nekome tko obavi posao za nas. Oni ne znaju. o tebi, naravno. Oni zapravo samo pokušavaju dokučiti ogromnu hitnost pronalaska Bennetta - kao da to ne znamo. Sada pretpostavljaju da on negdje u svojoj ludoj lubanji nosi informacije o atomskom oružju, projektilima i proturaketama, planovima za obranu Europe, procjenama komparativnih vojnih sposobnosti, vojnim obavještajnim izvješćima i analizama – čitam to iz neuvjerljivog materijala poslanog na ja - informacije, koje se tiču kretanja trupa, planovi odgovora Strateškog zračnog zapovjedništva Sjedinjenih Država i, drži malo, preliminarna ekstrapolacija Vijetnamskog rata! Shvaća li Bennett da zna sve te stvari ili ne, zna! A kad Rusi shvate da on zna – ako već ne znaju – napravit će najveću usisnu pumpu na svijetu da osuše našeg čovjeka. Nije ih briga ni koliko će trajati."
  
  
  
  “Bolje da provalim, gospodine. Auto mora biti ispod.”
  
  
  
  “U redu, sine. Još jednom zbogom. Sretno. I, Nick, postoje tragovi olovke na ovom krhkom materijalu. Od Jacka osobno. Predlaže da je najbolje rješenje za naš problem nekoliko unci olova u Bennettovom mekom tkivu. U mozak. Čim prije ".
  
  
  
  "Ne mogu se složiti s tim", rekao je Nick Carter.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 4
  
  
  
  
  
  
  
  
  Stari naziv ulice za cijelo područje bio je Kammatschgasse. Ali bilo je to u danima prije Prvog svjetskog rata, kada je jadna i siromašna četvrt privlačila prostitutke jednako prirodno kao što je skupljala ugljenu prašinu. Od tada je grad Köln teško bombardiran, devastiran i ponovno izgrađen. Zajedno s ostatkom rajnskog grada, Cammachgasse je također obnovljena, uglancana i uglancana te je dobila novi izgled. Ali poput palimpsesta, stara se slika još uvijek mogla vidjeti, slabo svijetleći kroz novu, poput duha na televiziji. Prostitutke su još bile tamo. Ali tamo gdje su bili tajni pod Kaiserom, a još više pod Hitlerom, u novoj Njemačkoj bili su otvoreni.
  
  
  
  Žene su sada imale svoju ulicu. Zvala se Ladenstrasse. Ulica dućana! To je zato što su djevojke sjedile u malim, dobro osvijetljenim izlozima, iza prozirnog stakla, i pokazivane su kupcima, a ne svima. tko su bili muškarci.
  
  
  
  Žene u malim staklenim kavezima bile su vrlo strpljive. Ljuljale su se i pušile, štrikale i čitale časopise i čekale da s ulice uđe tko god želi i posluži se svojim tijelom nekoliko minuta. Ladenstrasse je bila posljednja stanica za te žene, što su znali i najgluplji. Sumnja se da su mnogi od njih o tome razmišljali ili da im je bilo stalo do toga.
  
  
  
  Bilo je nešto poslije ponoći kad je krupan, grub čovjek ušao u Ladenstrasse.
  
  
  Na ulici je još uvijek bilo dosta prometa, iako su neki prozori bili zamračeni - djevojke su ili otišle spavati ili su izašle na hranu i piće sa svojim makroima - ali nitko nije obraćao pozornost na krupnog tipa. Čak i policajac koji se dosađivao koji je zijevnuo i skidao svoju sjajnu lakiranu kacigu da se počeše po ćelavoj glavi. Gross Gott! Henry je večeras ponovno zakasnio. Glupi mladi Schwein. Vjerojatno opet luta oko svoje Katte i zaboravio je na vrijeme. Oh, njegove noge! Bilo bi lijepo doći kući k Anni na vrijeme za njegovu večeru i potopiti njegova jadna stopala u kupku s vrućom vodom.
  
  
  
  Policajac je lijeno gledao za krupnim čovjekom koji je upravo šepao kraj njega na Ladenstrasse. Ogroman. Pogledaj mu ramena. I još jedan kasni. Stići će baš na vrijeme. Nema sumnje da je popio neka sranja i da je u posljednji trenutak odlučio imati ženu večeras. Policajac je ponovno zijevnuo. Jadni đavo. Uvijek mu je bilo pomalo žao muškaraca koji su dolazili u Ladenstrasse. Nisu imali ni Katte ni Annu.
  
  
  
  Krupni čovjek šepao je niz ulicu s rukama u džepovima, spušten u prljavoj kožnoj jakni. Nosio je kožnu kapu i prljavo ljubičasti rubac kako bi sakrio nedostatak ovratnika. Hlače od samta bile su mu mlitave i pohabane, a na nogama je imao par starih njemačkih vojnih čizama s čavlima. Ulica je bila preuređena nakon prošlog rata, ali su se tu i tamo vidjeli otoci izvorne kaldrme. Dok su čavli udarali o kaldrmu, iskra ili dvije nakratko su kružile u noći, poput izgubljenih krijesnica i izvan sezone.
  
  
  
  Čovjek se zaustavio ispred broja 9. Na prozoru je bio mrak. Veliki je čovjek tiho opsovao. Njegova je sreća brzo nestala. Još od Hamburga, gdje ga je bombaš odveo. Presvukao se, uzeo auto AX iz depoa i kao luđak odvezao se u Köln. Zaustavljen je tri puta zbog prebrze vožnje, dva puta od Nijemaca i jednom od Britanaca, a Britanci su ga skoro zatvorili. Bilo je potrebno mnogo starih ruku preko mora da ga izvuku iz ovoga - plus pozamašan mito za glavnog kaplara!
  
  
  
  Sada je broj 9 bio taman. Zatvoreno kao bubanj. Pakao! Killmaster se počešao po bradi i zamislio se. Berlinčanin se s njim trebao naći na Hostrasse, u “Cafe of Two Clowns”. Čovjek se nije pojavio. Nick je nakon nekoliko sati sjedenja konačno odlučio sam kontaktirati ženu. Ovo nije bilo dobro. Možda čak i ne radi. Žena je bila osoba za kontakt, a ne njegova. Pa, kad je pakao otišao...
  
  
  
  Nick Carter se osvrnuo po Ladenstrasse. Neke druge djevojke sada su zatvarale trgovinu. Policajac na uglu počešao se po glavi i naslonio na rasvjetni stup. Ulica je brzo opustjela. Bolje mu je da ode odavde prije nego što ga netko primijeti. Snažno je udario zglobovima prstiju po staklenoj vitrini. Stao je i malo pričekao. Ništa se nije dogodilo. Ponovno je kucnuo, ovaj put jače, po nestrpljivoj tetovaži pohotnog, pijanog muškarca koji je čvrsto odlučio imati broj 9 i nijedan drugi. Bilo bi prošlost da je policajac postao znatiželjan.
  
  
  
  Pet minuta kasnije, iza tamne zavjese na stražnjoj strani male platforme bljesnulo je svjetlo. Sada je mogao razabrati stolicu za ljuljanje i hrpu časopisa. Pokraj rokerice je par crnih cipela na visoku petu sa šiljcima visokim oko šest centimetara. Nick je pomislio na onaj ormar u mirnom gradiću Laurel u Marylandu i trgnuo se. Činilo se da Raymond Lee Bennett, ako je to doista bio on, djeluje u skladu sa svojim oblikom. Osim ako opet nije bila divlja guska! U tom trenutku Nick nije bio baš optimistično raspoložen.
  
  
  
  Žena ga je gledala kroz prorez u zastoru. Svjetlo je bilo loše, ali djelovala je plavokosa i nevjerojatno mlada za Ladenstrasse. Sada je obujmila grudi svojim ogrtačem, nagnula se prema njemu i odmahnula glavom. Usta su joj bila široka i crvena i mogao je pročitati njezine usne kad je rekla: "Nein-nein-geschlossen!"
  
  
  
  Nick je bacio pogled u kut. Pakao! Policajac je krenuo u tom smjeru i pozornost mu je privuklo kucanje po staklu. Nick se malo zanjihao, kao da je jako pijan, pritisnuo lice o staklo i vrisnuo na njemačkom. “Zatvoreni pakao, Bertha! Nemoj mi ga dati. Pusti me unutra, kažem. Ja imam novac. Puno novca. Pusti me unutra!"
  
  
  
  Policajac je sada bio bliže. Nick je šutke prislonio usne na čašu i molio se da ova nije glupa kao većina prostitutki. Rekao je riječ: "Reltich - reltich!" Hitler je napisao suprotno. Crni vic koji je osmislio jedan Berlinčanin.
  
  
  
  Djevojka je ponovno odmahnula glavom. Nije razumjela poruku. Nick je napravio oštricu od svoje desne ruke i posjekao lijevi zglob tri puta. Bio je to najbolji od AXE-ovih signala za prepoznavanje i mrtav poklon ako je neprijateljski profesionalac gledao, ali tu se nije moglo pomoći. Morao je doći do Berthe - ili kako se već zvala.
  
  
  
  Sad je kimala. Da. Dobila je. Nestala je i svjetlo se ugasilo. Nick je bacio pogled niz ulicu. Postalo mu je lakše disati. Policajac je izgubio interes i vratio se u svoj kut, gdje je sada razgovarao s drugim, mlađim policajcem. Bez sumnje, njegov pomoćnik. Njegov dolazak skinuo je toplinu s Nicka.
  
  
  
  Vrata su se tiho otvorila. Glas je šapnuo: "Commen je ovdje!"
  
  
  
  AXEman ju je slijedio niz usko stubište koje je “smrdjelo na znoj i urin, jeftine parfeme, cigarete i milijun loših večera. Cipele su joj šuštale po izlizanim stepenicama. Instinktivno, bez razmišljanja, spustio je Luger u plastičnu futrolu i pustio Huga, stiletto, da mu sklizne u dlan. Nije očekivao nevolje – a ipak je uvijek očekivao nevolje!
  
  
  
  Hodajući uza stube, uhvatila ga je za ruku i povela dugim, mračnim hodnikom. Više nije progovorila. Ruka joj je bila mala, meka i pomalo vlažna. Otvorila je vrata i rekla: "Ovdje."
  
  
  
  Zatvorila je vrata prije nego što je upalila svjetlo u sobi. Nick je brzo pogledao oko sebe prije nego što se opustio. Stavio je stiletto natrag u korice. U ovoj se sobi nije bilo čega bojati. Ne onako kako je on shvaćao strah. Za ženu bi to moglo biti drugačije. Njegove oči, te neobične oči koje su mogle mijenjati boju poput mora, brzo su letjele po sobi i ništa im nije promaklo. Mala bijela pudlica spava na jastuku u kutu. Papagaj u kavezu. Čipkasti zastori i salvete jadan su pokušaj zabave koji nekako postiže tek blago odvratni chic. Na toaletnom stoliću i malom krevetu bile su lutke Kewpie. Nešto što Nick nije vidio godinama. Bilo ih je desetak i više. Bez sumnje, njezina djeca.
  
  
  
  Spustio se na krevet, još zgužvan od njezina posljednjeg klijenta. Mirisalo je jeftino. Djevojka - bila je doista vrlo mlada za Ladenstrasse - sjedila je na jedinom stolcu u sobi i gledala ga ogromnim plavim očima. Imala je jarkožutu kosu, visoko začešljanu, lijepo lice, ako ne i mala slaba usta i velike ljubičaste sjene ispod očiju. Imala je tanke ruke i velike gipke grudi, tanak struk, a noge su joj bile prekratke između gležnja i koljena. To joj je dalo neobično izobličen izgled bez ikakvih stvarnih fizičkih deformacija. Možda je, pomislio je Killmaster, razlog zašto je ovdje umjesto plesanja u nekoj predstavi ili kabareu.
  
  
  
  Odmah je prionuo na posao. “Jesi li čuo nešto od Avatara? Trebao se naći sa mnom u Hostrasse. Nije došao". Avatar je bilo kodno ime čovjeka iz Berlina.
  
  
  
  Djevojka je odmahnula glavom. “Nein. Nisam gledao Avatar. Razgovarao sam s njim sinoć - telefonom u Berlinu. Rekao sam mu za Amerikanca - ovog Bennetta? Avatar je rekao da će odmah doći.” Ponovno je odmahnula glavom. "Ali nisam ga vidio."
  
  
  
  Nick Carter je polako kimnuo. Iz džepa je izvadio svežanj zgužvane Gauloise i jednu joj pružio.
  
  
  
  – Ne pušim, Danke. Rukom je uhvatila svoju šiljatu bradu i zagledala se u njega. U njezinu je pogledu bilo odobravanja i malo straha.
  
  
  
  Nick je iz džepa izvadio komad papira i rastvorio ga. Ovo je bio jedan od letaka koje je AX tako žurno distribuirao. Sadržala je fotografiju Raymonda Leeja Bennetta, izvučenu iz sigurnosnih dosjea u Washingtonu. Nick je pogledao usko lice, stare ožiljke od akni, ćelavu glavu i preblizu postavljene oči. Bilo je to lako primijetiti. Zašto se Bennett nije maskirao?
  
  
  
  Bacio je letak djevojci. "Je li ovo muškarac? Jeste li sigurni?"
  
  
  
  "Da. Siguran sam." Petljala je po džepu ogrtača. Otvorio se i nije ga zatvorila. Njezine velike grudi još su zadržale nešto mladenačke čvrstoće.
  
  
  
  Iz džepa je izvadila još jedan letak i raširila ga pored onog koji joj je dao Nick. “Avatar mi je poslao prošli tjedan. Ovo je ono što nazivate rutinom, zar ne? Stvarno nisam očekivao..."
  
  
  
  Nick je bacio pogled na svoj jeftini japanski ručni sat. Skoro sam do sada. Vrijeme se gubilo. Još uvijek nema Avatara. Najbolje mu je da drogira ovu jadnu krpu i završi s tim.
  
  
  
  “Znate li gdje je ovaj čovjek sada? Ovaj Bennett?
  
  
  
  "Može biti. Nisam siguran. Ali kad je sinoć došao, odsjeo je u hotelu House. Ključ sobe bio je u džepu njegove jakne. Kad je otišao u kupaonicu - to je u hodniku, kao što razumijete - pretražila sam jaknu. Zaboravio je ostaviti ključ na stolu. Naravno, već sam ga prepoznao na fotografiji.”
  
  
  
  Nick se nagnuo prema njoj. “Koji je broj sobe? Na ključu?
  
  
  
  “Devet-četiri-šest. Zapisao sam to da ne zaboravim." Prišla je toaletnom stoliću i uzela lutku Kewpie. Dala je poruku Nicku.
  
  
  
  "Dobro si obavila posao", rekao joj je.
  
  
  
  Mogao si je priuštiti nekoliko minuta više. Ako je Bennett još bio u hotelu Home - što je bilo malo vjerojatno - onda je vjerojatno bio ovdje preko noći. Ako je osoba već krenula dalje, što je AXEman očekivao, to je još uvijek bio topao trag. Samo jedan dan.
  
  
  
  "Jeste li odmah rekli Avataru za Bennetta?"
  
  
  
  "Da. Čim je otišao, iskrao sam se i nazvao Berlin. Vjerujte mi, gospodine moj! Nisam gubio ni minute."
  
  
  
  Nick se nasmiješio. "Vjerujem ti - kako se zoveš?"
  
  
  
  Pokazala je svoje loše zube u lažnom osmijehu. "Helga će poslužiti."
  
  
  
  Nick je slegnuo ramenima. Zaista nije želio znati njezino ime. Nije toliko važno. Ustao je i protegnuo se. Vidio je kako su joj se plave oči raširile dok je stručno procjenjivala tijelo ispod radnikove grube odjeće. Na trenutak je osjetio blagu tračku zadovoljstva. Pomislili biste da će ga dobiti do smrti - kao dijete koje radi u prodavaonici slatkiša. Ali očito nije.
  
  
  
  Ponovno je pogledao na sat i sjeo. Još pet minuta i trebao bi biti na putu. Pronađi način da provjeriš je li Bennett još uvijek u hotelu Dom. Ako jest - i ako Nick još uvijek ne može pronaći Avatara - onda će samo morati pronaći način da dođe do Bennetta, vrlo tiho, i ubije ga. Nema hapšenja za ubojstvo! Ovo može zahtijevati određeni napor. Kad bi samo znao gdje je taj Berlinčanin, što smjera. Možda je Avatar odlučio ne čekati - krenuti za Bennettom osobno. Njegove bi naredbe bile iste kao Nickove. Ubiti!
  
  
  
  “Reci mi,” naredio je, “što se dogodilo sinoć? Od trenutka kada ste primijetili ovog Bennetta do trenutka kada ste nazvali Berlin. Učini to brzo, molim te. Bennett je, naravno, bio sasvim sam?"
  
  
  
  “Da. Jedan. Razgledavao je izloge, znaš? Hodao je gore-dolje ulicom i gledao djevojke. Kad se zaustavio na mom prozoru, odmah sam ga prepoznala sa slike. Bio sam uzbuđen, Herr, i jako uplašen. Bojala sam se da neće ući, da ću ga izgubiti. Nisam se mogla obući i slijediti ga na vrijeme."
  
  
  
  Killmaster je kratko kimnuo. “Ali ušao je. Nastavi, bitte."
  
  
  
  Njezine su ga plave oči gledale dok je govorila: “Bilo je nešto u tome što sam prepoznala. Razumijem ovo. Njegov pogled. Kad vidite toliko muškaraca kao ja, počnete prepoznavati čudne stvari... a ovaj Bennett je imao takav pogled. I bio sam u pravu - htio se okrenuti kad sam uzeo svoje čizme i svoj mali bič. Nasmiješio mi se i odmah ušao.”
  
  
  
  Djevojka je ustala sa stolice i prišla krhkom ormariću od prešanog kartona. Odatle je uzela bič i par lakiranih čizama s visokom potpeticom na vezanje do koljena. Nick je ponovno pomislio na tajnu sobu u Laurelu.
  
  
  
  Bacila je bič i čizme na krevet. “Ovo, gospodaru! I znao je koristiti bič. I mene je fotografirao. Mnoge fotografije snimljene fotoaparatom su polaroidne. Razumiješ? Na mnogo pozicija?
  
  
  
  Nick joj se nježno nasmiješio. "Bili ste, nema sumnje, dobro plaćeni za sve ovo?"
  
  
  
  “Da. Dobro je platio. Ali mislim da mi treba više. Izgled!"
  
  
  
  Zbacila je ogrtač i gola stala pred njim, okrenuvši se tako da je mogao vidjeti gadne crvene brazde na njezinim bijelim leđima i stražnjici. "Vidite, Herr, ne bih li trebao biti više plaćen za svoje usluge?" Njezina crvena usta mrzovoljno su skrivala pokvarene zube.
  
  
  
  Nick Carter nije dopustio da se pokaže suosjećanje. Uputio joj je blagi osmijeh. “Avatar je tvoj blagajnik, ne ja. Ponesite ga sa sobom."
  
  
  
  Ako ga ikad ponovno vidiš, pomislio je Nick. Počeo je shvaćati ovog Berlinca. Osjećaj koji je poznavao otprije, vrlo neugodan predosjećaj katastrofe. U tom smislu, njegova su nagađanja rijetko bila pogrešna. Njegov ugrađeni radar, izbrušen i osjetljiv godinama varanja smrti, počeo je bacati slabašnu sjenu na ekran njegova uma. A ako je bio u pravu, a Avatar je u nevolji ili mrtav, to je značilo promjenu planova. Ovisio je o Avataru da mu pomogne ući u Hotel Dom.
  
  
  
  To je također, bez sumnje, značilo da su i Rusi osjetili miris i da su vrištali. Sada nije imao vremena brinuti o tome. On će se suočiti s tim problemom kada dođe - što će biti vrlo brzo. Ali sad...
  
  
  
  Prišao je vratima. Djevojka ju je slijedila.
  
  
  
  "Moram pronaći način da uđem u hotel House", rekao je Nick. Rukom je udario po odjeći. "Ne mogu u ovoj odjeći - nisu me pustili pokraj stola. To znači da ću se morati ušuljati, a da bih to učinio, a da me ne uhvate kao lopova, moram znati mjesto ovog mjesta. Znate li nekoga, tko radi u Kući? Bilo tko? Posluge? Kuhinja? Ovo je vrlo važno - i za ovo ću platiti dodatno.
  
  
  
  Nije baš ništa očekivao - te su djevojke imale jako malo kontakata u dnevnom svijetu - ali iz novčanika je uzeo 100 maraka.
  
  
  
  Na njegovo iznenađenje, ona je odmah kimnula. “Znam jednog nosača tamo. Ponekad dođe k meni. Njegovo ime je ..."
  
  
  
  "Ne želim znati njegovo ime!" kratko je rekao Nick. "Možete li ga kontaktirati? Sada! Odmah?"
  
  
  
  Ponovno je kimnula. "Ja mislim da. Frith - radi noću. Znam to jer uvijek dolazi ovamo rano poslijepodne. Mogao bih ga nazvati u stražnji ured hotela.”
  
  
  
  Killmaster je brzo razmišljao. Njegove su naredbe bile dovoljno jasne. Ubiti Raymonda Leeja Bennetta. Jebeš avatar, Berlinčanin. Nešto je tu pošlo po zlu. Kome je on uopće trebao? Kad bi mogao kupiti ovog nosača, mogao bi obaviti svoj posao i napustiti Köln prije zore. Vrijedilo je šanse.
  
  
  
  Pružio joj je novčanicu od 100 maraka. "Nazovi ga. Ima li neka uličica iza Kuće? Vožnja ili parkiranje? Bilo koje mjesto koje će sada biti napušteno?" Nije poznavao Keln.
  
  
  
  Uzela je novac i stavila ga u džep ogrtača. “Postoji uličica. Uska je i mračna i mislim da policija ne patrolira dobro. Kuća je luksuzni hotel - oni to ne bi smatrali potrebnim. Samo der Klasse ostaje u kući.”
  
  
  
  Nick je ponovno pogledao na sat. Nekoliko minuta nakon prvog. Ima još dosta vremena. Samo da ptica nije odletjela.
  
  
  
  "Nazovi ga", naredio je. “Budite sigurni da razgovarate samo s njim i da ga nitko ne čuje. Je li pametan, ovaj portir? Nisi li glup?
  
  
  
  Djevojka se nasmiješila. Stavila je ruku na Nickovu ruku, petljajući po njegovom ogromnom bicepsu. “Prilično je pametan. I ne voli policajce. I prije je imao problema s njima."
  
  
  
  Nick joj se nacerio. "Fino. Trebam nekoga malo sumnjivog za posao. U redu - nazovi svog prijatelja čim odem. Ovo je ono što mu kažeš - pazi da sve dobro razumiješ. Apsolutno u pravu! To je važno.
  
  
  
  "Recite mu da bude u uličici za sat vremena. Pobrinite se da ga nitko ne vidi ili propusti. On bi trebao moći ovo organizirati. Recite mu da popuši dvije cigarete u isto vrijeme i, kad ih popuši, okrene opuške u suprotnim smjerovima." smjerovima. Ne smije ništa reći. Ne obraćaj mi se. Vidjet ću ga prije nego on mene. Identificiram se jednom riječju - glavni narednik. Razumiješ?"
  
  
  
  “Naredniče? Hoćeš li to reći? Neće ništa reći ako ti prvi ne progovoriš?”
  
  
  
  "Dobra cura. Kad me čuje da kažem "narednik", mora odgovoriti: "Das Wasser ist kalt". Voda je hladna. Sad je jasno? "
  
  
  
  “Da. Ja imam sve. Ali on će htjeti novac. Vjerojatno puno novca."
  
  
  
  Killmaster ju je pozorno pogledao. "Bit će dobro plaćen. Recite mu o tome. Recite mu također da će, ako me prevari, stvara mi probleme, također biti plaćen. Ali ne u markama. Nemojte mu govoriti o tome dok ne pristane na sastanak s mene, a zatim se pobrini da on to razumije. I pobrini se da ti to razumiješ."
  
  
  
  “Da, schon Mann. Znam. Nemaš razloga za brigu." Njezini su prsti bojažljivo pogladili čekinju na AXEmanovu obrazu. "Želite li ostati na trenutak ili dva?" Iz džepa je izvadila novčanicu od 100 maraka i pustila je da padne na pod. "Ja... neće mi trebati."
  
  
  
  Nick joj se slatko nasmiješio s razumijevanjem, gotovo iskren. Kako bi je poštedio osjećaje, rekao je: “To bi bilo lijepo, Helga. Hvala, ali ne mogu. Nema vremena. Možda kasnije, kad ovo završi. Doviđenja".
  
  
  
  Dok je hodao niz mračne stube, sjetio se kako ga je zvala. Shen Mann. Prekrasna osoba! Killmaster je pomalo tužno odmahnuo glavom. Negdje u njegovoj poput dijamanta tvrdoj ljusci osjetio se napad sažaljenja. Ona mora upoznati usamljenost koja nadilazi čak i njegovu vlastitu.
  
  
  
  Zatim ga je otresao i izašao na Ladenstrasse. Morao sam raditi. Ubij ako sve bude u redu. Bilo bi lijepo završiti ovu stvar večeras i vratiti se sutra u Sjedinjene Države.
  
  
  
  U svakom slučaju, AXEman nikada nije bio osobito popularan među prostitutkama. I kad je s njima komunicirao, bilo je samo s najljepšim i najskupljim.
  
  
  
  
  
  
  
  
  5. poglavlje
  
  
  
  
  
  
  
  
  Izlazeći iz Ladenstrasse, Nick Carter hodao je sporednim ulicama i uskim uličicama prema Katedralnom trgu. Njegovo ponašanje nije bilo tajnovito; bio je pogrbljen i petljao je s rukama u džepovima, tkao tu i tamo, radnik koji je bio malo pijan i nije ga briga tko to zna. Malobrojni prolaznici nisu obraćali pažnju na njega. Drugog policajca nije sreo. Pronašao je zasjenjenu klupu niz vjetar od muzeja Erzbischofliches, dužinom vrtova od katedrale, i čekao. Hotel Home bio je dvije ulice dalje. Dopustio si je deset minuta hodanja.
  
  
  
  Uličica iza Kuće bila je uska i mračna. Nick je hodao oprezno, tajno poput samih sjena, izbjegavajući kante za smeće i kontejnere u trgovinama pokraj Kuće. Prekinuo je konklavu
  
  
  mačke i glasno siktali. "Tiho, grimalkins", rekao im je Nick. "Ubij ga. Polijetanje. Tvoji mačji prijatelji čekaju."
  
  
  
  Pronašao je udubljenje u stražnjem dijelu garaže prekoputa uličice iza Kuće. Bilo je već dobrano dva, ali u nekim sobama još su gorjela svjetla. Noćna su svjetla slabo gorjela u kuhinjama i drugim uslužnim prostorima na prvom katu. Točno nasuprot mjesta gdje je stajao bilo je veliko parkiralište, popločano i s jedne strane obrubljeno kantama i kantama za smeće. Bio je mali dok za istovar. Tri automobila, dva Volkswagena i Mercedes, svjetlucali su u jednom prigušenom svjetlu luka.
  
  
  
  Killmaster nije čekao više od dvije minute kad je čuo kako se vrata tiho otvaraju i zatvaraju negdje preko puta. Njegovo oštro oko uhvatilo je kretanje u gustim sjenama koje su se gomilale u blizini kanti za smeće. Šibica je na trenutak zasvijetlila žutom bojom i ugasila se. Dvije crvene točkice presijecaju tamu. Nick je strpljivo čekao dok je čovjek pušio. Zatim je, konačno, jedan opušak prevrnuo ulijevo, a drugi udesno.
  
  
  
  Nick je prešao uličicu u najsvjetliji dio parkirališta. Tiho je rekao: "Naredniče?"
  
  
  
  “Das Wasser ist kalt.” Glas je bio grub, tih, ozbiljan bas.
  
  
  
  Nick je prišao malo bliže. “Da. Voda je hladna. Je li ti žena rekla što želim?”
  
  
  
  Sada je bio dovoljno blizu sjene da ga vidi kako sliježe ramenima. Bio je nizak i zdepast. Pisalo je: “Želite ući u hotel a da vas ne vide, Herr. I pretpostavljam da želiš izaći na isti način, nein? To se može srediti - za novac.”
  
  
  
  "Koliko novca?"
  
  
  
  Trenutak oklijevanja. Nick je napravio još jedan korak naprijed i naglo stao. Ovaj zadah je moćna mješavina duhana, luka, alkohola i običnog lošeg zadaha! Prijatelji ovog čovjeka, ako ih je i imao, jednostavno mu nikada nisu rekli.
  
  
  
  “Pet stotina maraka, Herr? I trebao bih znati, trebao bi mi reći nešto o tome što planiraš učiniti? Moram se zaštititi, znaš? Policajci..."
  
  
  
  "Tisuću maraka", rekao mu je Nick strogo. “I nećeš postavljati nikakva pitanja. Nitko! Odgovarat ćete na pitanja. Što manje znate, to bolje za vas. Ako dobro odradite svoj dio posla i šutite, nećete imati problema s policijom. Kad se rastanemo, zaboravit ćeš da si me ikad vidio ili da te je žena nazvala. Zaboravit ćete to odmah i zauvijek! Razumiješ? "
  
  
  
  “Da, Herr. Što želiš? Mislim osim ulaza u hotel? Ovaj dio je prilično jednostavan i...”
  
  
  
  "Znam", reče Killmaster oštro. “Ne trebam te za ovo! To je ono što želim." I nagnuo se bliže čovjeku, trudeći se svim silama izbjeći taj užasan dah.
  
  
  
  Četvrt sata kasnije, Nick Carter izašao je iz teretnog dizala na sedmom katu Doma. Popeo se uz požarne stube dva reda do devetog kata. Hodnici su bili prazni, prekriveni debelim sagovima i slabo osvijetljeni. Hodao je uz požarne stube poput duha. Njegovu radnu odjeću držali su u ormariću u podrumu. Sada je nosio zelenu portirsku uniformu sa sjajnim srebrnim gumbima. Presvukao se u praonici dok je njegov vodič i mentor stražario vani, dajući tako Nicku odmor i priliku da preda svoje oružje bez izazivanja sumnje. Nije sumnjao da je portir prevarant, ali ubojstvo je nešto drugo.
  
  
  
  Nick je otvorio vrata na devetom katu i oprezno provirio niz dugi hodnik s blagim smiješkom na grubom licu. Nije imao ni vremena ni volje objašnjavati vrataru o AXE-ovim smaknućima. Za njega bi ubojstvo Raymonda Leeja Bennetta bilo čisto ubojstvo.
  
  
  
  Nick je tiho izašao u hodnik. Neka bude tako. Uostalom, da jest, bilo bi prekasno. Tada se ta osoba ne usuđuje govoriti.
  
  
  
  Soba 946 nalazila se na drugom kraju hodnika, pokraj ulaza u hotel. Nick je brzo i tiho prešao udaljenost, pipajući prstima džep svoje zelene majmunske jakne tražeći pristupni ključ. Samo to vrijedilo je tisuću maraka. Mogao je obijati bravu glavnim ključem, ali za to bi trebalo vremena, stvaralo bi buku i prisililo bi ga da predugo stoji u hodniku.
  
  
  
  Evo ga. Bijela vrata s brončanim brojevima 946. Blag osmijeh dotaknuo mu je čvrsta usta kad je ugledao znak Ne uznemiravaj na vratima. Možda je, pomislio je Killmaster saronično, sasvim moguće da bi mogao ubiti Bennetta a da ga ne uznemiri. Ako to učini dovoljno brzo. Dok je čovjek spavao.
  
  
  
  Pogledao je niz hodnik. Treperio je na slabom noćnom svjetlu, mutni tunel tišine. Pažljivo, vrlo polako, Nick je umetnuo pristupni ključ u bravu. Ako je Raymond Lee Bennett doista bio u prostoriji - a Nick nije sa sigurnošću znao - onda je ovo bio najopasniji dio operacije. Bennett je možda bio lud, ali nije bio budala. Volio je igrati špijunske igre i on
  
  
  Vjerojatno je znao mnogo trikova, barem iz lektire. Sjedio bi u mraku i čekao s .38. Mogao je na vrata pričvrstiti zamku za oružje, ili razbacane boce i limenke kao izvor buke - što god. Nick Carter si je rekao da to ne želi dobiti od ludog amatera poput Bennetta. Pripremio je i ispriku ako ga uhvati neki debeli njemački biznismen i njegova žena: “Verzeihung, mein Herri. Tisuću isprika. U krivoj sobi, razumiješ! Lažni Zimmer! Došao sam popraviti vodovod, Herr. Rečeno mi je. ova je soba bila prazna i... Da, mein Herr. Odmah odlazim! "
  
  
  
  Okrenuo je ključ. Dvorac je jedva čujno zakikotao. Nick je čekao, osluškujući, ne dišući. Predugo je bio u hodniku. Mora ući, izvan vidokruga, spreman na sve. Pomaknuo je zglob i stiletto mu je pao u dlan. Držao je oštricu među zubima, prebacio Luger u desnu ruku, a lijevom polako okretao dršku. Vrata su se tiho otvorila prema unutra. Soba je bila mračna. Killmaster je ušao unutra i tiho zatvorio vrata za sobom. Spreman na sve.
  
  
  
  Spreman na sve osim na miris koji mu je napao nosnice. Smrdljiv miris praha. Pucalo se u ovoj prostoriji. Nedavno.
  
  
  
  Nick je djelovao instinktivno, ne svjesno. Pao je na sve četiri i odmaknuo se od vrata, udesno uz zid, oprezno pipajući sebe pred sobom. Tiho je disao kroz usta. I slušao je. Slušajući svim silama koje je mogao prikupiti, lice mu je bilo nekoliko centimetara od tepiha. Trenutak kasnije duboko je, tiho udahnuo i zadržao dah dok mu u ušima nije počelo pucati, a pluća boljeti. Zadržao je dah gotovo četiri minute; Nakon tog vremena bio je siguran da s njim u sobi nema nikoga i ničega. Nema življenja.
  
  
  
  Nick si je dopustio da se lagano sruši na tepih, oslobodivši se napetosti. Luger mu je bio u lijevoj ruci, stiletto u desnoj. U sobi nije bilo opasnosti. Ne sada. Bio je siguran u to. Ali u sobi je bilo još nešto - mogao je osjetiti njegovu prisutnost - i za trenutak ili dva morat će se suočiti s tim.
  
  
  
  Duboko je disao, slušajući slabašne zvukove izvana, dopuštajući živcima da se vrate u normalu. Negdje na Rajni blejao je tegljač - u blizini je tekla velika rijeka - a automobil je jurio pustim ulicama. Iz daljine se oglasila policijska truba. Čuo je tiho šuštanje i pomicanje teških zastora i istodobno osjetio dašak vjetra na svom obrazu. Negdje je bio otvoren prozor. Povjetarac je lagano mirisao na rijeku, dokove i nasipe, ugljen, naftu i benzin. Zatim je povjetarac utihnuo i ponovno je osjetio miris baruta.
  
  
  
  Za sada je njegovo tijelo bilo sigurno, a mozak je preuzeo sve. Utrke poput pravog računala. Pucalo se u ovoj sobi; nije bilo alarma, nije bilo policije, rekao bi mu vratar, što je značilo da je pištolj bio prigušivač. Prigušivači su značili posebnu vrstu problema, vrstu koju je on najbolje razumio. Policija, huligani, obični razbojnici, nisu koristili prigušivače. Ponekad je Nick to činio. Isto vrijedi i za njegove kolege u službi u drugim zemljama.
  
  
  
  Nick Carter iskrivi grimasu u tami. Neće biti tako lako kako se počeo nadati. Naravno, to se nikada nije dogodilo. Bilo je ludo sanjati pokupiti Bennetta i pobjeći iz Kölna do zore! Uzdahnuo je i odgurnuo se od tepiha. Bolje je pomiriti se s tim.
  
  
  
  Stavio je ruku točno u čovjekovo lice. Meso je još bilo lagano toplo. Nick je prešao rukom niz čovjekovu ruku do zapešća, podigao je i savio. Još nema strogoće. Može li to biti Raymond Lee Bennett? Je li čovjek iz Berlina koji je imao Avatar vidio priliku i iskoristio je? Jeste li obavili posao i otišli? Ili se ovaj Avatar sada hladi na podu?
  
  
  
  Dok je Nick puzao prema vratima, smatrao je da su mu misli pomalo dvosmislene. Ako je čovjek iz Berlina dobio Bennetta, tim bolje - posao je obavljen - a ipak je to bio Nickov zadatak. Profesionalna ljubomora? Nick se nacerio u tami. Jedva. Samo, kad je započinjao posao, volio ga je i završiti.
  
  
  
  Pronašao je vrata i zaključao ih. Zavrnuo sam ga i povukao sigurnosni lanac. Pronašao je prekidač za svjetlo i upalio ga. To zapravo i nije bio veliki rizik. Ne nakon što je pucnjava prošla nezapaženo.
  
  
  
  Luster na stropu zasvijetlio je zlatnim sjajem. Nick je stajao leđima okrenut vratima i promatrao prizor. Bitka je dobro prošla! Sigurno je ispaljeno nekoliko desetaka hitaca. Zidno ogledalo bilo je razbijeno, vaza je ležala u komadićima kraj kamina, a na svijetloplavim zidovima bile su ružne boginje. Dobri debeli zidovi, inače bi meci prošli i upozorili ljude u susjedstvu.
  
  
  
  Bila su dva tijela. Jedna od njih koju je dotaknuo pripadala je malom Kinezu. Nešto je kuhalo u Nickovu mozgu čak i kad
  
  
  sagnuo se nad leš. Dakle, i oni su bili u tome! To bi gulaš sigurno učinilo vežućim, ako ne i ukusnijim. Pomalo je tužno odmahnuo glavom dok je pregledavao mrtvaca. To je bilo nešto što smo on i ja Hawk predvidjeli, naravno - ChiComovi su imali dobre cjevovode do Kremlja - ali nadali su se da Kinezi neće pasti dok ne bude prekasno. Nakon Bennettove smrti.
  
  
  
  Kinez je ranjen u prsa, blizu srca. Jako je krvario na svojoj skupoj bijelo-bijeloj košulji. Pokraj njegove ispružene ruke bio je Luger, vrlo sličan Nickovu, ali kasniji model i neskrojen. Nick ga je uzeo i promotrio dugački cilindrični prigušivač na njušci. Dobar, napravljen upravo ovdje u Njemačkoj. Kada se ugradi, zvuk neće biti veći od čepa ispaljenog iz dječjeg pištolja.
  
  
  
  Ispustio je Luger na pod pokraj leša i prišao drugom lešu. Nosio je poput papira tanke, gotovo prozirne rukavice koje mu je davno dao stari Poindexter. Napravljene su od ljudskog mesa - Poindexter se samo nasmijao i odmahnuo glavom kad su ga pitali o njima - i ostavile su otiske. Čije otiske Nick nije imao pojma. Samo je Poindexter to znao - on i čovjek koji je zapravo skinuo kožu.
  
  
  
  Stajao je i gledao u drugi leš. Bilo je pokraj bračnog kreveta. Krevet na kojem su ležali, ali nisu spavali. Pokrivač ili crveni baršun još su bili na mjestu. Materijal je bio težak i debeo, a na njemu su bili tragovi dvaju tijela. Nick je na trenutak napustio svoje tijelo i legao na krevet. Nagnuo se nad nju, ne dodirujući je, i pomirisao udubljenja u baršunu. Aroma! Jedan od njih sadrži skupi parfem. Još uvijek kasni. S Bennettom je bila žena.
  
  
  
  Killmaster se vratio do tijela najbližeg krevetu. Dobro se poznaju. Istok i zapad. Konačna dihotomija Politika. Ovaj je bio ruski, ili barem slavenski, i Killmasteru je trebao samo jedan pogled. Mišići, kratko ošišana kosa, tamno udubljene crte lica, jeftino odijelo koje još gore stoji u smrti nego u životu. Ruski mišićavi muškarac. Vjerojatno je podređeni MGB-u poginuo na dužnosti. Nick se nagnuo bliže. A ubio je mnogo. Četiri metka u crijevima. Jedva da je krvario. Kineski agent je bio najbolji strijelac - ako su ga Kinezi ubili. Kad bi se ubijali. Nick je ponovno bacio pogled na krevet, sada svjestan bolnog razočaranja koje raste u njemu. Možda je Bennett ubio dva čovjeka. Ili žena, tko god ona bila. Nije bilo puno važno. Bennett je ponovno otišao, pobjegao i tamo stajao sa sobom punom leševa. I jaje na facu, kako se kaže u estradi. S praznim rukama.
  
  
  
  Počeo se kretati po sobi, brzo i vješto je pretražujući. Ponovno je pogledao mrtve i namrštio se. Jedan Kinez i jedan Rus. Borba. Pa tko je imao gumb? Tko je imao Bennetta? Ovaj put je shvatio da vuče za Kinezom. Ako su imali Bennetta, onda je on, AX, još uvijek imao šanse. Bio je dug put do Kine. Da su ga Ivanovi imali, vjerojatno bi sve bilo gotovo - prevezli bi ga preko crte bojišnice u neki zabačeni, napušteni seoski kutak. Čuvali bi ga s cijelim odredom da su smatrali potrebnim - sve dok ga nisu isisali, iscijedili svaki djelić tih trideset godina sjećanja iz njegova čudnog mozga.
  
  
  
  WC je bio prazan. Odjeća, torbe - sve je nestalo. Nick je pronašao pepeljaru s nekoliko opušaka. Dvije su bile umrljane ružem za usne. Žena ga je počela sve više zanimati. Što je bila - Kineskinja ili Ruskinja? Moralo je biti važno.
  
  
  
  Otišao je u kupaonicu da se na brzinu osvrne. Ništa nije ostalo u ormaru, ništa skriveno u zahodskom vodokotliću; Na nekoliko salveta u košu za otpatke bilo je tragova šminke. Nitko se ne skriva u tuš kabini. Nick se vratio u spavaću sobu i prešao preko malog stola. Ništa osim uobičajenog uredskog pribora, olovaka, olovaka itd. Pogledao je u kantu za smeće ispod stola. Papirnata vrećica srednje veličine. Nogom je nagnuo kantu za smeće i vrećica je skliznula na pod. bio! zveckanje, zveckanje. Kao razbijeno posuđe. Nick ga je podigao i istresao sadržaj na tepih.
  
  
  
  Bio je to razbijeni mozaik od lomljene keramike. Dva tuceta ili više ulomaka, velikih i malih, sa žutom oker glazurom. Nick je prebirao po komadićima. Nešto ukrasa za stol, drangulija na kaminu, kičast hotelski namještaj? Zašto onda skupljati komadiće i stavljati ih u vrećicu? Ostatak sobe nije pokušano očistiti.
  
  
  
  Killmaster je zakotrljao najveći komad među prstima. Bila je to glava ričućeg tigra. Malen, oko centimetar promjera od uha do uha, vrlo vješto izrađen. Sićušne oči bile su divlje žute s grimiznim sjajem, a očnjaci su bili divlji bijeli vrisak. Gotovo ste očekivali da će vas ta stvar ugristi
  
  
  Nick ga je na trenutak pogledao, a zatim je skupio dijelove i vratio ih u vrećicu. Stavio je torbu u džep vratareve jakne. Vjerojatno nije ništa značilo - ali u tako neugodnom slučaju niste imali pojma.
  
  
  
  Prišao je otvorenom prozoru i promotrio tešku tkaninu zavjesa. Povjetarac je utihnuo, a vješalica je ležala u dva-tri nabora na uskom radijatoru koji je trebalo očistiti. Nabori su zgužvani i prljavi. Nick je podignuo pogled. Pelerina je otrgnuta sa šipke. Netko ga je nagazio dok je izlazio kroz prozor. Odmaknuo je zavjesu.
  
  
  
  Naravno da su krenuli ovim putem. Bennett i žena sa svom opremom. Nick je počeo promoliti glavu, ali se onda namrštio zbog svoje nepažnje. Vratio se i ugasio svjetlo, zatim pričekao još minutu prije nego što je otvorio prozor i počeo gledati gore-dolje. Ispod su požarne stepenice vodile na prometnu glavnu ulicu. Sumnjao je da će ići tim putem. Zatim gore. Do krova i iznad susjednih zgrada.
  
  
  
  Provjerio je svoje oružje iz navike, zatim gipko prošao kroz prozor i počeo se dizati. Ostala su samo tri kata. Popeo se strmim ljestvama koje su zapele za parapet, zastao tik ispod izbočine, zatim se žurno popeo i opet. Pravljenje siluete naspram neba bila je loša tehnika i ponekad je mogla biti fatalna.
  
  
  
  Krov je bio ravan. Šljunak i katran. Tu je bila zgrada za opremu dizala i cisterna za vodu. Killmaster je ušao u najdublju sjenu ispod tenka i čekao. Čekao je pet minuta. Na krovu se ništa nije micalo. Ako su Bennett i žena došli ovuda - bio je siguran u to - onda su pronašli izlaz s krova. Ako su oni mogli, mogao je i on. Čak i kad je Killmaster izašao ispod tenka, plan mu se počeo stvarati u glavi. Nije to bio neki plan - i nije mu se osobito sviđao - ali bila je to, kako reče strastveni kockar, jedina igra u gradu. Plan ovog bogalja možda ne bi uspio, a i da jest, bio bi u velikoj nevolji, ali to se činilo kao jedini izlaz. Killmaster je morao uzburkati gnijezdo stršljenova, prinijeti žrtvu - ukratko, namamiti zamku vlastitim vratom. I nadam se da je uhvaćen. Inače je bilo beznadno. Samo je nastavio petljati u mraku. Nema vremena za ovo. Morao je djelovati i to brzo. Trebao bi glumiti klauna.
  
  
  
  Nakon minute gledanja po krovu, shvatio je kako su ga ostavili, Bennett i žena. Mora biti. Na istoku, prema Rajni, krov susjedne zgrade spuštao se deset stopa. Između zgrada bio je razmak od šest stopa. Nick je proučavao mračnu jamu ispod. Tiho je zazviždao. Za njega to nije bilo ništa. Ali za Bennetta? Za ženu? Onda je nekako, s velikom jasnoćom, spoznao istinu. Bennett, mali izdajica, možda je bio problem, ali ne i žena! Tko god ona bila i s koje god strane bila, ona će biti glavna. Mora da je gurnula Bennetta!
  
  
  
  Sada je u Killmasterovim pokretima bilo izvjesne namjerne nepažnje. Hawk bi bio vrlo zbunjen aljkavošću svog dečka broj jedan. Nick je skočio na krov ispod. Učinio je to lako, ali nespretno. Pao je, prevrnuo se i dopustio si da glasno opsuje. Stajao je u silueti i otresao se, ljutito mrmljajući i stvarajući više buke nego medvjed u šipražju. Kralježnicom mu je prošla jeza kojoj se nije moglo pomoći. Ako su bili u blizini - drugi gubitnici, Rusi ili Kinezi - morao ih je nacrtati. Nema što sad brinuti za pobjednike, Ruse ili Kineze. Oni će napraviti vrijeme i oznake.
  
  
  
  Prešao je krov, bučno se ljuljajući, i nespretno se popeo preko parapeta koji je vodio na sljedeći krov. Sve do kraja bloka zgrade su bile na istoj razini. Onda će morati sići na ulicu.
  
  
  
  U trećoj zgradi pronašao je Avatarovo tijelo.
  
  
  
  Ležao je u dubokoj sjeni blizu podnožja lepeze. Nick je to primijetio na vrijeme, ali je dopustio da se spotakne o njega. Prokleo ga je. Da su ga gledali - nadao se da jesu - sigurno im je bilo teško ne nasmijati se, pomislili bi da imaju posla s najboljim idiotom na svijetu.
  
  
  
  Nikada nije osobno upoznao tog Berlinca, ali su mu u Washingtonu pokazali fotografiju. Ovaj čovjek je bio vrhunski agent, ali bez titule Killmastera. Samo su još tri čovjeka imala ovaj čin u AX-u, a Nick Carter bio je viši časnik. A ipak je bio dobar čovjek, jako dobar čovjek, a sada je mrtav. Nick je kleknuo pored tijela, koristeći svoju svjetiljku, i brzo pretražio džepove. Nije bilo novčanika ni vjerodajnica. Uzeli bi ih za moguću buduću upotrebu, za kopiranje i krivotvorenje. Inače je sve bilo u redu. Avatar nije bio maskiran. Nosio je konzervativno krojeno američko poslovno odijelo, bijelu košulju i tamnoplavu kravatu. Fedora mu je sklupčana
  
  
  nekoliko metara dalje kad ga je metak pogodio između očiju. Nick je pustio sićušnu zraku da se na trenutak zaustavi na crnoj rupi, znaku smrti, buljećim očima. Pitao se ima li taj tip ženu. Obitelj? Malo SJEKIRAČA je to učinilo.
  
  
  
  Zatvorio je oči palcem i kažiprstom, potapšao se po još toplom obrazu i ustao. Avatar je sigurno provjerio u hotelu, otkrio da je Raymond Lee Bennett još uvijek tamo, da je vidio ili nekako čuo za ženu i ostale, i odlučio djelovati ne čekajući Nicka. Bez čina Killmastera, još uvijek bi imao dozvolu za ubijanje na misiji. Sudbina je okrenula stvari.
  
  
  
  Nick Carter je nastavio svoj put preko krovova. Prišao je posljednjoj zgradi i pronašao zahrđale požarne stube koje su vodile u usku ulicu koja je išla prema molu. Ono što je prije bilo nagađanje, sumnja, postalo je gotovo očito. Bennett i žena sigurno pokušavaju izaći iz Kölna neobičnim putem - rijekom. Bilo bi sporo - to bi bio glavni nedostatak - ali bilo je i mnogo prednosti. Ceste se lako blokiraju; vlakovi, avioni, autobusi, osobni automobili mogu se jednostavno zaustaviti i pretražiti. Teško je blokirati tako veliku i prometnu rijeku kao što je Rajna.
  
  
  
  Dok se zadnjim požarnim stepenicama spuštao na usku kamenu ulicu, rekao je u sebi da su to sigurno Kinezi - oni su imali Bennetta! Vrijeme bi bilo važno za Ruse; Kinezima ne bi bilo velike razlike. Bili su to strpljivi ljudi, a put je bio vraški daleko od Kine – pokušavali su pronaći sigurnu rupu i otići pod zemlju. Čekati. Rajna je bila zakrčena tegljačima, parobrodima, teglenicama i jedrilicama, jahtama za krstarenje s kabinama itd. U tom je trenutku Nick priznao da je, barem za sada, izgubio igru. Raymond Lee Bennett spremao se otići - za sada.
  
  
  
  Sada je išao prema nasipu, koračao brzo, još u čizmama teškog radnika, kucajući po pločniku. Skrenuo je u uličicu koja je gledala na dok, ugledao sjaj svjetala i jasne obrise utovarnih dizalica. Uličica je završavala visokom žičanom ogradom. Tada su ljudi radili, istovarali riječni parobrod. Dugi niz teglenica bio je usidren uz parobrod, uzvodno. Na nasipu je bio mrak. Nick je skrenuo udesno, niz dugačak tunel sastavljen od skladišta koja su se nadvijala s obje strane. Uzak mračni prolaz.
  
  
  
  Nakon što je prošao pedesetak metara, pogledao je preko ramena. Slijedili su. Tri sjene samo su bljesnule kroz tunel iza njega.
  
  
  
  Killmasterov osmijeh bio je hladan i pomalo okrutan. Točno po rasporedu. Nadali su se da će se ohladiti. Na neki način to je bila istina, ali i on ih je imao. Bilo je to kao u starom vic - tko kome što radi i tko će to platiti! Bilo je to nepromišljeno kockanje, ali nije bilo prvo, a nadao se da neće biti i posljednje. A sada se morao dovoljno boriti da bi to izgledalo iskreno.
  
  
  
  Zaustavio se ondje gdje su skladišta završavala, gdje se aleja proširila i svjetlo postalo malo bolje. Okrenuo se, kao da ga samo želi upozoriti, a dočekala su ga navala trojice muškaraca. Slavenski mišići, svi. Krupni, snažni, grubi ljudi razbijenih lica i šaka poput šunke. Mislio je da će dobiti naredbu da ga ne ubiju. Ne još. Svidjelo mu se. To je značilo da se može nositi s njima, ali dobro, i baš je bio raspoložen za to. Bio je umoran, frustriran - neuspjeh na poslu - i jednostavno ljut i ljut.
  
  
  
  Prvog je muškarca udario nogom u međunožje. Zabio je četiri prsta, tvrda i tvrda kao šiljci željeznice, u oči drugog čovjeka. Trećem čovjeku je bacio kotrljajući blok na koljena, oborivši ga i udarivši ga teškim borbenim čizmama u lice. Imao je osjećaj da je otišao predaleko. oprezno! Morao je biti zarobljen.
  
  
  
  Čovjek kojeg je udario u međunožje ostao je stajati, stenjući i grčeći se za sebe, ali je drugi muškarac skočio i ponovno ušao, mašući palicom. Nick je primio udarac u lijevu podlakticu - boljelo ga je - i udario čovjeka u grlo rubom desne ruke. Prokleto preteško! Čovjek se sklupčao uz oštar, životinjski gunđaj od boli. Nick je ponovno opsovao. Ovi likovi su bili prelaki! Počelo je izgledati kao da će morati izvući štap i nokautirati se.
  
  
  
  Čovjek kojeg je udario u lice otkotrljao se niz uličicu, pronašao šiljak koji je njegov drug ispustio i napao Nicka s leđa. Nick se pravio da ga ne vidi. Usredotočio se na to da koljenom udari jednog od muškaraca u lice dok je pokušavao ustati. Napeo se, skupljajući snagu. Nikad nije bilo lako!
  
  
  
  Igla ga je pogodila točno iznad desnog uha, snažan udarac. Između trenutka udarca i otvaranja tamne rupe pod nogama, Nick je uspio slomiti nos čovjeka ispred sebe. Osjetio je krckanje kostiju i bilo mu je drago, a zatim je započeo dugu spiralu u svijetlu tamu. Hodao je najdužim kanalom za pranje rublja na svijetu. Jasno je da su ovo bila Vrata pakla.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 6
  
  
  
  
  
  
  
  
  Netko je progovorio. Riječi su tekle uvijek iznova. Nikada neće prestati. Kontinuirano brbljanje. Jaketi-jaci-jaki-jaci... Gdje je dovraga bio? Razapet na Babilonskoj kuli? Naravno, bio je zavezan za ruke i noge, a ležao je na nečem jako tvrdom. Nije to bilo tako loše – razgovori su bili ti koji su ga izluđivali, smetali. Zar nikad ne šute? Zvučalo je poput skupa majmuna urlikavaca, ptica mynah i zalijepljenih automatskih rogova - sve pomiješano u jedan odvratan prasak zvuka. I ništa od toga nije imalo smisla. Sve su se riječi spojile u neobičan elektronički vrisak. Bilo je to kao pisanje na stroju za kodiranje...
  
  
  
  Pričekaj minutu! Taj glas... taj jedini glas tamo? Gdje je već čuo ovaj glas? Hmmm - to je bilo vrlo, vrlo poznato. Previše poznato!
  
  
  
  Nick Carter držao je oči čvrsto zatvorene. Njegov golemi mozak, koji se tek počeo otresati učinaka droge, tek je došao k svijesti, preuzeo je. Nijedan se mišić nije pomaknuo na njegovom licu, sjajnom u oštrom vrućem stošcu jarke bijele svjetlosti. Krugovi u njegovom mozgu pomicali su se i škljocali, svjetla su se palila i gasila, pitanja su postavljana sa središnje konzole i odgovori su se vraćali - sve u manje vremena nego što mu je trebalo da udahne.
  
  
  
  Rusi su to imali. Fino. To je planirao. Bio je vezan pod vrelim svjetlom. Vjerojatno podrum ili staro skladište. Nije bilo puno važno. Bilo je važno što je rekao! Koliko? Koliko? Što im je dosad rekao? I još je govorio. Tek sada je to shvatio, znao je o čemu govori. Hladan i miran, obnovljeni segment njegova mozga stajao je po strani i slušao refleksni, automatski tok riječi. Ali sada je njegov mozak uređivao stream.
  
  
  
  Ženski glas, nježan i uvjerljiv, visio je u balonu točno iznad njegove glave. Kao govorni baloni u stripovima. Nick je velikim naporom obuzdao mišićnu kontrakciju - ona se i dalje nije vratila. Njegov se um još uvijek poigravao. Poruka na balonu, glas, bila je ispisana velikim slovima i podebljanim crnim fontom Bodoni.
  
  
  
  “Reći ćeš nam,” reče glas, “sve što znaš o Žutoj udovici. Svi. Svaki mali detalj je važan. Znamo da imate slučaj Žute udovice u Washingtonu. Sigurno ste vidjeli ovaj slučaj. Sve ćeš reći - sve! "
  
  
  
  Žuta udovica? Ktilmasterov se mozak vratio u normalu kako je lijek popuštao. Tko je dovraga bila Žuta udovica? Nikad čuo za nju. Ne u AX datotekama. Možda je pripadala CIA-i ili FBI-u - u svakom slučaju, ne bi škodilo izmisliti nekoliko laži kako bi ubio vrijeme dok ponovno ne postane potpuno svoj.
  
  
  
  Držao je oči zatvorene, lice mu je bilo opušteno. Rekao je: “Da. Znam Žutu udovicu. Ona je kineski agent. Udavala se tri puta i vjeruje se da je ubila svoje muževe, iako to nikada nije dokazano. Ona vodi lanac praonica i tuče sui. zglobova u Sjedinjenim Državama. Koristi ih za sastanke i druženja."
  
  
  
  Drugi glas, muški, rekao je: “On laže. Pukovnik. Sad vučemo nogu. Lijek počinje popuštati – rekla sam ti da ga nije dobro davati dok je u nesvijesti. Da bi bio potpuno učinkovit, mora biti..."
  
  
  
  — Tiho, doktore! Glas je sada bio grub i pucketav, pun autoriteta, gotovo neutralan. A ipak je to bila žena. Nick si je dopustio da malo otvori oči. Nagnula se nad njega, licem blizu njegova, oči čvrste i mutnoplave. Njezin vreli dah bio je otrovan duhanom. Malo je ćelava sprijeda. Nick je ponovno zatvorio oči. Ćelava žena? Možda se još uvijek drogirao.
  
  
  
  Zatim se njegov nevjerojatni mozak, sada potpuno obnovljen, vratio u memorijsku datoteku i pronašao mogući odgovor. Pukovnik? Čovjek ju je upravo tako nazvao. Slika mu se stvorila u umu. Slika polućelave žene. Pravi užas od žene. Zvala se Zoya Kalinsky i imala je čin pukovnice MGB-a. Akes možda nije znao za Žutu udovicu, tko god ona bila, ali imali su vrlo debeo dosje o Kalinske. Učinkovit - odan - sadistički - biseksualan. Ružan!
  
  
  
  Ruka ga je udarila u lice. To ga je šokiralo i ubolo. Žena je rekla: “Ovaj put ste u pravu, doktore. U redu, g. Carter! Možeš se prestati pretvarati. Ne pričajmo gluposti. Vremena je malo, ali imamo puno toga za razgovarati.”
  
  
  
  Nije im mogao reći za Raymonda Leeja Bennetta i tu ženu, pomislio je Nick prije nego što je otvorio oči. Stvarno nije ništa znao! Što bi drugo mogao reći, nije mogao znati - mogao se samo nadati da su u prevelikoj žurbi, previše zainteresirani za Bennetta, da bi ga detaljno ispitivali o tajnama AXE-a. Odlučio je biti hrabar.
  
  
  
  Pogledao je ženu
  
  
  . Bogami, oćelavila! Kosa boje miša bila joj je začešljana unatrag i ležerno zapetljana u punđu na stražnjem dijelu debelog vrata. Lice joj je bilo široko, nos pljosnat, usne tanki prorez na sivoj koži. Plave oči bile su suzne, slabe, ali iz nekog razloga vrlo tvrde. Sumoran. Imala je široka ramena i masivan struk. "Mora da ima veliku guzicu", pomisli Nick.
  
  
  
  Nick joj je namignuo. "Pukovnik Kalinske, pretpostavljam?" Kako ste, pukovniče? Je li se bavio hrvanjem u zadnje vrijeme?
  
  
  
  Oko pet sekundi plave su ga oči gledale. Trepavice su bile oskudne, gotovo bezbojne. Duboko je udahnula, napuhnuvši svoja prsa veličine košarkaške lopte, a zatim ga ponovno udarila. I opet. Ponovno. Učinila je to nadlanicom, oštetivši je zglobovima prstiju.
  
  
  
  “Ovo je”, rekla je ravnodušno, “samo da znate svoj stav, gospodine Carter. Da ti pokažem tko je gazda. Vjeruj mi, ne znaš se šaliti!”
  
  
  
  "Ne mogu si pomoći", rekao je Nick. “Duboko u sebi, ja sam samo zabavno dijete. Ali pokušat ću to kontrolirati - barem zbog svoje čeljusti. Imate dobre šanse, pukovniče.” Ipak, primijetio je da su joj ruke bile male i meke i nekako nisu pristajale uz ostatak nje.
  
  
  
  Žena je nestrpljivo pokazala. "Dovoljno! Molim vas odgovorite na moje zadnje pitanje. Što znaš o ženi zvanoj Žuta udovica? Nema laži."
  
  
  
  Killmaster je kimnuo. “U redu, pukovniče. Nema laži. Nikad nisam čuo za nju. Je li ona bila ta koja je odvukla Bennetta?" Brzo je prodirao, nadajući se da će je uznemiriti, ali bez puno nade. Sokratska metoda bila je na svom mjestu; nije polagao puno nade protiv glavnog agenta MGB-a. Ipak, morao je pokušati nešto pokrenuti. To je bio razlog zašto sam bio ovdje, da me udare u glavu. Bio je stjeran u kut. A u ovom poslu dobivate pomoć gdje god je nađete.
  
  
  
  Pukovnica Zoe Kalinske pogladila je njezinu opuštenu bradu neskladno lijepom rukom. "Ja postavljam pitanja", rekla je. "Ali počinjem misliti da gubim vrijeme s tobom, Carter."
  
  
  
  Nick joj se nacerio. “Prije minutu bio je gospodin Carter. Što se dogodilo da sam izgubio obraz?”
  
  
  
  Plave oči su ga proučavale. "Izgubiti ugled? Ovo ti je čudan izraz. Ali ništa – ponavljam, što ti znaš o ovoj Žutoj udovici?
  
  
  
  Nick se namrštio. “I ponavljam – ništa! Morate znati da govorim istinu. Ispitivali ste me dok sam bio drogiran, zar ne? Što je to bilo - natrijev pentatol?
  
  
  
  "Da. Ali učinjeno je pogrešno! Rekao sam vam, pukovniče..."
  
  
  
  Govornik je bio visok, mršav muškarac koji je stajao malo iza žene. U svom jeftinom odijelu od tvida bio je nešto više od hrpe kostiju. Nosio je pohabani trilby šešir. Lice mu je bilo ispijeno, oči pune brige, sav je bio ispisan narkomanom. Na podu kraj njegovih nogu ležala je mala crna medicinska torba.
  
  
  
  Žena se bijesno okrenula prema muškarcu. Glas joj je pucketao poput kratko spojenog električnog kabela. “Tiho, ti! Ne govori više! Ne osim ako nemate moje dopuštenje. Nemamo posla s budalom, nego s podređenim! Ovaj čovjek je Nicholas Carter. On je glavni agent AXE-a, američke organizacije za ubojice! Imajte ovo na umu, svi vi. Ja i samo ja ću razgovarati s ovom osobom. To je jasno? "
  
  
  
  Kukavičluk mršavog čovjeka bio je jadan. Prešao je drhtavom rukom preko lica. „Da, da, moj pukovniče! Razumijem. Ja... neću se više uvrijediti.”
  
  
  
  “Pazi da to ne učiniš. Imam dovoljno problema i bez posla s budalama."
  
  
  
  Nick Carter iskoristio je ovu kratku svađu da procijeni fizičku situaciju. Njegovim očima ništa nije promaklo; njegov ga je mozak spremio za buduću upotrebu.
  
  
  
  Bio je u nekom skladištu. Ispostavilo se da se vrlo široko koristi. Kamo god je pogledao, vidio je hrpe nečega što je izgledalo kao teške role papira. Vjerojatno novinski papir. Odnekud iz blizine dopiralo je prigušeno tutnjanje tegljača. Dakle, još su bili kod rijeke. Dugi stol za koji je bio vezan stajao je na maloj čistini među hrpama papira. Jedino svjetlo bilo je 300 vata, visjelo je nad njim u velikoj zelenoj nijansi. Bilo je opet teško vidjeti u sjenu, ali čuo je kako se miču i kašlju, vidio je bljesak šibice, čuo šapat. Mišićavi dečki. Brojao je sjene najbolje što je mogao. Mora ih biti najmanje šest. Svježe, bez sumnje, a ne one na kojima je radio. Ovo bi, rekao je sebi, moglo postati malo neugodno dok ne završi. Ali tada je to znao od samog početka.
  
  
  
  Pukovnik se vratio. Njezine su se tanke usne otvorile, pokazujući kamo je nestalo svo žutilo. “Sada, Carter, još jednom. Znate da je Žuta udovica kineski agent, zar ne? To si rekao. Trebao bi znati više o njoj. Njezini prijatelji, njezin način rada, njezina skrovišta, gdje će otići - gdje će se sakriti? Morate znati sve te stvari - i reći ćete mi! "
  
  
  
  
  Nick je odmahnuo glavom. “Ne znam. Kažem ti, nikad nisam čuo za nju. Sve sam to izmislio kad sam izlazio iz droge. Gledajte, pukovniče Kalinske, možda se možemo dogovoriti, ha? Barem mogu ako želiš igrati. Imam carte blanche od svoje vlade. a ti "
  
  
  
  Još jedan dug, spor pogled. Tanke stisnute usne više su nalikovale klokotu nego smijehu, ali pukovniku se to svakako svidjelo. “Drago mi je da smo se upoznali, Carter. Sve što sam čuo o tebi je bezbrižno i arogantno. Ni tebi ne nedostaje hrabrosti - ili to ili si čista budala! Ne mogu vjerovati u ovo."
  
  
  
  Nick je poprimio pomalo idiotski izraz lica. “O moj Bože, pukovniče. Hvala vam puno. U našoj profesiji nema puno lijepih riječi i...”
  
  
  
  Ponovno ga je udarila zglobovima prstiju u lice. "Dovoljno. Još uvijek tvrdiš da ne znaš ništa o Žutoj udovici?"
  
  
  
  Bio je to težak posao, ali Nick je uspio zadržati smiješak. "Da. Zato biste mogli razmisliti o dogovoru. Pukovniče, brzo! Sve se više udaljavaju - Bennett i ova Kineskinja. Zašto ne položiš svoje karte na stol? Učinit ću to. Tražim Bennetta. Priznajem. Želim ga ubiti. I ti loviš Bennetta. Ali ti ga ne želiš ubiti. Ne još. Dok ga niste koristili, osušite ga pumpicom. Ovo je lice, pukovniče. Loše ste se igrali oko te stvari s Bennettom. Mi isto. Kasnije ćemo se morati posvađati, znam, ali trenutno nitko od nas nema Bennetta! Uzela ga je ova Žuta udovica. a ona bježi u Kinu. Ako se udružimo, ako dijelimo informacije, radimo zajedno, možemo to zaustaviti."
  
  
  
  Bio je to monumentalan blef. Nije mislio da je to molitva. Mogao je ponuditi razmjenu informacija jer ih nije imao. Ovaj pukovnik Pet po pet mogao je imati samo malo informacija - na kraju krajeva, Rusi su mu bili na tragu točno ispred njega.
  
  
  
  Plave oči gledale su u njega poput dva klikera. Stekao je dojam da nosi leće, razmišljao je o tome, ali ne zadugo. Ponovno ga je udarila u lice. “Mislim da sam u pravu u vezi tebe, Carter. Ti ne znaš ništa. Zajebali ste, kako kažete. Priznajem da smo i mi to učinili, ali vaš nemar je puno gori. Da nije bilo vaše reputacije, bio bih sklon misliti da ste samo još jedna američka budala." Njezini su ga zglobovi ponovno udarili u lice.
  
  
  
  Nick je osjetio curenje krvi na svojim usnama. Nasmiješio se, osjećajući kako se razderana koža rasteže i rasteže. “Kada završite sa zabavom, pukovniče, predlažem da kontaktirate svoje ljude i pitate ih što misle. Odmahnite svom šefu u Kremlju i pitajte ga! Možda ćete se malo iznenaditi. "
  
  
  
  Žena se okrenula od njega i zakoračila nekoliko koraka u sjenu. Nick je vidio da je u pravu - dupe joj je bilo ogromno. Noge bi joj bile vrlo debele. Bila je oko dvije stotine kilograma ženskog smeća. Utroba mu se stisnula i na trenutak je osjetio gotovo paniku. Znoj mi je tekao niz kožu poput malih mokrih zmija. Je li krivo izračunao? Hoće li se moći izvući iz ovoga?
  
  
  
  Mogao ju je čuti kako nekome naređuje u mraku. Nakon trenutka, čovjek je rekao: "Da," i odmah otišao. Pukovnik se vratio i pogledao Nicka. "Djelomično sam poslušao tvoj savjet, Carter. Poslao sam poruku svojim nadređenima, obavještavajući ih o tvom hvatanju i onome što predlažeš. Proći će sat ili više prije nego što možemo očekivati odgovor, ali za sada ćemo se vratiti Što ti znaš o ovoj Žutoj udovici?"
  
  
  
  Nick je glasno zastenjao. "Vi, pukovniče Kalinske, imate jednostrane misli."
  
  
  
  "Da. To je istina. Smatram da je ovo velika pomoć u mom poslu. Što znaš o starom rimskom pravu, Carter?
  
  
  
  To ga je na trenutak zaustavilo. Trepnuo je prema njoj. “Stari rimski zakon? Mislim da ne toliko. Zašto? Kakve to veze ima s pronalaskom Bennetta?
  
  
  
  “Možda puno. Puno - pronaći ću Bennetta. Liječnici! Molim opremu. Mislim da ću sada početi." Ispružila je ruku i pomaknula prstenje. Killmaster, prisjećajući se nekih detalja dosjea Zoe Kalinske, osjeti kako mu znoj teče niz leđa. Mogao je izdržati torturu. Uzeo sam ovo mnogo puta. Ali nikad mu se nije sviđalo. I postoji granica onoga što svaki čovjek može podnijeti.
  
  
  
  Nick je bio spreman za noževe, zubarske bušilice pa čak i crijeva za zrak. Ne bi ga iznenadili mjedeni udarci, palice, bičevi. Bilo je to staro skladište i morali bi se zadovoljiti s onim što su imali pri ruci, ali oprema koju je narkoman izvukao ga je zbunila. Bilo je tako jednostavno, izgledalo je tako bezopasno.
  
  
  
  Dva komada tankog drveta. Otprilike osminu inča debljine i pet kvadratnih inča. Mali gumeni čekić, sličan sudačkom čekiću.
  
  
  
  Pukovnik Kalinske ustane
  
  
  sa stola. – Pripremite ga.
  
  
  
  Iz sjene su izašla dva mišićava tipa. Oboje su se smiješili. Nick je provjerio trake koje su mu pričvrstile zapešća za kutove stola. Čvrsta stijena. Pakao! Kakvo je zadovoljstvo skinuti osmijeh s tih ravnih lica. Ali to se nije dogodilo – ovaj put je samo morao leći i prihvatiti to. Ali što?
  
  
  
  Uskoro je saznao. Bio je skinut do košulje i hlača. Naravno, nije imao oružje ni teške vojničke čizme. Sada, na ženinu zapovijed, muškarci su mu otkopčali hlače i spustili ih. Kratke hlače bile su mu strgnute i našao se pod užarenim svjetlima.
  
  
  
  Bilo je teško, ali Nick je uspio zadržati i osmijeh i pribranost - što bi mačke u SAD-u rekle - čak je uspio podići pogled prema pukovniku. “Molim vas, pukovniče! Znam da smo neprijatelji i sve to, ali ne ide li ovo predaleko? Ja sam skromna osoba i...”
  
  
  
  “Puno pričaš, Carter, ali nikad ništa ne kažeš. Ali hoćeš - hoćeš." Njezin hladan pogled bio je nepokolebljiv. Nick se sjetio divovske lignje koju je jednom susreo u morskoj špilji blizu Madagaskara. Lignja ga je pogledala onako kako je sada izgledala.
  
  
  
  "Govorila sam o starom rimskom pravu", rekla je. Počela je crtati par vrlo tankih gumenih rukavica. Kirurške rukavice. Ponovno je primijetio krhkost njezinih ruku, ali je zaboravio na to u svojoj divljoj panici. Nije volio razmišljati o kirurzima.
  
  
  
  “Stari rimski zakon,” nastavila je, “bio je potpuna suprotnost vašem dekadentnom engleskom zakonu. Sada se u vašoj zemlji priznanja dobivena mučenjem izbacuju izvan suda. U starom Rimu bilo je obrnuto - priznanje se moralo dobiti mučenjem da bi bilo valjano. Počinješ li shvaćati, Carter? "
  
  
  
  “Razumijem”, izletjelo je, “ali gubiš vrijeme. Ako lijek ne djeluje..."
  
  
  
  "Droge!" Kao da je pljunula. “Malo vjerujem u drogu. Još je manje budala koje ih vode." Okrenula se i pogledala liječnika. “Ostat ćeš, razumiješ. Nemoj puzati jer imaš slab želudac. Jadniče, ali moraš imati nešto znanja, a ja moram znati kada je dosegnuo njegov prag boli.
  
  
  
  "Kako naredite", rekao je mršavi čovjek s prvim izrazom dostojanstva. “Ali bit ću bolestan kao i obično. Ovo vam obećavam, pukovniče." Jedan od muškaraca se nasmijao.
  
  
  
  — Onda budi bolestan! - graknula je žena. "Ali budi pažljiv. Ti i tvoja droga! Pokazat ću ti najbolju drogu od svih - najbolju drogu istine. Bol!"
  
  
  
  U cijeloj svojoj dugoj karijeri agenta, Killmaster nikada nije doživio ovako nešto. Čak i dok se pripremao protiv boli koja ga je čekala, bio je jako očaran. Te nježne ruke u blijedim gumenim rukavicama. Naravno, bila je prilično klinička; kad se bavila svojim poslom nije bilo ničega osim najnepristranijeg interesa.
  
  
  
  Pod nju je stavila komad drveta; Na vrh je stavila još jedan komad drveta. Sendvič od drveta. Vrlo tanko stablo. Pukovnica Kalinske podigla je gumeni čekić i pogledala Nicka Cartera. Izraz njezina lica bio je vrlo sličan dobrodušnom. Mogla bi biti zdepasta, prilično ružna medicinska sestra koja ima posla s neposlušnim djetetom. Vješto je držala čekić u jednoj ruci.
  
  
  
  "Možda gubim vrijeme", rekla je Nicku. “I nanošenje nepotrebne boli. Možda je moja intuicija točna i ti ne znaš ništa o Žutoj udovici, ali ne mogu vjerovati svojoj intuiciji. Kao agent, Carter, razumjet ćeš ovo. Moram biti siguran! I nema istinitijeg puta. nego mučenje. Tako je od postanka svijeta - kad sve drugo zakaže, mučenje upali. Sada, Carter? Posljednja prilika. Što znaš o Žutoj udovici? Znam da imaš dosje o njoj - što je u njemu? Trebam i imena vaših ljudi u ovom gradu, u Kölnu iu Berlinu. Brzo! "
  
  
  
  Nick Carter je odmahnuo glavom. “U pravu ste u vezi jedne stvari, pukovniče. Gubiš vrijeme. ja..."
  
  
  
  Pukovnik Kalinske udario je čekićem po gornjoj gredi. Oštar.
  
  
  
  Isprva nije bilo bolova. Samo rastuća mučnina koja je počela u želucu i prešla u prsa i grlo. Nick je mislio da će pljunuti i opirao se. Ostao je bez daha. Zatim ga je udario dugotrajni val boli, žarki val agonije parajući mu mozak.
  
  
  
  "Imaš glupu hrabrost", rekla je. Čekić se ponovno spustio. Ovaj put je malo teže. Bol se pojačala, a Nick nije mogao pomoći vrelom žaru u grlu. Osjetio je povraćanje na usnama i bradi. Ponovno je udarila čekićem. I opet. Nick je plutao na vrućoj splavi od boli koja je bila neizdrživa, ali se ipak nekako morala izdržati. I štoviše, mora održavati barem dio svog uma čistim. Trebao bi slušati i pokušati se sjetiti što je ova sadistična kučka rekla.
  
  
  
  Njezin je glas zvučao dovoljno jasno kroz grimiznu maglu njegove boli. Bol koje se nije mogao sjetiti jer se nije mogao sjetiti da je osjećao bol; bol koju nikada nije mogao opisati kao što nije mogao opisati miris ruže; bol koja je bila bit ovdje i sada, neposredna stvar koja je protjerala ostatak svemira. Njegovo iscrpljeno tijelo predstavljalo je bol. Bio je bol!
  
  
  
  "Reći ću vam ono malo što znamo o Žutoj udovici", rekla je žena. "Činim ovo jer sam siguran da sve to već znaš - činjenica koju sada priznaješ."
  
  
  
  Čekić je pao.
  
  
  
  "Njeno pravo ime je Chang", nastavio je glas. “Ona je pola Korejka, a pola Kineskinja. Smatraju je vrlo lijepom, iako sada mora imati više od četrdeset godina. Sada je poznata kao Madame Xiu Zizai, odnosno u Pekingu. Njezin pokojni suprug radio je u kineskom Glavnom stožeru. Najgore sreće imala je sa svojim muževima. Posljednji joj je bio četvrti."
  
  
  
  Opet čekić.
  
  
  
  Nick je zubima uhvatio donju usnicu i snažno je zagrizao. Okusio sam sol vlastite krvi. Nije namjeravao vrištati za njom. Ne još.
  
  
  
  “Ona je agent na najvišoj razini, ta Žuta udovica. Ona radi samo na najvažnijim misijama. Naš dosje o njoj je vrlo tanak, pa moram znati ono što ti znaš, Carter. Jer ovu ženu treba uhvatiti, nju i Bennetta, prije nego što ga odvede u Kinu."
  
  
  
  "Upravo tako sam mislio", rekao je Nick. Je li to stenjanje, izmučeno mrmljanje doista bio njegov glas? "Kad biste samo slušali..."
  
  
  
  Kuc-kuc-kuc - tri brza udarca čekićem. Pred njim su se otvorila nova prostranstva boli. Hodao je po užarenom ugljenu, po beskrajnoj ravnici boli. Počeo se boriti za svoj razum. Bol u Španjolskoj pada uglavnom na moj mozak. Evo ga opet! O bože... o bože... o bože... prestani... prestani... prestani...
  
  
  
  Čekić je ležao na njegovom slomljenom i natečenom tijelu.
  
  
  
  "Moji ljudi", rekao je pukovnik Kalinske, "u prošlosti su pogriješili podcjenjivanjem kineske obavještajne službe. Sadašnja generacija, ja osobno, plaća svoje greške. Koristeći se tvojim gangsterskim slengom, našalili smo se s Bennettovim čovjekom. Bio je unovačen i stigao u Washington prije tridesetak godina. A onda su zaboravili. Njegov dosje je izgubljen. Idioti! Njegov je dosje nedavno pronađen sasvim slučajno - u nekoj kanti za smeće koja je bila na izgorjelu. To je dovelo do otkrića bankovnog računa na njegovo ime, na koji je bila položena velika svota novca." Glas je bio pomalo zbunjen. "To je još jedna stvar koju ne razumijemo - zašto je taj Bennett prebjegao Kinezima kad u Moskvi ga je čekalo bogatstvo." .
  
  
  
  Kroz oči zamagljene od boli, Nick ju je vidio kako podiže čekić. Kako bi spriječio trenutačnu agoniju, izlanuo je: “To je žena! Bennett voli žene. On je seks freak. Mislim da ga nije briga za novac. Ali lijepa žena bi ga mogla nagovoriti na bilo što.” Rekao je sebi da ne odaje ništa važno. Do sada je dobivao mnogo više informacija nego što je davao. Ali ovaj čekić je ovaj užasan čekić!
  
  
  
  Tišina. Čekić je lebdio, ali nije pao.
  
  
  
  “Hmm, to je sve. Hvala ti, Carter. Vidiš, počinješ pričati. Dakle, Bennett je seksualni psihopat? Nemamo te informacije u našim datotekama. Da. Sada vidim kako je to učinjeno. Kinezi su to znali, ali mi nismo. Poslali su Žutu udovicu kao mamac. I upalilo je."
  
  
  
  Nick Carter je nastavio govoriti, ne skidajući pogled s čekića. Bio je vrlo blizu kraja svog otpora i znao je to. Još nekoliko udaraca maljem - čekić je od tada postajao sve veći i veći - i zaklokotalo je kao potok. Molite ih da poslušaju tajne AXE-a. Osim ako se nekako, milostivo, ne onesvijesti. Ali nikad nije bilo tako jednostavno.
  
  
  
  "Udovica bi mogla požaliti što je uzela Bennetta", rekao je Nick licu koje je lebdjelo iznad njega u oblaku boli. Znate, ubio je svoju ženu. Ili ti? "
  
  
  
  Lice je kimnulo. Kroz maglu koja mu je ispunila mozak, vidio je plave oči kako se buše u njega poput gleta.
  
  
  
  "Mi to znamo. Kad je njegov slučaj vraćen, naši ljudi u New Yorku su ga odmah provjerili. Samo kasnimo. Samo dan prije nego što je otkriveno tijelo njegove žene. Bennett je nestao. Mogli bismo ovo. ništa osim čekati da nas kontaktira."
  
  
  
  Trik je bio natjerati je da progovori. Dok je govorila, čekić nije pao, mučna agonija se nije vratila. Ali da bi ona nastavila govoriti, morao je hraniti mačku - neprestano joj prenositi komadiće beskorisnih informacija. Ali kako? Koji? Koga bi mogao baciti vukovima a da ne ugrozi AX-ovu sigurnost?
  
  
  
  Čekić je pao. teško. Nick je vrisnuo. Barem je tako mislio. Nije mogao biti siguran. Činilo se da vrisak dolazi iz
  
  
  ples. Jedno je bilo sigurno - netko je vrištao!
  
  
  
  Nije više mogao izdržati. Zašto im ne daju nosača? Portir u hotelu Dom? Otvorio je krvava usta da nešto kaže, a zatim ih ponovno zatvorio. Ne, budalo! Zarobili su tog čovjeka i mučili ga - a to će ih odvesti do jadnika na Ladenstrasse. On to nije mogao učiniti.
  
  
  
  Opet čekić. I opet. Bol je ušla u njegovo biće, pomiješala se i izašla kao užitak takve čistoće da ga je bilo nemoguće podnijeti. Takvo zadovoljstvo bilo je nepodnošljivo.
  
  
  
  "Stop!" Ponovno je vrisnuo. "Prestani! Razgovarat ću... Razgovarat ću." Dao im je Avatar. Čovjek iz Berlina. Bio je mrtav i ništa mu više nije moglo nauditi.
  
  
  
  Čekić se odmarao od truda. Glas Demonske Božice, Pružateljice boli, rekao je uz smijeh: “Mislio sam da ćeš progovoriti, Carter. Sad si razuman. Drago mi je. Ne volim nanositi bol."
  
  
  
  Lažljiva kučka!
  
  
  
  Killmaster je govorio brzo, kao da bi tijek riječi mogao postati barijera, fizički štit protiv čekića.
  
  
  
  "Ne znam ništa o Žutoj udovici", dahnuo je. “Istina je - ne znam. Rekao bih ti da sam znao. Ali mogu vam reći o našoj berlinskoj instalaciji - od šefa naniže. Cijela naša mreža. Ovo bi vam trebalo biti od koristi, pukovniče! Njegovo kodno ime je Avatar i..."
  
  
  
  Ovo neće uspjeti. Vidio je kako je čekić ponovno udario. Tijelo mu je eksplodiralo u naletu plamena i osjetio je kako mu još bljuvotine izlazi s usana i slijeva mu se niz bradu, kapajući mu niz gola prsa.
  
  
  
  "Ti si budala", rekao je glas. “Znamo sve o Avataru. Ubili smo ga dok nas je pratio preko krova. Uzeli smo mu novčanik, za koji znaš da će nam pomoći. Malo. Nije nista. Što se tiče njegove mreže u Berlinu. Carter, lažeš! Ne biste znali za to - osim ako vi Amerikanci niste još veće budale nego što mi mislimo."
  
  
  
  Tako je. Stoga nije mogao pobjeći od mučenja.
  
  
  
  Glas je nastavio: “Ovo je Žuta udovica o kojoj govorimo. Mora znati. Ona, i samo ona, sada je ključ. Pokušat će se sakriti dok se ova stvar ne ohladi. Gdje će se sakriti, Carter? Gdje biste to tražili - da možete tražiti? "
  
  
  
  Još uvijek je imao dovoljno mozga da smisli uvjerljive laži. Ovo se mora učiniti. Možda je čak i bila istina. Nije mogao znati - znao je samo da se nekako mora malo odmoriti od boli na neko vrijeme. Vrijeme je da se sabereš. Vrijeme je da smognemo snagu za nove izazove. Ali bolje da je dobra laž!
  
  
  
  "U Albaniji", uzdahnuo je. “U Albaniji! Ovo je ChiComovo uporište. Trebao bi to znati. Prema našim podacima, ova Žuta udovica ima vilu na Jadranu. Ona će vjerojatno odvesti Bennetta tamo. Imat će dosta zaštite i skrivat će se. dok vrućina ne popusti i ona može pobjeći u Kinu."
  
  
  
  Bio je to, naravno, čisti mjesečar, ali nije zvučao tako loše. Čak pomalo i vjerodostojno. Trebao je biti bolji od većine. I to mu je dalo vremena, vremena koje mu je stvarno bilo potrebno. Jer Killmaster je bio skoro pri kraju.
  
  
  
  Čuo ju je kako se smije i nešto govori liječniku. U glasu joj se osjećao trijumf, a Nick je uhvatio tračak nade. Možda bi se onesvijestio kad bi mogao ovako nastaviti, nastavio je hraniti uvjerljivim lažima. Uhvatio se za svoj bolom razoreni mozak, pokušavajući se sjetiti grada, grada u Albaniji. Bilo što. Prokletstvo - prokletstvo! Nije mogao pomisliti - koji je vrag glavni grad Albanije? Nije li to bilo uz Jadran? Mora da je u pravu, inače će opet biti čekić.
  
  
  
  "Tiranin", uzdahnuo je. “Ona ima vilu na obali blizu Tirane. Govorim istinu - kunem se!"
  
  
  
  Vrlo pažljivo je udarila čekićem. Goli dodir. Bol ga je prožimala u malim, moduliranim valovima. Podnošljivo. Jedino podnošljivo.
  
  
  
  Ona se smijala. Na njegovo iznenađenje, smijeh se pokazao prilično ugodnim. Uopće nije ono što je očekivao od ove monstruozne žene.
  
  
  
  Rekla je: “U ovom trenutku, Carter, reći ćeš mi bilo što. Bilo što. Ali možda govoriš istinu. Jednostavno je moguće. Albanija je dovoljno uvjerljiva - možda i previše uvjerljiva. Previše očito. Hmmm - da. . A ipak bi to mogao biti slučaj. Morat ćemo ovo provjeriti. U redu, Carter, nema više mučenja za sada. Ali za slučaj da lažete - i tako ćete se sjetiti ... "
  
  
  
  Pukovnik Kalinske udario je čekićem posljednji put. Tvrd.
  
  
  
  Killmaster je konačno izgubio svijest. Nikad prije nije tako rado dočekao tamu.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 7
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kad je došao k sebi, bio je na nogama. Ponovno je bio odjeven u svoju vratarsku odjeću i na nogama je imao teške borbene čizme. Nick se zaljuljao, ali nije pao. S obje strane podržavali su ga pukovnikovi mišićavi ljudi. Njihovi su se prsti zarili u njegove
  
  
  biceps dok su ga dizali okomito. Nekako je uspio ispraviti klecava koljena.
  
  
  
  Dok se magla boli postupno razilazila, vidio ju je kako sjedi na stolu za koji je bio vezan. Njezine kratke noge bile su prekrižene i vidio je da nosi debele crne čarape. Fiat, razumne cipele. Stopala su joj bila ogromna poput stražnjice.
  
  
  
  Žuti zubi bljesnuli su prema Nicku dok je mahala papirićem. "Upravo sam dobio naređenja iz Moskve, gospodine Carter." Dakle, bio je "Mr." Ponovno. Odmah je posumnjao na trik.
  
  
  
  Pukovnik je progovorio: “Ne mogu reći da se slažem sa svojim nadređenima, ali moram slušati zapovijedi. Morate biti odmah pušteni. Moji ljudi će te odvesti odavde i pustiti te. Naravno, bit će vam vezane oči.”
  
  
  
  Nick se prebacio između stražara. Brzo se vraćao, vraćao psihičku i fizičku ravnotežu, što je želio sakriti. Nije vjerovao da ga puštaju. Prevarili su ga, pokušali ga uspavati. Nisu ga mogli ili htjeli ubiti ovdje u skladištu. Tiše su mu govorili kako bi mirno otišao na stratište. Odlučio je igrati zajedno. Vraćala mu se ogromna snaga - samo je morao ignorirati hrpu boli koju je nosio. Mogao je glumiti.
  
  
  
  Pustio je da mu koljena opet klecaju. Muškarci su ga podigli. "Ne razumijem", graknuo je Nick. "Ovo je trik. Zašto si me pustio?"
  
  
  
  Bila je dobra glumica. Kucnula je komadom papira po obojenim zubima. “Zbunjen sam kao i vi, gospodine Carter. Pokušavamo te uhvatiti, ubiti, godinama. Sada inzistiraju da vas puste. Naredba dolazi s najviše razine u mojoj vladi. Čini se da su se vaša i moja vlada konačno dogovorile da rade zajedno. Vaša vlastita ideja, g. Carter, ako se sjećate.
  
  
  
  Priznao je da je to moguće. Teško moguće. Doduše, obje su vlade bile očajne. Nije uspio. Pukovnik je izgubio. Žuta udovica, tko god ona bila, imala je Raymonda Leeja Bennetta i trčala je. Da, bilo je gotovo uvjerljivo, a on nije vjerovao ni jednoj riječi. Znao je što stoji u poruci iz Kremlja – ubijte Cartera! Oni takvu priliku ne bi propustili.
  
  
  
  Pukovnik Kalinske kimne prema mršavom liječniku. “Dajte mu njegovu imovinu. Njegove ruke. Sve osim male metalne kuglice. Poslat ću ga natrag na analizu."
  
  
  
  To znači da će Pierre, mala plinska bomba, završiti u laboratoriju u Kremlju. Nick se nadao da će doći do nesreće.
  
  
  
  Liječnik je jednom od muškaraca pružio Nickov luger i štiklu. Čovjek se spremao staviti pištolj u futrolu na ramenu kad je žena naglo progovorila. "Izvadi klip, budalo!" Pogrbila je ramena i napravila grimasu gađenja. “Vidite li, gospodine Carter, kako je? Moram razmisliti o svemu. Ponekad se pitam gdje nalaze te glupane koje mi šalju."
  
  
  
  Isječak je uklonjen i bačen u kut. Čovjek s Nickove lijeve strane, koji je imao štiklu, pronašao je pukotinu u betonskom podu i zabio tanko oružje u nju. Savijao ga je sve dok se vrh nije slomio, a zatim ga je s osmijehom gurnuo u korice. Nick je vrlo slabo zamahnuo prema njemu i pao licem prema dolje. Čovjek ga je udario nogom u rebra.
  
  
  
  „Ništa od ovoga! Za sada moramo biti saveznici. Ima li novčanik? Njegovi papiri, rupčić, sitniš - trebao bi imati sve što je imao kad ste ga doveli.”
  
  
  
  "Hvala vam", promrmljao je Nick dok su ga muškarci podizali i podržavali. – Vi ste milosrdni anđeo, pukovniče.
  
  
  
  Još jedan neobično ugodan smijeh. “Ne zavaravamo se, gospodine Carter, kao što vi kažete u Sjedinjenim Državama. Ali naredbe su naredbe. A sada se moram oprostiti. Stavite mu povez na oči i odvedite ga do broda. Zbogom g. Carter. Možda ćemo se opet sresti."
  
  
  
  Nije mogla sasvim sakriti prizvuk likovanja u glasu. Nick je već bio siguran; sada je bio siguran. Namjeravali su ga ubiti.
  
  
  
  Prihvatio je znanje i nije se brinuo. Kad dođe trenutak, brinut će se o smrti. Pritom je postupio na krajnje neprofesionalan način – dopustio je da do izražaja dođe njegova ogorčenost, mržnja i želja za osvetom. Nešto što nikad prije nije radio.
  
  
  
  "Nadam se da ćemo se ponovno sresti", rekao joj je hladno. “Nadam se da ćemo se sresti i da ću kontrolirati situaciju, pukovniče. volio bih to. Ali postoji jedan veliki problem..."
  
  
  
  Zatim su mu prekrili oči crnom tkaninom. Osjetio je da se odmaknula od stola i svjetla, da će otići.
  
  
  
  Dok je odlazila, Nick je dobio udarac u kralježnicu tvrdim predmetom, nedvojbeno pištoljem. Muškarci s obje strane su ga čvrsto zgrabili i poveli. Njih tri. Po dva sa svake strane i jedan straga – on je bio najvažniji. Držat će distancu i pištolj će mu biti spreman.
  
  
  
  Nisu očekivali nikakve probleme od Nicka - ali treći čovjek je bio tamo za slučaj da ne krene za saveznicima.
  
  
  
  Prošli su kroz vrata i našli se u uskom hodniku. Potpetice su im škljocale po podu. Metalni premaz. Bilo je to dugo putovanje i nakon nekog vremena Nick je osjetio miris rijeke. Mora da se približavaju molu ili molu, nekoj vrsti mola. Vjerojatno tamo gdje su riječni brodovi utovarivali i istovarivali role papira koje je vidio. Nije mogao vidjeti kroz crni šal zavezan preko očiju, ali mislio je da je još mračno. Izgubio je pojam o vremenu - bol se pobrinula za to - ali sigurno je mrak. Ne bi se usudili pogubiti ga po danu.
  
  
  
  Nick je malo zaostao, noge su mu se vukle. - Zastenjao je. “Ne tako brzo, gadovi. U boli sam. Kamo me vodiš? Rekla je nešto o brodu - kakvom brodu? Previše sam bolestan da bih sam plovio brodom."
  
  
  
  Čovjek s njegove desne strane tiho je govorio njemački. “Bit ćete dobro, Herr. Ovo je mali brod. Vrlo je mali i ima ručicu za upravljanje. Bit će lako. Struja će vas odvesti niz rijeku do jednog od putničkih gatova. tamo uzmi taksi."
  
  
  
  “Dosta priče”, rekao je čovjek iza njih. "Nastaviti. Zora će uskoro."
  
  
  
  Nick je vidio da će ovu malu igru igrati do samog kraja. A sada je shvatio i zašto. Zašto ga nisu ubili u skladištu? Nisu ga htjeli upucati. Ili ga ubiti. Kad dođe vrijeme, namjeravali su ga iscrpiti, prilično gadno, a potom i utopiti. Mora da je imao vodu u plućima. Naravno, nije bilo idealno, ali bolje nego baciti krvavo tijelo u rijeku. Novčanik, novac i dokumenti bit će s njim. Riječna policija bi mogla posumnjati na lošu igru, ali ne bi bilo dokaza i ne bi bilo buke. Dosta je tijela plutalo niz Rajnu. To bi i on sam učinio. To su bili profesionalci.
  
  
  
  Naglo su stali. Miris rijeke postao je mnogo jači i Nick je mogao čuti pljuskanje vode u blizini. Neće proći dugo prije nego što su krenuli - a čovjek iza njega i dalje je bio ključni čovjek. On će biti taj koji će udariti Nicka s leđa. Ali nisu to učinili sve do zadnje sekunde - željeli su da nesuđena žrtva priđe na centimetar vješala!
  
  
  
  "Morat ćete skinuti povez s očiju." Iza njih je bio neki čovjek. “Podij je uzak. Morat će vidjeti."
  
  
  
  Skinut je povez s očiju. Još uvijek je bilo vrlo mračno, ali preko rijeke, na istoku, iza kraja mola ispod kojeg su stajali, Nick je mogao razaznati tanku bisernu traku. Stajao je opušteno, opušteno, blago pognut u rukama dvojice muškaraca s obje strane. Prisilio se zaboraviti na agoniju u preponama. Sada više nije bilo vremena za bol. Smrt je čekala na kraju mola. Smrt za koga? Mislio je da nije za njega - ali čovjek nikada nije mogao biti siguran.
  
  
  
  Čovjek iza njega uperio je pištolj. Bravo, kurvin sine! Ostani uz mene. Što bliže, to bolje. Sada je svaka mikrosekunda važna. Nije mogao predugo čekati. U svakom trenutku čovjek iza njega bi podigao ruku, mahnuo štapom...
  
  
  
  Bili su na uskoj platformi ispod dugog mola s pogledom na Rajnu. "Commen", rekao je čovjek s Nickove desne strane. Izvadio je elegantnu svjetiljku i tankim snopom osvijetlio grube daske pod nogama. Pita je bila jedva dovoljno široka da njih troje mogu hodati usporedo.
  
  
  
  Posegnuvši za svjetiljkom, čovjek je malo popustio stisak Nickove ruke. Killmaster je pretpostavio da je čovjek iza još uvijek blizu, ne više od dvije ili tri stope. Možda i sada diže štap. Bilo je vrijeme!
  
  
  
  Ignorirajući zasljepljujući bljesak boli u preponama, oštro je podignuo laktove. Poput valovitih, mišićavih krila. Zabacio se unatrag s oba lakta što je jače mogao, uhvativši svaki kvadratić u prsa. Ponovno su naletjeli na sljedećeg čovjeka, izbacivši ga iz ravnoteže. Svi su očajnički pokušavali održati ravnotežu na uskoj pisti. Čovjek koji je razgovarao s Nickom vrištao je od straha. "Gott Verdammt!"
  
  
  
  Nick Carter se okrenuo na jednoj nozi, spustio glavu i bacio se na čovjeka s pištoljem. Luger je planuo i pogodio Nicka tik uz njegovu glavu. Bljesak pucnja opekao mu je lice. Zatim je vrh njegove glave zaboden u čovjekov trbuh snagom zabijača. Zajedno su sišli s podija. Kad su stigli do rijeke, Nick mu je gurnuo zatupljenu štiklu u ruku.
  
  
  
  Čovjek je bio debeo i nasilan. Nicku ga je bilo teško srušiti. No, ipak ga je srušio na prljavo dno. Stavio je jednu snažnu ruku pod bradu čovjeka koji se borio i podigao je. Zabio je nazubljeni vrh stileta u to debelo meso desetak puta, osjećajući kako mu vruća krv nabuja na prstima, kušajući je u vodi.
  
  
  Lako je mogao utopiti čovjeka - Nick je bio duboko pod vodom četiri minute - ali sad kad je konačno mogao uzvratiti udarac, shvatio je da ga obuzima hladni bijes. Ponovno i ponovno zabijao je stiletto u metu.
  
  
  
  Njegov ispad je prošao. Pustio je leš i, još uvijek imajući dvije minute zraka, ponovno se izdigao na površinu. Nije ništa vidio. Bio je mrak, a voda mutna i mutna. Morat će riskirati brzi pogled kako bi se snašao, doslovno u ovom slučaju, jer mora otploviti istočno od pristaništa.
  
  
  
  Veslao je kroz vodu tiho poput tuljana. Druga dvojica su bile budale. Jedan se od njih vratio na podij, igrao se svjetiljkom dok je drugome pomagao izaći iz vode. Killmaster ih je oboje mogao povući i utopiti, i na trenutak je bio u iskušenju; zatim je nečujno potonuo pod vodu. Pusti ih. To su bili alati. Mišići glave. Ne isplati se ubijati ako mu ne prijete. Nickov osmijeh bio je mračan. Imali su dosta briga. Pukovniku Kalinskom se ovo ne bi svidjelo.
  
  
  
  Plivao je pod vodom dok ga pluća nisu zaboljela. Kad je ponovno izronio, bio je stotinu stopa od kraja mola. Obojica su sada koristila svjetiljke. Nema sumnje da pokušavaju pronaći svog mrtvog prijatelja.
  
  
  
  Nizvodno je vidio svjetlo na nebu, koje je sada blijedjelo s prvim zrakama zore. Ovo će biti središnji park Kölna. Pustio je struju da ga ponese, opuštajući se i lebdeći, plivajući tek toliko da ostane blizu obale. Morao je izaći iz rijeke ne privlačeći pažnju policije. Vratit će se u Ladenstrasse, maloj kurvi. Možda joj se to neće svidjeti, ali zasad će to morati skrivati. Kasnije će je zamoliti da ga kontaktira telefonom.
  
  
  
  Vezao ga je vratarev sako. Upravo ga je htio baciti kad osjeti nešto u džepu. Pa, koji vrag - onda sam se sjetio. Dijelovi keramičkog tigra koje je pokupio iz Bennettove hotelske sobe. Zašto ga je nosio? Nick je slegnuo ramenima u hladnoj vodi i priznao da ne zna. Vjerojatno nije ništa značilo. Kalinske to, naravno, nije ništa značilo, inače mu ga ne bi vratila u jaknu.
  
  
  
  Tako da ga može ponijeti sa sobom. Nije skidao jaknu. Ovo bi moglo značiti nešto. Dat će ga Hawku i dečkima iz laboratorija u Washingtonu. Ako to učini.
  
  
  
  Trenutno je imao važnijeg posla. Morao je živ izaći iz Kölna. Morao je prijaviti neuspjeh svoje misije. Ta mu je pomisao stegnula grlo i ostavila okus u ustima. Neuspjeh. Strašan i apsolutni promašaj. Prošlo je dosta vremena otkako je upotrijebio tu riječ.
  
  
  
  Kako i gdje je planirao krenuti stopama Žute udovice i Raymonda Leeja Bennetta? Mora biti sam.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 8
  
  
  
  
  
  
  
  
  Shanghai Gai, jedna od najekskluzivnijih kuća u Južnoj Koreji, stajala je na vrhu brda u blizini sela Tongnae. Bilo je oko deset milja sjeverno od Pusana, ali ceste do luke bile su dobre za Koreju, a telefonska usluga zadovoljavajuća. Nije ta primjerenost bila dovoljno dobra u ovom slučaju - Killmaster je kockao s dugim i obrazovanim nagađanjima - i stalno je bio u kontaktu sa svojim ljudima u Busanu putem kratkovalnog radija. Nick Carter iskoristio je najveću priliku u svojoj karijeri - i ugrozio je. Kladio se da će Žuta udovica pokušati prokrijumčariti Raymonda Leeja Bennetta u Kinu preko Koreje.
  
  
  
  Bila je sredina lipnja. Deset dana otkako je plovio duž krvave Rajne. Po povratku u Washington proveo je dva dana u bolnici AXE, "većinu vremena plivajući u vrućoj kupki napunjenoj Epsom soli kako bi se smanjila oteklina, ali i dalje je bio užasno bolestan i teško se kretao. Dok je bio u kadi, odbijao je jesti i ušao je u intenzivan jogijski trans. Ovo je bila vodena pranayama u kojoj se nadao postići ono što je njegov guru nazvao "jednosmjernim" umom. Liječnici AXE-a bili su sumnjičavi i zbunjeni, a jedan od njih je rekao da Nicku treba psihijatar više od umirujuće kupke. Ali Nick nije odustajao, potican od Hawka, i iako su liječnici negodovali, dopustili su mu da bude po njegovom. Dva dana bio je duboko u hatha yogi; sjedinio je dah mjeseca i dah sunca; kad je izašao iz bolnice i iz bolnice, ušao je u dugi niz konferencija na visokoj razini s uvjerenjem da je u pravu. Na kraju je uspio, ali tek nakon žestokih prigovora CIA-e. Rekli su da se AX zajebava. Isprljao loptu. Sada su oni na redu. Hawk to nije rekao Nicku, ali je njegov vlastiti poziv Bijeloj kući konačno preokrenuo situaciju. Nick i AX su trebali imati još jednu priliku da sami riješe ovo. Bolje da su u pravu!
  
  
  
  Vrata su se otvorila i u sobu je ušao Tonaka. Njezin je get šaputao na slamnici dok je prilazila kamo
  
  
  N3 je stajao na jedinom prozoru, gledajući u srebrni zastor kiše. U Koreju je stigla kišna sezona. Kiša je padala najmanje dvanaest sati od svaka dvadeset četiri, na trenutak rastjeravši smrad i suhoću ove zemlje jutarnje smirenosti.
  
  
  
  Žena je nosila pladanj s čajem i zdjelicu s ribom i rižom. Spustila ga je kraj žeravnice na kojoj je nekoliko ugljena žarko žarilo, a zatim se vratila i stala pokraj Nicka. Obgrlio je njezin tanki struk. Nije želio ženu - nije bio u formi, fizički ili psihički, za seks - ali ovdje je kršio kućna pravila. Shanghai-Gai je bio uporan; imao si ženu, platio si je ili nisi ostao. Nick je platio. Kuća Kesanovih bila je sigurno i zaštićeno sklonište. To ga je držalo podalje od Busana, gdje bi ga sigurno mogli primijetiti, ali mogao je stići do dokova i željezničke postaje za pola sata. Umjesto seksi prijateljice, Tonaka je postala drugarica i medicinska sestra. Činilo se da joj to ne smeta. Sve do ovog trenutka, kada je pomalo prestrašila Nicka rekavši: “Osjećam da ćeš uskoro otići, Nick-san. Misliš li da me možeš voljeti prije nego odeš?"
  
  
  
  Ovo je bilo ne samo neočekivano, već i neugodno pitanje. AXman nije imao želju voditi ljubav s Tonakom čak i ako je to mogao učiniti bez boli, ali nije želio povrijediti njezine osjećaje. Osjetio je da joj se jako sviđa tijekom njegova kratkog boravka.
  
  
  
  Tiho je rekao: “Bojim se da ne mogu, Tonaka. Htjela bih, ali bol je još uvijek jaka.”
  
  
  
  Tonaka je spustila ruku i lagano ga dotaknula. Nick je, malo se pretvarajući, rekao: "Oh!"
  
  
  
  “Mrzim ih zbog njihovih loših postupaka, Nick-san. Jer su te povrijedili pa nismo mogli voditi ljubav. Tužan sam zbog nas, Nick-san."
  
  
  
  "I ja sam tužan", rekao je Nick. Naravno, ništa joj nije rekao. Izmislila je vlastite fantazije.
  
  
  
  Pogledao je svoje zapešće. Skoro dva. Trajekt iz Shimonosekija u Japanu u dva sata je uplovio u luku Busan. Jimmy Kim će gledati polazak trajekta. Od nadvožnjaka do željezničke stanice bilo je samo nekoliko minuta hoda. Red za Seul pao je na četiri. Bio je to dobar vlak, najbolji koji su Korejci imali - sve što je ostalo od starog Asia Expressa od Busana do Mukdena. Sada ostajem u Seulu.
  
  
  
  Nick je potapšao Tonaku po ruci i lagano je poljubio u čelo. Nosila je opojnu zapadnjačku atmosferu koja se nekako nije slagala s njezinom gesang odjećom: malene filcane papuče i čarape, duga crvena suknja i mali žuti sako od brokata. Bila je visoka za korejsku djevojku - zapravo je bila u ranim tridesetima, bila je žensko - a dah joj je bio čist i bez kimchija. Imala je okruglo, meko lice boje limuna s izraženim epikantičnim naborom i malim tamnim očima, budnim poput gavrana.
  
  
  
  Na trenutak se stisnula uz krupnog čovjeka, zakopavši lice u njegova prsa. Nick je na sebi imao samo bijeli svileni kimono sa zlatnim zmajem na leđima. Ponekad je zapadnjaku teško reći kada je istočnjačka žena napaljena. Nick Carter je bio u blizini i osjetio je da je Tonaka u nježnoj agoniji. Osjetio je odgovor u sebi i brzo ju je odveo do vrata. “Možda kasnije, Tonaka. Sada imam stvari za obaviti.”
  
  
  
  Kimnula je, ali nije ništa rekla. Znala je da ima radio u kovčegu. Stala je na vrhove prstiju i pritisnula svoja vlažna ružina usta na njegov obraz. Odmahnula je glavom. “Ne mislim tako, Nick-san. Rekao sam ti da imam osjećaj da ćeš uskoro napustiti ovo mjesto." Pomilovala ga je po obrazu i tamne su joj oči zaiskrile. “Ovo je jako loše. Sviđa mi se način na koji vodiš ljubav s velikim nosevima. Bolji si od Korejca."
  
  
  
  Nick ju je potapšao po leđima. “Com-mo-semni da. Hvala vam. Sada me pobijedi."
  
  
  
  Tonaka se nasmijala svom užasnom korejskom - obično su govorili ili japanski ili pokvareni engleski - i otišla. Nick je zatvorio vrata za njom. Istodobno je čuo zujanje u kovčegu, slično zveckanju kutije. Pričekao je dok djevojčino zveckanje na popločanom prolazu nije utihnulo, zatim je prišao kovčegu, otvorio ga i pritisnuo prekidač na malom prijemnom uređaju. U sobi se čuo glas Jimmyja Kima. "Testiranje - il, her sahm, sah, oh - Mansey?"
  
  
  
  Nick je govorio u mali ručni mikrofon. “Živjela Koreja! Baviš li se nekim poslom?"
  
  
  
  Jimmy Kim je djelovao uzbuđeno. "Može biti. Možda je to to. Par je živ - upravo su sišli s trajekta. Bolje da brzo dođeš."
  
  
  
  "Na putu sam".
  
  
  
  Na putu za Busan u unajmljenom džipu, znojeći se ispod teškog crnog ponča, ponavljao je samom sebi da je vrijeme da ozdravi. Mora biti! Washington je bio vrlo nervozan. Čak je i Hawk bio nervozan, a to je bilo vrlo neobično. Killmaster je znao da će njegov šef posegnuti za njim što je više moguće, ali sve je imalo granicu. Deset dana. Deset dana sa samo jednom blijedom naznakom da Nika ispravno razmišlja, da je na pravom putu. Riječ je konačno procurila.
  
  
  U Albaniji, da se Žuta udovica tamo sklonila. S njom je bio neki muškarac. Bila je to nadahnuta pretpostavka s Nickove strane - zadrhtao je čak i sada, prisjećajući se okolnosti - i pokušao je ne reći okupljenim vlastima da je to bila samo pretpostavka. Očajnički se hvatao za slamku kako bi se spasio od još veće boli. Ono što vlasti nisu znale neće ih povrijediti. I bio je u pravu.
  
  
  
  Odmah nakon što je Nick primio vijest iz Albanije, napravio je prvi potez, napravio svoju prvu okladu. Morao je otići dok je njegov ugled kod Osnovnih vlasti još bio dobar, a primio je pomalo nevoljkog Jastreba da iznese svoj slučaj.
  
  
  
  Neće se micati dok su Bennett i udovica u Albaniji. Zemlja je bila malena, napuštena, s krševitim planinama, a stanovništvo je bilo žestoko i sumnjičavo prema strancima. Ni AX ni CIA tamo nikada nisu mogli održati respektabilan aparat. Čak ni britanska obavještajna služba to nije mogla učiniti. Sve što je bilo dostupno bili su bilješke, nekoliko bilješki koje su s vremena na vrijeme slali lokalni agenti koji su riskirali svoje živote za nekoliko savjeta.
  
  
  
  "Ostavi ih na miru", nagovarao je Nick. Oslonite se na sovjetski pritisak da ih izmamite iz skrovišta, poslavši ih ponovno u bijeg. Pukovnica Kalinske, taj ženski užas, slijedit će njihov trag. Trag koji je Nick tako slučajno otkrio. Sad se trgnuo na tu pomisao. Na neki način, mučenje je upalilo – lagao joj je, a laž je postala istina. Dosad mu je to išlo u prilog - barem je Kalinske ponovno mogla biti ponosna na sebe.
  
  
  
  Put je ovdje bio uzak i blatan, a on je zapeo iza kolone kola s bačvama. Nije se imalo kamo otići. Volovska kola koja se nisu mogla žuriti škripala su na tvrdim drvenim kotačima. Nepodmazane osovine cičale su kao zaglavljene svinje. Svaka su kolica bila natovarena bačvama ljudskog izmeta, sakupljanog svakog jutra i položenog na rižina polja. "Nikad se nećeš naviknuti na ovo", pomisli Nick bez daha. Ni Korejci nisu navikli na ovo. Vjerovao je da je to jedan od razloga zašto su voljeli hodati po vrhovima svojih planina.
  
  
  
  Dok je uspio obići kolica, bio je na periferiji Busana, puzeći kroz lokalnu tržnicu u Busan-juu, a bilo je dva i pet minuta. Za još desetak minuta stići će do željezničke stanice, gdje se treba sastati s Jimmyjem Kimom.
  
  
  
  Dok je pratio rasklimani, klimavi tramvaj od St. Paula, razmišljao je o trenutku istine u ogromnoj konferencijskoj dvorani u Pentagonu. U to vrijeme, CIA je bila dovedena u lov na Bennetta - Hawk je mrko izjavio da će se izviđačice uskoro pojaviti - i Killmaster je sa pokazivačem u ruci stajao ispred goleme karte svijeta koja je prekrivala jedan zid. Pogodio je crvenu iglu na Tirani, glavnom gradu Albanije. Osjećao se kao prodavač spreman obaviti svoj posao. Kakav je bio. Trebao je ovoj odabranoj grupi prodati robni račun, tj. ostaviti AX na miru. Završimo posao. Neće biti lako. Među njima je bilo i protivnika.
  
  
  
  "To je kockanje", priznao je Nick. "Dugačak pogodak i obrazložena pretpostavka." Dotaknuo je Tiranu na karti. “Rusi vrše pritisak. Žele Bennetta i udovicu koliko i mi. Ali Rusi moraju biti jako oprezni u Albaniji, na tajnom zadatku, i mislim da ne mogu iznenaditi Udovicu. Znat će kad se približe – i pobjeći će! "
  
  
  
  Pokazivač je malo pomaknuo prema jugoistoku i dotaknuo Atenu. “Mislim da će pokušati pobjeći iz Atene zračnim putem. Ona i Bennett bit će dobro pokriveni, dobro kamuflirani i putovat će u turističkoj klasi. Mislim da će prvo u Dakar, a onda preko Atlantika u Panamu. Ili možda Mexico City. Odatle preko Tihog oceana do Manile i Japana. Od Japana do Koreje, gdje će se pokušati ušuljati putem 38 u Sjevernu Koreju. Ako mogu, bit će slobodni kod kuće."
  
  
  
  Oglasio se jedan od slušatelja, jedan od čelnika CIA-e. Jedva je uspio zadržati smiješak u glasu. “Izgledaš prokleto samouvjereno, Carter! Što je Udovica učinila - poslala ti svoj plan puta? Zašto u Koreju? Ovo se čini kao najmanje vjerojatno mjesto”, rekao je.
  
  
  
  "U tome je stvar", rekao je Nick. “Ovo je najnevjerojatnije mjesto. Zato mislim da će pokušati. Ali ovo nije samo nagađanje - postoje i drugi razlozi. Konkretniji razlozi." Nije mogao riskirati govoreći im kako jasno vidi stvari u yoga transu. Poslat će po ljude u bijelim kutama.
  
  
  
  Pa je vješto pokazao natrag na službenika CIA-e. “Vi ljudi iz CIA-e niste mogli ništa reći o Žutoj udovici, ali ono malo što ste nam pružili bila je pomoć. Upamtite, ona je napola Korejka. Rođen u Daejeonu. Pohađala je srednju školu u Seulu. Kad su komunisti zauzeli Seul, prvo se udala za visokog kineskog časnika, svog prvog muža. Vratila se s njim u Kinu. I to je sve što ste vi ljudi smislili."
  
  
  Službenik CIA-e se namrštio. “Godinama je imala sjajnu naslovnicu. Priznajem da nismo znali za to dok nam ti, AXE, nisi dao podatke. Ali dobivanje informacija iz Kine nije baš pucanje u ribu u bačvu, Carter! Ovu Widow ne koriste puno - samo u misijama visokog prioriteta. Ali dobro - i dalje ne razumijem zašto igraš u Koreji."
  
  
  
  Nick je mahanjem pokazivača pokazao na kartu svijeta. “Zato što dobro poznaje Koreju. Zato što je većina svijeta zatvorena za to - ili pod sovjetskim ili pod našim utjecajem. Gdje možemo djelovati slobodno i najučinkovitije. Tibet je prestrog, a Hong Kong preočit. Mislim da ne može bježati na istok - to mora biti zapad, dugim putem, i ona će se držati malih neutralnih zemalja što je više moguće. Gdje ni mi ni Rusi ne možemo najbolje poslovati. Panama, Filipini. Dajem im jednake šanse dok ne dođu do Manile. Najteže će im pasti ulazak i izlazak iz Japana. Sumnjam da bi se usudili riskirati letjeti u Tokio ili bilo koji drugi veći grad. Ali to je samo 1400 milja. od Manile do Busana. Mogli bi unajmiti privatni mlažnjak ili gliser."
  
  
  
  Oglasio se potpukovnik vojne obavještajne službe. “Ako to mogu, zašto bi se uopće trudili oko Japana? Mogli bi otići ravno u Japansko ili Žuto more i sletjeti u Sjevernu Koreju. Ili učinite isto s privatnim avionom.”
  
  
  
  Nick je odmahnuo glavom. "Previše rizično. Previše patrola, pogotovo sada kada su naši ljudi upozoreni. U svakom slučaju, sumnjam da bi mogli unajmiti skipera ili pilota da ih odvede na komunistički teritorij. Udovica bi svakako mogla dobiti veliku pomoć, pogotovo ako ona doći će do Manile. Sumnjam da će to tražiti. Naši ljudi promatraju svoje ljude i ona će to znati i kloniti ih se. Bit će kao par malih miševa, gospodo, koji pokušavaju ući u Kinu kroz najmanji i najnevjerojatnija rupa. Ako neotkrivena stigne do Seoula, uspjet će. Tada će kontaktirati svoje ljude, vjerojatno ne prije, i avion ili helikopter će ih pokupiti u noći. Ja..."
  
  
  
  U tom trenutku ušao je zaštitar i prenio Hawku poruku. Nick je promatrao svog šefa. Starac je ustao, pročistio grlo i izvadio mrtvu cigaru iz usta. “Upravo stigao iz Albanije, gospodo. Od jednog od naših najpouzdanijih agenata - zapravo, trenutno jedinog. Rekao mi je da su Žuta udovica i Bennett navodno napustili Tiranu. Vila u kojoj je izgorjela do temelja, ali leševa nisu pronađeni. Albanska policija uhitila je dvojicu ruskih agenata. Kraj poruke." Hawk se na trenutak osvrnuo oko sebe, a zatim je odmahnuo glavom prema Nicku. Sjeo je.
  
  
  
  Killmaster je znao što znači njegovo odmahivanje glavom. Pukovnik Kalinske nije bio uključen u ovo. Prirodno. Bila je previše lukava operaterka da bi je uhvatila albanska policija. Bili su to mišićavi dečki – potrošni materijal.
  
  
  
  Sada, dok je džipom skretao na parkiralište hotela Railroad, ponovno je sebi rekao da to mora biti to. Vrijeme je bilo pravo. Putovali bi od Atene do Manile za otprilike tri dana - puno vremena - i proveli ostatak tjedna vozeći se iz Manile. Ovo je značilo čamac. Iskrcali bi se u nekoj opskurnoj japanskoj luci, ribarskom selu, i putovali kopnom do Shimonosekija i trajekta. Vožnja trajektom trajala je osam sati, a Japan je krenuo u šest ujutro.
  
  
  
  Nick Carter je ušao u željeznički bar. Jimmy Kim sjedio je na drugom kraju sumorne sobe i pio limenku američkog piva. Jimmy je bio mlad, ali vrlo talentiran za ono što je radio. Pomalo drzak, operater i kvazi-hipster, Jimmy je vodio oronulu zrakoplovnu kompaniju s partnerom po imenu Pook. Aviokompaniju su nazvali Leteće kornjače, šala u kojoj je bilo dosta istine, a imali su samo dva aviona. Kanibalizirajući oboje i uz mnogo domišljatosti, uspjeli su održati jedan u letu. Sadašnji zrakoplov bio je Aeronca, 65 TL, star 26 godina. Nick se iskreno nadao da nikada neće morati letjeti njime.
  
  
  
  Nick je skinuo svoj teški pončo i prebacio ga preko šanka. Jimmy Kim je još uvijek nosio svoj pončo - ispod njega visio je mali ravni odašiljač i prijemnik.
  
  
  
  Jimmy Kim je dovršio svoje pivo. Dok je prolazio pokraj Nicka, tiho je rekao: "Župa za vlak."
  
  
  
  Nick je pogledao na sat. Četvrtina tri. Ima još dosta vremena do polaska vlaka iz Seula. Nije imao konkretan plan. Prvo najprije, a onda igrajte na karte kako pada. Osim, naravno, ako to nije bila samo još jedna lažna uzbuna. Od te pomisli osjetio je malu mučninu. Trbuh ga je bolio već tjedan dana, a pomisao da ga ponovno prevari izazivala je oštru bol u trbuhu. Popio je čašu lošeg burbona - rijetkost je naći viski u korejskim barovima - i ponovno navukao pončo. Na vratima, zastavši da zapali cigaretu, provjerio je oružje ispod odjeće.
  
  
  Nosio je luger i stiletto u koricama za zapešće. Oružar mu je htio dati novo oštrenje, teški nož za bacanje, ali je podigao pakao i inzistirao da se stilet naoštri novim vrhom. Sada je bio niži, ali je i dalje bio Hugo. Novu plinsku bombu nosio je među nogama u metalnoj posudi. Jesu li stvarno doživjeli nesreću s bombom u laboratoriju u Moskvi? Mogao se nadati.
  
  
  
  Kad je ušao u lokal, bilo je vedro i sjalo je sunce. Sad je opet padala puna kiša, čisti sivi vodeni zid koji se obrušavao na njega poput valova. Nick je spustio obod šešira i otegao do bočnih vrata koja su vodila u kočiju. Prolazeći pokraj svog džipa, vidio je da je već do pola napunjen vodom.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 9
  
  
  
  
  
  
  
  
  Jimmy Kim pušio je cigaretu u blizini kamiona s prtljagom. Bio je visok, zgodan muškarac sjajne crne kose i savršenih zuba. Obično je bio elegantno odjeven u uske hlače, uske cipele i svijetlu sportsku jaknu; danas je izgledao ugođajno u ponču i prljavoj kockastoj kapi.
  
  
  
  Bili su na peronu 1. Stanica je bila vlažna špilja koja je smrdjela na znoj i mokraću. Dolje niz cestu, grupa korejskih žena strpljivo je čučala čekajući mještanku Daegua.
  
  
  
  Nick Carter se zaustavio pokraj Jimmyja Kima. Na kolosijeku 4 počeli su razjašnjavati tko je putovao seulskim vlakom.
  
  
  
  Nick je zapalio još jednu cigaretu. "Koja vrsta hrane?"
  
  
  
  „Gospodin i gospođa Haikada Koto. Idu poslovno u Seul. Ona je visoka za Japanku i sve govori. Možda ne zna japanski. Oboje su odjeveni u zapadnjačku odjeću. Ona je neukusna, ružna, gotovo ružna. - ali ona to ne radi, ona se ovako kreće, ako znaš što mislim? "
  
  
  
  Nick je kimnuo. "Razumijem. Ali nije toliko, zar ne? Što te dovelo k njima?” Nije mogao zadržati nestrpljivost u svom glasu, a Jimmy Kim ju je uhvatio. Nasmiješio se. “Strpljenja, tata! To je vrsta smijesne priće. Prije svega, oni su bili jedini mogući, tako da sam ostao prilično blizu njih. I nisu gubili vrijeme - otišli su ravno do svog auta i ušli." Kimnuo je prema kolosijeku 4, gdje su ljudi ulazili u druge vagone da se pridruže onima koji su već bili tamo.
  
  
  
  “Sada su u svom odjeljku. Broj 1066. Zaključana su i ne žele otvoriti vrata. Zvuči malo smiješno?
  
  
  
  Nick je bacio pogled na auto prije nego što je odgovorio. “Imate li nekoga tko gleda drugu platformu? Mogu izaći kroz prozor."
  
  
  
  Jimmy je bljesnuo zubima. “Ohladi se, tata. Misliš li da sam možda amater? Dinky Man je tamo s čekićem ili tako nešto, ponaša se kao željezničar. Ne mogu napustiti kočiju bez našeg znanja.”
  
  
  
  Dinky Man bio je nizak, snažan Korejanac čije je pravo ime bilo Chang Ho Choi. Nick nikad nije saznao kako ga zovu Dinky Man. Jimmy je rekao da je Dinky Man bivši špijun CID-a, vjerojatno je radio za komuniste kada su imali većinu Koreje, i da mu se može vjerovati jer je on, Jimmy Kim, imao moć objesiti ga. Nick je to prihvatio. Vjerovao je Jimmyju, onoliko koliko je ikada ikome vjerovao.
  
  
  
  "Možda ćemo imati nešto ovaj put", rekao je Jimmyju. “Ali ne možemo. Daj mi ostatak."
  
  
  
  "Sigurno. Kad je Kotos sišao s trajekta, imao je čistu bijelu mrlju preko lijevog oka. Vrlo čisto. Kao da ju je upravo obukao. U to vrijeme nisam puno razmišljao o tome – mnogi ljudi nose zavoje. . Ili bi to mogao biti samo dio njegove maske..."
  
  
  
  - Nick ga je prekinuo. "Je li ovaj Koto fizički spreman za ovu ulogu?"
  
  
  
  "Savršen. Mali, mršav tip, našminkan da izgleda kao Japanac. Osim, naravno, ako nije Japanac.”
  
  
  
  "Velika je stvar ako se zbog bilo čega brinem", rekao je Nick. "Slaže se s njom."
  
  
  
  "Prokleto im se žurilo da stignu do svog kupea", nastavio je Jimmy. “Jednom sam i sam prošao kroz vagon, a njihova su vrata bila čvrsto zatvorena. Poslušao sam. Nisam ništa čuo."
  
  
  
  Nick se namrštio. “Bilo je glupo! Mogao bi ih posumnjati.”
  
  
  
  “Nisam to učinio. Slušaj sad - stavio sam Dinky Mana na posao i otišao na stanicu, u zahod, kako bih mogao koristiti radio. Sada imaju kabine, znaš. Baš kao u Sjedinjenim Državama. Kad sam izašao, vidio sam tog tipa za šefovim stolom. Dijete u prljavobijelom mornarskom odijelu. I što? Minutu kasnije, voditelj postaje uzeo je mikrofon i počeo pozivati Haikadu Kotosa! "
  
  
  
  Nick je zurio u njega. “Pozvati ih? Ovo nema smisla. Mora da griješimo. Zadnje što će učiniti jest zamoliti nekoga da ih pozove. mi..."
  
  
  
  Jimmy Kim se široko nasmiješio. “Nisu to učinili. Skelarima je to uspjelo. Gospodin Koto izgubio je svoju kontaktnu leću na brodu i ona je pronađena. Poslali su dječaka s njom. Pametan klinac - dobio je šefa stanice da mu pomogne. Tražio ju je."
  
  
  
  Nick je protrljao svoju tanku čeljust. Kontaktne leće za oči. i novi patch za Koto
  
  
  
  Jednostavno nemoguće!
  
  
  
  “Možda nisu čuli da su ih pozvali,” rekao je Jimmy Kim, “ili možda više nisu htjeli izaći. Nisu se pojavili. Dijete je stajalo minutu-dvije, a onda sam se vratila i zgrabila ga. Dao sam mu smotuljak wona koji bih stavio na svoj račun i dobio njegovu priču. Nakon što sam ga primio mislio sam da imamo nešto - opet sam te nazvao ali nema odgovora. do tada već na putu. U svakom slučaju - g. Koto je izgubio kontaktnu leću malo prije nego što su pristali. Dugo su je tražili, ali bezuspješno. Dječak je rekao da je gospodin Koto cijelo vrijeme dok su gledali držao ruku na lijevom oku - rekao je da ga je to boljelo. Na kraju su odustali. A kad su sletjeli, Koto je imao povez na oku. Dijete je to primijetilo jer je još uvijek pokušavalo pronaći leću i bilo mu je žao jadnog gospodina Kotoa. Sada, Nick, o čemu razmišljaš? "
  
  
  
  Nick mu je stisnuo ruku. “Ako si u pravu, to je bila vraški dobra ideja, Kim. Lijevo oko gospodina Kota je plavo!" Bennett je imao plave oči.
  
  
  
  "Mislim da su mu oba oka plava", rekao je Jimmy Kim. “I nikad nisam vidio plavookog Japanca. Evo, pogledaj ovo."
  
  
  
  Izvadio je nešto iz džepa svog ponča i pružio Nicku. Kontaktna leća. Tamno smeđa. "Ovo sam kupio od klinca", rekao je Jimmy Kim. Pogledao je Nicka i tiho se nasmijao. "Mislio sam da biste ga mogli osobno vratiti gospodinu Kotu."
  
  
  
  Nick Carter je donio odluku. Vrijedilo je pokušati. Bilo je ispravno. Killmaster je imao veliko suosjećanje za žrtve - on sam je bio tako često progonjen - i znao je da bi, da je bio na mjestu Bennetta i Udovice, pokušao na ovaj način.
  
  
  
  "U redu", rekao je Jimmyju Kimu. "Kupit ću ovo. Mislim da ih imamo. Pokušat ću nabaviti pretinac za isti auto i..."
  
  
  
  Jimmy Kim ponovno je posegnuo u džep. "Da, da, sar." Ponekad je svirao na pidžinu, iako je odlično govorio engleski. "Uzeo sam slobodu, gospodine. Sviđa li vam se?" Pružio je Nicku kartu u žutoj omotnici.
  
  
  
  Nick se nasmijao. “Sviđa mi se - ti si dobar dečko i to ću im reći u Washingtonu. Sada prekini s glupostima i slušaj.”
  
  
  
  "Da, sahibe."
  
  
  
  "Moram ovo provjeriti", rekao je Nick. “Ako smo u pravu, onda dobro - riješit ću to. Ako smo u krivu, vratit ću se ovdje čim budem mogao - možda će biti brže ako odem u Seul i odletim natrag. Postavljam te za 2IC, privremenog nadzornika. Ti i Dinky Man ostat ćete ovdje raditi. Nastavite susretati trajekte na isti način kao prije - ova dvojica, Kotos, mogli bi biti mamac. Ako se nešto pojavi ovdje, nazovi me u hotel Chosen u Seoulu poslije šest ujutro - ako nisam tamo, vjerojatno ću biti na broju 23 Dongjadong. To je u Jungkuu. Ako dođe do najgoreg, a to je lažan trag, možda ćete morati poslati po mene zbogom. ono što nazivate avionom. Nadam se da ne".
  
  
  
  Jimmy Kim pokazao je sve zube u širokom osmijehu. Bio je oduševljen 2IC-om. “Govoriš o avionu koji volim, tata. Ali ovaj stari jalopy će letjeti do i iz Seula, ne brinite. U svakom slučaju, vrijeme je da malo radimo za vas. Već dugo nas subvencionirate. dosta." Flying Turtles, službenije poznat kao Chosen Airways, Inc., dugo je bio "paravan" za AX.
  
  
  
  "Predugo smo ovdje", rekao je Nick. “Idemo se malo provozati. Za nekoliko minuta obići ćete i provjeriti tu drugu platformu i Dinky Mana. Ne možemo si priuštiti rizik."
  
  
  
  "Dinky Man će ostati na lopti", rekao je Jimmy. Ton mu je bio mračan. "Zna da ga mogu brzo upucati ako to ne učini."
  
  
  
  Krenuli su prema glavnom ulazu i čekaonici postaje. Putem ih je opsjedala horda dječaka prosjaka koji nastanjuju svaku korejsku željezničku stanicu, svi u dronjcima, s ranama i krastama na obrijanim glavama. Većina njih bila su ratna siročad, a većina bi umrla od bolesti i gladi prije nego što bi postala punoljetna.
  
  
  
  Jimmy Kim podijelio je dobitak dečkima i poslao ih. Ponovno su se zaustavili kod kioska s vijestima gdje su mogli paziti na vagon 1066. Vlak u Seulu neprestano se pakirao dok je mali prekidač tutnjao i puhao naprijed-natrag, dodajući još vagona. Na stazi 4 već je bilo deset u redu. Dok su gledali, dodan je još jedan automobil - novi sjajni automobil s bijelim prugama sa strane. Nick je vidio zastupnike kako se voze u predvorju automobila.
  
  
  
  "Ovo je ratni stroj", rekao je Kimu. "Što se događa?" Namrštio se. Da je morao ubiti Bennetta u vlaku, a možda bi ga ubio, nije se htio petljati s vojskom. Bennettovo pogubljenje, kao i razlozi za to, trebali su biti stroga tajna. Killmaster nije imao službeni status u Koreji i nikome kome se mogao obratiti za pomoć. Imao je doslovno samo svoje oružje i odjeću u kojoj je stajao.
  
  
  
  "Nema razloga za brigu", rekao je Jimmy. “Znam sve o tome.
  
  
  
  Ovo su dostojanstvenici, časnici ROK-a i Jenkiji koji se okupljaju u lovu na tigrove. Jutros je bilo u novinama."
  
  
  
  Nick je upitno pogledao svog podređenog. "Lov na tigrove? U Koreji?"
  
  
  
  Jimmy je kimnuo. “Ponekad se to dogodi, tata. Neki pretučeni stari tigar bez zuba luta južno od Mandžurije. Stari mačak više ne može loviti divljač, pa mora jesti seljake. Čitao sam o tome - ubio je četiri ili pet farmera oko Yongdonga. Nalazi se u planinama blizu Daejeona. Dakle, neki od vlasti došli su na briljantnu ideju organiziranja lova na tigrove - kako bi spasili seljake i dali vlastima nešto za napraviti. Gledajte - neki od njih sada sjede." Jimmy Kim se nasmijao. "Imaju rešetku na tom autu. Da sam kladioničar, stavio bih svoj novac na tigra."
  
  
  
  Gledali su kako se skupina američkih i korejskih časnika ukrcava u specijalno vozilo. Jedan od časnika ROK-a imao je pištolj Tommy. Nick se blago nasmiješio. Tigar je imao male šanse.
  
  
  
  Okrenuo se Jimmyju Kimu. "U redu dušo. Idi vidjeti kako je Dinky Man. I od sada se ne poznajemo - osim ako nije hitno. Mislim da ću samo lutati neko vrijeme. Neću sjesti do posljednjeg trenutka. Zbogom i sretno".
  
  
  
  “Zbogom, tata. Sretno. I sretan lov. Ne brini ništa - ja ću to ovdje riješiti."
  
  
  
  Nick Carter gledao je dječaka kako poskakuje na svojim elastičnim petama, pun uzbuđenja i samopouzdanja. Dobro dijete. Nick se na trenutak osjetio starim. Trbuh ga je malo boljeo. Ponovno je pogledao vagon 1066. Zastori u svim odjeljcima bili su navučeni.
  
  
  
  Nick se vratio do šanka i uzeo još nekoliko čaša lošeg viskija. Zadržao se tamo i više nije pio sve dok zvučnik nije zaškripao i pjevni glas počeo dozivati seulski vlak, prvo na korejskom, zatim na engleskom: “Daegu-Kumchon-Yongdong-Daejeon-Jeojiwon-Chonan-Seoul. Smjena u Seoulu u Yongdungpo, Incheon i Askom City. Seoul Express - polazi deset minuta s rute 4."
  
  
  
  Killmaster je pričekao minutu dok vlak nije krenuo, a zatim je brzo krenuo prema vlaku. Ogromni dizel tiho je frktao na čelu petnaest automobila. Nick je pogledao svoju kartu i vidio da je njegov broj odjeljka 1105. To nije daleko od 1066.
  
  
  
  Dok je hodao niz red, vidio je Jimmyja Kima kako se zadržava ispred otvorenog predvorja 1066. Nick je bacio pogled preko predvorja dok je prolazio i ugledao zdepastu figuru Dinky Mana na udaljenoj platformi.
  
  
  
  Okrenuvši se, Jimmy Kim blago je kimnuo i bacio opušak u vlak. Udario je auto do pola i pao na tračnice ispod. Nick je gledao ravno ispred sebe, ali je imao poruku. Kotosov odjeljak nalazio se na pola vagona.
  
  
  
  Stigao je do svoje kočije i lako ušao u predvorje. Pogledao je dugu kolonu kočija. Većina korejskih vlakova bila je prilično loša i sve što je sličilo rasporedu bilo je samo pusta želja, ali ovaj vlak, Seoul Express, bio je ponos i dika Korejaca. Ponekad bi u Seul stigao na vrijeme nakon četiri sata trčanja.
  
  
  
  Nick je zgrabio rukohvat. Zapalio je novu cigaretu. Četrnaest sati je za njega dugo vrijeme za rad. Moglo se dogoditi gotovo sve. Vjerojatno će tako biti i na ovom putovanju.
  
  
  
  U blizini motora mali korejski kondukter mahao je zelenom zastavom. Začuo se reski zvižduk, au posljednjem trenutku dotrčala su dva Ihibana s visokim šeširima od konjske dlake i njihove debele male žene. Jedna od žena nosila je ogromnu ribu. Putovat će trećim razredom.
  
  
  
  Dugačka metalna zmija trzala se i tresla dok su se kotači divovskog dizelskog motora vrtjeli i zabijali u kolotrage. Seoul Express je otišao. Nick je ugledao Jimmyja Kima u gomili na peronu dok je vlak polako izlazio iz stanice.
  
  
  
  Sitni Korejac u elegantnoj uniformi uveo je Nicka Cartera u njegov odjeljak. Za korejski vlak to je bilo luksuzno. Činilo se da je dječak ponosan na to. Pokazao je uokolo i rekao: “Broj jedan, pretpostavljam. Hokej?
  
  
  
  Nick se nasmiješio i pružio mu nekoliko dobitaka. “Hokej, Jr. Hvala vam". Dječak je otišao i Nick je zaključao vrata za njim. Vrijeme je za malo planiranja. Kako može ući u Kotosov odjeljak da sve provjeri? Gle, jesu li to stvarno Raymond Lee Bennett i udovica? A ako jest - što onda? Nije želio ubiti Bennetta u vlaku ako se to moglo izbjeći. Ali kako ga ukloniti iz vlaka? Možda će uspjeti organizirati kakvu nesreću. Može biti...
  
  
  
  Začulo se tiho kucanje na vratima njegova kupea. Nick Carter se popeo sa svog sjedala laganim pokretom moćne mačke i stao sa strane vrata. Provjerio je Luger i Stiletto prije nego što je upitao: "Tko je?"
  
  
  
  Dječakov je glas rekao: “Ja sam, gospodine. Nosač. Donijet ću ti ručnike."
  
  
  
  "Jedna minuta."
  
  
  
  Nick je provjerio maleni zahod. Nije bilo ručnika. Vratio se do vrata. "U REDU."
  
  
  
  Otvorio je vrata.
  
  
  Žena koja je tamo stajala bila je vrlo lijepa, visokog, snažnog tijela. Kosa joj je bila smeđa, a oči zelene. Mali pištolj u njezinoj ruci čvrsto je počivao na Nickovu trbuhu. Iza nje je bio korejski dječak, koji je zurio u Nicka širom otvorenih očiju.
  
  
  
  Žena je razgovarala s dječakom. "Idi sad. Znaš što ti je činiti. Brže!" Njezin je engleski bio s jakim naglaskom. slavenski naglasak. To znači da su i oni bili ovdje i da nisu gubili vrijeme.
  
  
  
  Dječak je otrčao niz hodnik. Žena se nasmiješila Nicku i malo pomaknula pištolj. “Molim vas, vratite se u svoj odjeljak, gospodine Carter, i podignite ruke. Visoko iznad glave. Ne želim te još ubiti.”
  
  
  
  Nick je poslušao. Slijedila je za njim u kupe i zatvorila vrata nogom na visokoj peti. Pištolj mu nije izlazio iz želuca.
  
  
  
  Žena se opet nasmiješila. Zubi su bili dobri. Vrlo bijela i malo velika. Tijelo joj je bilo savršeno oblikovano ispod crnog luzerskog odijela.
  
  
  
  “Dakle, ponovno se srećemo, gospodine Carter. Priznajem, iznenađen sam, ali nikada nećete moći reći. Jeste li uživali u kupanju u Rajni?"
  
  
  
  Jedan od rijetkih trenutaka u životu, Nick Carter je bio potpuno izgubljen. Bilo je nemoguće. Bilo je ludo. Pa ipak – njezine ruke! Ruka koja drži mali pištolj. Nježna ruka s ružičastim vrhom. Već je vidio ove ruke.
  
  
  
  Nickov osmijeh bio je težak. "Još uvijek ne vjerujem", rekao joj je. “Mora da sam sinoć popio previše ginsenga. Ovo ne može biti istina. Vi ljudi jednostavno niste tako dobri u šminkanju!” Znao je istinu. Bila je to ona, ma koliko se to činilo nemogućim. Ali kad bi mogao nastaviti govoriti ne dopuštajući da situacija postane statična, mogao bi samo pokušati skočiti na pušku. Skakanje pištolja siguran je način smrti, ali...
  
  
  
  Smiješeći se oko rubova, žena je rekla: “Okrenite se, g. Carter. Sada! Nemoj učiniti ništa glupo. Nagnite se prema zidu i držite ruke visoko na njemu.”
  
  
  
  Nick je učinio kako mu je naredila. Izgubio je ravnotežu i znao je da je za sada izgubio. Kad je osjetio te nježne ruke kako lepršaju nad njim u potrazi, uspio se kiselo nasmiješiti.
  
  
  
  Rekao je: "Sada vjerujem u čuda, pukovniče Kalinske."
  
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 10
  
  
  
  
  
  
  
  
  Uzela je Luger i stiletto i otišla od njega. "Ostanite isti kao što ste bili prije, gospodine Carter."
  
  
  
  Nick je pogledao kroz prozor. Kiša ga je izgrebala sivim mrljama. Vlak je prošao kroz visoko parkiralište od bambusa, a zatim upao u tunel. Pogledao je njezin odraz u prozoru. Otvorila je vrata malene kupaonice, bacila oružje unutra, zatim izvadila ključ i zaključala vrata izvana. Stavila je ključ u džep jakne.
  
  
  
  Ponovno se okrenula prema njemu. “Sada se možeš okrenuti. Idi i sjedni tamo.” Pištolj je bio uperen u dugački kauč na razvlačenje uza zid koji se pretvarao u krevet. Nick je sjeo. Pogled malog pištolja nije napuštao njega.
  
  
  
  Pukovnica Kalinske prekrižila je noge najlonskom trakom. Faille suknja bila je kratka i ono što je pokazala bilo je impresivno. Nick se sjetio platnenih čarapa. Mora da je na njemu bilo vraški puno podstava.
  
  
  
  “Pretpostavljam”, rekla je, “da još uvijek nosite svoju malu plinsku bombu među nogama, gospodine Carter? Znam koliko je to smrtonosno. Eksperimentirali smo na nekim od naših neželjenih ljudi. Osuđeni ljudi. Vaš plin je najučinkovitiji - ali vjerujem da sam siguran sve dok smo zaključani ovdje zajedno."
  
  
  
  Nick se trudio ne raspršiti njezine iluzije. Što se sigurnije osjećala, to bolje. Da je morao upotrijebiti plinsku bombu, učinio bi to. Mogao je zadržati dah mnogo dulje nego ona. U međuvremenu, kako bi dobio na vremenu, može pokušati sklopiti dogovor. Ona, njezini sunarodnjaci, pa čak i Žuta udovica - nitko od njih sada nije bio važan. Raymond Lee Bennett, dva auta iza, bio je jedino što je bilo važno. Killmaster je morao ostati živ dovoljno dugo da obavi svoj posao. Jednostavno.
  
  
  
  “Pukovniče,” počeo je, “mislim...”
  
  
  
  Prekinula ga je sa smiješkom. “Što vi mislite, gospodine Carter, više nije važno. I zvat ćeš me Zoja, a ne pukovnica. Trenutno, bez obzira koliko sam visoka, ja sam žena. Nije pukovnik sovjetske obavještajne službe. To je jasno? " Opet se nasmiješila, a ovaj put je primijetio nešto gladno u sjaju njezinih zubi. I bilo je nečeg čudnog, spekulativnog u pogledu njezinih širokih zelenih očiju. Nick Carter je već vidio ovaj pogled. Pa zašto ne? Možda će seks pomoć koja mu treba da ode odavde! Prije je radilo. Ali mora paziti da ne požuruje.
  
  
  
  Nagnula se prema njemu. Sjedila je u malom kožnom stolcu koji je izlazio iz zida. "Mislite li da sam privlačna žena, gospodine Carter?"
  
  
  
  "Da." Ne laži. "I čestitam vašem vizažistu, tko god on bio."
  
  
  
  Kimnula je glavom. “Jedan od naših filmskih ljudi.
  
  
  Najbolji. U mojoj zemlji najbolji tehničari ponekad moraju raditi za državu.”
  
  
  
  - On je genije - iskreno će Carter. Kad bi uspio izvući ime tog čovjeka iz nje - i preživio da to izgovori - vidio bi da je tip zbrinut. Bio je predobar.
  
  
  
  Žena je slegnula ramenima. »To je dosadan posao. Šminka je teška i potrebno je mnogo sati da se nanese. Jastučić, pojas, kontaktne leće, ćelava perika - ali znate. Prevareni ste."
  
  
  
  Nick se složio kimnuvši. Definitivno se prevario. Ali sada ju je malo potaknuo. “Šminka je bila savršena. Ali također dobro igraš svoju ulogu, Kol... Mislim, Zoe. Sadistički trenutak, naravno. Siguran sam da ti je mučenje mene nanijelo isto toliko boli kao i meni? Ili skoro? "
  
  
  
  Široki zeleni pogled nije pokolebao. Učinilo mu se da može vidjeti tračak nečeg toplijeg iza baziliskovih očiju. Želja? Obična staromodna požuda? Je li ovo stvorenje doista bilo tako ljudsko?
  
  
  
  Hrabro je to provjerio. “Čeka nas dugo putovanje, Zoe. Vi ste na vozačkom mjestu, barem za sada. Imaš pištolj i siguran sam da nekoliko tvojih bitangi stražari u hodniku. . Mora biti, inače ne biste bili tako sigurni u sebe. Dok imamo vremena, napravimo to lijepo. "
  
  
  
  Osmijeh joj je bio tajanstven. Oštrim ružičastim jezikom smočila je široka usta. Nešto je bljesnulo u zelenim očima. Ali rekla je: »Možda g. Carter. Nick. Ali kasnije. Malo kasnije. Da vidimo. ja..."
  
  
  
  Netko je pokucao na vrata. Uperila je mali pištolj u Nickovo srce. "Tišina molim."
  
  
  
  Prišla je vratima i, ne skidajući pogled s Nicka, tiho progovorila na ruskom. Nije mogao razabrati riječi. Slušala je na trenutak, a zatim tiho izdala naredbu. Kad je ponovno sjela, njezino se visoko bijelo čelo namrštilo.
  
  
  
  Nick je tiho rekao: "Problem, nadam se?"
  
  
  
  "Može biti. Ništa što ne mogu riješiti. Čini se da je nekoliko nepristojnih seljaka otišlo vlakom u Busan-ju. Vjerojatno imaju skriveno oružje u svojoj prtljazi. Ovo bi se moglo pokazati kao mali problem.” Zarila je svoje bijele zube u svoju grimiznu donju usnu i zagledala se u njega zamišljenim pogledom.
  
  
  
  Nick je odmah shvatio sliku. Vlak se kratko zaustavio u Busan-juu, predgrađu Busana, kako bi pokupio vagone treće klase sa sporednog kolosijeka. A sada su udovica i Bennett imali pomoć ako im zatreba. "Seljaci" su nedvojbeno bili gerilci regrutirani s planina i djelovali prema izravnim naredbama iz Pekinga. Uostalom, nije udovica stavila sva jaja u jednu košaru.
  
  
  
  "Stvari se mogu prilično brzo zahuktati", rekao je ženi. “Čim ti dođeš na red, Zoe. Ovi gerilci će biti ovdje kao psi čuvari u slučaju da pokušate izvući Bennetta i Udovicu iz ovog vlaka. Ono što moraš učiniti je da im ne smiješ dopustiti da dođu do Seula. Preveliko je. Izgubit ćeš ih. Za nekoliko sati stići će do 38. Razmislite brzo, gospođice Moto! "
  
  
  
  Zoe Kalinske to nije zabavljalo. Ugrizla se za punu donju usnicu i namrštila se. Pištolj se pomaknuo u njezinoj ruci i na trenutak je pomislio da će povući obarač. Zatim se činilo da se opustila.
  
  
  
  “Nije tako loše kao što vi Amerikanci mislite. Moji će se ljudi nositi s partizanima. Imam desetak ljudi na brodu, svi su dobri ljudi.”
  
  
  
  "Plus nosač", sjetio se Nick. — Mali gad.
  
  
  
  Ona se smijala. Dizel je brujao daleko ispred, podižući se na novu razinu. Sada su se našli u divljoj planinskoj zemlji. Vani se smračilo. Kiša je bacala srebrne strijele na prozore.
  
  
  
  "Da", rekla je. “Lako vas je prevariti, gospodine Carter. Bok Young radi za nas od svoje šeste godine. On i njegov otac, koji također radi za željeznicu, bili su ti koji su nas prošvercali u ovaj auto dok je još bio u dvorištu. Bilo je jako skupo, ali je vrijedilo. Vidiš, Nick, došao sam ravno u Busan čim sam čuo da si ovdje. Promatrali smo te - nadajući se da ćeš nas odvesti do Udovice i Bennetta. i ti si Uočili smo vašeg čovjeka dok ih je pratio do vlaka. Pokušali smo natjerati Bok Younga da ih provjeri kako bismo bili sigurni, a kada nisu otvorili vrata odjeljka, bili smo prilično sigurni. Onda se predstaviš, uđeš u ovaj vlak i opet, kako vi Amerikanci kažete, otvoreno je i zatvoreno. Ne? Ovaj par u vagonu 1066, u odjeljku B, su Žuta udovica i Raymond Lee Bennett! "
  
  
  
  "QED", tiho je rekao Nick. “Što je trebalo dokazati. Misliš. Ali sada imaš borbu u svojim rukama, Zoya, stara damo.” Nasmiješio se svojim najslađim osmijehom i pustio da mu šala klizne u glas. Ovoga bi bilo teško prevariti, ali morao se potruditi. Više nije bila zabrinuta. Mislio je da zna zašto. Imala je asa u rukavu - a on je mislio da zna što je to. Ono što je trebalo biti.
  
  
  
  „Znaš li za ovo
  
  
  Ne," nastavio je, "u ovom vlaku je vojni vagon." Pun lovaca na tigrove. ROK i Yankee šefovi i cijela hrpa zamjenika. Sada će svi biti pijani. Imaju puške, sačmarice, čak i mitraljeze. Jedan moj krik, ili bilo koga drugoga, jedan nagovještaj nevolje, i pred vama je prava bitka. Razmisli o tome, Zoya. Možda se možemo nekako dogovoriti."
  
  
  
  Jedan prst te nježne male ruke pobijelio je na obaraču. Na trenutak se vratio stari pukovnik Kalinske, proćelavi teror koji je volio povrijediti ljude. Gledajući sada izbliza u njezino lice, Nick ga je mogao vidjeti onako kako bi to trebao učiniti stručnjak za šminkanje prije nanošenja gumenih jastučića, voska, kita i perike. Pogodila ga je apsurdnost i on joj se nacerio. “Tko je prava Kalinske? Tko je prava Zoe, ha? Stara torba koja voli mučiti ljude ili ova lijepa žena koja bi me sad htjela ubiti?
  
  
  
  Njezino se lijepo lice opustilo. Prst je pritisnuo okidač. Nasmiješila se. “Hvala što ste mi rekli o lovcima na tigrove. Nisam znala. Dječak se tu poskliznuo. Ali nema veze. Sve sam isplanirao."
  
  
  
  Pažljivo ju je pogledao. “Možete li slučajno saznati jesu li informacije u vašem dosjeu o mom seksualnom životu točne? Kao što kažete, pred nama je dug put. Mogao bi mi držati pištolj na glavi, znaš. ništa više, bit će to novo iskustvo.”
  
  
  
  Na trenutak je zavladala tišina. Kiša je udarala u prozor. Seoul Express sada se kretao brzo, probijajući se kroz uske prolaze i tunele, a zviždaljka je zavijala poput duhova korejskih mrtvih pokopanih na vrhovima svojih sivih kaki planina.
  
  
  
  Nešto vrlo čudno bljesnulo je u njezinim zelenim očima. Crvena usta su se napućila dok ga je ispitivala. Nick Carter je imao osjećaj da ga ispituju, procjenjuju, tretiraju ga kao roba u kvartu. Znao je da ga ona vidi kao mogući instrument užitka. Uostalom, gospođa je imala svojih slabosti! Slabost. Jedan je bio dovoljan. To će mu omogućiti da joj se približi. Čak ni Rusi ne bi mogli tvrditi da su otkrili metodu vođenja ljubavi na daljinu.
  
  
  
  U glasu joj se osjetio prizvuk uzbuđenja dok je rekla: “Ozbiljno sam to mislila od početka. Rekao sam ti - bit ću žena neko vrijeme. Mojoj vladi se to neće svidjeti - ali onda nikad neće saznati. Nećeš im reći! “Pištolj se pomicao u njezinoj ruci.
  
  
  
  Killmasterov osmijeh bio je pomalo usiljen. Malo su ga boljela usta. "Znaci to je to? Hoćeš li me iskoristiti, uživati u meni, a zatim me ubiti?” Ali bio je zadovoljan. Kad bi joj se mogao toliko približiti, mogao bi je uzeti, s pištoljem i svime. Možda će čak i uživati.
  
  
  
  “Čini li ti se čudnim da te koristim za svoje zadovoljstvo? Niste li iskoristili mnogo žena za svoju svrhu?"
  
  
  
  Kimnuo je glavom. "Imam to. Ali uvijek sam im pokušavao dati nešto zauzvrat. Možda ne ljubav - ne znam mnogo o tome - ali barem ljubav. Druženje. Vjerujem u obostrano zadovoljstvo."
  
  
  
  “Znači, ti si budala! Sam užitak je iznad svega. Pokazat ću ti što mislim - iskoristit ću te za svoje zadovoljstvo baš kao, pomislila je na trenutak, baš kao što je nacistički časnik koristio naše ruske seljanke za svoje zadovoljstvo." Dakle, znao je barem jedan razlog zašto ona bio toliko moralno oštećen.
  
  
  
  Polako, vrlo pažljivo, Nick je napeo mišiće nogu. Možda će se ipak morati odreći tog pištolja. Ali čekao je i vidio što se dogodilo. U ovom trenutku izgledi su bili sto prema jedan protiv njega.
  
  
  
  Nije bilo primjetne napetosti u njegovu glasu. "I onda? Ubit ćeš me?"
  
  
  
  "Ubit ću te. Kao što nesumnjivo znate, moje su naredbe bile da vas ubijem u Njemačkoj. Zbog tebe sam izgledao jako loše, Nick. U mom dosjeu postoji mrlja koja se može ukloniti tek nakon vaše smrti. Nemoj se zbog toga osjećati loše - dobro si zaradio, Carter. Mnogo duže od većine agenata na vašoj razini. Znaš opasnosti ove profesije jednako dobro kao i ja.
  
  
  
  Nick je ustao. Tako sporo. Držite ruke vidljive i podalje od tijela. Napeo je glatke mišiće, ruke su ga svrbjele u tom bijelom grlu, ali je shvatio da još nije vrijeme.
  
  
  
  "Da", priznao je. “Imao sam dugo trčanje. Sada vodimo ljubav. Mislim da će mi se svidjeti. Ali postoji samo jedna stvar..."
  
  
  
  "Što je to?"
  
  
  
  Nick joj se nacerio. “Kako ćemo ovo učiniti, voditi ljubav, a da se ne približimo dovoljno da te ubijemo? Učinit ću to, znaš, ako mi daš priliku. Jeste li razumjeli ovo?
  
  
  
  "Imam. Idi do ugla i pričekaj malo. Pogledaj u zid."
  
  
  
  Demon u Nicku Carteru nikada nije mogao biti potpuno potisnut. Sada, sa smrću pod laktom, mogao se naceriti i reći: "Nemojte mi reći da ste smislili način da to učinite na velikoj udaljenosti!"
  
  
  Sada se možete okrenuti. Budite vrlo oprezni. Pucat ću čim prekršiš naredbu."
  
  
  
  Nick se okrenuo od zida. Sjedila je na sofi. Suknja joj je bila visoko podignuta. Crna gumica remena za podvezice stvorila je dva tamna traga duž njezinih čvrstih, punašnih bedara. Njezine snažne noge bile su široko raširene.
  
  
  
  Pištolj je bio uperen u Nicka kao prst osuđenika.
  
  
  
  “Stat ćeš na sve četiri i puzati prema meni. Sada! Odmah. Ako se ne odlučiš, ubit ću te. Tvoj je izbor hoćeš li umrijeti sada ili umrijeti kasnije. Potez!"
  
  
  
  Nick Carter pao je na sve četiri. Osjetio je kako ga počinje oblijevati znoj. Znao je da mora biti blijed. Boljeli su me mišići čeljusti. Ipak, borio se s bijesom. Ne još - ne još. Igrajte zajedno. Izgledi su i dalje bili preveliki.
  
  
  
  Otpuzao je do mjesta gdje je ona čekala.
  
  
  
  Sad joj je glas bio nestabilan. Sjaj u njezinim zelenim očima bio je vreo. "Postoji određeni način vođenja ljubavi o kojem sam čuo, koje sam vidio slike, ali nikad nisam iskusio. Mi ne radimo takve stvari u mojoj zemlji! Ali razumijem da ste vi Amerikanci, naravno dekadentni i degenerirani , voli voditi ljubav na taj način. Sada ćeš voditi takvu ljubav sa mnom. Odmah." Mali pištolj se pomaknuo upozoravajući. "Nikad se nećeš podići s koljena - i nikada nećeš podići ruke. Jedan pogrešan pokret i ubit ću te. odmah."
  
  
  
  Sada je bio ispred nje, ne skidajući pogled. Nije želio da ona vidi bijes u njima. Ona će razumjeti i odmah ga ubiti. I shvatio je što ona zapravo radi! Nije to bio samo fizički, nego i simbolički čin. Njezina bolesna, izopačena psiha uživat će u fizičkom činu, ali će joj pravi užitak biti natjerati ga da to izvede! Natjerajte ga da puzi i učinite ponižavajući čin. Bio bi to doista slatki trijumf. To ga je učinilo robom. Bila je to projekcija onoga za što je radila i čemu se nadala – predaje i poniženja pristojnih ljudi pred željeznom čizmom totalitarnih hordi.
  
  
  
  Nick Carter kleknuo je ispred nje. Glas mu je zvučao poniženo. "Svidjet će mi se", rekao je. Djelovao je mirno. Ne bi razumjela što je htio reći. Dok ne bude prekasno.
  
  
  
  Dodirnuo joj je gležnjeve. “Je li ovo dopušteno? Trebam podršku".
  
  
  
  „Samo tamo. Samo tamo. Ne viši. I ne diži pogled. Uperio sam ti pištolj u glavu. Sada počni." Glas joj je bio promukao od napetosti, od velikog uzbuđenja.
  
  
  
  Tada je znao tko je prava Zoe Kalinske. Zvijer! Nije bilo važno. Sada više ništa nije bilo važno osim njezinog ubojstva. Osjetio je hladnu cijev pištolja na vrhu glave. Njegove su se ruke polako, vrlo polako sklopile oko njezinih gležnjeva. Obuzeo ju je grčeviti drhtaj.
  
  
  
  Nick je iskoračio s oslobođenim bijesom goleme čelične opruge. Dok je ustao, udario ju je po bradi. Pištolj je opalio i on je osjetio vatru na glavi, dugu opekotinu užarenog žarača koja ga je mučila. Ali promašila je svoj prvi udarac i on je znao da je pobijedio.
  
  
  
  Ponovno ju je udario glavom u lice i osjetio krckanje kosti koja se lomila. Sada je ustao, zamahnuo je za gležnjeve, okrenuo se na mjestu i zanjihao njezino tijelo lako kao što bacač kladiva zamahuje čekićem. Pištolj joj je izletio iz ruke i udario u prozor i razbio ga.
  
  
  
  Killmaster je ušetao točno u sredinu odjeljka i nastavio ga ljuljati. Tijelo joj je sada bilo u ravnini s njegovim ramenima, a suknja joj se podigla visoko do sredine. Vrištala je - vrištala - vrištala.
  
  
  
  Namjeravao joj je izbiti mozak o oštar kut kade, koji je malo stršio u prostoriju. Sad kad je napravio jedan korak koji ga je mogao dovesti dovoljno blizu da je ubije svojim sljedećim udarcem, odjeljak je podivljao. Postao je komad pakla prije nego što je postao pakao - kada je zavladao kaos. Sve što nije bilo sigurno: Nick, žena, namještaj, jastuci sa sofe, sve je odletjelo u zrak i zabilo se u prednji zid kupea.
  
  
  
  Nick je lubanjom udario u zid i osjetio novu bol. Osjetio je krv na licu i nije obraćao pažnju na to. Što se dovraga događalo? Žena, nepomična, teško mu je okrenula noge. Žarulja svjetiljke se razbila, a uzica mu se poput zmije omotala oko vrata.
  
  
  
  S mukom je ustao. Ponovno se začula tutnjava, škripanje, i dugi se vlak konačno zaustavio. Seoul Express je stao. Odjednom. Vrlo neočekivano!
  
  
  
  Killmaster je počeo djelovati najbolje što je mogao tek kada su žetoni stvarno pali. Naravno, bila je to barikada. Tračnice su bile blokirane. Njezin as u igri. Rusi su imali svoje partizane, više kao razbojnike, koji su radili u planinama. Došli su uzeti Bennetta i udovicu.
  
  
  
  Uhvatio ju je za grlo i držao lagano kao da je lutka. Ona je bila
  
  
  pri svijesti, lica oblivena krvlju.
  
  
  
  Nick ga je odmaknuo od sebe, ispustio ga i u tom trenutku zaboravio na njega. Od sada će to biti trka štakora kroz pakao. Morao je početi sada i nastaviti i nikad se ne osvrnuti. Nastao je kaos, zbrka i pakao za plaćanje - a on bi možda samo imao priliku.
  
  
  
  Nogom je razbio vrata kupaonice i izvukao oružje. Koristeći stiletto u lijevoj ruci i luger u desnoj, pucao je u bravu na vratima kupea i brutalno ih šutnuo. Otvorila se i jedna šarka se slomila. Poput poludjelog buldožera Nick Carter je izletio u hodnik.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 11
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick se okrenuo ulijevo dok je izletio iz kupea. Kotovi su bili dvije kočije straga. Masivni razbojnik ravnih ramena na kraju kočije upravo se dizao na noge, zaprepaštenog izraza na svom ravnom licu. Nick ga je upucao u glavu. U tom trenutku olovo je prošetalo hodnikom i odbilo se o metal, kružeći oko njega poput ljutih pčela. Nick se okrenuo dok je ulazio u predvorje. Još dva njezina čovjeka pojurila su za njim niz hodnik. Pao je na jedno koljeno, a Luger je bio produžetak njegove oštre ruke. Pažljivo je naciljao i ubio ga s dva hica. Ovo nije vrijeme za rasipanje streljiva. Imao je samo dvije rezervne kopče.
  
  
  
  Projurio je kroz sljedeći vagon što je brže mogao. Sada su glave virile iz vrata kupea, a Nick je vikao iz sveg glasa: “Banditi - banditi! Ostanite u svojim odjeljcima! Ostanite svi u svojim kupeima! To bi pomoglo da prolazi budu čisti i sigurno bi doprinijelo zabuni.
  
  
  
  Dok je trčao kroz sljedeće predvorje i ulazio u auto u kojem su se skrivali Kotovi, vidio je da će to biti skučena stvar. Četiri ili pet nepristojnih tipova upravo se probudilo u autu s drugog kraja. Nije trebalo dugo da se "seljaci" koji su se ukrcali u Pusan-ju dogovore oko posla. Bili su ovdje da zaštite Kotosa - Žutu udovicu i Bennetta!
  
  
  
  Voditelj je imao puškomitraljez Tommy. Vidio je Nicka i podigao oružje, otprativši ga niz hodnik. Nick je pao na bok i na trbuh, osjećajući se hladno i golo. Nije bilo pokrića! Poslao je mlaz vatre niz hodnik - ako taj gad ispali još jedan rafal iz Tommyjeva pištolja, bio bi skuhan. Čovjek sa strojnicom sada je trčao prema Nicku, ali umjesto da nasumce poprska kočiju, vrijeme je proveo nišanajući. To je bila njegova greška. Nick ga je upucao u trbuh i on je teško pao naprijed, ispružen i blokirajući uski prolaz. Strojnica je kliznula gotovo do Nickovih ispruženih ruku. Još je dvaput opalio iz Lugera i vidio kako su se ostali okrenuli i potrčali natrag u predvorje. Imali su samo pištolje i znali su što ih čeka.
  
  
  
  Nick je uzeo Tommyjevu automatsku pušku, prekoračio leš koji se još uvijek trzao i poslao paklenu vatru niz hodnik u kratkim, mucavim rafalima. Jedan od muškaraca koji su se povlačili vrisnuo je i zaljuljao se postrance u predvorju. Ostali su potrčali natrag do sljedećeg vagona i zalupili vrata za sobom.
  
  
  
  Dobio je minutu-dvije. Nick je otrčao do odjeljka B. Nije bilo vrijeme za formalnosti. Pucao je u bravu i nogom srušio vrata. Cijelo vrijeme dok je glumio, razmišljao je o promjeni planova. Nemoj odmah ubiti Bennetta ili udovicu. Možda će biti potrebni za taoce!
  
  
  
  Prozor kupea bio je otvoren. Njezino je lice uokvirivalo trg na pozadini kiše koja je pljuštala. Nick je jedini put pogledao zloglasnu Žutu udovicu. Ovo mu je lice proganjalo snove. Blijedožuto meso protezalo se napeto preko kostiju, usta su bila uska i tanka, ali su nagovještavala senzualnost prošlosti. Oči su uske i široko razmaknute, crne kao mlaz, izazivaju ga čak i kad je pustila prozorsku dasku i iskočila. Uhvatio je lepršanje tamne odjeće; zatim je nestala.
  
  
  
  Nick je otrčao do prozora, u dva skoka obišao mali odjeljak, stavio štiklu u korice i zataknuo Luger za pojas. Prebacio je nogu preko prozorske daske i pao na pruge pored vlaka. Odmah je bio skroz mokar, skroz mokar, dok mu je pljusak padao na glavu i ramena. Držao je svoj pištolj Tommy na gotovs i pogledao čelo vlaka. Nema nijednog od njih. Mogao je vidjeti nekoliko raspršenih svjetala i čuti zvuk isprekidane pucnjave. Prednja svjetla automobila prve klase bacala su uske žute mrlje na mokru tamu.
  
  
  
  Okrenuo se. Prokleta budala! Oni tamo ne bi išli! Udovica je znala kamo treba pobjeći. Otrčat će natrag tamo gdje je svoje seljake stavila u vagone treće klase. Nick je trčao uz usku, opasno nagnutu bankinu. Ovdje je strmo pao u jarak. Dok je trčao, oko njega su bučno zviždali zalutali meci... .
  
  
  
  Vidio ih je. Udovica je mršavu ljudsku figuru držala za ruku i vukla ga uz podmukli oslonac. Nick je ubrzao tempo, podigao Tommyjev pištolj i pripremio se za paljbu. U najgorem slučaju, ako su izgledali kao da bježe, morao bi ih oboje ubiti. Barem se uvjeri da je Bennett mrtav!
  
  
  
  Negdje u mraku, odmah iza para koji je bježao, otvorila su se vrata i bijela svjetlost rasprsnula se u noć. Uz stube automobila, iz predvorja, ocrtavale su se figure naspram svjetla. Bio je to ratni auto lovaca na tigrove! Pili su i svi su bili naoružani, a vlak su napali prokleti razbojnici i svi su se htjeli zabaviti.
  
  
  
  Mala scena odigrala se u samo mikrosekundi. Policajac ROK-a oteturao je od automobila s bocom u jednoj i strojnicom u drugoj ruci. Vidio je Widow i Bennetta kad su naišli na tračak svjetla. Nick Carter, dvadesetak metara iza, nije mogao učiniti ništa osim promatrati. Vidio je kako je američki časnik vrišteći iskočio iz automobila i prekasno krenuo prema časniku ROK-a. Pištolj Tommy u ruci časnika ROK-a ispustio je kratki plamen i Widow je pala.
  
  
  
  Nick, koji je još dobivao zamah, čuo je Bennetta kako nešto viče. Čovjek je oštro skrenuo ulijevo i spustio se niz nasip, izgubivši ravnotežu i kliznuvši glavom u tamu i izvan aure svjetla.
  
  
  
  Nick Carter je skrenuo lijevo i skliznuo s obale. Šljunak i pijesak odnijeli su ga na dno u minijaturnoj lavini. Posljednji pogled na svjetlo pokazao je kraj scene - Jenkijev časnik oteo je Korejcu pištolj Tommy i ubio ga razornim udarcem. Udovica je bila zgužvana tamna pojava u podnožju automobila.
  
  
  
  Nick je pao u duboki jarak koji graniči s nasipom ispod. Ovdje, daleko od vlaka, bio je potpuni mrak, a kiša je nemilosrdno padala. Bio je u vodi do koljena. Stajao je savršeno mirno i slušao; Bennett je sigurno bio nekoliko metara dalje. Nicku se srce stisnulo pri pomisli da će sada izgubiti ovog čovjeka.
  
  
  
  Nešto se pomaknulo u kišom okupanoj noći, kapljica nečeg tamnijeg od ostalih sjena. Nick se napeo, slušajući, naprežući svaki živac. Istim je jarkom prema njemu išao neki čovjek. Evo ga - pljusak i usisavanje stopala koja se kreću ui iz blata i vode. Nick je sjeo u jarak i čekao. Bennett je krenuo prema njemu. Odozgo se začuo dugi bjesomučni niz pucnjeva, pomiješan s kricima i psovkama. Nika se napeto nasmiješio kad je prepoznao nekoliko odabranih amerikanizama - tigrolovi su se ozbiljno umiješali. Gadno iznenađenje za obje skupine partizana - ni Udovica ni pukovnik Kalinsky nisu mogli računati na toliko neprijateljskih pušaka.
  
  
  
  Bennett je skoro stigao. Nick je stajao poput kipa, jedva dišući, brzo razmatrajući svoje mogućnosti. Njegove su naredbe bile da ubije Bennetta. Možda ne u mnogo riječi, ali se podrazumijevalo. Metak u mekom tkivu mozga.
  
  
  
  Međutim, radilo se o preciznoj identifikaciji. U ovom poslu ništa ne uzimate zdravo za gotovo. Mislio je da mu se sada približava Raymond Lee Bennett - bio je siguran da je to Bennett - ali morao je biti siguran, bez ikakve sumnje. Nickov osmijeh bio je oštar na zasljepljujućoj kiši. Pa pitajte malog čudaka! U prazno! Ravno iz doslovnog noćnog mraka – reakcija je bila točna.
  
  
  
  Sada je mogao čuti cviljenje, boli životinje poput psa. Cviljenje, promuklo cviljenje i mrmljanje. Shvatio je da čovjek četveronoške puže duž jarka, krećući se vrlo sporo. I mrmljanje, stenjanje, prigovaranje! Killmaster je tada znao da se nema čega bojati stvorenja u jarku, a također je znao da ima čitav niz novih problema.
  
  
  
  Bilo je vrijeme. Nick je tihim razgovorljivim tonom rekao: "Jeste li to vi, gospodine Bennet?"
  
  
  
  Prskanje je prestalo. Tišinu prekida samo krik kiše. Bennett je slušao. Nick je ponovno progovorio. “Jesi li to ti, Bennette? Govoriti. Ne bojte se. neću te ozlijediti. Ovdje sam da ti pomognem."
  
  
  
  Kad je završio, iz vlaka je doletio još jedan rafal. Čovjek koji je na sve četiri čučao u jarku poput životinje rekao je drhtavim glasom: “Jesi li to ti, Jane? Pomozi mi, Jane. Molim te pomozi mi! Tako mi je hladno."
  
  
  
  Jane? Jane - Nick je pomislio na trenutak i došlo je. Jane Bennett! Tako se zvala njegova žena – žena koju je ubio sjekirom. Nick je glasno uzdahnuo. To je bilo sve što mu je trebalo - da konačno pronađe Bennetta, da ga nađe daleko iza zavoja i kako luta zemljom kukavica. Ali to je riješilo jedan problem - nije namjeravao pogubiti luđaka.
  
  
  
  
  
  „Ja nisam Jane", tiho je rekao Bennettu. „Ali ona me je poslala da vam pomognem. Prešao sam dug put da vam pomognem, gospodine Bennett. Zato je bolje da počnemo. Hladno mi je i gladni. Što prije počnemo, uskoro ćemo moći nešto pojesti i bit će nam lijepo i toplo. U redu?"
  
  
  
  Bennett je sada bio kraj Nickovih nogu, još uvijek na sve četiri. Ispružio je ruku i povukao Nickove natopljene hlače. „Bojim se. Nećeš me tjerati da se vratim tamo, u redu? Tamo gdje je sva buka - bojim se ovih loših ljudi. Žele me povrijediti."
  
  
  
  "Ne. Ne vraćamo se tamo." Nick je povukao čovjeka na noge. Brzo je prešao svojim iskusnim rukama preko krhke, drhtave figure, ne očekujući da će pronaći oružje. Nije. Pitam se kada je Bennett prešao granicu? Mora da je prošlo neko vrijeme od one noći na Ladenstrasse kad je posjetio Helgu - i sigurno je bio vraški teret Žutoj udovici. Sada je ležala ondje, kraj tračnica, u mokrom smotuljku bez ičega, a Carter je bio u nevolji.
  
  
  
  Prije svega, nestani odavde!
  
  
  
  Odbacio je Tommyjev pištolj, vratio Luger u držač za rame i skinuo remen. Bennett je poslušno stajao, ne govoreći ni riječ, dok je Nick provlačio svoj remen kroz Bennettov i napravio omču i kratku uže. "Samo naprijed", rekao mu je Nick. "Moramo otići odavde."
  
  
  
  Zalutali je metak zazviždao iznad glave, a Bennett je ponovno zacvilio. Možda je stigao prilično daleko, pomislio je Nick, ali zna da će ga meci povrijediti.
  
  
  
  Nick je krenuo uz suprotnu stranu nasipa, vukući Bennetta za sobom. Čovjek je došao dragovoljno, kao pas na uzici. Nick je stigao do vrha, povukao Bennetta do razine s njim i počeo se spuštati s druge strane. U ovom trenutku bilo je važno samo jedno - udaljenost između njih i vlaka bila je što veća. Pronađite utočište, sigurno mjesto i onda razmislite o tome.
  
  
  
  Killmaster se probio niz drugu stranu nasipa. Izgubio je ravnotežu i pao, ponijevši Bennetta sa sobom. Pad je bio dobrih petnaest stopa, na strmoj padini, a kad je pljusnuo u blato i vodu, miris je rekao Nicku gdje se nalazi - u rižinom polju, licem prema dolje u govnima. Obrisao je prljavštinu s lica, razbistrio oči i opsovao s velikim osjećajem. Bennett je tiho sjedio, do struka u prljavoj vodi.
  
  
  
  "U velikom sam iskušenju", rekao je Nick kroza zube, "da te sada ubijem i završim s tim."
  
  
  
  "Nemoj me povrijediti", rekao je Bennett djetinjasto cvileći. "Nemoj me povrijediti. Jane se neće svidjeti ako me povrijediš. Gdje je Jane? Želim Jane." A Raymond Lee Bennett tamo, u divljini Koreje, mokar od kiše i smrdljiv, počeo je plakati.
  
  
  
  Nick Carter je rezignirano slegnuo ramenima. Povukao je remen. "Hajdemo. Idemo iz ovog sranja."
  
  
  
  Korejska polja riže obično su podijeljena u ćelije, a svaka je ćelija odvojena od drugih visokim nasipima. Mreža staza proteže se duž vrhova brana, omogućujući svakom seljaku da stigne i obrađuje svoje rižino polje. U potpunom mraku, kao da pokušavate pobjeći iz labirinta. Nakon četvrtog ili petog zarona u mulj, Nick bi dušu dao za baterijsku svjetiljku – i koristio je, bez obzira na rizik.
  
  
  
  Do sada je opasnost od vlaka, bilo od partizana ili pijanih vojnika, bila minimalna. Nick se samouvjereno držao podalje od pucnjave i vriske. Jednog se dana zaustavio na brani i osvrnuo se. Vlak je još uvijek bio zaustavljen - vjerojatno su ubili strojara i vatrogasca - i sve što je mogao razaznati bio je dugačak niz pravokutnih žutih rupa izbušenih u noć. Pred njegovim očima jedan od žutih pravokutnika nestao je u crvenom cvijetu. Čuo je tupi prasak granate. Sad su se stvarno bacili na posao. Što znači dati sebi pravu loptu. Ujutro će biti pakao za platiti. Područje će biti vrvjelo od američkih i korejskih trupa i korejske policije. Do tada bi partizani već nestali u svojim planinama, a on, Nick i njegov bolesni zarobljenik sigurno bi legli na zemlju. Bila je to žarka nada.
  
  
  
  Trebalo mu je oko sat vremena da izađe iz polja riže. Kiša je odjednom prestala, kao u Koreji, a nebo se razvedrilo nevjerojatnom brzinom. Rogati mjesec, kao da se iskupljuje, pokušao je prosuti malo svjetla kroz guste oblake. Nije bilo puno, ali je pomoglo.
  
  
  
  Izašli su iz rižinog polja na usku cestu koju su kroz stoljeća prolazila volovska kola. Čak bi i džip teško prošao. Nick nije poznavao Koreju izbliza, ali ju je poznavao dovoljno dobro da zna da se lako možeš izgubiti ako skreneš s utabane staze. Nisu uzalud Koreju zvali zemljom "zmajevih leđa" - ovaj, južni središnji dio, bio je beskrajan niz dolina i planina.
  
  
  
  Sve je ovo u tom trenutku bilo savršeno za Cartera.
  
  
  
  . Želio se izgubiti, toliko izgubljen da ga nitko ne može pronaći dok ne bude spreman. Namjeravao je slijediti vijugavu cestu koja je vodila prema gore, vukući Bennetta za sobom na kožnom remenu. Čovjek je prišao dovoljno poslušno, bez ikakvih pritužbi osim njegovog cviljenja o Jane, ali unatoč tome, Nick je bio spreman na svaki znak nevolje. Bennett se možda pretvara.
  
  
  
  Hodali smo dva sata i uvijek se penjali. Bennett je prestao cviliti i pjevušio je za sebe, poput djeteta koje se igra u svom krevetiću. Nick je govorio samo da bi izdao naredbu. Bennett je nekoliko puta pao i nije ustao dok se nije odmorio. Nakon prošlog pada uglavnom je odbijao ustati i krenuti dalje. Nick ga je ponovno pretražio, ovaj put vrlo pažljivo, i opet nije ništa našao. Krhko tijelo prebacio je preko ramena u vatrogasnu torbu i nastavio put. Kiša je opet počela, ali sada s mekšom, hladnijom srebrnom zavjesom, zaklanjajući mjesečevu pjegu; Nick je opsovao zbog ravnomjernog ritma njegovih koraka i nastavio.
  
  
  
  Pred zoru, još uvijek noseći Bennetta, koji je zaspao, prošao je kroz maleni top, skupinu slamnatih koliba od blata. Mješanac je izašao da ga ponjuši, ali, začudo, nije zalajao. Nick se zaustavio kod gradskog bunara i bacio usnulog Bennetta u blato. Nick se ispružio i protrljao bolna leđa. Na trenutak je bio u iskušenju pronaći seoskog poglavicu i saznati gdje su. Uzmi malo hrane i mjesto za spavanje.
  
  
  
  On je ovo odbio. Neka leže zaspala sela. Bio je zabrinut zbog partizana koji su napali vlak. Imali bi jazbinu negdje u ovim planinama. Ljudi u selima, što iz želje, što iz straha, često su pomagali razbojnicima. Bolje je slagati se. Nježno je udario Bennetta u bok dok je ležao. "Hajde, ti. Pješači!"
  
  
  
  Bennett je vješto skočio i dovoljno jasno rekao: “Naravno. Gdje idemo?"
  
  
  
  Očito je ovaj čovjek imao razdoblja kada mu je um bio relativno bistar. Nick nije bio psihijatar i nije istraživao čudo. Pokazao je niz cestu. "Tamo. Ti hodaš ispred mene. Pokušat ćemo pronaći mjesto da pobjegnemo od ove kiše.”
  
  
  
  Bennett je zurio u selo. „Zašto ne ovdje? Ima puno koliba."
  
  
  
  "Ići!"
  
  
  
  Bennett je otišao. Kad su izašli iz sela, zabacio je ruke iznad glave kao ratni zarobljenik. "Držat ću ruke gore", rekao je preko ramena. “Ovako se nećeš morati brinuti da ću pokušati skočiti na tebe. Znaš, ja to mogu. Mogu te ubiti jednim džudo udarcem. Jak sam - užasno jak."
  
  
  
  "Naravno", složio se Nick. “Bit ću vrlo oprezan. Samo nastavi."
  
  
  
  Napustili su selo. Cesta se još više suzila, pretvarajući se u jednostavnu stazu, uvijek u usponu. Vijugao je između otrcanih šikara bambusa i ariša. Kiša je opet prestala i na istočnom horizontu pojavio se slabašan trag boje. Krenuli su dalje. Vepar je prešao stazu stotinu metara ispred njih, zaustavio se, osjetio njihov miris, pozorno se zagledao kratkovidnim očima prije nego što je frknuo i zaronio natrag u bambus.
  
  
  
  Staza je ušla u dolinu, slijedila potok nekoliko stotina metara, a zatim se spiralno popela do sljedeće planine. Svake minute zemlja je postajala sve surovija i razorenija. Na obronku planine krvarile su goleme rane od crvene gline, brojne stijene i nazubljene izbočine. Neke od stijena bile su; prekrivena crvenim lišajevima, a iz pukotina su opasno virila kržljava stabla.
  
  
  
  Killmaster je s kiselim veseljem primijetio da je Bennett još uvijek imao podignute ruke. Ovaj se čovjek dugo nije javljao, ali čini se da je odlučan zadržati svoj status ratnog zarobljenika.
  
  
  
  Nick je rekao: “Možeš spustiti ruke, Bennett. Nije potrebno".
  
  
  
  Bennett je poslušno spustio ruke. "Hvala vam. Pretpostavljam da ćeš se držati tradicije?"
  
  
  
  "Što imaš na umu?"
  
  
  
  Čovjek se nasmijao, a Nick nije mogao a da ne zadrhti. Bio je to zvuk štakora koji trče kroz slamu. Sada je ovaj čovjek možda bio dovoljno jasan, ali je nedvojbeno bio lud. "Psiho", rekao je Hawk. Hawk je bio u pravu.
  
  
  
  “Uobičajena je praksa”, rekao je Bennett, “kada jedan špijun uhvati drugog i namjerava ga ubiti, ponuditi mu cigaretu i čašu vina prije nego što ispali kobni metak. Hoćete li se, naravno, držati ovog običaja?"
  
  
  
  "Naravno", rekao je Nick. “Čim nađemo malo vina i suhih cigareta. Nastavi."
  
  
  
  Nakon nekoliko sekundi, Bennett je ponovno progovorio. "Je li ovo Kina?"
  
  
  
  "Da. Nismo daleko od Pekinga. Stižemo za nekoliko minuta."
  
  
  
  Drago mi je, rekao je Bennett. “Ta žena, ta slatka žena, stalno je govorila da idemo u Kinu. Rekla je da ću biti počasni gost, da ću dobiti ključ grada. Mislite li da je rekla istinu?
  
  
  
  Bila je dobra, ta dama. Činila je dobre stvari za mene - učinila da se osjećam dobro."
  
  
  
  "Kladim se." Killmaster bi gotovo mogao učiniti Žutu udovicu simpatičnom. Sigurno joj je teško pao taj orah. Ipak, čak i sa psihom u pratnji, uspjela je izbjeći mrežu do posljednjeg trenutka. Nick je nevoljko skinuo kapu udovici. Bila je dobra.
  
  
  
  Sigurno je koristila seks kako bi Bennetta držala u redu. Seks pomiješan s trikovima, a možda čak i malo sile. Tip je još uvijek bio dovoljno pametan da se boji pištolja. Ona ga je vratila u Kinu, umjesto da ga jednostavno ubije, u nadi da će ga liječnici u Pekingu moći izvući iz ove države. Da se riznica informacija koje je nosio u tom deformiranom, sada bolesnom mozgu još može istražiti. Nick se pitao zna li pukovnica Kalinske za Bennettovo ludilo. Vjerojatno ne.
  
  
  
  Bennett je tako iznenada stao da se Nick skoro zabio u njega. Sada je bilo dovoljno svijetlo da je mogao razaznati čovjekove crte lica - prljavo lice prekriveno strništima bilo je reljefna karta starih ožiljaka od akni. Konjsko lice s obješenim ustima i dugom čeljusti. Ćelava pašteta s rubom suhe kose. Nick je posegnuo da strgne zavoj, sada mokar i prljav, s čovjekova lijevog oka. Čak je i pri slabom svjetlu svijetlio plavo i krvavo. Desno oko bilo je smeđe. Kontaktne leće.
  
  
  
  Bennett se nasmiješio Nicku. “Prije nego što me ubijete, gospodine, želio bih vam pokazati nekoliko fotografija svoje žene. Je li to dopušteno? Ako je moguće, volio bih da me upucaju s njenom slikom preko srca. Htio bih umrijeti sa svojom krvlju na njenom licu. . Hoćete li to dopustiti? " U glasu mu se osjećala zabrinutost dok je ispružio svoj mršavi vrat, gledajući u AXEmana. Prekopao je po džepu kaputa i izvukao hrpu mokrih, zgužvanih, zalijepljenih fotografija. Pružio ih je Nicku. "Vidiš! Zar nije bila lijepa?"
  
  
  
  Nick je slikao. Jadni gad humor. Prelistavao je hrpu fotografija dok ga je Bennett zabrinuto promatrao. Bile su to polaroid slike. Neki su prikazivali debelu golu ženu u nepristojnim pozama. U drugima je prepoznao Helgu, ili ženu koja se zvala Helga, iz Ladenstrasse u Kölnu. Nick je prepoznao krevet na kojem su snimljene fotografije.
  
  
  
  "Vrlo dobro", rekao je Nick. Upravo se spremao predati fotografije Bennettu, koji kao da je izgubio zanimanje i udaljio se nekoliko metara kad je primijetio jednu fotografiju keramičkog tigra. Tigar koji je sigurno bio na kaminu u tajnoj sobi u Laurelu. Nick je sada mogao prepoznati policu kamina na fotografiji. Tigar koji je nekako razbijen u hotelu Dom. Nick je dijelove ponio sa sobom u Washington, a stručnjaci su ih ponovno sastavili - bio je to vrijedan komad. Korejski. Dinastija Wang. 14. stoljeće Sitna keramika bila je dobro poznata znanstvenicima. Ali pola je nedostajalo. Bili su tamo, a Nicku je pokazana fotografija originala, dva tigra koji se bore. Polovica je nestala. Još jedan tigar. Sada, u vlažnu korejsku zoru, Nick Carter protrljao je svoju natučenu, umornu glavu i zurio u Raymonda Leeja Bennetta. Kako je ovaj čovjek došao do polovice remek-djela i što mu je ono značilo sada se možda nikada neće razjasniti. Dok je bio ljut, Bennett vjerojatno ne bi mogao smisliti odgovor; ako mu se vrati razum, morat će biti ubijen.
  
  
  
  Pa koga je bilo briga što šugavi tigar znači? Nick je promatrao. Bennett kratko hoda stazom do grma bora. Zašto jednostavno ne upucaš čovjeka ovdje i sada i završiš s tim? Nick je izvadio Luger iz kopče, pronašao mokri rupčić i počeo ga brisati. Pregledao je oružje. Mirisalo je na rižina polja, ali nije se činilo da se guši.
  
  
  
  Nick Carter vrati Luger u futrolu. Zašto se zavaravati? Nije mogao ubiti luđaka.
  
  
  
  Bennett je vrisnuo. Okrenuo se i potrčao natrag do Nicka. “Dolje je mrtav čovjek! U drveću. On sjedi tamo, proboden kopljem!
  
  
  
  I Raymond Lee Bennett je ponovno počeo plakati.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 12
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick je ponovno skinuo remen i provukao ga ispred Bennettovih laktova, zatim mu povukao ruke i zavezao ih užetom za vješala. Gurnuo je Bennetta. "Pokaži mi."
  
  
  
  Bennett je, još uvijek plačući, odšetao stazom do grma bora. Ovdje je mnogo slabiji put vodio desno. Bennett se odlučio za razmak u trakama. Kimnuo je prema borovoj šumici. "Iznutra! Nemoj me tjerati da opet gledam - molim te, ne tjeraj me da gledam!"
  
  
  
  "Dobro, dovraga, ali neću te tjerati da lutaš okolo." Nick je pribio čovjeka uz bor i stegnuo krvnikov zavoj, ovaj put omotavši pojas oko mladice. Zatim je krenuo stazom koja se odvajala.
  
  
  
  Izbodeni je već neko vrijeme bio mrtav. The; ptice su bile na njemu. Oči i meso oko njih bili su izvađeni.
  
  
  
  Nick je prišao bliže s Lugerom u ruci. Borovi su se ovdje prorijedili i ustupili mjesto rijetkom bambusu koji raste sve do litice.
  
  
  
  Nick se približio tijelu na šest stopa i zaustavio se. Nabijanje na kolac bio je oblik smrti koji nikada prije nije vidio. Nije lijep prizor i nije najbolji put. Znao je da su Korejci nestalan narod. Znali su biti ljubazni i uslužni - ali bili su najgrublji od istočnjaka.
  
  
  
  Čovjeku su odsječene ruke i postavljene na malu udaljenost od njega. Tako se nije mogao odgurnuti od zašiljene bambusove motke, visoke oko četiri stope, koja je bila zabijena u zemlju. Skinuli su ga do gola. Zatim su ga podigli - bila su potrebna najmanje četiri čovjeka da zadrže vrišteće ludo stvorenje - i velikom silom stavili ga na zaoštreni stup. Smrtonosni kolac ulazio bi u crijeva, a nakon duge patnje, tijekom koje bi osoba vrišteći obilazila kolac u njemu, dolazio do srca i ubijao. Napokon milost.
  
  
  
  Killmaster nije mogao a da ne napravi grimasu gađenja. Čak je i njegov jaki trbuh bio na rubu revolta. Što je ovaj čovjek učinio da je zaslužio takvu smrt? I zašto je ovo osamljeno mjesto pogubljenja? U ovoj udaljenoj planinskoj divljini? Mora postojati razlog...
  
  
  
  Nešto se pomaknulo i zalepršalo na rubu male čistine gdje je nabijeni čovjek visio na svom stupu, glave pod grotesknim kutom jer mu je šiljak probio vrat sa strane. Nick se brzo približio, Luger je postao oprezan i podigao pokretni objekt. Bio je to list papira, tankog kartona, mokar od kiše i mekan. Mogao je vidjeti rupe napravljene za konop, iako je konop sada nedostajao i znao je da je oko čovjekova vrata.
  
  
  
  Riječi su bile naškrabane na kartonu crvenim potezima toliko izblijedjelim da ih je jedva mogao razabrati: Keisatsu-inu. Policijski pas! Napisano na japanskom. Ispod je bila još jedna riječ, pas na korejskom. Kah!
  
  
  
  Nick je bacio novine u stranu i ponovno pogledao nabijenog čovjeka. Policijski špijun. Ostavio sam to tamo kao upozorenje. Ili možda više - uplašiti obične seljake okruga? Držati ih na udaljenosti?
  
  
  
  Bacio je pogled na Bennetta. Čovjek je strpljivo stajao spuštenih očiju i brzo razgovarao sam sa sobom. Nick je slegnuo ramenima i okrenuo se natrag, pokraj mrtvog čovjeka, te počeo istraživati bambus koji vodi do stijene. Bennett je bio na izmaku. Nije mogao dalje. Sam Nick nije bio baš svjež. Njegov je predosjećaj rastao i odlučio je poći s njim. Ovaj leš na stupu je trebao odvratiti uljeze od nečega i...
  
  
  
  Evo ga. Nije se posebno trudio sakriti malu rupu u stijeni. Banditi, partizani itd. moraju biti sigurni u sebe. Vjerojatno se nisu trebali puno brinuti jesu li se isplatili - korejska pokrajinska policija bila je notorno korumpirana.
  
  
  
  Paravan od bambusa improviziran je povezivanjem stabljika tankim grančicama. Nick ga je odbacio i ušao u usku pukotinu u stijeni. Prošao je dijagonalno desetak stopa preko litice, a zatim se proširio. Zaustavio se u prolazu i pogledao niz dugu, usku dolinu koja je završavala višim liticama. Bilo je poput kutijastog kanjona, slijepa ulica. Ovo je bio jedini izlaz ili ulaz. Bilo je to nebo – ili zamka.
  
  
  
  Lijeva padina doline bila je manje strma od one udaljene i bila je gusto obrasla bambusom. Nick je na rubu bambusa ugledao veliku kolibu napravljenu od neizbježnog blata i slame. Malo se odmaknuo u rupu u stijeni i počeo gledati. Ništa se nije micalo u kolibi ili oko nje. Killmasterove su oči lutale gore-dolje po dolini, ništa ne propuštajući. Nedaleko od mjesta gdje je sada stajao, oko stotinu metara dalje, na strani padine nalazila se hrpa kamenja, gruba utvrda od gromada. Ovo je bilo otprilike na pola puta do kolibe. Nick je pogledao duž ispružene ruke - od tog kamenja bilo je moguće zatvoriti ovu rupu smrtonosnom vatrom. "Kad bi samo imala nešto čime bi to prikrila", pomislio je ironično. Luger i stiletto ne valjaju.
  
  
  
  Presudilo je udaljeno zujanje aviona. Pogledao je okolo sive oblake bez nade, ali sinula je ideja. Ovaj avion je bio mnogo milja daleko, ali mogli su biti i drugi. Kiša je prestala, nebo se moglo odjednom razvedriti i sunce je izašlo. To je bio slučaj u Koreji.
  
  
  
  Vratio se po Bennetta, misleći da mora imati barem sat vremena milosti. Kladio se da su partizani koji su napali vlak, barem neki od njih, odavde. Vratit će se. Kad bi Nick to mogao organizirati, dočekali bi ih toplo. Trenutačno više nije razmišljao. Trebao se negdje spustiti na zemlju, pritisnuti leđa uza zid, a to je bilo najbolje mjesto. Mnogo je ovisilo o tome što je pronašao u ovoj kolibi.
  
  
  
  Prolazeći pored probodenog čovjeka, pomislio je da bi mogao doživjeti
  
  
  ista stvar ako ga partizani uhvate živog. Malo je vjerojatno da će nauditi luđaku. Na kraju, Bennett bi mogao biti najbolji u ovom poslu.
  
  
  
  Bennett je još mrmljao sebi u bradu kad ga je Nick oslobodio sa stabla i gurnuo niz stazu. Čovjek je jahao pravog jaguara koji govori. Sada se kretao polako, trzavo i nevoljko. Bio je u gotovo katatoničnom stanju. Nick je dovoljno čitao da zna što može očekivati - naizmjenična razdoblja stupora i aktivnosti, brbljanja i nepovezanosti, isprekidana povremenim razdobljima lucidnosti. Požurio je s čovjekom stazom i preko stijene. Na horizontu je bilo mnogo velikih ako, a Bennett je bio samo jedan od njih.
  
  
  
  Nick je iza sebe postavio paravan od bambusa. Nema smisla upozoravati ih prerano. Kad bi ih uspio uhvatiti nespremne i dovoljno kazniti s prvih nekoliko rafala, možda bi ga jednostavno ostavili na miru. Da je barem pronašao zalihu oružja na koju je računao - ako... ako... ako...
  
  
  
  Koliba je bila depresivno pusta. Velika za svoj tip, imala je zemljani pod. U kutu je stajao veliki zemljani vrč za vodu, napola pun. Hrđava limena šalica s natpisom "Made in Japan" plutala je u vodi. On i Bennett popili su piće. Pronašao je smotak slamnatog užeta u kutu i natjerao Bennetta da legne, a zatim mu zavezao noge. Cijelo to vrijeme čovjek je čavrljao iznova i iznova...
  
  
  
  "Želim svoje tigriće", rekao je. “Moj mali tigar - želim ga. Daj mi to. Ovo je moj tigar. Davno su mi ga dali, samo što su tada bila dva tigra, a čovjek je rekao čekaj, pa će jednom doći i usporediti s tigrovima, pa će mi platiti. i voljela sam svog tigra, a čovjek nikad nije došao - uopće nije došao, i čekala sam tako dugo, i slušala sam, i slušala, i čekala, ali nikad nisu došli, i nikad nisam dobila plaću, da mi duguju tako puno..."
  
  
  
  Nick, koji je slušao samo s pola uha, poželio je da ima magnetofon. Kad biste mogli usporiti muško brbljanje i puštati ga uvijek iznova, mogli biste nešto izvući iz toga. Na primjer, spremao se ugriz tigra. Ova je stvar bila neka vrsta talismana koji je Bennettu dao kad ga je regrutirao neki pronicljivi Rus koji je znao s kakvim čudacima ima posla. Nađimo se u ponoć na groblju! Ponesite svoju tigrovu polovicu! Usporedite ih i počnite praviti planove! Takve stvari - Bennettov jadni mozak bio je zbrka od svih tisuća loših knjiga i ometajućih TV programa koje je gledao i u koje je vjerovao tijekom godina.
  
  
  
  Točno u sredini kolibe bio je veliki žeravnik. Nick je uzeo komad ugljena, još je bio malo topao. Ogromni norveški štakori stvarali su buku iznad glave i klizili po slami. Bennett je nešto promrmljao u svom kutu. Nick je stajao i gledao po pustoj kolibi i psovao. Ovdje mora biti nešto! Njihovi su poslodavci dobro opskrbljivali partizane. Zasad - ništa. Štakori. Malo vode. Mangal. Lud. Nick je s gađenjem udario nogom po tavi.
  
  
  
  "Nisam mislio ubiti Jane, zapravo nisam, ali tada je bila tako dosadna, tako debela, ružna i tako dosadna, i nikada me nisu kontaktirali kao što su obećali, i poslali su mi lijepe djevojke kao što su obećali, i Ja sam svoje malo mjesto gdje sam mogao sjediti i pretvarati se i sve je bilo u redu, ali ne možeš se pretvarati cijelo vrijeme i slikao sam Jane i ona to više nije radila i znam da je to pogrešno, ali ubio sam bio čekam je, a meni se nikad nisu javili..."
  
  
  
  Posuda za prženje se okrenula na stranu. Nick Carter zurio je u zemljani pod ispod sebe. Izgledalo je malo drugačije, nekako alarmantno. Pao je na koljena i počeo čistiti teren. Gotovo istog trena zabio mu je dugi iver u prst. Daske. Daske. Pod zemljom.
  
  
  
  Podigao je tri daske u isto toliko minuta. Dok je odlagao posljednju, slabašna zraka sunca probila se kroz prozor. Toliko je bilo jasno.
  
  
  
  Rupa je bila velika. Nick je skočio u njega i stao s ramenom na podu. Počeo je izvlačiti poslastice. mitraljezi ruske proizvodnje. Puno patrona u šaržerima, bubnjevima i držačima za trake. Granate su proizvedene u Njemačkoj, vjerojatno zarobljene tijekom Drugog svjetskog rata i pažljivo pohranjene. Pola tuceta ogromnih revolvera još uvijek je zamotano u smeđi papir i kozmolin. Velika zaliha riže i sušene ribe, postavljena za potpalu. Par glinenih vrčeva s pićem od ginsenga, prava popa lubanja, oko 175 dokaza. Nick je uzeo jak pojas, trgnuo se i trgnuo, a zatim osjetio kako ga vatra puca. Točno ono što vojnici trebaju.
  
  
  
  U udaljenom kutu rupe bilo je spremište benzina - desetak limenki s oznakama američke vojske. Nick Carter je brzo počeo raditi. Tri medvjeda će sada biti kod kuće. Njegov je smiješak bio usiljen. To bi bili vrlo bolesni medvjedi - i bilo bi ih više od tri. Požuri, dečko!
  
  
  
  “Pa gledao sam i slušao i znate da nikad ništa ne zaboravljam i rekli su mi da će mi puno platiti
  
  
  i mogao sam imati sve djevojke koje sam htio, i nikada nisam vidio djevojku osim debele stare Jane, i zapravo sam pokušao ući u CIA-u, i oni su se smijali, i FBI se smijao, i svi su se smijali i govorili da sam preslab , i ne mogu' Polagao sam testove i oni su se uvijek smijali i vojska je rekla da trebam ostati kod kuće i biti jebeno cool i oh kako volim lijepe nježne djevojke s njihovom mekoćom i grudima i bokovima i gušim ih da se nisu smijale kod mene... "
  
  
  
  Nick je iz rupe izvukao sve što mu je trebalo. Iz kolibe je iznio dvije kante benzina. Poravnao ih je s kamenom tvrđavom, smjestivši ih izravno ispod nadstrešnice slamnatog krova. Otvorio je jednu od limenki i prolio benzin po slami i niz zid kolibe. Ondje je ostavio limenke i vratio se u kolibu.
  
  
  
  “Nikada se nije vratio, dao mi je tigrića, a onda se nije vratio s curama koje je namjeravao dovesti, nije se vratio...”
  
  
  
  Nick je prisilio Bennetta da proguta malo likera od ginsenga. “Popij piće, prijatelju. Možda možeš biti koristan. Ne možeš biti gori od sebe.”
  
  
  
  Bennett je ispljunuo piće. "Ne mogu, to je strašno. Ne mogu piti krv, bilo je toliko krvi, znate kad sam joj izvukao sjekiru iz glave. Pokušao sam to spriječiti. Vratio sam sjekiru, ali nije Nisam prestao. Bilo je kao rijeka. Nisam mogao..."
  
  
  
  Nicku Carteru je puzalo po tijelu. Na trenutak je htio ušutkati čovjeka. Ne. Bennettu bi moglo postati jasno i otkriti nešto vrijedno pažnje. Do tada, samo tako nastavite!
  
  
  
  Podigao je čovjeka, još uvijek svezanog, i potrčao prema hrpi gromada na padini. Pribio ga je uz golemu stijenu i otrčao natrag do kolibe. U rupi su bile platnene vreće, a jednu je napunio rižom, sušenom ribom i vrčevima korejskog pića. Bacio je svo streljivo koje je mogao ponijeti u drugu torbu, pazeći da ne sadrži tragače ili zapaljivo oružje. Sa sobom je ponio četiri mitraljeza. Bacio je pogled na vrč s vodom, ali je zaboravio na njega. Do podneva će vjerojatno opet padati kiša. Voda mu je bila najmanja briga.
  
  
  
  Nakon što je ponovno pažljivo provjerio kanistere - bili su sastavni dio nedovršenog plana koji je kovao - otegao je natrag do kamene utvrde.
  
  
  
  Stigao je na vrijeme. Imao je taman vremena da napuni mitraljeze, pažljivo ubacujući metak za praćenje svakih deset i zapaljivi metak svakih petnaest, kad je pogledao iza stijena i ugledao prvog gerilca kako izlazi iz rupe u stijeni.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 13
  
  
  
  
  
  
  
  
  Killmaster je usmjerio strojnicu preko stijene i ispalio naciljani rafal. Krhotine stijena eksplodirale su visoko i udesno. Partizani su bili toliko zaprepašteni, toliko iznenađeni da je ubio vođu prije nego što se uspio vratiti u zaklon. U maloj dolini ponovno je zavladala tišina.
  
  
  
  Nick je proučavao leš. Čovjek je pao na ulazu u stijenu i nepomično ostao ležati. Nick je čak i iz daljine mogao razaznati gumene cipele, prljave bijele hlače i poderanu terensku jaknu. Čovjek je nosio teške kožne trake prekrižene na prsima. Pri ruci je bila puška. Nick je malo lakše uzdahnuo. Da, bili su partizani. Razbojnici. Ali korejska policija bi mogla proći kroz ovaj otvor - riskirao je pucati prije nego što je pogledao. Neophodna prilika. Nije im mogao dopustiti da steknu uporište u dolini.
  
  
  
  Poslao je dugačak mlaz olova na ulaz u stijenu, ciljajući svoj tragač i kišom smrtonosne vatre niz prolaz. Nastavio je to, u kratkim rafalima, tako da se mitraljez nije zagrijao, sve dok nije ispraznio bubanj. Ubacio je novi bubanj i čekao. Bila je to jedna zbunjena grupa razbojnika. Odsječen od matične baze.
  
  
  
  "Sanjao sam veliki alat i ozlijedio sam ih i svi su vrištali i trčali i ozlijedili se i volio sam ga i bio je veliki alat i najbolji alat na svijetu i mama, tako mi je žao što sam te ubio, ali bio si predebeo i nisi mi se trebao smijati..."
  
  
  
  Nick je pogledao čovjeka koji je ležao u zaklonu velike stijene. Bennettove su oči bile zatvorene. Iz usta mu je tekao mlaz sline.
  
  
  
  Na ulazu u stijenu opet je bilo kretanja. Pojavio se prljavi bijeli rupčić koji je visio s kraja bambusovog stupa. Nick se čvrsto nasmiješio. Htjeli su primirje. Trebalo im je vremena da zbroje rezultat. Trebali bi znati da on nije policajac. Pogledao je preko ramena uz padinu iza sebe. Bio je ranjiv u tom smjeru - to je bio jedini način da dođe do njega - ali trebalo im je dugo da zaobiđu i popnu se zidom doline.
  
  
  
  Glas ga je pozvao s litice. "Tongsun - tongsun!" Ovo je otprilike značilo hej ti! Uslijedio je dugačak val korejskog jezika.
  
  
  
  Nick je sklopio ruke i uzvratio vikom. "Nema korejskog govora!
  
  
  
  Engleski. Govori na engleskom!"
  
  
  
  Slijede korejski. Nick je razabrao riječ "gipo" koja se ponavlja iznova i iznova. Kuća. Htjeli su ući u svoj dom. Da. Spreman je okladiti se da jesu. Vjerojatno su skoro ostali bez municije nakon napada na vlak.
  
  
  
  Ponovno je viknuo. "Engleski! Ne govorim korejski. Samo engleski!" Odjednom razmišljajući, dodao je, "Eigo... eigo..." s japanskog na engleski. Većina Korejaca starijih od dvadeset godina govorila je japanski.
  
  
  
  Uspjelo je. Nakon još jedne duge tišine, čovjek se oprezno pojavio na ulazu u liticu. Protresao je rupčić naprijed-natrag. Nick je viknuo: “U redu, neću pucati. Što želiš?"
  
  
  
  “Ako želite našu kuću, treba nam puno stvari u kući, džip. Zašto si došao ovamo, uzeo kuću? Što želiš? Nije nas briga, ne boli vas. Idemo kući po svoje stvari. Ne? Da?"
  
  
  
  Nick je pogledao u nebo. Sunce je još sjalo kroz tanke oblake, ali se na jugu smračilo. Uskoro će kiša. Zatim je ponovno čuo zujanje dalekog zrakoplova. Vidio je to. Komarac na nebu daleko na zapadu. Mora biti negdje blizu pruge. Gledao je avion. Ako se približi, samo malo bliže, riskirat će. Slikajte svoj rad. Uloži sve.
  
  
  
  Gerilski pregovarač izgubio je strpljenje. Nick je znao da njegovi prijatelji kruže kako bi ušli u sljedeću dolinu i napali ga s leđa. Mnogi od njih će ovako umrijeti i znali su to. Kad bi se taj ludi veliki nos mogao nagovoriti da se preda, uštedjelo bi se mnogo nevolja i krvi...
  
  
  
  Avion je bio bliže. Leti nisko, pada i diže se, prateći surovu kartu Koreje. Tražiti nešto? netko? Nick je napregao oči - bio je to nekakav lagani avion. Izviđački avion.
  
  
  
  "Što kažeš, luda engleska budalo?" Sada je bandit došao do točke pjene. “Pustio si nas do džipa, dovraga! Ti si mrzovoljni kurvin sin, ili ćemo ti dobro prerezati vrat!
  
  
  
  "Primirje je gotovo", povikao je Nick. Pucao je u liticu točno iznad zvučnika. Letjela je kamena prašina. Čovjek je zaronio natrag u rupu u stijeni. Trenutak kasnije ponovno je ispružio glavu i viknuo: "Nepristojni kurvin sine!" "Ovaj tip", pomislio je Nick, "povezan je s vojnicima."
  
  
  
  Uzvratio je vikom. "Ti si magarac!" Njegov je korejski bio oskudan i siromašan, ali je mislio da znači nešto poput Vašeg Časnog Djeda. U zemlji obožavanja predaka, ovo je bila smrtna uvreda.
  
  
  
  Zrakoplov je sada bio bliže, a trenutna putanja leta odvest će ga iznad doline. Nick je poslao još jedan mlaz olova u liticu samo da ih zadrži, a zatim je pogledao dva spremnika koja je tako pažljivo postavio pokraj kolibe. Slama je bila mokra od kiše, ali je donja strana možda bila dovoljno suha da je prekrije. Trebalo bi biti dovoljno dima i plamena za pilota. Ako je propustio signal i proletio - pa, Nick je odlučio ne razmišljati o tome.
  
  
  
  Poslao je kratki rafal kroz spremnike. Iz rupa u metalu curio je benzin, ali požara još nije bilo. Zapaljivo ili tragač, dovraga! Poslao je još jedan red u banke, ovaj put dugačak. Crveni tragač pogodio je limenke, a one su eksplodirale uz fijuk plamena i zadimile zidove kolibe. Relativno suhi donji dio slame se podigao i počeo se dizati pramen crnog dima.
  
  
  
  Nick Carter se okrenuo da pošalje još jedan dugi rafal niz liticu. Mitraljez se zagrijao i zaglavio. Bacio ga je u stranu i uzeo drugi.
  
  
  
  Iza njega je Raymond Lee Bennett i dalje mrmljao: "Želim da mi ga moj mali tigar da i da mu kažem da ga zadrži, ali oni nikada nisu došli, ali ljudi su došli i ustrijelili ga, a on je slomio sve ove dijelove, i oni svađali se, a ona nije htjela "Nemoj mi dopustiti da ostavim svog tigra da više nikad ne dođe jer sam izgubio tigra i ona je dobra žena, ali trebala bi mi dopustiti da zadržim svog tigra..."
  
  
  
  Mali avion primijetio je oblak dima i započeo potragu. Motor je radio grubo i s vremena na vrijeme prestajao raditi. Imao je jak kašalj. Nick Carter je sa strepnjom promatrao približavanje aviona - ovo se nije moglo dogoditi! Ali nekako je bilo. Bila je to Aeronca 65 TL! Dvadeset šest godina. Drži zajedno sa spajalicama. Kornjače su ga pronašle!
  
  
  
  Čovjek sa SJEKIROM bio je toliko izgubljen u mislima da je ustao i mahnuo. Vatra s litice letjela je i škripala oko njega, a on se ponovno sagnuo tražeći zaklon. Poslao je olovno koplje u liticu i pucnjava je prestala kad su se sagnuli.
  
  
  
  Zrakoplov je preletio greben iza Nicka. U malenoj je kolibi razabrao dvojicu muškaraca. Bit će to Jimmy Kim i njegov partner Pok. Zvuk pucnjave iz malog oružja dopirao je iza grebena i Nick je vidio kako odlijeću dijelovi krila. Partizani su ovaj greben prevalili brže nego što je mislio - da nije bilo aviona, sad bi ga zadržali u enfiladi. U svakom slučaju, situacija je bila puno bolja
  
  
  - partizani su očekivali da će avion preko radija pozvati pomoć.
  
  
  
  Killmaster se okrenuo točno na vrijeme da ih vidi kako se spuštaju s litice. Nisu tako lako odustali. Uperio je Tommyjev automat u stijene i ubio ljude koji su vrištali kao metalne patke na streljani. Ubio je četvoricu, a ostali su se okrenuli i pobjegli. Nick nije mislio da će pokušati ponovno.
  
  
  
  Aeronka se okrenula i ponovno spustila niz greben. Motor je gunđao i iskašljavao mlazove crnog dima. Bilo je vrlo nisko, ograda je skočila, jedva da je doticala vrhove drveća na grebenu. Nick je promatrao s mješavinom divljenja i strepnje. Leteće kornjače bile su par čudaka!
  
  
  
  Pook je sigurno upravljao jalopijom, jer se Jimmy Kim snažno naslonio na bok i pucao u drveće Tommyjevim pištoljem. Bili su tako blizu da je Nick vidio izraz đavolske zabave na Jimmyjevu licu. Pook je pucao sa strane mitraljeza, pucajući jednom rukom, a drugom leteći oko kutije.
  
  
  
  Dok su letjeli iznad njih, Jimmy Kim je pogledao Nicka i mahnuo Tommyjevim pištoljem u znak pozdrava. Viknuo je nešto što se izgubilo zbog vjetra, pucnjave i motora koji je eksplodirao dok ga je Pook ispalio u zrak. Ali Kim se cerekala, a Nick je znao da je situacija pod kontrolom.
  
  
  
  Još otprilike jednu minutu. Gledao je kako se avion okreće i kreće u novi napad – motor zakašlje, ispusti crni dim, ponovno zakašlje i ukoči se.
  
  
  
  Iznenadna tišina imala je čudan, zaglušujući učinak. Nicku je zvonilo u ušima. Pucnjave nije bilo. Litica je bila tiha, a s grebena iza nje nije dopirao nikakav zvuk. Jedini zvuk u tišini bilo je škripanje, šištanje zraka oko malog aviona dok se približavao.
  
  
  
  Imali su priliku. Čak i prilika. Nick je izjurio iza stijena, s pištoljem Tommy u svakoj ruci, i pripremio se pokriti i liticu i greben. To je sve što je mogao učiniti. Pokrijte ih i pričekajte sudar.
  
  
  
  Pook je odnio malu letjelicu do udaljenog kraja doline, iza goruće kolibe. Hvatao je vjetar, smanjivao brzinu leta, pokušavajući ga povući u dolinu. Pook je letio s njom, držeći se za sjedalo.
  
  
  
  Prošao je goruću kolibu i spustio se niz dugi, ravni tobogan. Šasija se srušila i eksplodirala, sada šibica. Zrakoplov je izgubio pola krila u gromadi, okrenuo se bočno i nastavio klizati, jednom se okrenuo, ponovno se okomito podigao i izgubio drugo krilo. Napravila je dugu brazdu u dnu doline. Zaustavila se pedeset metara od litice.
  
  
  
  Nick je potrčao prema zrakoplovu prije nego što se zaustavio. Pook i Jimmy Kim bili bi patke za gerilce u otvoru litice - da su još uvijek živi. Nick je trčao u cik-cak, držeći Tommy pištolj u svakoj ruci, naizmjenično ispaljujući rafale u stijenu. Nije bilo preciznosti - morali ste držati mitraljez da biste pogodili bilo što njime - ali je omogućio učinkovitu paljbu.
  
  
  
  Nije bilo uzvratne vatre. Nick je prekinuo paljbu i, s velikom pažnjom, držeći pogled na litici, uzeo svaki zaklon koji je mogao pronaći iza nazubljenog dijela repnog dijela. Bio je oko dvadeset stopa od onoga što je ostalo od glavne kabine.
  
  
  
  Vikao je: “Hej! Kim - Pok! Jeste li ljudi dobro?" Bilo je to, kako je kasnije priznao, prilično glupo pitanje. Ali trenutno je imao mnogo toga na umu.
  
  
  
  Polako, kao da se diže u dizalu, glava Jimmyja Kima pojavila se u razbijenom prozoru kabine. Osmijeh mu je bio širok. Iz posjekotine na glavi mu je tekla svijetla krv.
  
  
  
  Jimmy Kim je rekao: “Bok tata! Lijepo te je ponovno vidjeti. A zašto nam nije dobro? Zašto bi nas trebao smetati pad malog aviona?” Počeo se penjati kroz prozor. "Sada možeš odložiti te pištolje", rekao je Nicku. “Tvoji prijatelji su otišli. Približavanje. Visoko prateći visoke planine."
  
  
  
  Nick je ispustio jedan Tommyjev pištolj i ostavio drugi. Otišao je do aviona. "Mislio sam da mogu", rekao je. "Dovoljno su pametni - znali su da ćeš radijem pozvati pomoć."
  
  
  
  Jimmy Kim pružio je ruku da pomogne svom partneru da izađe iz aviona. Pok je bio malen čak i za jednog Korejca, ali osmijeh mu je bio širok poput Jimmyja Kima. Skočio je na zemlju. Nick nije vidio ogrebotinu na njemu.
  
  
  
  Jimmy Kim se nasmijao. “Čuješ li to, Pook? Misli da smo radijem tražili pomoć."
  
  
  
  "Stvarno mi je žao", rekao je Pook. “Radio ne radi oko mjesec dana. Nema prokletih dijelova za popraviti.” Engleski mu je bio pokvaren.
  
  
  
  Nick Carter nije mogao a da se ne nasmije. “Pa, dok ti gadovi nisu saznali da je pokvaren! Isti rezultat." I nastavio se smijati. Bilo je dobro smijati se sad kad je bilo gotovo. "Bilo je to slijetanje", rekao im je. "Vidio sam i bolje - ali upalilo je."
  
  
  
  Zubi Jimmyja Kima bljesnuli su. “Kao što je Orville rekao Wilburu, svaka platforma koju napustite je dobra stvar.
  
  
  Gdje je Bennett? "
  
  
  
  Nick je kimnuo prema stijenama. "Tamo. Svezao sam ga."
  
  
  
  Vidio je zbunjenost u očima Jimmyja Kima kad su se susreli s njegovima. "Nisam slijedio prvotni plan", objasnio je Nick. “Nisam mogao - Bennett je bio lud! Potpuno je nestao. Brblja kao dijete."
  
  
  
  Kim je kimnula. “Znao sam da nešto nije u redu kada ga nisam pronašao među žrtvama u vlaku. Ubrzo nakon što smo čuli za napad na vlak, Pok i ja smo odletjeli u Tachon. Bili smo tamo kad je vlak došao i provjerio sam. i za tebe."
  
  
  
  Nick je pružio svog Tommyja Pooku. "Za svaki slučaj pripazi na rupu u stijeni."
  
  
  
  On i Jimmy Kim krenuli su prema kamenoj tvrđavi. – Stvarno nisi očekivao da ćeš me naći među žrtvama?
  
  
  
  Jimmy je odmahnuo glavom. "Ne. Ne baš. Stvarno sam očekivao pronaći Bennettovo tijelo. Bio bi to dobar paravan, ovaj napad razbojnika. Podiže svakakve vrste pakla. Bit će policajaca, Korejaca i Jenkija u ovim planinama - i onih lovaca na tigrove su također u tome." "Svi su bili pijani kad su stigli u Daejeon. Pijani i ljuti - rekli su mi da bi gerilski lov bio puno zabavniji od lova na tigrove. Dakle, ako je Bennett živ, izgleda da smo još uvijek u nevolji, ha?" Što ćeš učiniti s tim, tata?"
  
  
  
  Nick je rekao da nema pojma. Sve je to bilo previše istinito u tom trenutku. Što učiniti s ludim mišem koji je pokušao biti tigar?
  
  
  
  "Nisam se mogao natjerati da ubijem luđaka", rekao je Jimmyju Kimu. "Jednostavno ne znam - možda ću ga morati pokušati prokrijumčariti natrag u Sjedinjene Države i dati ga psihijatrima." To bi učinili Kinezi ili Rusi”.
  
  
  
  Sada su bili na litici. Jimmy Kim je pokazao na mekano slamnato uže koje je ležalo u blizini kamena. “Izgleda da je problem akademski, tata. Rekao si da si ga vezao?"
  
  
  
  "Dovraga, ja..." Nick nije nastavio dalje.
  
  
  
  S brda iznad njih dopirao je prodoran vrisak smrtnog užasa. Nick i Kim su se okrenuli i zaronili u gusti bambus. Vrisak se nije ponovio.
  
  
  
  Jimmy Kim je bio taj koji je pronašao ono što je ostalo od Raymonda Leeja Bennetta. Odvojili su i pročešljali bambus nekoliko desetaka stopa. Nick je sada imao samo Luger, i bio je oprezan i pomalo nervozan - jesu li ti gerilci ostavili snajpera ili dva za sobom? Ali pucnja nije bilo - samo vrisak.
  
  
  
  "Ovuda", rekao je Jimmy Kim. “Dobio sam. Sveti Buda! Ovo nikada nećete vjerovati!
  
  
  
  Nick ga je pronašao kako stoji iznad tijela. Bennett je ležao u lokvi vlastite krvi. Lice mu je bilo otkinuto. Nije ostalo ništa osim crvene maske od krvareće tkanine i plave i bijele kosti. Nestao je i dio grla, a Jimmy Kim je rekao: "Iskrvario je do smrti."
  
  
  
  Nick Carter zurio je u jadno tijelo. On je znao. Intuitivno je znao. Ali ipak je pitao. "Tigar?"
  
  
  
  "Da. Ne miči se i ne ispuštaj nikakve zvukove. Još uvijek je tu negdje, ali sumnjam da će nas sada napasti. Mora da se Bennett zabio u njega - možda pao. ovdje se pucalo«.
  
  
  
  "Ja sam kriv", rekao je Nick. “Trebao sam napraviti bolji posao s ovim čvorovima. Sigurno se već neko vrijeme vratio na ovaj svijet.”
  
  
  
  "Zaboravi", rekla je Kim. “Ovo je najbolja stvar - rješava nam puno problema. Ali svejedno me plaši - ovaj jadni glupi mali čovjek prešao je cijeli ovaj put kako bi upoznao jedinog tigra koji je stigao ovako daleko na jug u deset godina. Malo je čudno voljeti tigra!"
  
  
  
  Nick nije ništa rekao. Pogledao je visoki bambus. Možda je to bila samo iluzija, živci - nikad nije bio siguran - ali na trenutak mu se učinilo da vidi tigra. Tiha masa tamnosmeđeg zlata stopila se s bambusom. Promatrao ga je par očiju boje jantara. Onda je nestao – ako je uopće postojao. Je li se bambus zaljuljao ili pomaknuo? Nije bilo vjetra.
  
  
  
  Nick je spustio Luger i sagnuo se da primi mrtvačeva ramena. “Hajde, Kim. Vratimo to. Pokopat ćemo ga u dolini. Ostaviću vas da se pozabavite Pookom - svi bismo trebali zaboraviti da smo ikada vidjeli Bennetta!"
  
  
  
  Pook je bio kršćanin, što Nick nije znao, pa je napravio križ od bambusa i postavio ga na glavu plitkog groba. Nick je, s velikim umorom koji ga je obuzeo sad kad je akcija završila, gledao kako pokapaju malog čovjeka. Mislio je da će trebati stotinu godina doktora lubanje da otkriju sve čudne osobine koje čine Raymonda Leeja Bennetta. Sad više neće imati šanse. A on, Killmaster, nije htio razmišljati o tome. Sve o čemu je želio razmišljati bile su neke udobnosti stvorenja koje su ovaj život ponekad činile nepodnošljivim. Osjetio je snažnu želju da ode, da ode
  
  
  
  osim mokrog, otrcanog odijela, bezobličnih cipela, prljavog donjeg rublja koje svrbi. I brada ga je svrbjela.
  
  
  
  "Idemo", rekao im je. "Idemo odavde."
  
  
  
  Odjednom je ponovno počela padati kiša, pljušteći u kanti, kao što to biva tijekom kišne sezone u Koreji.
  
  
  
  Nick Carter je podigao ovratnik i nastavio, pokušavajući smisliti nekoliko laži za vojsku i korejsku policiju.
  
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  Odredište: Izrael
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  Odredište: Izrael
  
  
  
  preveo Lev Shklovsky u spomen na svog umrlog sina Antona
  
  
  
  Izvorni naziv: Assignment: Israel
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 1
  
  
  
  
  
  VIJESTI:
  
  
  
  Haag, 1. studenog.
  
  
  Otpravnik poslova komunističke Kine Li Jiu danas je napustio našu zemlju. Protjeran je iz zemlje jer je odbio surađivati s policijom u istrazi misteriozne smrti izvjesnog Xu Tzu-tsaija.
  
  
  Kažu da je potonji ubijen kad je htio pobjeći na Zapad...
  
  
  
  U Haagu, gradu u kojem su smještena razna diplomatska predstavništva, nalazi se negdje jedna tiha, slijepa ulica. Otprilike na kraju ovoga, daleko od ceste i iza visokih željeznih vrata, velika je palača u kojoj se nalazi kinesko komunističko veleposlanstvo. Jedne rane večeri u zadnjem tjednu listopada, samo je nekoliko prigušenih svjetala gorjelo u zgradi. Dakle, bio je vikend i gotovo svo osoblje je bilo poslovno ili na odmoru. Rano se smračilo i padala je slaba kiša.
  
  
  Bočna vrata velike vile nečujno su se otvorila. Čovjek se zaustavio na vratima, osluškujući i zavirio u mrak koji se brzo skupljao. Stajao je mirno i nepomično pet minuta. Kad se konačno pokrenuo, kretao se brzim tempom. Jurio je niz šljunčani prilaz i trčao preko travnatog ruba do željeznih vrata na kraju prilaza.
  
  
  Kapija je bila zaključana i opremljena električnim alarmom, no on ju je uspio pronaći i isključiti. Popeo se na kapiju okretnošću majmuna. Preplašeni majmun. Spustio se zadnjih nekoliko metara, odmah skrenuo lijevo i brzo otišao.
  
  
  S druge strane ulice, nasuprot kapiji, bio je podrum u kojem je bio mrkli mrak. Odavde je dopirao oštar glas na kineskom: “Xu Tzu! Stop! Čovjek se uspaničio. Dakle, ipak je to bila zamka! Pažljivo postavljena zamka. Sve su ga vrijeme čekali. Ali nije se namjeravao vratiti. Ne nakon svog strpljenja i truda koji je uložio. Odbio se vratiti u Kinu! Potrčao je i iscijedio svu svoju snagu, tjeran očajem, čovjek sa Zmajem smrti za petama. Smrt koja je čekala izdajice.
  
  
  Opet se začuo glas iza njega: “Stani! Stojte mirno, leglo zmija! Čuo je kako je jedan od njih napeo revolver.
  
  
  Drugi glas je rekao: “Ne pucaj, idiote! Ovdje smo u Nizozemskoj. Mi poznajemo područje, ali on ne. Uhvatit ćemo ga. I razmislite o policiji.
  
  
  Potjerani čovjek, koji je već bio prilično umoran, napravio je kobnu pogrešku. Skrenuo je u usku uličicu, prekasno shvatio da je to slijepa ulica i morao se vratiti. Gotovo je izgubio svu svoju prednost. Kad je skrenuo za drugi ugao, obojica su bila unutar četrdeset metara.
  
  
  Izbjeglica je shvatio da neće preživjeti. Izvukao je nešto iz džepa i divlje pogledao oko sebe. Nije se mogao natjerati da ga baci nakon svog truda koji je za njega žrtvovao. Bilo je previše važno da bi se bacilo. Užasno važno. Ova stavka može značiti rat.
  
  
  Spotaknuo se i skoro pao na tlo. Sada se gušio, a pluća kao da su mu gorjela. Samo da se ima gdje sakriti, pa da se sigurno nađe. Skrenuo je za drugi ugao i ugledao dječačića. Dječačić je stajao izvan kruga svjetla ulične svjetiljke. Učinio je ono što svi dječaci njegovih godina rade s vremena na vrijeme - zalio je jarak. Zaprepašteno je pogledao čovjeka, sigurno misleći da je policija i da će ga doma izgrditi.
  
  
  Čim je skrenuo za ugao, čovjek koji je bježao nestao je iz očiju svojih progonitelja na tri sekunde. Bacio je paket dječaku i rekao, teško dišući, na savršenom nizozemskom: “Odnesi ovo Amerikancima!” Trčao je dalje.
  
  
  Njegova dva progonitelja nisu vidjela dječaka. Klinac je gledao za njima držeći torbu u jednoj ruci, a drugom zatvarajući letvicu. Ima skoro devet godina iu svojoj maloj četvrti Hagenaar poznavao je mnoge nacionalnosti: sada je shvatio da su Kinezi.
  
  
  Tada je dječak čuo prigušeni vrisak i zvukove tučnjave dalje niz ulicu. Otrčao je iza ugla i ušao ravno u zagrljaj krupnog policajca. Zgrabio ga je. “Kamo ćeš tako žuriti, nitkove?” Vidio je svjetlucavi predmet u dječakovoj ruci i uzeo ga. 'A što je to? Sigurno ga je ukrao.
  
  
  "Nisam ga ukrao", zavapi dječak. 'Ne! Ovaj čovjek mi ga je dao. Rekao mi je da ga dam Amerikancima. Kunem ti se. iskreno. Nisam ga ukrao.
  
  
  'Koji covjek?' - rekao je policajac čvrsto držeći dječaka.
  
  
  Suze su mu navrle na oči. 'Taj čovjek. Ne znam ništa drugo. Bio je kineski. Jurila su ga još dvojica. I oni su bili Kinezi." Tada se dječak sjetio. “Vjerujem da su se svađali. Da, sigurna sam. Čuo sam njihove glasove po cijeloj ulici.
  
  
  "Nemojte misliti da vam vjerujem", rekao je policajac, "ali pođite sa mnom." Idem pogledati.
  
  
  S dječakom je otišao na drugi kraj ulice. Bila je to slijepa ulica, ali mala uličica skretala je desno. Policajac je, još uvijek čvrsto držeći dječaka, svjetiljkom posvijetlio uličicu. Poznavao je ovu uličicu, pripadala je njegovom kraju i znao je da vodi u drugu ulicu. Da su ti ljudi tamo, već bi bili daleko i...
  
  
  Zarežao je kad je zraka pogodila čovjekovo mlitavo tijelo. Tako! Znači tip ipak nije lagao. Na trenutak se policajac pitao što učiniti. Nije imalo smisla pokazivati dječaku leš u njegovim godinama, a ipak ga sigurno nije želio izgubiti. Strogo je pogledao dječaka. - 'Idem tamo. Ostani ovdje. Ostani ovdje, razumiješ? Ako pobjegneš, pronaći ćemo te i ići ćeš u zatvor. Jasno je?
  
  
  Dječak je problijedio. Promrmljao je: “J... da, gospodine. Neću pobjeći. Osim toga, nije mogao. Tresao se od straha.
  
  
  Policajac je ušao u uličicu i uperio svjetiljku u tijelo. Vidio je dovoljno smrti u životu da zna da je ovaj čovjek mrtav, čak i nakon samo jednog pogleda. No, u to se u trenu uvjerio. On je mrtav! Mršavi Kinez od tridesetak godina, u dobrom odijelu. Izgledalo je dobro ako volite kineski. Što se njega tiče, nije mu se baš svidjelo.
  
  
  Čovjeka su brutalno pretukli po glavi. Lokva tamnocrvene krvi već se počela lijepiti na okrugle gromade. Izgledalo je kao da su čovjeka pretukli na smrt, iako je možda bilo i drugih rana. Saznat će se tijekom liječničkog pregleda. Policajac se okrenuo, pazeći da ne ugazi u lokvu krvi - nosio je svoje najbolje cipele - i vratio se dječaku. Ovaj put je potapšao dječaka po ramenu. Klinac je bio prestravljen, a policajac nije bio toliko ljut kao što je izgledao. - Barem nisi lagao. Sada ćemo ovo pogledati.
  
  
  Prvi put je pogledao predmet koji je uzeo. Bio je to staromodni džepni sat, onaj kakav su zvali "sat s lukom". Bio je tu lanac na koji je bio pričvršćen nekakav metak.
  
  
  Metak? Ponovno je pogledao. Bio je to metak. Teški metak nekako se zavario za kraj lanca. Zalemljen? Kakva je to razlika? Agentica ju je opipala. Metak je bio poput čelične čahure .45 i bio je iznenađujuće grub; Bilo je nekoliko ogrebotina na čeličnom kućištu.
  
  
  Policajac je pogledao dječaka. "Što je još rekao ovaj čovjek kad ti ga je dao?"
  
  
  "Odnesi to Amerikancima." Dječak je plakao: "Želim ići kući."
  
  
  Veliki policajac stavio je ruku oko dječakovih ramena. - Uskoro, dečko. Ne još. Prvo, pođi sa mnom u ured. Morat ćete razgovarati s inspektorom.
  
  
  Na trenutak je stajao u uličici. Mrtvo je tijelo još bilo tamo. Što je očekivao? Da će ustati i otići?
  
  
  Dok su hodali ulicom, policajac je pomislio da izraz "Odnesite ovo Amerikancima" u gradu poput Haaga može značiti samo jedno. Veleposlanstvo SAD-a.
  
  
  Iz policijske postaje metak je sat otišao u glavnu postaju, a odatle u odjel za kriminalističku istragu, gdje je predan visokokvalificiranom glavnom inspektoru Van Dijku. Odmah ga je testirao u laboratoriju. Kad je pročitao izvještaj, tiho je zazviždao i pomislio da ga sigurno imaju Amerikanci. Najbrže moguće.
  
  
  Nekoliko sati kasnije cijela je stvar već bila na putu za Washington u diplomatskoj pošti.
  
  
  
  VIJESTI:
  
  
  
  Bejrut, Libanon, 3. studenog.
  
  
  Komunistička Kina započela je golemu kampanju kako bi arapskom svijetu dala svoju kulturnu revoluciju i Crvenu gardu. Za to se troše velike svote novca...
  
  
  
  U Pekingu, unutar Carskog grada i nedaleko od Nebeskog hrama, nalazi se jedna neugledna zgrada. Izgleda staromodno i ima tradicionalne zakrivljene nadstrešnice koje tjeraju zle duhove. Vodovod je loš, centralnog grijanja nema, a zimi je u zgradi hladno i vlažno. Čak ni sada, u prvom tjednu studenog, zgrada nije bila baš ugodna. U sobici na drugom katu bilo je još manje ugodno.
  
  
  Mršavog Kineza za pultom kao da nije bilo briga za nedostatak grijanja. Zvao se Piu Chui i bio je šef propagandne službe Centralnog komiteta. Naravno, postoje različite vrste propagande. Na primjer, meci i granate također se mogu koristiti u propagandne svrhe.
  
  
  Visokom, zdepastom Zapadnjaku sa sjajnom ćelavom glavom bilo je poželjno malo topline. Navikao je na pustinju. Izgledao je prilično dobro, unatoč okrutnom izrazu lica, čak bi bio i zgodan; imao je negdje između pedeset i šezdeset godina. Sada je sjedio u niskom stolcu za stolom i razgovarao s Piu Chuijem preko prevoditelja. Ovaj drugi je bio užasno debeo i nosio je debele naočale.
  
  
  Yiyu Chui nije bio od onih koji bi trošili mnogo riječi. Dok je govorio, nije se potrudio ni pogledati debelog prevoditelja. Umjesto toga, pogled mu je ostao prikovan za snažno građenu ćelavu glavu.
  
  
  Piu Chui je govorio vrlo službeno. “Jako smo zainteresirani, gospodine Lucy, za pokretanje rata na Bliskom istoku, ako se to može učiniti bez našeg sudjelovanja. Želio bih naglasiti ovu posljednju točku. Odobravam vaš plan da započnete takav rat i spremni smo ga financirati. Mi ćemo se, naravno, po tom pitanju obratiti fondovima za propagandu. Vaš plan je dobar. Čini se da si dobar u ovom zanatu. Čini se da ste služili pod Rommelom?
  
  
  Lucy je potvrdno kimnula prevoditelju. "Reci mu da sam neko vrijeme služio pod Rommelom." Ja sam stručnjak za pustinje. Bio sam poznat kao njemački Lawrence." Nevjerojatno u svemu tome bilo je to što je Lucy tečno govorila engleski s prepoznatljivim oksfordskim naglaskom. Taj je naglasak bio važan dio čuvanja njegova pravog identiteta u tajnosti, bio je to jedna od mnogih stvari koje su ga do sada štitile od vješala ili streljačkog voda. Dugi niz godina Lucy je živio u skrivanju, a što mu se spremalo uvelike je ovisilo o tome tko će ga prvi uhvatiti - Rusi ili Židovi.
  
  
  Piu Chui je zurio u krupnog čovjeka. “Izrael nas, naravno, vrlo malo zanima. Država je premala i predaleko od nas da bismo se o njoj uopće brinuli. Stoga nas nije briga postoji li Izrael ili ne. Ali distrakcija će nam dobro poslužiti u ovom trenutku. Sada mi ponovno reci detalje svog plana. Vrlo precizno molim.
  
  
  Čuvši to, čovjekovo se lice iskrivilo u ružnu grimasu. Bio je zabrinut zbog Izraela. Ako ga uhvate, mogao je očekivati da će biti obješen, kao i Eichmann. Kad bi Izrael mogao biti izbrisan s lica zemlje, to bi bilo od velike koristi za njegovu osobnu sigurnost.
  
  
  Rasprava između Lucy i Piu Chuija nastavila se još pola sata. Dok se ćelavi čovjek spremao otići, Piu Chui je rekao: “Organizirao sam vaš prijevoz najbolje što je moguće. Nakon ovoga, naravno, oslonit ćete se na sebe. A novac o kojem smo razgovarali bit će osiguran u najkraćem mogućem roku.”
  
  
  Lucy kimne prevoditelju. - Reci mu da sam i ja dobro. Za tri dana ću biti u Siriji. I vrlo je važno da nema kašnjenja u slanju novca. Imam puno posla, o čemu se moram brinuti i puno troškova.”
  
  
  Lucy je prišla vratima. Način na koji je stajao i hodao podsjećao je na medvjeda. Činilo se da ima ogromnu fizičku snagu. Ovaj je dojam bio i previše točan. Lucy je ubio mnoge ljude golim rukama - i čak je uživao u tome.
  
  
  Kad je prišao vratima, Piu Chui je počeo govoriti. Engleski je govorio gotovo tečno, iako je ponekad uživao pretvarati se da uopće ne zna taj jezik.
  
  
  - Zbogom, Herr Gerhardt. Nadam se da će tvoj plan uspjeti.
  
  
  Ćelavi se okrenuo i zagledao u stol. Iako se to s njegove strane nije vidjelo, doživio je unutarnji šok kada je čuo kako se glasno izgovara njegovo pravo ime. Bilo je to tako davno.
  
  
  "Imate izvrsnu arhivu", rekao je.
  
  
  Piu Chui se slabašno nasmijao. "U redu je", rekao je.
  
  
  Te večeri u zrakoplovu prema jugu, Lucy - on je osobno mislio da je to ime dobra kratica za Lucifera - još uvijek je bila malo potresena. Silno se trudio sakriti svoj pravi identitet. U Argentini je jako smršavio i od tada se nije udebljao ni kilograma. Gustu plavu kosu uklonio je kemijski i sada je bio ćelav poput biljarske kugle. Jednom je protrljao glavu. Bilo je bolno. Lice mu se također promijenilo - nije mu se imao što prigovoriti; postao je još ljepši. Usavršio je svoj engleski naglasak. I već je tečno govorio razne arapske dijalekte.
  
  
  Lucy mu je stavila prst u usta i napipala zub. Čak su mu i izbušili zub, i to vrlo zdrav, i u njega stavili kapsulu otrova. Samo da budem siguran. Zatim je ispunio kutnjak lako uklonjivom krunicom.
  
  
  Međutim, bilo je alarmantno da netko, u ovom slučaju kineski obavještajci, poznaje Günthera Gerhardta, zloglasnog GG-a, u njegovom sadašnjem ruhu. Nije mu se nimalo svidjela ova ideja. Bio je vrlo blizu mjesta gdje su Židovi zarobili njegovog dobrog prijatelja Eichmanna. I dalje su mu prolazili žmarci kad je razmišljao o tome, a on nije bio od onih koje je lako prestrašiti.
  
  
  Tada je Lucy, William Lucy - čak se i sam naučio ne misliti na njemačkom - slegnuo svojim snažnim ramenima. I što. Kinezi ga neće izdati. Osim ako ne uspije u svom zadatku, ili ako iz nekog razloga nije od koristi u njihovim planovima. Ali on to nije mogao zamisliti.
  
  
  Ne bi me iznevjerio. Bio je specijalist i znao je svoj posao – stručnjak za raspirivanje nemira na međunarodnoj razini. Lucyna glava pala mu je na prsa i on je zadrijemao. U Siriju će biti za tri dana, a posla je bilo puno.
  
  
  
  VIJESTI:
  
  
  
  Damask, Sirija, 8. studenog:
  
  
  SBO, borci Oslobodilačke organizacije, danas su izveli još jedan napad na jordanskog kralja Huseina u priopćenju u kojem izvještavaju o neprijateljskom napadu na izraelski grad Beit Jibrin. Komandosi, većinom Sirijci, tvrdili su da su upali na granicu s Izraelom, uništili pola grada i digli u zrak izraelsko skladište streljiva. Navodno je nekoliko Izraelaca zarobljeno. Zatim su se povukli u inozemstvo kako bi izbjegli sukob sa susjednim jordanskim snagama. SBO je nedavno oštro kritizirao Husseina na temelju toga što nastoji blokirati akciju komandosa protiv Izraela; također ga se optužuje za blisku suradnju s američkom CIA-om, navodno radi zaštite sigurnosti Izraela...
  
  
  
  Visoki ćelavi muškarac sada je nosio sirijsku uniformu. Nije nosio oznake koje bi identificirale njegov čin. Čovjek koji je sjedio do njega u džipu bio je sirijski pukovnik, ali nije bilo sumnje tko zapovijeda. U blizini je nekoliko sirijskih vojnika, naoružanih do zuba, stražarilo kao stražari, također u uniformama. Grupa koja je izvršila prepad nije bila u uniformi i bez ikakvih oznaka.
  
  
  Džip je bio parkiran na rubu wadija, odakle su obojica mogla vidjeti oko pola kilometra iza izraelske granice. Napad je počeo bliže noći, a do tada je već bio potpuni mrak. Gledali su kako spokoj noći remeti sablasna vatra u daljini, zvuk granata koje eksplodiraju uz ljutitu riku i tutnjava vatrenog oružja.
  
  
  Sirijski pukovnik je rekao: "Te izraelske propalice brane se prokleto dobro, generalice Lucy." Pukovnik nije bio potpuno siguran tko je general Lucy - nikad nije nosio oznake - ali najviše vlasti u Damasku naredile su mu da posluša njegove zapovijedi. Pukovnik nije osobito volio generala Lucyja - u tom je čovjeku bilo nečeg grubog, bikovskog, a u njemu je bilo hladnoće koja je iritirala vitkog, pomalo ženstvenog pukovnika. Ali red je red. U Damasku su znali što rade.
  
  
  Krupni čovjek pokraj njega žvakao je debelu cigaru. Izvadio ga je iz usta i ispljunuo. "Da", složio se. – Sada će se boriti.
  
  
  Znao je da se ne svađaju uvijek. Poslao je dovoljno Židova u plinsku komoru, ili na vješala, ili mitraljirane. Uvijek pismenim nalogom, i uvijek potpisan na dnu od GG. Uvijek crvenom tintom. Ovo je svemu dalo pikantan štih. Krupni tip je uzdahnuo. To su bili dani. Osuđenici - naredba GG. Gunter Gerhardt. Židova i Rusa. Osobno je uvijek radije ubijao Ruse nego Židove. Rusi su oduvijek bili borci, pa je i užitak ubijanja bio veći. Ali sada su i Židovi bili borci - morao je to priznati - pa je zadovoljstvo njihovog ubijanja proporcionalno poraslo. Nije da mu je ovih dana bilo osobito stalo. On, Gunther - ne, dovraga, general William Lucy - bio je bez državljanstva. Avanturist i izazivač problema prve klase. A bio je puno stariji. Sada ga je najviše zanimala želja da zaradi što više novca i spasi vlastitu kožu. Jednog će se dana smjestiti na sigurno mjesto, pronaći ženu i...
  
  
  U tom trenutku njegov tok misli prekinuo je razgovor vojnika s pukovnikom.
  
  
  - Vraćaju se, pukovniče.
  
  
  "U redu", rekao je pukovnik, "nadam se da imaju zatvorenike sa sobom." Takav je bio red.
  
  
  Krupni je skinuo časničku kapu i počešao se po sjajnoj glavi. - Moj tim, pukovniče. Ne iz Damaska. Imam svoj plan za zatvorenike.
  
  
  'Da gospodine. Prirodno.
  
  
  Nekoliko minuta kasnije pljačkaši su se vratili u malim skupinama. Sada je wadi postupno osvjetljavao mjesec tako da se moglo jasno vidjeti. Ono što se trebalo dogoditi sirijski će pukovnik zauvijek pamtiti.
  
  
  Krupni je čovjek gurnuo kapu natrag na glavu i prebacio jednu od svojih debelih nogu preko bočne strane džipa. Pokazao je na konvoj zarobljenika. "Stavi ih tamo", naredio je. - Tamo, kraj stijena.
  
  
  Bilo je šest zarobljenika. Tri ponosna muškarca, mlada žena, mali dječak i djevojčica, još uvijek tinejdžerica. Dječačić je počeo jecati. Ostali su gledali u lice velikog čovjeka dok im je prilazio. Zaustavio se pedesetak metara od nesretne skupine.
  
  
  Veliki je čovjek dugo zamišljeno promatrao skupinu. Razgovarao je s vođom napada. “Zašto je malo zatvorenika? Zar nije moglo biti više?
  
  
  Sirijski pukovnik pomisli u sebi: “Zašto su, za ime Allaha, doveli djecu? Imao je vlastitu djecu.
  
  
  Vođa napadača bio je vrlo ponizan. - Oprostite, generale. Ali svi su se borili kao lavovi, unatoč tome što smo ih iznenadili. "Ona tamo", pokazao je na mladu ženu, "izbacila je iz stroja dvoje naših najboljih ljudi." Zato sam ga uzeo. Mlada je, ali netko tko se može tako dobro boriti mora imati nekakav čin. Možda nam ona može nešto reći?
  
  
  Veliki ćelavi muškarac poznat kao general Lucy pogledao ga je. Na trenutak mu je mjesečina bljesnula u očima, a nekoliko trenutaka vođa je ostao zapanjen. Kao da general nije imao očiju - samo prazne duplje.
  
  
  Ali kad je veliki čovjek progovorio, ton mu je bio ljubazan: "Ne dam ni novčića za ono što nam kažu."
  
  
  Pokazao je na vođinu puškomitraljez. "Daj mi to."
  
  
  Čovjek mu je pružio pištolj. General je pritisnuo osigurač i okrenuo se prema poredanim zarobljenicima. “Otvorio je vatru sa šest koraka, pucajući s jedne na drugu stranu. Najprije tri muškarca, potom dječak koji je tek prestao plakati kad je ubijen, potom mlada žena i na kraju tinejdžerica. Puškomitraljezu je bilo potrebno samo šest kratkih rafala.
  
  
  Krupni je čovjek na trenutak pogledao tijela koja su se uvijala. Da postoji netko tko zapravo nije mrtav, dokrajčio bi ga u tren oka. Nacerio se. Prišao je mladoj ženi i ponovno joj pucao u glavu. Zatim je bacio oružje natrag vođi i brzo krenuo prema džipu. Dopustio si je to samo da vidi hoće li ga to oduševiti kao prije. Uzdahnuo je. Ništa više nije isto. Čak i izvršenje.
  
  
  Sirijski je pukovnik svim očima gledao leševe.
  
  
  Razmišljao je o riječima generalice Lucy: "Njegov vlastiti plan."
  
  
  General William Lucy, GG, prišao je džipu. - Požurimo, pukovniče. I izbavi nas odavde. Ne želimo više problema večeras. Vratimo se Siriji. Znate, to je bio samo inscenirani napad. Ali uskoro ćemo dobiti još jedan zadatak. Uskoro. Onda se pobrinimo da uživamo u tome.”
  
  
  
  
  2. Poglavlje
  
  
  
  
  
  U Washingtonu je bilo loše vrijeme. Večer prije prvostudeno nevrijeme zahvatilo je grad, a do jutra je obilna kiša koju je sa sobom donijela prešla na mjesto tuče i susnježice. Ukratko, bio je to hladan, mokar i potpuno jadan dan.
  
  
  Atmosfera u otrcanom uredu Davida Hawka na Dupont Squareu, iza fasade goleme novinske agencije, bila je jednako nezanimljiva. Na konferenciji, koja je sada bila u punom jeku, bilo je četvero ljudi: Hawke, jedan od njegovih viših vođa, Joe Lloyd iz CIA-e i nizak, tih čovjek koji je sjedio u kutu i govorio vrlo malo. Bio je u ranim šezdesetima, odjeven vrlo konzervativno: jeftino odijelo, bijela košulja i jednako jednostavna kravata. Preko desnog oka nosio je komad tkanine koji je trebao prikriti praznu duplju. Bio je Hawkov blizak prijatelj i osobno i poslovno dugi niz godina.
  
  
  CIA-in čovjek je rekao: "Ipak, inzistiram da obavimo posao, Hawk!" Inače bi Joe Lloyd rekao "gospodine Hawk" ili "gospodine", ali sada je bio previše ljut za to.
  
  
  "Mi imamo vlastitu organizaciju na Bliskom istoku, kao što prokleto dobro znaš." Dobro obučeni i velika organizacija. Mi smo mnogo bolje opremljeni za rješavanje ovog pitanja od vaših ljudi. Mogu samo ubiti! Ali u ovom slučaju morate igrati malo suptilno.
  
  
  Nick Carter je jednom rekao da je Hawk, kad bi se iznervirao, izgledao kao golub koji kljuca. Sada je izgledao otprilike isto, držeći neizbježno ugašenu cigaru u ustima.
  
  
  "Što je tako suptilno u ubojstvu, Lloyde?" Masovna ubijanja? Možda čak i rat. Jer ovako će završiti ako ne završimo na vrijeme. Ne, Lloyde, griješiš. Za to nam ne treba velika, složena i možda zbunjujuća organizacija. Potreban vam je mali, dobro uigran, agilan tim kao što mi imamo, i kao što kažete, tu i tamo može doći do kill-a. To je ono u čemu smo dobri u AX-u.”
  
  
  "Još uvijek vjerujem da nas pokušavaš nadmudriti", zarežao je Lloyd. “Po mom mišljenju, vi u AXE-u ste prebrzi po ovom pitanju. Sigurno nešto znači ako CIA mora doći i tražiti od vas obavještajne podatke.
  
  
  Starčev smiješak bio je pomalo zloban. “Zato”, rekao je otvoreno, “želimo izbjeći drugi Zaljev svinja. Bio je to samo manji događaj - mogao je dići u zrak cijeli Bliski istok."
  
  
  Lloyd se malo smirio i, i dalje gunđajući, zapalio cigaretu. Vratio se pristojnom tonu koji je dugovao čovjeku poput Hawka. -'Da gospodine. Ali ne možemo li malo napredovati? Moram se vratiti u Langley da podnesem izvješće.
  
  
  Na Hawkovom stolu ležao je tanki proziran list papira, potpuno prekriven pismom. Na papiru je ležao metak kalibra .45 s čeličnom košuljicom. Hawk ga je podigao i pokazao. “Svi ste to vidjeli, svi znate kako je došlo do nas, znate i da je na vrhu metka bio ugraviran mikronatpis. Tamo je, slobodno je pretpostaviti, zaposlenik kineske komunističke misije u Den Haagu, zvao se Xu Tzu-Tsai. Ubijen je dok je pokušavao dezertirati. Valjda su posumnjali i uhvatili ga. Ali čovjek je imao hobi, graviranje mikroteksta, i zapisao je sve što je znao po tom pitanju. Bilo kao mnemotehniku ili, najvjerojatnije, kao sredstvo da nam prenese te podatke da on to nije učinio. Sigurno ih je užasno mrzio. U svakom slučaju, informacija o ovom metku bila je njegova putovnica za Zapad.”
  
  
  Joe Lloyd je poželio da je starac tako prokleto govorljiv. Inače nikad nije bio takav. A Lloyd bi se morao vratiti u svoj ured, gdje su željno iščekivali ovu vijest.
  
  
  Hawk je malo zastao, djelomično kako bi mogli držati korak s njim u svojim bilješkama; ali još više jer je i sam pokušavao posložiti svoje misli. Nije želio da CIA o slučaju zna više nego što je bilo apsolutno potrebno. Pogledao je po sobi i ugledao malog, mirnog čovjeka. Čovjek se nasmiješio Hawku. Hawk je znakovito namignuo. On i Levi Eban, šef izraelske obavještajne službe Shin Bet, riješit će problem. Na vrlo osoban način i tako da apsolutno ništa ne procuri.
  
  
  Hawk je stavio svježu cigaru među zube, spustio metak i uzeo komad papira. "Evo ga - mikrofontom je ugravirano na metku. Hsu Tzu-tsai koristio je određeni stil telegrama, neku vrstu stenografije. Tako je dobio mnogo podataka o ovom bazenu.
  
  
  Joe Lloyd je ugasio cigaretu. "Nije li netko uopće urezao molitvu Gospodnju na glavicu pribadače?" To je zvučalo malo grubo.
  
  
  "Sasvim je moguće", mirno je odgovorio Hawk. - Ovdje je barem potpuni opis onoga što je na metku.
  
  
  I HT-tsai - CCL - H - GG je W Lucy - plan napada Jord Isr uniforma - užas - snaga Hoes rat ili Sirija i akcije - GG zapovjednik - uskoro - puno - pa pomozite Boedu.
  
  
  Hawk je spustio list papira i pogledao po sobi. Njegova tajnica bila je zauzeta izvještavanjem, Levi Eban je zurio u pod, Joe Lloyd je gledao Hawka razrogačenih očiju i s blagom nevjericom. "Ne misliš valjda reći da je sve ovo stavio na ovu stavku popisa?" Hawk se dobrodušno nasmiješio. "Niste li upravo primijetili da je netko urezao molitvu Gospodnju na glavicu pribadače?" Da, taj Xu Tzu-tsai bio je vješt mikrograver. Bio je i stručnjak za elektroniku, kako su saznali naši kontakti u Nizozemskoj. Neopaženo naravno. Kinezi su ga vjerojatno koristili za sva svoja prisluškivanja, a predstavljao se kao obični službenik. Taj im je čovjek vjerojatno bio od velike vrijednosti, pa su ga zato tako pomno promatrali. Sada ću pročitati poruku kako su je obradili naši stručnjaci. Nije im bilo ništa." Uzeo je još jedan list papira iz ladice svog stola.
  
  
  
  I Hsu Tzu-tsai - Komunistička kineska misija - Haag - GG - Gunther - ovo je B (vjerovatno William Lucy) - namjerava napasti Jordan u izraelskoj uniformi i počiniti zločine - prisiliti Husseina na rat ili će Sirija djelovati - GG zapovjednik - ovo događa se uskoro i s mnogima - neka mi Buddha pomogne -
  
  
  
  Hawk je spustio papir. — Ovo zadnje mi se posebno sviđa. Očigledno je bio budist i kune se da je sve to istina. Vrlo dobro.'
  
  
  Levi Eban ponovno je progovorio nakon kratke tišine. - “Svi moramo živjeti sa svojim bogovima. Uostalom, oni su jedini kojima možemo vjerovati.
  
  
  Gore navedeno očito je impresioniralo Joea Lloyda. "Gunther Gerhardt! Sam stari GG, "Mesar", koji je svoje smrtne presude uvijek potpisivao crvenom tintom. Bože, imamo ogromnu hrpu naloga za njegovo uhićenje!
  
  
  "I mi također", rekao je čovjek iz Shin Beta. “GG nam znači više nego Eichmann tada. Sada kada smo očistili Eichmanna, GG je drugi na našoj listi nakon Martina Bormanna. Jednog dana smo skoro uhvatili GG-a u Kairu, ali je bio prebrz za nas. Netragom nestao. Do sada, mi u Shin Betu nismo imali pojma gdje je i što radi.”
  
  
  Čovjek iz CIA-e koračao je Hawkeovim uredom. "Ako je ovaj tip imao sve na metku", rekao je promuklo, "šteta je što nam nije rekao kako GG sada izgleda." Hawk ga je pogledao pomalo iznenađeno. "Ne možeš više pogoditi metu, Lloyde, a ja nikad nisam vjerovao u tu priču o molitvi Gospodnjoj i toj glavi pribadače."
  
  
  "Dao nam je mnogo informacija", rekao je Levi Eban. “Već znamo mnogo - znamo da je GG živ, da se sada zove Lucy i da živi na Bliskom istoku. Znamo da on pokušava započeti rat koji će uništiti Izrael. Pretpostavljam da ga financira Sirija." Pogledao je Hawka. - Što to govoriš, Davide? Odakle mu novac?
  
  
  Hawk je odmahnuo glavom: "Mislim da nisi u pravu, Levi." Vjerujem da ga plaćaju Kinezi." Hawk je lupnuo metkom po stolu.
  
  
  »Nemoj ovo zaboraviti. Mora da su ih GG ili Lucy posjetili u Haagu. Vjerojatno je tamo prvi put stupio u kontakt kad im je pokušavao nešto prodati.” Hawk je prošao svojim kvrgavim farmerskim rukama kroz kosu. "Pretpostavljam da GG-a nitko nije unajmio, ali on je spreman stvarati nevolje svakome tko mu je voljan platiti da to učini." On stari, kao i mi, inače. Sumnjam da ga u posljednje vrijeme zanima išta osim vlastite kože.
  
  
  Čovjek iz Shin Beta je kimnuo. - Da, Davide. vjerujem da si u pravu. Vjerojatno je sve sam izmislio, iako su Sirijci rado zagrizli. Pogotovo sada kada to ne moraju platiti.
  
  
  Joe Lloyd ponovno je sjeo. Nagnuo se naprijed i pogledao ravno u Hawka. "Još mi jedna stvar nije jasna, gospodine Hawk." Ako je taj Xu Tzu-tsai bio pod sumnjom, što je očito, kako je onda došao do te informacije? Promatrali su ga sve ovo vrijeme, a onda ostaje pitanje kako je to uspio?
  
  
  “Zapamtite, bio je stručnjak za elektroniku. Mislim da ih je prisluškivao! Vjerojatno je ugradio mikrofon u konferencijsku sobu.
  
  
  Joe Lloyd je na trenutak pogledao Hawka. - K vragu, nisam o tome razmišljao. Prisluškivao ih je...!
  
  
  Hawk je kimnuo. - “Ovo također može objasniti zašto nije rekao ništa o izgledu čovjeka; možda nije ni vidio osobu koja se sada zove Lucy.
  
  
  Levi Eban je rekao: “Ovom čovjeku moramo odati priznanje jer ima čelične živce kao i određenu dozu domišljatosti. Čini se da može nesmetano putovati bilo gdje, ali kamo ide da počini svoje zločine? U Siriju, a možda i u druge arapske zemlje. Očekivali biste da će se pokušati sakriti u Australiji ili na Sjevernom polu, ali ne, on ostaje što je moguće bliže Izraelu."
  
  
  "Stari Poeov trik", promrmljao je Hawk. "Ukradeno pismo", znate. Najbolji način da nešto dobro sakrijete je da to ostavite na vidljivom mjestu. GG koristi varijaciju na ovu temu." Čovjek iz Shin Beta je kimnuo. - 'Da. I dosad je dobro funkcioniralo, iako to nerado priznajem. Nismo ni sanjali da bi to moglo biti tako blizu kuće. Ali sada kada znamo, stići ćemo tamo prije ili kasnije.
  
  
  Joe Lloyd je rekao: “Rusi ga progone još više nego vi. Ubio je više Rusa nego Židova."
  
  
  Čovjek iz Shin Beta pogledao je čovjeka iz CIA-e svojim mirnim smeđim očima. “Možda kvantitativno. Ali to ne mijenja stvari. Naći ćemo ga! U očima mu se pojavio žestok izraz dok je to govorio.
  
  
  Službenik CIA-e sjeo je, prekrižio noge i zamišljeno se zagledao u strop. “Stari GG - Gunter Gerhardt. Toliko sam dugo proučavao njegov slučaj da ga mogu recitirati napamet. Hawk se želio riješiti agenta CIA-e odmah. On i Levi Eban imali su puno planova kako pokrenuti stvari; a nije znao reći koliko su vremena imali. Ne bi ga bilo puno.
  
  
  Zato je počeo pomalo frustrirati Lloyda. - Jesi li siguran? - upitao. "Ova njegova stvar debela je tri stope."
  
  
  "Mislim na ono bitno, gospodine Hawk."
  
  
  Joe Lloyd je zatvorio oči, zavalio se u stolicu i zagledao u strop. -
  
  
  "Günther Gerhardt sada ima oko pedeset pet godina, rođen je u Hamburgu. Plave oči, dobar izgled, snažno tijelo, kovrčava plava kosa. Voli dobru glazbu i književnost. Navodno je biseksualac. Tek počinje imati dobru karijeru, ako se to tako može nazvati , kada je u drugoj polovici rata prebačen iz Njemačke u Budimpeštu. Bio je časnik za vezu između SS-a i pronacističke grupe Strijelasti križ Ferenca Szálasija. GG je tada bio SS-Obergruppenführer. Njegov zadatak je bio podučavati ovu bandu najnovije tehnike u metodama istrebljenja. Uživao je u svom poslu. Ubio je više Rusa nego Židova, a znamo da su Rusi potrošili puno vremena i novca pokušavajući pronaći njegovo mjesto i...
  
  
  Čovjek iz Shin Beta govorio je vrlo tiho. "Moramo se pobrinuti da ovo ne dozna Rusima - ne bih želio da uhvate GG prije nas."
  
  
  "Ništa neće procuriti", rekao je Hawk.
  
  
  Razgovarali su još petnaestak minuta, nakon čega se Hawk uspio riješiti agenta CIA-e. Kad se Lloyd spremao otići, Hawk mu je zadao još jedan mali udarac. "Hajde," rekao je, "idi i vidi ne možeš li negdje zeznuti neki razvojni projekt."
  
  
  Lloyd je pocrvenio. - "Ja ne postavljam politiku, gospodine, i vi to prokleto dobro znate." Zatim je zalupio vratima za sobom.
  
  
  Hawk je namignuo Leviju Ebanu. “Ponekad jednostavno ne mogu odoljeti iskušenju.”
  
  
  Šef Shin Beta se nasmiješio. - “Puno se kvare.”
  
  
  “Oni su prevelika organizacija. Lijeva ruka rijetko zna što desna ruka radi, ali nisam te natjerao da dođeš čak ovamo avionom iz Jeruzalema da pričaš o njima.
  
  
  Levi Eban je primaknuo stolicu malo bliže dok nije sjeo nasuprot Hawku. “Moram ti zahvaliti, stari prijatelju, što si me tako brzo pozvao ovamo.”
  
  
  Hawk je zapalio novu cigaru, zavalio se u stolicu i stavio noge na stol. "Mislim da nemamo puno vremena za gubljenje, Levi." I mislim da je najbolja stvar koju možemo učiniti raditi zajedno, samo ti i ja, s naša dva najbolja agenta koji rade zajedno i održavaju kontakt s nama. Vaš glavni agent i moj glavni agent.
  
  
  Čovjek iz Šinbeta se nasmijao. "Moj glavni agent je žena." Hawk je zapjevušio na ovo. "Mome glavnom agentu ovo se neće baš svidjeti", rekao je. “On voli žene, ali ih mrzi kad mora raditi s njima.”
  
  
  Levi Eban je izgledao pomalo zabrinuto. “Onda bi možda bilo bolje da ga ne upotrijebiš za ovaj zadatak, Davide.” Od vitalne je važnosti da naši agenti rade zajedno kao tim.”
  
  
  Hawk se mračno nasmiješio. “Oni će raditi skladno zajedno. Sluša naredbe, iako me ponekad ne podnosi. U svakom slučaju ne mogu imenovati nikoga drugog. Ovaj čovjek je najbolji kojeg imam, možda i najbolji majstor na svijetu u ovoj oblasti.” Drugi se čovjek nasmiješio Hawku, pokazujući da razumije. "Dakle, on je stručnjak za ubojstva?"
  
  
  »Na zapovijed. A ponekad ne na zapovijed, nego samo iz nužde. U redu, Levi, raspravimo detalje.
  
  
  Samo tri sata kasnije, šef Shin Beta se oprostio i odletio natrag u Izrael. Dok ga nije bilo, Hawk je pozvao svoju osobnu tajnicu od najvećeg povjerenja, Della Stokes.
  
  
  -Gdje je Nick Carter sada, Della?
  
  
  Della Stokes, koji je bio dovoljno pametan i iskusan da zna događa li se nešto važno, već je imao odgovor na komadu papira.
  
  
  "Gstaad, Švicarska. Na blagdan. Ne znamo s kim.
  
  
  "Ne brini", suho je rekao Hawk. - To nas se ne tiče. Koji mu je nadimak u Gstaadu ili kako se zove ova rupa?
  
  
  Della je čitala s papira. “Robert Thomson iz Chicaga. Kupac iz Marshall Fielda. Morate kupiti pisaće strojeve u Švicarskoj. Odsjeo u hotelu Unicorn.
  
  
  Hawk joj je dao detaljne upute. Završivši ovo, rekao je: “Hitno, ali ne iznimno hitno. Barem ne još. Koristite šifru B, metodu Z. Obični telegram.
  
  
  Dok se Della Stokes pripremao za odlazak, Hawk je rekao: "Koliko sam ga puta nazvao s odmora u posljednje dvije godine?"
  
  
  – Ovo će biti četvrti put.
  
  
  Hawk se pomalo zlobno nasmiješio. "Ovo će mi se stvarno svidjeti ovaj dječak, zar ne?" Trebalo bi tonu snijega da ohladi njegov bijes.
  
  
  
  
  Poglavlje 3
  
  
  
  
  
  Žena je rekla: "Nick, dušo?"
  
  
  - Da, Peg?
  
  
  “Gupe mi se počinje hladiti.”
  
  
  Nick Carter malo je jače stisnuo laktove kako bi je izbjegao zgnječiti. Peg nije bila posebno mala za ženu, ali u usporedbi s Nickom bila je lutka.
  
  
  Poljubio ju je i progunđao: “Zašto bih se brinuo za tvoju zadnjicu, bez obzira koliko ukusno izgledale? Zašto bih te žalio? Cijela ova luda priča bila je tvoja ideja.
  
  
  'Znam. Mislim da sam popio previše rakije.
  
  
  - Kako se zove? Poljubio ju je. "Bio si pijan kao lađar."
  
  
  - Da, da, ali sigurno ne od konjaka. Barem ne samo od njega. Dijelom i zbog prekrasnog okruženja, jer se mjesec upravo pojavio, a posebno zato što ću opet biti neko vrijeme s tobom, Nick. O Bože, Nick! Jako te volim!'
  
  
  Dugo su bili isprepleteni jedno s drugim u jednom dugom poljupcu. Napokon ga je odgurnula. “Moramo biti vrlo praktični, draga.” Stražnjica će mi se smrznuti. Vratimo se u sklonište i vidimo možete li me odmrznuti!"
  
  
  Nick je duboko udahnuo, gotovo ogorčen. 'Žene! Nikada zadovoljan. Vi za njih tražite lijepu, toplu kolibu s pucketanjem vatre, ali oni žele otići u snijeg. I tu želju ispunjavate uz rizik od upale pluća, a onda se žele vratiti u toplo. Vatromet.' Nicku nije bilo hladno i nije htio ustati. Sada kada se njegov unutarnji plamen ugasio, barem na trenutak, bio je ispunjen smirenošću koja dolazi iz joge; želio je dugo ostati ondje kako bi promatrao mjesec koji je lebdio nad ledenjakom Diableret. Takvi trenuci smirenosti, oslobađanja od opasnosti i napetosti bili su rijetki u životu Nicka Cartera, N3, Killmaster AX. Bile su dragocjene.
  
  
  'Hajde, dušo! Postaje mi jako hladno."
  
  
  "Ne osjećam ništa".
  
  
  “Ti si okrutan, tvrdoglav, zao starac.”
  
  
  "Čuvaj se tog 'starca'", rekao je Nick. Ali dopustio si je da se otkotrlja s nje i ustao. Pogledao ju je sa smiješkom. "Znaš, sada baš i ne izgledaš kao plemenita dama." Vogue te već trebao vidjeti. Ovaj je časopis nedavno objavio reportažu na osam stranica o Peg i njezinoj kući iz snova u Grosse Pointeu, Michigan. Peg je bila supruga uglednog industrijalca iz Detroita koji je bio puno stariji od nje. Imala je dvoje djece - razlog zašto se još uvijek nije razvela - a ipak je nekako uspjela izgledati kao da je u ranim dvadesetima. Nick se s njom sastajao vrlo neredovito, uvijek na nekom osamljenom mjestu. Bila mu je djevojka u stara vremena kad je svijet bio mirniji.
  
  
  - Daj mi ruku, draga.
  
  
  Nick je pružio svoju veliku ruku i podignuo je poput pera. "Da", nasmijao se, "uopće nije impresivno." Da te novinari Voguea sada vide, tvoje bi ime bilo prekriženo s njihove liste."
  
  
  Peg se zahihotala. – Kad si zaljubljen, ne moraš izgledati pristojno. Skijaške hlače je pospremila.
  
  
  Nick je smotao ceradu na kojoj su ležali u udubini između snježnih nanosa. Mogao bi ga isto tako odnijeti natrag u sklonište, udaljeno četrdesetak metara. Nick se nasmijao. Ako su se i drugi htjeli brčkati na snijegu, uvijek su i to mogli iskoristiti.
  
  
  Vrativši se u kolibu, zatekli su kamin koji još uvijek tinja. Koliba se sastojala od jedne velike prostorije, oskudno namještene s dugačkim stolom i dvije klupe. U visokom drvenom ormariću nalazio se pribor za prvu pomoć i obroci hrane; Na zidu je visjela kompletna skijaška i penjačka oprema koja je izgledala kao da nije korištena.
  
  
  Ostalo je još pola boce rakije. Nick je pogledao Peg. - Ako ti dam još jedno piće da te oraspoloži, misliš li da ćeš se vratiti u hotel?
  
  
  Peg mu je isplazila jezik. - Naravno, ludo. sad sam trijezan. I mislim da je ovdje jako hladno. Nema više drva za ogrjev?
  
  
  Sada je stajala ispred vatre, pokušavajući zagrijati svoju stražnjicu, za koju je Nick morao priznati da je izgledala ukusno koliko bi bilo koji muškarac mogao poželjeti.
  
  
  U kutu kolibe bila je hrpa cjepanica. Nekoliko ih je bacio u vatru. "Bolje je ostaviti nešto za sljedeće", rekao je. — Ovdje je teško doći do drva za ogrjev. Ovamo moraju doći žičarom iz Gstaada.
  
  
  Hotel Unicorn u kojem su odsjeli bio je visok, usamljen i napušten, na vrhu ledenjaka; mali hotel u stilu planinske kuće koji izgleda kao orlovo gnijezdo. "Savršeno za tajne ljubavnike", pomislio je. Bilo je malo izvan puta, ali barem nije bilo gužve. U ovom trenutku, osim Nicka, u gostionici je bilo samo još četiri gosta: mladi njemački par koji se svim silama trudio glumiti da su vjenčani (Nick se na to nasmijao), i vrlo stari par koji je prije pedeset godina slavio svoj medeni mjesec u Unicom... Nick je odmah po dolasku podjednako profesionalno procijenio hotel i ostale goste. Mogao je biti siguran u mir. Unicom je barem za sada bio sigurno utočište.
  
  
  Peg je sjela do njega na tvrdu klupu nasuprot vatre. Jedino osvjetljenje kolibe bili su titravi plavi i žuti plamenovi. Palili su cigarete i sneno gledali u male spiralne krugove koje je stvarao plamen. Peg je naslonila glavu na njegovo široko rame. Dugo se nije progovorila ni riječ. Vani je mjesec lebdio visoko iznad Mont Blanca, bacajući srebrnasti sjaj na prozore kabine.
  
  
  Peg je bacila cigaretu u vatru i okrenula se Nicku. Zatim je rekla ono o čemu su oboje cijelo vrijeme razmišljali: “Ovo će biti naša posljednja noć, dušo. Sutra se vraćam kući.
  
  
  Nick ju je poljubio u vrat. "Gdje je on sada?" Ime njezina muža nije silazilo s njegovih usana. Također nikada nije oslovljavao Peg njezinim službenim imenom. Djevojačko joj je ime bilo Taylor, Margaret Taylor, i ništa drugo nije mu ostalo u sjećanju. Sada, dok je zamišljeno gledao u zlatokosu glavu i udisao slatki parfem koji je nosila, pitao se što bi se dogodilo da mu je suđena drugačija sudbina. Da je barem odabrao drugu profesiju i mogao voditi normalan život. Na tu se pomisao nasmijao kao čovjek kojeg boli zub. U neku ruku, profesija ga je izabrala! Davis Hawk ga je angažirao, a ostalo je došlo samo po sebi. Pri pomisli na Hawka, Nickova se ruka automatski pomaknula na njegovu desnu podlakticu, gdje je, skrivena ispod debelog vunenog skijaškog džempera, štikla bila sigurno pohranjena u ovojnici od brušene kože. Peg ga nikad nije vidjela, a da je ovisilo o njemu, nikad ga ne bi vidjela. Kad ju nije nosio, što je bilo rijetko, stiletto je skrivao ispod starinske kade u njihovoj hotelskoj sobi. Pištolj Luger, nemirna dama koju je zvao Wilhelmina, ležala je na dvostrukom dnu njegova kovčega. Uz šifrarnik. Agent AXE-a, i naravno onaj koji je imao titulu majstora ubojice, nikada nije bio potpuno slobodan, nikada istinski na dužnosti.
  
  
  "Pariz", rekla je Peg. “On tamo prisustvuje nekoj konferenciji na visokoj razini. Ja... Nick! Ne slušaš me, dušo.
  
  
  Bila je u pravu. Sjedio je gledajući u vatru i sanjareći. Probudio se. Sentimentalnoj taštini i snovima nije bilo mjesta u njegovom životu. Ne sada i nikad. Poljubio ju je i čvrsto zagrlio, osjećajući njezine lijepe grudi kako ga pritiskaju ispod vunenog džempera. Njegova se želja ponovno probudila. Ali ne ovdje, pomislio je u sebi, ne ovdje. Kasnije, u hotelu, u prekrasnom ambijentu. Uostalom, bila je to njihova posljednja zajednička noć. Mogle bi proći godine prije nego što je ponovno vidi. Ako je ikada više vidi. U njegovoj profesiji nije bilo pametno kovati planove.
  
  
  "Oprosti", rekao je sada. - Što si rekao?
  
  
  Peg je ponovila što je rekla. Nick je odsutno kimnuo. Nije bio zainteresiran za svog muža. Malo je znao o njemu osim da je bio cijenjen i vrlo bogat, te da je njegova pomoć u Sjedinjenim Državama često bila pozivana, obično prema uputama predsjednika, u osjetljivim i neslužbenim stvarima.
  
  
  Nick je ustao i počeo se spremati. "Idemo", rekao je pomalo promuklo. »Vratimo se. Budući da će nam ovo biti posljednja noć, ipak bismo trebali slaviti."
  
  
  Peg ga je divlje pogledala. - Slaviti, zvijeri?
  
  
  Nick je stavio bocu konjaka u ruksak. -Što je ovaj pjesnik opet rekao? Nekakav pjesnik. "Nema nade, zato me poljubi i idemo." '
  
  
  Boja Peginih očiju bila je posebna mješavina ljubičaste i plave. Gledajući je u oči, Nick je vidio ono što je vidio mnogo puta prije. Znao je da sve što treba učiniti je nazvati i ona će ga slijediti diljem svijeta.
  
  
  “Pitam se,” Nick je turobno pomislio, “što bi Hawk rekao da sam tražio putovanje za dvoje!”
  
  
  Bili su spremni. Nick je vratio drva na mjesto i ugasio vatru što je više moguće. Bacio je posljednji pogled na sve. Sve je bilo dobro. Izašao je van gdje je Peg upravo navlačila skije.
  
  
  "Hajde", rekao je. - Stići ću te. I zapamtite... kad se vratimo u hotel, ponovno ćemo biti gospodin i gospođa Thomson iz Chicaga.
  
  
  Peg je ozbiljno kimnula. 'Znam.' Nikada nije pitala Nicka - nakon što je to jednom učinila - o njegovim čestim tajanstvenim putovanjima i čestim promjenama imena. Znala je, a Nick je znao da ona zna, da on radi neki strogo tajni posao. O ovome se nikad nije pričalo.
  
  
  Pružio je Peg njezine skijaške štapove. "Izvoli. Sustići ću te i biti u hotelu ranije.
  
  
  Peg se nasmijala, pokušavajući povratiti dio svog veselog raspoloženja. – Oh, anđele mali, ne vjeruješ li ti sam? Bila je jako dobra u skijanju.
  
  
  Gledao je kako leti niz padinu prema udaljenim titravim svjetlima Unicoma. Bio je to samo lagani spust jer hotel nije bio puno niži od skloništa. Nick je zastao prije nego što je stavio svoje skije i pogledao oko sebe. Cijeli krajolik oko ledenjaka, dokle god je pogled sezao, bio je obavijen srebrnastobijelim pokrivačem. S njegove lijeve strane bila su žuta svjetla Reuscha, sela deset kilometara od Gstaada. Gstaad je bio najvažniji grad zimskih sportova u cijelom ovom području Bernskog Oberlanda. U Gstaadu se također možete voziti planinskom željeznicom Montreux, Oberland i Bernois (koju lokalno stanovništvo i skijaši obično nazivaju MOB), koja je povezivala Montreux i Interlaken. Nick Carter je na trenutak pogledao blijedi mjesec i na trenutak razmislio o lažnom tragu koji je ostavio za sobom. Bio je siguran da je dobro, pa je prevario. Počeo je u Chicagu, gdje je preuzeo drugi identitet. Nakon toga, kad god bi se tamo ukazala prilika, testirao bi i vidio radi li, sve do Švicarske. Nije ga proganjali. Usudio se staviti svoj ugled na kocku. Zašto je onda, pomislio je, imao taj lagani osjećaj nelagode? Sada je stajao tamo, njegova sjena na mjesečini bila je sve veća i veća zbog njegove skijaške odjeće, i njušio je zrak poput životinje koja je upravo osjetila opasnost od vjetra. Velika životinja istrenirana da ubije i preživi. Šest stopa visok i sto osamdeset funti lukavosti, prepredenosti i zastrašujućeg bijesa ako je potrebno. Odmetnuti tigar, kako ga je Hawk nazvao, koji se može ubiti, ali se ne može zatvoriti u kavez.
  
  
  Nick se osvrnuo na Reuschova svjetla. Odavde je mogao vidjeti sjenu žičare koja vodi iz sela u Unicom. Njegova je kabina uvijek ostajala na doku Unicoma preko noći, a usluga bi dosad već prestala.
  
  
  
  Nick je slegnuo ramenima. Počeo se pretvarati u starca. Možda su mu živci konačno popustili. Možda je sada došao dan, kao nekada za svakog tajnog agenta, kada je morao potražiti drugi posao.
  
  
  Podigao je svoje skijaške štapove i odgurnuo se. Hoće li otići u mirovinu? Nasmijao se na tu pomisao. Postojala je samo jedna stvar koja je mogla prekinuti njegovu karijeru, a on je to jako dobro znao. Zašto bi se zavaravao? Trebao bi metak. Ili nešto sličnog učinka.
  
  
  Pucao je ravno dolje poput strijele. Daleko ispred sebe i već blizu hotela, ugledao je crnu mrlju na bijeloj ravnici, a to je bila Peg. Namjeravala ga je prestići. Kad se Killmaster približio hotelu, vidio je da je žičara jednostavno skrenula s mjesta slijetanja i počela se spuštati u Reusch. Nick se namrštio. Neobično u ovo doba dana. Ali opet, možda i ne. Vjerojatno neki novi gosti koji su bili nestrpljivi i nisu htjeli čekati do sutra. Samo ste platili malo više i dobili ste više usluga. U Švicarskoj se sve prodavalo za novac.
  
  
  Gostioničar, koji je u ovo doba godine radio i kao barmen, upravo je miješao martini.
  
  
  "Još jedan", rekao je Nick, sjedajući na stolac pokraj Peg.
  
  
  Pogledala ga je slavodobitno. - Pogriješio sam u vezi s tobom. Nisam mislio da ćeš to tako brzo učiniti sa svojim starim nogama. Da budem iskren, razmišljao sam o tome da se vratim i pomognem ti. Ali sam se na vrijeme sjetio da me netko bahato želio pretući i pomislio da bi ti dobro došla lekcija.
  
  
  Postavila je atmosferu za njihovu posljednju večer. Prkosna vedrina. Bez sentimentalne tuge. Možda je tako najbolje, pomislio je.
  
  
  Sada joj se nacerio. “Džentlmen”, rekao je, “uvijek dopušta da dama pobijedi.”
  
  
  Kad je gostioničar, debeli Nijemac, natočio čaše, Nick je otvoreno rekao: “Upravo sam vidio uspinjaču kako odlazi. Novi gosti?
  
  
  - Da, Herr Thomson. Novi gosti. Ne znam tko su oni. Zvali su iz sela, vidite. Kažem im da je žičara zatvorena. Ali oni su inzistirali. Očito imaju dovoljno novca jer inzistiraju na najmu žičare za posebno putovanje.” Čovjek je slegnuo ramenima. “Tko sam ja da odbijam goste i novac, pogotovo u ovo doba godine?”
  
  
  Nick je kimnuo i ostavio sve kako je bilo. Vjerojatno hrpa tipova koji su htjeli ići na skijanje. Ona i Peg popile su svoje čaše, zgrabile još jednu i krenule stepenicama do svog stana. Prije nego što je izašao iz bara, Nick je imao posebnu večeru u blagovaonici uz svijeće i bocu najboljeg vina Moselle, nakon čega je uslijedio šampanjac. Gostioničaru je bilo drago samo što se njegova kuhinja opet koristi. Da, moj Herr! Sve ću osobno dogovoriti. Da, gospodine moj, sve najbolje. Možda fondue? Ili raclette?
  
  
  Dok su hodali uza stube do svog stana, Peg se pravila da ne može stajati i naslonila se na njega. “Hajde, dušo. Vino i šampanjac. I to nakon konjaka i dva martinija. Mislim da me pokušavaš napiti.
  
  
  Nick ga je stisnuo. - 'To je istina. A onda, kad te napijem, zavest ću te. Onda ću silovati tvoje snježnobijelo tijelo.
  
  
  Peg ga je poljubila u obraz. "Uostalom, ti si ovo učinio prije nekog vremena, draga." I to vrlo pažljivo, rekla bih.
  
  
  "Pokušao sam ti ugoditi." Očito su se namjeravali nastaviti zabavljati pa makar ih to koštalo glave.
  
  
  U hodniku su se mimoišli s jedinom služavkom u gostionici, sredovječnom ženom, gotovo jednako debelom kao krčmarica. Nosila je ručnike na svojim punašnim rukama. Za nove goste, naravno. Nick će pomno paziti na ove nove goste.
  
  
  Žena je kimnula i rekla na smiješnom, nejasnom njemačkom: "Guten Abend."
  
  
  Pozdravili su se i otišli u svoju sobu. Bio je to jedini "apartman" koji je Unicom imao, a bio je namješten, kako je Peg primijetila, "u staromodnom stilu." Vlasnik hotela im je rekao da je ova soba obično rezervirana za parove na medenom mjesecu. Ali ako Herr inzistira, ovo se može srediti. Bio je to prekrasan apartman. Ali i vrlo skupo. Njihov gospodar je u jednom bio u pravu. Bilo je skupo.
  
  
  Nick je otišao ravno u kupaonicu, riješio se kožne presvlake s ruke i sakrio potpeticu ispod visoke, staromodne kade. Zatim je ušao u spavaću sobu. Peg je upravo skidala skijašku odjeću. Nick je zapalio cigaretu. - Može ako se prvo okupam?
  
  
  “Hajde, dušo. Prvo moram spakirati odjeću. Ako je jedna od onih blagdanskih večeri, bit ću u večernjoj haljini. I najljepša, jer si jedina sa mnom.”
  
  
  Nick se oprao u kadi pod rasklimanim improviziranim tušem. Dok je pjenio svoje mišićavo tijelo, koje se doimalo tako varljivo vitkim, vratio mu se onaj osjećaj nelagode. Sranje! Želio je da ovaj osjećaj nestane. Ovo je bila njegova posljednja noć s Peg i nije želio da se poremeti. Previše se sapunao i ozlijedio se kad je sapunom trljao prilično svježi ožiljak; ožiljak na lijevoj strani odmah ispod pazuha. Suvenir s njegove posljednje misije, koja ga je umalo koštala života. Ovo, pomislio je, mora biti velika misterija i za damu. Gotovo stotinu ožiljaka krasilo je njegovo masivno tijelo. Sve vrste ožiljaka, od vrlo svježih do vrlo starih. Ali u to nikada nije sumnjala. Još sinoć je s uzbunom gledala u taj novi ožiljak, nježno ga prelazila vršcima prstiju i, očito, nakon toga više nije razmišljala o njemu.
  
  
  Nick je izašao iz tuša i temeljito se obrisao. Pogledao se u ogledalo i mislio da je u izvrsnoj formi. Možda i predobro. Nije imao trbuh - nikad ga nije imao, što se toga tiče - ali je bio malo napuhan. Uvijek je tako bilo za vrijeme praznika. Hawk je uvijek govorio da je i to dobro. Jer kad bi se Nick vratio s misije, uvijek je izgledao kao istisnut. Tada osoba koja poštuje sebe ne bi htjela imati ništa s njim, rekao je Hawk.
  
  
  Killmaster je namazao losion poslije brijanja na svoju uglatu čeljust. Ova je čeljust izgledala prekrasno i, kao i lice iznad nje, ostavila je dobar dojam. Zgodan i hrabar, ali ne i zgodan. Imao je visoko čelo, a tek u posljednjih godinu dana počelo se pojavljivati nekoliko bora. Imao je gustu tamnu kosu koja mu je sezala do sredine čela, što je njegovom licu davalo nešto sotonsko. Nos mu je bio ravan, a iako su mnogi udarci ostavljali tragove, pravo je čudo da se nije slomio.
  
  
  Usta su mu bila pokretna i senzualna - ponekad su se ta usta znala stisnuti u tanku brazdu mržnje i bijesa. Killmastera nije bilo lako ili često mrziti, ali kad je to učinio, mrzio je nemilosrdno.
  
  
  Oči su mu bile čudne zelene boje. Uvijek su se vrzmale uokolo, samo tiho kad je spavao, mijenjajući boju ovisno o njegovom raspoloženju. Kad je bio dobro raspoložen, bile su morskozelene. S odobravanjem i prilično samozadovoljno, Nick se pogledao u zrcalu. Bio je pomalo tašt. Jednom je kolegi rekao da je Nick Carter neuništiv. Nick je prinio britvu svojoj čeljusti i razmišljao o čudu - radili su mu svašta: pucali su ga, rezali ga, skoro se utopio, skoro se objesio, skoro se otrovao, a jednostavno je bio pretučen. A ipak je stajao ovdje. Nick je obrijao gornju usnu i počeo tiho zviždati nestašnu francusku melodiju koju je uvijek zviždao kad je bio zadovoljan sobom.
  
  
  Peg je pušila cigaretu kad je izašao iz kupaonice u bijelim kratkim hlačama. Kao i uvijek, divila se njegovu tijelu - fantastično brutalnom tijelu, kako ga je nazivala - kao da ga nikad prije nije vidjela.
  
  
  Rekla je: “Uzeo si svoje vrijeme. Jeste li se divili sebi u ogledalu?
  
  
  Komentar je bio toliko točan da se Nickovo lice na trenutak zgrčilo. Uzeo je cigaretu i ispružio se na krevetu. "Vrlo posebna večer", rekao joj je veselo. “Vrlo posebne pripreme. Osim toga, samo udate žene imaju pravo zamjeriti.
  
  
  Peg se okrenula prema vratima kupaonice i pogledala ga znakovitim pogledom. Zatim je zatvorila vrata za sobom. Nekoliko trenutaka kasnije čuo ju je kako uključuje tuš.
  
  
  Idiot! Zašto je to rekao? Nick je odmahnuo glavom. Večeras je morao biti prokleto oprezan s riječima. Ljuska vaše zabave bila je tanka poput ljuske jajeta i bilo je potrebno vrlo malo da se uništi.
  
  
  Peg je izašla iz kupaonice gola, još uvijek se brišući. Ne rekavši ni riječ niti ga pogledavši, otišla je ravno do niskog toaletnog stolića i počela se šminkati. Nick je ležao na krevetu, pušio i zadivljeno promatrao svu ljepotu koju je tako često posjedovao.
  
  
  Znao je da joj mora biti najmanje trideset, ali još uvijek je imala tijelo mlade djevojke. Kao prerano sazrela tinejdžerica. Bila je prilično visoka, oko dva metra, s vrlo tankim strukom koji je lako mogao obuhvatiti svojim velikim rukama. Koža joj je, tamo gdje nije bilo preplanule boje, bila mliječnobijela. Sjedila je i hodala graciozno gipko. Ponašala se ponosno, potpuno staloženo i bez svjesne provokacije. Nick se pitao je li to doista istina. Jesu li žene, bez iznimke, oduvijek bile pomalo zahtjevne po prirodi? Njezine slatke grudi stršale su poput figure luksuzne jahte. Nick joj je jednom prilikom rekao da svaku dojku obožava tisuću puta. Peg se počela odijevati. Nick je volio gledati njezinu haljinu, iako ga to obično nije toliko palilo kao sada. Možda, pomislio je dok je osjećao uzbuđenje u donjem dijelu tijela, možda zato što mu je večeras bila posljednja noć. Što god da je bilo, nije imalo učinka.
  
  
  Nije trebao lupati okolo, došlo je doba rutine.
  
  
  Peg je ustala da poravna svoj crni remen za podvezice; zatim je počela navlačiti svoje duge tamne najlonske čarape. Nick ju je promatrao s velikim zadovoljstvom i dao oduška svojoj požudi. Uostalom, ovo je bila njihova posljednja noć.
  
  
  Neposredno prije nego što se počeo micati, pitao se znaju li žene za seksostimulirajući učinak tamnog najlona na duge bijele noge. Jesu li to učinili nedužno i nenamjerno ili im je to bio adut?
  
  
  Gledao je sa sve većom željom kako je visoko navlačila svaku čarapu i čvrsto je pričvršćivala, ispruživši svoje duge vitke noge ispred sebe. Na kraju mu je to postalo previše.
  
  
  "Podvezica".
  
  
  'Da ljubavi?'
  
  
  'Dođi ovamo.'
  
  
  Mislio je da je otkrio hinjenu nevinost u njezinim plavim očima dok je udovoljavala njegovom zahtjevu. 'Zašto?'
  
  
  Nick je zatvorio oči, gotovo iznerviran. -'Zašto? Žena pita zašto!
  
  
  Peg je stajala pokraj kreveta i gledala ga dolje. “Nevina vrlina! Nezasitna zvijer! Pa opet uskoro!
  
  
  "Da", rekao je Nick Carter. "Opet tako uskoro." Zgrabio ju je svojom mišićavom rukom i povukao prema sebi.
  
  
  Peg se neko vrijeme borila. - Ne, ludo! uskoro. Potpuno me zbunjujete. A ručak...gotov i...
  
  
  'Sada!'.
  
  
  Sagnula se da ga poljubi, a vrhovi njezinih grudi dodirnuli su njegove usne. Duboko je udahnula i spustila ruku. Ali nakon nekoliko trenutaka jecala je i stenjala: O, Bože! draga... draga... draga...
  
  
  Nick je bio toliko daleko, obavijen požudnom maglom, da isprva nije mogao identificirati zvuk koji je ometao njihovu intimu. Baš kad je bio iza nje - zvuk žičare koja se približavala mjestu slijetanja - eksplozija ih je oboje potresla, a on nije mogao misliti ni na što drugo.
  
  
  Dugo su ležali jedno uz drugo, tiho i nježno. Peg je prva došla k sebi. Napaljena grubijano, sada se moram ponovno našminkati! Sve ispočetka. Pa bih se mogao opet okupati. Uvijek se znojim dok vodim ljubav.
  
  
  Nick je držao zatvorene oči, “Ali ne ja. Hladna sam ko polarni medvjed...barem za sada!
  
  
  Čuo je kako se vrata kupaonice zatvaraju. Neko se vrijeme pokušavao probuditi iz obamrlosti i tuge ugašene vatre ljubavi. Izgledalo je kao da je od gume.
  
  
  Napokon je ustao i počeo se oblačiti. Za svaki slučaj, sa sobom je ponio smoking i dok je pokušavao zakopčati manšete, jedno mu je ispalo. Stvar se otkotrljala ispod kreveta i, kao i uvijek, završila u sredini ispod njega. Morao se neko vrijeme zavući pod krevet. Ovo mu je odmah upalo u oči. Pravokutna crna kutija, vrlo poput torbe za fotoaparat, stisnuta između opruga na krevetu. Razrogačio je oči. Kao da je imao srčani udar. Gramofon! Magnetofon na baterije, možda s automatskim mjeračem vremena koji se uključuje u najprikladnije vrijeme. Kao sada. Od sumraka do ponoći, vrijeme kada je osoba obično bila u svojoj sobi. govoreći. Ali za koga? Zašto? Kako?
  
  
  Nick Carter bio je zgrožen samim sobom. Bio je tako prokleto arogantan, tako prokleto siguran u sebe. Dakle, Unicom je bio sigurno mjesto! Tražio je po sobi prislušne uređaje, ali vrlo površno i iz navike. Nick je ležao na tepihu, proklinjući samog sebe što se ponašao kao glupi amater. Ipak, on je bio sve samo ne amater. Bio je jedan od najboljih agenata na svijetu. Provjerio je svoj trag dvadeset puta i provjerio ga. Nisu ga mogli pratiti!
  
  
  Međutim, postojao je magnetofon, uho koje sve snima. Gdje je nešto pošlo po zlu?
  
  
  Nick je posegnuo za crnom aktovkom, ali je povukao ruku. Ne! Nema više grešaka. Netko je tu stvar stavio tamo i netko će je pokupiti. Kad se to dogodi, Nick će biti tamo.
  
  
  Otišao je u kupaonicu i ušao bez kucanja. Sada nije bilo vremena za prigovaranje.
  
  
  Peg je upravo izlazila ispod tuša. Pogledala ga je u lice i upitala: "Što je, dragi?"
  
  
  "Idi spakiraj se", rekao je Nick. »Moraš otići odavde. Trenutno, odmah. Ne postavljaj mi pitanja jer ne mogu odgovoriti na njih. Samo učini ono što ti kažem. I to brzo!
  
  
  Peg je kimnula i poslušala bez riječi. Bio je to još jedan Nick kojeg nije poznavala. To ju je uplašilo. Njegovo ju je lice, osobito oko očiju, podsjećalo na lubanju.
  
  
  
  
  Poglavlje 4
  
  
  
  
  
  Sada je soba bila mračna i tiha. Nick je čuo kako sat u hodniku dvaput zvoni. Čekao je ispod kreveta nekoliko sati. Zataknuo je Luger za pojas, a stiletto je strpljivo ležao u koricama od brušene kože na njegovoj desnoj podlaktici.
  
  
  Oni će doći. Nick je bio siguran. Sada je bio pravi Nick Carter, Killmaster od početka. Nije više bezbrižna, seksom pijana budala koja je napravila tako glupu pogrešku. I on je bio zaprepašten; Rijetko se u životu susreo s takvom misterijom.
  
  
  Tko je dovraga stajao iza ovoga? Ili su oni stajali iza toga? Stari par? Činilo se nemogućim i smiješnim. Mladi njemački par koji se pretvarao da je vjenčan? Moguće, ali malo vjerojatno.
  
  
  Killmaster je imao šesto čulo za takve stvari i jasnu viziju. Tko je ostao? Taj debeli trbuh? Mogao. Ili njegova žena, kuharica, služavka, pomoćnica?
  
  
  Dvojica muškaraca koji su došli žičarom - mogao ih je jedva čuti dok su se on i Peg ljubili - koji su otišli na skijanje čim su stigli? Killmaster se namrštio. Bilo je vrlo čudno, naravno, ali dvojica muškaraca, tko god oni bili, upravo su stigla. Vlasnik ih nikad prije nije vidio. Nisu mogli ugraditi magnetofon. Mislio je da je to neki stranac - ili možda ovaj par koji voli skijati na mjesečini. Osim toga, mnogima se to svidjelo. Na primjer, mladi njemački par se upravo vratio sa skijanja obasjanog mjesečinom kada se on vratio u hotel nakon što je pokupio Peg. Posebno su ih iritirali pričama o veličanstvenoj mjesečini kada je od gostioničarke na šanku pokušao dobiti neke informacije. Inzistirali su da Nick popije piće s njima, a na svom lošem engleskom, na koji su bili jako ponosni, ispričali su mu što su prošli. Problemi, naravno, ali dali su Nicku ideju.
  
  
  Kad je od gostioničara dobio onoliko informacija koliko je mogao, ne baš puno, samo da su dva stranca, odmah nakon prijave, krenula na skijanje - već su bili u skijaškoj odjeći, i ne mislite li da je to čudno, gosp. Thomson? Nick se vratio u svoju sobu i presvukao svoje skijaško odijelo. Pogledavši ispod kreveta, uvjerio se da je magnetofon još tamo. Bio je to njegov strah, duh koji ga je proganjao, da će se netko ušuljati dok ga nema i uzeti magnetofon. Srećom, to se nije dogodilo. Još uvijek je bio iznad glave, skriven i, poput Nicka, čekao da netko dođe po njega.
  
  
  Prije nego što je sišao u prizemlje, Nick je ugasio sva svjetla u sobi. Prišao je prozoru i pažljivo ga i nečujno otvorio. Pogledao je u mračnu sobu. Mjesec je odavno nestao i s ove strane hotela bilo je mračno. Ispod prozora visilo je debelo uže pričvršćeno za nosač u drvenoj konstrukciji. Bile su to protupožarne stepenice, primitivne čak i za Unicom, ali su dobro služile svrsi. Nick je bacio uže preko prozorske daske i ponovno zatvorio prozor.
  
  
  Ako vlasnik kasetofona brzo preleti prostorijom, otvoren prozor bit će dovoljan da pobudi sumnju. Da ih uplašim.
  
  
  Nick je htio natjerati čuvare da pomisle da on zapravo skija. Zatim se morao pobrinuti da se neopaženo vrati u sobu. Ovo neće biti lako, pomislio je Killmaster dok je silazio u prizemlje kako bi najavio da također ide na skijaško putovanje po mjesečini. A upravo je to bila najveća poteškoća – mjesečina. Toliko prokleto puno mjesečine. Nick je svim srcem proklinjao mjesec i njegove srebrne zrake.
  
  
  Nije se imalo što učiniti. Mogao je samo trpjeti i nadati se. Nadajući se da je njegov protivnik amater kao i on, Nick Carter se ovoga puta pokazao takvim. Jadna kokoš!
  
  
  U to vrijeme krčmar je već bio toliko uznemiren da ga više ništa nije smetalo niti iznenadilo. Prvo, tako ukusna večera je otkazana. Morat će to sam pojesti, a već je predebeo. Zatim iznenadna pojava tih čudnih skijaša... Zatim iznenadni nestanak gospođe Thomson! Ali Herr Thomson nije otišao sa svojom lijepom ženom - ne, on je ostao i sad je želio skijati na mjesečini. Jedan. Sonderbar! Sve je vrlo nevjerojatno! I također vrlo isplativo. Da. Sve je plaćeno i nema prigovora na dodatnih deset posto koje je uzeo.
  
  
  Pa kad je Nick najavio svoju namjeru romantičnog skijanja na svjetlucavim padinama, gostioničar ga je samo pospano pogledao i promrmljao: “Da! Zabavite se, moj Herr!
  
  
  Nick je otišao do spremišta za skije iza hotela. Ovo je bio najriskantniji dio ideje,
  
  
  jer da je sada netko na oprezu, stvari bi krenule po zlu. Killmasteru se malo žurilo jer se bojao da će kasetofon odmah odnijeti. Skinuo je skije s nosača i sakrio ih u sjenu iza hrpe snijega blizu ugla hotela. Zatim je otrčao do visećeg užeta i popeo se spretno kao majmun, koristeći samo ruke.
  
  
  Jednom se rukom pridržavao dok je otvarao prozor. I odjednom se našao unutra, krećući se poput velike mačke u mraku. Sa sobom je već imao Luger i stiletto. Zadržao je dah dok se otkotrljao pod krevet i osjetio opruge. Magnetofon je još bio tamo.
  
  
  Sve se to dogodilo prije dva sata. Sada je Killmaster bio zabrinut da se njegov protivnik neće pojaviti. Što nije u redu s njim, njom ili njima? Ako je trik upalio, sigurno su pretpostavili da još uvijek skija. Bilo je malo kasno za to, ali on je bio Amerikanac i stoga pomalo lud.
  
  
  Možda su shvatili. Možda je njegov protivnik bio previše lukav. Možda se sad nečemu smijao. Mogli su vidjeti Nicka kako skriva svoje skije i penje se uz uže. Killmaster je opsovao ispod glasa.
  
  
  Netko je petljao na vratima.
  
  
  Killmaster se napeo na djelić sekunde, a zatim se potpuno opustio. Konačno. Divlja radost počela je ključati u njemu. Uhvatit će gada koji ga je prevario. Čuo je kako se vrata polako otvaraju. Uslijedila je duga šutnja. Netko je gledao u tamu. živci,
  
  
  pomisli Nick. Vrlo je nervozan i oprezan. Bilo mu je drago što je zatvorio prozor. Otvoreni prozor i povjetarac koji puše kroz zavjese uplašili bi posjetitelja. Čuli su se nespretni, teški koraci u smjeru kreveta. Nick je stavio ruku na korice kako bi prigušio škljocanje mehanizma i uzeo štiklu u desnu ruku.
  
  
  Dogodit će se to u mraku, čak je i bolje.U mraku je svoj posao obavljao jednako dobro kao i na svjetlu, a ponekad i bolje. Više je osjetio nego vidio da netko kleči kraj kreveta. Ruka je ispružena u njegovu smjeru. Killmaster je strpljivo čekao da ruka stigne do njega. Htio je uzeti zarobljenika. Netko će progovoriti. Jasno i dobro.
  
  
  Ruka ga je dodirnula. Nespretna ruka, žuljevita od teškog rada. kućna pomoćnica!
  
  
  Nick ga je zgrabio za ruku i zabio mu vrh štikle u natečeno zapešće. “Ahhh, Gott! Idi u raj! WHO?'
  
  
  "Beruhigen!" Nickov glas bio je grubo režanje.
  
  
  Sada je govorio na hladnom njemačkom, prijeteći naglašavajući svaku riječ. Njezin užasan strah bio je njegova velika prednost. “Nemoj tako vikati. Ne govori ništa. Napravio je zloslutan pokret na svom debelom zapešću. "Ako ispustiš još jedan zvuk, odsjeći ću ti zglob i iskrvarit ćeš na smrt." Ako ne budeš pravio probleme, možda ću te pustiti na životu. Sad odgovori na moja pitanja, ali šapatom. Vrlo mirno. Ti me razumiješ?'
  
  
  Odgovor je zvučao slabašno i pun straha. 'Da gospodine! Razumijem. Da... Da... Neću ti stvarati probleme. Rekli su da neće biti problema. Ruka joj je drhtala.
  
  
  »Onda je u redu. Onda ću te možda pustiti, sjesti na krevet. Ako pokušaš pobjeći, umrijet ćeš. Čisto?'
  
  
  'Da.'
  
  
  Nick mu je pustio ruku. Istodobno se otkotrljao ispod kreveta na drugu stranu. Čuo je škripu opruga dok je žena tonula na krevet.
  
  
  "Sjedni tu", upozorio ju je. "Ne miči se". Prišao je staromodnoj stolnoj lampi i upalio je.
  
  
  Debela služavka je trepnula, a iznenađenje i strah odrazili su se na njezinom okruglom, bolesnom licu. - Ovo je Thomson! Ali ti... Herr Joseph je rekao da... "Da skijam po mjesečini, zar ne?" Nick je napravio lice što je moguće strašnije. Nije želio povrijediti tu jadnu glupu kučku. Ali imao je da sazna tko je koristi kao oruđe. Napravio je nekoliko koraka prema krevetu i pokazao joj štiklu. Njezino okruglo seljačko lice, već boje kolača, još je malo problijedjelo. Zadrhtala je. "Molim vas, Herr Thomson! Molim te... nemoj to činiti." meni ništa! Nisam ništa učinio. Kunem ti se! Ja...'
  
  
  'Začepi!' Nick je držao magnetofon ispred nje. “Tko ti je platio da ovo staviš pod moj krevet?
  
  
  "Ovi muškarci", šapnula je. “Ovi ljudi su u Gstaadu! Vidite, jednom tjedno posjećujem sestru, koja također radi u Gasthausu. Ti su ljudi bili vrlo ljubazni prema meni i ponudili su mi piće i večeru ako im pomognem uhvatiti špijuna. Sve što sam trebao učiniti je staviti ovu aktovku ispod kreveta i dati im je. ja...'
  
  
  Killmaster je prekinuo svoje riječi. 'Ovi muškarci? Kakvi muškarci?
  
  
  Sluškinja ga je pogledala velikim kravljim očima. Oni su slegnuli ramenima. 'Kakvi muškarci? Samo muškarci... policajci, kako mi je rečeno. Rekli su da ću imati problema ako im ne pomognem. Rekli su da je gospođa vrlo opasna špijunka i... - Gospođo! Nick je počeo shvaćati. Točnije, osjetio je odakle to dolazi.
  
  
  Pokazao je na veliku stolicu. "Sjedni na tu stolicu."
  
  
  Odšepala je do stolice i pala u nju. Nick je bio iza nje. Crvena plava kosa, mjestimice već sijeda, visjela joj je niz potiljak u nešto poput punđe. Postavio je vrh ukosnice točno ispod punđe i utisnuo je u njezino meso. Žena je počela stenjati. “Moj Gott! moj Gott!
  
  
  "On ti ne može pomoći", rekao je Nick grubo. "Možda ću to učiniti." Uvijek im daj nadu. "Ako kažeš istinu, neću te ubiti." Ako mislim da lažeš, prerezat ću ti grkljan. Kimnula je glavom. Salo je poprimilo oblik preplašenih valova koji su ljuljali njezino napuhano tijelo. Jače je pritisnuo stiletto na njezin vrat.
  
  
  'Kada se to dogodilo? Kada su vam se ti ljudi prvi put obratili?
  
  
  Prošli tjedan. Rečeno mi je da vidim u kojoj sobi gospođa spava i da stavim aktovku ispod kreveta. Pokazali su mi kako ga namotati. Prema njima, to je učinjeno kako bi se uhvatio opasni špijun. Čim gospođa...
  
  
  Počelo se razvedravati. Nick Carter se morao suspregnuti da se ne nasmije. Pričajte o špijunima!
  
  
  Peg je stigla dan prije njega. Na to su pristali kako se ne bi vidjeli zajedno na cesti.
  
  
  Zanimala ih je samo dama, ti muškarci? Ali ne ja?'
  
  
  Kimnula je glavom. - 'Da gospodine. Mislim da da. Ja... nećete se uvrijediti, Herr? Hoćeš li me uvrijediti ako ti kažem što je jedan od tih ljudi rekao?
  
  
  'Ne. Reci mi.'
  
  
  "Jedan od tih muškaraca se nasmijao - nisam to trebao čuti - i rekao da si ti možda plaćeni ljubavnik." Nick se nasmijao u srcu, ali se nije usudio to pokazati. To će je osloboditi straha. Ali sada mu je postalo vrlo jasno.
  
  
  - Jesu li ti ljudi stvarno govorili njemački?
  
  
  'Da.'
  
  
  — Lokalni dijalekt? Kako se ovdje govori njemački? Razmisli dobro.' Zario joj je stiletto dublje u kožu. Na trenutak je zavladala mrtva tišina dok je razbijala svoju glupu glavu i mogao se čuti samo zvuk njezina teškog disanja. Na kraju je nekako slavodobitno rekla: “Nein! Nisu bili odavde. Ne iz Švicarske. Vjerujem s istoka."
  
  
  Istočno. Istočna Njemačka! Nick se nasmijao. Postupili su nespretno. Inače, u njihovom krugu se znalo da istočnonjemački obavještajci dovode do očaja svoje ruske mentore iz KGB-a i GRU-a. Da bi ubrzao ispitivanje, počeo je nagađati. Nije mogao cijelu noć sjediti s ovom jadnom ženom. - Ova dva čovjeka - jesu li se popeli žičarom?
  
  
  'Da.'
  
  
  “Skijali su. I sad sjede tamo i čekaju da doneseš kutiju?
  
  
  'Da gospodine. Tako su nestrpljivi, vidiš? Ne mogu otići odavde do sljedećeg tjedna. Imam puno posla, a der Gastgeberu se to neće svidjeti. Nije mi dopustio...
  
  
  'Nije važno. Gdje biste trebali upoznati te ljude?
  
  
  - U zaklonu na padini, Herr.
  
  
  'Kada? '
  
  
  “Čim mjesec zađe. Moram im dati aktovku, a onda ću dobiti svoj novac.
  
  
  - Dakle, sada su tamo?
  
  
  - Da, Herr.
  
  
  'Fino. Sada ću postaviti neka vrlo važna pitanja. Ako lažeš, napravit ću od tebe mljeveno meso. Jasno?'
  
  
  Žena se ponovno počela tresti. "Da da".
  
  
  Nick je držao magnetofon ispred nje. — Je li ovo jedina aktovka? Zar nema drugog?
  
  
  - Ne, Herr. Ovo je jedini.
  
  
  "I niste sreli te ljude otkako ste primili ovu aktovku?" Znači još im nisi ništa donio? Je li ova aktovka bila prazna?
  
  
  - Natočeno, Herr? Ne razumijem na što misliš?' Nevjerojatno glupa kravlja glava!
  
  
  Mislim, zar tim ljudima još nisi ništa dao? Ništa? Znači, nisi ih više vidio? Želio se uvjeriti da nema drugih vrpci.
  
  
  - Rekao sam vam, Herr. Trebao sam se večeras naći s njima. Samo danas. Dobio bih svoj novac i nikad nikome nisam rekao za to...
  
  
  "Dobra ideja", rekao je Nick. "Razmisli o tome. Kada mjesec zalazi? Koliko vremena?' Nije da je stvorenje znalo.
  
  
  Iznenadila ga je.
  
  
  - Odmah nakon tri, Herr.
  
  
  Pogledao je na sat. Kletva! Bilo je predugo čekati. Morao je brzo riješiti ovu stvar i izaći. Nije imalo smisla iskušavati sudbinu. Jedan od ovih kretena bi mogao početi koristiti svoj mozak. Malo vjerojatno, ali nije mogao riskirati. Ovo je trebalo učiniti brzo. Imao je kasetu, jednu jedinu kasetu, ali to nije bilo dovoljno. Također je morao uhvatiti ova dva istočnonjemačka agenta.
  
  
  "Skini haljinu", naredio je Nick.
  
  
  “Moj Gott, gospodine! Kako se usuđuješ! Ja sam pristojna žena, udovica. Imam dvoje djece i...” Killmaster je teškom mukom suspregnuo smijeh. Kako bi je djelomično umirio, pustio je da mu glas zvuči malo manje prijeteći: “Neću te napasti. Bože me sačuvaj! Ova mi haljina treba samo za moj plan. Sad ga skini, hop!
  
  
  Sluškinja je ustala i skinula haljinu. Nick je kimnuo s odobravanjem. Uz malo istezanja i trganja tu i tamo mogao je stati. Vidio je kako drhti dok je hvatao njezinu haljinu. Nosila je starinski dublet, ukrašen vrpcama. Njezine punašne ruke sjale su i drhtale dok je prekrižila ruke na svojim masivnim prsima i zurila u njega raširenih očiju.
  
  
  Njezin muž vjerojatno uopće nije mrtav, neljubazno je pomislio Nick. Samo se skriva od nje, naravno. Haljinu je bacio na krevet pokraj magnetofona. Vrhom svoje štikle pokazao je prema vratima ormara. Jedna dobra stvar u apartmanu bili su veliki prostrani ormari. - Idi tamo i ostani tamo.
  
  
  Dragovoljno je poslušala. Nick je prišao prozoru i prerezao uže sa stezaljke na ploči, cijelo vrijeme držeći pogled na njoj. Odnio joj ga je. »Spusti se na pod. Idem te vezati. Ovo je sve. Imaš sreće što te neću ubiti, ali samo sam malo sentimentalan. Skini i čarape. Da, oboje.'
  
  
  Sada je počeo žuriti. Brzo i spretno ju je vezao užetom. Svezao joj je gležnjeve poprijeko, zavezao joj debele ruke iza leđa i zavezao još jedan komad užeta između njezinih zapešća i gležnjeva, tako da što se više pomicala, to su čvorovi bili čvršći. Stavio joj je čarapu u usta. I sve to vrijeme razgovarao je s njom. Nije je želio ubiti ili čak oštetiti dlaku, ali je morala biti tiha i sigurna dok on ne završi svoj posao i ne ode odavde.
  
  
  "Bila si budala", rekao joj je. “Ova dama nije špijun. Ta dva čovjeka su špijuni! Lagali su vam, koristili vas kao svoje oruđe, a ako švicarska policija ikada sazna za to, bit ćete strpani u zatvor na dugo vrijeme.
  
  
  Tako je i učinjeno. Počeo ju je odvlačiti na WC i cijelo vrijeme maštao. “Dama je vrlo važan lik, Amerikanka koja zna mnoge tajne. Ti je ljudi žele oteti i moguće je mučiti kako bi naučili te tajne. Ali to će se dogoditi kasnije. Najprije su htjeli naučiti što više preko magnetofona – aktovke. Sada imate nekoliko sati za razmišljanje, a da sam na vašem mjestu, smislio bih dobru priču. Ako si pametan, nemoj nikome reći za aktovku, dvojicu muškaraca i mene. Znate što policija misli o špijunaži! Zato dobro razmislite. Pljačkaši, možda? Možeš li disati?
  
  
  Kimnula je i dobro pogledala preko čarape zavezane na ustima.
  
  
  'Dobro.' Nick ju je otkotrljao u ormar i potapšao po ramenu.
  
  
  “Guten Abend, Witwe. Ugodni snovi. Upravo je htio zatvoriti vrata kad mu je nešto sinulo. 'Znaš li skijati? Biste li otišli do tih ljudi na skijama?
  
  
  Pogledala ga je i kimnula.
  
  
  Killmaster je zatvorio vrata, provjerio ima li dovoljno zraka, a zatim je zaboravio na nju.
  
  
  Odjenuo je haljinu nalik šatoru i pogledao se u ogledalo u kupaonici. Bilo je dobro. Poderao je prednji dio haljine kako bi mogao lako zgrabiti Luger. Nije bilo problema sa stiletto. Ako je moguće, želio je izbjeći vatreni obračun. Zvuk bi se čuo predaleko preko snježnih polja da bi vidio potrebu da privuče pozornost.
  
  
  Još je trebao nešto staviti na glavu. Cijela svrha ove maskenbale bila je da mu omogući da im se približi na jarkoj mjesečini. Bit će budni i na oprezu. Možda su čak imali dalekozor za noćno gledanje. Gotovo sigurno su bili naoružani. Ovaj prokleti mjesec. Morat ćete im prići uz neplodni ledenjak, bez imalo zaklona. Morat će oprezno hodati. Ali očekivali su krupnu ženu na skijama - i možda su je čekali dovoljno dugo da mu dopuste da mu priđe dovoljno blizu da krene u akciju. Nisu mogli vidjeti da Peg odlazi tako žurno; mislili su da je još ovdje. Prevarili su glupu seljanku i sve je ispalo. Nisu imali razloga za sumnju. Njegov plan bi mogao uspjeti.
  
  
  Pokrivač je bio od baršuna boje vina. Nick je odrezao komad i napravio šal, koji je zavezao ispred ogledala na svoje potpuno zadovoljstvo. Dobro je izgledao. Mogao im se približiti na deset metara. Kako će se tamo odvijati ovisilo je o mnogim okolnostima, a on to, kao ni u svakoj bitci, nije mogao unaprijed točno predvidjeti.
  
  
  Samo čekaj i vidjet ćeš.
  
  
  Obavezno je prerezao donji dio užeta. Sada ju je ponovno nožem pričvrstio za stezaljku u zidu i spustio kroz prozor. Ugasio je svjetlo. Skliznuo je niz uže i pao nekoliko stopa od tla. Izvukao je skije iz snijega, obuo ih i otkotrljao se u nekakav rov koji ga je skrivao dok nije bio daleko od hotela.
  
  
  Nakon nekoliko minuta stao je i izvukao vrpcu iz magnetofona. Gurnuo ju je duboko u snijeg, ali aktovka je ostala kod njega. Očito ga je držao u ruci dok se približavao skloništu. Ovo je također bio dio njegove maske.
  
  
  Ledenjak kod Unicoma formiran je tako da se mogao spuštati niz padinu, blagu, dok ne završi iza zaklona. Ali onda je uslijedio još jedan strmi uspon, nekoliko stotina metara gore gotovo okomito, i sve to vrijeme bilo je vidljivo svakome tko bi slučajno pogledao kroz stražnji prozor. Nick je zamislio unutrašnjost kolibe u kojoj su on i Peg proveli poslijepodne i ranu večer. Blago se nasmiješio, razmišljajući o ponovnom vođenju ljubavi u snijegu. Glupa djevojka! Kad je bio tinejdžer, ovu vrstu vođenja ljubavi zvali su valjanje snijega.
  
  
  Koliba je imala dva mala prozora sprijeda i veliki prozor straga koji su pružali prekrasan pogled.
  
  
  Odabrao je prednju stranu kao najpovoljniju stranu. Prvo su očekivali da će žena doći s druge strane. Da su čekali nju - ili onu koju zamijene za nju
  
  
  - ako je vide kako hoda strmim prilazom s leđa, postat će sumnjičavi. Ili barem sumnje. Morao je riskirati da ide sprijeda.
  
  
  Odjurio je skijaškim štapovima, pažljivo bilježeći teren kako bi što manje “šetao”. Trenutak kasnije ponovno se pomaknuo preko sjajnog bijelog prostora, smiješna figura koja se kretala ispod sjajnog blijedog diska Mjeseca.
  
  
  Nastavljajući u istom tonu, ponovno je prošao kroz sve mogućnosti. Ona dva klauna u kolibi pjevala su najsmješniju pjesmu svih vremena. Ovdje su naišli na Nicka Cartera, opuštenog i ne baš budnog - ipak je bio na odmoru - i ništa nisu znali. Nisu znali za njega. Zaključili su da je on neka vrsta zaljubljene lude, to je sve. Cijelo ovo vrijeme jure za Peg. Taj jadni mali anđeo Peg, koja nije imala pojma o čemu govori.
  
  
  Zahvaljujući dugogodišnjem iskustvu i velikom umijeću, Killmaster je mogao sam upotpuniti njemu nepoznate podatke, kao da ih je sve sam prikupio. Bio je to rutinski zadatak, možda čak i zadatak osmišljen isključivo da zaokupi časnike. Pegin muž je bio vrlo važan. Vjerojatno je malo ljudi znalo koliko je on bio važan. Raspolagao je mnogim tajnim dokumentima. Ne bi bio ništa više od posla držati takvu osobu na oku, uvijek u nadi da će jednog dana moći raditi zajedno. Ovo bi ih Rusi naučili - izdržati i ništa ne izgubiti iz vida. U svijetu špijuna, kao i drugdje, zlato je dostupno onima koji znaju gdje ga tražiti.
  
  
  Neki veliki um došao je na ideju da špijunira Peg i njenog muža - i okušao je sreću dok se Peg odmarala. (Ovdje se Nick zapitao ide li Peg još uvijek na neka od ovih slatkih putovanja i ima li drugog ljubavnika. Odgurnuo je tu misao u stranu. Volio je Peg Taylor onoliko koliko je mogao voljeti ženu. Ali koga je ona voljela u njegovoj odsutnosti njezin posao)
  
  
  Stvar je u tome što su ti istočnonjemački šišmiši mislili da imaju nešto obećavajuće na umu. Nije baš vruća ili spektakularna ponuda, ali nešto što bi se moglo isplatiti u budućnosti. Kad bi znali dovoljno o Peg, mogli bi je početi ucjenjivati. Barem su mogli pokušati. Nikad nije bilo opasno. Peg je možda znala za tajne svog supruga. Ako ne, mogu je prisiliti da ih špijunira. Možda su se čak nadali da će izravno kontaktirati njezinog muža. Njezin je muž zapravo bio prava kučka i moglo se pretpostaviti da je bio jako zainteresiran za izbjegavanje skandala. To se već događalo; i to će se ponoviti još mnogo puta. Ucjenjivači i špijuni nikad se ne umore bacati mreže, a svaki ulov, ma koliko mali bio, bio je dobar. Nick je pomislio na Peg, na njezin karakter, koliko je znao, i glasno se nasmijao, poput vuka u zraku. “Idi k vragu”, rekla bi!
  
  
  Počeo se približavati skloništu. Uskoro će se morati popeti uz rampu koja vodi do ulaznih vrata. Nick bi želio znati više o tome kako oponašati skijašku pozu debele žene.
  
  
  Jedno je bilo sigurno - sigurno je ne bi očekivali tako rano. Mjesec je još bio visoko na zapadnom nebu. Uz malo sreće, mogao je doći do vrata prije nego što ga se primijeti. Kad bi mogao tako doći do vrata i oni bi ga pustili da uleti unutra, mogao bi jednog izvaditi štiklom, a drugog uhvatiti golim rukama prije nego što su uopće shvatili što se događa. Tijekom posljednjeg boravka u Americi Nick je proveo mnogo sati vježbajući bacanje stileta. Malo je otežao ručku. Sada će znati koliko je dobro trenirao. Ako je jednog mogao odmah izvaditi, onda je preostali čovjek za njega bio laka stvar. Nadao se da će oni, kao i on, nevoljko upotrijebiti vatreno oružje u noćnoj tišini.
  
  
  No, na ovoliko se nije trebalo računati. Bili su to šišmiši, Dummköpfe! Pa bi se mogli uspaničiti i početi pucati. Nick je djelomično skinuo Luger sa svog pojasa. Nedavno je dobio najnoviji remen i futrolu u stilu FBI-a, no zauzimali su previše mjesta na duplom dnu kofera pa ih je ostavio kod kuće.
  
  
  Gotovo je uspio. Bio je manje od pedeset stopa od kolibe kad su se vrata otvorila. Na vratima se pojavio krupni tip. Sa sobom je imao automatski pištolj. - Što?
  
  
  Nick je mahnuo magnetofonom; zatim se sagnuo da skine skije. Ovaj pokret mu je na trenutak sakrio lice od pogleda, tako da je mogao dugo nastaviti igru. Petljajući po skijama, Nick je krajičkom oka pogledao čovjeka.
  
  
  Čovjek je napravio korak naprijed. Iza njega, iz kokpita, drugi je časnik rekao nešto što Nick nije razumio.
  
  
  “Poranio si”, rekao je čovjek s pištoljem. Glas mu je govorio da je ljut. Njemački mu je bio grub. “Opasno je lutati ovuda sam i u krivo vrijeme, glupa gusko. Imate li svoju aktovku sa sobom?
  
  
  Nick, još uvijek petljajući sa skijama i okrećući lice, kimne i ponovno zamahne aktovkom.
  
  
  "Što nije u redu s tobom?" — upita čovjek sumnjičavo. -Ne možeš pričati?
  
  
  Nick je uzeo stiletto u ruku. Policajac iz kolibe ponovno je nazvao. Zvučalo je mrzovoljno. Uskoro će i on doći na vrata. Nick nije želio prihvatiti dvoje u isto vrijeme. Naoružani policajac prišao je korak bliže. Podignuo je pištolj... Sada je počeo osjećati opasnost. "Gott", rekao je čovjek. "Nešto nije u redu..." Nick je bacio štiklu.
  
  
  Podli čelični vrh probio je čovjekovu lijevu stranu, točno ispod srca. Zateturao je i zakašljao se, a oči su mu se raširile kao da ne može vjerovati vlastitoj smrti.
  
  
  Nick je skočio. Izbio je čovjeku pištolj iz ruke i bacio se na štiklu. Već je bio sklizak od krvi i ruka mu je skliznula. Nema vremena ponovno ga zgrabiti. Odbacio je čovjeka u stranu i otrčao u kolibu. Njegovo fotografsko pamćenje brzinom munje, poput fotoaparata, zabilježilo je svaki detalj bojišnice. Vatra je jarko gorjela; ovo je bila jedina rasvjeta u kolibi. Na duguljastom stolu pokraj kruha i kobasice stajala je boca Kümmela. Drugi agent, ne znajući što radi, jednostavno je ustao s kauča ispred vatre i raširenih očiju pogledao ovu sablasnu pojavu u lepršavoj haljini koja kao da je izašla iz noći. Činilo se da je vrijeme stalo na djelić sekunde dok su se gledali.
  
  
  Mrtvac, umirući u snijegu, uspio je ispustiti još dva prigušena krika. Zdravo, zdravo...
  
  
  Preostali ga je policajac uhvatio za pazuh. Nick je skočio na njega. Čovjek je poludio, okrenuo se i potrčao prema velikom prozoru straga. Ako skoči kroz taj prozor i pobjegne, Nick bi bio u nevolji. Tada će sigurno za početak biti raspucavanje; i uvijek je postojala šansa da će naletjeti na druge skijaše iz obližnjeg sela.
  
  
  Nick se ispružio na stolu i kliznuo prema čovjeku. Uhvatio ga je baš kad je htio promoliti glavu kroz prozor. Bio je krupan, jak momak širokih ramena. Njegov je lakat udario u njega sa snažnim udarcem koji je Nickovu glavu odbacio unatrag. Međutim, Nick je stavio ruku oko vrata čovjeka i povukao ga na stol. Čovjek se trgnuo, uspio napraviti pola okreta i pokušao šutnuti Nicka u trbuh. Nick je uzvratio koljenom i jače pritisnuo čovjekov vrat. Veliki problem bila je tjelesna građa čovjeka. Bio je četvrtast, vrlo snažan i imao je vrlo mali vrat. Znao je i nekoliko trikova. Stisnuo je bradu, sprječavajući Nicka da ga davi, i iznenada je bacio glavu točno u lice agenta AXE-a. Soba se zavrtjela, na trenutak mu pocrveni pred očima. Čovjek se okrenuo, pokušavajući Nicku iskopati oči, dok je drugom rukom mahnito posezao za futrolom na njegovu ramenu.
  
  
  Killmaster je dlanom udario čovjekov zglob i osjetio kako se slomio. Čovjek je zastenjao, ali je i dalje blistao od ratobornosti. Postavio je lijevu koja je pala na Nickovo uho. Nick je odgovorio opakom desnom rukom koja bi srušila većinu protivnika, ali njemački časnik je samo trepnuo i udario Nicka u prsa.
  
  
  Čovjeku je zgnječio desni zglob, tako da više nije bio u opasnosti od revolvera. Nick još jednom snažno pada desno. Čovjek se sagnuo i pritisnuo čelo na Nickovo lice. Nick je pao natrag na stol, a policajac se naslonio na njega. Nick je stavio stopala na njegov debeli trbuh, povukao čovjeka za ruke i bacio ga preko sebe. Čovjek je pao na leđa, stol je podrhtavao i tresao se pod tom težinom. Killmaster je udario čovjeka u lice svojom velikom šakom, baš kao što bi mesar vitlao svojom nožicom. Njemački agent ga je na vrijeme izbjegao... Čovjek je pokušao sići sa stola. Nick ga je slijedio, oprezan zbog revolvera u futroli na ramenu. Kad bi covek shvatio...
  
  
  U tom trenutku, kada je čovjek nakratko oslobođen od Nicka, pokušao je uzeti svoj revolver. Petljao je neozlijeđenom lijevom rukom, izvan sebe od bijesa i izvijajući se, tražeći revolver pod lijevim pazuhom. Upravo je vadio revolver kad je Nick, odgurnuvši se od stola, pojurio na njega. Udario je čovjeka u lice s dvije teške skijaške cipele. Policajac je ispustio revolver, okrenuo se i vrisnuo. Poskliznuo se, pao na slomljeni zglob i ispustio životinjski krik boli. Sada je bio na sve četiri, očajnički pokušavajući ponovno ustati. Killmaster je priznao da je njegov protivnik jak i pravi borac. Zatim je gurnuo čovjekovu glavu u kamin.
  
  
  Čovjek se zabio licem u goruće drvo. Ponovno je počeo vrištati. Tada se pojavio užasan smrad spaljene kose i ljudskog mesa. Čovjek se stresao i izvijao u kojekakvim okretima, vrištao i objema rukama udarao po kamenom ognjištu.
  
  
  Vratio se zdrav razum; Nick nije imao nasilan karakter. Podigao je Luger, okrenuo ga i jednim udarcem kundakom slomio muškarcu vrat. Tijelo je mlohavo. Nick ga je uhvatio za noge i izvukao tijelo iz vatre. Nick se izvukao iz haljine i omotao je oko mrtvačeve glave. Zatim je prišao sofi i sjeo. Teško je disao. Nije bio u tako dobroj formi kako je mislio - predugo je bio na odmoru. Previše seksa i previše pića. S tim mislima na umu, otpio je gutljaj iz boce Kümmel.
  
  
  Nekoliko puta duboko udahnuvši, vratio se do vrata. Mjesec je još bio na nebu. Ništa za raditi. Morat će raditi na blještavoj mjesečini i riskirati.
  
  
  Izvukao je štiklu s mrtvog čovjeka, nekoliko puta je provukao kroz snijeg kako bi je očistio, a zatim je ponovno stavio u korice.
  
  
  Stajao je na trenutak, zamišljeno gledajući mrtvaca. Sinula mu je jeziva misao: mogao bi od njih napraviti dva prekrasna snjegovića! Ostavljajući ih ovdje na ledenjaku zauvijek. Snijeg i led se nikada ne bi otopili na ovoj visini.
  
  
  Prestani s tim neugodnim fantazijama, rekao je sebi. Počinješ postajati nešto poput Drakule. Prionuo je poslu. Od para mrtvih skija napravio je primitivne saonice. Nije ih pretresao. Znao je da ne bi imali ništa sa sobom - nisu bili toliko glupi - a osim toga, nije imao vremena za to. Spalio im je skijašku odjeću, kape, haljine i šalove. Dok je radio, pio je kümmel i jeo kobasicu.
  
  
  Pazio je da revolveri ostanu u obojici u futrolama. Pola sata kasnije pregledao je kolibu i bio zadovoljan. Nije bilo naznaka da su ovdje ubijena dva čovjeka, i što je još važnije, nije bilo naznaka da je Nick Carter bio ovdje.
  
  
  Nick je zgrabio cepin sa zida. Težak rad je tek bio pred nama. Izašao je i zavezao skije. Zavezao je kratko uže doneseno iz kolibe za improvizirane sanjke i počeo se spuštati niz ledenjak.
  
  
  Trebao mu je gotovo sat vremena da iskleše uski grob u ledu i u njega uvalja par leševa. Grob je prekrio snijegom i ledom i vješto ga zakamuflirao. Sumnjao je da će ih ikada više pronaći. Nakon nekog vremena, službenik Stasija iz istočnog Berlina premjestit će njihov slučaj u odjeljak "nestali, pretpostavljeni mrtvi".
  
  
  Nick je vratio cepin u zaklon. Zatim se odgurnuo i otkotrljao niz padinu prema Unicomu. Bilo je to samo slučajno pojavljivanje, pomislio je dok je ubrzavao, dok mu je ledeni vjetar šibao po licu. Jedan od onih neugodnih interludija koji su ponekad nailazili tajnom agentu na put. Ali Peg je bila sigurna, a okršaj je Nicku dao još jednu priliku za vježbanje. Vježba čini savršene, pomislio je. Također je znao da je spreman vratiti se na posao. Nick je počeo tiho zviždati tu francusku pjesmu o zločestim djevojkama.
  
  
  Prišao je hotelu sa sjenovite strane i zastao da osluškuje i gleda. Gorjelo je još nekoliko svjetala. Opazio je gostioničara Herr Josefa kako sjedi za stolom. Nick je razmišljao o stanju stvari. Krava Elsie još uvijek je bila na sigurnom u ormaru ili slobodna, ali je držala jezik za zubima.
  
  
  Uspinjača je bila tamo. Mogli su njime upravljati sami, poput lifta, ali energija je dolazila iz hotela. A ovo će me, pomislio je uz kiseli osmijeh, stajati - u ovom slučaju AXE - opet puno franaka!
  
  
  Prije ulaska u hotel prerezao je telefonsku žicu radi sigurnosti. Stavio je skije na nosač i izašao u dvoranu lica ozarena od zadovoljstva i vedrine.
  
  
  Lupao je nogama o tlo i trljao ruke od zadovoljstva.
  
  
  "Tamo je tako lijepo", rekao je gostioničaru ozarena lica. 'Jednostavno nevjerojatno! Kakva šteta što je moja žena to propustila.”
  
  
  Gastgeber je pogledao Nicka, iscrpljen, krvavih očiju. Vrlo je sličio Fredu Flintstoneu. Nije više mogao izdržati! Bilo mu je to previše. Predjelo koje je stajalo netaknuto. Sluškinja koja se znala pretvoriti u dim. Dva momka koji su se tada prijavili otišli su na skijanje i više se nisu vratili. Telefon - upravo je pokušao nazvati sestru da joj se požali na svoju tugu - telefon koji više nije radio. A sada luda radost za ovog ogromnog idiota koji je samo stajao, tapkao i mrmljao.
  
  
  Glas mu je drhtao dok je prenosio poruku koju je primio iz pošte u Gstaadu. “Telegram za vas, Herr Thomson. Stiglo je prije sat vremena. Ruka mu se tresla dok ju je pružao Nicku.
  
  
  "Ovaj Jastreb može čitati misli", pomislio je Nick dok je uzimao telegram i gledao prvi redak. Preveden je na njemački. Osjećao je da ga Gastgeber pomno promatra.
  
  
  Prvi red dugog telegrama glasio je: Vuk pojeo baku, možete li nam posuditi želučanu sondu...
  
  
  Nick ga je presavio i stavio u džep. Kod B. Usput ga je uspio dešifrirati. Okrenuo se vlasniku. “Čini se da moram odmah otići. To je važna stvar. Možete li uključiti struju žičare? Sad ću se vratiti, presvući se i spremiti. De Gastgeber je htio nešto reći, ali se predomislio. Koja je svrha? Bila je to najluđa noć u njegovom životu. Pogledao je hrpu novčanica koje je Nick brojao. “Naravno, malo ću platiti za sve nevolje koje sam ti prouzročio”, rekao je Nick suho.
  
  
  "U redu je", slabašno je rekao čovjek, "ja... ja ću uključiti struju u žičari, Herr."
  
  
  Vidio je Nicka kako ide gore. Kad je veliki čovjek nestao s vidika, objema je rukama prošao kroz svoju oskudnu kosu i čupao je dok nije zaboljela.
  
  
  Sluškinja je još bila u ormaru. Dobacila je Nicku prestrašen pogled. Nick joj je namignuo i rekao: "Budi dobra", a zatim je počeo žuriti. Petnaest minuta kasnije ponovno je bio dolje. Gastgeber je rekao: "Uključio sam struju, Herr."
  
  
  'Pa hvala ti.' Nick je uzeo svoja dva teška kovčega i krenuo prema vratima. "Doviđenja", rekao je Gastgeber.
  
  
  Nick je odmahnuo rukom i otišao. Bilo je vrlo sumnjivo da će ga ikada više vidjeti.
  
  
  Dok je žičara klizila niz dugu padinu prema Reuschu, Nick je gledao dolje u mrtvu pustoš daleko dolje. Uspinjača je prešla veliki klanac koji je vodio do kolibe Diableret - ovdje je bio visok tri tisuće metara, a klanac je bio dubok dvije tisuće metara - i, osvrnuvši se, u daljini je ugledao crnu točku skloništa. "Vrlo usamljeno pristanište", pomislio je. Ta će tijela zauvijek biti sačuvana u ledu. Salo i kosti. Zauvijek. U ovom će grobu biti užasno hladno.
  
  
  Otjerao je tu misao iz glave. Bio je to dio njegova posla. Ako se to dogodi, nemojte više razmišljati o tome. Napipao je telegram u džepu, pitajući se kamo će ga Hawk ovaj put poslati. Nadam se negdje na toplom.
  
  
  U Cabani se ukrcao na drugu gondolu i brzo je prevezen do Col du Pillon. Na trenutak se činilo da neće moći nastaviti put te noći, ali pospani taksist kojeg je izvukao iz kreveta konačno ga je pristao odvesti ravno u Gstaad. To je opet koštalo potrebnih franaka. Simpson, blagajnik AXE-a, bio bi oduševljen svom tom potrošnjom.
  
  
  Nick nije želio čekati nevolje. Želio je što prije napustiti Švicarsku. Zamolio je taksista da ga odveze izravno do male zračne luke u blizini Gstaada. Tamo je unajmio laki avion koji ga je odvezao u Ženevu. Ovdje se smjestio u jeftini hotel i sastavio šifrirani telegram. Nije želio ići u krivom smjeru.
  
  
  Prije nego što se ukrcao na mlažnjak u međunarodnoj zračnoj luci u Ženevi, poslao je telegram Gastgeberu u hotel Unicorn govoreći mu gdje može pronaći svoju sluškinju.
  
  
  Dok je zrakoplov jurio niz pistu, Nick se pomalo zabavljeno pitao kakvu je priču ta žena mogla izmisliti.
  
  
  Nick se nasmijao. Kad je otišao, jadni Gastgeber izgledao je kao da je zreo za psihijatra. Kad bi se policija pojavila u većem broju, možda bi stvarno krenuo.
  
  
  
  
  5. poglavlje
  
  
  
  
  
  Hawkeove upute, nakon što je Nick razradio svu nevažnu i ponekad besmislenu urotu, koja je bila samo mjera predostrožnosti protiv mogućeg presretanja, bile su da jednostavno ode u Tangier i prijavi to američkom konzulatu. Postojao je "siguran" telefon na koji je Nick morao nazvati Hawka. Hawk nikada nije stavio ništa važno u šifrirani telegram. Dobar kod se ne može probiti, ali se knjige kodova mogu izgubiti ili ukrasti.
  
  
  Killmaster je rano te večeri sletio u zračnu luku Tanger. Krezubi Arapin u prljavo smeđoj djellabi odnio je svoja dva teška kovčega do taksija i odmah se odvezao do američkog konzulata na Chemin des Amours. Dalje od ljubavnih afera! Osmijeh je zaigrao na Nickovim usnama dok se taksi zaustavljao do konzulata. Samo je nakratko razmišljao o Peg na letu za Tangier. Bilo je gotovo. Možda će je opet vidjeti, možda ne. Inshallah, rekli bi Arapi. Ako Bog to želi. U međuvremenu se očito imalo na čemu raditi. Ovo mora biti vrlo važno, pomislio je Nick dok se penjao stubama konzulata, inače mu starac ne bi poslao telegram. Bilo mu je drago što se vratio na posao, ali to sigurno ne bi rekao Hawku. Postalo je navika!
  
  
  Nakon što je uvjerio osiguranje - očito su ga čekali - pokazujući malu zlatnu oznaku sjekire (AX insignia) na ulazu, uveden je u strogo čuvanu prostoriju. Bio je tu stol, stolica i koš za papir s automatskim sjeckalicom. Stol je bio ukrašen žarko crvenim telefonom. Pokraj telefona bilo je uredno poredano pola tuceta oštrih olovaka. U blizini je ležala bilježnica s debelim papirom kako na donjem listu ne bi ostali otisci prstiju.
  
  
  Nick je birao poznati broj. U Washingtonu je podne. Nazvao je Della Stokesa. Nick je rekao: “N3 je ovdje. Ja sam u Tangeru. Je li stari ovdje?
  
  
  Della se nasmijala. - Da, ovdje je i čeka tvoj poziv. I ne dopustite da čuje kako ga zovete "stari". Znaš kako se on osjeća zbog toga.
  
  
  “Nećeš me izdati, dušo?” Spoji me, u redu?
  
  
  Nekoliko trenutaka kasnije, Hawk je bio na liniji: “Nick, trebalo ti je puno vremena da stigneš u Tangier. Jeste li išli tamo na skijanje?
  
  
  "Ne, na psećim sanjkama", rekao je Nick veselo. “Ali ozbiljno, bilo je nekih manjih komplikacija. Malo, ali je zahtijevalo gubljenje vremena. Što se ovdje događa?'
  
  
  "Puno se toga događa", rekao je Hawk strogo. “Prvo slušajte – ovo je ekipa kodnog naziva “Posljednji sud”!”
  
  
  Nick je zazviždao kroza zube. Vrlo hitno, prioritet.
  
  
  Njegov je šef nastavio još deset minuta, dok je Nick s vremena na vrijeme potvrdno gunđao i užurbano hvatao bilješke u svoj osobni stenografski zapis.
  
  
  Napokon je Hawk rekao: "Zora?"
  
  
  'Da gospodine. Prilično je očito. Ali ako ću raditi u Izraelu, zašto je moj prvi kontakt u Marakešu? Daleko je od Izraela.
  
  
  "Jer to je ono što oni žele", oštro je rekao Hawk. “Tamo se puno toga dogodilo i Shin Bet je na pravom putu. To je njihova staza, ne naša, i mi moramo igrati na njihov način. Izrael ima ogromnu mrežu tajnih agenata diljem Bliskog istoka. Morali su ga imati ako su htjeli preživjeti. To ih je koštalo puno vremena, novca i života. Bili bismo ludi da ovo ne iskoristimo.
  
  
  - Slažem se, gospodine. Ali...'
  
  
  - Bez “ali”, mladiću! Nick je čuo šuštanje celofanskog papira, što je pokazivalo da se Hawk spremao zapaliti još jednu smrdljivu cigaru.
  
  
  "I još jedna stvar", rekao je Hawk. Je li u njegovu glasu bilo izvjesne radosti?
  
  
  "Vaš prvi kontakt", nastavio je Hawk, "sada je žena." Njihov glavni agent. Ona vodi ovu operaciju, N3. Jasno je?
  
  
  Nick se namrštio: “Razumijem engleski, gospodine. Ali ovo je odvratan razvoj događaja, kako ovaj glumac uvijek govori na TV-u. ja...'
  
  
  "William Bendix", rekao je Hawk, često gledajući kroz špijunku. Posebno je uživao u špijunskim pričama za koje je uvijek tvrdio da oživljavaju njegovu dosadnu egzistenciju.
  
  
  Sada je nepogrešivo rekao: “Vi slijedite naredbe ovog izraelskog agenta! I ovo je naredba. Jasno?'
  
  
  "Da gospodine."
  
  
  'Odličan posao. Znam da ne voliš raditi sa ženom, a kamoli biti joj podređen, ali ovaj put nema drugog izbora. Kakva je vaša trenutačna osobnost?
  
  
  Nick je to rekao
  
  
  - Još nisi kompromitiran?
  
  
  Nick Carter je brzo mislio. Do sada bi već pronašli služavku i pozvali švicarsku policiju u potragu za dvojicom nestalih muškaraca, ali zasad je Robert Thomson bio na sigurnom. Bio bi to dosadan posao mijenjanja identiteta. Svi ti papiri koje je trebalo krivotvoriti.
  
  
  "Nije ugroženo", rekao je Hawku. O incidentu u Švicarskoj nije govorio niti je imao namjeru bilo što reći o tome. Neznanje je blaženstvo.
  
  
  "Onda ga nastavi koristiti", rekao je Hawk. »Barem za sada. Ako vas želim kontaktirati, učinit ću to putem Shin Beta. Sada je vrijeme da idem.
  
  
  - Izvrsno, gospodine. Doviđenja gospodine.
  
  
  'Vidimo se.' A zatim, blažim tonom, "Sretno, čovječe."
  
  
  Ovaj razgovor vođen je sinoć. Sada je Killmaster pogledao kroz prozor svoje sobe u hotelu Alcazar. Gledala je prema zapadu i vidio je Marakeš kako se prostire pred njim poput slike u crvenoj i zlatnoj svjetlosti zalazećeg sunca. Proveo je cijeli dan u hotelu čekajući osobu za kontakt koja se nije pojavila. Nick se odmaknuo od prozora i ponovno počeo koračati naprijed-natrag. Postalo mu je užasno dosadno u ovom raju Istoka. Sranje! Zašto se ništa nije dogodilo? Već je šest puta očistio Luger kako bi se oslobodio dosade. Očistio je sve mrlje od krvi sa štikle i zatim je satima vježbao bacati je na hrpu časopisa. Tuširao se četiri puta i obrijao dva puta. Nabavio je kartu Izraela i okolnih zemalja i pažljivo je proučio. A sada, dovraga, nije znao što drugo učiniti.
  
  
  Sišao je dolje popiti piće u baru. Bio je to veliki bar ovalnog oblika i bio je prilično zauzet u vrijeme aperitiva. Nick je naručio martini i sa zanimanjem pogledao maslinu, pitajući se ima li u njoj mikrofon. On se smijao. Kako je bilo cool! Prosječna osoba ponekad je imala najfantastičnije ideje o špijunskom poslu.
  
  
  Tek je polako postao svjestan prisutnosti markantne plavuše desetak stolaca s njegove desne strane. Nevjerojatno je bila prava riječ. Nosila je svijetloplavu haljinu, vrlo mini. Prekrižila je noge, a kombinacija njezinog prozirnog najlona i čvrstog mesa ispod stvorila je izgled koji se može opisati samo kao veličanstven. Plava joj je kosa bila visoko zakopčana.
  
  
  Ležerno je pogledala Nicka dok je sjedao, a zatim je skrenula pogled, kao da je mislila da je daleko ispod. Sjedila je opušteno, povremeno govoreći nešto barmenu, ali većinu je vremena samo zurila ravno pred sebe, pijuckajući svoje piće, pušeći jednu cigaretu za drugom.
  
  
  Budući da nije imao što raditi i bio je mrtav umoran, Nick je počeo promatrati plavušu krajičkom oka. Nije pokazala je li shvatila da je netko promatra.
  
  
  Deset minuta kasnije, Nick je sam sebi rekao da je ova plavuša sigurno najhladnija teta u gradu. Gledao je kako je odbila četiri muškarca koji su je ponudili pićem. Troje od njih moglo bi iskoristiti ledenu hladnoću da kažu "ne". Četvrti, mršav, tamnokos muškarac u elegantno skrojenom odijelu, pokušao ju je uvjeriti. Plavuša ga je blijedo pogledala i pozvala barmena. Malo je popričao s čovjekom pa je i on otišao. Čim je ova igra gledanja počela umarati Nicka, okrenula se da ode. Nick je zadovoljno gledao kako skače sa stolice, raširivši noge. Imala je savršenu figuru, pomislio je. Nije imala višak kilograma, a atletska tjelesna građa odavala je dojam da je prvakinja u plivanju ili tenisu.
  
  
  Prošla je pored njega. Osjetio je njezin dragocjeni parfem. Bez pomicanja usana i tako tiho da je samo Nick mogao čuti preko pjevušenja, rekla je: "Idi u svoju sobu i ostani tamo."
  
  
  Killmaster je nije pogledao. U ogledalu ju je vidio kako odlazi iz bara. Otpio je gutljaj martinija, popio još jedan i vratio se u svoju sobu.
  
  
  Pao je sumrak i Marakeš je bio obavijen purpurom dok je Nick pušio cigaretu i sneno gledao u drevnu džamiju Koutoubia. U sobi je bilo ventilacije, prozori su bili čvrsto zatvoreni, ali kroz staklo Nick je ipak mogao čuti vrlo tihi glas mujezina koji je pozivao vjernike na večernju molitvu.
  
  
  La ilahe illa Allah.
  
  
  Zazvonio je telefon.
  
  
  Nick je podigao slušalicu i rekao: "Halo?"
  
  
  Nije mogao razlučiti je li na vezi bila žena ili muškarac. Bio je to samo glas. Vjerojatno s rupčićem preko usana, pomislio je. Glas je rekao: "Budi u starom soccu večeras u devet sati. Tamo će vam prići prostitutka. Ona će reći: "Za tebe je besplatno." Idi s njom. Ona će vas odvesti do Grenade. Vjeruj joj.
  
  
  Čuo je klik i veza se izgubila. Nick je pogledao telefon prije nego što ga je stavio na slušalicu. "granata"! Kodno ime za izraelskog agenta. Zapalio je cigaretu i ponovno počeo hodati po sobi. Pa su ga konačno kontaktirali. Prošlo je vraški dugo! Plavuša iz šanka? Je li bila "granata"? Ili samo posrednik? Nick je slegnuo ramenima. Što je to imalo veze? Najvažnije je da se lopta konačno zakotrljala.
  
  
  Do devet sati navečer bio je na starom soccou, drevnoj tržnici Marakeša. Za muslimana je već bilo kasno, ali je bilo još dosta života i rada. Žene pod velom cjenkale su se na štandovima oko nepravilnog trga. Karbidne i uljane svjetiljke treperile su na skliskim, prljavim okruglim stijenama. Miris voća i povrća pomiješan s mirisom mokraće, znoja i plijesni. Nick je besciljno lutao dok je gledao kako novorođeno janje prelazi iz ruke u ruku. Jadna životinja. Prerezat će mu vrat za koji sat. Palo mu je na pamet da bi i njega moglo čekati nešto slično.
  
  
  Štilet je bio u koricama od brušene kože na desnoj podlaktici, a Luger je bio sigurno pohranjen u futroli koju je dobio od konzulata u Tangeru. Tamo su imali rezervu za slučaj nepredviđenih okolnosti.
  
  
  Nick se smijao dok je hodao uz socco. Morao je potpisati za tu futrolu, a znao je da će račun završiti na Simpsonovu stolu i da će ih AH morati platiti. Romantika, pomislio je, gdje si bila? Birokracija cvjeta.
  
  
  Lagano je prošao pored privezanih magaraca, slabašnih stvorenja koja su gazila vlastitu balegu, a koji su tog jutra na tržnicu donijeli ogroman tovar robe. Zastao je da zapali cigaretu kako bi prikrio smrad, razmišljajući o užurbanoj sceni i čuvši brbljarije na mnogim jezicima, bilo mu je drago što će prostitutka razgovarati s njim, a ne obrnuto. Kako razlikovati kurvu od pristojne domaćice? Sve su nosile široku odjeću koja je potpuno skrivala njihov ženski oblik, a sve su nosile i veo. Uskoro će saznati. Kad je stigao do prilično mračnog kuta sokka, prišla mu je debela žena u zapadnjačkoj odjeći. Dakle, postojala je kvaka. Žena je izgledala smiješno, s parom golemih grudi i loše našminkanim licem. Zgrabila je Nickovu ruku.
  
  
  - Hoćeš li poći sa mnom, dušo? Engleski je govorila sporo i teško. Vjerojatno je imala nekoliko fraza koje je naučila za poslovanje s bijelcima.
  
  
  Snažno ga je povukla za rukav. - Da? Dat ću ti vrući sat, draga.
  
  
  Nick se povukao. - Drugi put, dušo. Prelijepa si. Moje srce ne može podnijeti toliko ženske ljepote.”
  
  
  Tada ga je maltretiralo derište koje mu je preporučilo sestru. Nick mu je dao nekoliko dirhama i otišao dalje. Prolazio je pokraj slabo osvijetljenih štandova na kojima su obrtnici izrađivali cipele i sedla. Kad je zašao u sjenu, pokraj karbidnih svjetiljki, iz mračnog trijema izašla je žena. Nick je osjetio da ga promatra već neko vrijeme. Nosila je dugu haljinu i tamni veo. Govorila je engleski tečno, s blagim naglaskom i tako tihim tonom da ju je jedva razumio.
  
  
  - Pođi sa mnom, zar ne? Za vas je besplatno.
  
  
  "Pristajem", rekao je Nick Carter. "Volim dobar posao."
  
  
  Par hladnih, tamnih očiju gledao ga je od glave do pete iza njegove burke. Ti su im velovi, mislio je Nick, dali puno prednosti. Zbog toga ne znate što im piše na licima.
  
  
  Žena se okrenula dok je njezin široki, dugi ogrtač vijorio iza nje. "Dođi za mnom." Hodala je brzo, a njezine su mekane ravne cipele zviždale po okrugloj kaldrmi uskih krivudavih ulica kojima ga je vodila. Nije rekla ni riječ niti se okrenula. Ulice su postale uže, prljavije i strmije. Smrad ljudskog i životinjskog izmeta bio je gotovo zagušljiv. Odvela ga je u srce Casbaha, gdje je Nick pretpostavio da se samo troje ili četvero policajaca usudilo pojaviti.
  
  
  Zaustavila se pred vratima u visokom obijeljenom zidu. Odmaknula se u stranu i pustila ga naprijed. "Vau", rekao je Nick. “Ne bih ti mogao reći gdje sam sada, čak ni za sav novac ovoga svijeta. U ovom području vam ne treba povez preko očiju.
  
  
  "U tome je poanta", rekla je. Primijetio je promjenu u njezinu glasu. Sada je govorila glasnije i autoritativnije. Ovo mora biti granata, pomislio je u sebi!
  
  
  Ušli su u malo dvorište. Mjesec je bio visoko na nebu i Nick je mogao vidjeti nekoliko palmi, maslina i naranči. Odnekud je dopirao miris ljubičaste bugenvilije. Kuća je bila velika, četvrtasta, a kameni zidovi su na mjesečini postajali ružičastocrveni.
  
  
  "Ovuda", rekla je. Povela ga je kroz sporedna vrata u kuću. Od trenutka kad je Nick ušao, znao je da je ovo bordel. Mogli ste ih namirisati, kao da je tijekom godina miris njihovih nauljenih i parfimiranih tijela prožimao zidove i podove. Odnekud je dopirao tihi šapat ženskih glasova, praćen kreštavim muškim smijehom.
  
  
  Sada ga je vodila uskim hodnikom. Kao da je pogodila njegove misli, rekla je: “Da, gospodine Carter, ovo je bordel. I vrlo poznat bordel, rekao bih. Žene ovdje pripadaju Ouled Nailu, ako vam to ime nešto znači.
  
  
  "Čuo sam za to", promrmljao je Nick. Ouled Nail žene su tradicionalno prostitutke. Za njih je to časno zanimanje. Rade dovoljno dugo da skupe miraz, zatim se vrate u svoje pleme i vjenčaju se.
  
  
  Otvorila je vrata i zakoračila u stranu da ga propusti prvi. Osjetio je sladak miris zapaljene sandalovine. Ušla je u sobu, zatvorila vrata, a on ju je čuo kako se šulja u tami. Čuo je škljocaj kad je upalila svjetlo, a soba je iznenada jarko zasvijetlila. Svjetiljka je imala najmanje stotinu vata. Killmaster je trepnuo i prošao je trenutak prije nego što je išta vidio. Tada mu je za oko prva zapela žena koju je prepoznao kao Sabru.
  
  
  
  
  Poglavlje 6
  
  
  
  
  
  Soba je sada bila jarko osvijetljena. Neko su se vrijeme šutke gledali. Napravila je korak naprijed. - Ja sam Grenade.
  
  
  Hawk je o tome uputio Killmastera. Rekao je: "Štilet se ne može izvući."
  
  
  Kimnula je glavom. - Izvoli! Sada možemo odmah prijeći na stvar. Naravno da znaš zašto si ovdje?
  
  
  Kimnuo je, pomalo zabavljen. "U AXE-u uvijek dobivamo prilično dobre upute."
  
  
  Skinula je svoj yasmak i bacila ga na kauč. Plašt ga je slijedio. Nick je pogledao sa zanimanjem i imao je čudan osjećaj da je tu ženu već vidio. Ove noge...
  
  
  Nosila je nešto poput kape na glavi ispod kapuljače. Sada ju je skinula i raspustila kosu u prekrasnu sjajnu lepezu od ebanovine koja joj je sezala gotovo do struka. Sada ju je uzela objema rukama, stavila na leđa i pričvrstila zlatnom vrpcom.
  
  
  "Smeta mi", rekla je, "ali ne mogu se natjerati da ih prekinem."
  
  
  Nick Carter ju je na trenutak pogledao. Ne iz nepristojnosti ili iznenađenja, nego zato što je bio fasciniran. Bilo je to divno stvorenje.
  
  
  Na sebi je imala crne tajice i crni grudnjak. Imala je duge, vitke, lijepo oblikovane noge. Njezin struk nije bio tanak kao Pegin, ali je ipak bio taman. Za ženu, imala je široka ramena, ali tanke ruke, a grudi su joj bile pune, okrugle i čvrste. Vidio je dvije velike bradavice kako zure u njega iza prozirne tkanine njezina crnog grudnjaka.
  
  
  Navlaku je nosila s unutarnje strane oba bedra, između koljena i međunožja. Vidio je koštane drške noževa. Bacanje noževa. Ispod lijevog pazuha nalazila se futrola; izgledao je poput Lawrencea. Zamijenio je revolver za Banker Special kratke cijevi kalibra .38, prokleto teško oružje za ženu.
  
  
  Sabra, kako ju je znao pod tim imenom, strpljivo je podnosila ovu intenzivnu pažnju. Očigledno je računala na ovo. Sada je rekla: "Dakle, gospodine Carter, niste li umorni od ovoga?"
  
  
  Definitivno je bio vrlo impresioniran. Neobičan razvoj događaja za Nicka Cartera, kojeg nije bilo lako impresionirati.
  
  
  Pokazala je na kožnu sofu. »Sjedni tamo. Slobodno pušite ako želite. Imamo mnogo toga za raspraviti. Okrenula se i otišla do sofe u kutu sobe i sjela. Opet mu se činilo da je tu ženu već vidio - njezin je hod, na primjer, bio gladak i okretan, poput mačjeg. Ali gdje?
  
  
  Nick je sjeo, prekrižio noge i zapalio cigaretu. Osvrnuo se po sobi. Zidovi su bili obojeni u ružičasto, a strop je bio izrezan, kao u gotovo svim kućama u maurskom stilu. Bakrenog posuđa bilo je u izobilju, a kamena kadionica još se dimila. Na podu su bile ovčje kože. U blizini sofe, na stolcu, stajao je čajnik i dvije male šalice. "Čaj od mente", rekla je. 'Ako želiš. Bojim se da nemam ništa drugo.
  
  
  Prezirno je odmahnuo glavom i pokazao na čipkaste zidove. "Vrlo lako za prisluškivanje."
  
  
  'Ne brini. Ovdje je sigurno.
  
  
  Kao Unicom, pomislio je pomalo kiselo. Ali ovo je bilo njihovo dvorište, rekao je Hawk. Znala bi što radi.
  
  
  "Gospodine Carter."
  
  
  Odmahnuo je glavom. 'Nick. Nick i...? Mogu te prestati zvati "Granata".
  
  
  Tada je prvi put vidio njezin osmijeh. Njezini mali biserno bijeli zubi svjetlucali su. Nakon malo oklijevanja, rekla je: “Samo me zovite Sabra. Naravno da to nije moje pravo ime, ali to nije važno.
  
  
  Sabra. Znao je da je sabra ime koje se daje samo onima koji su rođeni u Izraelu. Tako se zvao i bodljikavi kaktus koji je tamo rastao. Rekao joj je ovo.
  
  
  Opet se nasmijala. "Znam biti bodljikav, Nick." Vrlo bodljikavo. I pustit ću vas da to čujete sada... odmah.
  
  
  Upitno ju je pogledao. – Ne razumijem te.
  
  
  "Onda ću ti to objasniti do detalja, Nick." Mislim da znam kakva si osoba.
  
  
  Nacerio se. »Reci mi što je to. Nisam došao pričati o sebi, ali svejedno mi reci.
  
  
  “Znamo tvoju reputaciju, Nick. Velik, visok i šarmantan. Učinkovit, pomalo surov, najbolji čovjek u poslu...
  
  
  “Mazi me još malo. Sviđa mi se.'
  
  
  Noge su joj bile podvučene na sofi, duge noge bile su okretne i gipke, poput dviju lijepih zmija. Jednom je rukom poduprla bradu i prodorno ga pogledala, a sada se više nije smješkala.
  
  
  “Bolje da to razjasnimo od početka kako bismo mogli nastaviti s našom misijom.
  
  
  Neću spavati s tobom, Nick. Naš odnos ostaje čisto poslovni. Strogo! Osim toga, moram ti reći: već imam ljubavnika.
  
  
  Nick Carter, na kojeg su pucali malo češće nego što je želio priznati - nije mu se sviđalo što mu vjetar oduzima vjetar iz jedara - rekao je, "To je onda vrlo lijepo od tebe."
  
  
  "Moja velika ljubav zove se Izrael", tiho je rekla Sabra. Pogledala je Nicka ne vidjevši ga. Stekao je dojam da mu ona gleda preko ramena u beskraj.
  
  
  “Trenutno se borim da moja velika ljubav ne bude ubijena,” nastavila je, “Znam da zvuči lijepo i imaginarno, ali tako se osjećam. Rođen sam u Izraelu, Nick, i volim ovu zemlju. Moram to napraviti. Zamislio se na trenutak o njezinom osebujnom pjesničkom talentu i pomislio: sad se pokazalo da ipak nije profesionalac! Ona je amater, vrlo, vrlo dobar amater.
  
  
  Podigao je ramena. 'Fino. Slažem se. Neću vas gnjaviti. Sada prijeđimo na posao.
  
  
  Sabra je odmah prešla na stvar. "Zar ti nisu rekli da ja zapovijedam?" Da sam ja zadužen za ovu operaciju?
  
  
  "Rečeno mi je ovo."
  
  
  Oči su joj se suzile. - I ne sviđa ti se?
  
  
  - Ne sviđa mi se. Ne volim raditi sa ženom, a još manje primati naredbe od žene. Ali ja ću slijediti vaše naredbe, pa ne brinite o tome. Barem dok se slažem, pomislio je.
  
  
  'Dobro. Što već znate o ovom zadatku?
  
  
  Rekao joj je što mu je Hawk rekao.
  
  
  Kad je završio s tim, rekla je: “Važni su se događaji dogodili otkako su se šef Shin Beta i vaš šef sreli u Washingtonu. Čim smo se probudili, naši su počeli pobolijevati. Imam izvrsne kontakte u Siriji. Znamo da je velika količina otrovnog plina, vjerojatno lewisita, nestala iz skladišta u blizini Damaska. Nitko ne može saznati što se dogodilo; nestao je bez traga."
  
  
  Killmaster se namrštio. - “Da, naravno, samo je otišao ravno u bazni logor GG, gdje god je bio. Prljavo kopile!
  
  
  “Da, također vjerujemo da GG planira upotrijebiti otrovni plin kada njegovi takozvani Izraelci napadnu Jordan. Korištenje plina postaje slamka čaše koja uzrokuje prelijevanje kante. Mnoge žene i djeca će umrijeti, a cijeli svijet će nas prokleti, krv Izraela.”
  
  
  Nick je kimnuo. 'U pravu si. Ovaj GG zna sve podmukle trikove.
  
  
  - Poznajete li ga dobro?
  
  
  'Sasvim normalno. Mnogo sam puta proučavao njegov slučaj. Zapravo, postojao je zahtjev da se to proučava. Svaki tajni agent na svijetu poznaje Gunthera Gerhardta, uključujući i Ruse.
  
  
  “Posebno Rusi! Prvo ga moramo uhvatiti, Nick. Živ ili mrtav. Moje naredbe su da ga radije ubijem nego da padne u ruke Rusima. Naravno, bilo bi nam draže da je ostao živ, ali ako nema drugog izbora, umrijet će. Izrael želi preuzeti odgovornost za oslobađanje svijeta od ovog čudovišta.”
  
  
  Nick je zapalio cigaretu i pogledao u čajnik. Bio je jako žedan, ali nikada nije prestajao piti čaj od mente. Zaboravio je na svoju žeđ.
  
  
  “Prije nego što ga možete ubiti”, rekao je, “ili prije nego što spriječite Ruse da ga uhvate, prvo ga morate pronaći.”
  
  
  “Moji beduini su već zauzeti ovime. Prate ga.
  
  
  'Tko je to?'
  
  
  “Beduini. Arapi. Vrlo su ponosni i vrlo krvoločni i... vrlo nepouzdani. Gospodar im je taj koji ih najviše plaća, a oni idu na... za dolar. Ali radio sam sa šeikom Al Khalifom mnogo puta i vjerujem da se donekle mogu nositi s njim. Zapravo, želi da budem u njegovom haremu.
  
  
  Nick ju je pažljivo proučavao. "A ako ne postoji drugi način da dobijete ono što želite ili što Izrael želi, biste li to učinili?"
  
  
  – Naravno da ću biti spreman.
  
  
  Kao što sam i mislio, zaključio je. Idealista. U njoj je već otkrio mnoge dobre osobine i nije ga bilo lako uvjeriti. Niste bili u njegovoj struci ako ste još htjeli uživati u svojim unucima. Sabra je bio jedan od onih tajnih agenata - bilo ih je malo - koji su radili iz uvjerenja, a ne samo za novac. Zaista rijetka ptica.
  
  
  “Isprva,” rekao je Sabra, “htjeli smo ostaviti GG-a na miru, pustiti ga da nastavi sa svojim planovima za ovaj napad do zadnje minute. A onda ga uhvatiti na djelu i razotkriti njega i Siriju cijelom svijetu. To bi za nas bila velika propaganda i vjerojatno bi dovelo do rušenja vlade u Damasku. Dobili bismo dugi predah, smanjili napetost na granici i, naravno, spasili Huseina.”
  
  
  Je li upotrijebila prošlo vrijeme? Ili je to bio konjunktivni način?
  
  
  On je, tužno je pomislio Nick, zaboravio većinu onoga što je naučio u školi. Ni u školi nisu učili kako se radi u AXE-u.
  
  
  "Sada kada smo saznali za ukradeni otrovni plin", rekao je Sabra, "odlučili smo ne čekati." Previše riskantno. GG bi nas nekako mogao prevariti, nestati i svejedno izvesti napad. Njegovi ljudi u izraelskim uniformama će ubijati, koristiti otrovne plinove i činiti zločine, dok će naši neprijatelji vrištati o izraelskim kriminalcima. Bili bismo stavljeni pred svršenu stvar – a Izrael bi ostao kompromitiran. Stoga smo ga odlučili pronaći i uništiti. Naša najbolja skupina padobranaca - dvije stotine ljudi - stoji spremna i čeka moje zapovijedi. Od nas.' Killmaster nije volio dugo sjediti mirno. Ustao je i počeo hodati po sobi, dugo povlačeći cigaretu. Sabra je zadovoljno ležala na sofi i gledala ga. Nije bilo izraza na njezinom dražesnom licu.
  
  
  Killmaster je rekao: "Ovo znači invaziju sirijskog teritorija."
  
  
  Slegnula je ramenima. 'Da. Potrebno je. Iskrcavamo naše ljude u Siriji, uništavamo GG i njihov kamp, a zatim izlazimo brzinom munje. To će naravno uključivati i narušavanje sirijskog aerodroma našim transportnim zrakoplovima i lovcima koji nas pokrivaju iz zraka. Ali drugog načina nema.
  
  
  “To bi vjerojatno značilo rat sa Sirijom.”
  
  
  Sabra je slegnula svojim vitkim ramenima. - Manje od dva zla, Nick. Možemo se nositi sa Sirijom. Ali ako GG izvede taj napad, a mi budemo optuženi za korištenje plina i drugih zločina, onda će se arapski svijet ujediniti. Tada će po prvi put svjetsko mnijenje govoriti za njih. Ne možemo ovo podnijeti. Smlavit će nas! Sfera djelovanja Nicka Cartera nedavno je na drugom kraju svijeta. Malo je znao o političkoj situaciji na Bliskom istoku. Činilo mu se da su Izraelci izabrali jedini izlaz.
  
  
  Sabra je rekao: “U svakom slučaju, već smo u ratu sa Sirijom, iako u malom obimu. Ovo samo znači eskalaciju. Ako uhvatimo GG živog, natjerat ćemo ga da progovori. A kada on progovori i prizna da je kovao urotu protiv nas, onda je naš napad opravdan.”
  
  
  "Pa", rekao je Nick. - 'Što ćemo sad? Koja su moja naređenja, mem sahib?
  
  
  Ustala je sa sofe i prišla mu. - Boli li toliko, Nick? Primati naredbe od žene?
  
  
  Ironično se nasmijao. - “Ovo je podnošljivo. Što radimo?'
  
  
  Prvi put je vidio njezino lice izbliza. Imala je ovalno lice, kremastu kožu, ravan grčki nos i široka crvena usta. Čelo joj je bilo visoko i bez bora. Ali najupečatljivija značajka njezina lica bile su njezine oči: velike oči u obliku badema koje su izgledale kao da su načinjene od tekuće lave. Na pamet mu je pala pjesma - oči tamne poput smrti. Sabra je rukom prešla preko svog ravnog bijelog trbuha i ušla u crne tajice. Izvukla je komad blijedožutog papira i pružila ga Nicku. Bio je to ček na 30.000 izraelskih funti, koji je trebalo unovčiti u banci u Tel Avivu. Samo brzi izračun. Deset tisuća dolara.
  
  
  Idi ravno u Tiberijadu, na Galilejskom jezeru, i daj ovaj ček agentu šeika al-Khalife. Ovaj agent je njegov najstariji sin, Aid. Koristio sam ga mnogo puta kao kurira. Ponekad se poslužim skrovištem koje znamo samo on i ja, ali previše je važno da bih išta riskirao. Stvar je u tome, Nick, sumnjam da je Sheikh već otkrio GG bazni logor. Natuknuo je ovo. Odgađa samo da bi dobio više novca. Neće mi reći gdje je kamp niti će nas tamo odvesti dok ne dobije taj ček.
  
  
  Nick je stavio ček u novčanik. "Što Arapi - kao nomadi - mogu učiniti s takvim čekom?"
  
  
  Sabrino se lice izobličilo. Znala je psovati kao mornar. - “Trebalo mi je prokleto dugo da ga natjeram da prihvati ček, vjerujte mi! Dugo nije bio siguran da tajni agent ne može raspolagati vrećama zlata. Sada svoje čekove unovčava preko posrednika. Spomenuo sam i njegov harem - rekao sam da ću razmisliti o tome."
  
  
  Nick joj se nacerio. “Oprezno, Sabra. Može vas oteti i nestati iza horizonta, a vi ćete biti bačeni preko sedla njegovog arapskog pastuha.
  
  
  "Ne vjerujem." Značajno je kucnula po revolveru u futroli na ramenu. - Ali on to može! On je lukavi, žestoki stari vrag. Moraš biti oprezan kad imaš posla s ovim ljudima, Nick. S mojim beduinom. Oni su jadni Arapi, a ne naftni tajkuni, i beskrajno su ponosni. Bučni su i na neki način poput male djece. Možete kupiti njihove usluge, a onda će i oni učiniti nešto za vas... ali privremeno. Na to nikad ne možeš računati.
  
  
  Ponovno mi je na pamet pao Killmaster. — Ovaj GG, Gunther Gerhardt, nije li stručnjak za pustinje? Čini mi se da se sjećam da je služio pod Rommelom...
  
  
  'Da naravno. Zvali su ga njemački Lawrence. Poznaje svoje Arape. Možda čak i bolje od mene.
  
  
  "Kako mogu pronaći ovaj kontakt u Tiberijadi?"
  
  
  Rekla mu je.
  
  
  "Otići ću za najviše jedan dan", dodala je. Imam još nekoliko stvari za obaviti u Marrakechu. Za početak, postavim lažni trag, a onda trebam uspostaviti i kontakte. I ja također moram stati na kraj ovom sumnjivom poslu.
  
  
  Uputila mu je čudan osmijeh. - “Uvidjet ćete da je rad sa mnom opasan posao. Uvijek postoji netko tko ima svoj pogled na moj život. Čak i ovdje u Marakešu postoje agenti iz Sirije i drugi. Žele me mrtvog, naravno, ali ne prije nego što mi dopuste da govorim. Očito trebaju moju mrežu agenata. Ovo je igra za nas. Za sada pobjeđujem. Namjeravam tako i ostati.”
  
  
  Počela je kovrčati svoju crnu kosu i zagurati je pod kapu. Kad se okrenula i krenula prema sofi da uzme svoj ogrtač i burku, odjednom je shvatio... kako hoda, pogled straga! Bila je ista plavuša, ali on to prije nije shvatio.
  
  
  "Ti si ta plavuša", rekao je. "Plavuša iz šanka."
  
  
  Ukliznula je u ogrtač i poravnala veo. Njezine tamne oči gledale su preko pokrivača s mješavinom humora i podsmijeha. - Naravno. Vrlo je jednostavno... perika i kontaktne leće, tu i tamo nešto podstava. Upravo sam te htio posjetiti kad si ušao u bar. Dođi k tebi. Odvest ću te natrag u socco. Nikada nećete biti sami.
  
  
  Na povratku do tržnice hodali su jedno uz drugo dok je ona davala Nicku daljnje upute i odgovarala na pitanja koja je postavljao kako bi bila spremna na sve moguće situacije.
  
  
  "Moraš odmah dati ovaj novac šeiku", rekla mu je dok su se približavali sokku, koji je sada izgledao mračno i napušteno. "On je nepouzdan stari propalica, ali trebamo ga." Sutra je bolje krenuti što ranije - prvi avion polijeće, mislim, u deset sati - i odletjeti u Lod. Ovo je ime zračne luke Tel Aviv. Hertz tamo ima ured i tamo možete iznajmiti automobil. Vozite ravno na sjever do Tiberije i ne gubite vrijeme na putu.
  
  
  - Da, mem sahib.
  
  
  Kradomice ga je pogledala preko vela. "Hajde, Nick... ako ćemo raditi zajedno..."
  
  
  "Samo", reče Killmaster, "ne volim da me tretiraju kao malo dijete." Radim ovaj posao puno duže od tebe, Sabra.
  
  
  Ostatak puta do sokka prevalili su u tišini. Još je tu i tamo titrala po koja karbidna lampa, poneki je štand još bio otvoren, ali sve je izgledalo pusto. Zaustavili su se u sjeni, sasvim blizu mjesta gdje ga je srela.
  
  
  Rekla je:
  
  
  - Kakva ti je maska?
  
  
  Robert Thomson. Od Marshall Fielda do Chicaga. Kupac pisaćih strojeva.
  
  
  "Bolje je prodati gume", rekao je Sabra. "Mi ne proizvodimo pisaće strojeve u Izraelu."
  
  
  Posegnula je prema njemu. Prsti su joj bili hladni, tanki i savitljivi, a imala je nevjerojatnu snagu. "Vidimo se u Tiberiasu", rekla je. "Shalom"
  
  
  Progutao ju je mrak.
  
  
  Sljedećeg jutra, napuštajući hotel Alcazar na putu za zračnu luku, Killmaster je svjedočio sceni koju neće lako zaboraviti.
  
  
  Stajao je u podnožju stubišta koje je vodilo do prostranog odmorišta i ulaza u hotel, čekajući da mu portir donese dva teška kovčega. Ispred Alcazara vodila je vijugava cesta koja je vodila do glavne ceste. Nedaleko od Nicka bio je sivi Renault s otvorenim krovom parkiran na prilazu.
  
  
  Upaljač mu nije radio i morao je šibicom zapaliti cigaretu. Iz pustinje je puhao svjež povjetarac i on se sagnuo da rukama zaštiti plamen od vjetra. Podigavši glavu, opet je ugledao plavušu.
  
  
  Danas je nosila drugu haljinu, ali definitivno plavuša iz bara. A ipak je bila potpuno drugačija. Stajala je na platformi, živahno čavrljajući s istim čovjekom kojeg je prethodne noći tako hladno ignorirala - vitkim muškarcem u fesu i odijelu po mjeri. Čovjek je također pokazao rukama i nasmiješio se. Plavuša mu se prijateljski nasmiješila i dala se nagovoriti. Iz torbice je izvadila ključeve za paljenje i pokazala na sivi Renault. Čovjek se naklonio, uzeo ključeve iz brave i sišao niza stube.
  
  
  Plavuša je spustila pogled i vidjela Nicka kako stoji. Nije davao naznake da je poznaje.
  
  
  Spustila se jednu stepenicu, a zatim stala i pogledala Nicka razrogačenim očima. Odlučno je odmahnula rukom u rukavici. Makni se s puta! Ne stoj tamo!
  
  
  Nick je pogledao oko sebe. Bilo je malo ljudi i nitko nije obraćao pažnju na njih. Što je mislila? Kakva opasnost?
  
  
  Njezin palac pomaknuo se poznatom gestom: Izlazi!
  
  
  Poslužnik je prošao niz stepenice s Nickovim koferima, pokraj plavuše. Čovjek u fesu upravo je otvarao vrata sivog Renaulta. Tada je Nick shvatio. Brzo se okrenuo i udaljio od Renaulta.
  
  
  Prošao je desetak metara kada se začula zaglušujuća eksplozija. Nick se okrenuo baš na vrijeme da vidi Renault kako bukne u plamenu i iz njega izlazi gusti dim. Otišao je i stao iza palme. Komadi metala letjeli su okolo. Čuo je kako je nešto lupnulo pokraj njega i u nevjerici pogledao krvavi komad veličine tanjura.
  
  
  Pogledao je peron. Plavuša je netragom nestala.
  
  
  
  
  Poglavlje 7
  
  
  
  
  
  Tiberija se nalazi na zapadnoj obali Galilejskog mora. Herod ga je izgradio i nazvao po rimskom caru. Zimi je to vrlo prometno turističko središte, no bezbrojna stoljeća razaranja i ratova ostavila su traga. Posvuda ima ostataka iz vremena Biblije, Rimljana, Križara i Turaka. Ovdje je pokopan veliki mudrac Maimonides, zajedno s velikim brojem drugih židovskih mudraca.
  
  
  Slijedeći Sabrine naredbe, Killmaster je stigao u Tiberias jednog kišnog dana krajem studenog.
  
  
  Tijekom duge vožnje sjeverno od Tel Aviva preko Sharon Plain, neprestano je provjeravao da ga nitko ne prati. Mogao je biti siguran da ga nitko ne gleda. Misli su mu bile podijeljene, s jedne strane, divio se čudu koje su Židovi stvorili, pretvorivši pustu, mrtvu pustoš u zloglasnu zemlju mlijeka i meda; s druge strane, misli su mu bile o Sabri i onome što je vidio u hotelu Alcazar.
  
  
  I dalje je mislio da je amaterka, koja radi više iz idealizma nego zbog novca, ali je morao priznati da se dobro snašla. Tu je bombu podmetnula u vlastiti auto, a zatim zavela čovjeka u fesu - agenta iz bogzna koje zemlje - da se raznese u komade. Nick se nasmiješio na tu pomisao. Ova je djevojka bila bespomoćna poput bengalskog tigra.
  
  
  Zaustavio se na vrhu brda i izašao protegnuti svoje duge noge. Unatoč laganoj kiši, izgledao je dobro. Ispod njega ležao je grad, protežući se u oba smjera duž obale Galilejskog jezera, divovske mrlje bijele i pastelne boje koje je jedno neuredno dijete ostavilo ležati. S druge strane jezera jedva je mogao razaznati rub puste tamne pustinje: bila je to Sirija. Izraelski teritorij s druge strane jezera bio je pojas širok jedva jedanaest metara. Pripadao je demilitariziranoj zoni - tamo su se svakodnevno čuli pucnji iz pušaka i mitraljeza. Nijedan kibuc duž granice nije bio siguran, a Židovi su morali nositi oružje sa sobom u polja kada su išli na posao.
  
  
  Nick Carter zapalio je cigaretu i pogledao u kišu. Da su sumnje izraelskih obavještajaca točne i da se beduinima iz Sabre može vjerovati, onda bi bazni logor GG bio smješten negdje s druge strane Galilejskog mora u Siriji. Dokle i gdje točno u Siriji, tek su morali saznati. Zapalio je cigaretu i razmišljao o onome što mu je Sabra rekla, a također je pogledao kartu.
  
  
  Granica između Sirije i Jordana bila je duga i išla je jugoistočno od južne obale jezera. Ali ova duga granica nije bila od velike koristi za GG, jer bi takozvani napad morao doći iz Izraela. Bilo je jasno da GG nije mogao voditi svoje ljude kroz Izrael na razini brigade ili bataljuna do mjesta po vlastitom izboru. Morat će se zadovoljiti mogućnostima koje pruža teren.
  
  
  Nick je bacio cigaretu, šutnuo je i ponovno pogledao kartu. Južno od jezera nalazio se uzak pojas zemlje gdje su se sastajali Izrael, Sirija i Jordan. Bio je to prilično napušten komad zemlje sa samo jednim kibucom, Shaar HaGolam. Da je GG napravio brzi prepad - a on bi ga nedvojbeno učinio - mogao je napasti Izrael pod okriljem mraka, svladati kibuc i izvršiti svoj prepad u Jordanu sa svojim vojnicima u izraelskim uniformama.
  
  
  Mora da je neka vrsta munjevitog rata. Izraelci su smatrali da bi najvjerojatnija meta bilo jordansko selo Umm Qais, koje se nalazi desetak kilometara od Jordana.
  
  
  Nakon napada, GG i njegovi ljudi mogli bi se povući na sjever u Siriju. Izraelske uniforme će biti sakrivene ili uništene, napadači će se podijeliti, a Damask i cijeli arapski svijet će pozvati na rat. Kralj Husein je tada dobio izbor: objaviti rat Izraelu ili umrijeti. Ako objavi rat, i Sirija i Egipat će se okupiti na njegovoj strani. Rusija će ih podržati. Sjedinjene Države će podržati Izrael. U ovoj situaciji sve je moguće. Treći svjetski rat nije bio nezamisliv!
  
  
  Killmasterovo lice bilo je smrknuto kad se vratio za volan i počeo silaziti u Tiberiju. Nije volio gajiti osobne zamjerke - kad je ubijao, obično je to činio hladnokrvno - ali sada je želio oviti ruke oko debelog teutonskog vrata Gunthera Gerhardta.
  
  
  Bilo je malo poslije pet kad je ušao u središte Tiberije. Ima još dovoljno vremena da se navečer sve dogovori. Unajmio je sobu u hotelu Huberman, ostavio auto u garaži i izašao van. Kiša je prestala i zrak je sada bio topao i vlažan. Uređena ulica bila je strahovito krcata ljudima odjevenim iz raznih zemalja, a moglo se čuti na desetke različitih jezika.
  
  
  Sabra mu je dala opće upute, ali on je samo nekoliko puta skrenuo i već se izgubio. Posavjetovao se s lijepom djevojkom u minici, uopće nije bio siguran da će razumjeti njegov nesavršeni hebrejski, ali ona se nasmijala, pokazala prstom i rekla: "Yashar maykaki kar."
  
  
  Nick joj je zahvalio i krenuo dalje ulicom, prešao mali trg koji je označila i prošao još jedan blok. Zatim je došao do malog parka gdje je bilo sajmište. Zbog kiše bilo je vrlo malo ljudi. Nick je nastavio kroz labirint dječjih atrakcija sve dok nije stigao na odredište. U blizini je bio veliki šator s natpisom: Jahanje deve - 25 agorota. Iz velikog šatora dopiralo je frktanje, topot i neprestana rika deva. Mogao ih je namirisati.
  
  
  Iz šatora je izašao četvrtasti sredovječni muškarac i obrisao ruke prljavim ručnikom. Prišao je Nicku.
  
  
  - Kane?
  
  
  'GovoriŠ li engleski?' Prokleto je loše govorio hebrejski kad nije morao.
  
  
  Čovjek kimne. 'Malo... što želiš?'
  
  
  Zapamti prave riječi, upozori ga Sabra. "Želim jahati crnu devu", rekao je Nick Carter.
  
  
  Četvrtasti ga je čovjek oštro pogledao, suženih očiju. "Imamo crnu devu", rekao je polako. - Ali sada je bolestan. Bi li još jedna deva također radila?
  
  
  Nick je odmahnuo glavom. “Mora da je samo crna deva.”
  
  
  "Vidjet ću mogu li nešto učiniti", rekao je čovjek. "Onda možete uživati u falafelu u međuvremenu." Mora da si gladan.
  
  
  Nick je rekao: “Da. Gladan sam.'
  
  
  Čovjek je pokazao na ulicu odakle je Nick upravo došao. “Prodaju falafel odmah iza ugla. Idi tamo i pričekaj da svi odu i onda to naruči od djevojke. Reci joj da želiš poseban falafel. Također joj reci da sam te ja poslao. Jasno?'
  
  
  "Razumijem." Nick se vratio na ulicu. Pogledao je oko sebe i vidio da čovjek na devi gleda za njim, češkajući ga po potiljku. "Sabra", pomisli Nick, ne riskira. Bit će dva, pa čak i tri posrednika prije nego što dođe do osobe koju treba. Bajram. Najstariji sin šeika al-Khalife. Mali bife bio je prazan; Jedina osoba koja je radila za pultom bila je visoka djevojka kratke kose. Nick je slijedio njegove upute i upitao. Nije to pokazala, već je počela pripremati narudžbu. Dodala mu je štrucu arapskog kruha i bocu crvenog umaka. "Pedeset agorota, molim." Nick je u hotelu razmijenio nešto novca. Platio je i otišao, osjećajući djevojčin pogled na sebi. Kad je skrenuo za ugao, napipao je između kriški sendviča. Njegovi masni prsti pronašli su napola presavijeni omot cigarete. Na papiru je malim slovima crnom olovkom bilo izgrebano: Hagalilstraat 265.
  
  
  Pola sata kasnije izašao je iz autobusa na raskrižju i krenuo makadamskom cestom. Ulica Hagalil bila je u južnom predgrađu Tiberije, području skromnih vila sa svojim šarmom, okruženih borovima, maslinama i čempresima. Zbog relativno velike nadmorske visine na kojoj se trenutno nalazio, mogao je jasno vidjeti Siriju iza Galilejskog mora, sprženu pustinju strmih brda i dubokih wadija. Gledajući pomno, vidio je kako se nešto miče na jednom od brežuljaka. Promatračnica. Killmaster se na trenutak zapita ima li mina u tom području. On i Sabra moraju se probiti kroz to. Pogledao je oko sebe. Gomila školaraca se brčkala i smijala. Bili su s njim u autobusu, a sada im se, kao i svim dječacima, nije žurilo kući.
  
  
  Kuća broj 265 bila je dvokatnica, više-manje četvrtasta vila, povučena od ceste i opasana zidom od crvenog kamena. Hrđava željezna vrata zaškripala su poput umirućeg štakora kad ih je Nick gurnuo i krenuo niz usku šljunčanu stazu. Vrt nije bio održavan i na šljunku je rastao korov. Kreč se ljuštio sa zidova i vrata je trebalo bojati.
  
  
  Prije nego što je uzeo mjedeni čekić, Nick je olabavio Luger u futroli i zarotirao korice od brušene kože u malo povoljniji položaj. Bio je maksimalno napet. Tri puta je čekićem pokucao na vrata. Ništa. Nema znakova života u vili. Stajao je i osluškivao, ali nije čuo ništa osim nekoliko kapi kiše koje su padale sa stabla pokraj vrata. Tišina. Pokušao je otvoriti vrata. Otvorio se suhim klikom. Ušao je unutra.
  
  
  Mrtav je ležao u hodniku, desetak metara od vrata. Po izlizanom parketu tekao je tanak mlaz krvi. Čovjek je ležao u položaju nerođenog djeteta, savijenih koljena, spuštene glave, poput divovskog fetusa koji će krenuti na ovaj svijet umjesto da se oprosti s njim. Smeđe ruke posegnule su za nožem koji mu je virio s lijeve strane, točno ispod rebara.
  
  
  Killmaster je u međuvremenu izvadio Luger. Stajao je tiho i nepomično, čekao i osluškivao. Stajao je tamo najmanje pune dvije minute, ne čujući ništa osim vjetra i uobičajenih zvukova stare kuće.
  
  
  Pronašao je prekidač na zidu i upalio svjetlo. Dvorana je bila preplavljena žutom svjetlošću. Nick je pažljivo izbjegao krv i pomaknuo tijelo nogom. Teško se prevrnuo, koljena su mu još bila savijena, ruke ispružene prema nožu kojim je ubijeno. Nagnuo se da bolje vidi lice.
  
  
  Oči su bile širom otvorene, blijedo smeđe ispod gustih obrva. Lice je bilo tamno i žućkasto smeđe; mršavo, usko lice sa jako izbočenim nosom i čeljustima i malim brkovima. Čovjek je bio mršave građe, nosio je jeftino sjajno odijelo, sivu košulju i presvijetlu kravatu. Čak i kad je bio mrtav, i dalje je izgledao žestoko. Nick Carter nije sumnjao da s prezirom gleda na Eida, najstarijeg sina šeika al-Khalife. Napravio je korak unatrag, stao leđima naslonjen na zid i razmislio o situaciji. Sve je uništilo. Nije mogao dati lešu ček na 30.000 izraelskih funti. Nije mogao komunicirati sa Sabrom; tek ga je trebala pronaći. U to vrijeme šeik se vjerojatno veselio novcu i svom sinu.
  
  
  Dvoja velika lakirana vrata otvarala su se u hodnik. Nick ih je pogledao i odabrao vrata s desne strane. Pretražit će vilu da vidi može li pronaći trag, a ako ne pronađe ništa, neće mu preostati ništa drugo nego otići u hotel i čekati. Ili ostavite poruku za Sabru kod čovjeka deve.
  
  
  Pustio je stiletto da isklizne iz korica i uzeo ga lijevom rukom. Sa spremnim lugerom i stiletom, pokušao je otvoriti desna vrata. Nije bilo zaključano. Odmaknuo se, a zatim ju je udario nogom tako snažno da su se vrata zabila u zid. Nitko se nije pojavio. Ništa se nije pomaknulo. Nick je oklijevajući zakoračio preko praga, živci su mu bili brzi i upozoravajući. Znao je, bez ikakve naznake, da je još netko u sobi. To mu je govorila intuicija tajnog agenta. Trebao bi ih popušiti i...
  
  
  Čuo je prekasno. Tiho predenje i promukli zvuk. Stari trik s vrećom pijeska! Pokušao je zaroniti u stranu, ali bilo je prekasno. Pedeset kilograma pijeska palo je sa stropa i sletjelo mu na vrat. Netom prije nego što je pao u zaborav, u mračnom kutu sobe ugledao je visoku pojavu. Tada se sve oko njega zacrnilo.
  
  
  
  
  Poglavlje 8
  
  
  
  
  
  Vreća pijeska od pedeset funti koja pada na vas sa stropa znači smrt za gotovo svakoga. Zbog toga je Killmaster dobio užasnu glavobolju, bol i ukočenost u vratu. Bio je bijesan na sebe. Podlegni banalnom triku s vrećom pijeska! Takva glupost tajnog agenta često košta života!
  
  
  Nakon što je došao k sebi, nije se pomaknuo niti otvorio oči nekoliko minuta. Vrhovi prstiju i leđa govorili su mu da leži na madracu. Ne na krevetu, nego samo na madracu. Imao je društvo! Netko ga je u sobi promatrao. Još jedan stolac zaškripi s druge strane. Dva muškarca. Najmanje dvije. Nick je nepomično ležao. Udahnuo je miris dima cigarete. turske cigarete.
  
  
  Ženski glas je rekao na ruskom, piskavo i pomalo nervozno: “Možda smo ga mi ubili, Gregofe.” Previše je tih. I dalje se uopće nije pomaknuo.
  
  
  Duboki bas glas je odgovorio, režeći, “Ti si luda, Yasmin. On nije mrtav. Ne Nick Carter! I pazi što govoriš... vjerojatno je budan i sluša. Upali svjetlo, pogledat ću.
  
  
  Jarko svjetlo bljesnulo je na stropu. Nick je držao zatvorene oči. Čuo je čovjeka kako prilazi madracu i shvatio da gleda dolje u njega. Muškarac je brutalno udario Nicka u rebra. Užasno je boljelo.
  
  
  Killmaster pomisli: Zbog ovoga ću te ubiti.
  
  
  Zastenjao je, sjeo, trepnuo i počeo trljati bolni vrat. Oči su mu bile neprobojne i bezbojne od potisnutog bijesa, ali u jarko osvijetljenoj sobi ništa mu nije promaklo. U njoj nije bilo namještaja, osim madraca, dvije stolice i visokog ormara u kutu. Pokraj vrata je bila vreća s pijeskom za koju je bilo privezano uže. Iznad vrata, zašrafljena u strop, bila je remenica. Tako prokleto lako. Oni su šutjeli i tjerali ga da dođe ovamo. Čovjek u kutu, držeći uže, čekao je da Nick otvori vrata, ocrtavajući se na svjetlu iza njega. Ništa komplicirano.
  
  
  Djevojka u kutu bila je novi orijentir. Sjela je na jedan od stolaca, uperivši u njega mali automatski pištolj. Izgledala je kao zrela tinejdžerica! Kratka svijetložuta kosa, vrlo uski džemper koji je pokazivao njezine velike grudi, minica koja je jedva sezala do vrha obje najlonske čarape. Čovjek se odmaknuo kad je Nick sjeo. Sada je uzeo drugu stolicu, okrenuo je i sjeo na nju, raširenih nogu, a Nick je pogledao u cijev vlastitog Lugera. - Ne pokušavaj biti smiješan, Carter. Ne bih te želio ubiti. Sada je govorio engleski s jakim naglaskom. Nick Carter protrlja vrat i ledeno ga pogleda. Dakle, poznavali su ga. Nastavio je hladno promatrati čovjeka. - Tko si ti? Iz KGB-a? GRU?
  
  
  Muškarac, kojega je djevojka zvala Gregof, bio je visok i vrlo mršav. Izgledao je bolesno i iscrpljeno. Imao je danima strnjike sa sivim mrljama tu i tamo. Na sebi je imao crveni džemper i prljave, poderane tamne hlače. Ono malo kose što je imao bilo je tanko i bez sjaja. Počešao se po gotovo ćelavom tjemenu prljavim noktima i rekao: “Ja ovdje postavljam pitanja, a ne ti. Samo šuti dok ti ne kažem da govoriš.
  
  
  Nick Carter je kimnuo. - Da, imaš revolver.
  
  
  Čovjek je pokazao nekoliko oštećenih zuba i vučjasto se nacerio. 'Da. Kao što ste dobro primijetili, imam revolver. Tvoj revolver, Carter. Ali ono što mi nedostaje je strpljenje.” Mahnuo je rukom preko sobe: “Ja i Yasmin bili smo u ovoj kući puna tri dana. očekivano. Jeli su iz konzervi, bez umivaonika i sjedili vrlo tiho. Osjećam mučninu i...
  
  
  - Poštedi me svojih problema. I sama se gušim u ovome. Ti si jedan od njih.'
  
  
  Gregof se namrštio i mahnuo Lugeru. “Upozoravam te, Carter, nemoj mi lagati! Ja... - Djevojka je dobro govorila engleski tonom i načinom koji nije pristajao njenom mladolikom izgledu. - U pravu je, Carter. Živci su nam pomalo napeti nakon tri dana u ovoj kući. Ne bih živcirao Gregofa da sam na tvom mjestu. Jeste li vidjeli u hodniku... - Šuti - strogo će Gregof. “Previše pričaš, Yasmin.” Reći ću ti ako nemaš ništa protiv! Nastavio je na ruskom, dobacivši joj nekoliko psovki koje Nick nije razumio. Ni njegov ruski nije bio tako dobar.
  
  
  Gregof se okrenuo prema Nicku. “Pa Carter, reci mi gdje je GG? Gunther Gerhardt?
  
  
  "Vrat me vraški boli", rekao je Nick. Zatvorio je oči i ponovno protrljao vrat da dobije na vremenu. Tako su saznali za GG. Ili bolje rečeno, doznali su da su im izraelska obavještajna služba i AX za petama. Došlo je na isto.
  
  
  "Carter!"
  
  
  Nick je otvorio oči i iskreno se i otvoreno nasmiješio Gregofu. Sad je znao da ga neće dokrajčiti. Barem dok ne izvuku sve iz njega.
  
  
  “Ne znam”, rekao je iskreno, “stvarno ne znam.” Priznajem, tražim GG, kao i ti, ali ne znam gdje je.
  
  
  Gregof se namrštio i bijesno zamahnuo Lugerom gore-dolje. - Mislim da lažeš.
  
  
  Nick je slegnuo ramenima. "Nije me briga u što vjeruješ."
  
  
  Gregof izvadi iz džepa papirić. Nick je to prepoznao kao ček koji je nosio sa sobom. Gregoff je podigao ček.
  
  
  Ovaj ček je na ime Sheikh Al-Khalifa. Za trideset tisuća izraelskih funti, zar ne? Onaj leš tamo," pokazao je prema hodniku, "njegov je sin Aid." Ti bi mu dao taj ček, zar ne? Zašto?' Nick ga je na trenutak pogledao. 'Da. dala bih mu. Znao je gdje je GG! Nisi ga trebao ubiti, Gregofe. Sada nitko od nas ne zna gdje je GG.
  
  
  "Nije znao ništa", rekao je Gregoff svojim dubokim glasom, koji se činio čudnim jer je dolazio iz tako mršavog tijela. Nije znao ništa! Rekao mi je ovo. Pokušavao nam je to dokučiti, ali još nije znao. I želio je novac, previše novca da bi samo pokušao. ja...'
  
  
  Iza ugla djevojka je rekla: “Sad si zbunjen, Gregofe. Možda je Carter bio u pravu i Ade je znala. Ovo nije prvi put da si izgubio živce...
  
  
  Gregof nije rekao ništa. Ustao je sa stolice i polako krenuo prema djevojci, uperivši Luger u Nicka. Djevojka je podigla pištolj kad joj je prišao. Uz prezriv osmijeh, odgurnuo joj je pištolj i snažno je udario u lice. Kažem da šutiš, Yasmin. Ovo govorim posljednji put. I prijavit ću te Moskvi za neposlušnost.
  
  
  Djevojka se skutrila u stolcu, prekrivši lice rukama.
  
  
  — I u Moskvi bih mogao govoriti o vama.
  
  
  Trenje, sretno je pomislio Nick. Puno trenja. Odličan posao. Kad bi samo mogao smisliti kako to iskoristiti.
  
  
  Gregof se vratio do svoje stolice i sjeo na nju, razmaknutih nogu. Nick se ponovno suočio s hladnim, mračnim pogledom vlastitog Lugera. Palo mu je na pamet da je oružje ipak vrlo bezlična stvar. Bitno je tko ubija.
  
  
  "Slušaj", reče Gregof. “Slušaj pažljivo, Carter. Znamo te, kao što vidiš. Vi ste najbolji agent bande ubojica AXE. I nama, kao i Kinezima, puno vrijediš. Puno. Dobio bih veliku pohvalu da te sada dovedem u Moskvu.
  
  
  Nick ga je pogledao. Rekao je: “Ali ti bi dobio još veću slavu, Gregofe, kad bi mogao isporučiti GG u Moskvu.”
  
  
  Visoki čovjek kimne. - Ja ovo ne poričem. I zato sam spreman na dogovor. Reci mi gdje se GG skriva i pustit ću te.”
  
  
  Prokleta je ironija svega, pomislio je Nick, da je ovaj tip bio u pravu. Znao je i što mu je na umu. Kad bi mogao dobiti i Nicka Cartera i GG-a, definitivno bi; ako nije mogao dobiti GG, dobio je Cartera; ali da je morao pustiti Cartera da ode za GG-a, učinio bi to.
  
  
  Nasmiješio se Gregofu. - Dobro, Gregof. Igrate s otvorenim kartama. Onda ću i ja učiniti isto. Ali to ti neće puno pomoći, jer smo oboje u teškoj situaciji. Istina je da sam radio s izraelskom obavještajnom službom. Istina je i da idu tragom GG. Oni. ne znam Zahvaljujući tome što si ubio Aida, izgubio sam kontakt s njima. Zašto si ipak ubio Aida, Gregofe? On je bio glavna veza za nas oboje."
  
  
  Iz kuta se začuo djevojački buntovni glas:
  
  
  - Zato što je lud, bolestan u glavi! Kad se zapali i ne zna što radi!”
  
  
  Nick je napeo mišiće. Kad bi joj Gregof ponovno prišao, možda bi imao priliku napasti ga.
  
  
  Ali ovoga je puta ruski agent samo umorno pogledao djevojku i počešao se po strnjici. “Jednog dana, Yasmin, rekla si previše. Samo jedna riječ! Okrenuo se prema Nicku.
  
  
  Aid je bio dvostruki agent. Vidite, radio je za nas nekoliko godina, a ovaj tjedan, baš ovaj tjedan, saznao sam da radi i za izraelsku obavještajnu službu. Ovisi o tome da sam poznavao više dvostrukih agenata. Ponekad rade koristan posao. Ali i ovaj Aid je bio lažljivac i vrlo zahtjevan. Također je, kako da kažem, previše pohlepan. Rekao je da zna gdje pronaći GG-a, ali je zauzvrat želio pola milijuna dolara.”
  
  
  Killmaster je tiho zazviždao. „Pola milijuna. Mislio je na velike brojke.
  
  
  Gregof je slegnuo ramenima. “Da, točno ono što kažete, u priličnim količinama. Previše novca. Nemam ovlasti potrošiti toliki novac. Naljutim se, sve mi se zacrveni pred očima, a kad dođem k sebi, on je mrtav.”
  
  
  Nick je počeo uviđati da je djevojka u pravu. Imao je posla s nekim tko je ponekad bio mentalno nestabilan, psihopatom čija se opasna ludost ponekad očitovala. Killmaster se nije previše bojao, ali sada su se naježili. Ovaj čovjek ga je mogao ubiti bilo kada i bez provokacije.
  
  
  “Sada”, rekao je, “moramo se zadovoljiti s onim što nemamo. Aid je mrtav, a ono što je znao nestalo je s njim. Nisi ti tako pametan, Gregofe.
  
  
  Killmasterov mozak je radio maksimalnom brzinom. Bila je to paklena situacija. Gregof je bio lud. Kad bi nekako mogao kupiti vrijeme, smiriti ovu dvojicu, Sabra bi ga sigurno pronašla. Ali kada?
  
  
  To je ono što je bilo važno. Koliko će joj trebati da stigne u Tiberijadu i pronađe ga s devama i falafelima? Možda dan ili više. Pada mu na pamet neugodna pomisao da neće moći izdržati toliko dugo. Možda bi ipak trebao pokušati skočiti na Lugera, samo riskiraj. Ali u isto vrijeme, postojala je tako mala šansa da se ni Nicku ne sviđa. Skakanje na revolveru izgledalo je dobro na TV-u - tamo se činilo lakim - ali u stvarnosti je to bila sasvim druga stvar. Skok na revolver posljednji je čin očaja za osobu stjeranu u kut.
  
  
  Gregof je odjednom ustao. U njegovim zakrvavljenim očima svijetlila je luđačka svjetlost. Izgledao je prilično mršavo i preumorno, s podočnjacima oko očiju.
  
  
  Gregoff je rekao: "Ne znam puno o veslanju bez vesala, Carter, ali mislim da sam shvatio poantu." I sad nisam siguran lažeš li ili ne. Dakle, moram saznati, zar ne? Ne mogu više griješiti."
  
  
  Pogledao je Yasmin. - Odreži uže s torbe, Yasmin. Svezat ćemo ga. Okreni se, Carter.
  
  
  Pružio je djevojci dugačak, tanak nož - Nick ga je prepoznao kao repliku onog u Adeinu tijelu - i ona je počela rezati uže na vreći s pijeskom.
  
  
  Gregof je stavio jednu nogu na Nicka. - Rekao sam okreni se! Ponovno je pogodio Nicka u rebra. Killmaster ga je mogao zgrabiti za nogu i riskirati, ali je odustao. Ležao je na leđima i stoga je bio u nepovoljnijem položaju; Osim toga, Gregofov prst je stiskao okidač lugera. Samo čekaj i vidjet ćeš.
  
  
  Gregof je to maestralno vezao. Gležnjevi, ruke iza leđa i spojno uže između gležnjeva i ruku. Isto onako kako je vezao služavku u Unicomu.
  
  
  Ali Gregof nije bio u pravu, ili se tako Nick nadao. Nije uzeo nož od Yasmin. Nick je gledao kako ga stavlja u čarapu. Gurnula je pištolj u uže između pojasa svoje minice dok je radila.
  
  
  Kad je Gregoff vezao Nicka, rekao je: “U podrumu ove kuće postoji mala peć. Sad ću zapaliti. Tu su i željezne šipke i žarači, mislim. I vatrene kante. Vratit ću se s vatrom i željeznim šipkama, Carter, i vidjet ćemo što ćeš reći kad osjetiš goruće željezo.
  
  
  S hinjenom ravnodušnošću, Nick je rekao: "Ne mogu ti reći ono što ne znam, Gregofe." Čak i ako mi spališ oči.
  
  
  "Posljednji", rekao je Rus, "dobra je ideja." Nadam se da ćeš imati još dobrih misli dok me nema. Zamislite užareno željezo.
  
  
  Gregof se obratio djevojci. 'Nastavi gledati. Drži se podalje od njega, razumiješ? Ostani u tom kutu i drži ga na nišanu. Već si dovoljno zeznuo. Još jedna greška, Yasmin, i ubit ću te. S nožem, kao Aida.
  
  
  Gregof je izašao i zatvorio vrata. Soba je bila tiha. Nick je gledao u strop i slušao djevojčino disanje. Najlonske čarape su joj škripale svaki put kad bi prekrižila noge. Nick je progovorio tek kad je čuo kako iz podruma kucaju vrata peći.
  
  
  Tiho je rekao: "Znaš, on to može."
  
  
  Uslijedila je duga tišina. - Zašto, Carter?
  
  
  - Da te ubijem. Prije ili kasnije. Psihički je nestabilan, zar ne?
  
  
  – Da, on je lud.
  
  
  — Je li to poznato u Moskvi?
  
  
  - Ne, ne vjerujem u to. Inače, u boljoj je formi. Ali ovaj zadatak je bio vrlo, vrlo težak. Izgubio je živce. I uz kratak gorak smijeh nastavila je: “Usput, ni moji živci nisu tako dobri.”
  
  
  Zvuk bacanja ugljena ispunio je Nickove uši. "Ne gubite vrijeme", rekao je kratko. - Pomozi mi sada, Yasmin, i ja ću pomoći tebi! Pridruži nam se. Mogu to srediti za vas. Kao posljednje sredstvo, agentu AX je bilo dopušteno otkupiti njegov život. Obećanja koja je dao uvijek su ispunjena.
  
  
  Mislio je da ona nikada neće progovoriti. Kad je konačno otvorila usta, rekla je, gotovo šapatom, "Razmišljala sam o tome." Ali bojim se, bojim se Gregorofa i SMERŠA. Nastavit će me progoniti, Carter. Naći će me i ubiti. Siguran sam.'
  
  
  Killmaster je znao da balansira na granici između istine i laži. Morao ju je uvjeriti, i to vrlo brzo, a preočita laž sve je pokvarila.
  
  
  "Morate preuzeti taj rizik", rekao je. “Ne možemo vam dati neograničeno jamstvo SMERSH-a, priznajem. Ali dat ćemo sve od sebe. To je također razlog za kasniju zabrinutost. Činjenica je da Gregof svaki čas može ponovo buknuti. On je bolestan, Yasmin. U svakom slučaju, upotrijebi svoju pamet, Yasmin. I to brzo! Zamislite što možemo učiniti za vas u Americi, zamislite što znači biti potpuno slobodna žena. Nikada nećeš imati bolju priliku. A možda ti je ovo zadnja prilika. Da sam na tvom mjestu, zgrabio bih ga objema rukama. Ispružio je vrat kako bi je pogledao. Nagnula se naprijed u stolcu i zurila ravno u njega, držeći automatski pištolj u krilu. Ugledao je nož koji je virio iznad njezine čarape. Iz podruma je dopirao zvuk plamena koji je zagrijavao željezne šipke. Gregof je zapalio vatru.
  
  
  "Ti si agent AXE", rekla je Yasmin. “Vi ste hrpa đavola, svi vi.” Kako ti mogu vjerovati?'
  
  
  "Morat ćeš preuzeti taj rizik, djevojko." Ali pustite svoj mozak da radi. Nije li vrijedno rizika pobjeći od njega? Da napustim ovaj prljavi posao? Znate što možete očekivati ako ovako nastavite.
  
  
  Pažljivo ga je pogledala. - Znam, da. Završit ću u jarku s nožem u grlu.”
  
  
  "I što?"
  
  
  Sada je dolje bilo tiho. Vatra je gorjela, a Gregof je mogao samo čekati da bude dovoljno topline. Killmaster nikada nije bio tako uspaničen. Poremećeni neprijateljski agent bio je dovoljno okrutan! Nicka je oblio ljepljivi znoj. Luđak je bio sposoban za sve.
  
  
  Djevojka je ustala sa stolice i prišla madracu. Sjela je na koljena pokraj Nicka. Sada je bila pored njega i pogledom u očima ga je pogledala od glave do pete. Iz ove blizine nije izgledala tako mlado. Plave su joj oči bile izbuljene, a nos previše ravan. Koža joj je bila prekrivena prištićima; imala je tendenciju da ima dvostruku bradu, a oko grla su joj već bili naborani krugovi. Procijenio je da je u tridesetima! Ali ako niste previše pažljivo gledali, još uvijek bi se moglo činiti da je zrela tinejdžerica.
  
  
  Nick je vidio da ga ona više ne gleda. Sada je njezin pogled klizio cijelim njegovim tijelom. Osjetio je hladnoću. Što to znači? Još jedan ludi agent?
  
  
  Prislonila je cijev automatskog pištolja na Nickovo grlo, točno ispod njegove brade. Ovaj poljubac je bio hladan. Zatim ga je počela milovati, ne skidajući pogled s njegova tijela, ali pažljivo izbjegavajući njegov pogled. Milovala ga je nježnim i ravnomjernim pokretima vrhova prstiju.
  
  
  On je na to reagirao munjevito i čisto fizički. Nikad u životu nije toliko trebao seks kao sada. Pogledao ju je. Oči su joj bile zatvorene, ali je držala pištolj čvrsto na njegovu vratu. "Oduvijek sam ovo željela učiniti", rekla je tihim, prigušenim glasom. "Još kad sam bila djevojčica, Carter, sanjala sam o tome da ovo opet učinim s bespomoćnim, vezanim muškarcem." Vrhovi njezinih prstiju nježno su se pomicali gore-dolje i u krugovima.
  
  
  Tada je Killmaster skoro odustao. Manijak i nimfomanka koji su radili zajedno. Šansa je jedan prema milijun da će pogoditi sretan broj. Da mu život nije u pitanju, možda bi se smijao tome. Onda bi im mogao poslati pismo u Moskvu. Previše dobre stvari!
  
  
  Pokušao je ponovno. "Sada nemamo vremena za ovo", prošaptao je ljutito. 'Nakon. Što god želiš. Imat ćemo orgije. Ali prvo me pusti, Yasmin. I molim te požuri prije nego se Gregof vrati! Dolje je neko vrijeme bilo tiho. I dalje je držala zatvorene oči i nastavila ga maziti. Rekla je: »Možda ću to učiniti, Carter. Možda ću doći k tebi. Ali sad se smiri.
  
  
  Killmaster je sada morao odlučiti. Nije mogao gubiti vrijeme na razmišljanje. Samo ga je akcija mogla spasiti. Tiho je tražio da mu se da nekoliko minuta ili čak nekoliko sekundi.
  
  
  Bradom je odgurnuo oružje i iznenada duboko zario zube u njezino zapešće. Oslanjao se na element iznenađenja; ako to ne uspije, bio je osuđen na propast. Istodobno je visoko podigao noge i svom snagom ih poluškarama stegnuo oko njezina vrata. Budući da su mu gležnjevi bili vezani, nije mogao koristiti prave škare.
  
  
  Posrećilo mu se. Njegovi zubi u njezinu mesu natjerali su je da ispusti pištolj. Prije nego što je uspjela vrisnuti, njegove su se noge omotale oko njezina grla. Nick se otkotrljao s madraca, bijesno savijajući svoje mišićave noge dok je nastavio snažno pritiskati njezin vrat unutarnjom stranom nogu, koje su počele izgledati pravokutno između njegovih koljena. Nick je nastavio vršiti smrtonosni pritisak. Sad je jedva dolazila do daha, hvatajući ga za noge svim svojim tankim ručicama i otvarajući usta u tihom vrisku. Da je sad zgrabila nož iz čarape, mogla se spasiti, ali predugo je čekala. Uzalud ga je udarala po nogama i tek u posljednjem trenutku posegnula za nožem ispod suknje.
  
  
  Nick se ponovno prevrnuo i tresnuo joj glavom o tlo. Zatim se ponovno i ponovno prevrnuo, pritiskajući sve jače i jače. Uspjela je izvući nož iz čarape, ali nije postigla ništa više od nemoćnog udarca u smjeru njegove noge. Ležala je nepomično.
  
  
  Nick si nije dao odmora te se laganim pokretom oslobodio nje i ustao. Čučnuo je nad nožem koji joj je ispao iz tijela. Uzeo ju je obamrlim prstima i svezanim rukama počeo piliti što je bolje mogao po užadi koja su mu vezivala gležnjeve. Dao je sebi najbolju priliku. Olabavljenje zglobova trajalo bi predugo.
  
  
  Činilo se kao da su sati prošli u ovom neugodnom položaju prije nego što je osjetio da su mu gležnjevi slobodni. Ustao je. Dolje je još bilo tiho. Nick je napravio nekoliko koraka prema vratima. Trči, pomislio je, samo trči. Trčite tamo gdje je mrak da dobijete na vremenu i pronađete mjesto gdje ćete osloboditi ruke. Sad je imao pištolj i nož, ali bili su beskorisni osim ako...
  
  
  Vrata otvorena. Gregof je stajao ondje s punim tinjajućim ugljenom i dugom željeznom šipkom. Kad je ugledao Nicka, sve je ispustio i zgrabio Luger za strukom. Nick je odmah krenuo u napad. Čim je Gregof izvukao Luger, Nick ga je udario čelom u lice, osjetivši kako mu je smrskan nos. Luger je zapucao i Nick je osjetio kako mu je metak okrznuo ruku. Čučnuo je, a zatim poskočio sve dok mu glava nije bila točno ispod Gregofove brade. Nešto mu se slomilo u licu, ali je još uvijek držao Luger. Sada je teturao, obliven krvlju i toliko omamljen da je jedva stajao. Ali jedan hitac bi bio dovoljan.
  
  
  Napokon je i on pogodio, baš kad je Nick započeo svoju posljednju ofenzivu. Luger je udario Killmastera nogom u lice dok je ovaj visoko skočio i dvostrukim udarcem poslao obje noge u Gregoffovu čeljust. Učinivši to, izgubio je ravnotežu i znao da mu je to posljednji pokušaj.
  
  
  Čizme su mu zaškripale pod Gregofovom čeljusti. Čovjek se polako počeo raspadati poput pudinga od šljiva. Nick je udario o pod vratom i ramenima takvom snagom da se cijela vila zatresla na tlo. Ležao je zadihan, ne skidajući pogleda s Gregofa. Killmaster je bio na granici, znao je to predobro. Ako Gregof...
  
  
  Gregofu je trebalo dugo da padne. Naslonio se na stube i zurio u Nicka očima koje nisu mogle vidjeti ništa drugo. Luger mu je ispao iz ruku i pao na pod. Nick je bio previše iscrpljen da bi ga tražio. Ležao je i gledao kako Gregof vrlo polako klizi dolje. Pao je na koljena, otvorenih usta, krv mu je tekla niz bradu do prsa. Polako, bolno polako, pao je naprijed, a zatim nepomično ostao ležati.
  
  
  Tada je Killmaster iznenada osjetio propuh iza sebe. Čuo je kako se iza njega otvaraju vrata. Nije se više ni trudio gledati. Učinio je sve što je mogao i što bi čovjek mogao učiniti.
  
  
  Na vidiku mu se pojavio par malih borbenih čizama.
  
  
  Sabra reče: "Čini se da uvijek tražiš nevolje, Nick."
  
  
  Sada ju je vidio u potpunosti. Vidio ju je utrostručio. Sva trojica su nosili zelena američka borbena odijela i šaljive kape. Osim toga, svo troje su nosili platneni par s futrolama u kojima je bio pištolj kalibra .45 koji im je visio s vitkih bokova.
  
  
  Nick joj je uspio namignuti. S njom je bilo nekoliko muškaraca, a jedan od njih je izgledao točno kao mrtvac u hodniku, i mora da je bio njegov brat Ali. Zatim su bila još tri ili četiri muškarca, očito ravno iz pustinje, jer su nosili burnuse i pustinjska pokrivala za glavu. Beduini o kojima je govorila, pretpostavio je. Nije ga bilo briga.
  
  
  "Boli", rekao joj je. “Odveži me i zavij. Ne želim krvariti.
  
  
  Stavila mu je hladnu ruku na čelo.
  
  
  "Hmmm", rekao je Nick Carter. - Hmm, to je lijepo. Veselo je rekla: "Ne mislim time ništa, Nick." Moramo vas podići na noge. Večeras krećemo za Siriju.
  
  
  
  
  Poglavlje 9
  
  
  
  
  
  "Esselamu alejkum!" rekao je šejh Al-Khalifa.
  
  
  Sabra je odgovorio: “Ve-alejkum as-selam.” I tebi mir.
  
  
  Svi su dobili šalicu hladnog devinog mlijeka. Zatim neki datumi. Nick Carter, sa čvrstim zavojem na boku, s oštrom boli u vratu i, što je još gore, s opeklinama na leđima od trideset milja dugog jahanja na devama, sjedio je za stolom s hranom, pazeći da su mu uši i oči dobro obučeni. Sve je to bilo Sabrino vlasništvo. To su bili njeni beduini, njeni Arapi. Puzali su milju, on i Sabra, prateći Alija i njegove drugove kroz sirijsko minsko polje. Deve i konj za Alija čekale su ih u uskom vadiju. Jahali su cijelu noć i veći dio dana. Killmaster nikad nije mislio da bi mogao spavati na devi koja se ljulja, ali jest. Sada su bili u crnom šatoru šeika al-Shara. Šator je bio dugačak petnaest metara i bio je napravljen od kozje dlake. Nekoliko metara desno od Nicka, iza pregrade od šarenih pokrivača, mogao je čuti gugutanje i hihotanje šeikova harema. Nije obraćao pažnju. Trebao je to ignorirati. Savjetovali su ga da ne obraća pažnju na to. Arapi su bili razdražljivi kada su u pitanju bile njihove žene.
  
  
  Zatim se kava posluživala u malim porculanskim šalicama. Za "jadnog" Arapa, pomisli Nick, šeik je dobro prošao. U ovom trenutku šejh nije bio nimalo siromašan. U ovom trenutku šeik je u ruci držao blijedožuti ček na trideset tisuća izraelskih funti. Nastavio se njime igrati svojim kvrgavim smeđim rukama, kao da još nije bio siguran može li taj komad papira predstavljati toliko zlata. Nedostajala su mu dva prsta na desnoj ruci.
  
  
  Sabra i šeik razgovarali su na arapskom, ali Nick je razumio gotovo sve. Ne sve. Njegov arapski nije bio tako dobar kao prije. "Dobar posao", rekao je šeik, ne skidajući pogled s čeka. “Održao si riječ, prekrasni bijeli biseru.” Valla. Ovo je jako dobar posao. Ti si poštena žena, nešto što nikad prije nisam sreo. Moj harem te čeka. Po vašoj naredbi, ja ću se razvesti od svojih žena ili ih ubiti, kako vi odaberete.
  
  
  Nick je pogledao u tlo. Nije se usudio nasmijati. Šejh je bio ozbiljan.
  
  
  Sabra je to oštro primila. “Kasnije, ako Allah bude htio, razgovarat ćemo o tome. Održao sam riječ, kako kažete. A ti?'
  
  
  Šeik je gurnuo ček pod svoj bijeli burnus i kimnuo prema kutu gdje je sjedio muškarac prekriženih nogu, ne slušajući njihov razgovor. "Ovo je Majhad", reče šeik. “Vidite, on ne pripada našem plemenu jer nosi turban.” On pripada Murrahu. Ovo su najbolji vodiči u cijeloj Arabiji. Pronašao je vašeg neprijatelja... GG-a kojeg tražite.
  
  
  Sabra je otpila mali gutljaj kave. Nick je slijedio primjer. S Arapima nije bilo potrebe žuriti; ionako ih nisi mogao požurivati.
  
  
  Nakon nekog vremena, Sabra je upitala: "Gdje?"
  
  
  Sheikh al-Khalifa je pucnuo prstom prema čovjeku kojeg je nazvao Majhad. "Reci im gdje."
  
  
  Čovjek je prišao i sjeo na tepih. Bio je u tridesetima, mršav i izgledao je prilično robusno s crnom kožom. Sa sobom je imao pušku - Nick je primijetio da je to stari njemački mauser - i dugi, zakrivljeni bodež za pojasom. Nick je znao da nikamo ne bi išao bez oružja. Spavat će s njim. Nosio je bijeli burnus i uredan turban umjesto pokrivala za glavu i ogrtača sjevernog beduina. Počeo je govoriti arapski na dijalektu koji ni Sabra nije mogla razumjeti. “Ako znate malo engleskog, recite to na tom jeziku. Želim da i moji prijatelji razumiju.
  
  
  Majhad ih je neko vrijeme gledao svojim malim tamnim očima, a zatim je pognuo glavu: "Znam malo engleski." pokušat ću. Vidi... crtat ću prstom.
  
  
  Počeo je crtati zamišljenu kartu na tepihu: “Tabor onoga koga tražite samo je dvadeset kilometara odavde. Nedaleko od malog sela Tasil. Kamp se nalazi na slanoj močvari.
  
  
  Suho slano jezero, pomislio je Nick. Tamo mogu slijetati avioni.
  
  
  "Tabor je skriven među stijenama", nastavi Majhad. "To je crvena stijena i ima mnogo rupa u njoj."
  
  
  Formacije lave i stijene sa špiljama. Vjerojatno pješčenjak. GG je dobro odabrao svoj bazni kamp.
  
  
  “Dva dana”, rekao je Majhad, “skrivao sam se među stijenama, špijunirajući ih. Onaj koga tražite živi u mobilnoj kući. Njegovi ljudi danju ostaju u pećinama, a noću izlaze na posao. Koriste puno svjetla, ali kad im se približite, svjetlo se odmah ugasi." Majhad se nasmijao i pokazao svoje biserno bijele zube. “Jednog dana, dok sam ih špijunirao, preplašila ih je divlja koza. Walla! Jesu li ovo muškarci? Tko se boji koze?
  
  
  Killmaster se nagnuo prema čovjeku. -Jesu li na straži? Ima li mnogo stražara?
  
  
  Majhad je kimnuo i ponovno se nasmiješio. - 'Puno. Svugdje, posvuda. Proveo sam cijeli dan ležeći blizu jednog od njih i naučio od njega novu pjesmu.
  
  
  Nick je rekao: "Misliš li da možemo uhvatiti stražara bez dizanja uzbune?"
  
  
  Majhad je počeo pljuvati, ali se odmah sjetio gdje je. “Mogao bih mu smotati džepove, a da on to ne primijeti.”
  
  
  Ali, šejhov drugi sin, sve je to vrijeme nijemo promatrao. Sada je pogledao Sabru i rekao: “Što čekaš? Našli ste ovaj GG, što vam je uostalom i bio cilj. Imaš radio. Što može biti jednostavnije nego pozvati zrakoplove u pomoć i uništiti ih?
  
  
  Nick je pozorno pogledao Alija krajičkom oka. Čovjek je gotovo tečno govorio engleski. Stekao je određeno obrazovanje u Damasku. Bio je s obje noge u ovom modernom svijetu, dok je njegov otac, šejh, bio lik iz ranog srednjeg vijeka. Ali bi mogao proći kao Aidov brat blizanac. Ipak, bilo je nešto u vezi s njim što je smetalo Killmasteru. Nije imao razloga ne vjerovati Aliju, ali ipak... Sabra je Aliju odgovorio: “Nije tako jednostavno. Želimo ga uhvatiti živog. Ovo je vrlo važno za moju zemlju. Ali o ovome ćemo kasnije.
  
  
  Okrenula se Majhadu, koji je još uvijek čučao i igrao se puškom.
  
  
  "Možete li nas odvesti tamo večeras, po mraku?"
  
  
  "Mogao bih te odvesti tamo po pješčanoj oluji", rekao je Majhad.
  
  
  Nick je suspregnuo osmijeh. Ovaj tip definitivno nije imao kompleks manje vrijednosti!
  
  
  Osmijeh je zaigrao i na Sabrinim usnama.
  
  
  “Ima li to mjesto, to mjesto gdje je kampirao, ime?”
  
  
  'Da. Zove se Wadi Shaitan. Đavolji klanac.
  
  
  Glavni obrok potom su posluživale dvije žene s velom. Za tu priliku zaklano je janje koje je uneseno unutra na golemom ravnom metalnom pladnju. Bilo je tu i ljepljive kreme i kriški somuna.
  
  
  Šejh se pripremio za govor. Nick ga je promatrao s divljenjem. U životu je vidio mnogo izvanrednih tipova, a ovaj će sigurno biti jedan od izložaka u njegovu muzeju.
  
  
  Sheikh al Khalifa je imao negdje između šezdeset i osamdeset godina. Bio je apsolutni vladar oko tri stotine beduina koji su bili Allahovi vjerni sljedbenici. Ovdje u pustinji nije bio na snazi ni zakon Damaska niti bilo koji drugi ljudski zakon. Šejhova volja je bila zakon.
  
  
  Imao je nos poput krive turske sablje, koji je virio iz lukavog lica koje je i samo podsjećalo na smeđu pustinju. Njegova lijeva očna duplja bila je prazna, curila je tekućina, koju je stalno brisao čistom bijelom krpom. Za ovaj obrok nosio je besprijekoran bijeli burnus i bijelo pokrivalo za glavu. On je nedvojbeno bio dominantni stari tiranin, aristokrat do svojih prljavih noktiju na nogama i razbojnik. I, pomislio je sada Nick, sigurno je bio prvoklasni borac u svoje vrijeme!... Počeo je shvaćati što mu je Sabra rekla o beduinima. Svatko tko je imao posla s njima igrao se s vatrom.
  
  
  Šeik je, kada je obaviješten o Abeovoj smrti, pozorno pogledao Alija jednim okom i upitao: "Jesi li ga osvetio?" Uspjeli su. Dok je Sabra previjala Nicka, Ali i njegovi ljudi odveli su Gregofa u podrum i tamo ga neko vrijeme mučili prije nego što su mu prerezali vrat. Ali je Gregofa htio odvesti u beduinski logor, ali ga je Sabra odbio. To se ne bi dogodilo da je bilo spora oko toga, ali Sabra je bila u pravu. Uvjerila je Alija da je polumrtvog i prestravljenog špijuna nemoguće vući kroz sirijsko minsko polje. Nick nije čuo Gregofov vrisak. Ušutkali su ga.
  
  
  "Bismi laahi r-rahmani r-rahim", pjevao je šejh jednim tonom. U ime Allaha, smiluj nam se i smiluj nam se.
  
  
  Šejh je otkinuo nekoliko komada janjetine i ponudio ih svojim gostima prije nego što je počeo jesti. Nick je bio jako gladan. Janjetina je bila ukusna. Arapski muškarac - žene se ne računaju - jede desnom rukom, a lijevu drži slobodnom za bilo kakvu manipulaciju svojim penisom.
  
  
  Usred objeda, Sabra je rekla šeiku: "Idem večeras, miljeniče Allaha." Trebat će mi neki tvoji ljudi. I Majhad kao vodič.
  
  
  Šejh se složio. Podigao je ruke i prstima pokazao broj. Dvadeset muškaraca. “Najbolje što imam”, obećao je. "Neka ti je Allah na pomoći." Petnaest minuta kasnije šejh je ustao. Hrana je bila gotova. Sluga je natočio vode u bakreni vrč i oprali su se. Zatim su poškropili ružinu vodicu po rukama i licima. Kadionica je kružila i svatko je uzeo mali prstohvat.
  
  
  “Bahir va-ruuh,” rekao je šeik. To je značilo "začinski dah". Izlazeći iz crnog šatora, Nick se osvrnuo. Šeik je sjedio prekriženih nogu u kutu, kvrgavih, vremenski izlizanih ruku sklopljenih u krilu, gledajući u tepih.
  
  
  "Sada", rekla mu je Sabra, "on oplakuje gubitak svog sina."
  
  
  Vadi u kojem se nalazio kamp bio je dugačak, uzak i dubok za taj dio Sirijske pustinje. Sa strana i rubova wadija bilo je travnatih dijelova, a tu i tamo stršalo je trnovito grmlje. Pedesetak crnih šatora bilo je raštrkano, a mnoga bučna djeca igrala su se među ovcama, kozama i devama od kojih su Arapi živjeli.
  
  
  Sjeverno od wadija, oko milju dalje, bila je mala oaza. Nick je primijetio da deve stalno donose vodu iz oaze.
  
  
  Dok su on i Sabra hodali do svog šatora, malog šatora na napuštenoj strani wadija - šeik je smatrao zdravo za gotovo da će spavati zajedno - Nick je rekao:
  
  
  "Zašto ne podignu logor bliže oazi?"
  
  
  Sabra je to objasnila. - Zbog aviona. Sirijski avioni. S vremena na vrijeme granatiraju oazu, samo iz zabave. Pa kao neka vrsta mete, naravno.Beduini nisu ništa više od mete za pilote. Sumnjam da će se vlada složiti, ali ono što ne znaju u Damasku također im neće nauditi.” Otišli su do svog šatora i ušli unutra. Nick se spustio na hrpu pokrivača i uzdahnuo. “Pfft; Mislim da nitko nikada nije imao tako crvena leđa kao ja. Ova prokleta deva! Jednom sam u zoološkom vrtu vidio pavijana s grimiznom guzom. Kladim se da mi leđa izgledaju potpuno isto.”
  
  
  Sabra se nasmijala. Skinula je burnus, skinula šešir i oboje bacila u kut. Nick je učinio isto: ispod burnusa obukao je vojničku odjeću, poput Sabre. Tu su odjeću za njih donijele Alijeve deve.
  
  
  Sabra se smjestila na jednu od deka. “Izgledaš dobro za amatera, Nick.” Onaj tko može spavati na devi je pola Arap."
  
  
  Zapalio je cigaretu i duboko povukao. U prisustvu šeika, koji se strogo držao muslimanskog zakona, nije smio pušiti.
  
  
  Pogledao je Sabru s druge strane šatora. Ležala je na leđima s rukama iza glave i gledala u platno. Nosila je zeleno bojno odijelo, no ono nije skrivalo njezinu ženstvenost. Pažljivo je pregledao duge, vitke, slatke noge i čvrste grudi pritisnute na pancir. Sjajna joj je kosa bila visoko podignuta i pričvršćena dvjema zlatnim iglama.
  
  
  Ne pogledavši ga, Sabra je rekla: “Ne, Nick! Rekao sam ti. Zaboravi.'
  
  
  Killmaster se nasmijao, "Imam sreće", rekao je. “Ona ne samo da mi zapovijeda, nego mi i čita misli!”
  
  
  Podigla se na lakat i pogledala ga. “Možda kasnije, Nick, kad sve ovo završi.” Obećavam da neću, ali tko zna? Sviđaš mi se... Volim te i divim ti se. Dakle, sasvim je moguće. Ne dam se tako lako. Sada zaboravimo na ove gluposti i pravimo planove.
  
  
  Nick je ugasio cigaretu. Bila je u pravu, naravno. Rad je važniji. Pogledao je mali odašiljač u kutu šatora, pažljivo čuvan u gumenoj kutiji.
  
  
  Hoćemo li danas ponijeti radio sa sobom? Možete signalizirati od Devil's Gulcha do Tiberije i reći im točan položaj mete.
  
  
  Sabrine su oči bile zatvorene. Nije ih otvorila. 'Ne. Radio je previše vrijedan i previše riskantan da biste ga ponijeli sa sobom. Deva bi mogla pasti, mogli bismo naletjeti na GG patrolu, svašta bi se moglo dogoditi. Osim toga, provode i radio prisluškivanje.
  
  
  Dali bismo napojnicu GG-u, ali i on bi dao napojnicu nama.
  
  
  Složio se s njom. Ciljanje kampa nije toliko važno, ali odašiljač koji radi tako blizu odmah će odati sve njihove planove.
  
  
  "Učinit ćemo to olovkom, na papiru i koristiti naš kompas", rekla je Sabra. "Ovaj kamp možemo odrediti kao fiksnu točku." Tako da ćemo također ići daleko u ovom smjeru. Uostalom, napad će se dogoditi tijekom dana, a naši piloti dobro poznaju ovo područje.”
  
  
  “Ovo govori samo za sebe. Često ih lete. Promatrao je njezinu reakciju.
  
  
  Njezina crvena usta izvila su se u blagi osmijeh. — Nema više ništa o tome u porukama. Sada idem spavati. I ti ćeš to učiniti, Nick. Danas će biti teško. Trenutak kasnije čuo je njezino mirno, odmjereno disanje. Čelični živci, pomislio je. Možda čak i bolji od mog!
  
  
  Zapalio je još jednu cigaretu i ugledao oblake plavog dima. Pogledao je na sat. Skoro pet sati, uskoro će pasti mrak. Dan je bio oblačan i mjesec se vjerojatno nije vidio. Nick se potajno nadao da Majhad nije samo hvalisavac, već da bi mogao pronaći Wadi Shaitan u mraku.
  
  
  Misli su mu se vratile na prošlu noć... Izvukao se nakon što je ušao u zamku kao budala, ali imao je sreće. I Sabra je pokazala svoju pronicljivost. Inače sada ne bi bio ovdje.
  
  
  Bili su to šmrkavi nosovi! Oni dečki koji su se zezali na ulici. Dečki u autobusu. Pokazalo se da Sabra nije imala samo mrežu agenata, već i mrežu uličnih razbojnika! U Tiberijadi, Haifi i Jeruzalemu koristila ih je kao mlade jurišnike, kurire i za prikupljanje obavještajnih podataka. Djeca su se mogla sakriti i prisluškivati tamo gdje odrastao čovjek nije mogao.
  
  
  Sabra im je poslala poruku, a djeca su pratila Nicka do hotela i nisu ga izgubila iz vida. Bio je malo potišten kad je razmišljao o tome. Nije ih primijetio. Nick se ironično nasmiješio u sve većoj tami. Da je Hawk čuo za to, svidjelo bi mu se. Ali Hawk nikada ne bi saznao ništa od ovoga.
  
  
  Nick se izvukao iz nevolje, ali ti su školarci obavijestili Sabru o njegovoj nevolji i o tome gdje se nalazi. Sabra je pokrivala obje strane istinskom inteligencijom tajnog agenta ili svojom ženskom intuicijom. Poslala je te tipove na njegov trag da paze i štite njega, stranca u tuđoj zemlji. Killmaster je bio malo šokiran. Njemu, jednom od najboljih agenata na svijetu, pomogli su školarci!
  
  
  Nick je uvijek bio iskren prema sebi. Sada je morao priznati da mu se ta ideja ne sviđa. Bilo je to nelogično i nezahvalno, ali njemu se ta ideja nimalo nije svidjela. Toliko je dugo bio najbolji da više nije mogao svirati drugu violinu, čak ni pod vodstvom tako nadahnutog amatera kao što je Sabra. Osjećao se kao da ga grebu utroba. Činilo se da se još uvijek ne može nositi s poteškoćama svog posla - Nick Carter nikada prije nije iskusio takav osjećaj.
  
  
  Zatim se nacerio u tami. Sada je bio amater. Imao je naredbe i morao ih je slijediti. I bio je djetinjast kao ona djeca u Tiberijadi. Kvragu sa svim tim! Na trenutak je slušao Sabrino mirno disanje, a zatim se opustio na svoju zdravu stranu i zaspao. Majhad ih je probudio kad je došlo vrijeme za odlazak.
  
  
  
  
  Poglavlje 10
  
  
  
  
  
  Günther Gerhardt stajao je na vratima s opuškom crne cigare u zubima i gledao Wadija Shaitana. Ovo je ime vrlo dobro odabrano, pomislio je. Vrag je definitivno bio ovdje osobno! Ali ne zadugo. Još dva dana, ako vrijeme ostane isto, i oni će otići. Khamsin, pustinjski vjetar, već tjedan dana puše sa zapada. Ako se ovo nastavi, a najvjerojatnije jest, onda je korištenje plina dobro funkcioniralo. GG-jeve masne usne stisnule su se malo čvršće na njegovu cigaru. Plin! Plin je bio pikanterija cijelog pothvata. Kada bi Izraelci bili optuženi za korištenje otrovnog plina protiv nedužnih seljaka, s njima bi bilo gotovo! Kralj Husein će morati objaviti rat Izraelu ili će izgubiti prijestolje, a najvjerojatnije i život. I nakon toga, GG-jevi mišići čeljusti su se opustili i nasmiješio se vučjim smiješkom, odsjekao bi glave ovim Židovima!
  
  
  Ali nije mogao učiniti ništa dok plinske maske nisu stigle iz Damaska. Ti aljkavi, nesposobni gadovi u Damasku. Plinske maske su trebale biti ovdje prije tjedan dana. Nije mogao ništa bez ovih gas maski. Niste poslali svoje ljude u selo zatrpano plinom bez plinskih maski. Prije svega, ne bi išli. A GG je dobro znao, kao što zna svaki general u bilo kojoj vojsci, da nikada ne smijete izdati zapovijed ako niste sigurni da će se izvršiti. Slegnuo je svojim masivnim ramenima i prešao rukom preko svoje sjajne ćelave glave. Nije da ga je bilo briga za ološ kojim je zapovijedao, ološ i pjenu Levanta. GG se nasmijao ispod glasa. Ako su ikada trupe trupe? - morao se žrtvovati, onda je to bio ovaj ološ. Ali čak i gadovima treba disciplina. U jednoj od špilja u stijeni od pješčenjaka čulo se zujanje. Njihov generator je proradio. Pogledao je na ručni sat. Za sat vremena će pasti mrak. Vrijeme je da ode. Ali prvo će provjeriti radio i radar. Tamo je radio jedan Nijemac po imenu Gott i na njega si se mogao osloniti. Krupni je čovjek iskočio iz prikolice, prešao pijesak i krenuo prema kamionu parkiranom u blizini stijena. Kamion je bio prekriven maskirnom mrežom varljive kamene boje. Otvorio je vrata i razgovarao s čovjekom koji je sjedio za malim stolom sa slušalicama na glavi i polako okretao kotačiće na rastanku ispred sebe. Još jedan čovjek, radiooperater, ležao je iza svog ključa na prednjem dijelu kamiona.
  
  
  GG je rekao: “Nešto posebno, Hans? Jeste li čuli još nešto?
  
  
  Mršavi dezerter iz Legije stranaca odmahne glavom. - Ništa, Herr Generale. Ništa. Osim redovitog prometa, naravno - iz Sirije, Jordana i Izraela. Avion, civilno zrakoplovstvo. Ali ništa više. Ako je netko u blizini, Herr Generale, oni se ponašaju vrlo tiho.
  
  
  GG je kimnuo. Pogledao je radiooperatera, Arapina, pa opet upitao Hansa i rekao šapatom. -Slijediš li ga? Da šalje poruke samo u određeno vrijeme?
  
  
  Mršavi čovjek je kimnuo: “Pazim na njega. Šalje poruke samo kad ja pričam i to ne duže od tri minute. Neće nas tako pronaći, Herr Generale.
  
  
  'Fino. Budi strpljiv, Hans. Uskoro krećemo. Siguran sam da si umoran od sjedenja na guzici kao i ja.
  
  
  Mršavi čovjek se nasmijao. - Jawohl, Herr Generale. U pravu si.'
  
  
  GG se vratio do svog auta, razgledavajući napušteni wadi. On se smijao. S vremena na vrijeme izraelski avioni nadlijeću ovo nesumnjivo mjesto. Čak ni sirijski zrakoplovi nisu znali kamo da bacaju zalihe osim ako on to jasno ne pokaže na velikoj slanoj ravnici. GG se nacerio. Kakvo je iznenađenje čekalo te Židove! Evo ga, trideset milja od Galilejskog mora, sa šest tenkova, dvanaest vozila na gusjenicama, deset džipova, šest lakih i dvije teške mitraljeza i više od tisuću ljudi. Sve je pažljivo skriveno u stijenama. A Izraelci nisu ništa posumnjali.
  
  
  A sada, rekao je GG sam sebi, vraćajući se u svoj automobil, neka želja bude otac misli. Nadao se da nisu ništa posumnjali. Morao je biti siguran. Otud današnje putovanje.
  
  
  Ušao je u auto. Hassan, sirijski pukovnik imenovan za drugog zapovjednika, sjedio je turobno za svojim stolom, žvačući olovku. Pred njim je ležala karta, pritisnuta revolverom. Podigao je pogled kad je GG ušao. Imao je sokolov nos i smeđe, bistre oči kao u jelena. GG ga je mrzio i znao je da je to obostrano. Hassan je bio s njim od one noći kada je GG hladnokrvno ubio te Židove.
  
  
  Međutim, sada je GG pokušao biti prijateljski raspoložen. Morao je raditi s tim čovjekom i zaslužiti njegovo povjerenje, jer mu Damask nije htio poslati drugoga. Osobno, GG je mislio da je tip pičkica, a on baš i nije volio pičkice. I sam je bio biseksualac i svojedobno nije bio nesklon druženju s nekim finim tipom, ali općenito je ipak preferirao žene. I, moj Gott, kada ovaj zadatak završi, on će opet spavati sa ženom. S puno žena i možda bi dječaka poveo sa sobom. Ali u takvim je stvarima bio muškarac, a ne takav feminizirani idiot.
  
  
  Položio je veliku ruku na Hassanovo mršavo rame i pogledao kartu. Njihova ruta marša i plan napada bili su označeni crvenim točkama na plastičnom poklopcu. GG je jednom stisnuo pukovnikovo rame i rekao s mješavinom podrugljivosti i poluprijateljstva: Gottes Namen, Hassane, zašto sada nastavljaš proučavati ovu borbenu formaciju? Sve je spremno, stari, razrađeno do najsitnijih detalja! Ne brini. Popij piće. Idi vidi možeš li ovdje pronaći ženu! GG je prasnuo u smijeh. Nije bilo niti jedne žene na vidiku kilometrima uokolo, a oboje su to jako dobro znali. A i da jest, bila bi krezuba kurva za dvjesto funti.
  
  
  Pukovnik je uspio izmamiti blagi osmijeh. Bio je spreman priznati da se malo boji Nijemca. Kako bi skrenuo razgovor u drugom smjeru, rekao je: "Još nema bacača plamena, generale."
  
  
  GG je stajao kraj visoke čelične kutije i iz nje izvadio crni burnus. “Prokleti ovi bacači plamena. To će osigurati uništenje, ali oni nisu apsolutno potrebni. Gas maske, trebamo ih...
  
  
  Ne mogu nikome narediti, čak ni ovoj rulji, da nezaštićeni ode u selo zatrovano Lewisiteom. Pošaljite još jednu hitnu poruku tim propalicama u Damasku. Reci im da ne sjede na svojim lijenim guzicama, nego da donesu ove gas maske ovamo!
  
  
  GG je obukao burnus preko uniforme i stavio šešir. Uzeo je remen i futrolu s kuke, Walter P-38 je bio u futroli, i pričvrstio je preko burnusa.
  
  
  “Večeras imam malo posla”, rekao je pukovniku, “neće me biti oko šest sati. Vi ste, naravno, glavni. Postavite stražare čim padne mrak. Sve ostalo je kao i obično, ali nemojte koristiti više svjetla nego što je prijeko potrebno. Neka moj vozač dođe u Land Roveru. Recite mu da stavi Ustanak naprijed s tri dodatna remenčića.
  
  
  - U redu, generale. Pukovnik je podigao slušalicu i kratko progovorio. Zatim je poklopio i pogledao GG-ja. koji je zapalio jednu od svojih crnih cigara.
  
  
  — Putujete sami, generale? Bez pratnje?
  
  
  Krupni čovjek ga je hladno pogledao preko cigare. Zatim je rekao suhim britanskim naglaskom koji je tako teško naučio - znao je da je u zadnje vrijeme ponovno počeo razmišljati na njemačkom: "Dragi moj prijatelju, lutao sam pustinjom dok si ti sisala sise svojoj majci... ” Izašao je van.
  
  
  Sirijski ga je pukovnik na trenutak pogledao, a zatim je odmahnuo glavom i vratio pogled na kartu. Ovaj čovjek je bio slika đavla! Bilo je kao kod kuće. Pukovnik je zažalio što ga je Allah upleo u ovu stvar. Ali što je mogao učiniti? Damask je trebao samo kimnuti i ti si letio. Imao je ženu i uzdržavanu djecu...
  
  
  Otresao se tih misli i ponovno pogledao kartu. Zgodan. Smatrao se vrlo zgodnim. Znao je ovako nešto spojiti. Manikiranim je prstom iscrtao crvenu liniju napada na prekrivaču. GG će premjestiti svoje tenkove i polugusjenice kroz uski prolaz između južne obale Galilejskog mora i jordanske granice. Svaki od vojnika, general i on, nosit će izraelsku uniformu izrađenu u Damasku. I bio je autentičan do posljednjeg detalja.
  
  
  Prvo će napasti kibuc Shaar Hagolan, ubiti što je moguće više Židova i staviti njihova tijela u kamion. Ali prvo će ti leševi biti obučeni u izraelske uniforme.
  
  
  Nakon što su uništili kibuc i presjekli sve komunikacije, brzo će krenuti na istok i napasti selo Umm Qais u Jordanu. Ako khamsin nastavi puhati, upotrijebit će otrovni plin, ako ne, stavit će veći naglasak na činjenje svih vrsta grozota. Ćelavac ih je upravo tome naučio. Zapravo im je u ovom trenutku dao odriješene ruke. Pukovnik je zatvorio oči i mršavom rukom protrljao čelo. Poznavao je svoje ljude i znao je kako će to ispasti: žene silovane, djeca osakaćena, muškarci obješeni i genitalije osakaćene, ili možda odrezane i stavljene u usta. Tada će mrtvi Izraelci s izraelskim oružjem biti razbacani. Sve vlastite mrtve, GG-ove ljude, pažljivo će pokupiti i prevesti u kamion. Zatim su odjednom sjeverno do sirijske granice i bili su sigurni.
  
  
  Da, bio je to lukav plan. I jako ljut. Pukovnik je pogledao veliki revolver na karti. Čuo je kako se Land Rover zaustavlja vani i čuo je ćelavog čovjeka kako laje naređuje vozaču.
  
  
  Pukovnikova je ruka oklijevajući posegnula za revolverom. Još je to mogao spriječiti. Čak bi i sada to mogao spriječiti. Dovoljan je jedan hitac u leđa.
  
  
  Povukao je ruku unatrag. Ne. Nije imao ni hrabrosti ni hrabrosti! Sam će sebi potpisati smrtnu presudu. A zašto da izgubi život za nevjernike? Podigao je ramena. Inshallah. Kad je čuo da se Land Rover udaljio, okrenuo se prema istoku i promrmljao: "Nadam se da će se nešto loše dogoditi toj hrpi govana od deve."
  
  
  
  
  Poglavlje 11
  
  
  
  
  
  Jedna od osobina koje su Killmastera učinile boljim agentom - i razlog zašto je danas živ - bila je njegova sposobnost da čvrsto spava, a opet se odmah probudi ako čuje "krivi" zvuk. U tom pogledu bio je poput majke koja može prespavati eksploziju kad nema ništa s tim, ali se odmah probudi kad joj dijete zaplače.
  
  
  Probudilo ga je tiho šuštanje pijeska. Odmah je postao oprezan. Poklopac njegova crnog šatora bio je otvoren i vidio je bijelu sjenu kako gmiže pokraj otvora i nestaje. Bio je uznemiren skrivenim načinom na koji se to dogodilo. Netko je izašao iz wadija uz usku stranu i udaljio se od beduinskog tabora. Netko tko očito nije želio da ga se vidi ili čuje.
  
  
  U šatoru je bio mrkli mrak. Čuo je Sabrino ravnomjerno disanje. Sagnuo se i izašao iz šatora točno na vrijeme da ponovno ugleda onu bijelu mrlju sa svoje desne strane, koja upravo prelazi uski ulaz u wadi. Bijela je figura napustila wadi i tko god je to bio, mogao je otići u oazu. Ali žene nisu išle u oazu noću, a on nije mogao shvatiti zašto bi muškarac išao tamo. U normalnim okolnostima ostavio bi ga na miru, ali tijekom misije to bi moglo biti važno. Dao se u potjeru.
  
  
  Stigao je do ušća wadija i stao. Ovdje je bio dubok jarak, koji se protezao kroz pijesak i spaljene brežuljke do oaze. Nije ništa vidio. Zatim je čuo kako pada kamenje i kako netko trči s njegove desne strane. Nick je čekao punu minutu, posljednji put provjeravajući Luger u futroli i stiletto u koricama. Pažljivo je skliznuo u klanac i četveronoške puzao prema oazi. Otpustio je ruku na trnu, tiho opsovao i puzao dalje.
  
  
  Predviđeno je da te noći zbog oblaka neće biti mjesečine, a nije bilo ni mjeseca. Barem nije bitno. Ali s vremena na vrijeme mjesec je uspio na trenutak probiti oblake i tako obasjati Zemlju svojom svjetlošću. To je bilo dovoljno.
  
  
  Killmaster je nosio zeleno bojno odijelo i stoga se nije isticao na pozadini krajolika; čovjek ispred njega - bio je gotovo siguran da je muškarac - bio je odjeven u bijeli burnouz koji je neprestano svijetlio u tami. Nick je otišao do kraja klanca i ugledao čovjeka nekoliko stotina metara ispred, sada na otvorenijem tlu, kako ravnomjerno hoda prema maloj oazi.
  
  
  Nick je pustio malu točkicu ispred sebe da se pomakne naprijed oko pet stotina metara, a zatim ga je nastavio slijediti. Sada je bio uvjeren da taj čovjek nešto smjera. Bio je to Arapin - nije bilo druge opcije - a ako Arapin hoda, a ne vozi, mora postojati dobar razlog. Ili loše. A čovjek ispred njega bio je previše tajnovit, pa je ovo drugo bilo najizglednije. Nick Carter je iz iskustva naučio ne previdjeti očito i uzeti ga u obzir.
  
  
  Pažljivo ga je slijedio, držeći se na dobroj udaljenosti, koristeći neravan teren kao što bi to učinio svaki majstor umijeća praćenja. Napokon se približio i već je bio udaljen dvjestotinjak metara kad je bijeli burnus nestao u nizu palmi datulja koje su okruživale oazu. Lik je bio skriven od njegovih očiju. Nick je ležao na trbuhu na neravnom tlu i čekao napetih pogleda. Ništa se nije pomaknulo. Tko god to bio, sada je čekao u sjeni palmi. Koga je čekao?
  
  
  Nakon nekog vremena počeo se približavati s Lugerom pod rukom. Bio je to težak i bolan posao zbog oštrog kamenja, trnja i abrazivnog pijeska, ali on se malo približio oazi. Trebalo mu je pola sata da stigne do prvih datulja u krugu od pedesetak metara. Sve to vrijeme ništa nije vidio i čuo iz oaze. Tko god to bio, shvatio je umijeće čekanja. Nick je nastavio pritiskati lice na stijene. Noć je bila svježa, a khamsin je neprestano puhao sa zapada, ali Nick se i dalje znojio. Bilo bi opasno, pa čak i glupo pokušati se približiti. Čovjek je bio Arapin - Arapin iz pustinje - i možda je shvatio da ga netko prati. Može sjediti i strpljivo čekati dok Nick ne bude na nišanu ili nadomak svog bodeža. Nick je odlučio čekati gdje je bio. Nije imao manje strpljenja od bilo kojeg Arapa.
  
  
  Zvuk je polako prekinuo noćnu tišinu. Dolazilo je sa sjevera, isprva vrlo slabo, ali se sve više čulo. Killmaster, koji je imao oštar sluh, isprva nije mogao vjerovati. Možda to ima neke veze s vjetrom.
  
  
  Ali ne. Bio je to zvuk motora. Neki auto je u maloj brzini jurio prema oazi. Trenutak kasnije prepoznao je zvuk - Land Rover. Podigao je pogled i ugledao dva mačja oka kako se približavaju oazi sa sjevera. Prigušena svjetla! Dva bijela proreza u mraku.
  
  
  Mješavina trijumfa i nevjerice ispunila je čovjeka SJEKIRU. Ovo ne može biti istina! U ovoj fazi, gad nikad ne bi riskirao sam doći. još uvijek...
  
  
  Vidio je mačje oči kako se približavaju oazi. Pa ipak... u svakom slučaju na GG stoji bilješka o njegovoj hrabrosti! Obuzeo ga je osjećaj uzbuđenja. Prišuljao se malo bliže oazi. Killmaster je bio unutar trideset pet jardi od šumarka datulja kada nije mogao dalje ili bi morao odustati od zaklona. Legao je iza niskog kamena šest inča iznad tla. Odatle do oaze nije bilo ničega osim ravnog pijeska. Nije mogao dalje bez opasnosti od vatrenog okršaja, a na to još nije bio spreman. Međutim, trebao je znati.
  
  
  Land Rover je puževim korakom prešao na drugu stranu oaze i stao. Vozač, tko god to bio, nije ugasio svjetla. Nick je slušao, proklinjući vjetar što je puhao iz njegovog smjera pa nije mogao ništa čuti. U Land Roveru je bila samo jedna osoba, zaključio je.
  
  
  Uperio je Luger i ugledao svjetla. Nije bilo kao da će pucati nasumce. Nije imao namjeru pucati pod takvim okolnostima. Kladio se da je vozač Land Rovera imao pištolj, a vjerojatno je i Arapin bio naoružan. Nick je bio brojčano nadjačan u vatrenoj moći i njegova taktička pozicija bila je daleko od ružičaste. Morat će čekati da se Arapin vrati, ako se vrati, a zatim će ga uhvatiti i ispitati.
  
  
  Khamsin je zastao na trenutak i čuo kako muškarci razgovaraju. Na arapskom jeziku. Glasovi su im bili slabi, a žamor se činio dalekim. Kad je vjetar ponovno zapuhao, nije čuo baš ništa.
  
  
  Netko mu je dotaknuo ruku i Sabra je šapnula: "Ne pucaj, Nick!" Što god radili, ne pucajte!
  
  
  Prišla mu je iza leđa bez da je ispustila zvuk i dotaknula ga prije nego što je postao svjestan njezine prisutnosti. Ovo se Nicku Carteru nije često događalo. Izgledala je kao duh!
  
  
  Umjesto toga, posegnuo je za njezinom rukom i dodirnuo joj čvrstu dojku. Nakon trenutka malo se povukla. Posegnula je za njegovom rukom i čvrsto je stisnula.
  
  
  Prislonila je topla usta na njegovo uho i progovorila šapatom.
  
  
  'Tko je to?'
  
  
  - Netko iz našeg tabora. Doušnik, mislim. I... i ovo zvuči ludo, ali imam vrlo jak osjećaj da je on tamo i osobno razgovara s GG!
  
  
  'O moj Bože!'
  
  
  Osjetio je njezinu unutarnju zbunjenost. Osjetio je kako njezino vitko tijelo počinje drhtati. "O, moj Bože", rekla je ponovno. "Ako si u pravu, možemo završiti ovo sada!"
  
  
  Dok je govorila, ugledali su veliki lik kako hoda ispred svjetala farova. Zatim bijeli burnus. I nista vise. Sabra se više nije tresla. Kad je ponovno prošaptala, glas joj je zvučao ljutito i kontrolirano. 'Nick! Možda si u pravu. I s Rommelom je ludo riskirao!
  
  
  Izrekla je psovku, što ga nije nimalo iznenadilo. “Kakva prilika za nas... a ne možemo je iskoristiti. Imam Colt .45, revolver i noževe, to je sve.
  
  
  "Imam Luger i stiletto", tiho je rekao Nick. “Nema sumnje da tamo ima više vatrene moći. Nikada nećemo doći do te prve palme.
  
  
  Osjetio je njezinu odlučnost. "Možemo pokušati", inzistirala je. 'Možemo probati! Šuljamo se što dalje, a onda bježimo. Neočekivano ih napadamo. Imamo šanse, Nick, stvarno imamo! O sranje! Da barem imamo mitraljeze i koju granatu! To je također prokleto loša sreća!
  
  
  Killmaster je također bio zaveden. U djeliću sekunde odvagao je razloge za i protiv i došao do zaključka da nemaju šanse. Uz malo sreće, uspjet će doći do oaze prije nego što budu otkriveni. Ali činjenica da je GG još uvijek živ bila je dovoljan dokaz da je definitivno u igri. Bit će žestoka paljba u kojoj će rijetko tko preživjeti. I, naravno, vrag će imati sreće. GG je imao puškomitraljez – nezamislivo je da nije – i ako je itko preživio, onda je to on. Pravda nije uvijek trijumfirala u ovom tužnom podmjesečnom svijetu.
  
  
  "Ne", šapnuo je s uvjerenjem. “Ne pokušavamo. Najbolje je čekati da se naš izdajica vrati. Moći će nam puno toga reći. Ako se malo uvjerimo.
  
  
  Odjednom se u oazi začuo pucanj. Nick, koji je bio stručnjak za takve stvari, mislio je da to mora biti Luger ili P38. Ovo bi također bilo najvjerojatnije oružje za GG.
  
  
  Prislonio je usta na Sabrino meko uho. “Mislim da možemo zaboraviti našeg izdajicu.” Mislim da se upravo osvetio.
  
  
  Glas joj je bio bijesan. 'Da. Sada idemo po GG! On je sam! Možemo ...'
  
  
  Upravo je htjela skočiti. Nick ju je oborio na tlo. - Ne, dovraga! Ne! Nećemo ništa protiv mitraljeza. A ako nam nedostaje, sve će krenuti naopako, a on zna da smo tu. Ne! Sada preskočimo to. Još ćemo ga uhvatiti. Obećajem.'
  
  
  Land Rover se okrenuo i odvezao, a motor mu je tiho zujao. Auto nije imao stražnje svjetlo. Čekali su da odraz mačjih očiju nestane iza dine i da se zvuk motora rastopi u tišini noći. Zatim su se polako vratili u oazu.
  
  
  "Uzeo sam baterijsku svjetiljku", rekao je Sabra kad su ušli u šumarak palmi i približili se blatnjavom bazenu. Tijelo u bijelom burnousu ležalo je kraj bazena.
  
  
  Sabra je pustila zraku svjetlosti da padne na bijelu figuru. Lice je bilo u vodi. Nick je zgrabio gležnjeve, izvukao ih iz vode i okrenuo tijelo. Bijela zraka pogodila je par praznih smeđih očiju i sokolov nos.
  
  
  Sabra je ugasila svjetlo. "Ali", rekla je tupo. “Ali, dovraga! Pitam se da li je djelovao svojom voljom ili ga je poslao šejh? Jesam li ti rekao da nešto nije u redu? Ne može im se niti malo vjerovati.
  
  
  Nick nije vidio razloga da govori o svom instinktivnom nepovjerenju prema Aliju. Čovjek je umro i to je to. Uskoro će se saznati je li i šeik bio dio zavjere.
  
  
  Sabra je zamišljeno pogledala mrtvo tijelo. Imao je prekrasnu okruglu rupu na čelu. "Uvijek uzimaju s obje strane", rekla je tupim glasom. “A to za njih nije čak ni nemoralno. To je jednostavno njihov način života.
  
  
  Nedaleko od ribnjaka stajala je mala koliba, pokrivena slamom i palminim granama. Nick ju je odveo tamo. 'Fino. Ajmo sad popušiti cigaretu, bar ja hoću, i pogledati izbliza. Ovo može puno promijeniti, a možda i ne. U svakom slučaju, trebali bismo pokušati steći predodžbu o trenutnom stanju stvari.
  
  
  Koliba je bila prazna osim nekoliko polica s datuljama koje su visjele da se suše. Nick se spustio na pod, zapalio cigaretu i zadovoljno povukao. Sabra je sjela pokraj njega. Instinktivno je osjećao da je duboko ožalošćena, da je sama i na rubu očaja. Bio je to prvi put da ju je vidio u takvom raspoloženju. Sada je vrijeme, pomislio je, da se oslobodi napetosti. Ali slatko, bez nepotrebne buke, tako postupno da nije shvatila što se dogodilo sve dok je on nije čvrsto uhvatio za ruke.
  
  
  "Imali smo ga", rekla je. Više je razgovarala sama sa sobom nego s njim. “Bio je točno ispred nas i otišao je. Nakon toliko godina!
  
  
  Suprotno intuiciji, ali kako bi je oraspoložio, Nick je rekao: "Nismo sigurni da je to bio GG."
  
  
  "Ali znam", rekla je tvrdoglavo, "znam." Bio je to GG.
  
  
  Da, tiho je priznao. Bio je to GG.
  
  
  Killmaster je duboko povukao cigaretu. Crvena točka svijetlila je u tami kolibe. “Što je Ali znao? Što šejh zna?
  
  
  Sjela je tako blizu njega da je osjetio kako je slegnula ramenima. “Samo sam želio pronaći GG-a i njegov bazni logor. Ništa više. Očito mu nisam rekao tko smo i zašto želimo pronaći GG-a i njegov logor. Usput, šeik je prepametan da bi pitao. Ionako je znao da to neću reći.
  
  
  Nick je rekao: "Onda informacija nije toliko važna."
  
  
  "Ne za njega!" - rekla je promuklo. - Bio je upozoren. Zna da ga love Amerikanac i Izraelka. Odavde će izvući svoje zaključke. Naravno, mene će nazvati izraelskim špijunom, a tebe će vjerojatno agentom CIA-e."
  
  
  Nicku je to odgovaralo, ali je radije to držao u tajnosti. Pušio je i razmišljao što učiniti. “Sada se možeš vratiti i pozvati svoje ljude u pomoć, Sabra. Imamo još puno vremena. Vaše ga zrakoplovstvo može bombardirati u zoru i iskrcati padobrance u blizini. Sumnjam da očekuje da ćemo djelovati tako brzo. Ti odluči.'
  
  
  Ovo posljednje bilo je previše istinito. Samo je ona mogla pozvati izraelsko zrakoplovstvo i padobrance u pomoć. Imala je tajnu šifru i identifikacijske signale koje je samo ona znala. Izraelski obavještajci neće obraćati pažnju na njega.
  
  
  Trebalo je dugo prije nego što je pripremila odgovor. Znao je da ona mora donijeti tešku odluku. To bi trebao biti blitzkrieg u kojem bi sve trebalo ići glatko. Izraelci su morali brzo napasti i jednako brzo nestati sa sirijskog teritorija. Kad bi ovo izveli brzo i pritom uhvatili zarobljenike koji bi rekli - GG ako je moguće - onda bi to samo značilo još jedan incident. Veliki incident, ali ipak samo incident. Da su uhvatili GG živog i da je progovorio, Sirijci bi šutjeli. Ali ako nešto pođe po zlu, rat je bio neizbježan. I to čak i bez napada GG-a.
  
  
  Čekao je. Na kraju je rekla: “Ne. Ne možemo preuzeti taj rizik. Možda je ovaj Majhad govorio istinu, a možda i nije. Poslao ga je šejh, nemoj to zaboraviti. Ili možda ima dobre namjere i ispadne samo glupi lažljivac, puzavac. Ne. Najprije moramo sami procijeniti stanje. Mjesto odredite sami. Onda mogu u pomoć pozvati avijaciju i padobrance.” Skočila je na noge. Nakon toga, Nick se nije mogao sjetiti je li to bila nesreća ili je to učinila namjerno, ali Sabra se spotaknula i pala mu u zagrljaj. Usne su im se dodirivale prirodno i kao pod utjecajem nadnaravne sile. Nijedan od njih nije progovorio. Nakon nekoliko trenutaka Sabra se pokušala osloboditi i odgurnuti ga. Nick je obavio svoje velike ruke oko nje i čvrsto je zagrlio. Opustila se, uzdahnula i gurnula mu jezik duboko u usta.
  
  
  Bila je to seksualna eksplozija kakvu Nick nikada nije doživio ni s jednom ženom. Bila su to dva užarena tijela koja su se natjecala za jače na polju maženja, a stranke su redom napadale i odbijale napade milovanjem, nježnošću i iznenađenjima. Ne maknuvši jezik s njegovih usta, objema je rukama prešla preko cijelog njegova tijela. Otkopčao joj je jaknu, skinuo joj grudnjak i u rukama osjetio baršunastu punoću njezinih bijelih, čvrstih grudi. Oprao je lice u prekrasnoj dolini između njih i poljubio joj tvrde bradavice.
  
  
  Sabra je otkačila remen za pištolj .45 i ispustila ga. Ovila je ruke oko Nicka i nagnula se na njega, pritisnuvši svoje usne na njegove dok joj je on divljački trgao hlače i tanke najlonske gaćice. Kad je podigla noge, ugledao je njezinu bijelu zadnjicu kako svjetluca u tami. Ušao je u nju u valu bijesa, a ona je vrisnula - njezin prvi zvuk - kao da je ubodena.
  
  
  Nisu bili toliko ljubavnici koliko voljeni neprijatelji, pokušavajući nametnuti svoju volju jedno drugome. Sabra je omotala svoje vitke noge oko njega, stavila svoje pete visoko na njegova leđa i pokušala ga proždrijeti. Nakon nekoliko trenutaka započela je monotonu melodiju: “O-o-o-o-o-o-o-o-o...”
  
  
  Nick je bio očaran i u svom erotskom zanosu nije obraćao pažnju ni na što. Gurao je sve dublje i jače, sve dublje i jače, kao da pokušava potpuno uroniti u vodu. On je na ničijoj zemlji, ništa, ništa se neće dogoditi. Samo ovaj trenutak!
  
  
  Vrhunac je došao istovremeno za oboje. Sabra je vrisnula. Nick je zadrhtao i srušio se na nju, ispuštajući zvukove divljih životinja.
  
  
  Kad mu se um ponovno razbistrio, čuo ju je tihi plač. Poljubio ju je u obraz i okusio njezine slane suze. Okrenula se od njega. Tada je ponosno i ljutito rekla: “Nije bilo ništa! Jasno? Nije imalo nikakve veze s tim! I neće se ponoviti. Sada mi pomozi.
  
  
  Poljubio ju je u kut usta i ovaj put ga je pustila. Držao ju je u naručju na trenutak i šapnuo: “Razumijem. Nije bilo ničega.' I pustio ju je. Osjećao se umorno i opušteno i gledao ju je kako popravlja odjeću. "Možda se sada opustila", pomislio je. Dio njezina straha, napetosti i svakako tjeskobe zacijelo je nestao u toj eksploziji. Pronašao je njezin pojas i pružio joj ih. Stavila ju je i zatim lagano dotaknula njegovu ruku. "To se nije dogodilo", tiho je rekla. - Razumiješ li ovo, Nick? To se nije dogodilo”.
  
  
  "Slažem se", rekao je Killmaster. 'Ništa se nije dogodilo.'
  
  
  Napustili su kabinu. Sabra je pogledala Alijevo tijelo. 'Što bismo trebali učiniti u vezi ovoga? Da nosim u kamp ili da pitam nekoga?
  
  
  Postavila je pitanje, zapovjednog tona više nije bilo. Nick je postupno preuzimao inicijativu koju mu je nudila, namjerno ili nenamjerno.
  
  
  "Ostavi to", rekao je. "Nemoj o ovome šeiku reći ni riječ." Ako pita gdje je Ali, prevarit ćemo ga. Nismo ga vidjeli. Sada se vratimo u kamp i vidimo jesu li Majhad i njegovi ljudi spremni. Vrijeme je da krenemo.'
  
  
  Kad su se približili crnom šatoru šeika al-Khalife, četa ih je već čekala. Šejh je razgovarao s Majhadom. U blizini je stajalo dvadeset beduina, obećanih od šeika: ljudi ponosna pogleda, na čistokrvnim konjima, šutljivi, svi u burnusima s pokrivalima za glavu, i svi naoružani starim mauzerima ili enfieldima, jedan sa starim lebelom.
  
  
  Dok su se približavali, šejh je rekao: “Spremni smo već pola sata, pustinjski cvijete. Moji ljudi gube strpljenje. Odlaziš li sada?'
  
  
  Sabra je napravio znak selama. - Oprosti, Allahov miljeniče. Hodali smo kroz pustinju i kovali svoje planove. Uz vaše dopuštenje, sada ćemo otići.
  
  
  Šeikov je pogled redom bio okrenut prema Sabri i Nicku. Njegova gotovo bezuba usta na trenutak su se stisnula, a zatim opet opustila. - Idi. Dao sam ti dvadeset svojih najboljih ljudi. Majhad im zapovijeda, a ti zapovijedaš Majhadu. To je jasno?
  
  
  Djevojka reče: “Naravno, zjenica Allahovog oka. Samo trebam uzeti nekoliko stvari iz svog šatora. A onda radio, on mi je jako drag. Hoćete li se pobrinuti da bude dobro čuvan?
  
  
  Šejh je kimnuo. – Bit će ovako. Ponovno je pogledao Sabru pa Nicka. Odmahnuo je glavom: “Vjerujem, ponosna ljepotice, da te moj harem nikada neće upoznati. Zapisani ste za nekoga tko vas može čitati. Ovo je nesreća za mene, a sreća za moje žene. Neću ih morati baciti ili ubiti.
  
  
  Pogled mu se zaustavio na Sabri. “Onda idi, srce moje.” Neka je Allah s tobom."
  
  
  Šejh al-Khalifa im je okrenuo leđa i krenuo prema svom crnom šatoru. Tkanina šatora je pala. Nick je osjetio neobično olakšanje. Ovaj stari zatvarač. Znao je što se dogodilo. Nick se obilno znojio dok je Sabra odlazila u šator po svoj ruksak s kompasom, kartama, olovkom i papirom - sve bilješke za ispravan položaj kasnije - Majhad je doveo Nickova konja. Bila je to prekrasna životinja, sivi i čistokrvni arapski pastuh, hrpa mišića. Nick se divio životinji i pomilovao je po glavi kako bi je upoznao s njom. Znao je ponešto o arapskim pastusima jer ih je jednom jahao u Americi. Bili su brzi, pametni i prije svega vatreni. I još je bijelac! Jedini bijeli u cijeloj grupi.
  
  
  Kad je Nick to ukazao Majhadu i dodao da zapravo ne želi da bude korišten kao meta, Arapin je samo slegnuo ramenima i rekao: “Nemamo ništa drugo, gospodine. Možda više volite devu? Tada nećeš moći držati korak s nama, ali... "Nema deve!" - kratko je rekao Nick.
  
  
  Majhad je pomilovao životinju po nosu i nasmiješio se Nicku. - Vrlo ste mudri, gospodine. Zove se Emir. Dobro će vam poslužiti. A gospođa je već na putu, možemo krenuti.
  
  
  Jahali su jedan pored drugog i napustili wadi na uskoj strani. Nick i Sabra su jahali naprijed, iza Majhada, koji je trebao biti njihov vodič kroz Wadi Shaitan. Mjeseca nije bilo, ali je iza oblaka dolazilo prilično slabo svjetlo. Nick je vidio Majhadov turban kako se diže i spušta ispred njega i promrmljao je Sabri: "Tako mi Boga, nadam se da zna što radi!" Ako šeik bude igrao istu igru kao Ali, odvest će nas u zamku i bit ćemo gotovi. Onda će nas GG koristiti za gađanje mete.
  
  
  Vidio je kako je odmahnula glavom. - Ne, mislim da se ne trebaš brinuti zbog toga, Nick. Mislim da se starcu jednom za promjenu može vjerovati. To je samo osjećaj, ali to mislim." Vidio je da se vratila na staro. A ako je bila šokirana, vesela ili sretna, to je pažljivo skrivala. I sam je bio zadovoljan. Posao je bio pred nama i to je bilo jedino važno.
  
  
  Letjeli su oko tri milje sjeverno kada je prošao prvi avion.
  
  
  
  
  Poglavlje 12
  
  
  
  
  
  Bio je to stari avion s propelerima koji je letio nisko pri zemlji. Prošao ih je pola kilometra i krenuo na jug prema beduinskom logoru. Jeza je prostrujala niz Killmasterovu kralježnicu. GG možda ima radio opremu u ovom Land Roveru. Možda je poslao poruku izravno ili preko svog baznog kampa do najbliže sirijske zračne luke. Nick je prokleo svoju glupost! Morali su očistiti logor. Ali tko bi rekao da će GG djelovati tako brzo? Možda je bio u krivu. Može biti ...
  
  
  Iza njih, točno iznad beduinskog kampa, bljeskale su padobranske rakete. Više od četvornog kilometra bilo je jarko obasjano zasljepljujućom svjetlošću, otkrivajući sve na očit način.
  
  
  Nick je podignuo ruku i kolona se zaustavila. Nick je dojahao do Majhada, koji je sa strahopoštovanjem gledao u ogromna svjetla na nebu.
  
  
  Nick, ne oslanjajući se ni na svoje znanje arapskog ni na svoju moć nad tim ponosnim ljudima, naredi Majhadu da ih zaustavi na vrhu dine na koju su se upravo popeli. Majhad se vratio u kolonu i izdao zapovijed. Nick i Sabra stajali su sa strane i gledali kako se baklje polako spuštaju na tlo. Stalno su ih mijenjali novima dok je avion kružio u zraku. Emir, posramljen ovim prikazom, zamalo je zbacio Nicka prije nego što je povratio kontrolu. Sabra, koja je imala manje problema s konjem, pomogla je Nicku da smiri Emira. Zatim je položila svoju ruku na Nickovu. - Ovo je avion koji vodi bombardere do cilja, zar ne? Traže naš kamp!
  
  
  Killmaster je bio bijesan, au njemu je sve ključalo. 'Da. Mora da je tako. Traže nas, Sabra. Taj podli gad ih je tamo poslao!
  
  
  "A mi smo ovdje sigurni sve dok oni... oh, Nick, ti jadnici!" Žene i djeca. Imala je knedlu u grlu. Pogledao ju je i vidio kako je udarila usne. Prošla je već mnogo toga. Čak ni živci tajnog agenta nisu mogli izdržati sve u velikoj shemi stvari. Samo se nadao da se neće onesvijestiti prije izvršenja zadatka. Ako do toga dođe.
  
  
  Arapi su se zbili zajedno, skupina konja i ljudi gledali su u baklje sa strahopoštovanjem i strahom. Neki su sjahali i sada su klečali i mrmljali molitve, okrenuti prema istoku.
  
  
  "Čovjek! Kraj je svijeta! Allah nam se smilovao!“
  
  
  Zatim su se pojavili avioni. Nick ih nije vidio, ali sudeći po prodornom cviljenju zaključio je da su to avioni MIG-19. Mislio je da ih je šest, ali nije bio siguran. Unaprijed se pripremio za pakao koji se spremao izbiti.
  
  
  Prvi napad MIG-ova izveden je strojnicama i topovima. Jedan za drugim urlali su prema crnim šatorima, tako nemilosrdno obasjanim raketama. Nakon prvog napada pregrupirali su se za drugo bombardiranje. Ovaj put su bacili nagazne mine i raspadne bombe.
  
  
  Sabra i Nick, koji se sada gotovo tresao od bijesa, čuli su zvižduk svake bombe praćen tupim bum-bum-bum-bum. .
  
  
  Nick je približio Emira Sabri i primio je za ruku. Ruka joj je bila hladna poput smrti. Pogledala je crveni sjaj na horizontu, a suze su joj tekle niz obraze. Nick joj je stisnuo ruku, ali nije ništa rekao. Rasplači je. Brže će to preboljeti. Što je više bila ljuta, to bolje. Znao je što će sljedeće učiniti, što mora učiniti i da mu je potrebna. Želio je pravu Sabru. Čvrst, učinkovit tajni agent iz Marrakecha.
  
  
  Nije trajalo više od deset minuta. Propelerskog aviona odavno nema. Nakon toga su se i zrakoplovi vratili u svoju bazu; letjeli su nisko do zemlje. Jedan je preletio iznad njih na visini ne većoj od četiri stotine metara. Nick je napeto čekao. Ali MIG ih nije vidio, preletio je i nestao u mraku.
  
  
  Killmaster nije očekivao takvu disciplinu od ovih Arapa. Očekivao je da će se panično vratiti. Umjesto toga, čekali su da Majhad priđe Nicku. "Muškarci se žele vratiti, gospodine." Odmah. Vidite, oni imaju žene i djecu. ako si dobro...
  
  
  - Naravno. Nick je stajao u svojim stremenima i mahao Arapima. Okrenuli su se i punim galopom odgalopirali natrag u kamp.
  
  
  Majhad je malo oklijevao. “Tamo nemam rođaka”, objasnio je. “Samo sam sama. Ovo je dobra stvar.' Sabra je rekao: "Oni će nas okriviti za ovo."
  
  
  Nick je pogledao Majhada, koji je jahao pokraj njega. - Što ti misliš, Majhade? Hoće li nas kriviti za ovo?
  
  
  Vodič je slegnuo ramenima. - Moguće je, gospodine. To su neznalice koje se ne razumiju u te stvari. Gospođa govori istinu, moglo bi biti problema.
  
  
  "Stvarno će biti problema", rekao je Nick turobno. - Ali ne samo za nas. Odlučio je vjerovati Majhadu. Rekao mu je što namjerava.
  
  
  Sabra se sruši u sedlo. Neko vrijeme nije ništa rekla, a onda: U redu, Nick. Slažem se. Od sada si ti glavni."
  
  
  Majhad se nacerio Nicku, pokazujući sve svoje bijele zube. - Vi ste ludi, gospodine. Kažem ovo uz dužno poštovanje, ali ti si lud! Da bismo ovo doveli do uspješnog završetka, trebat će nam pomoć svih šejtanovih džina. Ali i ja se slažem. Bit će to velika avantura... i smrt heroja."
  
  
  “Računam na tebe,” rekao je Nick, “da mi pomogneš uvjeriti ostale u moj plan.” Ali trebalo bi raditi brzo. Vrlo brzo.'
  
  
  Vozili su se natrag kroz usko ušće wadija. Killmaster je vidio mnogo patnje u svom životu, ali ovo je bilo iznad svega. Pogledao je Sabru. Pustila je suze bez srama. Majhad je imao tvrd izraz na tamnom licu. Sam Nick također je dao sve od sebe da ne izgubi živce. Molio je bogove za jednu uslugu - da rukama uhvati GG za vrat!
  
  
  Prošli su niz kratera od bombi i približili se središtu logora. Ovdje je pustoš bila potpuna. Šeikov šator je dobio izravan pogodak. U tom prekinutom kaosu, Nick je vidio nogu, ruku i goli torzo žene bez glave. Deve, ovce i koze su uginule, ostavljajući za sobom klaonicu iznutrica i pohabanog mesa. Leševi staraca i žena, neki s djecom u naručju, ležali su razbacani u grotesknom prizoru zvanom smrt. Ako je itko uspio pobjeći – a jest – skrivao se u mraku, izbezumljen od užasa i straha.
  
  
  Tada je ugledao ženu. Čučnula je u krateru bombe koji se još dimio i pokušala ponovno spojiti djetetovu glavu s tijelom. Stavila ga je naopako, on je to vidio. Dok su prolazili pokraj nje, gledala ih je velikim praznim očima. Nije ih ni vidjela.
  
  
  Sabra se nagnula i povratila.
  
  
  Arapi su se razbježali i počeli tražiti preživjele. Bilo je to grubo i gotovo nehumano, ali Nick je shvatio da ih mora držati na okupu i pridobiti njihovu pozornost i poslušnost ako želi provesti svoj plan.
  
  
  Okrenuo se Majhadu. “Spojite ih. Zamolite ih da skupljaju ovdje. Onda želim da ti budeš prevoditelj, Majhad. Prevedite ga svojim riječima. Ako znaš na što mislim. Moramo osigurati da se ovo osveti. Sada i odmah. Da bi to učinili, moraju poći sa mnom.
  
  
  Majhadovo lice bilo je smrknuto. "Mislim da ih neće biti teško, gospodine, uvjeriti." Sabra je nestala. Sada se opet pojavila, lice joj je bilo bolno. Rekla je: “Nick! Radio... se srušio. Ne možemo pozvati pomoć. Odsječeni smo od Izraela.
  
  
  Očekivao je ovo.
  
  
  "Ne brini", rekao je. “Ako moj plan uspije, imat ćemo
  
  
  radio. Njegov radio. Ovo je najvažniji dio našeg zadatka. Najvažniji dio. Uzmite GG radio i pozovite padobrance u pomoć. Raspravit ćemo kako. Sada prvo moram okupiti ove ljude.
  
  
  Arapi su se počeli okupljati oko trojca - Nik, Sabra i Majhad. Agent AH čuo je jadikovke i psovke. Ovo može biti malo riskantno. Najbolje je pridobiti ih za svoj plan prije nego što se te mračne misli pretvore u djelo. Imao je alternativu za njih.
  
  
  Pogledao je Majhada. “Reci im”, rekao je, “ako se želimo osvetiti onome tko je ovo učinio, onda moraju poći sa mnom. Reci im da ćemo, ako budemo vozili brzo, biti u Vražjem klancu do zore. Neprijatelj je postavio svoje stražare, ali možemo ih iznenaditi.
  
  
  Recite i njima, jer ne želim im lagati, a želio bih da znaju što ih čeka, da je neprijatelja najmanje tisuću. Nas je dvadeset i troje ljudi. Ali ako iznenadimo neprijatelja i zauzmemo radio, uskoro ćemo dobiti pomoć. Vojnici će skočiti s neba i pomoći nam. Reci im sve ovo, Majhade, jasno i istinito. Na kraju im reci da ćemo vjerojatno svi umrijeti... ali ćemo se osvetiti. Za ovaj masakr. I rukom je pokazao na tinjajuće ostatke logora.
  
  
  Majhad je stajao na svojim stremenima i davao znak za tišinu. Brzo je preveo Nickove riječi na arapski. Nick ga je lako mogao pratiti i sakrio je zadovoljan osmijeh. Majhad je od toga napravio prekrasnu priču. Mnogo puta je spominjao Allaha i hrabrost beduina, koji se ne boje umrijeti smrću heroja. Majhad je završio kićenom izjavom koja je silno uzbudila muškarce.
  
  
  Podigli su puške u zrak i počeli bijesno skandirati: “Allahu Akbar! U ime Allaha... osveta!
  
  
  Pa ipak, starac je istupio i rekao: “Samo smo dvadeset i tri naspram tisuću! Idemo braćo u smrt.
  
  
  Nick je pokazao na zvučnik. "Ne moraš ići s nama." Ne naređujem ti. Ne trebaju nam slabići.
  
  
  Čovjek se namrštio, podigao pušku u zrak i mahnuo njome. - Nisam ja kukavica, bijelče! Ne bojim se raja! Samo sam mislio...'
  
  
  Killmaster, koji je igrao glavnu ulogu u ovoj drami - iznutra je uživao - oteo je sablju Nchedeu Majhadu. Kad bi ga samo Hawk mogao vidjeti ovakvog!
  
  
  Uspravio se u sedlu i zamahnuo mačem prema sjeveru. "Sada više nema vremena za razmišljanje", povikao je. “Postoji samo vrijeme za akciju, za osvetu! Osveta!... Ti koji tražiš osvetu... slijedi me.
  
  
  Podboo je Emira i počeo se tjerati iz vadija. Sabra ga je slijedila. Iznenađenje i divljenje odražavali su se na njezinu lijepom licu. Nick joj je namignuo.
  
  
  Napuštajući wadi, već je kovao planove za kasnije. Bilo je to veliko kockanje. Postojala je samo mala šansa, vrlo mala šansa, da će netko preživjeti.
  
  
  
  
  Poglavlje 13
  
  
  
  
  
  Napustili su oštra brda i ušli u ravnicu s dinama. Pješčana pustinja kotrljala se pred njima poput tepiha, dina za dinom, u statičnim žutim valovima. S vremena na vrijeme mjesec je ravnodušno virio iza išaranih vrata oblaka. Nick je jahao naprijed i nije štedio Emira. Nadao se da se konj neće srušiti pod njim prije nego što stignu do konačnog cilja. Iza njega je palo nekoliko konja, mrtvih ili potpuno iscrpljenih. Njihovi jahači napustili su svoje konje i skočili na druge koji su galopirali iza njih.
  
  
  Bilo je oko pet sati kad se Majhad dovezao do Nicka i dao mu znak da stane. Bili su na vrhu duguljaste dine.
  
  
  "Ovo je kraj pješčane pustinje", rekao je Majhad. Pokazao je prstom niz padinu. “Područje Shaitan počinje oko milju odavde. Odatle ima još sedam kilometara do samog wadija. Od sada moramo biti vrlo oprezni. Put je neravan i opasan i na njemu mogu poginuti mnogi konji.
  
  
  Obično su Arapi prvo mislili na konje. Međutim, Killmaster je imao drugačija razmišljanja. Nakon nekoliko milja konji su obavili svoj posao. Ali s druge strane, bilo je to dobro mjesto za vojni sud.
  
  
  "Neka sjašu i odmore se", rekao je Majhadu. “Onda se vrati ovamo.” Zatim ćemo razgovarati o našim konačnim planovima.
  
  
  Sabra je uz stenjanje skliznula sa sedla. “Oh... kakva vožnja! Mora da ti teče arapska krv kroz tvoje vene, Nick Carter!
  
  
  Nevjerojatno je da nismo svi mrtvi. Konji i ljudi.
  
  
  Na Nickovu se licu pojavio gorak osmijeh. - Zapamti ovo, Sabra. Imamo dobre šanse da uskoro budemo.
  
  
  Nije sjahao. Sabra je stala pored njega i pomilovala Emira po glavi. - Ovo je čin očajnika, zar ne? Što sada radimo? Nemamo puno šanse, zar ne?
  
  
  'Jako malo. Barem za svoj spas. Ali postoji mnogo prilika za dovršenje zadatka. Moramo ih toliko zabrinuti, stvoriti takvu paniku, da možete uzeti radio i pozvati svoje ljude u pomoć. Dvije stotine vaših komandosa može se lako nositi s tim gadom GG, ali neće biti od velike koristi ako ih ne kontaktiramo. Sabra je kimnula u znak slaganja. "Naši dečki će ih ubiti!" Bila je letargična i šutljiva otkako su napustili bombardirani logor, ali sada je opet oduševljeno progovorila.
  
  
  - Dvjesto ljudi, najbolje što imamo! Svaki čovjek je položio zakletvu, Nick! Prisegu su položili u Masadi.
  
  
  Killmaster je znao za ovu zakletvu i jako ju je poštovao. Nakon što je izraelski komandos položio ovu zakletvu, više se nije mogao predati. Morao se boriti do smrti.
  
  
  Rekao je: “Imaju li i oni potrebno oružje i opremu? Laki i teški mitraljezi? bazuke? Kladim se da GG skriva neke tenkove u ovim stijenama. Bog zna što još ima!
  
  
  Sabra je pažljivo položila ruku na njegovo koljeno. 'Da. Imaju sve. Sada si ti glavni, Nick, i mogu ti reći da je u Shin Betu sve promišljeno do najsitnijih detalja. Naši stručnjaci su stari prijatelji, zajedno su radili na ovome i sve je držano u najstrožoj tajnosti. Mislim da čak ni CIA ne zna za ovu misiju. Nick nije bio tako siguran u ovo drugo, ali u ovoj kasnoj fazi to nije bilo važno.
  
  
  Majhad se vratio i stao podalje, čekajući da Nick i Sabra završe. Nick je rekao: “Što je s muškarcima? Žele li i dalje osvetu? Mahad se nasmijao. “Žele piti njihovu krv. Jesi li zadovoljan?'
  
  
  "Da", Nick se složio. “Ne može biti bolje. Sada je, Majhad, prekasno. Što imamo između ovog mjesta i Wadi Shaitana?"
  
  
  Majhad je ovo rekao. Nick je slušao sve više i više sa zadovoljstvom. Barem im je teren bio naklonjen. Ako su GG stražari postavljeni na rub litice, kao što je pretpostavio, mogli bi se približiti gotovo pola milje, a da ne budu primijećeni. GG bi, naravno, postavio stražare u samom wadiju da čuvaju cijeli kamp.
  
  
  Mahnuo je Emiru u stranu i protegnuo se. Nakon jahanja na devi i sinoćnjeg jahanja, njegova zadnjica više nikada neće biti u redu.
  
  
  "Ovo je moj plan", rekao je Majhadu i Sabri. “Element iznenađenja je naša najveća prednost. Ovo moramo u potpunosti iskoristiti. Element iznenađenja bit će najveći ako se nekako dočepamo sirijske uniforme - nadamo se da će je oni gadovi tamo nositi - ili ako se budemo morali nekako kamuflirati. Riječ je uputio Majhadu, a ne Sabri, pažljivo birajući riječi u skladu s dobro poznatim pompoznim stilom Arapa. Majhad je to morao prenijeti drugim Arapima. Dobra komunikacija bila je potrebna kada je njihov broj bio mali.
  
  
  “Također mislim”, nastavio je Nick, “da je danas G.G. poslat će izvidnički tim na jug da procijeni štetu. Vjerojatno će to biti mala grupa. Možda će i sam otići, iako sumnjam u ovo drugo. Ili će možda poslati laki izviđački avion. Ali to je također malo vjerojatno, jer će on htjeti znati za naše leševe. Pokazao je na sebe i Sabru. “Također bi želio vidjeti naš pokvareni radio.” Koga god pošalje, mora se u to uvjeriti. Sada, ako pošalje takvu grupu, mi ćemo ih svladati, pobiti i uzeti im automobile i uniforme.”
  
  
  Majhad je slegnuo ramenima i s odobravanjem škljocnuo puškom. - Ne čini se tako teško.
  
  
  - Bez ijednog hica, Majhade! Miran.
  
  
  Majhad je protrljao bradu. - Naravno, ovo je nešto drugo. Kako to zamišljaš?'
  
  
  rekao mu je Nick Carter.
  
  
  Majhad se nasmijao i kimnuo. "Vi ste pravi sin pustinje, gospodine." Pronicljivi ste kao šakal. Ovo bi trebalo funkcionirati...sve dok ti balegari dolaze!
  
  
  "Ovo je", rekao je Nick, "u Allahovim rukama."
  
  
  Majhad je brzo napravio gestu dobrodošlice. — Inšallah. Nick je izdao jasne naredbe. Od ovog trenutka nadalje, muškarci su morali voditi svog konja s uzdama. Razgovarali su samo šapatom. Konjska kopita bila su umotana u tkaninu, trgajući burnuse na komade ako je potrebno. Morali su paziti da im puške i sablje ne buče. Vodu treba koristiti samo umjereno. Možda su morali dugo čekati pod užarenim suncem na stijenama. Čak je i u studenom sirijsko sunce bilo sparno vruće.
  
  
  Prije nego što je otišao izdati zapovijedi, Majhad je pogledao u nebo na istoku. “Ubrzo je svanulo. Mislim da će neko vrijeme biti maglovito, ali onda će biti puno svjetla. A onda, gospodine, moramo također moliti.
  
  
  Killmaster je kimnuo. 'Znam. Ali uvjeri ih, Majhade, da ovaj put tiho mole - samo ovaj put.
  
  
  Kondukteru su bljesnuli zubi: "Reći ću ti." Kada je otišao, čuli su ga kako tiho mrmlja: “La ilahe illa Allah!”
  
  
  Nick je pogledao Sabru. "Prvo se pobrini za svog konja - imamo nekoliko milja do lavlje jazbine prije nego što ih ostavimo." A GG bi također mogao sakriti napredne stražare negdje između stijena.
  
  
  Oslobodio se burnousa i počeo ga rezati svojom stiletom. Obgrlivši Emirova kopita, pitao se što ih čeka.
  
  
  Prema onome što mu je Majhad rekao - a opis vodiča bio je vrlo slikovit - sada su trebali ući u područje koje je bilo križanac između lunarnog krajolika i dna pakla. Izvrnute formacije lave i vjetrom nošeni pješčenjak; pijesak i golo kamenje; crveni granit koji kao da ga je neki div ispilio u velike blokove i potom razbacao; nema vode, nema života, osim nekoliko guštera i zmija. Ali takva pusta, bogom zaboravljena zemlja imala je svoje prednosti - u njoj se moglo sakriti vojsku. Nick Carter u ovom trenutku nije bio zabrinut. Oni i njihova dvadeset i tri čovjeka, ostavivši svoje konje u nekoj guduri, mogli bi nestati bez traga. Njegova jedina briga bila je da bi GG, umjesto slanja izvidničke skupine kroz jedan planinski prijevoj koji vodi od Wadi Shaitana do ravnice dina, bio zadovoljan slanjem izvidničkog zrakoplova. Ovo će mu uništiti cijeli plan. Imao je drugi plan, ali ga je odlučio ne iskoristiti. Još je više ličilo na samoubojstvo!
  
  
  Tješio se mišlju da u beduinskom logoru nema mjesta ni za sletjeti laki avion. I bilo bi preblizu izraelske granice. U ovom poodmaklom stadiju, uoči napada - a već je bio vrlo blizu - ne bi nepotrebno riskirao. Zato Nick nije vjerovao da će GG sam pratiti izviđačku ekspediciju. Ne. Očekivao je da će GG ostati u svom skrovištu, čekajući trenutak za napad.
  
  
  Mahad se vratio. - Sve je spremno, gospodine.
  
  
  Sabra je dotrčala s konjem na uzdi. - Spreman, Nick.
  
  
  Nick je zgrabio Emirove uzde i dao znak Majhadu da krene naprijed. "Izvoli. Potpuna tišina.
  
  
  Hodali su dugom sjevernom padinom nizine dina. Pri dnu padine, pješčana površina, poput surfa, udarila je u prvi granit i pješčenjak - lomila se i rastopila, surf bez vrhova i plime.
  
  
  Bijela se magla razišla kad je Majhad pronašao planinski prijevoj i poveo ih kroz njega. Odmah su ih okružili visoki kameni zidovi. Nick je s uzdahom olakšanja primijetio da na prijevoju ima dovoljno mjesta za džipove i male kamione. Čak i za vozila s polugusjenicama. Tenkovi? Sumnjao je. Da GG ima tenkove na raspolaganju, bio bi drugi put.
  
  
  Prestao je razmišljati o tenkovima. Da je njegov plan uspio, GG ne bi ni mogao koristiti svoje tenkove.
  
  
  Nick je usporio pa se našao pokraj Sabre. Arapi su ga šutke slijedili u dugom nizu, držeći svoje konje za uzde. Neko vrijeme tišinu je prekidao samo prigušeni topot kopita po stijeni.
  
  
  Sabra je rekla: "Nick."
  
  
  "Hm?"
  
  
  "Nije istina... ono što sam rekao tamo u kolibi." Bilo je nešto u tome. vjerujem da te volim.
  
  
  Killmaster ju je pogledao. Zatim se nasmijao. “Uzeo si vremena da dođeš do ovog zaključka, zar ne?”
  
  
  'Da. Sada kada ste to rekli. Slegnula je ramenima. "Nije velika stvar, znam." Ne pod ovim okolnostima. Hm... ali želim da znaš... kako stvari sada stoje. Nikad prije nisam nikoga volio. Ne želim umrijeti a da ti ovo ne kažem.
  
  
  Nije znao što bi odgovorio. Zvučalo bi tako sentimentalno, pompozno pa čak i nevjerojatno. Imao je senzualnu želju za njom. Htio bi je opet imati, u to nije bilo ni najmanje sumnje. Ali on je nije volio. Njegov koncept ljubavi bio je nespojiv s potonjim. Osim toga, nije razumio pravu ljubav. Kao agent AXE-a, bio je prisiljen izbjegavati ga poput kuge svih ovih godina. Naglo je promijenio temu: “Mislim da je bolje da mi date pozivni broj za izraelsku obavještajnu službu. U slučaju da poginete. Sigurno su u eteru dvadeset i četiri sata?
  
  
  Sabra nije oklijevala. - Naravno. Oni su ostvarivi na frekvenciji od četrdeset megaherca. Vi sebe nazivate "Sabra Red Shalom". Zatim moraju odgovoriti "Pokopani Cezar krvari." Zatim im recite svoj stav. Zatim ga pojačajte na punu snagu kako bi mogli uzeti radijski smjer. Uz tražilicu smjera, avioni mogu letjeti na temelju naših signala.”
  
  
  Nick je na trenutak razmislio. “GG mora imati najnoviju i najmoderniju opremu, vjerojatno cijeli kamion. Što je s radiotelegrafijom?
  
  
  - Potpuno isto, Nick. Također četrdeset megaherca.
  
  
  Sat vremena kasnije postalo je svijetlo. Do tog vremena Nick je već dopustio svojim ljudima da se sklone na stjenovite zaravni i udubine s pogledom na cestu. Prije nego što su se rastali, nazvao ih je i dao im posljednje upute. Nije mogao učiniti više. Mogao se samo nadati da će mu se, dok bude ležao na uskom kamenom platou sa Sabrom i Majhadom, pokoriti. Tako da potiskuju svoje prirodne i divlje instinkte i slušaju njegove zapovijedi. Bio je sve samo ne optimist. Šansa da je nešto pošlo po zlu, da je sve pošlo po zlu, bila je jako velika.
  
  
  Prošao je još jedan sat. S vremena na vrijeme šaputali su jedno s drugim, ali najčešće su ležali na vrućem kamenu. Sunce je sada koso sjalo na planinski prijevoj. S vremena na vrijeme Nick je pogledavao šestoricu muškaraca koji su ležali na rubu. Mogao ih je jasno vidjeti, ali su bili nevidljivi svima na stazi ispod. Priznao je da su s Arapima bili iznenađujuće tihi. Nick je vidio Majhada, očito napola u snu, ali je znao bolje. Vodič je u jednoj ruci imao zakrivljeni bodež, a u drugoj mač. Killmaster duguje mnogo Majhadu. Ako zajedno iz ovoga izađemo živi, dobit će lijepu nagradu, pomislio je Nick. Hawk samo treba zavrnuti nogu starom Simpsonu. Možda bi mu čak mogli dati posao u AXE da je htio.
  
  
  Zatim je čuo zvuk motora džipa na cesti ispod. I dalje im je bio izvan vidokruga. Nick je mahnuo muškarcima preko puta da ostanu pod zaklonom. Molio se cijelo vrijeme: neka ti divlji gadovi izdaju naredbe - neka propuste prvi auto!
  
  
  Pritišćući lice na vrući kamen, gledao je u procjep između dviju gromada. Na zavoju ceste pojavio se džip. Pet muškaraca. Vozač i službenik ispred. Samo je časnik nosio sirijsku uniformu. Ostali imaju redovne uniforme. Tri čovjeka straga. Sa sobom su imali mitraljez. Nick se nasmijao. Fino! Fino! Baš ono što im je trebalo.
  
  
  Džip je bio opremljen za pustinju - s posebnim gumama za pijesak. Automobil je usporio kad je vozač prebacio stupanj prijenosa u nižu brzinu, a zatim je počeo uspon koji će ga odvesti ravno do izbočine na kojoj je ležao Nick. Dok je džip puzao ispod njega, uspio se nagnuti i pljunuti na sirijskog časnika. Vitak čovjek, imao je čin pukovnika u sirijskoj vojsci. Nick se sretno nacerio. Fino! Da su samo njegovi ljudi dolje na cesti slijedili naredbe i časnik ne bi bio ubijen! Nick nije očekivao da će u ovoj tvrtki naći tako visokog, zgodnog časnika. Čekao je zabrinuto i nestrpljivo. Džip je nestao iza zavoja. Četrnaest muškaraca bilo je dalje kako bi porazili džip i njegovu posadu, a zatim došli ovamo pomoći Nicku i njegovim ljudima ako bude potrebno.
  
  
  Ajmo k vragu! Kladio se da će biti najmanje dva automobila. Nadao se točno dvjema. Nick je pogledao cestu i tiho opsovao. Zar se GG nije dosjetio da u takvo izviđanje pošalje samo džip s četiri čovjeka i časnikom?
  
  
  Gusjeničar je došao iza zavoja s brujanjem motora. Gusjenice su tutnjale i tutnjale po stijeni. Nick je brzo prebrojao glave. Dvanaest muškaraca. Trinaest, uključujući vozača. Nitko od njih nije bio u sirijskoj uniformi. Top kalibra .50 bio je montiran na okretnoj točki na prednjem dijelu vozila, a iza čeličnog zaslona nalazio se vojnik koji je upravljao oružjem.
  
  
  Sabra će ostati na rubu. Ovo nikako nije bio ženski posao. Kad se gusjenično vozilo našlo točno ispod njih, Nick je ustao, tiho zamahnuo štiklom i skočio. Majhad je učinio isto. Šest Arapa na suprotnoj izbočini također su poskočila, a burnusi su im lepršali iza njih. Dugi zakrivljeni bodeži pohlepno su se probijali do grla, koja su uskoro trebala biti otrgnuta od njihovih tijela.
  
  
  Killmaster se pobrinuo za vozača, Majhad za vojnika iza pištolja. Nick je stavio obje noge na vozačev vrat, zatim skočio udesno kako bi izgurao čovjeka do vozača iz kabine, a zatim se ponovno okrenuo i zadao posljednji udarac vozaču. Pokolj u stražnjem dijelu automobila bio je jednako tih i smrtonosan. Nije ispaljen niti jedan metak. Majhad je već ubo strijelca i udario još jednog čovjeka svojim dugim mačem prije nego što su ostali Arapi počeli djelovati, ali kada su i oni aktivno sudjelovali u pogubljenju, to je bilo vidljivo u roku od jedne minute.
  
  
  Auto je bio sav u krvi. Nick je šaptom izdavao kratke naredbe. Mrtve, koje su Arapi već opljačkali, odvukli su uz cestu i zakopali ispod pijeska. Nick i Majhad podvrgli su plijen pomnijem ispitivanju.
  
  
  Sada su imali polugusjenicu s topom i nekoliko sanduka streljiva. Imali su i kutiju s granatama i rakete za padobrane, te mitraljeze, pištolje, revolvere i puške.
  
  
  Odjednom Majhadov pogled uhvati nešto. - Gledajte, gospodine, stari Browning, BAR. Mislim da bi ovo moglo dobro doći.
  
  
  'Pravo.' Nick je promotrio mitraljez, primijetivši rezervne remene za streljivo i također se pitajući o Majhadu. Ovaj čovjek je znao za oružje! A s vremena na vrijeme govorio je engleski kao da nikad ništa drugo nije radio. Majhad mu je sve više postajao upitnik!
  
  
  Međutim, trenutno je imao važnijeg posla. Nick je pogledao odašiljač na nosaču iza vozačeva sjedala. Sklopiva klupa se može spustiti za operatera. Na podu je bio blok poruka i signalni ključ koji se mogao pričvrstiti za operaterovo bedro nečim poput kopče za hlače.
  
  
  Sabra se popela niz liticu i pridružila im se. “Pretpostavljam da ću morati napola promijeniti svoje planove, Sabra.” Mislite li da možete kontaktirati svoje ljude u Tiberiasu s ovim? Pažljivo je ispitala odašiljač. Zatim je podigla svoje sjajne oči. - Mislim da jesam, Nick. Siguran sam. Naravno... to je to! Sada se više nećemo morati sami boriti protiv tih tisuću ljudi. Zovem Tiberias u pomoć i...
  
  
  "To je lijepo", Nick ga je prekinuo. “Ali još uvijek moramo ići tamo.” GG nam treba živ, sjećaš se?
  
  
  Kimnula je glavom. Sklopila je klupu i pričvrstila ključ kopčom na svom tankom bedru.
  
  
  "Ne ovdje", naredio je Nick. - Čekaj moju naredbu. Čim se poruka odašilje eterom, hvata je GG radiogoniometar, utvrđuju našu poziciju i znaju da nešto nije u redu s patrolom. Tada će biti upozoreni i mogu poslati drugu patrolu. Zato samo pričekajte i vidjet ćete."
  
  
  Sjeo je za volan automobila. Majhad je sjedio otraga s Arapima, a Nick se trgnuo. Nekoliko stotina metara dalje pronašli su džip napola prevrnut velikom kamenom pločom. Na cesti su ležala četiri gola leša. Uz džip je stajao sirijski pukovnik s rukama iza glave. Nick je odahnuo. Slišali su njegove naredbe i nisu ubili policajca.
  
  
  Dok je Nick izlazio iz auta, uputio je Majhada. “Neka zakopaju ove leševe negdje daleko od našeg pogleda. Dajte muškarcima moje komplimente. Odlično su se borili. Ali samo želim provjeriti ovog časnika. Nick je pogledao Sabru. 'Trebam te. Dođi samnom.'
  
  
  Prišli su časniku, koji je stajao uspravno s rukama sklopljenim iza glave. Dvojica Arapa koji su ga čuvali obasuli su ga primjedbama i uputili mu krvoločne poglede koji bi, mislio je Nick, prestrašili hrabrijeg čovjeka od pukovnika. Dok su se približavali, Nick je vidio kako policajcu klecaju koljena. Spustio je glavu na prsa i čvrsto zatvorio oči. S tako velike udaljenosti ugledao je drhtavo vitko tijelo. Čovjek je bio prestravljen, iako je to pokušavao sakriti.
  
  
  Nick je poslao dva Arapa. "Otvori oči", zalajao je. “Spusti ruke. Ako želite, možete ući u džip. Cigareta?
  
  
  Pukovnikove su ruke pale kao dva beživotna panja. Sjeo je u džip i pogledao Nicka razrogačenim očima. Imao je velike, jasne smeđe oči u kojima su se sada odražavali strah i užas. Uzeo je cigaretu drhtavim prstima. -Jesi li ti Englez...Amerikanac? Govorio je engleski s jakim naglaskom, ali je ipak bio razumljiv.
  
  
  Killmaster ga je mračno pogledao, paleći cigaretu. Zatim: “Postavljam pitanja, pukovniče. Pitam samo jednom. Jednom. Ako budeš izbjegavao odgovore ili ako posumnjam da lažeš, predat ću te njima. Pokazao je na Arape okupljene oko Majhada u blizini gusjeničnog vozila.
  
  
  Pukovnik se pokušao pribrati. Ispravio je ramena i pogledao Nicka u oči. - Naravno, ne bih htjela. Ovo su divljaci i...
  
  
  "Ako su ovo divljaci, što mislite o Guntheru Gerhardtu?" Sabra je to rekla s izrazom pauka, s mržnjom i bijesom na licu. Nick joj je stavio ruku na rame i nježno je odgurnuo. "Brinut ću o tome kasnije, Sabra." Molim.'
  
  
  Pukovnik je rekao: “Ne poznajem nikakvog Gunthera Gerhardta. Trenutno služim pod generalom Luceom, Williamom Luceom, kojeg prezirem. Ovo drugo rado priznajem. Ali ja sam vojnik i primam zapovijedi iz Damaska. Ali sada sam ratni zarobljenik i ne moram biti lojalan generalici Lucy. Reći ću ti sve što želiš znati, i... - Pogledao je Arape. "Hoćeš li me zauzvrat zaštititi od njih?"
  
  
  "Ne dajem nikakva obećanja", rekao je Nick Carter. -Kako izgleda ta generalica Lucy?
  
  
  Pukovnik mu je to rekao. Sabra je rekao: “Konačno. Ako sada pobjegne, barem ćemo imati njegov opis.
  
  
  – Neće otići. Nick je rekao pukovniku: “Ovaj tvoj general je stvarno Gunther Gerhardt! GG iz koncentracijskih logora. Jeste li ikada čuli za ovo? Usta sirijskog pukovnika su se otvorila i pogledao je ravno ispred sebe. - Da... da. Čuo sam za njega. Tko nije? Ali gotovo je nevjerojatno. Ja... Nick je pogledao Sabru. — Mogu li dobiti olovku i papir? Moramo ići naprijed s ovim.
  
  
  Iz velikog džepa na hlačama svog borbenog odijela izvadila je olovku i blok za pisanje i pružila ih Nicku. Predao ih je pukovniku.
  
  
  “Želim kompletnu kartu Wadi Shaitana. Špilje sa svime unutra. Daj im brojeve. Također me zanima mjesto GG prikolice, radio vozila i svih ostalih instalacija. Želim pravu količinu muškaraca i sve što može napraviti razliku. Ti si časnik, pa moraš znati ono što želim znati. Sve je to istina i to unutar deset minuta. Za to ćemo vas ostaviti na miru. Ne pokušavaj nešto tako glupo kao što je bijeg... nemaš kamo otići.
  
  
  On i Sabra gledali su iz daljine. Rekla je: "Hoćeš li ga pustiti da živi, Nick?" Izgledala je blijedo iu očima joj je bio čvrst sjaj, ali nije bilo ni traga mržnji koja ju je upravo obuzela.
  
  
  Killmaster je slegnuo ramenima. "Želio bih ga održati na životu za tebe, Shin Bet, ako na to misliš." On je bolji svjedok od GG i slobodno će govoriti. On mrzi to čudovište koliko i mi.
  
  
  Nakon nekoliko trenutaka, slegnula je ramenima. 'Da. Vi ste naravno u pravu. Samo si ti tako žedan osvete...
  
  
  Iz te posljednje primjedbe mogao je zaključiti da ona nije profesionalka poput njega, ali to definitivno nije bio argument protiv nje. I sam je imao takve trenutke slabosti.
  
  
  Nasmiješio joj se i potapšao je po ramenu. - Kontroliraj se, curo. Nema mjesta panici. Ako uhvatimo GG-a za vrat, dat ću ga tebi osobno, onda mu možeš spaliti nožne prste. Namignuo joj je.
  
  
  Sabra se nasmijala i bilo joj je malo neugodno. 'Da. Glupo je, znam. Ali ti ne razumiješ, Nick. Nikad nisi mrzio kao mi.
  
  
  Sirijski pukovnik ih je pozvao i vratili su se do džipa. Čovjek je Nicku pružio nekoliko listova papira. Nick mu je dodao još jednu cigaretu i s odobravanjem pregledao novine. Na njoj je bilo sve napisano, uključujući i skice. Zalihe, izraelske uniforme, tenkovi, kamioni, polugusjenice, otrovni plinovi, protuavionski topovi...
  
  
  Killmaster je tiho opsovao i pogledao pukovnika. - Ima li uopće protuavionske topove?
  
  
  “Četiri komada proizvedena su u Njemačkoj. Staro oružje iz rata.
  
  
  Nick je na trenutak razmišljao o potonjem. njemački protuavionski top. Bilo je zločesto. Činilo se da će Izraelci izgubiti nekoliko aviona, a on tu nije mogao učiniti ništa osim unaprijed onesposobiti protuzračnu obranu.
  
  
  Ponovno je pregledao papire, a zatim ih pružio Sabri. Dok se spremao prisjetiti se arapskih stražara, pukovnik je rekao: “Gospodine, nećete me predati njima, zar ne? Ja sam ratni zarobljenik.
  
  
  Sada se ponovno sav tresao.
  
  
  Nick mu je dobacio ledeni pogled. Nije osjećao nimalo sažaljenja prema tom čovjeku, ali ga je ipak želio ostaviti na životu za kasnije ispitivanje. "Učinit ću sve što mogu", rekao je. - Ništa ne obećavam.
  
  
  Otišao je sa Sabrom natrag do polugusjenice i gledao kako ona pričvršćuje ključ za nogu i petlja po gumbima.
  
  
  "Upali motor", rekla je. “Trebam svu moć koju mogu dobiti. Ne toliko zbog poruke, već kao signala po kojem naš zrakoplov može navigirati. Upalio je motor i ponovno sjeo pokraj nje. "Sve pripremite, ali ne šaljite poruke u zrak dok ne dam signal." Radiogoniometar G.G. zgrabit će nas čim pritisnete tu tipku i zaključati je na mjestu. Zato ga ni u kom slučaju ne dirajte. Jasno?'
  
  
  Njezine velike tamne oči - sjetio se da ih je usporedio s mrtvački tamnim očima u bordelu - susrele su se s njegovima na trenutak. Osmijeh joj je zaigrao na crvenim usnama. Kimnula je glavom. - Shvaćam, šefe! Razumijem.'
  
  
  Nick se kratko nasmijao.
  
  
  Majhad mu je došao. - Moram razgovarati s vama, gospodine.
  
  
  Došli su do mjesta gdje ih se nije čulo. Nick je rekao: "A Majhad... što se događa?" Majhad je posegnuo ispod svog burnusa i izvukao prljavu, umrljanu, zgužvanu karticu.
  
  
  Killmaster je na prvi pogled pročitao karticu. Oči su mu treptale gledajući velika tiskana slova: Središnja obavještajna agencija.
  
  
  Pogledao je Majhada. “CIA. Kakav sam ja gad!
  
  
  Kod Majhada je primjetna mala promjena. Ostao je samo njegov blistavi osmijeh. "Ne bih išao tako daleko, gospodine." Ali mislio sam da bi sada trebao znati. Radim za CIA-u na Bliskom istoku više od pet godina. Školovao sam se u Pittsburghu."
  
  
  Sada Nick Carter nije znao što bi rekao. Držao je jezik za zubima, kimao i slušao.
  
  
  "Bit ću potpuno iskren", rekao je Majhad. “Ja sam Arapin – Musliman. Moj otac je bio šejh u Saudijskoj Arabiji. Ja pripadam plemenu Murrah i mi smo najbolji pustinjski lutalice u Arabiji. Ali ja potpuno pripadam ovom modernom svijetu i CIA-i. Dakle, politički sam neutralan po tom pitanju, ili barem pokušavam biti. Baš kao i vi, g. Carter! Njegov oklijevajući osmijeh pretvorio se u širok osmijeh. Nakon trenutka, Nick se glasno nasmijao.
  
  
  "Nisam ovo očekivao od tebe", priznao je Nick. “Znao sam da negdje s tobom nešto nije u redu, ali nikad nisam mislio da si iz CIA-e. Nikad nisi prestar za učenje.
  
  
  Majhadov smijeh je utihnuo. "Kad smo već kod starenja, ti Arapi ne žele da naš sirijski pukovnik uživa u mirovini."
  
  
  Killmasterove su se oči suzile. - Žele ga mučiti?
  
  
  Mahad je kimnuo. 'Misle da je to njihovo pravo. Njihov logor je uništen, a njihove žene i djeca ubijeni. Savjetujem vam da im predate ovu osobu. U suprotnom, ne mogu jamčiti da će vas nastaviti pratiti. U mnogočemu su poput djece... a njihov je entuzijazam kratkog vijeka."
  
  
  Nick je pogledao džip u kojem je sjedio pukovnik, a čuvala su ga dva Arapa. U tom trenutku pukovnik je okrenuo glavu prema Nicku i pogledao ga. Nick je mogao vidjeti molećiv pogled u tim smeđim očima čak i s ove udaljenosti. Okrenuo se Majhadu.
  
  
  'Siguran si? Kakvi će problemi biti ako im to ne damo?
  
  
  Mahad je kimnuo. 'Da gospodine. Dovoljno samopouzdan.'
  
  
  - Što ako ga dam?
  
  
  “Onda će te nastaviti podržavati.” Vidite, dao sam im neka nejasna obećanja. Naravno da žele osvetu, ali žele i novac. Morat ćete ih pustiti da pljačkaju, gospodine.
  
  
  Nick je odmah donio gorku odluku.
  
  
  'Fino. Oni to shvaćaju. Ali bez mučenja! Gotovo, točka. Bez mučenja! Pobrinite se da to razumiju."
  
  
  'Da gospodine. Neće im se svidjeti, ali mislim da ih mogu uvjeriti. Majhad je polako krenuo prema Arapima. Nick se nije usudio pogledati u smjeru pukovnika. Vratio se do auta.
  
  
  "Je li sve spremno, Sabra?"
  
  
  Nije odmah odgovorila. Pogledala je pokraj njega. Okrenuo se. Pukovnika su Arapi odvukli s ceste. Čovjek se očajnički otimao, udarao nogama na sve strane i pokušavao vrisnuti, ali smeđa ruka koja mu je pokrivala usta prigušila je svaki zvuk.
  
  
  Majhad je stajao i gledao. Nick mu je doviknuo: “Reci im da budu tihi. Nemoj koristiti pištolj.
  
  
  "Ne moram im reći, gospodine." Ne razmišljaju o pucanju."
  
  
  Nick se okrenuo prema Sabri. “Morao sam im ga dati.
  
  
  Usta su joj se stisnula. 'Zaslužio je. Pa, mogu li ići dati znak?
  
  
  'Za par minuta. Kad oni momci tamo završe posao. Nakon što kontaktirate svoje ljude, recite im ovo: bit ćemo na početku ove ceste, gdje se susreće s wadijem. Pokušavam izdržati dok avioni i padobranci ne slete. Vjerujem da ćemo uspjeti. Reci im da dođu što prije, jer sam siguran da postoji drugi izlaz iz wadija. Mislim da negdje blizu sjevernih litica.
  
  
  "Označit ćemo mjesto, u redu?"
  
  
  'Fino. Reci im da pošalju i špijunski avion. Čim ih vidimo ili čujemo, zapalit ćemo baklje usred solane. Ako ga do tada nisu vidjeli!
  
  
  Sabra je poravnala malu kartu na podu auta.
  
  
  - Daj im koordinate naše pozicije.
  
  
  Kimnula je glavom. 'Sigurno. Ne očekujem probleme od njih. Sigurno će nas pronaći.
  
  
  "To je i njihova pretpostavka", rekao je Nick Carter. "Inače bismo mogli sami sebe otpisati."
  
  
  Sada su se Arapi vratili. Jedan od njih pribadao mu je neki predmet na mač.
  
  
  Nick je kratko naredio Majhadu koji je čekao. “Zabavljali su se. Sada neka se pripreme za odlazak. Putujem sa Sabrom i još troje u džipu. Stigavši do ušća wadija, razilazimo se i pokušavamo tamo ostati. Tada dobivate nove narudžbe. Slažeš li se?'
  
  
  Majhad se nasmijao.
  
  
  'Da gospodine. I neka su na vas blagoslovi Allaha i CIA-e."
  
  
  Nick se kratko nasmijao, iako u tome nije vidio humor. Morao je priznati da su on i Hawk podcijenili CIA-u. Zapravo su bili bolji, mnogo bolji nego što bi novine sugerirale. Ne brinite - naredba AXE ostaje.
  
  
  Kraj njih je prošao Arapin s podignutom sabljom. Glava sirijskog pukovnika, još uvijek krvareća, bila je nabodena na čelični vrh. Svijetle smeđe oči bile su raširene i Nick se mogao zakleti da su ga prijekorno gledale.
  
  
  Odašiljač je zapištao. Sabra je, namrštena i sa svom svojom pažnjom, držala ključ. Riječi su jurile preko pustinje prema Tiberijadi. "CQ-CQ-Saera Red Shalom-CQ-CQ-"
  
  
  Zastala je na trenutak i čekala. Nick je također slušao i osjetio kako u njemu raste napetost. Sada su izdali svoj stav.
  
  
  Čuli su tihi zvižduk. Da je da je da je da je da. Zvuk je postajao glasniji dok je Sabra okretala gumbe. Napokon, zvuk cviljenja jasno se čuo na glasnoći pet.
  
  
  “Pokopani Cezar krvari - Oh - Primimo te glasno i jasno. OKO.'
  
  
  Sabra je signalizirala oko pet minuta. Kad je završila, nasmiješila se Nicku. "Svi su sada u akciji", rekla je. - Već su na putu.
  
  
  "I mi", rekao je Nick Carter.
  
  
  
  
  Poglavlje 14
  
  
  
  
  
  Legli su među stijene na ulazu u planinski prijevoj na mjestu gdje se skretao u Wadi Shaitan, poput rijeke u zaljevu. Prijevoj je ovdje postao širi, a stjenovite dubine ovdje su se pretvorile u pješčano dno. Nick je bio u zaklonu, Sabra pokraj njega, pumpajući rundu za rundom u Browning, ispaljujući jedan rafal za drugim. Do sada su uspijevali držati GG trupe zaključane u pećinama. Ali ovo nije moglo dugo trajati. Čuo je tutnjavu tenkovskih motora u jednoj od stjenovitih uvala. Za nekoliko trenutaka ovi će tenkovi izaći i napasti ih. Nije ih imao čime zaustaviti, nije imao protutenkovsko oružje.
  
  
  Sabra je s treskom udarila novu gumu za patrone u BAR. Okrenula se i pogledala u nebo. 'Zašto ne dolaze? Gdje su dovraga?
  
  
  S druge strane planinskog prijevoja Majhad i njegovi Arapi otvorili su vatru iz mitraljeza. Nick je pustio Browninga da se malo ohladi. “Doći će”, rekao joj je. Pogledao je na sat. “Prošlo je samo dvadeset minuta. Malo strpljenja, gospođo.
  
  
  Ugrizla se za palac. “Doći će i ovaj tenk. Svaki trenutak. On će nas otjerati s ovih stijena.
  
  
  Nick se ironično nasmiješio. "Spremnici", rekao je da je ohrabri. 'Plural. Pukovnik je rekao šest komada.
  
  
  Njezino preplanulo lice sada je bilo smrtno bijelo. Njezina crvena usta iskrivila su se od straha. Pogledala ga je. “Kako se sad možeš šaliti ako...”
  
  
  Potapšao ju je po ramenu. "Smirenost će te spasiti, djevojko." Opalio je još jednu salvu iz ŠANKE.
  
  
  Wadi Shaitan, osim pucnjave, bio je pust i pust prizor. Bila je to slana površina, okupana suncem, duga više od milje i široka pola milje. Idealan za rad zrakoplova. Nick se nadao da Izraelci neće previše bombardirati. Transportni zrakoplovi nakon završetka bitke ipak su morali sletjeti kako bi prevezli padobrance i ratne zarobljenike.
  
  
  Daleko ispod, izvan dometa svog BAR-a, ugledao je dobro skriveni kamion, prikolicu i Land Rover. Kamion s radio sustavom i automobil GG nedvojbeno su lijepo skriveni uz kameni zid. Nick je uperio Browning u stijenu sve dok nije uspio usmjeriti cijev još malo prema dolje. Iz inata je pucao u stijenu u smjeru kamufliranih automobila. Nekoliko trenutaka kasnije iza prikolice je izašao muškarac i počeo otpuštati kvačilo. Sunčeva se svjetlost odbijala od njegove ćelave glave.
  
  
  "To je on", rekao je Nick. - Ovo je naš čovjek. Stari GG osobno! Čini se da će otići.
  
  
  Ispalio je još jedan metak u Land Rover i vidio kako meci pogađaju pijesak pokraj čovjeka. Ćelavi se na to nije obazirao i jednostavno je nastavio svoj posao.
  
  
  Dva su tenka izronila iz stijenskog klanca uz tutnjavu motora i tutnjavu gusjenica. Tenkovi su skrenuli udesno i polako im se približavali. Nick je vukao Sabru duž pukotine stijene.
  
  
  - To je to, dušo. Sada to razumijemo. Imamo sreće - ova čudovišta su preširoka da padnu u klanac. Džip i gusjenično vozilo su sigurni.
  
  
  Ustao je i mahnuo Majhadu s druge strane. "Tenkovi", povikao je. 'Sklonište. Izađi!'
  
  
  Majhad je uzvratio mahanjem i nestao. Nick je vidio kako su se Arapi sklonili. Zgrabio je Browning i odnio ga.
  
  
  Prvi tenk je već savladao planinski prijevoj. Dugi pištolj polako se okretao. Strojnice su započele bijesnu paljbu po stijenama. Ovo nije baš ugodno, pomislio je Killmaster. Samo ovi mitraljezi su ga mogli spriječiti da puca....
  
  
  Whhhhzzzzzz - BLAM! Whhhiiizzzzzz-BLAM-MELEM-BLAM-BLAM-BLAM.
  
  
  Sada su tenkovi ispaljivali granate s ne više od pedeset metara. Granate su se razbijale o stijene, okružene plamenom, a zašiljeni krhotine su se raspršile.
  
  
  
  BLAM-BLAM-BLAH M-BLAM.
  
  
  Nick je svoje krupno tijelo stavio na Sabrino vitko tijelo i čvrsto je pritisnuo u plitki jarak. Nisu mogli učiniti ništa osim ležati i pustiti da sve prolazi pokraj njih.
  
  
  “La ilahe illa Allah!”
  
  
  Taj je vrisak odjednom zazvučao žestoko i visoko iznad zvuka tenkova i mitraljeza. Idiotsko kopile! Veliki idiot!
  
  
  Jedan od Arapa izašao je iz skrovišta i potrčao prema tenkovima s granatama u obje ruke, glasno vičući “Allaha illa Allah”.
  
  
  U njega je bio uperen mitraljez, a čovjek koji je trčao bio je izrešetan mecima. Nick se trgnuo. Vidio je kako meci probijaju prljavi burnus. Čovjek je pao, ustao, zateturao, okrenuo se i onda opet pao na tlo. I dalje je držao granate. Arapin je i dalje pokušavao ustati. Pucala je još jedna strojnica. Umirući, možda već mrtav, bacao je granate. Jedan je napravio rupu u pješčanom dnu. Drugi je udario u stazu, eksplodirao i zaustavio tenk. Ali topovi i mitraljezi su i dalje pucali.
  
  
  BLAM-BLAM-BLAM-BLAM-BLAM.
  
  
  Sada je svaki tenk odabrao svoju metu, svaki je pucao na jednu stranu prolaza, meci su letjeli na njih poput tvorova koji traže krv. Nick je znao da će se morati povući do mjesta gdje je džip bio parkiran. Zakleo se. Gdje su uopće bili? Nešto je pošlo po zlu?
  
  
  Sada su GG-ovi ljudi izlazili iz pećina jedan za drugim. Tijekom pucnjave, Nick ih je mogao čuti kako viču i psuju. Nick je također vidio protuavionske topove, stare topove koje je spomenuo sirijski pukovnik. Nick je glasno i dugo opsovao. Njegov bi plan ipak mogao izmaknuti kontroli! GG bi sigurno tražio podršku sirijskog zraka. Gdje su dovraga bili?
  
  
  Prvi Mirage došao je u vidokrug poput treperave zrake svjetlosti, krećući se brzinom od tisuću dvjesto milja na sat. Pilot je stigao na Sabrin radio signal, vidio dim od baruta ili je imao sreće. Kakva je to razlika? Došao je s juga, ispalivši sve svoje puške, rakete i mitraljeze, izlijevajući tihi bijes prije vlastitog zvuka. Dva su tenka bila obavijena oblakom dima i crvenog plamena dok su projektili pogodili cilj. Nick je iskočio iz rova, vratio Browning na njegov položaj i otvorio vatru na GG-ove ljude, koji su požurili natrag u svoje jazbine. Majhad i njegovi ljudi su učinili isto.
  
  
  Nick je viknuo Sabri. - Baklje! U sredinu!'
  
  
  Izraelski Mirage vinuo se uvis poput anđela čežnje za domom, zatim se okrenuo oko svoje uzdužne osi i ponovno protutnjao iznad slanih močvara. Sada je bacio dimnu bombu kao svjetionik za ostale. Kad se vratio, s juga su se približavala još tri Miragea, također su zaronili i počeli bombardirati ulaze u špilje. Zatim su se ponovno vinuli, leteći iznad strme litice.
  
  
  Bombardiranje Miragea izazvalo je strahopoštovanje, ali sada nije bilo vremena za divljenje. Sabrine baklje također su postale jasno vidljive na slanim močvarama.
  
  
  Nick je ustao. Kroz prolaz, Majhad je također ustao. Nick je rukom prešao preko lica. 'Dođi. Mi idemo.'
  
  
  Majhad se obratio Arapinu koji je pojurio niz padinu. Dobit će džip i vozilo na gusjenicama.
  
  
  Nick je umetnuo novu kopču u Browning i podignuo je. Sabra, lica blistavog od entuzijazma i kose raspuštene na vjetru, držala je revolver u jednoj ruci, a Colt .45 u drugoj.
  
  
  Nick je morao vrištati da ga čuju. Ti ostani sa mnom!'
  
  
  Kimnula je glavom.
  
  
  Desetak Miragea letjelo je naprijed-natrag iznad slanih ravnica, pletući smrtonosni uzorak vatre i smrti.
  
  
  Nick je pogledao u stijenu udaljenu pola milje i vidio kako je Land Rover izletio iz prikolice i vrtoglavom brzinom krenuo prema sjevernom rubu wadija. To znači da je postojao još jedan pristupni put. Ništa se nije moglo učiniti. Tenkovi su došli s druge strane.
  
  
  I Sabra je to vidjela i zgrabila Nickovu ruku. 'GG! On je u bijegu. Sada su padali i klizili po stijenama.
  
  
  "Razumijem ga", uzdahnuo je Nick. Ja sam isto učinio umjesto njega. Uhvatit ćemo ga.
  
  
  Džip je stigao. Sabra je odgurnuo arapskog vozača u stranu i sjeo za volan. Nick je, držeći teški Browning pištolj u rukama, sjeo pokraj nje. Uz vrisak je odvezla džip s planinskog prijevoja prema solani, a zatim skrenula lijevo. Za njima je slijedila polutraka puna Arapa koji su se tek sada istinski privikli. Na ulazu u svaku pećinu Arapi su što su brže mogli bacali ručne bombe: “Illa Allah! Allah Ekber!' Tada su čuli tutnjavu prvog transportnog aviona. Nick ga je prepoznao kao stari C-47 iz Drugog svjetskog rata. Padobrani su se otvorili i njišući se spustili. Pedeset, sto, otvorilo se u zraku poput smeđe-zelenih mjehurića od sapunice, a vojnici ispod njih su se klatili poput lutki. Komandosi su se približavali. Bitka je bila odlučena; Sada je preostalo još samo mnogo čišćenja. Rahični ološ GG-a se nikada neće moći oduprijeti izraelskim padobrancima.
  
  
  Land Rover je velikom brzinom jurio prema sjevernom rubu. Strojnica ga nije omela. Naredbe u tom smislu su bile stroge... ostavi GG na miru. Uhvatite ga živog.
  
  
  Sada je džip krenuo u potjeru. Nick je stavio Browning na vjetrobransko staklo, naciljao i ispalio kratki rafal. Preniska.
  
  
  Džip je povećao brzinu. Tako sporo. Sada se pred njima nazirala druga strana wadija. Da se GG sakrio između stijena, teško bi ga bilo dokučiti. Bilo bi smrti. Jedno je bilo jasno; neće izaći iz vadija kako je očekivao. Izlaz je bio blokiran. Pola tuceta padobranaca vješto se kretalo prema ovom mjestu i spustilo se na stijene na samom rubu wadija.
  
  
  Marinci su skočili na noge i potrčali prema planinskom prijevoju koji je Nick sada mogao vidjeti. Sjeverni prolaz. Bio je širok, pješčan i dovoljno velik da u njega stane dvanaest tenkova. I sada zatvoreno za GG.
  
  
  Naciljao je svojim Browningom i ponovno opalio. Land Roveru su pukle dvije stražnje gume. Automobil se njihao lijevo-desno, naginjao i klizio. GG je oštro skrenuo udesno i nastavio voziti s puknutim gumama.
  
  
  Nick Carter je opalio još jedan volej iz svog Browninga. Zatim još jedan. Automobil ispred njega počeo je gorjeti ostavljajući za sobom trag dima i plamena. Naglo je stao. GG, odjeven u smeđu uniformu bez kape, iskočio je i otrčao do kamene izbočine koja se penjala. Nekoliko stotina metara dalje, izraelski padobranci promatrali su ne ometajući potjeru. Imali su svoje upute. Kad je džip stigao do Land Rovera, eksplodirao je uz prasak poput protutenkovske mine. Krhotine su letjele; Nick je iskočio iz džipa, Browning je još uvijek bio s njim, i sklonio se iza plamena i dima koji se uzdizao.
  
  
  Sada se GG, vrlo brzo i brzo za čovjeka njegove visine i godina, popeo na stijenu. Killmaster je objema nogama čvrsto stao na tlo i pucao kroz dimnu zavjesu. U blizini je vidio penjača kako preskače stijene. GG se okrenuo i brzo opalio iz svog crnog pištolja. Olovo je vrištalo kroz džip. Nije loš hitac za pištolj na toj udaljenosti.
  
  
  GG se dizao sve više i više. Nick je ponovno pustio Browninga da govori. Kratak rafal, a zatim je oružje utihnulo. Spustio je pogled. Nestalo je municije. Pogledao je Sabru koja je stajala iza džipa. Odmahnula je glavom. Ništa više.
  
  
  Nick je bacio mitraljez na tlo. Fino. Onda je to bio Luger i njegov stiletto protiv GG-a i njegovog P-38. Pošten dvoboj.
  
  
  Pažljivo je i prodorno pogledao Sabru. 'Ostani ovdje! Jeste li ovo dobro razumjeli? Ostani ovdje. To je zapovijed! Ja ću se pobrinuti za njega. lice joj se promijenilo. - Ali Nick... molim te... ja...
  
  
  - Ostani ovdje. Okrenuo se i potrčao, provlačeći se kroz dim zapaljenog automobila.
  
  
  Meci su mu probili tlo pod nogama dok je trčao prema podnožju litice. U međuvremenu, GG je podigao pogled i vidio istu stvar kada se Nick sklonio iza gromade. Padobranci su stajali na rubu wadija. GG je očajavao. Nema izlaza.
  
  
  Ćelava glava bila je pritisnuta na tlo iza masivne stijene. Sada je čekao Nicka da dođe po njega. Ali živ se neće predati. Oboje su to znali. Bio je to čisti san koji je živio u fantazijama izraelske obavještajne službe i AXE-a. Živ se neće predati. GG nije bio osoba koja bi mogla dobrovoljno biti izvedena na vješala.
  
  
  Nick je otrčao do druge stijene više uz padinu. Metak je podigao pijesak pod nogama. Zaronio je tražeći zaklon, a krv mu je sve brže tekla venama. Ovaj gad imao je pune džepove municije. Morao je koristiti glavu. Sada je to još bio neriješen dvoboj i...
  
  
  Čuo je glasan prasak kalibra .45 dvadeset jardi sa svoje desne strane, uz brdo. I kalibar .45! Osvrnuo se na Land Rover i Jeep. Land Rover je izgorio i još je tinjao. Mogao je jasno vidjeti i džip. Sabri ni traga.
  
  
  Tada ju je ugledao. Poskočila je uz padinu okretnošću planinske koze; skakala je s jedne gromade na drugu, pucajući iz svog teškog automatskog pištolja u gromadu iza koje se skrivao GG.
  
  
  Nick Carter stavio je ruke na usta i vrisnuo. "Sabra! Sranje! Kloni se... prepusti to meni. Sabra!
  
  
  Gunter Gerhardt izašao je iza svoje gromade. Pažljivo je naciljao djevojku koja je jurila. Nick je naciljao svoj Luger i brzo ispalio niz hitaca. Vidio je kako pištolj skače u GG-ovoj ruci. Zatim se GG okrenuo, uhvatio za trbuh i skočio glavom prema naprijed niz padinu u dugom padu koji mu je ćelavu glavu smrskao u krvave komade. Njegovo je tijelo palo u rupu kraj Nickovih nogu.
  
  
  Nick je polako prišao mjestu gdje je ležala Sabra. Na prednjem dijelu njezine borbene jakne bila je lokva krvi i znoja. Oči su joj bile zatvorene.
  
  
  Kleknuo je pokraj nje i otkopčao joj odjeću. Njezine lijepe grudi ostale su netaknute, ali je zadobila ranu na trbuhu. GG je koristio metke sa šupljim vrhom. Rupa na njezinim leđima definitivno je bila veličine tanjurića za čaj. Besmisleno je dalje tražiti... potpuno besmisleno. Sabra je otvorila oči. "Nick..."
  
  
  Uzeo ju je u naručje. "Da draga?"
  
  
  Riječi su joj s mukom izlazile iz usta. Na usnama joj je bilo krvi. 'Nick? Jesi li ovdje?'
  
  
  "Ovdje sam, Sabra, s tobom sam."
  
  
  “Zadovoljan sam time. Nick...'
  
  
  Jedva se uspjela natjerati da shvati dok joj je krv sve brže tekla iz usta. Morao se nagnuti da je čuje. "Nick... pokopaj me... pokopaj me... u Izraelu."
  
  
  "Obećavam", rekao je Killmaster.
  
  
  Šutjela je. Kad ju je pogledao u oči, shvatio je da je mrtva. Tamne su ga oči i dalje gledale, ali ga nisu vidjele. Sada je gledao u njihov sjaj, a ne u srce ili dušu žene. Napustila ga je zauvijek, a s njim i sve ovo podmjesečje.
  
  
  Prekrio joj je oči jednim prstom. Usta su joj se lagano otvorila, a on ih je zatvorio i obrisao krv. Poljubio ju je vrlo kratko i okusio njezinu krv i njezinu smrt. Zatim je ustao i odnio je na rukama.
  
  
  Prvi transportni avion samo što nije sletio. Nick je gledao kako komandosi skupljaju skupine ratnih zarobljenika. Pucnjave više nije bilo. Bitka je gotova. Izraelski lovci i sirijski MIG-ovi razmijenili su vatru iznad njih. Nick nije podignuo pogled.
  
  
  Transportni avion se zaustavio, vrata su se otvorila i Nick je unio Sabru, a za njim su išli komandosi i ratni zarobljenici.
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  O knjizi:
  
  
  
  Bio je poznat kao "Mesar". Izraelci ga traže zbog ratnih zločina. Više nema što izgubiti. On žudi za prilikom da masovno ubija svoje protivnike. Pokolj na Bliskom istoku pružio bi mu veliko osobno zadovoljstvo. I vidi da se ova prilika približava...
  
  
  Nemilosrdni zadatak Nicka Cartera: zauvijek stati na kraj bivšem Hitlerovom krvniku i duboko ga pokopati!
  
  
  Carter oklijeva. Sve dok ne upozna Sabru: zavodljivu Izraelku koja će mu pomoći u ovoj samoubilačkoj misiji. Jer Sabra ima tijelo božice sa savršenim oblinama koje prikrivaju njezin učinkovit arsenal: futrolu za pištolj i dvije oštrice oštre poput britve...
  
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  Crvena garda
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  Ubojica
  
  
  
  Crvena garda
  
  
  
  
  
  
  Posvećeno pripadnicima Tajne službe Sjedinjenih Država
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 1
  
  
  
  
  
  
  
  
  Rijetka noćna magla što se šuljala iz zaljeva, tiha, zlokobna i meka, poput trzanja mačke, prekrila je mutnobijelim velom komad stare i nove Kine koji leži u San Franciscu. Bio je oblačan listopadski dan s olovnim oblacima i povremenom kišom, a noć je rano pala. Kineska četvrt, gledana kroz filtar od vlažne gaze, bila je neonski osvijetljena scena sjenovitih likova koji žure na tajanstvene poslove.
  
  
  
  Ove noći, autsajderu bi bilo lako izgubiti se u Kineskoj četvrti. Ali da je odlučio šutke stajati na uglu, obavijen maglom i osluškivati, znao bi gdje se nalazi po dijalektima prolaznika - Peking, Kanton, Šangaj, Hong Kong - i, iznad svega, po gafovi. - klizanje kineskih cipela po mokrom asfaltu. Ovaj zvuk, ovo šištanje cipela dolazi od starog; Nova generacija Kineske četvrti prošla je uz lelujanje minica i tutnjavu tranzistora, zveket visokih potpetica i zveket okovanih kaubojskih čizama po betonu.
  
  
  
  Na periferiji kineske četvrti, u ulici Bush blizu Stocktona, nalazila se mala knjižara s dva neonska reklama boje krvi. Na jednom je natpisu na engleskom pisalo: "Knjige kupljene i prodane - stare i nove - inkunabule". Neonska reklama prikazivala je istu poruku kineskim slovima.
  
  
  
  Sun Yat, vlasnik knjižare, bio je u svojoj stražnjoj sobi sa šalicom čaja od crnog zmaja - oolong na kantonskom - i prelistavao je stranice svog najnovijeg pornografskog blaga. Bilo je smiješno, ali i vrlo uzbudljivo, a Sun Yat je počela osjećati potrebu za ženom. Mislio je da će uzeti još jednu tabletu opijuma prije nego što pronađe ženu. Još jedna tableta. To bi mu, znao je iz iskustva, otupilo osjetila - ali ne i zadovoljstvo - i omogućilo prostitutki da ga stimulira najmanje sat vremena bez ikakve drenaže njegove vitalne tekućine. Sun Yat je pio čaj i nasmiješio se, duboko zamišljen, listajući stranice ovog rijetkog primjerka Chin Ping Meija. Za veću zabavu, a i zbog analitičkog uma, pokušao je izračunati za što bi bio sposoban da popije samo jednu tabletu opijuma. Recimo da je uzeo dvije tablete?
  
  
  
  Sun Yat je odmahnuo glavom i nasmiješio se svojim fantazijama, ali je i dalje pokušavao izračunati omjer, kvocijent i, kako je vjerovao, zakon opadajućih povrata. Samo zato što ste uzeli dvije tablete opijuma ne znači nužno da ćete postati dvostruko učinkovitiji i svestraniji. Nikako. Mora postojati X faktor, nepoznato, skriveno negdje u...
  
  
  
  Zazvonilo je zvono iznad ulaza. Sun Yat je uzdahnuo i stavio knjigu pokraj svoje šalice i tanjurića, pazeći da ne zgužva ili zamrlja ostarjele stranice u boju vrlo stare bjelokosti. Knjiga je koštala najmanje dvije tisuće, a već je imao aktivnog kupca. A ipak je mrzio rastati se od knjige. Prokrijumčaren je iz Kine preko Hong Konga uz velike troškove. Sami erotski printovi koje je izradio majstor koštaju cijelo bogatstvo.
  
  
  
  Izlazeći iz stražnje sobe, Sun Yat je pogledao na zidni sat. Deset minuta poslije devet. Trebao je zaključati trgovinu prije deset minuta da nije bio toliko zadubljen u Chin Ping Mei. Poravnao je kravatu dok se provlačio kroz zelene zavjese koje su vodile u dućan, pitajući se tko bi mu mogle biti mušterije koje kasno u noć rade. Nikada nije puno poslovao ovako kasno noću. Zapravo, malo ga je iritiralo zveckanje zvona. Mušterije mu zapravo nisu bile potrebne - knjižaru je vodio kao paravan, imajući druge i bolje izvore prihoda - i mrzio je mušterije
  
  
  koji je gubio vrijeme i ništa nije kupio. Sada je mislio da će se brzo riješiti tih uljeza. Zatim je nazvao Su-Su i zamolio je da dođe. Šest tisuća uboda - hmmm? Je li ovo stvarno moguće?
  
  
  
  Ispred dućana stajala su dva muškarca. Obojica su bili krupni ljudi, obojica su nosili tamne kapute i tamne šešire, i obojica su bili bijelci. Jedan je čovjek stajao za pultom i čekao da Sun Yat priđe. Drugi je čovjek gledao u mrežu mekih knjiga u blizini ulaznih vrata.
  
  
  
  Sun Yat, prilično zgodan niski muškarac od pedesetak godina, prosjedih sljepoočnica, nije bio budala. Da nije bio na Devetom erotskom oblaku, njegov obično oštri um zatrpan radostima nadolazeće večeri, mogao bi prije naslutiti opasnost. Možda se čak i spasi. Revolver kalibra .38 držao je u ladici ispod pulta, zajedno s sitnišom i markama.
  
  
  
  Sun Yat se okrenuo krupnom čovjeku s druge strane pulta. Na dobrom engleskom bez gotovo ikakvog naglaska rekao je: “Da, gospodine? Kako vam mogu pomoći večeras?"
  
  
  
  Čovjek u plaštu stavio je dvije ogromne ruke na stakleni pult i nagnuo se nad njega. Nedavno su ga obrijali i mali je Kinez pao u mlaz losiona. U tom trenutku situacija mu se uopće počela ne sviđati. Veliki je čovjek imao male plave oči, vrlo blijedoplave i hladne poput snijega. Najgora stvar je bio potpuni nedostatak izražaja u očima - izgledale su poput dva plava zrcala koja sjaje na Sun Yat.
  
  
  
  Ne skidajući pogled sa Sun Yata, veliki čovjek je rekao: "U redu, Nat?"
  
  
  
  Drugi muškarac, koji više nije pregledavao policu s mekim knjigama, gledao je kroz prozor na maglovitu ulicu. Kimnuo je glavom. "Fino."
  
  
  
  Instinkt je upozorio Sun Yata - bilo je prekasno. Čovjekova je velika ruka posegnula preko pulta i jednim pokretom snažnih mišića zgrabila Sun Yatovu košulju i kravatu. Vukli su ga do pola pulta. Veliki čovjek reče; "Zmajev dah je kiseo."
  
  
  
  Znaci to je to! Kad bi Sun Yat uopće mogao disati, odahnuo bi. Oni su jednostavno bili glasnici za ova dva nasilnika s velikim nosom. Ali zašto su se ponašali tako čudno? Tako bezobrazno? Kao da je nešto pošlo po zlu – kao da je netko znao!
  
  
  
  Mali Kinez hrabro je udarao i otimao se. Uspio je uzdahnuti: "Ali kad zmaj voli, njegov je dah sladak!" Sada će ga, naravno, ovo ogromno okruglo oko pustiti. Ova luda farsa će završiti. I namjeravao se žaliti. Žaliti se gorko. S njim, Sun Yatom, nije trebalo tako postupati!
  
  
  
  Velika ruka mu je prišla do grla i stisnula ga. Oči su mu sada bile izbuljene. Veliki tip je rekao: "Jeste li vi Sun Yat?"
  
  
  
  Čovječuljak, bezuspješno stežući ruku za grlo, očajnički kimne. Nije mogao disati. Soba se smračila, vrtjela se, njihala i ispunila magla.
  
  
  
  Tračak osmijeha zatitrao mu je na debelim usnama. “Jeste li sigurni da ste Sun Yat? Ne bih želio pogriješiti."
  
  
  
  Sun Yat ponovno kimne. U svojoj posljednjoj viziji shvatio je da je drugi čovjek navukao rolete na vrata i prozore. Uhvatio je bljesak znaka ZATVORENO dok ga je čovjek vješao na vrata.
  
  
  
  Čovjek koji je navukao rolete sada je zaključao ulazna vrata. Okrenuo se i prišao pultu. "U redu", promrmljao je. – Završimo s tim!
  
  
  
  Čovjek koji je davio Sun Yat malo je popustio stisak. Ponovno je mogao disati. Čovjek ga je vukao preko pulta poput svežnja rublja i držao ga točno za ovratnik kaputa. Sun Yat, gušeći se, plačući od boli i bijesa, držao se za grlo objema rukama. Njegov glas, suh i tup, poput posljednjeg cviljenja već mrtvog stvorenja, pobjegao mu je iz slomljenog grla: “J... ti si lud... što to radiš... ja nisam za ovakve stvari. ... ja...”
  
  
  
  Drugi je čovjek snažno udario Sun Yata u prepone. Mali Kinez širom je otvorio usta u nijemom vrisku, a agonija je bila toliko jaka, toliko nepodnošljiva da je nije mogao izraziti. Njegova je bol ispunila trgovinu.
  
  
  
  Veliki čovjek omotao je ruke oko Sun Yatovih leđa i držao ga uspravnim. Drugi ga je muškarac ponovno udario nogom. "U redu", progunđao je. "Pustiti ga da ode. Završimo s ovim i idemo odavde."
  
  
  
  Onaj koji je držao Sun Yata pustio ga je. Kinez je pao na pod, njegovo se mršavo tijelo izokrenulo u položaj nalik na utrobu, a ruke su mu stezale prepone. Usta su mu bila otvorena. Iz njega su se izlijevali pjena, slina i zvukovi u kojima nije bilo ničeg ljudskog.
  
  
  
  Čovjek koji je udarao posegnuo je ispod ogrtača i izvukao dvije sjekire. Bile su to stare sjekire s kliještima, s šiljcima na jednom kraju i oštre poput britve na drugom, s kratkom, utegnutom drškom koja je osiguravala odgovarajuću ravnotežu za bacanje.
  
  
  
  Pružio je krupnom čovjeku jednu od sjekira. Čovjek je to prihvatio s nešto nevoljkosti. "Ne sviđa mi se ovaj dio", progunđao je. "Previše je prljavo. Zašto to ne možemo raditi kao prije?
  
  
  Istočno? Nekoliko metaka, bure cementa, možda malo benzina? Ovo sranje nema smisla."
  
  
  
  Drugi se čovjek nagnuo nad Kineza koji je stenjao, podižući sjekiru. "Hajde", graknuo je. “U ovome si koliko i ja. Imaš plašt, zar ne? Dobit će većinu krvi. I vraški smo dobro plaćeni – pa idemo! Žele da izgleda kao grupno ubojstvo – u redu, izgledat će kao grupno ubojstvo! "
  
  
  
  "Vjerujem", rekao je krupniji čovjek. Podigao je sjekiru i najprije je opako udario vrhom šiljka. Probio je Sun Yatovu krhku lubanju i prodro duboko u njegov mozak. Drugi je čovjek zadao oštar udarac malom čovjeku u grlo.
  
  
  
  Sun Yat, lutajući u paklu boli, vidio je kako sjekire blješte i blješte na jarkom električnom svjetlu iu zadnjoj sekundi je znao tko ga ubija. I zašto. Našli su ga.
  
  
  
  Njegov je mozak, čak i s čelikom, radio još jednu mikrosekundu. Razmišljao je o djevojci, lijepoj Kineskinji, s kojom je razgovarao te večeri. Pa ga je izdala? Ne, nije tako mislio. Ova djevojka je bila prirodna. Sun Yat se nadala da će nekako uspjeti prekinuti njezin trag kako joj se to ne bi dogodilo. Ali bila je strejt. Bila je ona za koju se predstavljala. Kladio se u život. I izgubio je.
  
  
  
  Obojica su nosila tanke gumene rukavice boje mesa. Nisu ih maknuli, već su sjekire bacili na pod pored unakaženog tijela. Krupniji čovjek opet je gunđao. “Moramo ostaviti oružje da ga policija pronađe, ha? Zašto jednostavno ne ostavimo i svoje otiske prstiju, da bikovima bude lakše?”
  
  
  
  Onaj drugi, onaj po imenu Nat, s gađenjem je pogledao sugovornika. Bio je iz Chicaga i nije mu se sviđao njujorški ubojica. Čak mu je i brooklynski naglasak išao na ne tako osjetljive živce.
  
  
  
  "Zašto ne prestaneš kukati?" - zarežao je. “Mi radimo svoj posao, radimo ga kako treba! Onako kako oni žele. Trebao bi malo pokušati raditi s Chijem, prijatelju. Najveća stvar koju sam se pitao otkad smo prihvatili ovaj posao je zašto si još uvijek živ? Sada prestani srati i idemo se očistiti i raznijeti."
  
  
  
  Otišli su u stražnju sobu i pronašli kupaonicu. Prali su ruke gumenim rukavicama i ručnicima namočenim u vruću vodu kako bi očistili cipele i nogavice. Kad su završili, pregledali su jedan drugoga ima li mrlja krvi.
  
  
  
  Napokon je čovjek iz Chicaga bio zadovoljan. "U redu", rekao je. "Idemo"
  
  
  
  Pažljivo izbjegavajući krvavi nered u kojem se nalazio Sun Yat, prišli su ulaznim vratima. New Yorker je ugasio svjetla. Čovjek iz Chicaga je rekao: “Ostavi noćno svjetlo, glupane! Skitnica ili lopov ovdje će vidjeti mrak, doći će tražiti. Do sada nismo pogriješili, pa da ne počinjemo. Subota je - uz sreću, neće ga pronaći do ponedjeljka ujutro. Možda ne tada. Do tada ćemo već odavno otići.
  
  
  
  Sada je gorjelo jedino prigušeno noćno svjetlo, slabašan žuti sjaj u sumraku koji je obavijao trgovinu i leš. S ulice nije dopirao nikakav zvuk. Jedna mušica October Life Extension odletjela je sa stropa i zasjala od krvi blizu Sun Yatove glave.
  
  
  
  Čovjek iz Chicaga otvorio je ulazna vrata i pogledao van. Vitica bijele magle prodrla je u sobu. Čovjek iz Chicaga provjerio je bravu i kimnuo drugome. “U redu, New York. Ja ću ići lijevo, ti ćeš ići desno. Nikad se nismo sreli, sjećaš se?
  
  
  
  Držao je vrata otvorenima kako bi čovjek iz New Yorka mogao ući unutra, zatim ponovno provjerio bravu i zatvorio vrata. Njujorčanin je bez riječi skrenuo desno i otišao u maglu. Čovjek iz Chicaga okrenuo se ulijevo, spustio obod šešira i pritisnuo se uz ovratnik kaputa. Polako je hodao kroz uskovitlani sivi dim, pokušavajući se snaći. Ovo ne bi trebalo biti previše teško - sve što je trebao učiniti bilo je hodati dalje u Kinesku četvrt, pronaći Grant Avenue i vratiti se na mjesto gdje je križala Market Street. Odatle će znati svoj put.
  
  
  
  Prošao je pokraj krupnog policajca koji je nosio sjajnu crnu kabanicu. Policajac je provjeravao vrata u bloku i kratko ga pogledao. Bili su blizu ulične svjetiljke, njezina aura, jantar i duga odražavali su se u magli. Čovjek iz Chicaga je kimnuo i pristojno rekao: “Dobra večer, policajče. Ovo je gadna noć."
  
  
  
  Policajac je promrmljao nerazumljiv odgovor. Ubojica je krenuo dalje, paleći cigaretu prekrasnim kožnim i srebrnim upaljačem, dok su mu se tanka usta nasmiješila u kratkom bljesku vatre.
  
  
  
  Stigao je do Avenije Grant i skrenuo prema jugu. Ovdje je magla bila rjeđa, razrijeđena plamenom neonskih cijevi uvijenih u kineska slova. S vrata mu je mrmljala mršava kosooka kurva. Nosila je visoke potpetice i cheongsam i drhtala pod otrcanom jaknom od japanskog nerca. Odmahnuo je glavom i nastavio.
  
  
  Čekala ga je u Chicagu, a on je sve spremio za nju. Slika Ruthie na trenutak mu je proletjela kroz glavu - Ruthie gola na krevetu, nestrpljivo čeka, bulji u njega i smoči usne kao što je to učinila. Slabine su mu se pokrenule od te slike i misli, pa je ubrzao korak. Posao je gotov - sada zadovoljstvo. Poletio je oko osam ujutro i vratio se u KM. Nema frke. Nema problema. Niti jedan pripadnik zračne luke nije ga prisilio da dođe; nitko ga neće prisiliti da izađe. Bilo je super i bez snimanja. Bilo je tako jednostavno. Uvijek je bio jako pažljiv, jako pažljiv, i to se isplatilo. Deset tisuća samo za ovaj posao - deset velikih za sjekirom na smrt starog Kineza.
  
  
  
  Na trenutak, dok je čikaški ubojica hodao ispod ulične svjetiljke, samo njegovo dugačko lice nalikovalo je sjekiri - pametnoj, nemilosrdnoj sjekiri.
  
  
  
  Bilo je smiješno, pomislio je dok je skrenuo u Market Street, da su inzistirali na sjekiricama. Neka izgleda kao ubojstvo kliještima, piše u tiskanom priručniku. Njegov je smiješak bio okrutan. Svaki glupi kurvin sin znao je da se u Friscu nije dogodilo nijedno ubojstvo trideset godina, možda i više. Klješta su bila mrtva kao i Purpurna banda.
  
  
  
  Pa koga je bilo briga? Koga je bilo briga za deset tisuća dolara? Tko je postavljao pitanja? Ne ovaj dječak. Bio je prepametan za to. Odlučio je voziti ostatak puta do hotela i sišao s pločnika da zaustavi taksi. Ne, ponovno je pomislio kad se taksi zaustavio, sigurno nisi postavljao pitanja o ovakvom poslu. Kad se vratio u taksi koji je mirisao na kožu i rekao vozaču kamo da ga odveze, još jedan slabašan osmijeh dotaknuo mu je hladna usta. Jedno nije bilo - raditi u Cosa Nostri! Tehnike su bile potpuno drugačije. Cosa Nostra je rutinski pokušavala sakriti svoja ubojstva, pokušavala je pokopati ostatke tamo gdje se nikada ne bi mogli pronaći, čak je održavala neka vrlo tajna "groblja" diljem zemlje.
  
  
  
  Ali oni, njegovi sadašnji poslodavci, htjeli su publicitet o ovom ubojstvu. Htjeli su da stari Kinez bude tamo sa sjekirama. “Pokušavali su”, pomislio je, “nekome negdje prenijeti poruku. Nakratko se čovjek iz Chicaga zapitao do koga su pokušavali doći i koja je poruka; onda je zaboravio na to.
  
  
  
  Bolje da zaboravi na to, mračno je rekao sebi dok se taksi zaustavljao ispred njegova hotela. Jer on nije bio budala, taj tip, i znao je nešto što glupi njujorški propalica nije znao - znao je tko su mu poslodavci! Služio je u pješaštvu u Koreji i ubio mnoge od njih. Ironija ovoga pogodila ga je dok je plaćao taksi. Onda ih je ubio - sada je radio za njih. On je slegnuo ramenima. Ovo je bio život. I živjet će dok ne saznaju da on zna.
  
  
  
  
  
  
  
  Drugo poglavlje.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter, vodeći Killmaster AX-a, osjetio je kako mu večer izmiče, pada u ruševinu i kaos, a samo Bog zna kakav je, poput usamljenog čovjeka na brodu koji tone, stoji bez riječi na mostu dok voda neprestano raste prema gore. apsorbirati ga. Ali ne potpuno sama. Bila je tamo. Bila je slatka i slatka i sićušna i mirisala je apsolutno nevjerojatno. Imala je zlatnu kosu i usta poput mokrog, zgnječenog pupoljka ruže i znalačke, vrlo znalačke sive oči. Zvala se Debbie Hunt i napustila je Sweet Briar kako bi provela vikend u New Yorku. Rekla je da ima dvadeset jednu godinu i Nick je znao da laže. Dao joj je osamnaest - najviše devetnaest.
  
  
  
  Nick se upravo vratio iz misije u Izraelu - koja se pokazala kao krvava zbrka, s puno većim brojem ubojstava nego inače - i želio je tjedan dana odmora i opuštanja prije nego što Hawk smisli novi način . staviti Nickovu glavu u drugu petlju. Nije bilo suđeno.
  
  
  
  Prvo je stiglo pismo, a zatim brzojav. Obje su bile od Nickovog starog prijatelja, Meredith Hunt, koji je bio džentlmen farmer iz Indiane i bio je vrlo ponosan na svoje svinje - poljske Kineze - i svoju kćer, iako ne nužno tim redom. I telegram i pismo molili su Nicka da se brine o Debbie na njezinom prvom putovanju u Sin City. Nick je između redaka mogao primijetiti prekrasnu ruku gospođe Hunt, koju je pamtio kao nekad najljepšu djevojku u Indianapolisu. Htjela je čovjeka na dobrom glasu da se brine o njezinoj voljenoj kćeri. Dok je Nick po n-ti put čitao pismo i telegram, očajnički tražeći izlaz, sinulo mu je da Meredith nije u potpunosti vjerovala Faith, njegovoj ženi. Naravno, ne toliko da joj pričam o onom vikendu u Villageu. Čak je i sada Nick mogao samo razmišljati o tome!
  
  
  
  Huntovi, naravno, nisu imali pojma o Nickovu pravom poslu. Za njih je on bio samo stari prijatelj koji je imao dovoljno novca da živi u penthouseu u New Yorku, ali činilo se da nikada nije radio. Nije bilo baš tako
  
  
  Bitno je da je bio dobar momak u kojeg se moglo vjerovati. S njim će njihova janjetina biti sigurna. Nikome od njih nije palo na pamet da bi Nick Carter mogao biti u opasnosti s njihovom janjetinom.
  
  
  
  Nick je imao vremena pripremiti neke stvari. Rezervirao je sobu za djevojku u Barbizonu za žene i o tome obavijestio Debbie u Sweet Briar. U telegramu je rekao da će joj se javiti u hotelu.
  
  
  
  Nije ni otišla u hotel. Te večeri, nešto poslije šest u prekrasnoj mekoj listopadskoj večeri, dok je pun mjesec probijao Empire State Building, netko je pokucao na vrata. Pok, Nickov korejski sluga, odgovorio je na ovo. Nick se izležavao na sofi u svom uredu, s napola punim zvoncem Remy Martina na velikim prsima, pušeći cigaretu i gledajući u strop. Zapravo, razmišljao je s priličnom zabrinutošću o Huntovoj kćeri. Zašto je on izabran za ovu čast zbog Petea? Njega, od svih ljudi. Čak je morao prekinuti spoj s Lucijom, slatkim baskijskim stvorenjem koje je pjevalo u Chez Madridu i koje je upravo sada, a možda i nikad više, bilo na točki topljenja. Nick je otpio još jedan gutljaj brendija i tiho opsovao. Stari prijatelji mogu biti glavobolja! Mislio je da je ova Debbie vjerojatno debela, s koljenima i pjegavom kožom. Ili je bila mršava, s naočalama u okvirima i pametna. Nema veze. Bila je dijete, samo dijete, i oboje će se provesti prokleto dosadno. Popio je još rakije i opet opsovao. Naravno da se ne bi napušio, ali sada bi mu bilo bolje da nešto popije. Nakon zabave, kako god ispalo, vjerojatno bi je morao odvesti u mliječni bar.
  
  
  
  Pook je ušao u ured. Bio je s Nickom već neko vrijeme, išao je u školu i njegov se engleski znatno popravio. Bio je dotjeran u svojim tamnim hlačama i oštroj bijeloj jakni, ali čim je progovorio, Nick je znao da nešto nije u redu. Nick je vrlo dobro razumio Pokovo raspoloženje. Kad je otišao na meki istočnjački, formalni, vrlo tajanstveni Istok, bilo je to zato što nešto nije odobravao.
  
  
  
  Pook je sada usvojio ovaj ton. Nick je bio zbunjen. Bio je dobar dečko u posljednje vrijeme i, koliko je znao, dobro je postupao s Pookom.
  
  
  
  "Mlada djevojka te želi vidjeti", rekao je Pook. “Jako mlada djevojka. Jako lijepo. Rekla je da je čekaju i da će ostati ovdje.” Pook je prekrižio ruke odjevene u bijelo i stisnuo epikantične nabore sve dok mu oči nisu postale prorezi od opsidijana koji su svjetlucali u Nicka. Savršena slika, pomisli Nick, strpljivog i neodobravajućeg sluge.
  
  
  
  "Ne poznajem nijednu mladu djevojku", rekao je Nick, prokleto dobro znajući tko je to, tko mora biti. Provjerio je Barbizon prije pola sata i saznao da gospođica Debbie Hunt još nije stigla.
  
  
  
  "Ona te poznaje", rekao je Pook. Izraz njegova lica bio je neshvatljiv. “Rekla je stari obiteljski prijatelj. Vrlo uporan."
  
  
  
  Nick je prebacio noge s kauča. "Sve je u redu. Ali nije trebala doći ovamo. Iznajmio sam hotelsku sobu za nju. Ali pošalji je, Pook. A Pok..."
  
  
  
  Dječak se okrenuo prema vratima, čekajući. "Da gospodine?"
  
  
  
  "Kako ona izgleda? Mast? Mršav? Prištići? Možda znate i najgore.
  
  
  
  Na trenutak se Rock rastopio. Nacerio se i u zraku ocrtao bocu kokakole. “Ovo je broj jedan. Najslađi. Također najmlađi! Premlad za vas, gospodine. Za mene, da. Za tebe - ne!"
  
  
  
  Nicku je palo na pamet da je Pook nedavno razvio sklonost stvaranju predrasuda - dječak je automatski došao do zaključka da je svaka žena koja dođe u penthouse bila ondje zbog seksa. Agent AXE-a je priznao da teško može kriviti dječaka za ovo. Tako je obično bilo. Ali Killmaster je poznavao svoje istočnjake, a znao je i da postoji vrijeme za šalu i vrijeme za malo lupkanje bičem. U posljednje vrijeme Pook je postao malo viši od sebe. Za Nicka to je jednostavno bilo pitanje discipline - ili si bio broj jedan ili nisi.
  
  
  
  Sada se namrštio i govorio vrlo tiho. “To je to, Pook. Kad god budem trebao vaš komentar o mojim osobnim stvarima, tražit ću ga. Sada odvedi djevojku unutra.”
  
  
  
  Lice mu se pretvorilo u masku od mlijeka, dječak se naklonio, malo zasiktao i izašao iz sobe. Primio je poruku. Kut usana Nicka Cartera trznuo se u smiješak. Pook je bio dobro dijete. Trebale su mu samo čvrste uzde s vremena na vrijeme.
  
  
  
  Pook se vratio s djevojkom. Rekao je: "Missy Hunt, masta!" On je nestao. Parthian šut nije bio uzaludan za Nika. Pok je imao zadnju riječ.
  
  
  
  Djevojka je prešla pola ureda i stala, osvrćući se oko sebe. Nick je pokušao ne gledati dok je prilazio i pružao ruku. Bila je sićušna i izuzetno lijepa. I dijete. Njegova velika ruka stisne njezinu malu, i učini mu se da je dotaknuo cvijet. Osjetio je dašak njezina mirisa - nije bilo djetinjasto!
  
  
  
  Debbie Hunt
  
  
  umirio svoju ruku. Stisnula se uz njega. Prišla mu je bliže i pogledala ga u oči. Njezine oči bile su sive s bistrim bijelim rožnicama. Bile su goleme poput tanjurića na pikantnom trokutastom licu. Njezina zlatna kapa bila je kratko ošišana, u onome što je Nick nejasno prepoznao kao Twiggynu frizuru.
  
  
  
  Još uvijek je držala Nicka za ruku. Sad ga je lagano pritisnula i zakoračila unatrag, golemih očiju još uvijek zalijepljenih za njega. “Nadam se da vam ne smeta što dolazim ovamo, gospodine Carter. Mrzim i prezirem hotele. Posebno one koje ste vi odabrali, g. Carter. Provjerio sam s nekim djevojkama u školi - Barbizon je užasno mjesto, g. Carter. Carter. Stvarno tužno. Stvarno ne bih mogao ostati tamo, znaš? Sweet Briar je škola za samo djevojke, g. Carter, ako niste znali! Debbie je stavila manikirani prst na svoje vitko grlo. “Ovdje su mi djevojke, gospodine Carter, cijeli dan i svaki dan. Došao sam u New York zabaviti se."
  
  
  
  Nick Carter je osjećao, apsurdno osjećao, da stoji tamo s jajetom na licu. Bio je svjestan da u jednoj ruci drži zvono Remy Martina, a u drugoj cigaretu, da gleda i vjerojatno je izgledao prokleto glupo radeći to.
  
  
  
  Uslijedila je kratka tišina koju je djevojka razriješila tako što je prišla kožnoj stolici i pala u nju. “Prilično sam shrvana”, rekla mu je. “Bilo mi je vraški teško napustiti školu. Želim piće i cigaretu, molim.”
  
  
  
  Debbie Hunt prekrižila je noge najlonskom trakom. Nosila je minicu i duge bež čarape koje ipak nisu bile dovoljno dugačke. Nick je bacio pogled na rub čarape i podvezicu prije nego što je zadigla svoju kratku suknju, kao da je želi sakriti. Noge su joj bile tanke, gotovo vretenaste, ali savršeno usklađene s ostatkom njezina vitkog tijela.
  
  
  
  Vidjela je kako joj gleda u noge i nasmiješila se. Zubi su bili mali i bijeli. Rekla je: “Ne baš dobre noge, ha? Znam - premršava sam. Nadam se da ću jednog dana biti bolje. Ali molim vas, ne gledajte, g. Carter. Volim starije muškarce, ali mrzim prljave starce.” muškarci. Nadam se da to nećeš postati, jer mislim da mi se već sviđaš."
  
  
  
  Nick je pročistio grlo. Osjećao se pomalo glupo, kao stranac u vlastitom domu, i to ga je počelo ljutiti. Namrštio se na djevojku. “Dopuštaju li ti roditelji da piješ? A dim?
  
  
  
  Osmijeh koji mu je uputila bio je blistav i pun sažaljenja. Usta su joj bila samo malo šira za njezin kratki, ravni nos, ali to je njezino lice spasilo od puke ljepote i pomoglo mu dati besprijekoran mladenački sjaj i karakter. Nagnula se naprijed u stolcu. “Naravno, gospodine Carter. Imam dvadeset i jednu godinu, znaš. Svaku večer pijem Martini s mamom i tatom kad sam kod kuće i pušim kad god poželim. Stvarno!"
  
  
  
  Nick je primio poruku. “Uistinu” nije bila potvrda istine. Bio je to uzvik, gotovo epitet.
  
  
  
  Nick Carter je odustao. Otišao je do šanka po još jednu čašu konjaka, misleći da je on agent KGB-a, ako ona ima dvadeset jednu godinu.
  
  
  
  Dao joj je piće i jednu od svojih dugih cigareta sa zlatnim vrhom. Duboko je udahnula, otpuhnula dim kroz svoje drske nosnice i zahvalno protrljala čašu između malih ruku, njušeći je. Skinula je svoju jaknu od nerca i bacila je pored stolice, otkrivajući grudi koje su, u usporedbi s ostatkom njezina tijela, bile iznenađujuće velike i čvrste.
  
  
  
  Debbie je uhvatila njegov pogled i pogodila njegove misli. Nasmiješila se i potapšala se po prsima. "To sam zapravo sve ja", rekla je. "Ne grudnjak."
  
  
  
  Do sada je agent AX već bio dovoljno razdražen da se protiv vatre bori vatrom, a iskrenost iskrenošću. Bio je izvan sebe i znao je to. Imao je najzlokobniji osjećaj da će sve to biti kaos - i osjećao je da će se prava borba odvijati u njemu - a opet nije namjeravao dopustiti da taj lijepi mali škripa samo uđe i preuzme vlast. Nije je želio ovdje. Ona ne pripada ovdje. I da je imao imalo pameti, nazvao bi Pooka i...
  
  
  
  Debbie je bila protunapad. Natjerala ga je da ponovno izgubi ravnotežu. Pogledala ga je onim ogromnim očima preko ruba konjaka i rekla: “Sad ste ljuti na mene, gospodine Carter. Zašto? Jer govorim iskreno? Jer se ne sramim svog tijela? "
  
  
  
  Tada je Nicku Carteru stigao odgovor. Kako se nositi s ovom malom podmuklom kučkom. Ono što joj doista treba, pomislio je, dobar je remen pričvršćen za tu urednu stražnjicu. Ali on joj nije bio otac! Također nije bio student s komarčevom guzicom, dugom kosom i aknama.
  
  
  
  Imao je odgovor. Željela je biti tako prokleto odrasla da se može tako ponašati prema njoj! Uskoro će se povući.
  
  
  
  Pogled mu je bio hladan dok je rekao: »Nisam ljut, gospođice Hunt. Mislim da je bilo zabavno. Iz nekog razloga, čini se da misliš da je svaki moj pogled, svaka gesta povezana s tvojim tijelom. To nije istina, gospođice Hunt. Vrlo lijepo tijelo,
  
  
  Siguran sam, ali nisam zainteresiran. Idi i odrasti, gospođice Hunt. Vrati se za deset godina. Onda ću možda biti zainteresiran."
  
  
  
  Debbie se zavalila u stolicu. Ponovno je prekrižila noge i ovoga puta ostavila minicu na miru. Naslonila se, pomilovala čašu s konjakom i nasmiješila mu se. “Neću čekati deset godina, gospodine Carter. Do tada ću se oženiti i imati djecu. Ali budimo prijatelji, hoćemo li? Stvarno mi je žao. Znam da je bilo nepristojno tako upasti k tebi, ali jednostavno nisam mogao podnijeti pomisao na taj hotel! Što se tiče načina na koji to govorim, morat ćete mi oprostiti ili to ipak ne primijetiti. Ovo sam samo ja. Baš takav kakav jesam. Mislim, da, puno razmišljam o seksu i previše pričam o njemu. Ni ja ne mogu pomoći. Mislim da je seks najdragocjenija i najukusnija stvar na cijelom svijetu. A mi djevojke dobivamo vraški malo toga u Sweet Briaru - osim lezbijki, a ja ih mrzim! "
  
  
  
  Nick je znao da su mu usta otvorena. Donio joj je zvono s rakijom i otpio gutljaj. Tijekom svoje karijere licenciranog ubojice bio je napadnut mnogo puta. Sada se osjećao iscrpljeno, kao da mu je iskusni neprijatelj stavio gumenu palicu ili boksere na vrat. Bacio je pogled na sat. Bila je u sobi deset minuta, a razgovor je već bio posve izmakao kontroli.
  
  
  
  Debbie je bila sklupčana u velikom stolcu, vitkih nogu ispod sebe i minice visoko na bokovima. Osmijeh joj je bio podrugljiv. “Želite li da odem, gospodine Carter? Osim Barbizona postoje i mnogi drugi hoteli. Uvijek možemo smisliti priču za tatu i mamu.”
  
  
  
  Uspjelo je. Meredith i Faith Hunt očekivale su da će se on brinuti za njihovo dijete. Bila je pametna djevojčica - što god to bilo - i pomalo derište, i pričala je previše i previše, ali nije je mogao pustiti da sama trči uokolo u džungli New Yorka. Ne zna se gdje će završiti - vrlo je moguće da će umrijeti u East Riveru ili na praznom zemljištu u Queensu. Možda marihuana party u Villageu.
  
  
  
  Nick je gotovo zastenjao. U svakom slučaju, zajebi Meredith i Faith. Nisu mogli imati pojma kakva je zapravo njihova kći. Osobito Meredith nije mogla znati. Bio je grub karakter, bivši časnik trgovačke mornarice koji je, u najboljim godinama, srušio većinu barova na sjevernoafričkoj obali. Nick je bio itekako svjestan da je predan dječjoj školi i školskim kolibama. Ali ovdje je nešto pošlo po zlu. Nick je uzdahnuo, zapalio još jednu cigaretu i pogledao djevojku. Vjerovao je da se Hunts ne može kriviti. Ovo se danas dogodilo svim roditeljima. Bila je to 1967. godina, kada su zavladali svijet popustljivosti i tinejdžera. Ne njegov svijet!
  
  
  
  Pokušao je ne gledati u nju. "Ostani ovdje", rekao je. „Zamolit ću Poka da ti pripremi sobu. Pretpostavljam da imate kofere? Prtljaga?"
  
  
  
  Debbie se izvijala u velikom stolcu. “Dva ogromna. Mislim na kofere. U vašem predsoblju."
  
  
  
  Ponovno je pokazala svoju tanku nogu i Nick je skrenuo pogled. Prišao je kaminu iznad kamina i uzeo malu bijelu omotnicu. “Onda se bolje počni spremati. Imam karte za večerašnji koncert u malom Carnegie Hallu. Klavirski koncert."
  
  
  
  Debbie je ispustila prigušen zvuk. "Što?"
  
  
  
  Nick ju je pažljivo pogledao. “Klavirski koncert. Herman Gross. Divna mlada pijanistica. Kasnije, ako se budeš lijepo ponašao, mogu te odvesti do 21.”
  
  
  
  Debbie je ustala i popravila suknju. Bio je dobrih šest inča iznad njezinih koljena. "To je drugačije", rekao je Nick. “Nosite haljinu danas, pravu haljinu. Pretpostavljam da ga imaš?"
  
  
  
  Kimnula je glavom. "Imam. Mislim na večernju haljinu. Ali također je i mini. Oprosti."
  
  
  
  Prišla mu je i svojom malom rukom pomilovala ga po obrazu. Procijenio je da nije viša od pet stopa. Stajala je tek nešto više od njegovih prsa. Ponovno je postao svjestan vrlo odraslih, vrlo ženstvenih, vrlo seksi duhova. Debbie ga je ponovno pomilovala po obrazu - trebao ga je obrijati - i pogledala ga svojim ogromnim očima.
  
  
  
  "Jako mi je žao", tiho je rekla. “Jako mi je žao što sam takav nitkov. Trudit ću se da ne bude tako. Mislim da mi se sviđaš, Nick. Mogu li te tako zvati? Tata je uvijek ovakav." Kad je oštro kimnuo, nastavila je. “Sviđaš mi se, Nick. I nisi prljavi starac. Sada sam siguran u to. Ti si samo star čovjek, i to je u redu. Ja, mi, nećemo morati brinuti o seksu, zar ne? Možemo biti dobri prijatelji i razgovarati. Lijepo ćemo se provesti. Recimo jedno drugom stvari." Prešla mu je nježnim prstima preko obraza. „Bit će to kao da razgovaraš sa stricem ili starijim bratom. Možemo biti iskreni jedno prema drugome!"
  
  
  
  Nešto nije bilo u redu sa slikom koju je slikala. Nick je to znao i ljutio se na to, ali nije mogao ništa učiniti ili reći a da ne pokvari sliku koju je upravo počeo stvarati. Ujak! Brat! Uhvatio se kako priželjkuje, sasvim iracionalno, da je ona nekoliko godina starija, a ne kći prijatelja.
  
  
  Pokazat će joj nešto o starijim muškarcima! To je ova mlada Jezebel.
  
  
  
  Debbie se okrenula od njega. Nasmiješila se i napravila piruetu na jednom prstu. Nosila je iznošene smeđe balerinke. "Ima jedna stvar", rekla mu je. “Mislim, o večeras. Mislim, o koncertu. Zaista imam dovoljno glazbe u Sweet Briaru, Nick dragi. Moja sporedna je glazba. Radije bih radio nešto drugo, ako je to u redu."
  
  
  
  Pogledao ju je sumnjičavo. "Što točno?"
  
  
  
  Nije ga pogledala dok je kružila velikim uredom, plešući za njega, piruetirajući, dok joj se kratka suknja širila otkrivajući rubove njezinih crnih gaćica. Nikada nisam bila na LSD zabavi, rekla je. “Možemo li, Nick? Možete li je pronaći?"
  
  
  
  Zaurlao je. "Što!"
  
  
  
  Debbie je prestala plesati i zagledala se u njega. "Valjda ne možemo, ha?"
  
  
  
  „Pogodio si. Idemo na koncert."
  
  
  
  Pook je prišao vratima, a lice mu se pretvorilo u meku masku skrivene boli. Nije pogledao izravno u Nicka, koji je već zaboravio na disciplinski incident, ali sada ga se sjetio. Namrštio se na dječaka. “Pokažite Deb... gospođici Hunt njezinu sobu. Pobrinite se da ima dovoljno ručnika i krpa, znate.”
  
  
  
  Pook je odmahnuo glavom, izašao iz sobe i počeo čekati djevojku u hodniku.
  
  
  
  Debbie je gledala za njim. "Sladak je. slatka. Sviđa mi se".
  
  
  
  "Jest", rekao je Nick turobno. “Volio bih da tako i ostane. Ruke dalje, Debbie. Još nije za eksperimentiranje.”
  
  
  
  – Nemaš razloga za brigu. Plesala je pokraj njega do vrata. “Nikad ne spavam sa slugama - samo s gospodarima. Odnosno s mladim vlasnicima."
  
  
  
  Nick Carter je rekao: “Ima nešto vrlo dobrodošlo u programu recitala večeras - mladić će svirati svitu iz Kindertotenlieder. Ovo je ideja."
  
  
  
  Debbie mu je pokazala svoj mali crveni jezik. “Dječja glazba smrti? Vrlo sprovod, Nick! Ali ne moraš me ubiti - koncert će to vjerojatno učiniti. Umrijet ću od dosade!
  
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  Prošla je ponoć i on je izgubio kontrolu nad večeri i nad Debbie. Otišle su na klavirski koncert - Debbie u bijeloj minici i zlatom ukrašenim čarapama - i trajao je točno petnaest minuta. Dovoljno je strpljivo čekala nekoliko Chopinovih etida u c-molu, a zatim se iznenada nagnula prema Nicku i prislonila mu svoja mala mokra usta na uho.
  
  
  
  "Smrdi. Ja želim ići. Sada".
  
  
  
  "Ostani", rekao je mračno. – I šuti.
  
  
  
  Njezina su usta još bila blizu njegova uha. Odjednom mu je oštrim, toplim jezikom ušla u uho. Zahihotala se. "Mi idemo. Ako nećeš, napravit ću scenu. vrisnut ću. Nazvat ću te prljavim starcem i vrištati da me pokušavaš pipkati!"
  
  
  
  Nick je osjetio da je napet. Nije sumnjao da će ispuniti svoju prijetnju. Prije nego što su otišli iz penthousea, dao joj je konjak, a to je bila greška. Održavala je piće nevjerojatno dobro za dijete, ali nije bila posve trijezna. Nije bio ni on, što se toga tiče. Nakon što je izašla iz ureda, brzo je popio nekoliko pića.
  
  
  
  Sada je rekao: “Ostani dok ne bude igrao Kindertotenlieder. Možda me ovo potakne, da zbacim okove zabrane. Priredit ćemo im pravi show!" Na trenutak si je dopustio sanjarenje - navukao je tu minicu, spustio joj gaćice i izmlatio tu ružičastu guzicu.
  
  
  
  Debbie je navlačila jaknu od nerca. “Odlaziš li ili ostaješ, stari Nicky? Zapravo te ne trebam, znaš.
  
  
  
  Upravo toga se i bojao. Ponovno je popustio. Ili to, ili je zaustavi mišićima, zgrabi je i na silu drži u kutiji. Samo po sebi, ovo bi bilo dovoljno jednostavno, ali bi moglo samo izazvati malu tjeskobu, trebalo bi se činiti malo čudnim okolnim ljubiteljima glazbe. Bilo kako bilo, debela udovica s pravim lornjetom, Bog mu pomogao! - sumnjičavo je pogledala iz susjedne lože. Vjerojatno je mislio da je Humbert Humbert s malom Lolitom.
  
  
  
  Nick je ustao. "U redu", rekao joj je umorno. "Pobjedio si. Ali ću pisati tvom ocu i ispričati mu sve ovo.”
  
  
  
  Udova ih je pogledala i prosiktala: "Ššš!"
  
  
  
  Nick je izvukao Debbie iz hodnika u hodnik. Pomilovala ga je po obrazu, a zatim ga poljubila svojim vlažnim ružičastim usnama. “Hvala ti, stari Nicky. umirao sam. A nećeš pisati ni tati. Možda si prljavi starac, ali ne mislim da si razmaženi golub."
  
  
  
  Naravno da je bila u pravu. Nije imao namjeru pisati njezinim roditeljima.
  
  
  
  Nick je iz ormara izvukao svoj lagani Burberry - nosio je crnu kravatu - i našli su se na jakom svjetlu 57. ulice.
  
  
  Lagana maglovita kiša tek je počela zamračivati pločnik. Debbie se uhvatila za njegovu ruku i pogledala ga u lice, a oči su joj bile velike gotovo poput kišom okupanog mjeseca koji visi nad Hudsonom. U zanosu mu je stisnula ruku. "Više je tako! Kamo idemo?"
  
  
  
  Ljutito je rekao: “Točno niz ulicu, Ruska čajana. Svidjet će ti se. Starice i iseljenici. Možda čak naletimo na mog rođaka, nadvojvodu od Petrograda.
  
  
  
  Debbie je nosila zlatne štikle. Sada ih je pokušala zariti u cement. “Kao vrag, draga Niki. Ovo mi je prvi put u New Yorku. Ovo će vjerojatno biti moj posljednji posjet ako obavijestite moje ljude.” Pokušala se otrgnuti od njega. “Možda ću i sam biti uspješniji. Imam novca i velika sam cura. Idi kući, Nikki draga, i ne brini. Bit ću OK". Podignula je ruku u kojoj je držala malenu zlatnu mrežastu torbicu. "Taksi!"
  
  
  
  Nick Carter je slegnuo velikim ramenima i ušao s njom u taksi. Neka tako i bude. Sada je znao kako se nositi s tim. Mislio je da je sada gotovo napola raznesena. Pa se poigrao, odveo ju je na neka bezopasna mjesta i stvarno je napio. Tada će biti prilično lako riješiti se. Ujutro će imati vraški mamurluk. Nasmiješio se. Svidjela mu se ova ideja.
  
  
  
  Uputio je taksista do Jacka Delaneyja u Villageu. Hodajući Sedmom avenijom, Debbie ga je njuškala. "Poljubac", šapnula je. "Poljubac za Debbie."
  
  
  
  Vidio je taksista kako ih gleda u ogledalu. “Vjerojatno misli da sam pedofil.” Nick je pokušao izbjeći Debbiena usta, ali je odbio. Bilo je lakše nego boriti se s njom. Poljubio ju je.
  
  
  
  Debbie je ovila svoje vitke ruke oko njegova vrata i pritisnula svoje usne na njegove. Gurnula mu je jezik u usta i vješto ga pomicala. Veliki agent AXE se pokušao maknuti, ali je onda odustao i izdržao. Priznao je da "trpiti" nije baš ispravan glagol. Posljednji cenzor u njegovom mozgu - svi ostali su nestali - gledao je nezadovoljno i pitao što će biti od svega toga? U tom trenutku Nick nije mogao reći - svidjelo mu se. I na čelu mu se pojavila rijetka rosa znoja.
  
  
  
  Napokon se djevojka povukla. Uzdahnula je. "Jako se dobro ljubiš - za starijeg muškarca."
  
  
  
  Nick se počeo oporavljati od šoka zbog tako aromatične mliječne kože. Međutim, stvarno ne bi volio sada provjeravati svoj puls tlakometrom. Počinjao je drugačije prodirati u njegovu kožu. Brzo je napij. Odvedite je kući, u krevet, na sigurno!
  
  
  
  "To je dobro znati", rekao joj je s hladnoćom koju nije osjećao. “Mislite li da mi je možda preostalo nekoliko dobrih godina?”
  
  
  
  Debbie se nije smijala ni hihotala. Pomilovala ga je po obrazu i sagnula se da ga pogleda u oči. »Znaš, to zapravo nije ništa značilo. Mislim na poljubac maloprije. Mislim, to nije bila pozivnica ili tako nešto, ne očekujem da kasnije učiniš nešto u vezi s tim.”
  
  
  
  Kimnuo je i zapalio cigaretu za oboje. "Znam. Neću nagađati." Namjeravao je igrati smireno sve dok ne skupi dovoljno alkohola u njoj da je nokautira.
  
  
  
  Malo se odmaknula od njega i povukla cigaretu. “Samo nikad prije nisam poljubila starijeg muškarca. Osoba s, pa, pravim iskustvom.” Bacila je pogled na njega. "Ljubiš kao da imaš puno iskustva."
  
  
  
  Nick je priznao da postoji malo.
  
  
  
  Jedan od prozora kabine bio je otvoren i propuštao je struju hladnog, vlažnog zraka. Debbie je povukla ovratnik svoje jakne od nerca oko vrata. "Znaš, nisam baš imao puno iskustva, Nikki."
  
  
  
  Najsuhijim tonom koji je mogao, Nick je rekao da, s obzirom na njezinu dob, to nije iznenađujuće.
  
  
  
  "Lagala sam ti o svojim godinama", rekla mu je. “Stvarno mi je osamnaest. Tek ću u siječnju napuniti devetnaest godina. Ali naravno da si znao - trebao si znati. Ipak si mi ti kum!”
  
  
  
  Kum! Nick se osjećao kao da ga je netko udario u ravan, mišićavi trbuh. Pa on joj je bio kum! Potpuno je zaboravio na to. Nije mu palo na pamet. Kum! I dopustio je, dopustio, čak i uživao u takvom poljupcu. Bilo je... bilo je prokleto blizu incesta!
  
  
  
  "Nisam djevica", rekla je Debbie. "Ralph i ja - Ralph Forbes, on je moj dečko kod kuće u Indianapolisu, onaj za koga ću se udati - on i ja smo razgovarali o tome i odlučili smo da sve dok smo sigurni da ćemo se vjenčati i da voljeli smo se, znaš. Radimo to već nekoliko godina. Naravno, mama i tata bi umrli kad bi saznali, i..."
  
  
  
  Tada su bili na trgu Sheridan, a šarene tučnjave u baru Jacka Delaneyja bile su mu poput blagoslovljenog svjetionika. Nick je izvukao Debbie iz taksija i platio čovjeku. Vozač taksija,
  
  
  Mali Irac ruskog izgleda namignuo je Nicku i promrmljao nešto o "mladoj čudakinji". Nick ga je skoro udario.
  
  
  
  Kad je Debbie sjela na stolac, debeli barmen iznenađeno ju je pogledao, a zatim pogledao Nicka, ali nije postavljao pitanja. Jednostavno je rekao Nicku: “Dobra večer. Čini se da ti treba piće!”
  
  
  
  Nick Carter je kimnuo. “Prijatelju moj, možeš ti to opet! Još bolje, ne gubi vrijeme na ovo, samo mi daj piće.”
  
  
  
  — A mlada dama?
  
  
  
  Nick je ponovno kimnuo. “Daj joj piće. Daj joj sve što želi. Znam da ne izgleda tako, ali vjerujte mi na riječ. Ona je punoljetna. Vjeruj mi, odrasla je!
  
  
  
  Barmen je bio zauzet miješanjem pića. "Ako tako kažeš."
  
  
  
  Debbie je pogledala oko sebe. Uzela je jednu od razglednica iz bara. Nick je bio svjestan da je Delaney's turističko mjesto i mnogi su posjetitelji ispunjavali razglednice i bar im ih slao poštom. Hrana je bila odlična, pijanist je bio sjajan, ali to nije bilo mjesto za mlađe generacije.
  
  
  
  Debbie je ispustila karticu na pult i trgnula se. "Ovo mora biti jako jako piće, Carter."
  
  
  
  Nick je gurnuo čašu prema njoj. "To je istina. Pravi koktel. Ovdje. Popij piće. Pa, uzmi par ovdje, a onda ćemo otići negdje jesti.”
  
  
  
  Debbie je popila, a zatim ga pogledala. “Pokušavaš li me napiti, ti prljavi starče? Pa možeš li me iskoristiti?” “Ona mijenja svoje raspoloženje,” pomislio je, “brzo kao što kameleon mijenja boju.”
  
  
  
  Nick joj se nasmiješio. “U tome je stvar, djevojko. Ovaj me poljubac zapalio. Pa popij piće. Možda nećemo jesti. Vratit ćemo se u penthouse i voditi ludu ljubav. Želite li znati o starijim muškarcima? Ja ću vam pokazati ".
  
  
  
  Njezine su sive oči ogromne oko ruba stakla. U njima je primijetio tračak sumnje. "Ne bi, stvarno. Biste li?"
  
  
  
  Nick je popio piće i naručio im još. Nije je pogledao. "Zašto ne? Tko ima više prava od kuma? A ti si tako svjetovna mlada žena - siguran sam da te ništa što mogu učiniti ili reći neće šokirati.”
  
  
  
  Sumnja je još uvijek ostala u njezinim očima. »Sada me samo pokušavaš staviti na moje mjesto. Pokušavaš me prestrašiti, Carter."
  
  
  
  Njegov je smiješak izgledao pomalo vučje. "Kako smo dospjeli u ovu Carterovu epizodu? Nemaš puno poštovanja prema starijima.”
  
  
  
  Debbie je prešla prstom po pultu. “Zato što želim, to je sve. U svakom slučaju, prestao sam te smatrati starcem. U svakom slučaju, ne mislim da si puno stariji. Također te ne doživljavam ni kao kuma, ni kao prijatelja mojih roditelja. Mislim na tebe samo kao na tebe - veliki prekrasan komad čovjeka." Debbie se nagnula bliže njemu i šapnula. "Razumiješ li me, Carter?"
  
  
  
  Nick je odahnuo. Piće je konačno počelo djelovati, počelo joj je dolaziti. Počeo je misliti da je ona jedina tinejdžerica na svijetu s takvim ambicijama.
  
  
  
  Pijanist je bio sjajan. Debbie ga nije voljela. Nick ju je odveo u Peterovo dvorište. Pojela je ogroman odrezak, popila još tri i još uvijek je stajala. Inzistirala je na tome da hoda po kiši uz Petu aveniju do Archaetorija. Kad je stigla u park, htjela je ići na istok, činilo se da instinktivno zna u čemu je problem, ali Nick ju je uputio na zapad. Unatoč tome, postao je dezorijentiran u labirintu Villagea, pa su završili u lezbijskom baru u Trećoj ulici. Na trenutak je ostao iznenađen. Debbie je inzistirala na još jednom piću - sada je nesigurno hodala i on ju je morao poduprijeti - pa su otišli u mali bar. Bio je poprskan svijećama i mirisao je na jako dezinfekcijsko sredstvo. Negdje u tami ječao je džuboks. Nakon što su mu se oči privikle, Nick je razabrao sićušni plesni podij i parove koji su po njemu švrljali Butches i Ferns, šapćući i milujući se, ili tiho plešući zdjelicu uz zdjelicu.
  
  
  
  Nick je htio ustati da ode, ali bilo je prekasno. Butch se nazirao sa strane separea. Ignorirala je Nicka i pogledala Debbie. "Želiš li plesati, dušo?"
  
  
  
  "Ne", odbrusio je Nick. "Odstupi!"
  
  
  
  "Naravno da ću plesati", rekla je Debbie. Ustala je, njišući se. Oči su joj svjetlucale na svjetlosti svijeća. Isplazila je jezik Nicku. “Ti si užasno bezobrazna osoba! Želim plesati s ovom lijepom damom."
  
  
  
  Gledao je kako je vode natrag na maleni plesni podij. Dama! Nick je zapalio cigaretu i protrljao čelo. Bol je počela između njegovih očiju. Pakao! Hoće li dijete nikada izgubiti svijest?
  
  
  
  Nick se okrenuo na stolcu kako bi zadržao pogled na plesnom podiju i Debbie. Možda nije bila dovoljno pijana da se onesvijesti, ali bila je sposobna za sve ostalo. Kad ju je primijetio, plesala je sasvim normalno, na starinski način u dva koraka, s dovoljno prostora između svog vitkog tijela i Nizozemčevog debelog tijela. Nick je pogledao i opsovao
  
  
  Ed su svi tinejdžeri. I priznao je da nikad nije trebao biti babysitter!
  
  
  
  U lokalu je bilo četiri-pet mafijaša i gledali su ga. Pravio se da ih ne primjećuje. Većina njih bili su pravi gangsteri, a nosili su traperice i kožne jakne preko trenirki ili sportskih majica. Jedan je bio potpuno odjeven u muško odijelo, košulju i kravatu, s kratkom kosom.
  
  
  
  “Da nije bilo njegovih mlohavih prsa,” pomislio je Nick, “mogao je biti u baru obalnog trgovca.” Izbjegavao je njihov pogled. Nije želio probleme s njima. Bili su žilavi i obično su nosili noževe ili britve. Činjenica da ih je sve mogao pobiti golim rukama u nekoliko minuta nije ništa mijenjala. Trebao sam paziti na Debbie. Lijepa mala, mala, luda, mala Debbie. Nick je potisnuo bijes i gađenje - djelomično gađenje vlastitom ambivalentnošću prema djetetu? - i prisilio se čekati kraj snimke. Nije želio probleme, nikakve scene, ali oni su otišli nakon tog plesa!
  
  
  
  S određenim iznenađenjem shvatio je da ni on sam nije posve trijezan. Sama ta pomisao djelovala je otrežnjujuće. Na trenutak je pokušao zamisliti Hawkove riječi, cijelu njegovu reakciju kada je čuo da je njegov dječak broj jedan umiješan u tučnjavu u čudnom objektu! Nije to mogao zamisliti. Čak ni Hawk, koji je mogao i uspio podnijeti sve, ne bi imao riječi za to.
  
  
  
  Glazba je prestala. Debbie se vratila. Nick je, noseći njezinu jaknu od nerca, bacio novčanicu u Formicu i čvrsto uhvatio djevojčinu ruku. Poveo ju je do vrata. Debbie je protestirala, pokušavajući povući ruku s njega. "Nisam pio, Carter!"
  
  
  
  "To je samo pola bitke", rekao joj je. "Nedostaje ti. Barmeni te zovu "osamdeset šest". Dosta ti je. Puno. Previše. Idemo kući. A sada!"
  
  
  
  Taksi se zaustavio, on ju je zaključao, dao upute taksistu i počeo je oblačiti u svoju jaknu. Dok je on to radio, ona je pala na njega otvorenih usta, zatvorenih očiju, tiho dišući i zaspala.
  
  
  
  Debbie je spavala s glavom na njegovom ramenu. Taksi se zaustavio na znak u svjetlu ulične svjetiljke, a Nick ju je pozorno pogledao. Njezina mala crvena usta još su bila otvorena, a iz kuta je tekao blistavi potočić vlage. Stavio je prst pod njezinu bradu i nježno joj zatvorio usta. Promeškoljila se i nešto promrmljala. Ponovno je osjetio čudnu, gotovo zastrašujuću dvojnost; želja za njezinim mladim mesom u kombinaciji sa zaštitničkom nježnošću. Kakva luda situacija! Killmaster, koji je dugo živio sa Smrću po imenu, nije se mogao sjetiti zbunjujuće i pomalo zastrašujuće večeri. Nije bilo vanjskog neprijatelja na kojeg bi mogao napasti. Samo sebe.
  
  
  
  Taksist se približio Petoj i skrenuo prema sjeveru. Dok su se približavali 46. ulici i penthouseu, Nick je proučavao lice na njegovu ramenu. Sad se malo napućila, usne su joj se pomicale, povremeno pokazujući vrh ružičastog jezika. Kroz žešći parfem za odrasle osjetio je čisti djevojački miris. Njegov mozak, oslanjajući se na sav popijeni konjak, počeo je izvoditi neke fantastične trikove. Smatrao je Debbie savršenim paketićem američkog djevojaštva. Stotinu funti slatkog, besprijekornog djevojačkog mesa, koje još nisu pokvarili ni brige ni vrijeme. Sočna šljiva, meka kao baršun i tako spremna-prespremna-da se ubere. Možda nije bila djevica - ako ga je samo pokušavala šokirati? - ali ionako nije bilo važno. Bila je još dijete. Možda senzualno dijete, ali sa svojom senzualnošću duboko do živčanih završetaka ove prekrasne kože. Ne znajući ništa, ne sluteći ništa o stvarnoj i divljoj prirodi ove stvari zvane Život, u koju je posrnula i u koju se mora probiti.
  
  
  
  Njegov je um krenuo još jednom čudno. Posjetio je mnoge zemlje, ubio mnoge muškarce, vodio ljubav s mnogim ženama. Znao je mnogo o bogatstvu i oholosti, siromaštvu i ponosu, ljubomori, žudnji za moći, okrutnosti i ludilu. I smrt. Bio je stručnjak za smrt. Smrt je već mnogo godina, ako je bila žena, bila njegova ljubavnica. Ako je Smrt bila muškarac - nije tvrdio da zna - onda su bili gotovo prijatelji.
  
  
  
  Pa ipak, sada, gledajući usnulu djevojku - kako je u tom trenutku lako skinuti jaknu i minicu od nerca, naslikana usta i zamijeniti ih džemperom, zgužvanom suknjom od tvida, iznošenim oksfordicama - sada je pomno gledajući , Nicku Carteru bilo je teško razmišljati o smrti. Smrt se za sada povukla; ovaj mladić, ova neustrašiva i neuka lijepa djevojka, odgurnula je Smrt. Sada. A ipak je negdje u gradu začuo smijeh.
  
  
  
  "Idemo, prijatelju." Taksist mu je uzvratio pogled, grubo trgnuvši Nicka iz njegova sanjarenja.
  
  
  
  "Sigurno." opipa novac u džepu i pruži ga čovjeku. Nježno je prodrmao Debbie. Promrmljala je i privila se bliže njemu. Fino. On'
  
  
  nosit će je. Stan je imao sporedni ulaz i privatni lift do njegovog penthousea.
  
  
  
  Vozač je izašao da pridrži vrata, a Nick ju je podignuo i prešao preko pločnika. Čovjek je ugodnim glasom zaželio laku noć, a Nick je odgovorio.
  
  
  
  U predvorju i kuhinji gorjela su svjetla. Vrata su još bila zatvorena. Električni sat u kuhinji pokazivao je tri i petnaest. Odnio je djevojku u gostinjsku sobu i položio je na krevet, povukao joj minicu do kraja - nedaleko - i pokrio je dekom. Upalio je prigušeno noćno svjetlo kako se ne bi probudila u mraku i preplašila.
  
  
  
  Nick je ugasio svjetla u kuhinji i hodniku, otišao u svoju ogromnu spavaću sobu i zatvorio vrata. Popušio je svoju posljednju cigaretu dok se svlačio, uredno poslagavši svoju odjeću na stolicu, kao što je to bio njegov običaj. Sada su mu misli bile otvrdnute - nema više fantazija - i mislio je da će sutra nazvati vrlo staru prijateljicu i zamoliti je za pomoć. Neko su vrijeme on i Louise bili divni drugovi u krevetu, a kad je obostrana želja nestala, dogodilo se čudo - ostali su prijatelji. Znao je da će Louise rado pomoći s Debbie. Neće više biti ovog nenadziranog posla! Nick se kiselo nasmiješio, odbacivši pokrivač. Debbie se neće svidjeti Louise i vjerojatno će o njoj razmišljati kao o "starijoj" ženi koja smeta. I ovo bi trebalo biti tamo.
  
  
  
  Otkotrljao se gol među hladnim, čistim mirisnim plahtama. Sada je bio cool trijezan i više nego malo umoran. Zaspao je, još uvijek pokušavajući shvatiti kako bi razumno mogao sutra otići. Neka Louise preuzme kontrolu nad djetetom. Još samo jedan dan. Zatim bi se vratila Sweet Briaru i ostala bi samo zadirkujuća uspomena. Iskreno, ovdje u mračnoj sobi, sam sa sobom i kakvim god bogovima bilo, Nick je morao priznati da je to bio primamljiv trenutak. Tako slatka, tako mlada, tako savitljiva - stotinu funti ukusne esencije koja se nikad ne može kupiti niti vratiti. Mladost, i... Spavao je.
  
  
  
  Ne za dugo. Njegov instinkt i dugo treniranje odmah su ga probudili na prvi njezin dodir. Čak je i to bio neuspjeh i, pod drugim okolnostima, moglo ga je ubiti. Uspjela je otvoriti vrata, prijeći sobu i ući u krevet prije nego što je primijetio njezinu prisutnost. Za sve je kriva cuga. Ovaj put ne bi bilo kobno.
  
  
  
  Ležao je nepomično, osjećajući toplinu njezina mladog tijela na svojim leđima. Bila je gola. Osjetio je vrhove njezinih čvrstih grudi na svom tijelu, točno između njezinih lopatica. Zadrhtao je, tijelo mu je zadrhtalo i nije si mogao pomoći. Također nije mogao kontrolirati onaj suštinski muški dio sebe koji je mogao samo žudjeti i iskusiti zadovoljstvo. Sada je spavaću sobu ispunila tihim krikom: “Što čekaš, budalo?
  
  
  
  Nije se usudio okrenuti prema njoj.
  
  
  
  Prislonila mu je male zube na uho i zagrizla. “Nicky, dušo? Hajdemo. Znam da si budan." Još uvijek je bila pijana.
  
  
  
  Stisnuo je zube i zatvorio oči. “Vrati se u svoju sobu, Debbie! Sada. To je naređenje!"
  
  
  
  Zahihotala se i ugrizla ga za uho. “Ne primam naređenja. Ne sada. Ovo mi je dovoljno u školi. Učinimo sada. Molim? Okreni se i lijepo se ponašaj prema meni.”
  
  
  
  Nick je gurnuo kut jastuka u usta. Zašto, nikad nije znao. “Riješi se toga,” rekao je, “prije nego te prebijem.”
  
  
  
  Debbie ga je poljubila u vrat. Usta su joj bila meka i mokra, a on je osjećao miris alkohola u njezinu dahu. Bez upozorenja je ispružila ruku i zgrabila ga svojom malom rukom. Dahnula je: "O moj Bože!"
  
  
  
  Nick joj je povukao ruku i uhvatio je za zapešće. Malo je pritisnuo. Napola je vrisnula. "Oooh - povrijeđuješ me, Nicky!"
  
  
  
  Želio se smijati i plakati. Sve je bilo tako prokleto smiješno - i tako primamljivo. I tako opasno.
  
  
  
  Olabavio je stisak na njezinom zapešću. Debbie mu je jezikom počela lizati uho.
  
  
  
  Ona se smijala. “Neću. Dok se ne prevrneš. Molim te, Niki. Molim? U redu je, znaš. Legao sam u tvoj krevet - nisi pokušao ući u moj. Želim! Stvarno želim. Odlučio sam da ipak volim prljave starce - pogotovo ovog prljavog starca." Ugrizla ga je za uho.
  
  
  
  Nick Carter je glasno zastenjao. "Moram ovo učiniti", rekao joj je. “Stvarno te moram naučiti lekciju. Moram te rastrgati!"
  
  
  
  Nick je posegnuo za noćnom lampom i upalio je. Iskrao se iz kreveta i krenuo prema ormaru ne osvrnuvši se na krevet. Obukao je ogrtač, pričvrstio ga remenom i okrenuo prema krevetu.
  
  
  
  Debbie ga je pogledala, trepćući svojim ogromnim očima protiv svjetla. Bila je gola na plahti, tankih nogu
  
  
  konveksne, čvrste grudi s ružičastim šiljcima, gola zlatna mrlja pojavila se između njezinih nogu.
  
  
  
  Nick je prišao krevetu. “U redu, Debbie! Sada ćeš ga dobiti. Nisam ti ni otac, ni kum, ni stric, ni dobri starac! Nisam ni Ralphiejev sin! Ili Nicky. Ja sam samo ljuta osoba. A ti si mala drolja tinejdžerka kojoj treba lekcija. Sada ćete ga dobiti! "
  
  
  
  Isplazila je jezik i nasmijala se. Tada je ugledala njegov pogled, zacvilila od iznenadnog užasa i pokušala ustati s kreveta. Uhvatio je njezin gležanj svojom velikom rukom i visoko je podigao, objesivši je preko kreveta poput okovanog janjeta na pokretnoj vrpci koje ide na klanje. Vrisnula je.
  
  
  
  Svojom slobodnom, otvorenom šakom pljesnuo ju je po stražnjici što je jače mogao. Njezin vrisak presjekao je vrisak prave boli. Ruka mu je ostavila svijetlocrveni otisak na kremastoj koži.
  
  
  
  Držao ju je lako kao što akušer drži dijete, i tukao ju je uvijek iznova. Sve dok se njezino savršeno malo dupe nije pretvorilo u masu ljutih rana. Jecala je i plakala i preklinjala. Nick ju je nastavio udarati otvorenim dlanom. Samo deset puta. Kad je završio, bacio ju je preko ramena kao vreću krumpira i odnio natrag u gostinjsku sobu. Bacio ju je na krevet, gdje je zarila svoje mokro lice u jastuk i počela vrištati: "Mrzim te... Ja te... mrzim te... tebe!"
  
  
  
  Zatvorio je vrata i ostavio je bez riječi.
  
  
  
  Tračak svjetla procurio je niz hodnik ispod vrata. Nick je stao vani i rekao: “U redu je, Pook. Ništa što te brine. Vrati se u krevet."
  
  
  
  "Da gospodine." Trenutak kasnije svjetlo se ugasilo.
  
  
  
  Nick se vratio u svoju spavaću sobu, vratio u krevet i ugasio svjetlo, znajući da neće spavati. Osjećao je njezin miris na posteljini.
  
  
  
  Bio je u pravu što se tiče nespavanja. Sat vremena kasnije odustao je i upalio svjetlo. Skoro pet sati. Otišao je u ured pušiti i piti. Prvo što će učiniti jest nazvati Louise i zamoliti je da dođe i pomogne mu. Nije mogao samo tako izbaciti Debbie na ulicu. Cijela ova kaotična epizoda postupno je izblijedila u sjećanju, kao i druge stvari, a s vremenom...
  
  
  
  Iza Nicka Cartera, u jednom kutu ureda, nalazio se triptih kineskih paravana, izvrsno izrezbaren i lakiran. Iza paravana nalazio se stolić na noćnom ormariću ispod uskog zrcala. Na stolu je stajao crveni telefon.
  
  
  
  Sad je telefon tiho zazujao. Opet. I opet. Zazvonilo je tri puta prije nego što je Nick Carter ustao, ugasio cigaretu u pepeljari i otišao odgovoriti. Naravno da će to biti Hawk. Ili Hawke ili njegova tajnica Delia Stokes. U ovo doba, petnaest do pet, najvjerojatnije je Hawk. Ovo je značilo samo jedno. Killmaster se vratio na posao.
  
  
  
  Podigao je slušalicu i pažljivo, jer je već opet radio, rekao: "Da?" Govorio je neutralnim tonom u kojem nitko nije mogao biti siguran da je to glas Nicka Cartera. Bila je to rutinska mjera opreza, nešto što je učinio nesvjesno, ali upravo su rutina i mjera opreza održali agenta na životu.
  
  
  
  Oštar glas Davida Hawka bio je neobično umirujući za AXEmana. Evo ga opet u svom elementu, na sigurnom terenu; razgovor, izazov koji je trebao čuti, mogao je dovesti samo do opasnosti koje je on znao i razumio.
  
  
  
  Hawk mu je rekao da se popne. Nick je pritisnuo tipku na dnu crvenog telefona. "Penjem se, gospodine."
  
  
  
  "Upravo sam se vratio s noćnog sastanka Zajedničkog obavještajnog odbora", rekao je Hawk. “Sutra će biti još jedan. Počinje u 13 sati u State. Želim te tamo. Mislim da će to biti tvoj golub, dečko, i bit će teško. Možda je to nemoguće. mora vidjeti. U svakom slučaju, budite u državi u jedan sat poslije podne. Mislim, naravno, danas. To je jasno? "
  
  
  
  “Razumijem, gospodine. Bit ću tamo".
  
  
  
  "Osjećaš li se bolje. O, da, još nešto - za taj ste rad u Izraelu nagrađeni Zlatnim križem I. reda. Što želiš da učinim u vezi s tim?"
  
  
  
  "Želite li stvarno da vam kažem, gospodine?"
  
  
  
  Njegov se šef nasmijao, što je za njega bilo neobično. "Bolje ti je da to ne radiš. Morat ću te izvesti na vojni sud. Pa ću ga zatvoriti s ostalima - sve ćeš ih dobiti kad odeš u mirovinu. Tome se trebaš radovati, sine. Kad budeš stari" i sijedi, i umirovljenici, možete ići na balove i nositi sav svoj nakit - trinaest na kraju. To je četrnaest."
  
  
  
  "Trenutno se osjećam staro, umorno i sijedo", rekao je Nick.
  
  
  
  "O čemu ti to, dovraga, pričaš?" - Hawk je zahtijevao odgovor. "Jesi li u formi?"
  
  
  
  Killmaster je pogledao sebe kroz dugački toaletni stolić, svoja široka ramena, mišićavo grlo, ravan trbuh i uzak struk te duge, čvrste noge. Čak i kad nije radio ili nije pohađao posebne tečajeve, radio je
  
  
  posebne vježbe, plivanje, golf, tenis i dva sata dnevno rukometa ili squasha na NYAC-u.
  
  
  
  "U dobroj sam formi", rekao je svom šefu. “Ali ponekad osjećam da mi je malo bolje. Nadam se da stariji muškarac može raditi ovaj posao?”
  
  
  
  Uslijedila je duga stanka. Hawk je bio sumnjičav. Nick Carter bio je jedini agent koji je mogao nekažnjeno povlačiti vlastitu nogu, pa čak ni tada ne uvijek, ali Nick je to činio dovoljno često da je starac bio oprezan.
  
  
  
  Na kraju je Hawk rekao: “Ne znam o čemu, dovraga, govoriš i ne želim znati. Ali ovaj posao definitivno nije za starca. Da jest, zaboga, i sam bih to učinio! Mislim da ćemo te morati poslati u Kinu. Laku noć, Nick."
  
  
  
  
  
  
  
  Treće poglavlje.
  
  
  
  
  
  
  Hawk se sastao s Nickom Carterom u nacionalnoj zračnoj luci Washington u crnom Cadillacu s vozačem. Vozač je bio visok, krupni muškarac s futrolom na ramenu koja se vidjela ispod loše pristajale jakne. Nick je to primijetio.
  
  
  
  "Ne naše", jetko je rekao Hawk. “On je iz CIA-e. Sastanak JIC-a premješten je u Langley. Sada idemo tamo. Mnogo toga se dogodilo otkako sam jutros razgovarao s tobom - nešto dobro, nešto loše, sve je to komplicirano. Pokušat ću vas upoznati prije nego što stignemo do Langleya - barem do zvjezdanih događaja, pa ću ja govoriti, a vi ćete slušati.
  
  
  
  "Fino." Nick je prekrižio duge noge, zapalio cigaretu sa zlatnim vrhom i pogledao u lice svog šefa. Hawk je izgledao mršavo, s tamnosmeđim kolutovima ispod očiju. Nosio je tvid boje soli i papra koji je izgledao kao da spava, košulja mu nije bila svježa, a kravata je bila bučna i loše zavezana. Sada je skinuo pohabani šešir i umorno protrljao tjeme. Prorijeđena mu je kosa, primijetio je Killmaster, iz sijede postala bijela. Jastreb je odavno prošao dob za mirovinu. Nick se pitao može li se ponašati kao Hawk kad dođe u godine čovjeka. Ako? Bez brige. Nick je bacio pepeo na pod Cadillaca i mislio je da su vrlo male šanse da će ikada morati brinuti o starenju.
  
  
  
  Hawk je govorio s nezapaljenom cigarom u ustima. “Jeste li poznavali Kineskinju u Hong Kongu? Fan Su? Jeste li radili s njom na prijevozu starog kineskog generala iz Kine u Hong Kong? [1]
  
  
  
  "Da. Dobro je se sjećam. Fan Su nije bilo njezino mliječno ime. Nikad joj nisam znao pravo ime." Malo je vjerojatno da će zaboraviti djevojku koja se zvala Fan Su. Nakon misije, koja je bila teška i krvava, proveli su zajedno nekoliko dana. Bilo je divno u krevetu i vani.
  
  
  
  Hawk je kimnuo. “I bilo je nešto o organizaciji koja se zove Undertong? U organizaciji koju je pokušavala stvoriti - u kineskom podzemnom pokretu?
  
  
  
  "Bio. Mislim da je bilo prilično beznadno. U to vrijeme imala je tek nekoliko kadrova, a ChiComovci su neke od njih već eliminirali. Ne znam što je iz toga ispalo. Vjerojatno malo. Kina je vjerojatno jedina zemlja na svijetu u kojoj je nemoguće stvoriti pravo podzemlje. Previše je faktora protiv toga. Chiang Kai-shek je pokušavao godinama, ali nije postigao ništa."
  
  
  
  Hawk mu je dobacio pomalo ljutit pogled. Suha cigara škripala je među njegovim lažnim zubima. “Počinješ zvučati kao jedan od onih stručnjaka za Kinu iz države! To se može učiniti - to je nemoguće. Maova utroba jutros se nije pomaknula, pa ćemo svi morati preispitati svoje razmišljanje. Ponekad pomislim da koriste tamjan i pileću iznutricu! "
  
  
  
  Nick je pogledao kroz prozor, trudeći se ne nasmiješiti se. Dakle, Hawk je bio u jednom od tih raspoloženja! Bacio je cigaretu kroz prozor. Sada su išli u Georgetown.
  
  
  
  "Imam vijesti za tebe", rekao je Hawk. “Vaš Fan Su želi vas kontaktirati. Ona te želi. Ne mogu sada ulaziti u detalje, ali bit je da su se stvari u Kini promijenile. Ovaj ustanak Crvene garde počinje se vraćati na mnoge načine, a ova djevojka tvrdi da se njezina organizacija, taj Underthong, infiltrirao u gardu s velikim uspjehom. Ima brata koji je u Crvenoj gardi, fanatik. Ili je bio. Sada je on ugledao svjetlo i pomaže joj regrutirati ljude za Anderthong. Primila mi je dugačku poruku sa šansama jedan prema milijun - sve ću to objasniti kasnije - i misli da je sada, upravo sada, vrijeme da počne organizirati pravo, održivo podzemlje u Kini. To je jedna od stvari o kojima ćemo razgovarati na ovom sastanku Zajedničkog obavještajnog odbora. Samo jedan od njih. Ima još puno toga."
  
  
  
  Imali su dobrih osamdeset na Georgetown Pikeu. Nick Carter je šutio, pokušavajući obraditi ono što je upravo čuo. Na kraju je postavio pitanje koje ga je najviše mučilo. Staklena pregrada je zatvorena, a tipkalo interfona isključeno.
  
  
  
  "Kako te je, dovraga, Fang Su uopće uspio kontaktirati?"
  
  
  
  Hawk je slegnuo mršavim ramenima, izgledajući više strašilo nego ikad.
  
  
  “Sreća, prilika, čudo - nazovite to bilo kojim. Koristila je stari CIA-in kod koji je godinama bio otkazan i kompromitiran. Kako je došla do toga, sam Bog zna - reći će mi samo da su pedesetih ostavili nekoliko agenata, Kineza, raštrkanih po zemlji. Dali su im ovu staru šifru, sigurnosni kanal i neke pohabane stare odašiljače." Njegova su se tanka usta gotovo razvukla u osmijeh. “Crystal se postavlja, ne sumnjam. Ali nije imala problema s prijenosom. Ona je u ovoj zemlji. Sada".
  
  
  
  Killmaster se uspravio. "Je li Fan Su ovdje?"
  
  
  
  "Ne u Washingtonu", rekao je Hawk. “Mislim da sam trenutno u San Franciscu. Stvari su trenutno malo klimave. Naravno,” dodao je zamišljeno, “možda je već mrtva.” Šanse su otprilike pedeset-pedeset. Izgubio sam kontakt. Jučer u San Franciscu. Čovjek po imenu Sun Yat. Otrčao do knjižare u Kineskoj četvrti i ChiComovi su to također iskoristili.
  
  
  
  Hawk je prelomio cigaru na dva dijela, s gađenjem pogledao krajeve, a zatim ih bacio kroz prozor. "Prokletstvo", rekao je s osjećajem. “Trebale su mi tri godine da pripremim Sun Yat. On je, naravno, bio dvojnik, ali na našoj strani. Prodavao je vrlo skupocene knjige, a ja sam izvršio mali pritisak na njega da drži lokalne policajce podalje od njega. Napravio je kopije svih pisama kineskih agenata i ostavio ih za mene na drugom mjestu, u kineskoj ljekarni."
  
  
  
  Hawk je uzdahnuo i odlijepio celofan sa svoje svježe cigare. »Od sada mi više neće biti od velike koristi. Netko ga je noćas sasjekao sjekiricama - da ga djevojka nije otišla tražiti, ionako ne bih znao. Kad sam razgovarao sa San Franciscom - tamo imamo čovjeka optuženog za ubojstvo - rekao je da su ubojice pokušale prikazati da izgleda kao ubojstvo kliještima. Vjerojatno su dvojica od njih bili izvan grada, dovedeni zbog posla, pretpostavljam, i otišli su ostavivši ratne sjekire. Nije previše suptilno, zar ne? Ne za ChiComs."
  
  
  
  Nick Carter ponovno je shvatio koliko je malo znao o cijeloj operaciji AXE. Naravno da je tako moralo biti. Agent, čak i netko na visokom položaju poput njega, mogao je znati samo ono što mu je potrebno za obavljanje posla. Na taj način, ako ga uhvate i muče, ne bi mogao naštetiti organizaciji u cjelini. Samo je Hawk - sam - zadržao potpunu sliku u svom starom lukavom mozgu.
  
  
  
  “Ne suptilno,” sada se složio, “ali do točke. AH - SJEKIRA - sjekire. Samo su htjeli da znate da znaju. Što je s tvojom drugom kapljicom? U ljekarni? Zar još nisu stigli?
  
  
  
  Hawk je odmahnuo glavom. “Ne koliko sam čuo. Držim fige. Naravno, ne mogu ga paziti niti štititi jer bi to sve diglo u zrak. u apoteci, a ne preko Sun Yata. Ja ovo uopće ne razumijem. Možda ćeš znati kad je vidiš."
  
  
  
  "Hoću li je vidjeti?"
  
  
  
  Hawk je ispuhao nos u čisti rupčić i sklonio rupčić. “Ova gadna hladnoća. Ne mogu je se riješiti. Da, barem se nadam da ćete ga vidjeti. Rekao sam da postoji 50-50 šansa da je još živa. Čim ovaj sastanak završi, ukrcavate se na avion za San Francisco."
  
  
  
  Sada su bili u Virginiji. Nick je mogao vidjeti Potomac u daljini, iskričav hladnim listopadskim plavetnilom.
  
  
  
  Ponovno se okrenuo prema Hawku. “Je li ti Fan Su poslao poruku u starom CIA-inom kodu? Ovo me malo zbunilo, gospodine. Kako ste to pročitali?
  
  
  
  "Nisam znao. Nismo znali. Nismo imali pojma. Dao sam to Brain Boysima, a ni oni s tim nisu mogli ništa - sve dok jedan od njih, koji je prije nego što je došao kod nas radio za CIA-u, nije pomislio da to zna prije mnogo godina. Nije bilo puno, ali bilo je sve što smo imali. Pa sam požurio u Langley. Morali su iskopati stari kodni stroj iz trezora kako bi ga dešifrirali." Hawk se namrštio. "I prokleto snishodljiv u vezi s tim, također!" Njegovo se mrštenje pretvorilo u mrštenje, a Nick se okrenuo kako bi sakrio smiješak. Hawk je uvijek bio u sukobu s CIA-om. Ne zbog nedostatka uzajamnog poštovanja ili suradnje. Bilo je to pitanje staža i novca, a CIA ga je imala mnogo više od AXE-a. Hawk se uvijek mučio sa svojim proračunom.
  
  
  
  Sada se činilo da je starac uhvatio Nickovu misao. “Rekao sam da je ovo komplicirana stvar, zapamti. Dio dogovora je da je CIA zainteresirana, sasvim sigurno zainteresirana, za izgradnju podzemlja u Kini. Oni jednostavno ne misle da je to moguće. Ne žele gubiti puno novca, truda i agenata na neuspjeh. Ali postoji još jedan aspekt - oni imaju malo prljavog posla koji žele obaviti u Kini! Ako budemo igrali zajedno i učinili to za njih, onda će možda potrošiti nešto novca da nam pomognu pokrenuti podzemlje."
  
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  Nick Carter malo je promašio "mali prljavi posao". Ovo je bilo uobičajeno. Život u AXE-u bio je samo jedan mali prljavi posao za drugim.
  
  
  
  
  Odmah je upro prstom u zabludu. “Ali CIA želi podzemlje, ne nas. Ovo nije naš posao."
  
  
  
  Hawkove oči bile su poput kremena, a osmijeh mu je bio hladan. “Mmmm - ne. To nije sasvim točno, sine. Želim podzemlje u Kini gotovo isto koliko i oni, ali iz drugih razloga. Oni to žele uglavnom radi informacija - ja to želim - pa, razumiješ.”
  
  
  
  Nick Carter shvaća. Kad je Hawk tako izgledao, mogao je čak i Killmasteru učiniti da se malo ohladi. Hawke je želio podzemlje u Kini s jedinom i neumoljivom svrhom suzbijanja oporbenih vođa u punom smislu te riječi. Pad je za Hawka značio upravo to. Šest stopa dolje.
  
  
  
  Cadillac je usporio i skrenuo s bulevara pokraj znaka na kojem je pisalo BPR. Zavod za javne ceste. Nick se blago nasmiješio. Na natpisu je donedavno pisalo: Centralna obavještajna agencija. Neki mozak je konačno pronašao način da ga uništi.
  
  
  
  Prošli su kroz kapiju i odvezli se dugom zavojitom cestom do masivne sivo-bijele zgrade s dva kratka krila u obliku slova U. Područje je bilo gusto pošumljeno, neka su stabla već bila bez lišća, no mnoga su još uvijek sjala živim bojama listopada.
  
  
  
  “Ovaj sastanak JIC-a,” rekao je Hawk, “bit će nastavak jučerašnje utrke štakora. Vi ste samo vanjski promatrač, zapamtite. Naravno, morat ćete odgovoriti na izravna pitanja, ali inače se toga klonite. Znam kako se nositi s ovim magarcima. Svi oni imaju više novca od nas, ali mi imamo ono što je potrebno da obavimo njihov prljavi posao." Uništio je još jednu cigaru divljim treskom. “Sve će biti prokleto quid pro quo!”
  
  
  
  Nick Carter se zadovoljio time da bude promatrač. U Langleyu je bio samo jednom i nikada nije prisustvovao sastanku Zajedničkog obavještajnog odbora. Kreiranje politike, prepiranje o prioritetima i novcu nije bilo njegovo područje stručnosti. S vremena na vrijeme dolazila je pomisao da će jednog dana, prirodnim tijekom događaja, Hawk otići i Nick zauzeti njegovo mjesto. Pokušao je ne razmišljati o tome.
  
  
  
  Prošli su kroz glatki proces uzimanja otisaka prstiju i fotografiranja - sve je sada automatizirano - te ih je naoružani čuvar odveo u veliku prostoriju na gornjem katu desnog krila. Bilo je bez prozora i klimatizirano. Mala skupina muškaraca čekala je oko stola u obliku slova U. Stolac u U-ovim ustima bio je prazan, a Hawk je krenuo ravno prema njemu. Nick je tada shvatio da Hawk predsjedava sastankom. Stari ovo nije spomenuo.
  
  
  
  Hawk nije predstavio Nicka. Činilo se da to nikome nije čudno. Svi su bili ove vrste, ove kolekcije, i što su manje znali jedni o drugima, to bolje. Nick je sjeo na stolicu uza zid, držeći pod rukom pepeljaru, i počeo promatrati.
  
  
  
  Većinu muškaraca poznavao je iz viđenja. S nekima je razmijenio usputne riječi. Svi su bili agenti, ili zamjenici direktora, ili nešto slično, svojih službi. Samo je Hawk, kao predsjednik, bio vođa u svom vrtiću.
  
  
  
  Nick Carter je zasvijetlio i provjerio ih: CIC, FBI, Pomorska obavještajna služba, Vojna obavještajna služba, Obavještajna služba zračnih snaga, Ministarstvo financija, Tajna služba i CIA. DD potonjeg bio je nizak, crvenokos, lukav mali čovjek s inteligentnim, hladnim očima. Nije gubio vrijeme. Čim je Hawk sazvao sastanak na red, službenik CIA-e je ustao.
  
  
  
  “Svi su ovdje upoznati s problemima, gospodine. Uzeo sam si ovu slobodu dok smo te čekali.”
  
  
  
  Nick je vidio kako je njegov šef napet. Kasnili su deset minuta. Ali Hawk je samo kimnuo.
  
  
  
  “I”, nastavio je časnik CIA-e, “razgovarao sam sa samim direktorom otkako smo se sinoć rastali.” Nasmiješio se sa stola. “Vjerojatnije, jutros. Ne znam za vas druge ljude, ali ja sam imao vraški puno objašnjavanja kod kuće!” Začuo se prigušeni smijeh, kojem su se pridružili svi osim Hawka. Ponovno je samo kimnuo, siv i iscrpljen, s mlitavim borama oko usta. CIA-in čovjek, u oštroj suprotnosti s Hawkom, bio je odjeven u svježe izglačano odijelo i čistu, svježu bijelu košulju. Izgledao je umiveno i obrijano. On bi, mislio je Nick, imao stan upravo ovdje u kući. AX nije imao taj luksuz.
  
  
  
  CIA DD se prestao petljati. Uzeo je dugi pokazivač, prišao karti na zidu i skinuo je. Ne pogledavši Hawka tražeći dopuštenje, ugasio je svjetlo iznad glave. Soba je bila mračna osim svjetla na karti. Službenik CIA-e podignuo je pokazivač i zaustavio ga u malom plavom krugu na karti.
  
  
  
  "Tibet", rekao je službenik CIA-e. Pokazivač se pomaknuo i zaustavio na maloj crvenoj točki. “Dolina Chumbi. Na sjeveru imamo Kinu ili Tibet, isto je i sada; na zapadu Sikkim, na istoku Butan, na jugu Indije. Kineski crveni, gospodo, grade tunel od petsto milja. kompleks izvan Tibeta
  
  
  i južno prema Indiji. Naše najbolje informacije u ovom trenutku govore da je otprilike napola pun."
  
  
  
  "Znamo sve o tome", rekli su vojni obavještajci. “Ovo smo ekstrapolirali i planirali s indijskim Glavnim stožerom. Nakon što dovrše ovaj tunel, ChiComovi će moći brzo poslati trupe kroz njega. Mogli su se voziti južno kroz Sikkim, skrenuti na istok i prijeći u sjevernu Indiju da odsjeku New Delhi. Delhi. Tamo će imati svu rižu, čaj, jutu i ulje iz Assam Nepha i Nagalanda. Vrlo pažljivo držimo gadove."
  
  
  
  "Prestanite se znojiti", rekao je obavještajni dužnosnik zračnih snaga. Bio je vrlo mlad za svoj položaj i čin. Sada je bio u civilu, ali Nick je znao da ima dvije zvjezdice na sebi.
  
  
  
  "Nema problema", nastavio je glasnogovornik zračnih snaga. “K vragu s njihovim tunelom. Ubacimo neke štapiće unutra, a oni nemaju tunel. Na ovom području napravili smo najmanje dvadesetak preleta U2. Da gospodo, još uvijek ih koristimo. Poanta je da njihov tunel možemo raznijeti do vraga kad god poželimo."
  
  
  
  "Naravno da možemo", oštro je rekao Hawk. “I mi možemo zaratiti s Kinom. A ako si ti letio, dečki su dobili svoje. Ali to sada nije poanta.” Hawk je ljutito pogledao čovjeka iz CIA-e. “Koja je svrha, Charles? Niste prije spomenuli taj posao s tunelima. Zašto sada?" Hawk je pokazao oko stola. “Svi kojih se to tiče svjesni su toga i planiraju u skladu s tim. Tako?"
  
  
  
  Lice čovjeka iz CIA-e postalo je vidljivije. Pustio je da karta zazvecka i upalio svjetlo. Vratio se na svoje mjesto za stolom. Pokazao je na nešto na stolu ispred sebe. Nitko prije nije obraćao pozornost na ovo. Izgledala je poput pernice, kakvu koriste školarci. Službenik CIA-e podigao je kutiju i spustio je na stol. Udario je u drvo s tupim, teškim udarcem, a stol se lagano zatresao.
  
  
  
  "Vodite", rekao je službenik CIA-e. “Unutra je nekoliko unci zemlje s Tibeta, iz doline Chumbi. Ukratko, gospodo, van od kopanja tunela! Prljavština je radioaktivna! Nije toliko opasno - olovo je samo dodatna mjera opreza - ali je definitivno svježe i radioaktivno. Dokaza o raspadu još nema. Jedan od naših agenata u Tibetu uspio ga je dostaviti našim ljudima u Nepalu. Sinoć je isporučeno."
  
  
  
  Oko stola u obliku slova U na trenutak je zavladala tišina. Nick nije skidao pogled s pozornice. FBI-evac je počeo ustati kako bi nešto rekao, ali Hawk mu je mahnuo da ode. "Samo naprijed", rekao je čovjeku iz CIA-e. "Daj nam ostatak."
  
  
  
  Službenik CIA-e je kimnuo. Pogledao je zrakoplovstvo. “Vaši U2 su dobri, jako dobri. Ali naši sateliti su bolji. NASA je za nas napravila sjajan posao - Bog zna kako im to uspijeva, ali uspijevaju - i uspjeli su okrenuti jedan naš satelit tako da prijeđe dotično područje desetak puta dnevno. Šalje nazad kontinuirani tok fotografija visoke kvalitete. ChiComovi, gospodo, grade nešto drugo osim tunela. Tunel je važan, naravno, ali oni ga koriste kao paravan za nešto drugo. Mislimo da prave bombu. Jedna bomba! "
  
  
  
  Za stolom se smjesta začulo zujanje. Hawk je udario šakom o drvo. “Smiri se, molim te. Nastavi, Charles. Zašto Kinezi prave samo jednu bombu? Pod bombom, pretpostavljam da mislite na nuklearnu napravu?"
  
  
  
  "Da." Službenik CIA-e pokazao je prstom na ravnu olovnu kutiju ispred sebe. “Imamo sumnju - ne jaku sumnju, već samo tračak - što se već neko vrijeme događa na Tibetu. Počeli smo obraćati veliku pozornost, naravno, čim su počeli kopati tunel. Od tada smo stavili nekoliko stotina dodatnih stvari u računala. Krajnji rezultat, ukratko, jest da su ChiComovi sposobni, čak i dok provode svoja rutinska atomska istraživanja u Xinjiangu, stvoriti barem još jednu bombu negdje drugdje. Mislimo da je Tibet, koji koristi tunel kao skrovište, negdje drugdje. Mislimo da pokušavaju napraviti najveću bombu koju je svijet ikada vidio - hidrogensku bombu. Bomba je vraški puno veća i moćnija nego što smo mi ili Rusi ikada detonirali! "
  
  
  
  Obavještajna služba zrakoplovstva i vojske ustala su i pogledala Hawka tražeći dopuštenje. Starac kimne prema vojsci. Službenik CIA-e, još više nalik na lisicu, stajao je čekajući pitanja. Prokleto je samouvjeren, pomislio je Nick Carter.
  
  
  
  Vojnik je pročistio grlo. Također je bio u civilnoj odjeći - svi su bili - ali Nick je gotovo mogao vidjeti tri zvjezdice kako svjetlucaju.
  
  
  
  “Priznajem,” rekao je Vojnik, kao da su ga te riječi povrijedile, “da se čini da imate više i bolje inteligencije od nas. Ali vi još uvijek puno griješite. Mislim da ćeš to učiniti sada. Oh, tvoj sirovi intelekt je vjerojatno dovoljno jasan, ali mislim da je tvoje tumačenje pogrešno. Ja osobno nisam obožavatelj ove igre. Ja imam većinu temeljnog znanja koje vi imate.
  
  
  Da ne spominjemo radioaktivnu prljavštinu u olovnoj kutiji i satelitskim slikama. Je li vam palo na pamet da ChiComovi možda izvode još jedan od svojih blefova? Znaš, baš su slatki. Sve bi ovo mogao biti blef, papirnata bomba koja će nas odvratiti od prave stvari u Xinjiangu. To bi čak mogao biti i trik da nas natjera da bombardiramo njihov tunel - da im damo dobar izgovor da krenu u rat i pošalju trupe u Sjeverni Vijetnam.
  
  
  
  “I povrh toga, moji stručnjaci mi kažu da ChiComovi jednostavno nisu sposobni napraviti hidrogensku bombu u ovom trenutku. Čak i mala, a o toj monstruoznoj bombi o kojoj pričate da i ne govorimo! I na kraju, ali ne manje važno, zašto bi naprezali svoja crijeva, upotrijebili sve do posljednje kapi svojih resursa da naprave ovu monstruoznu bombu? Samo time što ga imaju, neće dobiti ništa! Morat će ga dignuti u zrak kako bi dokazali da radi – a kada to učine, vratit će se tamo gdje su počeli s praznim arsenalom. Nema bombe. Što će dobiti? "
  
  
  
  Killmasterove su misli jurile ispred vojnika. Već je imao odgovor, a sada je očekivao napad CIA-e. Ali lukavi čovječuljak samo je tiho kimnuo, protrljao prstom svoju šiljatu bradu i čekao da Jastreb kimne. Stiglo je.
  
  
  
  Čovjek iz CIA-e zurio je preko stola u Vojnika. Zatim: “Da biste ovo razumjeli onako kako ja to razumijem, gospodine, morat ćete provesti nekoliko dana razgovarajući s našim odjelom u kontinentalnoj Kini. Nažalost, mislim da to nije izvedivo niti moguće. Ali uvjeren sam da je stvaranje takve bombe, masivne hidrogenske bombe, a ne bombe od papira, i zatim njezino detoniranje u pustinji, kako biste mogli reći, potpuno u skladu s kineskim karakterom." Zastao je, otpio gutljaj vode iz smrznutog bokala pokraj njega, a zatim pogleda gore-dolje na stol.
  
  
  
  “Pažljivo razmislite, gospodo. ChiComs je u posljednje vrijeme dosta izgubio lice. Svi znamo da je ovo lice pitanje života i smrti na Istoku. Treba im novo lice. Pa su digli u zrak ovo čudovište veće od svih nas." učinio, ili su to učinili Rusi, a za nekoliko sati će cijeli svijet znati za to. Ne mogu to sakriti čak ni da pokušaju, a i ne žele to sakriti. To je cijela ideja. svi znaju koliko je to megatona - a naslovi vrište diljem svijeta. Kinezi su napravili veću bombu nego što mi ili Sovjeti možemo napraviti!
  
  
  
  "Oni to prate salvom propagande čak većom od same bombe. Imaju mnogo više bombi tamo odakle je to došlo! Znamo da je to laž, naravno, ali mnogo malih, neutralnih, nezainteresiranih - i uplašenih - ljudi neće znati." "Vjerujte mi, gospodo, ako ChiComovi uspiju ovo izvesti, zaradit će svoj propagandni novac i lice. Moramo se pobrinuti da se to ne dogodi. Mi smo CIA ovdje.. ." Oči su mu odletjele prema Hawku, a zatim preko starca do Nicka Cartera, "namjeravamo se pobrinuti da se to ne dogodi. Mi i... uh... neke druge zajedničke službe. Za one od vas koji niste izravno uključeni u ovu stvar, ali koji bi trebali biti obaviješteni u skladu s posljednjom predsjedničkom direktivom, kodni naziv za ovu operaciju bit će Prop B. Ne moram vam reći da ovo znači propagandna bomba." Službenik CIA-e sjeo je.
  
  
  
  Hawk je protrljao oči. “Ostalo je uglavnom posao kao i obično, gospodo. Predlažem da ovo ostavimo za drugi put. Ako ste svi pametni kao ja, shvatit ćete zašto. Krevet. Jedan, mogao bih dodati. Dodat ću - jedan krevet! "
  
  
  
  Uz opće hihotanje sastanak je prekinut. Hawk je pokazao Nicku da ostane na svom mjestu. Nick je kimnuo i pogledao zamjenika direktora CIA-e. Foxy je pričekala dok svi ostali nisu otišli, a zatim je prišla otvoru vrata lijevo od konferencijske sobe. Odmahnuo je prstom prema njima. “U redu, Davide. Popijmo piće i popričajmo malo o puretini."
  
  
  
  Nick i Hawk su ga slijedili u mali, luksuzno namješteni privatni ured. Službenik CIA-e pritisnuo je tipku na interkomu i progovorio u njega. “Gladys, pridrži mi sve do daljnjeg. Nema poziva osim direktora.”
  
  
  
  Ženski glas, hladan i bezličan, reče: "Da, gospodine Donnellen."
  
  
  
  Čovjek iz CIA-e ušao je u bar u kutu i počeo vaditi boce i čaše. Hawk se spustio u udobnu kožnu stolicu i pokazao Nicku da učini isto. Hawk je nakrivo povukao kravatu i otkopčao ovratnik. Namignuo je Nicku.
  
  
  
  “Sada,” rekao je službeniku CIA-e, “možemo prijeći na bakrene čavle. Cjenkaj se malo. I mogao bih te upozoriti, Charles, da je jedan od mojih predaka bio David Harum."
  
  
  
  Službenik CIA-e pružio je Nicku čašu. "Još uvijek izgleda kao lisica", pomislio je Nick, "ali sada je osjetno prijateljskiji." Čvrst i primarni stav je nestao. Čovjek je pogledao Nicka Cartera sivo-zelenim očima, a zatim pružio ruku. "Jeste li vi Carter?"
  
  
  
  Nick se rukovao. "Da." Tuđa ruka
  
  
  Bio je mali, ali suh i tvrd.
  
  
  
  CIA-in čovjek se okrenuo i nasmiješio Hawku. “Mislim da možemo poslovati, stari gusare. Vama je potrebna ova instalacija u Kini koliko i meni, inače ne biste poslali svog glavnog čovjeka.”
  
  
  
  Hawkovo lice bilo je bezizražajno. "Šaljem li?"
  
  
  
  Službenik CIA-e otpio je gutljaj iz svoje čaše. “Zaboravi, Davide. Ne želim znati".
  
  
  
  "Pa, želim nešto znati." Hawk se nagnuo naprijed u stolcu i ljutito pogledao crvenokosog čovjeka. Pokazao je prema vratima koja vode u konferencijsku sobu.
  
  
  
  "Koliko je to bio McCoy bez mozga, a koliko pidgin?" Hawk je odslužio svoje vrijeme na Istoku, a odabrao je točnu frazu za blefiranje i 4-flush. Također je znao - i morao je - da svaka vladina agencija ponekad mora djelovati kao paravan, pretvarati se da zna što radi, opravdavati svoje postojanje čak i kad ne zna svoj rep iz druge baze. Hawk, u svojoj mudrosti, nije mislio da je to sada slučaj, ali je morao biti siguran.
  
  
  
  Zamjenik direktora CIA-e prišao je svom stolu noseći svoje piće. Nick je pomislio da je odjednom izgledao umorno poput Hawka.
  
  
  
  "Istina je", rekao je dužnosnik CIA-e. "Ne seri. Ova kopilad grade ovo čudovište i oslobodit će ga i preplašiti cijeli svijet ako ih ne zaustavimo." Pogled mu je preletio s Hawka na Nicka, pa natrag na starca.
  
  
  
  “Iz onoga što ste mi rekli, mislite da možete odvesti Cartera u Kinu. To je sam po sebi vraški posao. I znaš kako direktor i ja mislimo o podzemnom poslu. Mislimo da se to ne može učiniti i nećemo riskirati da netko od naših ljudi to pokuša. Ali ako želite pokušati, dat ćemo vam 100% podršku, svi osim osoblja. U zamjenu, ti... - pogledao je ravno u Nicka - "pronađi tu prokletu bombu i detoniraj je prije nego oni uspiju! Šanse protiv tebe su oko sedamsto milijuna prema jedan.” Stisnuto se nasmiješio. "Ovo su naši najnoviji podaci o stanovništvu Kine, ali ne šalim se."
  
  
  
  Hawk je pogledao u strop. Rekao je: “Prije nekoliko dana pročitao sam nešto u novinama - dogodilo se u Engleskoj. Četvero ljudi igralo je bridž i svi su imali savršene ruke. Svaka osoba je imala trinaest karata iste boje. Dva dana kasnije ista se stvar dogodila u Australiji. Pogledao sam. Šanse da se to dogodi su negdje u oktilionima."
  
  
  
  Nick se morao nasmijati. »Ne mogu reći da mi se sviđaju izgledi, gospodine, ali jasno ste rekli. Postoji šansa".
  
  
  
  Hawk je uperio prst u njega. "Ići. Obavi sve što trebaš i nađimo se u uredu za dva sata. Želim da danas budeš u San Franciscu."
  
  
  
  Kad je Nick otišao, ured je utihnuo. Službenik CIA-e osvježio je piće. Zatim je rekao: “Dakle, ovo je Nick Carter. Znaš, Davide, kad sam ga zapravo upoznao, osjećam se pomalo čudno.”
  
  
  
  "Kako to?"
  
  
  
  Crvenokosi je slegnuo ramenima. "Malo je teško to opisati riječima. Strahopoštovanje, možda zbog onoga što sam čuo o njemu. Kao da sam saznao da Superman stvarno postoji. A ipak ne izgleda kao uloga - mislim sve je uglađeno i dobra odjeća preko mišića. Mozak pod frizurom. On... pa, on je više poput Ivy League Phi Beta Kappa koji misli da je profesionalni nogomet dobra igra za djecu. Bože, ne znam! Ali on sigurno čini Dojam."
  
  
  
  Hawk je kimnuo. Njegov je ton bio suh. "Znam. Pogotovo kod dama. Tamo s vremena na vrijeme imam problema.”
  
  
  
  “Razumijem kako biste to učinili. Ali David...” Službenik CIA-e na trenutak je zurio u starijeg čovjeka. “Hoćete li ga stvarno poslati tamo? Znaš - znamo, samo među nama - da on nema šanse."
  
  
  
  Hawkov osmijeh bio je tajanstven. "Ne brinite o tome. Zna i koristi priliku. Nick Carter je bio u paklu i izašao iz njega više puta nego ti godinama."
  
  
  
  
  
  
  
  Četvrto poglavlje.
  
  
  
  
  
  
  Kad je Nick Carter izašao iz aviona u San Franciscu, unajmio je auto na broju dva i odvezao se do malog hotela u ulici Powell. Kad se istuširao i promijenio majicu, već je prošlo devet navečer. Magla, za koju mu je recepcionar rekao da nije tako loša kao prethodne noći, visjela je poput sivih vrpci i prekrivala ulične svjetiljke. Iz zaljeva je dopirao bolni jecaj rogova, na koji je s vremena na vrijeme odgovarao promukli zvuk parobroda koji se približavao.
  
  
  
  Mali osmijeh pojavio se na Killmasterovom mršavom licu dok je otvarao lažno dno svog kovčega i izvlačio Luger i stiletto, futrolu za remen u FBI-evom stilu i ručne navlake od antilopa. Sada je službeno bio na službenom putu. Njegova isplata za rizike - Axe je to nazvao plaćom za opasnost - započela je kad se ukrcao na avion u Washingtonu. Od sada pa nadalje, sve dok misija ne bude završena, ili neuspješna, ili on bude mrtav, on
  
  
  dobio trostruku plaću. U slučaju njegove smrti, novac je prelazio na njegove nasljednike. U Nickovu slučaju, budući da nije imao nasljednika, novac je morao ići u poseban fond za regrutiranje i obuku perspektivnih mladih ljudi za AX. Hawk je došao na ideju i osnovao ovaj fond.
  
  
  
  Dok je Nick namještao navlaku od brušene kože na desnoj podlaktici i nekoliko puta umetao štiklu u dlan, pomislio je da ni on ni Hawk djeci ne čine uslugu. Kako bolje iskoristiti novac da im se da diploma inženjera, prava ili doktorata! Jedini problem bio je svijet - još su mu bili potrebni ljudi koji bi obavljali ropske i prljave poslove u mračnim uličicama.
  
  
  
  Pokupio je svoj automobil s hotelskog parkirališta i odvezao se u Kinesku četvrt. Bila je nedjelja navečer, ulice su bile relativno mirne i bez automobila.
  
  
  
  Zapravo je bio na dvije misije. Prop B za CIA-u i istraživački rad za Hawk i AX. Njegov je šef, iz nekog samo njemu znanog proizvoljnog razloga, drugu misiju nazvao Žuta Venera. Njegove pretposljednje riječi prije nego što je Nick napustio mali ured na Dupont Circleu dale su lak trag njegovim mislima.
  
  
  
  “Prije ili kasnije,” rekao je s poluosmijehom, “morat ćeš sići na Zemlju da završiš ovu misiju. Sakrij se i opusti. Možda se ispostavi da je žuta Venera "ime sreće" kako mi Kinezi uvijek kažemo. . A budući da ne znamo što to, dovraga, znači, nema šanse da će to učiniti! Hawke je odavno znao za Killmasterovu sklonost krevetu kao sredstvu opuštanja, i iako je on sam bio suzdržani stariji gospodin - u braku s istom ženom već četrdeset godina - sada se zadovoljavao povremenim sarkastičnim primjedbama. Znao je, naravno, da Nickove igre u krevetu nikad nisu smetale njegovom poslu, ali su mu često pomagale.
  
  
  
  Hawkove posljednje riječi bile su uobičajene: “Zbogom, sine. Sretno. Vidimo se kad se vidimo."
  
  
  
  Bila je to duga, teška i užasno opasna misija. Koliko dugo i koliko opasno, Killmaster u ovom trenutku nije mogao znati. Možda je tako bilo i najbolje. U međuvremenu se sjetio stare kineske poslovice: “Najduže putovanje počinje prvim korakom.”
  
  
  
  Nick je parkirao auto u uličici pored Avenije Grant. Sada je bio u kineskoj četvrti. Naređeno mu je da pronađe ljekarnu Thousand Lotus u kineskom stilu i zatraži akupunkturu za liječenje burzitisa u desnom ramenu. Ova tradicionalna terapija zvala se "Chun-yi" i uključivala je umetanje nekoliko dugih, oštrih igala u pacijenta. Alternativno liječenje zvalo se moksibustija, u kojem su se pelin i tamjan spaljivali na kožu iznad zahvaćenog područja.
  
  
  
  Killmaster nije bio spreman ni za jedan od ovih tretmana. Farmaceut, odnosno "liječnik", radio je kao specijalist za AXE, bio je dobro plaćen i prosljeđivao je Chikkomovu poštu iz knjižare ubijenog Sun Yata. Nick nije znao ime tog čovjeka. Imat će potpis, a ako sve bude u redu, odvest će Nicka u Fan Su ili je dovesti kod sebe.
  
  
  
  Uvijek je postojala šansa da se i Tisuću lotosa digne u zrak. Nick je mogao upasti u zamku. Sad se mrko nasmiješio dok je gledao ulične brojeve. Dobivao je trostruku plaću, zar ne?
  
  
  
  Thousand Lotus Drug Store bila je prljava mala trgovina s uskim pročeljem, stisnuta između Army and Navy Store i Won Ton Beauty Salona. Obje su bile zatvorene i mračne. U izlogu ljekarne bilo je slabo svjetlo. Kineski slovni znak reklamirao je eliksir koji se sastoji od žaba krastača, zmijske kože, ruža i ljudske posteljice.
  
  
  
  "Ne, hvala", rekao je Nick sam sebi. "Držat ću se Geritola." Primijetio je galonski vrč širokog grla s fetusom savršenog oblika kako pluta u njemu. Nick Carter se nasmiješio i gurnuo vrata trgovine. Dočekao ga je miris kojeg se dobro sjećao: trava i trule tigrove kosti, pelin, tamjan i zeleni luk. Dućan je bio prazan. Nije bilo zvona na vratima. Prigušeno svjetlo otkrilo je drveni pult i hrpe vitrina. Jedina vrata u stražnjem dijelu trgovine bila su zatvorena.
  
  
  
  Negdje je otkucavao sat. Nije to mogao vidjeti, a otkucavanje je samo naglašavalo tišinu. Nick je lagano udario rukom po pultu. "Je li netko u blizini?"
  
  
  
  Začuo se zvuk iz stražnjeg dijela trgovine. Gledao je kako se vrata polako otvaraju. Ondje je stajao Kinez ili Korejac - prevelik da bi bio Japanac - nosio je čistu bijelu jaknu i okruglu bijelu kiruršku kapu. Napravio je tri koraka u sobu i stao, gledajući Nicka stisnutih očiju. Bio je snažno građen čovjek s mjesečinom obasjanim licem boje stare kože i mrzovoljnim ustima. Lagano se naklonio. "Da molim?" Engleski mu je bio dobar.
  
  
  
  Killmaster je lagano savio desni lakat kako bi izbacio stiletto ako bude potrebno, i polako krenuo prema čovjeku. Bilo je nešto u vezi s ovim mjestom što jednostavno nije smrdjelo, a to nisu bile nikakve strašne droge koje su davali
  
  
  
  "Zovem se Hunt", rekao je. "Jerry Hunt. Imam bursitis u desnom ramenu. Želim se podvrgnuti Chun-yijevom tretmanu.” Kad je za sebe birao naslovno ime u San Franciscu, bez oklijevanja je odabrao Debbie. Kasnije se pitao ima li u tome nečeg frojdovskog.
  
  
  
  Kinezi su se ponovno naklonili. Ovaj put se nasmiješio. “Ovo je vrlo neobično, gospodine. U listopadu je obično zahvaćeno lijevo rame.”
  
  
  
  Agent AXE disao je malo slobodnije. Recenzija je bila točna. Prišao je bliže čovjeku. "Gdje je ona? Želim okončati ovo."
  
  
  
  – Bilo je komplikacija. Kinezi su se vratili na začelje. “Bit će sigurnije vratiti se ovamo. Skinite kaput i košulju, molim? Bolje je da te počastim, u slučaju da netko uđe. Ostajem otvoren do kasno, a klijenti dolaze u bilo koje vrijeme. "
  
  
  
  Nicku Carteru se to nije svidjelo. Nikako. Ali slijedio je čovjeka u stražnju sobu. Koji vrag - frajer je znao recenziju. Ali u njemu je bilo nervoze. U njegovom je radu vječna budnost bila cijena života.
  
  
  
  Vrata su se zatvorila za njima. "Kakve komplikacije?" - Nick je zahtijevao odgovor. "Gdje je ona? Je li nešto pošlo po zlu?"
  
  
  
  Kinez je pokazao na dugački uski stol u sredini sobe. Imao je mekani naslon za glavu. Iznad njega gorjela je snažna žarulja u velikom zelenom staklenom sjenilu.
  
  
  
  “Molim vas, skinite kaput i košulju i legnite na stol. Mislim da će biti bolje. Da vam pravo kažem, g. Hunt, ne znam gdje je točno ova gospođa. Mislila je da je ovako najbolje. Sve što znam je da je odsjela u motelu na periferiji grada. Zvala je prije sat vremena. Nazvat će za pola sata." Pokazao je starinski stol na kotačićima u kutu sobe. Bio je zatvoren. Na stolu je bio telefon.
  
  
  
  Kinez je opet pokazao na stol. “Nema na čemu, gospodine. Tako je bolje. Ne treba sumnjati u mene. Ne želim umrijeti od sjekira kao Sun Yat.”
  
  
  
  Činilo se da ne pomaže. Nick Carter je počeo skidati kaput. "Znaš za ovo, ha?" "Naravno", pomislio je. Bilo bi u novinama.
  
  
  
  Čovjek je radio iza uske pocinčane klupe uza jedan od zidova sobe. Vrtio je desetak dugih igala u visokoj staklenoj posudi, vjerojatno u kojoj je bio alkohol. Stajao je leđima okrenut Nicku. AX-Man je tada ugledao ogledalo iznad klupe. Čovjek ga je promatrao.
  
  
  
  "Cijela Kineska četvrt zna za to", rekao je čovjek. “Ne smeta mi reći da sam jako uplašen, gospodine Hunt. Da nije bilo novca, digla bih ruke od svega. Ovo postaje vrlo opasno." Ovo je bio prvi put da mu je engleski pao.
  
  
  
  "Jako dobro plaćamo", hladno je rekao Nick. Nije osjećao suosjećanje. Ovaj čovjek je kupljen i plaćen, a on je znao rizike. Nickov je pogled ponovno skrenuo prema telefonu, želeći da zazvoni. To je pogrešno.
  
  
  
  Nema smisla pokušavati sakriti svoje oružje. Kinez se okrenuo, blagog i ravnodušnog lica, kad je Nick izvadio Luger iz futrole za remen i stavio ga u lijevi džep na hlačama. Bio je to stari policijski trik. Štiletu je ostavio u koricama. Bila je zaključana osim ako nije savio lakat na određeni način.
  
  
  
  Sada je bio gol do struka. Kinez mu je, smiješeći se, prišao sa šakom igala. Bile su duže od igala, s manjim vrhom od potkožnih.
  
  
  
  Nick se namrštio. “Zar stvarno moramo ići tako daleko? Stavi ove stvari u mene?"
  
  
  
  Čovjek kimne. “Mislim da je to najbolje, gospodine. Neka izgleda stvarno. Vrlo malo boli."
  
  
  
  Killmasteru, koji je mogao i jest podnio mnogo boli na dužnosti, ipak se to nije svidjelo. Ali on je kimnuo. Ponovno je pogledao u telefon. Prsten, proklet bio. Prsten!
  
  
  
  Kinezi su podigli igle. Svjetlucali su na jakom svjetlu. AXemanove oštre oči primijetile su blagu promjenu boje, lagani smećkasti trag oko vrha svake igle. Pretpostavio je da je to lijek.
  
  
  
  Čovjek je stavio hrpu igala na stol. Odabrao je jednu i uzeo je. "Ovo su yang igle", rekao je. "Naravno, budući da ste muškarac. Razumijete li postupak, gospodine?"
  
  
  
  "Dovoljno." Nick se nasmijao. "Nastavite ako je potrebno."
  
  
  
  "Sigurno." Čovjek je položio ruku na Nickovo desno rame i stisnuo mu tijelo. Podigao je iglu.
  
  
  
  U tom su se trenutku s treskom otvorila ulazna vrata trgovine. Muškarac, ili je to mogla biti žena, nešto je piskavo zavapilo na kineskom. Začuo se još jedan tresak i zvuk razbijanja stakla, a zatim blistav udarac tijela u padu. Uslijedio je niz psovki na kantonskom, od kojih je Nick neke razumio. Tko god da je bio, bio je fin i pijan
  
  
  i htjela malo tigrovog balzama.
  
  
  
  Kinez je još uvijek lebdio nad Nickom, igla je bila spremna. Njegove prljave smeđe oči bljesnule su prema Nicku. Nick je zakoračio natrag na stol i nacerio se. “Bolje da ga se odeš riješiti. Privući će pozornost."
  
  
  
  Na trenutak je čovjek oklijevao, neodlučan. Nicku je iznenada sinula ideja da je ono što taj čovjek želi više od ičega drugog bilo zabosti iglu u Nickovo tijelo. Odmaknuo se.
  
  
  
  Čovjek se okrenuo na peti. Otišao je do pulta za pocinčavanje staviti igle, a zatim se predomislio i ponio ih sa sobom. Ovo je privuklo Nickovu pozornost. Zašto nositi igle sa sobom?
  
  
  
  Sada je AXEman poradio na instinktu. Nešto je pošlo po zlu. Skliznuo je sa stola i brzo na prstima otišao do vrata koja su se upravo zatvorila za Kinezima.
  
  
  
  Lagano je otvorio vrata i pogledao van. Vrlo stari Kinez u hlačama i sportskoj majici s prljavim cvjetovima ležao je iznad pulta, podupirući se jednom rukom i šakom udarajući prema čovjeku u bijeloj kuti. Nick se trgnuo. Stari je bio jako pijan ako ga je ikad vidio! Kinezi su u pravilu trijezna rasa, ali kad piju, čine to s potpunošću kojoj ni Irci ne mogu ravnomjerno.
  
  
  
  Stari Kinez prestao je odmahivati šakom i pokazao nešto na jednoj od polica. I dalje je psovao i vikao na kantonskom. Koljena su mu ponovno trznula i počeo je polako kliziti prema podu, cureći niz prednji dio pulta. I drugi Kinez je sada psovao i prišao pultu s čvrstom namjerom da izbaci djeda van.
  
  
  
  Nick je brzo otišao do pocinčane klupe. Uzeo je staklenku u kojoj su bile igle i pomirisao je. Alkohol. Nema ništa loše. Zatim je ugledao čašu za piće, običnu čašu za viski gurnutu iza retorte i stalak s epruvetama. Bio je dopola ispunjen gustom smeđom tekućinom. Nick ga je pomirisao.
  
  
  
  Kurare! Južnoamerički otrov za strijele koji uzrokuje paralizu i zaustavlja disanje. Umro si polako i bolno zbog nedostatka zraka.
  
  
  
  Spustio je čašu i preletio pogledom po zidovima sobe, razmišljajući ozbiljno i brzo, tražeći drugi izlaz. U dućanu, stari Kinez kao da je izlagao neka prokleta sranja - nije htio otići bez tigrovog balzama. Nick je blagoslovio njega i sve njegove pretke za zabavu.
  
  
  
  Nije bilo drugog izlaza. Najradije bi otišao tiho, bez svađe koja bi mogla dovesti do komplikacija, ali to se nije dogodilo. Izvukao je Luger iz džepa hlača i gurnuo štiklu u desnu ruku. Prokleto su sigurni u sebe, hladno je pomislio; Korištenje kurarea bio je stari gambit, stari i dobro poznati otrov, gotovo kliše koji je bilo previše lako uočiti. Nije im bilo važno. Skoro je uspjelo! Nick je osjetio znoj u očima. Bilo je prokleto blizu.
  
  
  
  Vidio je malenu rupu u zidu. Okrugla, tamna, veličine prsta. Služeći se slijepom intuicijom, gurnuo je prst u rupu i povukao. Mala vrata, vješto oslikana, otvorila su se i otkrila sobu koja je bila nešto više od velikog ormara. Mutnožuta svjetiljka od 15 vata visjela je sa stropa.
  
  
  
  Nick nije ušao u sobu. Nije morao. Muškarčevo tijelo bilo je golo i krvavo, nedostajali su mu neki dijelovi. Bio je Kinez i nedavno je umro. Nasuprot tijela u kutu ležalo je nešto što je izgledalo kao starica. Bila je debela i bezoblična i nosila je sijedu periku koja je bila nakrivljena. Bila je brutalno vezana žicom i začepljena usta. Iza čepa, par tamnosmeđih očiju bijesno je treptao prema Nicku u očajničkom optičkom kodu. Bio je to Fan Su.
  
  
  
  Čuo je kako su se ulazna vrata zalupila i zaključala. Podigao je ruku na djevojku, zatvorio tajna vrata i pojurio do stola. Vratio je ukosnicu u korice, a Luger u džep na hlačama. Morao je postojati još jedan od njih - barem jedan. Skrivajući se negdje u blizini, čekam. Nije mogao ubiti gada i nije mu mogao dati priliku da vrišti. To se mora učiniti brzo i tiho. Tada će tek na pola puta izaći iz šume.
  
  
  
  Vratio se za stol, opušten i nasmijan kad je čovjek ušao u sobu. "Stari je bio prilično zaposlen", našalio se Nick. Ponovno se nasmijao. "Misli li on da ovdje imate salon?"
  
  
  
  Kinez se malo pribrao. Nick je vidio da se lagano znoji. "Stara budalo", rekao je. “Žena mu je bila bolesna i tražio je lijek. Kao što sam već rekao, gospodine, uvijek imam klijente. Stvarno mi je žao zbog kašnjenja.”
  
  
  
  Nick je uzdahnuo i oštro pogledao telefon na stolu. "Nije važno. Još se nije javila. Ne idem nikamo dok ona ne nazove."
  
  
  
  Muškarac se okrenuo od cinčane klupe na kojoj je radio ono što je njegovo tijelo skrivalo od Nicka. Provjeravam, pomisli AXEman; ostavio je sve unutra
  
  
  točno onako kako ga je našao.
  
  
  
  Kinez je prišao stolu, a jedina mu je igla u ruci blistala. "Sada možemo nastaviti, gospodine." Njegova mrzovoljna usta razvukla su se u osmijeh i rekao je: "Kako si rekao, ne ideš nikamo!"
  
  
  
  Uštipnuo je Nicka za desno rame. Nick se otkotrljao udesno. Lijevom je rukom uhvatio čovjekovo desno zapešće i snažno ga pritisnuo. Desna mu se ruka poput čelične kandže stisnula na čovjekovu grlu, potiskujući svaki vrisak. Nick se otkotrljao lijevo od stola, okrećući Kineza. Čovjek nije ispustio iglu. Sada se počeo žestoko opirati. Bio je okretan i snažan. S treskom su udarili o pod i čovjek se pokušao izmigoljiti ispod Nicka, pokušavajući gurnuti iglu prema gore i u SJEKIRAČEVO tijelo.
  
  
  
  Postupno je Killmasterova veća snaga počela uzimati danak. Osjetio je kako se muškarčeve glasnice kidaju i još mu je čvršće stisnuo desnu ruku. Kinezu su oči sada virile iz glave. Nick je vješto zavrnuo čovjekovo desno zapešće, povećavajući pritisak sve dok vrh igle nije bio usmjeren prema čovjekovu desnom oku. Zatim je pokušao ispustiti iglu, ali ruka mu je bila beživotna, zgnječena bez ikakvih osjeta Nickovim užasnim stiskom. Prsti su se zapravo opustili i na sekundu je igla skliznula, ali Nick je pomaknuo ruku sa zapešća na prste i nastavio pritiskati. Nick je čuo zvuk grane koja se lomila kad je jedan od prstiju dodirnuo.
  
  
  
  Ležali su licem u lice na podu, grcajući, previjajući se i podižući perec znojnog mesa. Jarko svjetlo iznad stola bilo je poput reflektora na masnoj kineskoj maski ispod Nicka. Polako, bez žaljenja, Nick je počeo gurati iglu u čovjekovo oko. Čovjekov je pogled kliznuo s Nickova lica na iglu. Pokušao je vrisnuti, a zvuk se izgubio u njegovom slomljenom grlu. Neprozirne oči promatrale su približavanje igle sa zastrašujućom fascinacijom. Čovjek je pokušao odmahnuti glavom - ne, ne, ne - i velika količina sline potekla mu je iz usta.
  
  
  
  Sada su oči preklinjale Nicka Cartera. Ovaj blagi ubojica molio je za milost, za milost. Killmaster je zarežao, a zvuk poput vuka dopirao je duboko iz njegovog grla, i zario dugu, oštru iglu u čovjekovo desno oko, duboko u njegov mozak. Bilo je grčeva u dašću, tetoviranih stopala na podu, i to je bilo to.
  
  
  
  Nick se otkotrljao od tijela i ustao. Prišao je vratima koja vode u prednji dio trgovine i zaključao ih. Obukao je košulju i kaput i ugasio jako svjetlo iznad stola. Dok su svjetla bila ugašena, ugledao je blijedu žutu točku na skrivenim vratima. Prekinuo je Lugera, ali je zadržao štiklu spremnu u desnoj ruci. Tada i tek tada je krenuo u malu tajnu sobu. Prije nego što je ušao, stajao je punu minutu, osluškujući. Gašenje svjetla iznad glave možda je bila pogreška, ali morao je riskirati.
  
  
  
  Napokon je ponovno ušao u tajnu sobu. Ništa se nije promijenilo. Killmaster je prekoračio mrtvaca ni ne pogledavši ga - bio bi, naravno, pravi kineski liječnik - i kleknuo pokraj Fan Sua. U očima joj se pojavila iskra nade, golemi smeđi ovali iznad čepa. Prekinuo je geg stiletom, ali ona je i dalje šutjela. Istraživao je prstima. Gadovi su joj nagurali vatu u usta. Izvukao ga je. Njezin je plač bio suh. "Nick! Oh Nick, dušo! Došao si!"
  
  
  
  "Stišaj", naredio je. “Razgovarajte dok radim na ovoj žici. Imate li ih još uvijek?
  
  
  
  “Najmanje dva. Vidio sam dva. Obojica Kinezi, s pištoljima.”
  
  
  
  Obradio joj je gležnjeve. Žica se zabila duboko u nježno meso. Nije imao ni rezače žice, ni kliješta, samo stiletto. Počeo je piliti oštricom oštrom poput žileta, pazeći da joj ne zareže meso. Prva žica se odvojila.
  
  
  
  "Znate li gdje su?" Sada je radio na drugoj niti žice. Rezao je, a ona je raširila gležnjeve i potisnula jauk kad joj se cirkulacija vratila. "Nisam siguran. Možda u susjedstvu. Ovo je neka vrsta trgovine vojnom robom. Iz ove sobe postoje susjedna vrata koja vode u nju.” Fan Su je kimnuo ulijevo.
  
  
  
  Nick je pogledao u zid. Vrata su bila nevidljiva u polumraku. Izvukao je Luger iz futrole i stavio ga na pod pokraj sebe. Dakle, imali su Tommy puške! Ako sada odluče doći istražiti, stvari će se malo zahuktati.
  
  
  
  Skinuo je žicu s njezinih zapešća i ona ih je počela trljati. Odbacio je svoju sijedu periku. Njezina kratko ošišana glava, glatka, tamna i dječačka u polumraku, odjednom joj je postala poznata. Na trenutak se sjetio divljih i nježnih noći Hong Konga, ali onda je tu misao odgurnuo u stranu.
  
  
  
  Povukao ju je na noge, a ona se trgnula i naslonila na njega tražeći podršku. Nick se nasmijao i strgao joj haljinu nalik na šator. On
  
  
  poljubio njezino uho. »Nisi baš uvjerljiva baka, čak ni u toj odjeći. Što je ovo, dovraga?"
  
  
  
  Ispod haljine, ali preko urednog, uskog odijela s hlačama, nosila je golemi, napuhani grudnjak. Nick je zabio štiklu u jednu od golemih gumenih grudi. Sssssssshhhhhhhh!
  
  
  
  Čak ni stvarna opasnost njihove situacije nije mogla spriječiti Fan Su da se hihoće. “Ti si budala, Nick! Ali malo su pomogli. Morao sam nešto učiniti. Bio sam užasan i previše me ljudi poznaje u ovoj zemlji."
  
  
  
  Pružio joj je stiletto. "Ovdje. Za svaki slučaj. Sad mi pokaži ova vrata u zidu. Vrlo tiho. Ne diraj zid."
  
  
  
  Sada se djevojčica opet dobro kretala. Na prstima je prišla zidu i ispružila izduženi prst. “Ovdje otprilike. Klizi i pristaje vrlo čvrsto.” Šapnula je.
  
  
  
  Nick se pomaknuo prema zidu tiho poput velike mačke. Stao je na nešto mekano i mekano i spustio pogled. Nagazio je mrtvacu na ruku. Vidio je djevojku kako gleda dolje s užasom i gađenjem. Omotao je svoju veliku šapu oko njezine vitke ruke i nimalo nježno je protresao. Pokušala se nasmiješiti, ali je kimnula. Bit će ona dobro.
  
  
  
  Nick je kleknuo uza zid i prešao prstima po njemu. Osjetio je tanku pukotinu. Bila su to dobra vrata. Prisjetio se da je trgovina Army & Navy bila mračna kad je prošao pored nje. Što je više razmišljao o tome, to mu se manje sviđalo. Čak i kad bi uspjeli doći tamo a da ne započnu vatru, bili bi poput dva slijepa bika u prodavaonici porculana. On je ovo odbio.
  
  
  
  Prislonio je svoje uho na meko, mirisno uho Fan Su i počeo davati upute.
  
  
  
  "Odlazim istim putem kojim sam i ušao. Jedan od njih vjerojatno je sad tamo, ali drugi vjerojatno pokriva prednju stranu, ili odmah do vrata ili preko puta, draga. Oni si mogu priuštiti malo buke; mi možemo Ne. Oni si mogu priuštiti uhićenja - ionako neće govoriti - ali mi sigurno ne možemo. To bi propalo cijelu misiju prije nego što uopće počnemo.
  
  
  
  “Izlazim kroz ulazna vrata i pokušavam sebi odvratiti pozornost. Sad shvati - ugasit ćeš svjetlo čim ja odem. Ostanite tihi i ostanite s jedne strane vrata. Ako netko od njih dođe ovamo, pusti ga, nemoj ga pokušavati zaustaviti - osim ako ne upali svjetlo i ne vidi te. Tada ćete morati koristiti stiletto.
  
  
  
  “Pričekajte jednu minutu nakon što čujete početak pucnjave. Brojite do šezdeset od prvog hica. Ako nitko ne uđe kroz ta vrata, upališ svjetlo, pronađeš ga i odeš. Izađi van – bit će ti. desno - i pokušajte izaći kroz ulazna vrata. Pazi, nema ih kod tebe. I nemojte se ocrtavati na pozadini ove svjetlosti! Ugasi to. Kad ste tamo, trebalo bi biti dovoljno svjetla s ulice da možete vidjeti što radite. Kad izađem i započnem tučnjavu, odvest ću ih niz ulicu desno. Kad odeš, skreni lijevo i trči ko vrag! Stići ću te. Ako naiđete na nešto s čime se ne možete nositi, poput policije, morat ćete to svirati na uho. Sigurno imate pokriće? "
  
  
  
  Kimnula je glavom. "Da. Mislim da mogu prevariti policiju."
  
  
  
  Nick je svojom velikom rukom obuhvatio njezina vitka ramena i nježno je stisnuo. "Fino. Ako se rastanemo, naći ćemo se u mom hotelu." Dao joj je ime hotela u ulici Powell. “Nemojte sjediti u predvorju. Zamoli ih da ti dopuste da ostaneš u mojoj sobi. Sve će biti u redu. Ovo je takav hotel.”
  
  
  
  Kimnula je i hladnim usnama kliznula uz njegov obraz. “Budi jako oprezan, Nick. Upravo sam te pronašao - ne želim te opet tako brzo izgubiti."
  
  
  
  Killmaster ju je lagano potapšao po leđima. “Ne brini, dušo. Ovi ljudi su amateri. Već su dobro zeznuli - barem - i mislim da im je sreća na izmaku!" Ponovno ju je potapšao. "Vidimo se uskoro. Ne zaboravite brojati do šezdeset." Otišao je.
  
  
  
  Nick se vratio u sobu - na trenutak je krhotina slabog svjetla otkrila tijelo čovjeka kojeg je upravo ubio - i zatvorio vrata. Svjetlo kroz rupu za prst se ugasilo. Fan Su je slušao naredbe.
  
  
  
  Otključao je vrata vanjskog spremišta i četveronoške se provukao kroz njih. Ovdje više nije bilo svjetla. Nick je puzao prema ulaznim vratima, s Lugerom zataknutim za pojas. Došao je do ulaznih vrata i ustao da pogleda kroz prozirno staklo. Ulica je bila mračna osim svjetla jedne ulične svjetiljke trideset stopa s njegove desne strane. Nitko nije prošao. Ništa se nije pomaknulo. Niz malih trgovina s druge strane ulice bio je mračan, osim povremenog noćnog svjetla. Gdje su bili?
  
  
  
  Jedan od njih bio je na vratima s druge strane ulice i sada je bio u krivu. Okrenuo je leđa
  
  
  , ali Killmaster je primijetio sićušno treperenje upaljača dok je čovjek palio cigaretu. AXEmanove usne su se iskrivile od profesionalnog prezira. Jednom je u zasjedi stajao nepomično pet sati, dok mu je disanje kontrolirala joga, sve dok neprijatelj nije odustao u očaju i približio mu se. I on je umro. To čini svu razliku.
  
  
  
  Dakle, sada je znao. Barem je jedan od njih bio tamo. Napipao je kvaku, pronašao nju i bravu i škljocnuo vratima za centimetar. Sada nije bilo svjetla s druge strane ulice. Čovjek je držao cigaretu na dlanu.
  
  
  
  Killmaster je promašio uličnu rasvjetu sa svoje desne strane - krivio je sebe što je zaboravio detalje - što je značilo da je topnik morao imati barem jedan dobar hitac u njega. Ne možete ništa učiniti.
  
  
  
  Luger mu je bio u desnoj ruci. Nick je nevjerojatno udario nogom u vrata. Razbio se i razbio o staklo vitrine. Zvuk je bio poput bombe u mirnoj ulici. Prednji prozor u zveckavim komadima pao je na pločnik. Nick je prošao kroz vrata, čučnuvši.
  
  
  
  Hodao je deset stopa prije nego što je upucao Tommyja preko ulice. Topnik je gađao loše; bio je zatečen i promašio je cik-cak trčeću figuru SJEKIRAČA. Olovo je zveckalo po pločniku za Nickovim petama.
  
  
  
  Nick je ispalio tri brza hica po cijelom tijelu na vratima dok je krenuo prema visokoj barikadi kanti za smeće na pločniku ravno ispred sebe. Više je metaka poprskalo pločnik, odbilo se od željezne ograde i uz reski krik odbilo stare fasade od opeke. Nick se sagnuo u zaklon piramide kante za smeće, pronašao rupu i počeo pucati u crveni plamen rafala koji je dolazio s vrata. Kao i uvijek, imao je nekoliko rezervnih spremnika, ali oni nisu bili važni. Neće ih moći koristiti. To se moralo brzo riješiti. Već je zvučalo kao Vremenska bitka - za nekoliko minuta policajci će se okupati okolo. Ugurao je Luger u rupu između kanti za smeće, držeći ga objema rukama, i pažljivo naciljao prema vratima. Promatrao je vrata Army and Navy storea djelić sekunde, nije vidio ništa, a onda je počeo pucati na topnika koji je tamo bio.
  
  
  
  Još se olova izlilo na njega. Čovjek je bio u očaju, znajući, poput Nicka, za policiju i vrijeme, a olovo mitraljeza nagrizalo je limenke u neprekidnom, ispitivačkom toku gore, dolje i poprijeko. Sudar je bio strašan jer je teške limenke progutala kiša olova.
  
  
  
  Nick je sada pažljivo uzvratio paljbu, pažljivo nanišanio, opalio i zatim bacio pogled na vrata Army & Navy trgovine. Pucao je. Dućana skoro više nema.
  
  
  
  Vidio je Fan Suinu vitku figuru kako izjuri iz prednjeg dijela trgovine i skreće lijevo kao da je pakao zijevnuo iza nje. Mitraljezac preko puta izgledao je na trenutak zbunjen; zatim je poslao tuču olova za djevojkom koja je bježala. Izašao je iz svog skrovišta na vratima u svojoj zabrinutosti i zbunjenosti, a Nick je pažljivo naciljao pjegavu sjenu. Nick Carter nije bio osobito sklon obožavateljima, ali sada je promrmljao nešto sitno. I povukao okidač na Lugeru.
  
  
  
  Sjena se zanjihala i protegla prema žlijebu. U iznenadnoj tišini, Nick je čuo zveket Tommyjeva pištolja koji je jurio pločnikom. Zatim je skočio i pojurio za djevojkom. Dok je prolazio pokraj vrata trgovine Army & Navy, ugledao je još jednu tamnu figuru kako leži na ulazu. Dakle, tamo je bio još jedan gad. Fan Su i stiletto su se pobrinuli za njega. Dobra cura!
  
  
  
  Sada je posvuda okolo bilo svjetlo. U daljini se čulo zlokobno zavijanje sirene. "Vrijeme je", pomisli Killmaster, "da konačno pobjegnemo."
  
  
  
  Fan Su ga je čekao na ulazu u usku uličicu blok i pol niz ulicu. Skoro ju je promašio. Zasiktala je na njega dok je prolijetao. Svjetlo joj se upalilo točno iznad glave, sa strane uličice, i on ju je ugledao, iscrpljenu i šokiranu, naslonjenu na zid. Njezino lijepo lice bilo je napeto, au očima divlji pogled. Bez riječi je ispružila stiletto.
  
  
  
  “To je... sve je u krvi! Ubio sam ga s leđa."
  
  
  
  Nick joj je zgrabio oružje. Na ulazu u uličicu bio je mali rub mrtve trave. Zaronio je stiletto u meko, maglom mokro tlo kako bi ga raščistio, zatim ju je zgrabio i odvukao niz uličicu.
  
  
  
  "Trči", bijesno je zapovjedio. "Trčanje! Ova prokleta uličica mora nekamo otići."
  
  
  
  Držala se za njegovu ruku dok su jurili uličicom. Nick je stavio štiklu u korice, stavio Luger u futrolu i pomislio da je ovo prilično dobra staza. Lijepa i lijepa staza. Dogodilo se baš na vrijeme. Osvrnuo se točno na vrijeme da ugleda kako policijski auto prelazi uličicu sa svjetlima.
  
  
  Oni će pretražiti područje za nekoliko minuta.
  
  
  
  Bila su četiri leša koja on ne bi morao objašnjavati.
  
  
  
  
  
  
  
  
  5. poglavlje
  
  
  
  
  
  
  
  
  Killmaster je odlučio prekinuti trag upravo tamo. Nije se ni vratio do unajmljenog automobila. On i Fan Su izašli su iz uličice pola bloka dalje od 24-satnog taksi stajališta. Uzeli su taksi do Ferry Buildinga, zatim još jedan do Marka. Uzeli su treći taksi do niskog bara u ulici Kearney koji je Nick prije koristio. Nick je ostavio taksi blok od bara i čekali su dok nije nestao prije nego što su ušli.
  
  
  
  Popili su nekoliko pića, nešto pojeli i malo počistili zahode. Fan Su je imala malo krvi na sebi, ali uspjela je većinu toga isprati. Nickovo odijelo izgledalo je prilično pristojno nakon dobrog čišćenja. Kasnije su uzeli drugi taksi do udaljene autobusne stanice i ukrcali se na kasni autobus za Los Angeles. Autobusna stanica bila je u trgovačkom centru, a Nick je svima kupio jeftinu plastičnu kabanicu. Novac mu je počeo nestajati.
  
  
  
  Autobus je bio samo dopola pun i našli su par mjesta dalje od ostalih gdje su mogli razgovarati. Fan Su, njezino vitko tijelo blizu njega, njena glava na njegovom ramenu, rekla mu je nekoliko pitanja koja su ga zbunjivala.
  
  
  
  Kad je odlučila da su AXE i Nick Carter jedini koji joj mogu ili hoće pomoći da nastavi s Undertongom, odlučila je doći u Sjedinjene Države kako bi se osobno izjasnila. Naišla je na stari CIA-in kod, ali ga nije mogla koristiti, nije mogla ući u CIA-u. CIA je koristila nju i Underthonga za svoje ciljeve - Nick se dobro sjećao slučaja krijumčarenja odbjeglog crvenog generala iz Kine - ali CIA nije vjerovala da se u Kini može stvoriti održivo podzemlje.
  
  
  
  Fan Su nikada nije zaboravio Nicka Cartera. Upravo su on i AX spasili CIA-u i Undertonga i odveli generala iz Kine preko Hong Konga. Ali također nije imala načina kontaktirati Nicka. Oprostili su se nakon tog tjedna zajedno, ne očekujući da će se više vidjeti. Ovo je čudo!
  
  
  
  "Imam brata", sada mu je rekla. “Zapravo polubrat. Njegovo ime je Po-Choi - to nije njegovo mliječno ime, kao što ni moje ime nije Fan Su, ali poslužit će - i dugo je bio u Crvenoj gardi. On je još uvijek tamo, ali bio je jako razočaran Redsima, pa sam ga uspio regrutirati u Undertong. Nije bilo lako, dugo sam radio na tome. On je vrlo ozbiljna i iskrena osoba, Nick. Mnogo mlađi od mene. "
  
  
  
  Nick joj se nasmiješio u mračnom autobusu. U to su vrijeme već bili dosta južnije od San Francisca, brzo putujući obalnom autocestom. “Dobro, bako. Nastaviti".
  
  
  
  Stisnula mu je ruku. "Vidite, bio je to mali problem. Kad se Po-Choi konačno odlučio preseliti u Undertong, išao je do kraja. Bilo mi je teško natjerati ga da ostane u Crvenoj gardi - bio je zapovjednik, što je vrlo vrijedan za nas, za Undertonga. Napokon sam ga uvjerio i on se vratio u Peking, ali sada je radio za našu stranu. I to je bilo čudo - u Pekingu je zaposlio službenika za dosjee u uredu Yi Linga!"
  
  
  
  Fan Su je zastao i Nick je znao da je to zbog dramatičnog učinka, ali ime mu nije ništa značilo. Rekao joj je to.
  
  
  
  Vidio je njezin osmijeh. “Možda ne, ali ovaj Yi Ling je jako zainteresiran za tebe. On je vrlo visoki časnik u njihovoj protuobavještajnoj službi i ima poseban slučaj, draga. Carterov dosje. Postoji stalna nagrada od sto tisuća dolara. Za tvoju glavu."
  
  
  
  "Polaskan sam." Bio je i malo iznerviran. Pitao se zna li Hawk za Carterov dosje i nagradu te ga je svejedno poslao u Kinu. Može biti. Za njegova šefa posao je bio posao, a morao se koristiti najbolji, najoštriji alat.
  
  
  
  "Po-Choi je također preko službenika doznao za knjižaru u San Franciscu koju su Crveni koristili kao poštanski ured. Trgovina je bila u vlasništvu čovjeka po imenu Sun Yat. U vrijeme o kojem govorim, već je bio pod sumnjom biti dvojnik - to je bilo prije nešto više od dva tjedna."
  
  
  
  "Bili su u pravu", rekao je Nick mrko. “Radio je za nas, neizravno i kroz pet drugih točaka. Sada je mrtav!
  
  
  
  Lagani drhtaj prostrujao je njezinim vitkim tijelom. "Znam. Čitao sam o ovome. Ja... Trebao sam biti u njegovoj trgovini sat vremena prije nego što se ovo dogodilo. S aerodroma sam otišao ravno u Kinesku četvrt. Iskoristio sam priliku, ali sam bio očajan. Morao sam ući unutra. dodirnuti te, Nick! Imao sam stari CIA-in kod, znaš. Igrao sam kocku da ako mogu poslati poruku tvojim ljudima u ovom starom kodu, ona će na kraju biti dešifrirana i ti ćeš me kontaktirati.”
  
  
  
  Njegovo je divljenje bilo iskreno. “Vi ste, naravno, igrač. Ali pravi igrač je, ili je bio, Sun Yat.
  
  
  Ja ovo uopće ne razumijem. Je li vam stvarno rekao za drugu točku, doktore akupunkture? Jeste li dali signal za identifikaciju? Je li bio pijan, lud ili što? "
  
  
  
  “Bio je nasmrt preplašen”, rekla je. “Ali bio je i na opijumu. Osjećao sam miris. Ali mislim da mi ne bi rekao ni riječ - izbacio bi me ili ubio! A mora da sam glumila i djelovala sasvim iskreno. Napokon mi je dao liječnikovu adresu i znak - Long Huo. Zmajeva vatra. Ali morao sam govoriti Pia Hua, kineski. Zatim me izgurao kroz vrata. Mora da je tada ubijen, a ne nakon dugo vremena, sudeći po priči u novinama”.
  
  
  
  Killmaster nijemo kimne. Ponekad je tako bilo u njegovoj profesiji: važan je bio sat, minuta, djelić sekunde.
  
  
  
  "Otišla sam ravno akupunkturistu", nastavila je. “Još je bilo otvoreno. Budući da sam imao lozinku, nije bio previše zabrinut. Dao sam mu kodiranu poruku - već je bila snimljena - i rekao je da će biti u Washingtonu sljedećeg jutra. Trebao sam se vratiti sljedećeg popodneva, kasno. Učinio sam to i, pa, znaš što se dogodilo. Kad sam ušao, njih dvojica su čekala s obje strane vrata. Nisam imao prilike. Vratili su me u onaj sobičak i pokazali mi što je lijevo od doktora - nikad mu nisam saznao ime - i naravno da su ga pretukli. Znali su da sam poslao poruku u Washington i da će me netko vjerojatno kontaktirati. Pa su te vrlo strpljivo čekali.”
  
  
  
  "Ušao sam ravno u to", rekao je Nick. Sad je pomislio na curare na iglama. Je li to stvarno bio curare? Sada nije tako mislio. On zapravo nije bio toksikolog. Koristili bi drogu da ga nokautiraju, a ne da ga ubiju. Ne bi ga ubili dok ne iscijede sve informacije.
  
  
  
  "Doktor je lako umro", rekao je sada. “Dao im je i moj identifikacijski znak. Jadno kopile."
  
  
  
  Fan Su se još više stisnula uz njega. "Oni rade užasne stvari. Mi radimo užasne stvari. Svi smo toliko bijesni, toliko ludi, Nick, da se ponekad čak i najstrašniji i najiracionalniji postupci čine ispravnim i razumnim. I živjeti sa smrću tako cijelo vrijeme, uvijek znajući da udaljeni smo samo nekoliko koraka "Zbog toga se pitam kako itko od nas ostaje zdrav? Ako je tako! Nisam uvijek siguran u sebe."
  
  
  
  "Samo jedan odgovor na to", reče Killmaster. "Recite sebi da ste u krvavoj borbi za opstanak - onda nemojte više razmišljati o tome." Zatim je, budući da ju je želio razveseliti i jer se sjetio, rekao: "I razveseli je - zvuči kao prva godina filozofije na Benningtonu."
  
  
  
  Fan Su ga je pomilovao po obrazu. “Jesi li se sjetio da sam išao u školu u ovoj zemlji? Čak i na fakultet!”
  
  
  
  "Zaboravio sam vrlo malo o tebi", rekao je. Zatim se počeo prisjećati drugih stvari, ali ih je izbacio iz misli. Ne sada, ne još.
  
  
  
  Nešto ga je mučilo, a sada je znao što je to.
  
  
  
  “Znali ste da je Sun Yat osumnjičen, da je obilježen. Vaš kontakt u Pekingu vam je rekao za ovo. Mogao si ga upozoriti. Zašto to nisi učinio?
  
  
  
  Nije prošlo dugo prije nego što je odgovorila. Kad je to učinila, bilo je to s uzdahom. "Znam. Razmišljao sam o tome. Onda sam se sjetio da je bio dvostruki agent - a znaš da nikada ne možeš vjerovati dvojniku. Odlučila sam ne reći ništa. Neka ga ubiju ako je to ono što su namjeravali učiniti. Nisam to smatrao gubitkom jednog od naših, Nicka, nego ubojstvom jednog od njih! "
  
  
  
  Bila je to strana njezina karaktera, tvrda strana koju nikad prije nije vidio. Razmišljao je o ovome neko vrijeme. Kad ju je ponovno pogledao, spavala mu je na ramenu.
  
  
  
  Kad su stigli u Los Angeles, Nick je nazvao s autobusne stanice. U kafiću su čekali oko sat vremena. Nakon tog vremena, Blue Star Taxi zaustavio se uz rub pločnika i stao ondje s osvijetljenim znakom Van dužnosti.
  
  
  
  Nick je namignuo Fan Su, koja je ispijala svoju treću šalicu kave. – Baš kao New York.
  
  
  
  "Ne razumijem".
  
  
  
  "Ne brini oko toga - to je šala." Prišao je taksiju. Vozač je bio mrzovoljan mladić s bradom i kockastom sportskom majicom. Namrštio se kad je Nick prišao. “Zar ne znate čitati, gospodine? Znak kaže da ne radim."
  
  
  
  Nick se nasmijao. "Mogu čitati. Ali moja žena i ja oduvijek smo željeli vidjeti naftne bušotine na Signal Hillu. Ja sam trostruki damper.”
  
  
  
  Vozač kimne. “Ja sam Wells, gospodine. Washington nas je upozorio da ćete možda svratiti u posjet. Je li hitno, gospodine? Trebate li dimnu zavjesu?
  
  
  
  Nick Carter je odmahnuo glavom. "U redu je. Ja sam čist. Ali trebat će mi sigurna kuća na nekoliko dana.”
  
  
  
  Čovjek koji se nazvao Wells nije ni trepnuo. "Da gospodine.
  
  
  Ovdje imamo dvije sobe. Jedan od njih je sada prazan."
  
  
  
  "Trebam novac", rekao je Nick. "I odjeća za nas oboje, i izravan siguran put do Washingtona."
  
  
  
  “Ovo je normalan postupak, gospodine. Već instalirano. Još nešto, gospodine?
  
  
  
  "Ne sada".
  
  
  
  Vozač je šutio dok mu Nick nije platio. Zaustavili su se u podnožju Angels Hilla u dijelu Bunker Hilla. Uz svoj sitniš, čovjek je Nicku dao ključ. “Ustanite u auto, gospodine. Pola bloka dalje s vaše desne strane naći ćete Ormsby Arms, novu stambenu zgradu. Gornji kat je sav naš. Bit ćeš 9C. Tamo će biti dva telefona. Jedan po lokalu. skladište ovdje, jedno u Washingtonu. Označeni su - ali vi ćete znati sve o tome, gospodine. "
  
  
  
  Nick se nasmiješio i dao mu napojnicu. Standardni postupak. Sve šarade moraju se odigrati do kraja. "Da", rekao je tiho. "Ja ću znati za to."
  
  
  
  Vozač je skinuo kapu. "Hvala vam gospodine. Nazovite nas ako vam nešto treba. Bilo što".
  
  
  
  Nick mu je namignuo. “Nadam se da te nikad više neću vidjeti, sine.” Pomogao je Fan Su da izađe iz taksija i krenuli su prema maloj žičari. Jedan od narančastih automobila spremao se krenuti na minutu dugu vožnju do oznake od 33 stupnja.
  
  
  
  U autu je bio samo jedan putnik - crnac. Nick je, s lakoćom i oprezom duge prakse, pogledao čovjeka.
  
  
  
  Fan Su je pogledala kroz prozor. “Ovaj grad se jako promijenio otkad sam zadnji put bio ovdje. Bilo je to davno. Tada je sve to bila sirotinjska četvrt.”
  
  
  
  AX-Man nijemo kimne. Da. Sve se promijenilo. A ipak je sve ostalo isto. Posebno smrt. Uvijek je bila tu - hodala je na prstima iza tebe.
  
  
  
  Dok su izlazili iz auta na vrhu brda, rekla je uz tužan smijeh: “Ja sam jadna, Nick. Bez odjeće, bez novca, bez ičega. Sve što imam je mjesto gdje stojim.”
  
  
  
  Krenuli su desno. “Ovo je priča mog života”, rekao joj je. “Ostavio sam dovoljno odjeće i posteljine po cijelom svijetu da otvorim trgovinu galanterijom. Ne brinite o tome. Sada ste gost Uncle Sama. Znaš koliko je velikodušan."
  
  
  
  Držala se za njegovu ruku i gledala mu u lice, njezine su tamnosmeđe oči molećivo. Ispod njih bili su podočnjaci od umora.
  
  
  
  “O, Nick! Hoćeš li mi pomoći, nama? Pomoći nam da pokrenemo pravi underground u Kini? Pa ćemo imati priliku – barem nadu?
  
  
  
  Pogledao je oko sebe. Nije bilo nikoga u blizini. "Ne sada", rekao je. "Kasnije. Sve ću ti ispričati kasnije."
  
  
  
  9-C je bio elegantno namješten troipolsobni stan. S prozora je Nick mogao vidjeti snijegom prekrivene planine San Gabriel. Dok se Fan Su prvi put tuširala - obje su bile prljave - brzo je pogledao oko sebe.
  
  
  
  Bila su dva ogromna WC-a. Jedna je imala punu zalihu ženske odjeće u raznim veličinama; Drugi je bio ispunjen muškom odjećom, od šešira do cipela. Na zasebnoj polici nalazila se kutija s patronama za ručno oružje: 9 mm za Luger; Colt.45; druge vrste od američkog Mendoze do ruskog Tokareva. Bilo je tu sokova, udaraca i rovovskih noževa. Rezervne futrole. Ručne svjetiljke i baterije. Kartonska kutija s raznim bubicama i drugim elektroničkim trikovima. U kutu je bila hrpa prtljage, od Gladstoneovih do lakih odijela i atašea obloženih čelikom. Nick je sve to primio tihim zviždukom zahvalnosti. Većinu vremena radio je izvan SAD-a i nije navikao na takav luksuz. Morao se priznati da je logistika bila odlična.
  
  
  
  U jednom blijedozelenom zidu nalazio se mali sef. Nick ga je otvorio kombinacijom koju je znao svaki vrhunski agent AXE-a. Unutrašnjost sefa bila je mnogo veća nego što je označavao mali čelični krug. Unutra su bile uredne hrpe novca različitih vrsta i vrijednosti. Na unutarnjoj strani vrata sefa bila je pričvršćena ispisana obavijest: Potpišite uzeti iznos i datum. Bio je faksimil potpisa s gumenim pečatom: DH. David Hawk.
  
  
  
  Nick se nasmiješio. Pitao se koliko je puta i kako potpis njegovog šefa uzet u korist birokracije?
  
  
  
  Na vrhu novca nalazio se dugačak komad papira. Izgledao je kao cedulja za pranje rublja, osim što je bio obrubljen i označen kako bi označio vrstu i količinu novca. Nick ga je na trenutak proučavao. Bio je samo jedan potpis - N7. Iznos je bio pola milijuna lira. Nick ga je bacio i zatvorio sef. Obrazac je datiran tjedan dana ranije.
  
  
  
  Killmaster je bio N3, šifra koju je rijetko koristio otkad je tako blisko surađivao s Hawkom. Šifra N bila je samo još jedna oznaka Killmasterovog ranga, a on je znao i tajio da su N1 i N2 mrtvi. Ušao je u potpuno opskrbljenu kuhinju, misleći da bi to N7 sada učinilo N5 - da je čovjek još uvijek živ. Obavijest je potpisana prije tjedan dana.
  
  
  
  Osvrnuo se po besprijekornoj maloj kuhinji
  
  
  bez puno zanimanja, pitajući se zna li Fan Su kuhati. Da to nije učinila, bila bi vrlo čudna Kineskinja. Na umivaoniku je bio telefon bez biranja s karticom na kojoj je pisalo "Za održavanje i poslugu."
  
  
  
  Nick se vratio u dnevnu sobu i pomiješao tešku vrpcu s konzole u kutu. Čuo je kako tuš i dalje teče, au kutu usana pojavio mu se blagi osmijeh. Za sada je bio sretan. Bila je to sigurna kuća i mogla je propasti - što svaki agent mora učiniti s vremena na vrijeme, inače bi poludio - au bliskoj budućnosti postojao je samo odmor, planiranje i Fan Su. Tender Fan Su. Strastveni obožavatelj Su. Besmisleni Fan Su. Fan Su od trideset i šest nebeskih trikova!
  
  
  
  S pićem u ruci, sada već lagano namršten, prišao je niskom stoliću kraj prozora sa slikom. Na stolu su bila dva telefona, crveni i plavi. Crveni telefon bio je označen slovom W, a plavi L. Nick je posegnuo za crvenim instrumentom, a zatim povukao ruku. U pakao! Zaslužio je kratki predah sigurnosti i opuštanja. Žuta Venera nije bila toliko važna. Kina je tu već dugo. Kina bi još uvijek bila tamo kada bi on i Hawk i Fan Su - i Mao i njegova kabala i svi ostali koji su sada živjeli i disali i ubijali i imali seks - kada su svi bili koštana prašina koja curi u zemlju.
  
  
  
  Vremenska traka za trčanje.
  
  
  
  Nick je otišao u spavaću sobu i počeo se skidati, uzevši ogrtač iz muškog WC-a. Sjedio je na krevetu, pušio cigaretu i dovršavao piće kada je Fan Su ušao u sobu. Njezina vlažna tamna kosa, koja je bila kraća nego u Hong Kongu, davala joj je blistav, središnji izgled. Sa sobom je ponijela ogrtač, ali ga nije nosila. Imala je veliki ručnik omotan oko svoje vitke sredine. Mislio je da je premršava.
  
  
  
  Pala mu je u krilo i zurila u njega, poluzatvorenih očiju. "Nick. Oh Nick! Woti shinkan! Meki dijalekt južne Kine. Moje srce!
  
  
  
  Nick je pogledao dolje u nju, osjećajući samo nježnost. Mogao je vidjeti na njezinu srcolikom licu razaranja njezina rada, opasnosti s kojima je živjela dan i noć, i na trenutak je osjetio tugu umjesto želje. Neobično raspoloženje je s njim, i to će uskoro proći.
  
  
  
  Lagano ju je poljubio. "I moje srce također, Fan Su." Prešao je usnama preko njezina ravnog nosa i nasmiješio se.
  
  
  
  Zadrhtala je nasuprot njemu. Šapnula je: "Jesmo li stvarno sigurni?"
  
  
  
  – Stvarno smo sigurni. Sigurnost na ovom katu i oko zgrade bit će vrlo sigurna. Nikada ih ne biste vidjeli da nema problema.
  
  
  
  "I imat ćemo malo vremena - jedno za drugo?"
  
  
  
  "Malo. Ne previše, ali malo. Za nas - i za razgovore, planiranje. Imamo još mnogo toga za odlučiti."
  
  
  
  Fan Su je slegnuo ramenima, a njezina glatka koža klizila je poput baršuna preko njegova tijela. “Sve ovo može pričekati.” Malo se povukla da mu pogleda lice. Vidio je nestašnost u tamnim očima. “Ako ćemo ovo vrijeme provesti zajedno, stvarno mi je žao što sam izgubila svoje stvari. Nosio sam kutiju od žada s tisuću radosti sa sobom, samo zato što sam mislio da te mogu vidjeti.”
  
  
  
  Namrštio se. "To je loše. Ali možda nađemo drugu." Htio je ustati. "Odmah ću nazvati Bullocka - molim vas, odmah dostavite jednu kutiju od žada s tisuću radosti!" Upravo sada, gospodine."
  
  
  
  Nasmijala se i odgurnula ga. "Budala! Idi plivaj i vrati se uskoro. Morat ćemo bez kutije od žada.”
  
  
  
  Na vratima spavaće sobe se osvrnuo. Bila je gola na krevetu, ručnik je pao. Oči su joj bile zatvorene.
  
  
  
  “Nikad mi nije trebala kutija, Fan Su. Ti to znaš".
  
  
  
  Kimnula je ne otvarajući oči, ali u glasu joj se osjetio čudan prizvuk napetosti. “Stvarno želim! Vi ste, kako stari ljudi kažu, ko tisuću ludih koza. Ali ipak, volio bih da ga imam - kako se sada osjećam, učinit ću da ti zatreba. Ići. Požuri!"
  
  
  
  Dok je Nick sapunao svoje veliko, mršavo, žilavo tijelo - da ne spominjemo njegovu šalu s Hawkom: bio je u izvrsnoj formi, bez trunke masti - razmišljao je o kutiji od žada i glasno se smijao. Znao je sve o kutiji od žada, ali je nikada nije koristio niti mu je trebala mnogo prije nego što je upoznao Fan Su. Ne možete dugo lutati Istokom i ne znati.
  
  
  
  Fan Su, usprkos svom visokom stupnju vesternizacije, imala je čudne trenutke istinske istočnjačke razuzdanosti. Inzistirala je da barem jednom upotrijebi kutiju od žada. Želio joj je ugoditi. Koristio je srebrnu kopču, crveni prah i prsten od sumpora, jednu tabletu opijuma i, povremeno, svilene korice s šiljcima. Djevojka je koristila jednu bočicu pudera, koja je bila u kutiji od žada. Nikada mu ne bi rekla što sadrži, samo da je recept star mnogo tisuća godina, što joj je dodatno uživalo.
  
  
  
  Nick se oprao, obrijao, zaboravio na to i vratio se u spavaću sobu. Čekala ga je skupljenih koljena. Podigla je ruke prema njemu. Na kantonskom je rekla: “Skoro sam spavala i sanjala - bojala sam se da štap od žada ne vidi lotos. A onda, ako dođe, bit će to posljednji put. Bio sam jako uplašen. jezik je bio hladan! "
  
  
  
  Nick ju je poljubio. Bio je s mnogim istočnjačkim ženama i sa sobom. Odmah sam shvatio da trenutno ne želi nježnosti. I on također.
  
  
  
  Nikada je nije vidio tako mahnitu, tako nekontroliranu. Ili nezasitan. Nije mogla stati pa čak ni usporiti. Nakon nekog vremena oboje su se znojili, tijela su im bila skliska, sjajna i zgrčena. Fan Su se uvijek iznova grčio uz njegove usne, svaki put mrmljajući tihe kantonske opscenosti koje nije uvijek mogao razumjeti. Bilo je nešto u divovskom bambusovom stupu, štapu od žada i na samom kraju, jahanju zmaja.
  
  
  
  Potonje je značilo Smrt.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 6
  
  
  
  
  
  
  
  
  U svojoj luksuznoj rupi ostali su tri dana. Za to vrijeme jeli su kad su htjeli, spavali kad su htjeli, vodili ljubav kad su htjeli i naporno radili. Killmaster je imao osjećaj da kad bi više svjetskih vođa i shakera, planera onoga što se smatralo civilizacijom, radilo svoj posao samo na isti način, svi bi bili mnogo sretniji, a planovi bi bili bolji i realističniji.
  
  
  
  Kad je rekao Fang Su za AX-ov prvi, vrlo preliminarni plan - on i Hawk nisu razradili nikakve detalje - nasmijala se u nevjerici. Bili su u krevetu, čak je i ona bila konačno iscrpljena, a krevet je bio zatrpan papirima, olovkama, pločama s bilježnicama i kartama.
  
  
  
  "Mei yu fa zi", rekla je omalovažavajuće. "Ovo je nemoguće". “Niti jedan zapadnjak, niti jedan okruglooki, ne može dugo hodati po Kini, a da ga ne uhite. Ovo bi bilo posebno nemoguće za tebe, Nick. Prevelik si, imaš pogrešnu bradu, ne govoriš prave dijalekte - sto stvari bi te odalo."
  
  
  
  Nick je priznao da je bila u pravu. U svakom slučaju, znao je. Kinesko osiguranje bilo je vrlo čvrst, ugrađen sigurnosni sustav star stoljećima. Stvorili su ga stari carevi, zemljoposjednici i poreznici, a još uvijek je radio. To se zvalo pao jia. Izraz je značio nešto poput "zajamčene rezervacije", a opća je ideja bila da za svakih deset obitelji postoji glavar, koji je pak odgovoran lokalnim vlastima. Time je svaki od njih postao čuvar svoga brata - i potencijalni doušnik. Nijedan čovjek nije želio da mu se glava odsječe ili ustrijeli zbog onoga što je njegov brat učinio. Mongoli i Mandžuri su imali veliki uspjeh s ovim sustavom, a Chi-Komi ga nisu promijenili.
  
  
  
  “Ne samo da ovdje postoji pao jia,” rekao je Fan Su, “već je sada sve posebno opasno zbog crvenih stražara. Ima ih posvuda, zabadaju nos u sve. Svi ih se boje. To je druga stvar, draga. apsolutna fizička nemogućnost toga. Pogledaj ponovno.” Gurnula je prstom u kartu koja je ležala na krevetu.
  
  
  
  “Možda ćemo te moći sigurno odvesti u Šangaj i sakriti te nekoliko dana. Mislim da mogu ovo. Bit će prilično opasno. Ali ići od Šangaja kopnom, preko cijele zemlje, kroz cijelu južnu Kinu do doline Chumbi u Tibetu, čisto je ludilo. Pa, radi se o dvije tisuće milja - šest tisuća kineskih lija! Loši putevi ili ih uopće nema, nema vlakova, možda razbojnici i, naravno, Crvena garda! Zemlja je također surova, a zima se približava." Nagnula se da ga poljubi i, kao ponekad, prešla na francuski. "Nemoguće, mon petit! Uhvatili bi nas prije nego što smo bili pedeset milja od Šangaja."
  
  
  
  "Mi?"
  
  
  
  Oči su joj se raširile. “Sigurno ne misliš da ovo možeš sam? Uvijek moraš imati nekoga uz sebe, jer ćeš morati biti gluh i nijem, u najmanju ruku nijem, a taj netko ću biti ja! Priskočio si mi u pomoć kad sam te pozvao, pomoći ćeš mi izgraditi Undertong - pa što si očekivao? "
  
  
  
  Hawk je, kao i uvijek, Nicku Carteru dao carte blanche, ali Nick djevojci još nije rekao cijelu shemu stvari. Objasnio je, namjerno nejasno, dio posla koji je AX sklopio s CIA-om. Rekao joj je da mora doći u dolinu Chumbi kako bi obavio posao, u zamjenu za koji bi CIA Undertongu pružila veliku pomoć. Ako je tako, Nickovo izvješće uvjerilo je CIA-u da podzemlje doista postoji i da ga je vrijedno podržavati.
  
  
  
  Ponovno ju je podsjetio na dogovor. “Prvo moram obaviti posao na Chumbiju. Ako uspijem i pošaljem pozitivno izvješće o Underthongu, tada ćeš imati svu potrebnu pomoć."
  
  
  
  Oči su joj malo otvrdnule dok ga je proučavala. „Zašto bih onda
  
  
  Na teži način, draga? Zašto Šangaj i ova luda ideja prelaska Kine? « Ponovno je pokazala na kartu. « Znam da imate zračnu bazu u Sikkimu. Mogu vas ostaviti i pokupiti isti dan."
  
  
  
  Nick joj je odlučio reći nešto više. Prije joj je povjeravao svoj život. To nije bio slučaj. Bila je to samo politika – ono što nije znala, nije mogla reći pod torturom.
  
  
  
  Rekao je: “Znamo to, naravno. CIA to zna. Mislim da stvarno očekuju da idem ovuda i onda idem iz Kine na sjeveroistok, u suprotnom smjeru. Njih zapravo nije briga kako ja radim posao – samo ga ja radim."
  
  
  
  Djevojka je mrzovoljno kimnula. "Znam. CIA zapravo ne misli da je Undertong vrijedan spašavanja ili izgradnje. Ali tako je, Nick, tako je! A sada je vrijeme. Cijela Kina doživljava živčani slom, sve se mijenja, a ako uspijemo dovoljno duboko prodrijeti u Crvenu gardu, možemo pokrenuti revoluciju preko noći."
  
  
  
  Nick je bio cool. Uvijek je bio sumnjičav prema entuzijazmu i žaru. Obično je mnogo ljudi umrlo od toga.
  
  
  
  “Postoji i vojska”, rekao joj je, “koju Mao može upotrijebiti da testira Crvenu gardu kad god poželi. Dok nemate vojsku, sve što možete započeti je građanski rat. Imam puno šansi za pobjedu."
  
  
  
  "To bi bio početak", rekla je. “Naravno da će biti građanskog rata. Mi u Underthongu to znamo."
  
  
  
  Otišla je u kupaonicu. Bila je gola, kao i Nick. Kad se vratila, rekao je: “Donesi mi viski i sok, hoćeš li? Puno leda."
  
  
  
  S blagim iznenađenjem primijetio je da je i ona otpila veliki gutljaj. Popila je više nego što je ikada znao. Ali nije ništa rekao. Sve je to bio dio obrasca koji još nije razumio - njezino očajničko vođenje ljubavi, njezine suze noću kad je mislila da on spava, njezino pijenje - ovo posljednje vrlo neznatno, ali ipak intenzivnije nego prije - i njezino mračno raspoloženje i razgovori . smrti. Inače bi to bio njezin vlastiti posao. Sada je to bila njegova stvar. Zajedno su putovali u Kinu.
  
  
  
  Nacerio joj se. "Fino. Za sada zaboravimo revoluciju i možda građanski rat, i koncentrirajmo se na to da me dovedete od Šangaja preko Kine do Tibeta. Ne skidajući glavu. Prvo najprije. Kažeš da me možeš odvesti u Šangaj i sakriti. na nekoliko dana?" Ovo bi samo po sebi, ako bi Undertong to doista mogao učiniti, bio znak da podzemlje nije bilo samo na papiru ili u Fan Suinom umu.
  
  
  
  Potapšala ga je po obrazu i nasmiješila se, ali je žestoko rekla: “Ne želim izgledati teško, ali moraš razumjeti. Sve o čemu razmišljam je underground, hrabri ljudi s kojima radim. Nije me previše briga za CIA-u. . "
  
  
  
  "Ili SJEKIRU?"
  
  
  
  Njezine su oči pozorno susrele njegove. "Ili o AXE." Nasmiješila se. "Osim jednog agenta AXE-a za kojeg znam."
  
  
  
  “Uvijek laskanje. A sad o Šangaju?
  
  
  
  Fan Su je izgladio kartu između njihovih golih tijela. Pokazala je na južni vrh Koreje. “Od Busana do Šangaja ima samo pet stotina milja. Imamo mnogo navijača u Koreji, Kineza, koji su otišli tamo pobjeći od Redsa. Ponekad nam šalju novac i zalihe. Junkima nije tako teško prevladati blokadu u istočnom Kineskom moru - Crveni tamo nemaju dovoljno patrolnih brodova. Postoje plaže sjeverno od Šangaja na koje je sigurno sletjeti noću. Do jutra te mogu odvesti u Šangaj i sakriti te na sigurno. Ali ne zadugo, kao što razumijete. Sada je grad u nemiru - Crvena garda i dalje buni i maršira. Bilo je i pucnjava i mučenja, a malo prije nego što sam napustio Hong Kong čuo sam za neka javna pogubljenja. Ne znam da li da vjerujem ili ne, ali znam da je moj brat, moj polubrat, Po-Choi, sada u Šangaju ili blizu njega. Ne može puno vrbovati Crvenu gardu - još uvijek su previše militantni - ali pokušava organizirati seljake po gradu da uđu i usmjere ih."
  
  
  
  "Bilo je borbi u Šangaju", rekao je Nick. Dugo je razgovarao s Hawkom tog jutra.
  
  
  
  Nasmiješila se. "Onda možda Po-Choi radi dobar posao." Popila je čašu do kraja i stavila čašu pokraj kreveta. Pogledala je Nicka. “Već neko vrijeme, draga, umoran sam od planiranja. Trebam li učiniti nešto drugo?
  
  
  
  "Kao što?"
  
  
  
  Fan Su se namrštio. "Vidiš. Umoran si od mene. Ili to ili si umoran. Znao sam da moram spasiti svoju kutiju od žada."
  
  
  
  Nick je šutnuo karticu i posegnuo za njom. "Pokazat ću ti tko je umoran!"
  
  
  
  Kasnije, dok je ona spavala, on je obukao ogrtač i lutao po stanu, pušeći i puno razmišljajući.
  
  
  
  Nikada nije razmišljao o prijelazu južne Kine kopnom. Izgledi su bili premali za bijelca. Suočeni ste s istom stvari kao i Kinezi u bilo kojem zapadnom svijetu.
  
  
  - istaknuli biste se poput gorile na Times Squareu. To bi bilo moguće kad bi imao svo vrijeme ovoga svijeta za detaljne pripreme i putovao samo noću. Ali on nije imao toliko vremena. Zima je bila na rubu dolaska, a tibetanske prolaze uskoro će blokirati snijeg. Preživio je jedan zimski marš na Tibetu, i to je bilo dovoljno.
  
  
  
  Međutim, bio je odlučan prvo otići u Šangaj, a zatim u Chumbi. Mora vidjeti vlastitim očima za što je ovaj Underthong sposoban. Želio bi to učiniti sam i nad velikim dijelom zemlje. Pogledao je krevet na kojem je spavala Fan Su: bila je slatka djevojka, divna ljubavnica, hrabar borac, ali kada je u pitanju Undertong Le, ništa je nije ostavilo ravnodušnom. Bila je sasvim sposobna povesti ga na Potemkinovu turneju, lažući o Undertongovoj moći. Ovo je bilo njezino dijete i bila je posvećena. Morat će je paziti na ovo. Njegov prikaz kineskog podzemlja morao je biti što je moguće istinitiji i činjeničniji. AX, za razliku od mnogih službi, nije imao latinski moto koji dobro zvuči, ali su značenje i obveza uvijek bili prisutni: “Dužnost na prvom mjestu”.
  
  
  
  Fan Su je rekao da bi njegova sama prisutnost u Šangaju, prisutnost visokog američkog agenta, bila veliki poticaj za podzemlje. Vjerojatnije. Trebala je biti isporučena i prva simbolična pošiljka novca, oružja, tiskarskih strojeva, nekih novih malih primopredajnika, karata i šifri, elektroničke opreme, streljiva, dipola za suzbijanje radarskih signala - milijun i još jedan predmet potreban podzemlju. Znao je da su Hawk i CIA znali da bi to bio rizični kapital po prirodi. CIA si je to mogla priuštiti. Hawk bi bio dovoljno sretan da napravi prvu investiciju ako bude morao. Hawk je bio jednako vruć u podzemnoj kao i djevojka, ali iz različitih razloga. Hawke je bio realist i znao je da Kinezi neće ponuditi istinsku demokraciju još mnogo godina, ako ikad. Nije ga bilo briga. Hawk je želio iskoristiti Underthonga za svoje potrebe - naime, da odsječe neke od najvažnijih glava. Nazvao ju je hidra.
  
  
  
  Nick je otišao u. prozor slike i stajao gledajući van. Pao je već mrak. Sjeverna hemisfera šireg Los Angelesa svjetlucala je poput zamršene karte neona, kristala i sjena. U daljini, u holivudskom sektoru, bljeskao je znak: "Pogreb - 250 dolara."
  
  
  
  Nick se pitao kako su te, dovraga, danas mogli tako jeftino pokopati?
  
  
  
  Primijetio je da se u najmanje šest blokova zgrada nije vidjela ni s jedne strane. Nema snajperista. Prešao je prstom po jednoj od tankih srebrnih traka koje su se protezale oko prozora, nešto poput protuprovalnog alarma, ali to je bila barijera protiv prislušnih uređaja koji su se mogli usmjeriti u stan. Nick je navukao teške zastore i okrenuo se. Sigurnost AXE-a bila je dobra, ali ne dovoljno dobra. Nikad nije dovoljno dobro. Savršena sigurnost bila je ideal, a ne činjenica.
  
  
  
  Držao je ruku na crvenom telefonu kad je usnula djevojka vrisnula. "Hai pa!"
  
  
  
  Nick je ušao u spavaću sobu i stajao gledajući je. Njezine nježne crte lica boje limuna blistale su od znoja. Bila je napola pokrivena plahtom. Grčila se, uvijala plahtu oko sebe poput mrtvačkog mrtvačkog pokrova i opet vrisnula: “Hai pa... hai pa...”
  
  
  
  Bojim se!
  
  
  
  Nick joj je krupnom rukom lagano dotaknuo vlažno čelo. Činilo se da ju je ovo smirilo. Nije više vrištala. Vratio se u dnevnu sobu, privukao stolicu do telefona, zapalio cigaretu, ali nije odmah podigao crvenu slušalicu. Pitao se kakvih će problema imati s djevojkom. Sada je bila napeta poput žice na violini, gotovo do krajnjih granica. Ni ljubav je nije opustila kako treba, koliko god bila izbezumljena. Nije bilo dobre hrane, pića, adekvatnog odmora i osjećaja da je potpuno sigurna. Nick je prošao rukom kroz svoju gustu, kratko ošišanu kosu i namrštio se na cigaretu. Bilo je još nešto. Mora biti. I dovraga, već ga je nekoliko puta skoro dobio. Postoje stvari koje je rekla, učinila - ili nije učinila - otkad su u stanu.
  
  
  
  Tada mu je iz dubine mozga došao uz vreli sjaj žarulje od 1000 vata. Fan Su se prodavala, prodavala ovo prekrasno tijelo kako bi kupila put do i iz Kine! Nick je ugasio cigaretu i odmah zapalio drugu. Gledao je u strop kroz plave oblake dima. Ona mu to, naravno, nikada ne bi rekla ili priznala, a on o tome nikada ne bi govorio. Ali moralo je biti ovako!
  
  
  
  Kad ju je prvi put sreo u Hong Kongu, dolazila je i odlazila iz Kine nekoliko puta mjesečno. Prelazak uskog mosta preko Sham Chuna u liku seljanke koja nosi hranu u grad. Tada je rekla da ovo ne može trajati vječno, da će jednog dana sigurno biti uhvaćena.
  
  
  
  Međutim, i dalje je koristila isti put. Kad su se sutra rastali, ona
  
  
  planirao odletjeti u Hong Kong i vratiti se u Kinu. Njezino pokriće za ovo putovanje bila je socijalna radnica iz WRO-a - Svjetske humanitarne organizacije - i ta je putovnica bila dovoljna hongkonškoj policiji. Zatim je nestala u prenapučenim gradskim kolibama ili među vodenim ljudima i pojavila se kao seljanka.
  
  
  
  Killmaster je odmahnuo glavom. Ne. Bila je to samo njegova intuicija, ali joj je vjerovao. Fan Su je uhvaćen. A izlazak je, barem privremeno, kupila svojim tijelom. Što se toga tiče, ovo nije bilo nešto novo za Kinu ili bilo koji dio svijeta. U Kini je to bila samo još jedna verzija "squeezea" - mita koje je pokrenulo svijet. Plaćeno mesom.
  
  
  
  Pitao se koliko je kompromitirana i s kim. Bio bi to službenik, prilično visok, ali kakav službenik? Zaljubljena budala? Razvratnik se nasitio prije nego ju je uvukao? Neki lukavi gad igra dvostruku igru po naređenju odozgo?
  
  
  
  Nick je ustao i počeo koračati po podu. Sranje! Nije čak ni znao da je Underthong umiješan - mogla je biti uhvaćena zbog nečeg manjeg. Poput krijumčarenja kemijskih olovaka ili cigareta u Kinu. Ponekad su bili bolji od novca na kopnu.
  
  
  
  Nema veze. Uhvaćena je. Bio je siguran u to. I nije željela da on zna. Odmahnuo je glavom, čudeći se neobičnosti svih žena - opasnosti, da, riskirati svoju lijepu kožu zbog posla, da. Ne propustite priliku nakovrčati kosu. Prkosan, ne stidi se ničega. Ali kada je u pitanju jednostavna fizička radnja, stvari su bile drugačije. Znao je što ju sada muči. Bojala se, naravno. Nervozan, napet, uplašen. Tko nije bio u ovoj igri?
  
  
  
  Pravi je problem bio u tome što se sada smatrala kurvom. Vječna kurva. I bojala se da će on saznati.
  
  
  
  Dok je podigao crvenu slušalicu i nazvao Washingtona, Nick se zapitao voli li ga Fan Su - stvarno voli. Za njihovo dobro, nadao se da neće.
  
  
  
  Crveni telefon bio je automatski. Delia Stokes, najintimnija od privatnih tajnica, odmah je odgovorila.
  
  
  
  Nick je rekao: “Bok dušo. On je ovdje?"
  
  
  
  Delia je poznavala njegov glas, ali je u jednom od svojih rijetkih duhovitih trenutaka rekla: “Tko zove, molim? I o čemu?
  
  
  
  Nick Carter se nasmiješio na kraju linije. “Ne mogu te uhvatiti sa spuštenim gaćicama? Dobro, vojniče! Što se tiče Žute opasnosti i Žute Venere. Fino?" Hawke je, kad bolje razmislim iu interesu jasnoće, podijelio misiju na dva dijela: Žuta Venera je Undertong, a Šangaj i Fan Su; Žuta opasnost je bio Chumbijev posao u CIA-i. Sada je Nick tiho zviždao staru melodiju iz serije dok je čekao da se Hawk poveže.
  
  
  
  "Dobro?" Hawk je zvučao umorno, a glas mu je bio oštriji nego inače. U Washingtonu je bilo kasno, a starac jedva da je spavao. “Što je ovaj put, sine? Bez ikakvog štucanja, nadam se?”
  
  
  
  Nikada ne bi bilo moguće reći Hawku za emocionalni problem koji je mučio Nicka. Starac nije razumio emocionalne probleme. Bio je sposoban ubiti misiju na licu mjesta.
  
  
  
  Pa je Nick rekao: “Dobro sam ovo razradio, gospodine. Pusti me da to počistim, u redu?” Uzeo je hrpu papira sa stola, napisanih lijepom Fan Suovom rukom dok je Nick diktirao.
  
  
  
  "Samo naprijed, nastavi."
  
  
  
  "Trebat će mi nekoliko stvari", rekao je Nick. Morao se nasmiješiti dok je nastavljao. “Poput podmornice, nosača zrakoplova i zrakoplova AXE dizajniranog da izgleda kao kineski komercijalni brod. Ovo je početak, gospodine."
  
  
  
  Hawk nije dao sarkastičnu primjedbu koju je Nick očekivao. Samo se nasmijao i rekao: “Mislim da se možemo dobro nositi s ovim. Zapravo, u Bijeloj kući postoji veći interes za ovo nego što sam očekivao. Možemo imati što god želimo. Svaka suradnja bilo koje službe.”
  
  
  
  Killmaster je bio malo šokiran, ali zadovoljan. "Kako je, gospodine?"
  
  
  
  "Kao ovo. Prodao sam mu popis robe.” Umor je napustio starčev glas. Nick je zamislio staru sivu mačku kako prede nad tanjurićem vrhnja. Hawke je dodao: “Oni će naravno pokušati završiti sutra i nikada neće biti dovoljno, ali sada možete razmišljati na veliko. Tako?"
  
  
  
  Nick Carter je počeo čitati s papira u ruci.
  
  
  
  Nakon četvrt sata, Hawk je rekao: “Reći ću ti jednu stvar, sine. Kad mislite veliko, stvarno mislite veliko. Ali normalno je. Može biti. Kakvih sada nekoliko milijuna dolara!”
  
  
  
  "Vrijeme mora biti precizno", rekao je Nick. “Djelić sekunde. Mrtav neprijatelj ili sam ja mrtav. Mislim da bih trebao biti u Šangaju za tjedan dana, gospodine.”
  
  
  
  "Bolje ti nego ja", rekao je njegov šef s uobičajenom iskrenošću. “Posljednji izvještaj je da grad ključa. Crvena garda i seljaci se bore, nitko ne zna što radi narodna vojska,
  
  
  I općenito stvari su kao u paklu. Ali to bi trebalo funkcionirati za vas - njihova sigurnost neće biti tako stroga."
  
  
  
  Nick se složio da je to vjerojatno istina.
  
  
  
  "Što prije, to bolje", rekao mu je Hawk. “CIA kaže da im njihov omiljeni satelit govori da ChiComovi pripremaju svoj tunel za zimu. Odnosno, prestaju raditi. Možda će za tjedan dana povući puno osoblja i trupa i ostaviti samo mali tim. za zimu. Ovo bi trebalo pomoći, dečko."
  
  
  
  "Uzet ću sve što mogu dobiti, gospodine."
  
  
  
  “CIA mi je također poslala hrpu novih satelitskih slika. Misle da je podupirač B prilično dobro uočen. Ogranak tunela koji vodi natrag na planinu - ali vidjet ćete sve. Poslat ću uvećane slike uz tumačenje fotografija."
  
  
  
  Nick je uzeo kartu sa stola. Za sebe je posebno zabilježio. “Gospodine, također bih volio da pošaljete Charlesa iz Šminke. Imam osjećaj da će mi trebati najbolje."
  
  
  
  "Učinit ću to." Hawk se nasmijao. "Ako te može napraviti Kinezom, bit će najbolji!"
  
  
  
  “Morat ću proći samo noću. I to samo po nekoliko sati. Pobrinite se da se Charles sjeti ponijeti svoju grbu sa sobom, gospodine."
  
  
  
  "Ne brinite o tome. Charles zna svoje. Imat ćeš grbu. Sada ponovite ispočetka.”
  
  
  
  Nakon pola sata, Hawk je rekao: “Mislim da bismo ga mogli imati. Naravno da će sve biti u redu, ali to očekujemo. Ali mislim da su glavni problemi riješeni. Sve osim baze u blizini Tibeta. . To me brine. Čini se da nitko u Washingtonu ne zna puno o ovom Deng Fau. Koliko godina mu je rekla Venera? "
  
  
  
  Učitelj Killa je pogledao u spavaću sobu. Sad je mirno spavala. Fang Su - Venera Jastrebu - dao je prilično zapanjujući odgovor na zabrinjavajući i najvažniji problem baznog logora u blizini doline Chumbi. Ne možete samo baciti agenta na neplodnu planinu noću i očekivati rezultate. Pogotovo u Tibetu kako se približava zima.
  
  
  
  Ponovio je Hawku sve što mu je Fan Su rekao. “Tan je star više od sto godina, gospodine. Koliko sam shvatio, posljednji od starih vojskovođa. Prethodno je bježao u jugozapadnu Kinu kako je htio. Kada se Čang Kaj-šek pojavio dvadesetih godina, Teng mu se neko vrijeme pridružio. Kasnije je prešao u komuniste. Zatim se vratio u Chang. Pretpostavljam tipičan kineski dogovor. Srebrni meci, znaš. Uglavnom, kako mi Venus kaže, kad su ChiComovi zauvijek preuzeli, starog su pustili u mirovinu. Nije im mogao nauditi, pa su ga pustili da spasi obraz i učinili nešto za sebe. Mislim da ga drže na oku, ali ne pretjerano. Uostalom, ovaj tip ima više od sto godina. Dakle, sada živi u dvorcu napravljenom od gline pedesetak milja od Chuntienea — to je otprilike najdalje jugozapadno koliko možete stići u Kini, a još uvijek biti u Kini — i nikome ne smeta, i ne smeta njemu. Međutim...” Nick se nasmijao, znajući kakav će biti Hawkov odgovor. “Venera mi kaže da starac još uvijek ima konkubine! Djeluje vrlo staromodno."
  
  
  
  Na njegovo čuđenje, i Hawk se nasmijao. “Možda ih zadrži, da, ali što radi s njima? Ali nema veze - muči me taj problem s bazom podataka. To je gad, u redu. Ali nemamo alternative. Ne u Kini. Da dolazite s druge strane, da, ali nije tako. Pa izgleda da mora biti ova desetka. Naravno da te može odati."
  
  
  
  “Malo je vjerojatno, gospodine. Prije svega, on je senilan i sumnjam da razumije puno toga što se događa. Drugo, i najvažnije, Teng je Venerin pradjed. Ili tako nešto. ne znam Zapravo i sam to razumijem, ali sve ima veze s kineskim sustavom predaka i patrijarhatom. Dakle, Venera može tražiti neku vrstu veze) - ovo i zakoni gostoprimstva - rekao sam da je staromodno - trebali bi biti dovoljni za nekoliko dana. Sve što trebam da se organiziram. Mislim, gospodine, da jednostavno moramo igrati ovako."
  
  
  
  Hawk je glasno uzdahnuo. "Mislim da si u pravu. Govorite li o Chung Tienu? Čekaj, sine."
  
  
  
  Dok je njegov šef provjeravao kartu, Nick je zapalio još jednu cigaretu i pogledao u spavaću sobu. Još je spavala.
  
  
  
  Hawk se vratio na liniju. "I dalje ćeš biti preko pet stotina milja od Chumbija!"
  
  
  
  Killmaster je rekao da je itekako svjestan te činjenice.
  
  
  
  “Nema pomoći, gospodine. Ne mogu se približiti a da ne poništim misiju - a jednostavno nema druge baze! Mora da su starac i Chuntiene. Vrlo smo sretni što imamo ovo. Ljudi iz Sikkima rade svoj dio posla i uzimaju nas i ostavljaju kako treba, trebao bih ovo moći izvesti. Prepustit ću CIA-i njihovu potporu B - sitnice."
  
  
  
  Bilo je to poput Hawka i Killmastera, koji nisu spomenuli što im je na umu - kako otići poslije
  
  
  završetak misije. Ovo vrijeme bi također trebalo biti djelić sekunde. Ali rad s AXE-om vas je učinio fatalistom - ili to učinite ili ne učinite.
  
  
  
  Razgovarali su još pet minuta, a za to vrijeme Nick je donio odluku. Zaista nije namjeravao reći Hawku za ovo, ali sada je zaključio da mu je bolje.
  
  
  
  “To je vjerojatno problem posuđivanja,” rekao je, “i trenutno nije previše važan, ali bi mogao pomoći u budućnosti. Venus mi kaže da ona, a to se odnosi na cijeli Undertong, ne želi biti dio Chiang Kai-sheka. Neće čak ni prihvatiti njegovu pomoć koliko god bili očajni, pa se vidi da ozbiljno misle. Oni misle da je Chiang reakcionarni fašist, gospodine, i da će prodati revoluciju ako se u nju umiješa. Njezine riječi ako Chan pokuša vratiti duha u bocu. Mislio sam da biste ovo željeli prenijeti drugim ljudima."
  
  
  
  Uslijedila je duga stanka. Hawk se zatim podrugljivo nasmijao. “Neće biti revolucije i mi to znamo. Ali nemoj reći Veneri da sam to rekao. Ne želim više komplikacija nego što moram imati, a trenutno ih ima jako puno. Ali prenijet ću ovo Političkom odjelu koliko god vrijedi. Te ćemo brige prebroditi kad im dođemo. Pa zaboraviti na to - sve? "
  
  
  
  "To je sve, gospodine. Onda ujutro?"
  
  
  
  Točno u osam. Stavite Veneru u avion za Hong Kong i preselit ćete se u Koreju. Bit ćemo u kontaktu dok se ne ukrcaš na podmornicu u Busanu. Sve dok ne dođete do kineskog kopna, situacija je promjenjiva. Zbogom sine. I pogledaj. ".
  
  
  
  – Doviđenja, gospodine.
  
  
  
  Killmaster je pomiješao viski i sok u malom baru. Sjetio se djevojčinih riječi: "Mei yu fa zi." Ovo je nemoguće!
  
  
  
  Moglo bi se. Uz sreću, hrabrost i odlučnost to se moglo učiniti. Posebno sreće. Sjećao se da je Hawk nazvao New York prije dva dana - prije tri dana? - i rekao mu da je osvojio još jednu Zlatnu kosu.
  
  
  
  Nick je skupio papire i bacio ih u kantu za smeće električnog uništavača. Osmijeh mu je bio iskrivljen. Kinezi su se divili njihovoj domišljatosti i hrabrosti. Ako donese ovo, možda će ga stari Mao nagraditi Ordenom briljantnog žada. Posthumno.
  
  
  
  Noseći svoje piće, ušao je u spavaću sobu. Tamne oči gledale su ga kroz vrlo svijetle epikantične nabore. Fan Su je imao okrugle oči koliko je to bilo moguće za istočnjaka.
  
  
  
  Nick je sjeo na krevet i počeo joj objašnjavati. Trenutačno nije bila zainteresirana. Stavila mu je meku ruku oko vrata.
  
  
  
  "Sanjala sam štap od žada", šapnula je. "Sad učini stvarnim."
  
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 7
  
  
  
  
  
  
  
  
  Istočni dio onoga što je nekada bilo International Settlement, posebno oko južnog zavoja Wanpua i odmah ispod poznatog Bunda, industrijalizirani je dio Šangaja. Nikad se nije oporavio od razaranja japanske invazije. Duž obje obale Suzhou Greeka, gdje velika horda vodenih ljudi živi na sampanima, još uvijek postoje mnoge uništene i raspadajuće tvornice. Ovaj dio Šangaja, poput Starog grada, zbrka je uskih ulica i staza, gnojni gulaš koji utočište i kriminalcima i siromašnima u ogromnim količinama. Danju se policija, pa čak i vojska kreću u skupinama od najmanje četiri osobe; noću je sektor prepušten stanovnicima, koji izlaze iz svojih jazbina kako bi zaradili što bolji život. Potonji su, ne bez logike, u policiji poznati kao “noćni ljudi”.
  
  
  
  Killmaster je u Šangaju ostao četiri dana. Predugo. On i Fan Su, zajedno s desetak članova Undertonga, živjeli su u smrdljivom, štakorima prepunom podrumu uništene tvornice pamuka. U početku je sve išlo dobro. Američka podmornica Snark II spustila se iz Busana bez incidenata. Nick Carter, sada odjeven u tešku odjeću, i teret od milijun dolara sigurno su dovezeni na obalu na napuštenu plažu negdje u golemoj aluvijalnoj delti Yangtzea. Pedeset ljudi kojima je Fan Su zapovijedao pojavili su se poput duhova iz noći bez mjesečine da ga pozdrave. Nick je bio impresioniran. Fan Su, odjevena u urednu uniformu djevojke Crvene garde, bila je vrlo učinkovita; Nije bilo nikakve sličnosti s djevojkom koja je nedavno spavala u njegovom krevetu.
  
  
  
  Sat vremena nakon što je Snark potonuo, Nick i djevojka otišli su u Šangaj na smetlište. Teret je nestao u desetak zveckavih kamiona. Nick i djevojka ostali su sa samo dva primopredajnika, oko sto tisuća dolara u zlatnim kockama - zapravo veličine kocke bujona - i malim kovčegom s milijun dolara u novim juanima. Ovaj papirnati novac u malim apoenima bio je izuzetna krivotvorina i CIA ga je htjela isprobati.
  
  
  
  
  Fan Su je bio jako ljut. Anderthong,” prasnula je, “pokušava pokrenuti revoluciju, a ne potkopati gospodarstvo zemlje!” Killmaster je shvatio njezinu poentu. Znao je da je Hawk bio prisiljen uključiti neobičan novac u pošiljku. Negdje u južnom kanalu Yangtze, poslao je lažnjak na dno, smiješeći se dok je zamišljao reakciju zamjenika direktora i drugog osoblja u Langleyju kad bi vidjeli kraj svog eksperimenta.
  
  
  
  Sigurno su sletjeli u uništenu tvornicu pamuka. Nick je testirao primopredajnik koji je pametno dizajniran da nalikuje tranzistorskom radiju kakav bi mogao nositi svaki bogati ili uspješni Crveni stražar. Sa Snarkom je radio vrlo kratko, a slanje i primanje bili su jednaki Petici. Jasno i glasno.
  
  
  
  Onda se sreća okrenula. Po-Choi, Fan Suov polubrat, zarobljen je dok se borio protiv skupine seljaka u južnom predgrađu Nantoua. Bio je mučen i progovorio je. Nova uhićenja vršena su gotovo svakog sata. Zidni plakati su vrištali. Po-Choijevo priznanje izazvalo je novu pomamu među Crvenom gardom. Tukli su seljake u predgrađima, a zatim su se okrenuli samom gradu u bjesnilu paljenja, pljački, silovanja i ubojstava.
  
  
  
  Glasine o psu odmetniku širile su se poput buha. Izbjeglice su stalno dolazile u podrum s pričama o novim nedjelima: odsječene su ruke, uši, nosevi. Trgovac je pretučen na smrt jer nije mogao ispravno citirati Maovu Crvenu knjigu. Na Trgu Karla Marxa ljudima su odrubljivali glave, a crvenogardisti su igrali nogomet s glavama. Bilo je govora o mobilizaciji Narodne milicije za obuzdavanje Crvene garde. Govorilo se o dovođenju velikih dijelova Narodne vojske da se suzbiju i jedni i drugi. Bilo je razgovora. I više razgovora.
  
  
  
  Killmaster je bio iznerviran. Do sada nije izdavao zapovijedi niti se miješao na bilo koji način, iako je bio šef misije, a Fan Su je to razumio. Ali četiri dana bila su dovoljna za provesti u Šangaju. Vidio je ono što je došao vidjeti. Fan Su je, unatoč svom kaosu, sve sredio. A američki nosač zrakoplova čekao je, polako kružeći dvjesto milja u Kineskom moru. Bilo je vrijeme da krenemo.
  
  
  
  Pogledao je djevojku preko sumornog podruma. U ovom trenutku razgovarala je s čovjekom po imenu Wong Chaotian, jednim od njezinih glavnih pomoćnika u gradu. Bio je mršav muškarac u majici kratkih rukava i crnim hlačama od pidžame. Nije imao cipele. Kosa mu je bila duga i masna, držana na mjestu krpom prljavom od znoja.
  
  
  
  Nick ih je promatrao kako razgovaraju. "Loše vijesti", pomislio je. Najgore od svega. Mogao je zaključiti po djevojčinim spuštenim ramenima i načinu na koji je zgrabila Wonga za ruku i prodrmala ga. Intuicija mu je govorila da je to vijest koja bi za nekoga mogla biti opasna. Nick je slegnuo velikim ramenima, osjetivši kako mu se umjetna grba pritom lagano pomiče. Divio se radu koji je Charles, AXE Makeup, napravio na grbači, ali bilo je neugodno. Ali obavilo je posao - smanjilo je AXEmana na veličinu, izokrenuvši i izobličivši njegovo veliko, savršeno tijelo tako da se nije isticao. To mu je, uz tamnu mrlju, periku zalijepljenu na obrijano tjeme i nekoliko dugih tankih dlaka na bradi i gornjoj usni, omogućilo da živi kao Kinez. U mraku i ako nitko nije previše gledao. Imao je savršen set papira, zapečaćenih Dokumentima, toliko starih, prljavih i pohabanih da ih ni najnestrpljiviji službenik ne bi pregledao.
  
  
  
  Najbolja je bila tamnožuta mrlja. Nije se ispirao i omogućavao mu je brijanje svaki dan.
  
  
  
  "Ovo jednostavno mora prestati", rekao je Charles Nicku. »Neko ćete vrijeme izgledati pjegavo, gospodine. I što više prljavštine dopustite da se nakupi na njemu, to bolje.”
  
  
  
  Killmaster je uspio nakupiti prljavštinu. I sve što je dolazilo s tim. Stalno ga je češalo. Već se počeo veseliti kraju misije, ne toliko uništenju Potpore B, već dugom i luksuznom kupanju. Nick je iz iskustva znao da na misiji male stvari dobivaju novo značenje, poput vojnika kojemu je više stalo da mu noge budu suhe nego pognuta glava.
  
  
  
  Počešao se po međunožju i psovao ispod glasa. Prišli su mu Fan Su i Wong. Govorili su Wu, lokalni šangajski dijalekt, ali kad su se približili Fang Suu, prešli su na engleski. Još uvijek je držala Wonga za ruku. Sada ga je lagano gurnula prema Nicku.
  
  
  
  "Reci mu što si upravo rekao meni."
  
  
  
  Wong, koji je od početka bio uplašen, zurio je u stranog đavolskog grbavca. Znao je samo ono što mu je rekla Fan Su - da je Nick ovdje da pomogne Undertongu, da je vrlo važan u Sjedinjenim Državama, gdje ga predsjednik svakodnevno pita za savjet, i da je njegova riječ zakon, a njegov bijes smrt. Wong je znao da negdje ispod svih krpa i prljavštine vrebaju
  
  
  Vatreni zmaj. Sada se lagano naklonio i dotaknuo šakom svoju znojnu krpu.
  
  
  
  "Stavili su Po-Choija u željezni kavez", rekao je sada. “Objesili su ga na stup u policijskoj postaji. Svi dolaze gledati. Nema odjeće, jako mu je hladno. Pa su mu odrezali jedan komad."
  
  
  
  Nick je ostao čučati u svom gnijezdu od prljave slame. Bacio je pogled na Fan Su. “Razumijem osnovnu ideju, ali još nema smisla. Želite li tumačiti?"
  
  
  
  Prije nego što je uspjela išta reći, Wong je ponovno progovorio. "Tako je, velim! Tako piše i na znaku. Danas odsijeku po jedan komad, sutra po jedan komad, svaki drugi dan po komad." Wong je ispružio ruke i slegnuo iscrpljenim ramenima. "Uskoro, Po-choi, hawa, mislim!"
  
  
  
  Nick je ustao. Fan Su je potapšao Wonga po ramenu i lagano ga gurnuo. Rekla je nešto na Wu. Čovjek se nasmiješio, skočio do Nicka i ostavio ih.
  
  
  
  Nick, ne zaboravivši ni tada sjesti i saviti svoja ružna leđa, rekao je: “U redu, Fan Su. Što je?" Prisjećajući se njihovog jučerašnjeg razgovora, dodao je: “Nisam se predomislio, znate. Jako mi je žao zbog Po-Choija, kao što mi je žao tebe, ali ne možemo mu pomoći. Može biti. Ništa! Bilo bi besmisleno pokušavati i samo bismo ugrozili misiju."
  
  
  
  Tamne oči zurile su u njegove. Suhe oči. Ovo ga nije iznenadilo. Mogla je plakati u snu ili plakati od ljubavi, ali on je znao da ona nikada neće plakati u opasnosti. Zapravo, njezina snažna pribranost pomalo ga je zabrinjavala.
  
  
  
  Uzela ga je za ruku. “Dopusti mi da porazgovaram s tobom na trenutak, Nick. Vratimo se ovamo sami. Moram biti iskren u vezi ovoga."
  
  
  
  Slijedio ju je, vukući se i klizeći u svojim iznošenim gumenim cipelama, niz uski hodnik od cigle prema ruševinama kotlovnice. Na podu je bila zahrđala voda. U blizini je plutala lešina mačke, a negdje je pobjedonosno zacvilio štakor.
  
  
  
  Nick je započeo: “Nema svrhe, Fan Su. Moramo otići iz Šangaja. Najkasnije sutra navečer. Ne mogu držati ovaj nosač aviona tamo zauvijek i..."
  
  
  
  "Molim te draga! Pusti me da govorim. Slušaj me. Znam da si ti glavni, ali moram nešto učiniti. Želim da znaš za ovo."
  
  
  
  Nick je čučao u odvratnoj vodi, kao što su milijarde kulija čučale stoljećima. "U redu", rekao je ponizno. "Govoriti"
  
  
  
  “Po-Choi govori,” rekla je, “ali ne govori o nama, o Anderthongu. On zna za ovo mjesto, vjerojatno zna da smo ovdje, ali još uvijek smo slobodni. Zar ne razumijete - on im daje lažne informacije. Sada to znaju. Zato su ga objesili u kavez i počeli rezati na komade. On ovo radi za nas, Nick, za nas - i ja mu moram pomoći! Idem mu pomoći."
  
  
  
  Zurio je u nju. „Kako, zaboga? Nalazi se u željeznom kavezu, na stupu ispred zgrade policije, okružen tisućama Crvene garde. Ne možete mu pomoći! A ako Wong govori istinu, i oni ga stvarno sjeku. malo po malo, onda neće dugo trajati. Nijedan čovjek ne bi mogao. Moramo trčati da to postignemo..."
  
  
  
  Odmahnula je glavom. Lice joj je bilo bezizražajno. "Sve dok ga ne ubijem, oslobodit ću ga boli."
  
  
  
  Nije bilo tako loše kako je očekivao. Očekivao je da će od nje zahtijevati da oni nekako poraze deset tisuća Crvenih gardista i izvuku Po-Choija iz kaveza. Na neki je način to imalo smisla. Ali ipak, izlaz je bio nemoguć. Po danu, možda s puškom velike snage. Članovi Undertonga bili su naoružani samo noževima i ponekim pištoljem ili revolverom. Sam Nick imao je samo Luger i stiletto.
  
  
  
  Nick se počešao - kvragu sa svim ušima - i odmahnuo glavom. "Oprosti dušo, ali to nije moguće."
  
  
  
  "Može se učiniti", rekla je tvrdoglavo. "Učinit ću to. Sama ako treba. On je moja krv, Nick, i dopušta da ga izrežu na komade za mene, za sve nas. Moram ga ubiti!
  
  
  
  Osjećao je da je to ono što ona misli. Apsolutno u pravu. Killmaster je počeo istraživati slučaj s druge strane. Ako je doista namjeravala nastaviti - a jest - morao bi poći s njom. Nije si mogao dopustiti da je izgubi. Trebao ju je. Da ne spominjem ništa osobno između njih - trebala ju je. Trebale su je misije Žute opasnosti i Žute Venere. Zabava i igre su za sada završile, žetoni su nestali i misije su bile na prvom mjestu.
  
  
  
  Druga stvar je da Po-Choi neće trajati zauvijek! Ne s ovim kurvinim sinovima koji ga komadaju komad po komad. Prije ili kasnije - pravo je čudo da se tako dugo držao - slomit će se i reći im za ovo mjesto.
  
  
  
  "Pitam te samo jednom", reče Fan Su. “Neću moliti, Nick. Pomozi mi. Ja sam loš strijelac. Nitko drugi ne može bolje pucati, a oružje nam je loše. Ali ti to možeš. Ti si jedini koji zaista ima šanse."
  
  
  
  Kimnuo je glavom. “Mislim da hoćeš reći
  
  
  pravo. I znajući ovo - biste li ipak pokušali da kažem ne? "
  
  
  
  "Moram." Ugrađeni kineski fatalizam. Njegova glatka, lijepa površina bila je samo sloj zapadnjačkog laka; dolje je bio posve istočnjački, deterministički kao i sam Buddha.
  
  
  
  Killmaster je odlučio. "Fino. Ja ću vam pomoći. Ali samo ako večeras odemo odavde. Nećemo se vratiti. Možete li se brinuti o poslu dvadeset i četiri sata? Mogu li tvoji ljudi ovo podnijeti? I bolje ti je da budeš prokleto siguran!”
  
  
  
  Fan Su je bacila pogled na jeftin hongkonški sat koji je nosila visoko na ruci. U takvim trenucima čak i satovi mogu biti opasni za vrlo siromašne.
  
  
  
  "Za sat vremena će pasti mrak", rekla je. "Ako budemo imali sreće, trebat će nam pola sata da odavde stignemo do općinskog centra. Učinit ćemo to - ubiti Po-Choija; onda možemo uhvatiti sampana blizu Wusonga. Odvest će nas na sjever dok ne sretnemo kamion koji će nas odvesti do aerodroma. Da, Nick, možemo to riješiti. Možemo biti na aerodromu u ponoć."
  
  
  
  Zgrabio ju je za ruku tako snažno da je boljelo, ali nije se odmaknula od njega. “Jesi li prokleto siguran? Jednom kad započnem ovu operaciju, nećemo se moći vratiti. Prvi put to mora biti dobro učinjeno.”
  
  
  
  »Ozlijeđuješ me, Nick. Molim".
  
  
  
  Pustio ju je, ali umjesto da se odmakne, opustila se u njegovim rukama. "Oprosti, Nick, ali moram ovo učiniti."
  
  
  
  Nick ju je držao na trenutak, ali kad je progovorio, glas mu je bio grub. "Fino! Onda učinimo to. Pomozi mi s ovom prokletom grbom."
  
  
  
  Skinuo je svoju prljavu crnu cooli jaknu i otkrio grdosiju boje mesa. Šminka je to učinila sjajno, uključujući i bradavice iz kojih rastu dlake. Jedan remen boje mesa išao je ispod pazuha i pričvršćivao se sprijeda. Rubovi su bili tako pažljivo zalijepljeni i spojeni da je grba izgledala kao da je izrasla iz vlastitog mesa. Nick je u njega sakrio primopredajnik.
  
  
  
  Postavio je mali radio na kućište kotla, izvukao dugačku antenu i umetnuo ključ skriven u postolju. Primopredajnik je radio na snažnim, dugotrajnim srebrnim baterijama. Pogledao je Fan Su.
  
  
  
  "Jesi li siguran? Morat ću poslati za nekoliko minuta. A naše informacije su da je Narodna vojska dosta dobra u radio presretanju. Čim završim, morat ćemo trčati. "
  
  
  
  Bacila mu je loptu. Prvi put nakon dugo vremena nasmiješila se. “Ništa nije sigurno u ovom životu, draga. Pogotovo u životima poput našeg. Mislim da ćemo uspjeti, ali ne znam što se piše. Na tebi je". Slegnula je ramenima sa svom rezignacijom Istoka. "Ali znam što moram učiniti."
  
  
  
  Killmaster se namrštio. Nije dotaknuo ključ. Naravno da je bila u pravu. Ništa u životu nije bilo sigurno. Nema garancija. Filozofija je ponekad bila vrlo tanak štap. Vidio je sebe u željeznom kavezu, kako ga Crvena garda kamenuje i viče. Carterov slučaj. Nagrada od sto tisuća dolara. Bože, kakav dobar dan gadovi imaju! Paradirali su ga uokolo s užetom oko vrata, mučili ga, rezali malo po malo, baš kao što su sada radili s Po-Choijem. A kada sva propagandna vrijednost bude istisnuta, on će biti ubijen. Što sporije i bolnije moguće.
  
  
  
  Međutim, misija se mora izvršiti, a on ne bi postao lider u svojoj profesiji suzdržavanjem.
  
  
  
  Killmaster se nacerio djevojci. "Dobro, idemo." Počeo je kucati po malom ključu, šaljući svoje pozivne znakove preko mora gdje ga je čekao nosač zrakoplova.
  
  
  
  Yellow Venus is calling to Sawtooth - Žuta Venera zove Sawtooth...
  
  
  
  Vratile su mu se točke i crtice. Hajde, Žuta Venero.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 8
  
  
  
  
  
  
  
  
  Krupni, grbavi kuli vukao je rikšu krivudavom, uskom Ulicom žutih roda. Padala je sitna kiša, malo više od magle, ali on je imao slamnatu pelerinu preko širokih ramena i podigao je tengu da zaštiti suvozača. Ulica je bila mračna i pusta. Veliki kuli je gotovo mogao nanjušiti strah iza zatvorenih i daskama obloženih trgovina. Maova Crvena garda pretvorila se u čudovište - a čudovište je večeras nestalo. Nedaleko od njih, gdje je ulica skretala u Trg Karla Marxa i rastakala se u labirintu općinskih zgrada, Zvijer je vrištala o krvi i mesu.
  
  
  
  Iza njega je Fan Su rekao: “Zapamti, ti si gluh i nijem. Ako budemo imali problema, pusti mene da pričam."
  
  
  
  Nick Carter je zastao na trenutak i pogledao je ispod ruba svog kuli šešira. Nasmiješio se svojim crnim zubima i kimnuo. Gluhi i nijemi. Malo je vjerojatno da će zaboraviti. Pojurio je prema snopu svjetla na kraju ulice. Držao je pognutu glavu i noge.
  
  
  sličile su nogama profesionalnog vozača rikše. Killmaster je to već radio.
  
  
  
  Fan Su je pristojno sjedio u rikši, uredno odjeven u prošiveno odijelo i malu zelenu kapicu s crvenom zvijezdom. Nosila je tenisice i neizostavnu higijensku masku od bijele gaze, a u ruci je nosila Maovu crvenu knjigu - Bibliju Crvene garde. Između svojih vitkih nogu nosila je i smrtonosni pištolj Nambu.
  
  
  
  Killmaster je nosio svoj Luger i stiletto na njihovim uobičajenim mjestima ispod svoje široke crne uniforme. Sada, dok su se približavali trgu i mogli čuti gromoglasnu tutnjavu kamiona i zvučnika iznad prijetećeg urlanja gomile, pomislio je da je to nešto poput nalijetanja na slona s praćkom. Ako im je suđeno izvršiti svoj zadatak - ubiti Po-Choija - to će morati učiniti lukavstvom. Ne grubom silom. Ona je to razumjela.
  
  
  
  Lijevo od mjesta gdje je Ulica žutih roda izlazila na trg nalazilo se zakrivljeno pročelje velike robne kuće. Ovdje je nekoliko tramvaja bilo beznadno zaglavljeno u gomili koja se uzdizala, pjevala, vrištala i zavijala. Svi dostupni izvori svjetla na trgu i okolnim zgradama bili su uključeni, a s kamionskih platformi i izbočina snažni reflektori lutali su naprijed-natrag po nebu i gomili. Dva reflektora, od kojih je svaki svijetlio iz svoje točke, nisu se pomaknula. Prešli su i spojili se u željeznom kavezu koji je visio na čeličnoj gredi pričvršćenoj za visoki stup ispred policijske postaje.
  
  
  
  Nick je odmah znao da nema razloga za brigu sve dok ne povuče svoj potez. Fan Su također. Oko stotinu tisuća fanatika Crvene garde vrištalo je i galamilo, guralo se i naguravalo, psovalo i smijalo se i potpuno su se izgubili. Samo još jedan kuli s rikšom i uredna djevojka čuvarica.
  
  
  
  Ostavili su rikšu i uputili se prema jednom od zaustavljenih tramvaja u kojem je još ostalo mjesta. Nick je pomogao djevojci da se popne na ramena, a zatim je ustao da procijeni situaciju po prvi put. Morao je odlučiti je li to doista moguće. Kad je pogledao prepuni trg, tisuće vrištećih bijesnih lica, shvatio je da se boji. Bilo je dobro. Zdrav strah, a ne bahatost i glupost, pomogli su čovjeku da živi u svojoj profesiji. Ova je gomila bila smrtonosno oružje. Jedna greška, jedan lapsus, jedan glas iz inata i rastrgat će vas na male crvene komadiće.
  
  
  
  Osjetio je Fan Suovu ruku na svojoj ruci, čvrsto stegnutu, drhtavu. Nije je pogledao. Vidio je što je i ona vidjela.
  
  
  
  Kavez je bio četrdeset stopa od tla i visio je na kraju čelične ruke koja je bila pod pravim kutom povezana sa stupom. Ovaj je kavez bio lukava i nemilosrdna zamka. Srednjovjekovni. Svojedobno su to Talijani odlično iskoristili. Bila je tolike veličine i napravljena na takav način da zatvorenik nije mogao ni ustati ni leći.
  
  
  
  Stvorenje u kavezu sada se pomicalo dok su oni gledali. Jedna je ruka provučena kroz rešetke. U svjetlu reflektora bilo je lako primijetiti da nedostaju prva dva prsta ruke. Zavoji su bili uredni i čisti. Lijepi gadovi!
  
  
  
  Glava je također bila zavijena. Nick je pogodio da je uho odsječeno. Na trenutak se gomila u podnožju stupa dovoljno razišla da je mogao vidjeti veliku staklenu kutiju, neku vrstu vitrine, pričvršćenu za stup u visini očiju. Udaljenost je bila prevelika da bi vidio što se krije iza stakla, ali mogao je pogoditi. Izložili su dijelove Po-Choija da ih svi vide kao upozorenje.
  
  
  
  Nick je osjetio kako djevojka drhti. Pretpostavio je da je to bio bijes, a ne strah.
  
  
  
  Opet se goli stvor u kavezu pokrenuo, nemirno se vrpoljio, pokušavajući ispraviti svoje izmučeno i izmučeno tijelo. Nick mu nije mogao razabrati lice čak ni pri jakom svjetlu ulične rasvjete. On to zapravo nije želio vidjeti. Bilo je to samo još jedno istočnjačko lice.
  
  
  
  Ne. Bilo je to nešto više. Bilo je to lice čovjeka. U ovom kavezu je bio čovjek. ljudski. Pati. Nickovo nasljeđe je preuzelo. Morao je učiniti sve što je mogao.
  
  
  
  Trebalo mu je manje od minute da to shvati. Jedina moguća šansa je doći do same policijske postaje. Kavez je bio otprilike pedesetak metara od ulaza u postaju i na razini četvrtog kata. U Šangaju nije bilo istinski visokih zgrada zbog močvare i mulja na kojem su građene.
  
  
  
  Nickovo izvježbano oko ponovno je pogledalo prizor. Ovo je bio jedini izlaz. Uđite u policijsku postaju, uđite u jedan od ureda na četvrtom katu i on će pucati u kavez s udaljenosti od pedesetak metara. To je sve. Gurnuo je Fan Su.
  
  
  
  Našli su izlaz iz gužve i on joj je rekao kako će to učiniti. "Ispred su požarne stepenice", objasnio je. "Mislim
  
  
  da će biti drugi iza. Hodnici bi trebali ići ravno od naprijed prema natrag. Ako uspijemo doći do četvrtog kata i ja do ureda, možda ćemo imati priliku. Možeš me pokrivati iz hodnika. Uz svu ovu gužvu i uzbuđenje, neće biti teško ući.”
  
  
  
  Rekla je ono što oboje misle. "Da. Bit će lako ući unutra. Čak ga i upucati. Kasnije će biti teško otići.”
  
  
  
  Killmaster je slegnuo ramenima. “Jedna stvar je da ako nas ova gomila zgrabi, to će biti brza smrt. Otišao".
  
  
  
  Počeli su se probijati kroz rub gomile, pokraj štandova na kojima su žene prodavale zastave i malene Maove biste. Posvuda su bili zidni plakati. Smrt svim dekadentnim buržujima - Poštujte Maove misli - Dolje s krvavim revolucionarima - Smrt svim američkim psima trkačima i kornjačama...
  
  
  
  "Ne sviđaju nam se", rekao je Nick ispod glasa.
  
  
  
  Korak po korak probijali su se kroz gomilu ljudi do glavnog ulaza u policijsku postaju. Prostor oko vrata i širokog stubišta čistili su pripadnici Narodne milicije naoružani puškama i puškama Tommy. Nosili su meke smeđe uniforme i kape s crvenim zvijezdama i crvenim rupicama na ovratnicima. Policiji su izgledali oprezno i disciplinirano, a Nicku se to nije svidjelo. Tommyju je bilo hladno od oružja. Ako je stražnji dio zgrade bio tako dobro čuvan kao prednji, bili su u ozbiljnoj nevolji.
  
  
  
  Fan Su je prosiktao na njega. “Ti si moj glupi rođak koji je radio u gradu. Sad si bolestan i pokušavam ti pomoći da se vratiš u svoje selo. Spustite glavu i oči, ali nemojte pretjerivati. Izgledaj tako glupo i nervozno. kako možeš."
  
  
  
  Nick je u grimasi pokazao svoje crne zube. Posljednji dio bit će lagan. Bio je nervozan.
  
  
  
  Prišli su stražaru, koji je stajao pod velikom crveno-zlatnom zastavom sa srpom i čekićem. Isprva nije obraćao pažnju na njih. Gledao je u kavez i očito nije želio da ga se uznemirava.
  
  
  
  Fan Su povukao je čuvara za rukav. Pogledao ju je s ozlojeđenošću. — Što je ovo, druže?
  
  
  
  Djevojka je pokazala prema Nicku, koji je stajao pogrbljen, migajući nogama, poluotvorenih usta i praznih očiju. U isto vrijeme, ruka mu je bila blizu Lugera - povukao je futrolu naprijed da bi je brže dohvatio - a stiletto je bio spreman izletjeti iz korica u njegovu ruku. Ako ih bude morao upotrijebiti, naravno da će biti prekasno, ali ako ode, ponijet će nekoliko njih sa sobom.
  
  
  
  Fan Su je objasnila da je njezin bratić bolestan i da mu je potrebna putna karta kako bi mogao putovati. Ona joj je zapravo rođakinja u drugom koljenu i malo je udaljena od Nicka. Bio je idiot, a uz to i gluh i nijem, i ako mu netko ne pomogne, izgubio bi se i umro u slivniku.
  
  
  
  Činilo se da čuvar dijeli njezine osjećaje prema velikom, prljavom grbavcu. Pogledao je Nicka, a zatim opet djevojku. “Da, razumijem što mislite, druže. Ovo je izraslina na licu Kine! Trebalo bi biti skriveno u špilji."
  
  
  
  Fan Su se tužno nasmiješio. "Znam. Ali on je također bespomoćan od moje krvi, iako izdaleka. Ne mogu dopustiti da umre. Pa molim te pomozi mi..."
  
  
  
  Stražar je sad procjenjivački gledao Fan Su, gledajući je od glave do pete, a Killmaster se uhvatio kako se nada da neće biti puno brbljanja između dječaka i djevojčica. Sada je bio napet, ali u isto vrijeme opušten i spreman za akciju. "Hajde", bijesno je pomislio. Završimo s.
  
  
  
  Fan Su predala je svoje papire čuvaru. "Molim? Ako biste mogli malo požuriti zbog mene, bio bih vam zahvalan. Znam da si ti važna osoba i da imaš svoje odgovornosti, ali i ja imam odgovornosti.” Prezirno je pogledala Nicka. “Osim toga, on me vrijeđa. Želim ga se riješiti. Loše miriše."
  
  
  
  Čuvar se nasmijao. — Tu govoriš istinu, druže. Vratio joj je papire ne pogledavši ih. “Zar ne napuštaš Šangaj? Onda moram pogledati njegove dokumente.”
  
  
  
  Okrenula se prema Nicku i brzo progovorila rukama. Vježbali su to kao što je Nick vježbao uzimanje otisaka prstiju, sat za dosadnim satom. Svaki agent AXE-a morao je moći govoriti prstima.
  
  
  
  Fan Su je proveo cijelu proceduru s milijun prema jedan izgledima da čuvar ili promatrač poznaje znakovni jezik.
  
  
  
  Nick je kimnuo i posegnuo u svoje široke hlače za papire. Predao ih je djevojci, koja ih je predala stražaru. Pogledao je prljavu, naboranu masu papira i vratio ga. “Čak i smrde loše. Ali uđi, druže. Imate sreće što drug kapetan Chow danas radi do kasno. Četvrti kat je ispred." Pokazao je iznad glave. "Baš tamo."
  
  
  
  Dok su ulazili u zgradu, čuvar je dozivao djevojku. — Bolje požuri, druže, inače ćeš promašiti. Pokazao je na
  
  
  ćelija. “Uskoro će ga ponovno rezati. Izmetna će kornjača izgubiti još jednu peraju.”
  
  
  
  Prošli su kroz okićeno predvorje koje je smrdjelo na mokraću. Četiri niza stepenica gore. Nick je ušao u sobe i nakratko zastao na svakom odmorištu kako bi pogledao gore-dolje po hodnicima. Bio je zadovoljan. Većina ureda bila je prazna i nije bilo upaljenih svjetala prema stražnjem dijelu zgrade. Na trećem katu začulo se škljocanje usamljene pisaće mašine.
  
  
  
  Četvrti kat. S njihove desne strane hodnik je završavao svijetlim pravokutnikom koji je gledao na trg. S njihove lijeve strane, od stubišta do drugog prozora, hodnik je bio mračan.
  
  
  
  Nick Carter je imao Luger u ruci. Fan Su je opipao svoje hlače i izvadio mali japanski pištolj. Ako ih uhvate kako se šuljaju uokolo, morat će se izboriti za izlaz.
  
  
  
  Nick, koji je uvijek bio zabrinut zbog svog izlaska, kimnuo je ulijevo. “Provjeri onaj stražnji prozor. Požuri. Čekat ću ovdje."
  
  
  
  Otišla je trčeći na prstima. Minutu kasnije vratila se. “Postoje požarne stepenice u dvorište. Jako mracno".
  
  
  
  “Postoji li neka uličica? Ili preseljenje u sljedeću ulicu? Dvorište je samo zamka.”
  
  
  
  “Postoji uličica. siguran sam u to. Već sam bio u ovoj zgradi."
  
  
  
  Nick joj je dotaknuo ruku. "Fino. Čekaj me. Lutati besciljno. Ako netko želi znati zašto se motate uokolo, neka se drži iste priče - osim što me nasamo ispituje drug kapetan Zhou."
  
  
  
  Njezine su oči bljesnule prema njemu. “Mislim da nitko neće doći. Svi su tu i čekaju da se to ponovi." Mali Nambu se pomaknuo u njezinoj ruci. – Ako dođu, znam što mi je činiti.
  
  
  
  Nick Carter sada je stajao uspravno i uspravno. Grba je djelovala još grotesknije nego prije. "Otvori onaj stražnji prozor", rekao joj je. “I obuj čizme, dušo. Kad napustimo ovo mjesto, ako napustimo ovo mjesto, izletjet ćemo kao šišmiši iz pakla!”
  
  
  
  Brzo je krenuo. Hodao je niz hodnik prema bljesku svjetla i buci gomile koja je urlala s valova. Ako su htjeli izvući Po-Choija i ponovno ga posjeći, možda neće ostati puno vremena.
  
  
  
  Ovo su bila zadnja vrata s desne strane. Svijetli tračak svjetla provukao se u hodnik, miješajući se sa svjetlom s prozora. Vani je na trenutak zazujao zvučnik. Gomila je dublje urlala. Nick je osjetio kako ga oblijeva znoj. Da su barem povukli jadnika prije nego što je uspio pucati...
  
  
  
  Prebacio je Luger u lijevu ruku, a desnom je stavio štiklu na mjesto. Na trenutak je pogledao svjetlo ispod vrata. Zatim je okrenuo kvaku i ušao u sobu, vjerujući da će drug kapetan Zhou biti sam. Inače bi Nick morao koristiti Luger i stvari bi mogle postati vrlo zbunjujuće.
  
  
  
  Kapetan Zhou bio je sam. Sjeo je za stol i kroz otvoreni prozor gledao kavez. Njegova okretna stolica zaškripala je dok se okretao. "Što želiš ..."
  
  
  
  U kapetanovu grlu zadrhtala je štikla. Nick je ugasio svjetlo i poput tigra skočio prema stolu. Čovjek je još ispuštao mučne zvukove i stezao štiklu na tijelu. Nick je svojom mišićavom rukom posegnuo iza glave, pronašao dršku i zamahnuo oružjem, napravivši gotovo cijeli krug.
  
  
  
  Dok je tijelo palo na pod, Nick je klečao kraj prozora. Stigao je na vrijeme. U podnožju stupa, dva su vojnika odvezivala jarbol koji je bio pričvršćen za šiljak na stupu. Kavez se ljuljao naprijed-natrag.
  
  
  
  Killmaster je opsovao kroza zube. Bilo je dvostruko teže pogoditi pokretnu metu.
  
  
  
  Provjerio je Luger, a zatim gurnuo njušku kroz prozorsku dasku, izbacivši iz misli sve osim paćenog golog stvorenja u kavezu. S obje ruke, kao u uličnoj tučnjavi u San Franciscu, pokušao je uključiti Lugerov nišan: turpijao je nišan dok nije postao jedva vidljiv, kako ne bi zapeo za kožu ili tkaninu, a sada je poželio da je to učinio.
  
  
  
  Kavez se ludo zanjihao, metronimijski pokret koji je zbunio njegove najbolje napore da dovede svoje nišane u red. Jednom je zamalo ispustio udarac, a onda je pustio prst da se opusti. Kletva! Morat će pričekati. Svaka sekunda koju je čekao eksponencijalno je povećavala njegovu opasnost.
  
  
  
  Kavez je udario u stup, zaglušujući tresak nadglasao je neprekidni urlik gomile. Goli muškarac se pomaknuo i jednom rukom zgrabio rešetke. Kavez se počeo polako spuštati.
  
  
  
  Sada! Snimanje pri umjetnom svjetlu bilo je teško. Morao si uzeti u obzir i ispraviti tendenciju pucanja prenisko. S vijestima nije bilo problema - kavez se polako spuštao. Nick Carter duboko je udahnuo i zadržao dah. U posljednjoj mikrosekundi sjetio se kad je zadnji put Luger pucao u mete -
  
  
  malo više i udesno. Napravio je ispravak.
  
  
  
  Povukao je okidač. Vidio je kako se stvorenje u kavezu na trenutak njiše, a zatim utihne. Kavez, koji se okretao na uzici, okrenuo se tako da je Nick napokon ugledao lice. Vidio je mnogo mrtvih lica. Ovaj je bio mrtav, s većim dijelom desnog frontalnog režnja. Urlik gomile je trajao i trajao. Nisu čuli ni vidjeli. Ne još.
  
  
  
  Killmaster je hodao niz hodnik dugim koracima. Fan Su je čekao nekoliko stopa dalje od otvorenog prozora i požarnih izlaza. Nick joj je mahnuo da nastavi. Udario je po stražnjem dijelu njezinih kompaktnih prošivenih hlača. "Evo nas opet. Trči, dušo, trči!"
  
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  Sjeverno od Šangaja, u blizini četvrti Chapei, nalazi se aerodrom za hitne slučajeve. Zgrade koje se dugo nisu koristile, lampioni i sve vrijedno davno je uklonjeno. Asfaltirana pista puna je rupa, a jedini bliski susjedi su farmeri koji obrađuju zemlju i gledaju svoja posla. Razrovana cesta vodi od aerodroma do glavne autoceste Šangaj-Nanjing, udaljenosti od oko tri milje.
  
  
  
  Četiri stara kamiona koja su iskakala po tračnicama vozila su bez svjetala. Nick Carter i Fang Soo vozili su se u kabini prvog kamiona, a Nick se pitao kako vozač kamiona, dijete koje je još u tinejdžerskim godinama, može to podnijeti. On i Fan Su nisu imali ništa protiv jer su se obojica provozali medenim sampanom. Bio je natovaren smrdljivim bačvama smeća, noćne zemlje prikupljene iz Šangaja, poslane u udaljena područja da se raspadne u poljima riže. Do sada su i AXEman i djevojka bili mirisni do te mjere da se moralo pomirisati da bi se povjerovalo.
  
  
  
  Kada su stigli na teren, kamion je krenuo prema unaprijed zacrtanom planu. To je bio odlučujući trenutak u operaciji. Od sada je plan ovisio o odvažnosti i sreći. Ako hrabrost znači da je Žuta Venera imala pravo na uspjeh.
  
  
  
  Kamioni su bili parkirani po dva na svakom kraju uske piste. Vozači su čekali njihov signal. Bilo ih je samo šest, četiri vozača, Nick i jedna djevojka. Bilo bi glupo riskirati previše od Underthongovih nekoliko okvira.
  
  
  
  Čekali su u mraku i uglavnom u tišini. Nick i djevojka stajali su ispod drevnog stabla ginka, čije je lepezasto lišće već bilo umrljano mrazom. Nick je jako želio pušiti, čak bi i opušci u njegovoj limenoj kutiji coolija bili ukusni, ali je zabranio pušenje.
  
  
  
  Djevojka je bila zabrinuta zbog vremena. Kiša je prestala padati, nije bilo ni traga mjesecu, a lagani sloj oblaka prigušio je sjaj središta Šangaja u daljini. Nick se nasmiješio u tami. Večeras će u ovom starom gradu biti vruće. Prosto će počupati kosu.
  
  
  
  Ponovno je pogledao u oblake. "Prestani se brinuti", rekao joj je. “Ne znam tko nosi ovu misiju, ali on će biti najbolji. Samo izdrži." Znao je da joj živci skaču. Njegovi su bili malo pohabani po rubovima.
  
  
  
  "Drži šešir, Nick."
  
  
  
  Zasjenio joj je svjetlo šeširom s perom dok je ona gledala na sat. “Pet poslije ponoći. On kasni".
  
  
  
  "Dakle, on je..." Tada su to čuli. Tutnjava starog klipnog aviona negdje u oblacima, daleko na istoku.
  
  
  
  "Evo ga!"
  
  
  
  Otrčali su do ruba piste. Fan Su pružio je Nicku upaljač. Njime je zapalio plamen i polako njime zamahnuo naprijed-natrag tri puta.
  
  
  
  Kamionu su se upalila svjetla. Dva na svakom kraju uzletno-sletne staze i duž rubova, tvoreći paralelogram za pilota iznad glave. Fan Su zgrabio je Nicka za ruku. “Ne čini se mnogo, zar ne? Kako može vidjeti ovo i spustiti veliki avion.” Glas joj je drhtao.
  
  
  
  "On će to učiniti", rekao je Killmaster. On, tko god bio, bolje da to učini. Crveni radar bi ga već uočio. Nick se pitao imaju li Kinezi noćne lovce dostojne tog imena. Pitanje se nikad nije pojavilo. Uvijek ti je nešto nedostajalo!
  
  
  
  Pilot je dva puta preletio polje i potom odletio. Zvuk motora je utihnuo. Čekali su, vrijeme se protezalo zauvijek, poput velike gume koja samo što nije pukla. Čekanje... rastezanje... čekanje...
  
  
  
  Iznenadni zvižduk zrakoplova iznenadio je čak i Nicka. Izronio je iz noći poput iznenadnog jastreba, spuštenih pandži i klizio preko kamiona koji su im bili najbliži. U avionu nije bilo svjetla. Svjetlucao je mutno srebrno na svjetlu kamioneta. Udario je i odskočio, opet udario i ostao stajati, jureći prema udaljenom kraju piste. Čulo se škripanje kočnica i blagi miris spaljene gume.
  
  
  
  "Hajde", viknuo je Nick. Uzeo ju je za ruku i potrčali su prema avionu koji se već počeo okretati na drugom kraju. Kad su se približili, ugledao je crveno i zlatno
  
  
  Kineski natpis na srebrnim stranama: Southwest China Airlines. Bio je to DC3, stari i pouzdani tip koji su naširoko koristile male komercijalne linije u zemlji. Nick je znao da će biti točan do najsitnijeg detalja. Piloti, dokumenti, posao.
  
  
  
  Vrata aviona su se otvorila dok su dahtali. Stepenice su se spustile. Svjetiljka je obasjavala Nicka. "Žuta Venera?"
  
  
  
  "Da", odbrusio je. "Sawtooth? I ugasi prokleto svjetlo!"
  
  
  
  "Da gospodine." Svjetlo se ugasilo. Ruka im je pomogla da se popnu. Vlasnik ruke je mladi Kinez s amblemom radiooperatera. Zalupio je vratima za njima. Nick je rekao: “Recite svom pilotu da upali svjetla pri polijetanju. Rupe na cesti. Imaš sreće što si ih propustio."
  
  
  
  "Da gospodine." Radiooperater ih je ostavio. Nick je sjeo na udobno mjesto pokraj djevojke. Nacerio joj se. “Veži pojas, dušo. Pravila".
  
  
  
  Nije odgovorila. Sjedila je vrlo tiho, zatvorenih očiju i stisnutih šaka. Šutio je. Poput mnogih žena, izvrsno se nosila s krizom, ali kad je sve prošlo, trebalo ju je razočarati. Uhvatio se kako gotovo želi da ona malo histeriše. Možda će joj to dobro doći. Trebao ju je više nego ikad da izazove Žutu opasnost - namjeravao je izvijestiti da Žuta Venera, Underthong, definitivno zaslužuje svu pomoć - a oni su tek sada ulazili u uistinu težak dio. Njegov je smiješak bio okrutan. Riječima pjesme, prešli su dug put od St. Louisa. Pred njima je bio još jako dug put!
  
  
  
  Poletjeli su. Pogledao je dolje i iza sebe i vidio da su se svjetla na kamionima ugasila. Poželio im je sreću na putu do kolibe.
  
  
  
  Nick je odmah prepoznao pilota. Zvao se Dze Shen-peng, ali iz nekog razloga zvao se Johnny Cool. Nick nije znao zašto. Taj je čovjek bio pukovnik nacionalističkih zračnih snaga i živuća legenda - na svoj način, legenda koliko i sam Nick. Bio je ovdje dugo vremena, jako je osijedio i bio je jedina osoba koja je ikad izbjegla McGoon potres tijekom CAT-a. Hawk je izabrao najbolje.
  
  
  
  Sva tri muškarca u kabini zurila su u Nicka dok je ulazio. Nije ih mogao kriviti. Nije čak ni zamjerio radistu što je tako glasno frktao. Mora da smrdi.
  
  
  
  Johnny Cool ga nije prepoznao, što nije bilo iznenađujuće. Nick se svima nasmiješio svojim crnim zubima i rekao: “Hvala vam, gospodo. Bilo je prokleto dobro napravljeno. Počeli smo se pomalo brinuti."
  
  
  
  Johnny Cool dao je avion kopilotu. On i Nick pregledavali su hrpu karata na malenom stolu radiooperatera. Nick je suzdržao osmijeh, primijetivši da se pilot drži što dalje od njega.
  
  
  
  Pilot je iz džepa na prsima izvadio ispisani list papira. Bacio je pogled na Čovjeka SJEKIRU. "Radi provjere, gospodine, i radi jasnoće, želio bih proći kroz ovo."
  
  
  
  "Samo naprijed, nastavi."
  
  
  
  "Da gospodine." Ako je i bilo nečeg neprimjerenog u tome da se uredno uniformirani, obrijani pilot veteran javlja ovom smrdljivom, prljavom cooliju zlog izgleda, činilo se da to nije primijetio niti se uvrijedio. Johnny Cool je slijedio naredbe. Nick je na trenutak htio podsjetiti Johnnyja na posljednji put kad su zajedno popili piće kod Hubieja u Hong Kongu. Nije.
  
  
  
  Johnny Cool čitao je sa svog popisa. “Dva pakiranja, klasa A, gospodine. Zamolit ću vas da potpišete za njih, gospodine."
  
  
  
  Sigurno. Ako želite konop kojim ćete se objesiti, morat ćete to potpisati.
  
  
  
  "Naređujem, gospodine, da vas odbace što je moguće bliže selu Meiniang, pedesetak milja južno od Chuntienea. Okolo je puno pustinje - ne bismo trebali imati problema sa silaskom. Ako se pojave problemi ili pitanja, sakrit ćemo se iza činjenice da smo izgubili motor i morali hitno sletjeti.Do sada, gospodine?
  
  
  
  Nick Carter je kimnuo. “Hoćemo li morati sletjeti po danu? U ovu staru kutiju ne može stati više od tri stotine, zar ne?" Navikao je na avione.
  
  
  
  Pilotov je prst ocrtao crtu na karti. “Usred bijela dana, gospodine. Ovo nam ne smeta previše. Kao što sam rekao, imamo dobro pokriće neko vrijeme. Prije polijetanja avioni s nosača zrakoplova izvršili su antiradarsko ispitivanje, a mi padamo. dipola automatski dok hodamo. Velike su šanse da nas uopće neće pokupiti. Naravno, imamo dodatne kante koje odlažemo kako ih koristimo. Nakon što vas napustimo, nastavit ćemo prema Nepalu ili Sikkimu, ovisno o gorivu i vremenu."
  
  
  
  "To je super za tebe," rekao je AXEman pomalo sarkastično, "ali mene više brine naš ETA"?
  
  
  
  Pilot je olovkom škrabao po bilježnici. “U redu, moramo se boriti protiv čeonog vjetra. Pretpostavljam oko osam sati leta. Možda malo manje." Bacio je pogled na sat. "Trebali bismo te ostaviti oko osam i trideset ili devet."
  
  
  "Ne previše blizu Meiniana", rekao mu je Nick. "Želimo ući u selo bez vezivanja za zrakoplov, ako je ikako moguće."
  
  
  
  Johnny Cool ga je na trenutak sumnjičavo pogledao, a zatim rekao: “Dat ćemo sve od sebe, gospodine. Moglo bi biti moguće. Okolo je divlja zemlja, s mnogo dolina, planina i suhih jezera. , Sigurno. Dat ćemo sve od sebe, gospodine, ali ne možemo se previše udaljiti od Yangtzea. Rijeka je naš orijentir. "
  
  
  
  "Fino." Nick se nacerio pilotu. “Pa, sad idemo spavati, nakon što se pospremimo i pojedemo. Limenka?"
  
  
  
  Tada je Johnny Cool prepoznao njegov glas. Oči su mu na trenutak zaiskrile, a osmijeh mu je dotakao usne, ali je samo ozbiljno rekao: “Mogu, gospodine. Sve je tu. Radili su na tome tjedan dana kao dabrovi. Želiš li da ti pokažem stvari? "
  
  
  
  "Nije važno. Naći ćemo što nam treba. Probudite nas sat vremena prije slijetanja. Želim provjeriti s tobom u posljednjem trenutku.”
  
  
  
  "Da gospodine."
  
  
  
  Uslijedila je stanka kad je Killmaster napustio kabinu. Johnny Cool preuzeo je avion od kopilota.
  
  
  
  Radio je glasno frknuo i rekao: “Tko je to, dovraga? Mora da je VIP, Johnny, kako si s njim razgovarao."
  
  
  
  Pilot je kimnuo. "Veliki čovjek. Više nego što ćeš ikad biti, prijatelju.”
  
  
  
  Radiooperater je ponovno frknuo. "Možda. Ali velik čovjek ili ne, on i dalje smrdi na sranje.”
  
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 9
  
  
  
  
  
  
  
  
  Bilo je to poput hodanja kroz čarobno ogledalo iz nove Kine u staru Kinu. Teng Fa, stari vojskovođa, još uvijek je srednjovjekovnom rukom upravljao ovim zaboravljenim kutkom zemlje. Bez drugarskih gluposti, Dong Zhi, o Teng Fa. Imao je stotinu godina, a smrt ga nije uplašila. Držao se za sebe, sa svojim eunusima i konkubinama u pojasu nevinosti, a lao paising, seljaci, plaćali su porez njemu, a ne Pekingu.
  
  
  
  Fan Su je sve to objasnio Nicku njihove prve noći u raskošnom dvorcu od blata koji je stajao na brdu s pogledom na selo Meignyang. S prozora njihove prostrane sobe mogao je pogledati na istok i vidjeti tanko bijelo svjetlucanje na horizontu - prva niska brda Tibeta. Bili su još pet stotina milja od svog cilja, doline Chumbi.
  
  
  
  Slijetanje je bilo uspješno. Naravno da su postojale oči, ali za sada je Killmaster mislio da ih može ignorirati. U takvoj zemlji, u kojoj nema cesta ili komunikacija, mogu proći dani prije nego što na njih skrene pozornost vlasti Chuntiena. Tad će već biti kasno, kako god gledali.
  
  
  
  Nakon što su Nick i Fan Su pažljivo zabilježili mjesto slijetanja - morat će ga ponovno koristiti - pješačili su trideset milja do sela Meignan. Sada su bili čisti i odjeveni jednostavno kao putnici. Nosili su dugačke štapove pepela protiv divljih pasa i bili su muž i žena. Nick je odbacio svoju grbu i periku, prekrivši obrijanu glavu kapom od pseće kože. Paketi su bili teški - ljudi sa SJEKIROM nisu ništa zaboravili - i zajamčena smrtna kazna ako budu uhvaćeni.
  
  
  
  Vrijeme je bilo svježe, udaljene planine bile su obavijene maglom, a oni su hodali kroz sivkasto-smeđa polja rižinog strništa, uokvirena svijetložutim i smeđim bojama jesenskog cvijeća. Putem je Nick gledao u nebo; Neće proći dugo do prvog obilnijeg snijega.
  
  
  
  Teng Fa ih je pozdravio bez pitanja. Njihovo pokriće za starčeve uši bilo je to što su pobjegli iz Kine preko Tibeta. Nije pokazivao znakove nepovjerenja - ili vjere. Fan Su bila je praunuka vrlo starog prijatelja koji je davno umro, a Tengu je to bilo dovoljno.
  
  
  
  Ovo je bila druga noć njihova boravka. Kad su završili s večerom - jednostavnim obrokom od pečene svinje, jaja, kupusa i kuhanog prosa - starac je pozvao Nicka. “Želio bih razgovarati s tobom, mladiću. sama".
  
  
  
  Nick je preko stola pogledao djevojku. Malo je podigla vitka ramena i kimnula. Idi s njim. Njegov humor. ni ja ne razumijem. Obojica su svirali po sluhu, pipajući put. Sada je Nick imao svoj položaj, svoje ispravke i još jedan dan da to učini. Onda mogu krenuti svojim putem.
  
  
  
  Slijedio je starca kroz labirint uskih prolaza. Ten je bio nešto više od pet stopa visok i ravan poput strijele. Uvijek je bio odjeven isto - kaki uniforma s visokim ovratnikom, Sam Brown pojasom, nizom nakita na lijevoj strani prsa. Živio je na svijetu prije pedeset godina. Nick je razmišljao, dok je pratio šipku, koliko je starac zapravo bio star, koliko je lud. Nije vidio starca dovoljno da bi doista znao. Do sada ih Ten jedva da je ostavljao same. Nick je vidio nekoliko eunuha kako gledaju svoja posla
  
  
  u dugim brokatnim haljinama. Barem je Fan Su rekao da su eunusi. Nije vidio nijednu konkubinu, iako je jednog dana čuo hihotanje iza zatvorenog balkona dok je prolazio kroz jedno od nekoliko dvorišta.
  
  
  
  Sada, dok je pratio Tena, sjetio se Hawkove opaske: "Što on radi s njima?" Bio je izvanredan starac. Mogao je učiniti ono što su oni učinili s konkubinama!
  
  
  
  Prešli su dvorište, gdje je maleni mostić premošćivao bazen. Mrtvi ljiljani plutali su u vodi. Bio je gotovo mrak, ali posljednja zraka zalaska sunca zavijala je duž zidova i ležala poput hladne zlatne pruge na crnoj vodi. Negdje na rubu bazena, žaba bik pustila je bas.
  
  
  
  Sve to vrijeme, Teng je šutio i poveo AXEmana kroz vrata u zidu. Sada su bili u drugom vrtu. U središtu je stajala čvrsta mala pagoda od pečene opeke, obojana u crno crno. Mjesto je Nicka neugodno podsjećalo na grobnicu. Ten je otvorio jedina vrata, masivna hrastova vrata, i krenuo prema Nicku da uđe.
  
  
  
  Stajao je u mraku dok je Ten otišao zapaliti svijeće. Dok se soba postupno ispunjavala blagim svjetlom, čovjek sa SJEKIROM je iznenađeno i zahvalno gledao oko sebe. Soba je bila okrugla, s mramornim podom. Na jednom je zidu visio veliki svitak sa slikom u kojoj je prepoznao Tao-chija. Sedamnaesto stoljeće.
  
  
  
  Na pijedestalu je stajala bista koja je mogla biti samo Wang Xiao. Dinastija Ming Nick je ispuštao zahvalne zvukove na kantonskom na kojem su govorili.
  
  
  
  Teng Fa se naklonio i prešao na engleski i rekao: "Postoji nekoliko stvari koje cijenim." Pokazao je na visoki ekran u kutu sobe. “Kasnije, gospodine, mogu vam pokazati svoje najveće blago. Ali prvo mislim da bismo trebali razgovarati. Sjednite molim vas".
  
  
  
  Ten je sjela za mali stol. Otvorio je ladicu i izvadio stari pištolj Mauser. Uperio ih je u Nicka Cartera. Njegova iskrivljena stara ruka bila je mirna, a oči su mu oštroumno gledale Nicka s naboranog pergamentnog lica.
  
  
  
  “Dakle, gospodine, koje je vaše pravo ime i nacionalnost? Što hoćeš ovdje? I nemojte napraviti grešku koju su napravili u Pekingu - nisam star ni lud. Barem ne onoliko koliko oni misle. čini se da ti i djevojka razmišljate. Pa, gospodine? To je istina ".
  
  
  
  Killmaster je znao da je otet. Nije preostalo ništa nego se objasniti, malo popričati i učiniti sve što je moguće. Možda je, pomislio je, našao saveznika.
  
  
  
  Priznao je da je agent Sjedinjenih Država i rekao je istinu koliko je mogao. Starac je slušao bez prekida, držeći pištolj na Nickovu trbuhu.
  
  
  
  Kad je AXEman stao, Ten je rekao: "Znači, nisi iza aerodroma?"
  
  
  
  Nick je odmahnuo glavom. “Neću vam reći što trebam, gospodine, ali ovo nije aerodrom. Ne znam ništa ni o kakvom aerodromu.”
  
  
  
  Ten je kimnuo. “Mislim da ti vjerujem. Dakle, ovo je tunel. Tunel u dolini Chumbi. Tamo se događa nešto vrlo misteriozno."
  
  
  
  Nick je zadržao ravnodušno lice. "Čini se da ste vrlo dobro informirani, gospodine."
  
  
  
  Pištolj se pomaknuo za centimetar. “Ovo je igra sa mnom. Starčeva igra. To mi daje iluziju da će proći još malo vremena prije nego što odem svojim precima. Ali to nije važno - u blizini Chuntiene postoji aerodrom. tajni aerodrom gdje obučavaju pilote za Sjeverni Vijetnam."
  
  
  
  Ten je uzeo komad papira sa stranica knjige na stolu i pogledao ga. “Imaju MiG-15 i MiG-17, kao i nekoliko bombardera Il-28. Nadam se da su ova imena točna?" Pogledao je Nicka.
  
  
  
  Nick Carter se nasmiješio i kimnuo. Bio je impresioniran ovom slučajnošću, kao i CIA. Možda su već znali za aerodrom. Ako ne, vratili su im uloženo. Ako, naravno, izađe.
  
  
  
  Rekao je: “Učinite da zvuče ispravno, gospodine. Ali zašto reći meni, neprijateljskom agentu?”
  
  
  
  Lice od papier mâchéa razvuklo se u blagi osmijeh. "Ne nužno moj neprijatelj. To tek treba vidjeti. Ne sviđa mi se vlada u Pekingu i nije ih briga za mene. Ostavljaju me na miru jer misle da sam bezopasan i lud. Također znaju da sam Ne bojim ih se. Kad "Imaš godina koliko i ja, ne bojiš se ničega. To jest, ničega osim nečasti i gubitka obraza." Pomaknuo je pištolj i pogledao ga. – Uvijek se mogu pobrinuti da se to ne dogodi.
  
  
  
  Prije nego što je Nick uspio išta reći, starac je nastavio: "Cijenio bih kad biste me odsada oslovljavali generalom Tengom."
  
  
  
  Agent AX je malo suzio oči, ali je kimnuo. Ovo je bio prvi mali znak da bi starac mogao biti malo iza zavoja.
  
  
  
  “Da, generale. Sigurno. Pretpostavljam da nismo neprijatelji? Hoćeš li mi pomoći ako možeš?”
  
  
  
  U posljednju minutu došlo je do male promjene u Ten. Sjeo je ravno unutra
  
  
  stolicu, au očima mu je sijevnuo sjaj kojeg prije nije bilo. Paranoja? - razmišljao je Nick. Njegova je starost gotovo sigurno ostavila neke tragove, a stanje je dolazilo i prolazilo.
  
  
  
  Ten je kimnuo. "Mogu ti pomoći. Ne iz milosrđa ili zato što volim Amerikance, nego zato što će i meni pomoći. Po zajedničkom dogovoru. Razumiješ?"
  
  
  
  "Razumijem", rekao je Nick. I shvatio je. Ten je bio pomalo lud, više nego malo opasan u lošem raspoloženju - i mogao bi biti od velike pomoći. Igrao je zajedno.
  
  
  
  Ten je stavio pištolj na stol pokraj sebe. Otvorio je ladicu, zatim se prestao pomicati i pogledao Nicka. "Jesi li naoružan?"
  
  
  
  Killmaster mu je gurnuo stiletto u ruku i pružio mu ga. “I ja imam Luger, generale. Mogao bih te ubiti svakog trenutka."
  
  
  
  Starac se blago nasmiješio. Prstom je odgurnuo mauser. “Možda... možda. Nisam tako brz kao što sam bio."
  
  
  
  Sa stola je uzeo izbočenu fasciklu i stavio je ispred sebe. Lupnuo ga je prstom. „Moji planovi. pojedinosti. Nakon što obavite svoj posao, kakav god on bio, želim vaše obećanje da ćete ga prenijeti pravim ljudima u Washingtonu. Obećaj mi ovo i ja ću ti pomoći kako god mogu.”
  
  
  
  Nick je obećao. Činilo se dovoljno bezopasnim.
  
  
  
  General Teng je nagnuo glavu u stranu poput lukave stare ptice. “Ne zanimaju te detalji? Zar ne želiš znati moje planove?"
  
  
  
  Nick je zadrhtao iznutra gledajući debeli fascikl. “Možda kasnije, generale. Danas ću ovo pročitati. Ovo stvarno nije moja provincija, znaš. Ovo pitanje treba poslati izravno Glavnom stožeru. U svemu ovako velikom ja sam samo mali krumpir."
  
  
  
  Ten se namrštio, ali nije izgledao nesretno. “Mislim da prihvaćam savjete. I naravno da ste u pravu. Ova datoteka bi trebala ići na sam vrh. Ali vrlo ću vam ukratko reći što planiram.”
  
  
  
  Nick Carter je uzdahnuo.
  
  
  
  General je pažljivo objasnio da već ima jezgru vojske. Nick je ponovno uzdahnuo i pretvarao se da obraća pažnju. Vidio je trening "vojske" - dvadeset ragamuffina. Seljaci koji su u slobodno vrijeme bili “vojnici”. General je, sada je mislio, sigurno u gorem stanju nego što se činilo na prvi pogled - tako da Peking nije bio zabrinut za njega.
  
  
  
  “Imam i dobar intelekt”, rekao je general. Lupnuo je komadom papira po stolu. “Kao što sam ti upravo dokazao. Ako mi vaša zemlja pošalje samo zalihe i novac, posebno novac, skupit ću vojsku i preuzeti kontrolu nad ovom pokrajinom za šest mjeseci. garantiram! Onda ću, nakon što se konsolidiram, preuzeti cijelu Kinu. Milijuni će hrliti na moju zastavu."
  
  
  
  Nick je bio u krivu. Rekao je: “Naravno da ćeš raditi s Chiang Kai-shekom? Razumijem da ste nekoć bili prijatelji.”
  
  
  
  Tišina. General je podignuo svoj mauser i ponovno ga uperio u Nicka. Njegovo izborano lice bilo je bijelo, oči izbuljene. — Taj bandit! Bio je to gotovo vrisak. "Nikada! Rekao sam da ću vladati. Sam sam. Generale Teng Fa!"
  
  
  
  Nick je nepomično sjedio. Starčev je prst bio bijel na obaraču pištolja. Nick se nasmiješio. “Naravno, generale. Samo sam krivo shvatio. Svakako ću proslijediti vašu datoteku sa svojim najboljim preporukama. Ali u međuvremenu, gospodine, ne mogu učiniti ništa dobro nikome od nas dok ne napustim Kinu.”
  
  
  
  Pištolj je vraćen na stol. Oluja je prošla iznenada kao što se i digla. Tada je Nick shvatio rješenje. Starac je vjerojatno bio prilično razuman u stvarima koje nisu imale veze s njegovim vlastitim ambicijama.
  
  
  
  "Porezi", rekao je general Teng.
  
  
  
  "Gospodine?"
  
  
  
  "Porezi", ponovi starac. "Pokazat ću im nešto o porezima." Njegovi lažni zubi bljesnuli su prema Nicku. “Zašto, jednom sam uveo dvadeset sedam poreza samo na sol!”
  
  
  
  Prije nego što je Nick uspio išta reći na ovo - što je bilo za reći? - nastavi general normalnim tonom. “Moramo tebe i djevojku smjesta odvesti odavde. S aerodroma, zar ne vidite? Vjerojatno će misliti da ga tražite. Glasine se sporo šire ovim krajevima, ali se šire. Ne mogu biti siguran u vezi ovoga. čak i u vlastitom domu."
  
  
  
  Ta je misao prije prošla Nicku kroz glavu, ali sada se vratila. Bilo je više nego vjerojatno da je jedan od slugu već razgovarao s glavarom sela stranaca koji su odsjeli kod generala Tenga. Računao je na to.
  
  
  
  General Teng postavljao je pohabanu i teško presavijenu kartu na stol. Mahnuo je Nicku. "Dođi. Pokazat ću ti kako ću ti pomoći. Ovo je karta zemlje oko doline Chumbi gdje se kopa tunel. Znam to dobro jer sam tamo kao dijete lovio i znam ponešto. malo ljudi zna za ovo. Naravno da ne znaju za to. Izgled."
  
  
  
  Karta je bila stara i zastarjela, ali Nick je pažljivo proučavao svoju
  
  
  Karte su prikupile izvrsne uzorke iz satelitskih slika tako da je sada bilo lako vizualizirati područje.
  
  
  
  “Ovdje”, rekao je general, “postoji još jedna dolina paralelna s Chumbijem. Oni, naravno, znaju za to, ali ne mare ni da to zaštite. Misle da je nedostupna. I to je tako - za nekoga tko ne zna tajnu. Dolina je u potpunosti okružena strmim liticama visokim od tri do četiri stotine stopa. Dugačak je dvadesetak milja i širok milju na najširem dijelu. Tamo nitko ne živi. Barem tako kažu. Sasvim sam siguran."
  
  
  
  Nešto u njegovu tonu natjeralo je Nicka da ga brzo pogleda. Starac je pogledao kartu, prst mu je malo zadrhtao, ali nije vidio požutjeli papir. Gdje je bio? Nick ga je nježno trgnuo iz njegovih misli.
  
  
  
  "Čini se da dobro poznajete dolinu, generale."
  
  
  
  Polagano kimanje glavom. "Znam. Ili ja. Tamo sam lovio kad sam bio mlad. Prije sedamdeset i pet godina. Znam da će još dugo doći, ali stepenice će i dalje biti tu.”
  
  
  
  "Stebenice, gospodine?"
  
  
  
  “Grabe stepenice uklesane u stijene s obje strane doline. Mora da su bili stari jedno stoljeće kad sam ih našao. A oko doline bile su špilje koje su zalazile u podnožje stijena. Netko ili nešto je nekada živjelo u ovoj dolini."
  
  
  
  Killmaster je opsovao ispod glasa. Ova usamljena i napuštena dolina, paralelna s najužim dijelom rijeke Chumbi, mogla bi biti odgovor na njegove molitve. Pogotovo ako je priča o stepenicama bila istinita. Ali u koliko starčevih priča trebamo vjerovati? Netko ili nešto?
  
  
  
  “Ovo je mjesto”, rekao je starac, “mještanima poznato kao Dolina Jetija.”
  
  
  
  O brate! Odvratni Snjegović! S poštovanjem je šutio.
  
  
  
  General Teng je rekao: "Zar se ne smiješ?"
  
  
  
  Nick je rekao, pomalo krivo citirajući Barda, "Moja je filozofija puno više od sna, gospodine." Starac je pomogao. Bolje ga je razmaziti.
  
  
  
  General Teng je kimnuo. Djelovao je zadovoljno. "O da. Vaš Shakespeare. Dugo je nisam čitao.”
  
  
  
  Ponovno je lupnuo prstom po kartici. Sada se doimao vedrim i budnim. “Ovo je, naravno, besmislica. Barem tako misle u Pekingu. Čak ni ne pokazuju dolinu na svojim kartama. Nisam siguran. Kao što rekoh, bio sam tamo i...”
  
  
  
  Nick Carter ga je opet izvukao iz toga. “Hvala vam, gospodine, što ste mi ovo pokazali. Ako me moji ljudi mogu odbaciti u ovu dolinu i mogu pronaći te ljestve koje spominjete, bit ću u poziciji s pogledom na Chumbi. Tamo bi trebalo biti dosta dobrog zaklona. na... pa, imam planove i naredbe."
  
  
  
  General je presavio kartu. "Da. I neću ići u detalje. Naš glavni zadatak sada bi trebao biti da tebe i djevojku odvedemo odavde što je prije moguće. Ne možeš otići večeras, pretpostavljam?"
  
  
  
  Nick je pogledao na sat. Nešto poslije sedam. U Sikkimu je AX tim bio na dužnosti 24 sata dnevno. Možda je jednostavno moguće. Još uvijek je postojao problem povratka na pustinjski pojas gdje su se iskrcali. Ovo mora biti to mjesto. Ispostavilo se da je sigurno, to je bila jedina stvar za koju je Nick znao, a sada je Johnny Cool morao prenijeti koordinate vođi tima AX u Sikkimu. Imaju gotovo savršen rezultat na terenu. Bljeskovi bi ih mogli usmjeriti unutra.
  
  
  
  Objasnio je to starcu.
  
  
  
  "Imam brze konje", rekao je Tan. "I dat ću ti šest ljudi kojima mogu vjerovati." Napeo se, ispravio leđa, opet puni General. "Odmah ćeš se povezati sa svojim ljudima!"
  
  
  
  "Da gospodine." Nick je htio salutirati.
  
  
  
  Krenuo je otići, ali ga je general uhvatio za ruku. “Za mladog čovjeka, niste baš znatiželjni.” Pokazao je na visoki ekran koji je prekrivao kut sobe. “Rekao sam da ću ti pokazati svoje najveće blago. Ja ću svoju riječ održati. Dođi".
  
  
  
  Što sad? Nick je slijedio čvrsta stara leđa preko mramornog poda prema ekranu. Imao je malo vremena da se našali sa starcem - trebao je uključiti primopredajnik i pokrenuti mehanizam.
  
  
  
  General Teng povukao je dio zaslona. “Činim vam veliku čast, gospodine. Ne dopuštam puno ljudi da upoznaju moju ženu."
  
  
  
  Žena? Nešto se počelo podvlačiti pod kožu AXEmanu.
  
  
  
  "Ovo je Porphyria", rekao je general Teng. “Moja prva i jedina ljubav. Ima budala koji kažu da je umrla prije pedeset godina, ali to nije istina. Zar nije lijepa?
  
  
  
  Ležala je zavaljena na sofi s jastukom pod glavom, s lepezom u ruci. Izvrsna kineska lutka sa sićušnim stopalima, stopalom "ljiljana" iz stare Kine i uredno zašiljenim grimiznim ustima na pozadini čisto bijelog rižinog praha. Ažurna kapa krasila je njezinu sjajnu tamnu kosu. Oči, bistre i tamnosmeđe, gledale su u Nicka.
  
  
  Gotovo se naklonio i progovorio, ali onda se uhvatio. Prvo je pomislio da se radi o lutki. Prišao je korak bliže osjećajući da ga general gleda. Koža mu se ponovno naježila i osjetio je kako se vlaga hladi na njemu. Nije to bio maneken.
  
  
  
  Ima budale koje kažu da je umrla prije pedeset godina!
  
  
  
  Bila je to mumija.
  
  
  
  Nick Carter se okrenuo, osjećajući se kao da će mu pozliti. Starac nije obraćao pažnju na njega. Prišao je sofi i stao iznad figure. Namjestio je lepezu, svoju malu čipkastu kapicu i pomaknuo noge na jastuk.
  
  
  
  Preko njegova ramena, general se obratio Nicku: “Ostat ću s njom neko vrijeme. Danas nismo razgovarali. Samo naprijed i pripremite se. Za sat vremena bit ćete pred glavnim vratima. Pobrinite se da odete. ni traga vašem prisustvu ovdje.
  
  
  
  Nick se okrenuo, boreći se s mučninom. Bio je skoro pred vratima kad je starac nazvao. "Datoteka! Morate ga ponijeti sa sobom. Pobrinite se da dođe u dobre ruke u Washingtonu što je prije moguće."
  
  
  
  "Da gospodine." Vratio se za stol i uzeo glomazan fascikl.
  
  
  
  Dok je Nick hodao oko jezerca s ljiljanima na povratku u glavnu kuću, sjetio se da u jezercu ima koia. Fan Su mu je rekao da je šaran doživio starost i da su neki Kinezi jeli pire od šaranovih žitarica i iznutrica kako bi osigurali njihovu dugovječnost.
  
  
  
  Nick se trgnuo. General Teng je otišao predaleko. Predugo je živio!
  
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  Kada je rekao Fan Su za ovo, ona je samo slegnula ramenima. “Jako je ljut”, rekla je. “Razgovarao sam s nekim od slugu. Neki ga vole, svi ga se boje i svi se slažu da je lud. Nije važno u ovoj pustinji."
  
  
  
  "Vjerojatno ne." Bio je zauzet postavljanjem antene za primopredajnik. “Poanta je koliko možemo vjerovati njegovim informacijama? I hoće li doista večeras doći s ovim ljudima i konjima da nam pomognu da izađemo odavde?”
  
  
  
  Fan Su je bila gola i spremala se obući odijelo od debelog vunenog donjeg rublja koje je izvadila iz torbi. Njezina je koža limuna blistala na blagom svjetlu svijeća. Nick je s poštovanjem, ako ne i željom, pogledao mršave strane, ravan trbuh, lijepa čvrsta prsa. Odjednom je shvatio da je Hawk imao neku vrstu predviđanja kada je ovu misiju nazvao Žuta Venera. Starac nikada nije vidio Fan Su i vjerojatno nikada neće.
  
  
  
  Od trenutka kada su stigli, djevojka je bila neobično šutljiva i sumorna. Ali sada su joj oči bile sanjive, a glas nježan dok je gledala Nicka.
  
  
  
  "Želiš li?"
  
  
  
  "Želim", rekao je Nick. “Ali nema vremena. General je rekao jedan sat." Zabio je ključ i počeo slati. Djevojka mu je okrenula leđa i počela se oblačiti.
  
  
  
  Stigli su do glavnih vrata. Nick je nosio teški ruksak sa svojim eksplozivom i penjačkom opremom, primopredajnikom, zalihama hrane i vode, rezervnim patronama i desetak drugih stvari koje bi mogle biti potrebne. Fan Su je nosio vreće za spavanje, dodatnu hranu i municiju, kao i puške. Puške su bile nove Mannlicher, s zatvaračem, .458 Magnum, i imale su teleskopski nišan. Osim toga, Nick je imao rovovski nož, sačmaricu, Luger i stiletto. Obje su nosile dvostruka odijela, teške rukavice i krznene čizme. Na glavama su im bile krznene kape u šerpa stilu.
  
  
  
  Dok su čekali da se pojavi general, Nick je na licu osjetio vjetar s dalekog Tibeta. Kao hladna britva. Tamo, na prijevoju, kanili su smrznuti zadnjicu. Ipak, više nije mogao nositi odjeću - sada je stvarno bio preglomazan i morao se penjati. Iz istog razloga nije mogao nositi mitraljez, što bi mu bilo draže. To će ga ometati u penjanju.
  
  
  
  General nije došao. Šestero ljudi sjedilo je sa strane i razgovaralo među sobom. Konji su bili osedlani i spremni, puni duha i željni polaska.
  
  
  
  Killmaster se počeo brinuti. Što je zadržalo starca? Imali su vrlo naporan raspored. Zrakoplov iz Sikkima bit će na mjestu slijetanja u 2 sata ujutro. - čekaj točno deset minuta, ne više.
  
  
  
  General nije došao.
  
  
  
  Nick je pričekao još pet minuta. Tada je rekao djevojci: "Otići ću vidjeti što ga drži."
  
  
  
  Znao je gdje su starčeve odaje i skoro je bio tamo kad mu je sinula jedna misao. Nije mu se svidjela ta misao, ali njezina privlačnost, njezina intuicija, bili su toliko jaki da je promijenio smjer i vratio se prethodnim koracima. Prolazeći ribnjak sa šaranima i ljiljanima, naći ćete se u dvorištu crne pagode. Morao je pipati preko dvorišta, ali vrata pagode su se lako otvorila na njegov dodir. Bila je ispunjena blagim svjetlom, neke su svijeće slabo gorjele i lepršale na hladnom vjetru dok je ulazio.
  
  
  
  Odmah sam pogledala kauč, znajući da je u pravu. General je bio mrtav.
  
  
  
  Starac je ležao na sofi s mumijom svoje žene. “Tako blizu nje nakon smrti,” pomislio je Nick, “kao što je sigurno bio i za života.” Prije pedeset godina.
  
  
  
  Oči generala Tenga bile su otvorene i gledale su u strop. Nick ih je zatvorio, nagađajući što se dogodilo. Starac je legao da "popriča", kao što je sigurno učinio mnogo puta prije. Ovaj put srce mu je stalo. Samo.
  
  
  
  Nick se vratio do vrata, pitajući se što će sad, dovraga, učiniti.
  
  
  
  Ali sve je bilo u redu. Ispostavilo se da je general pozvao slugu u pagodu i izdao zapovijed.
  
  
  
  Vođa male skupine naklonio se Nicku. "Idemo li, gospodine?"
  
  
  
  Nije im rekao da je general mrtav. Izvadio je kompas, čija je igla svijetlila u mraku, i rekao: "A sad idemo."
  
  
  
  Zrakoplov iz Sikkne trebao je sletjeti u dva. Bili su u posljednjoj fazi.
  
  
  
  Kad su bili daleko, on i djevojka su se povukli. Rekao joj je da je Ten mrtav.
  
  
  
  Fan Su ga nije pogledao. Pogledala je ravno ispred sebe, preko glave svog konja, i rekla: "Život je samo procesija prema smrti."
  
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 10
  
  
  
  
  
  
  
  
  Zora nad dolinom postala je vedra i hladna. Ovdje su bili zaštićeni od vjetra, udobno smješteni u pećini na zapadnoj strani. Padao je mali snijeg kad ih je zrakoplov ispustio u dugu prazninu u masivnoj visoravni. Sada je snijeg prestao, ostavio je samo tanak sloj šećera na sivoj goloj stijeni.
  
  
  
  Fan Su se sklupčala u svojoj vreći za spavanje, gledajući kako Nick svjetiljkom proučava mozaične karte. Sada ih je znao napamet. Bilo mu je drago vidjeti da stari general zna o čemu govori. Dolina u kojoj su se sada nalazili bila je otprilike paralelna s uskim ulazom u Chumbi. Prema satelitskim snimkama, pola milje od ulaza u Chumbi, galerija je prolazila kroz otvoreni otvor u čvrstoj stijeni zapadnog pročelja. U toj je galeriji, barem prema stručnjacima CIA-e i AX-a, nastao kompleks. Ovdje su ChiComovi izgradili ono što je CIA odlučila nazvati Prop B... najveću hidrogensku bombu na svijetu.
  
  
  
  Killmaster je sada pušio jedan od svojih zlatnih savjeta. U paketu je bila kartonska kutija i dvije boce viskija. Piće će morati pričekati dok se misija ne završi, ali cigareta nikad nije bila tako dobra. Pjevušio je nešto ispod glasa, uvijek iznova gledajući u karte, ne usuđujući se vjerovati svojoj sreći. Ako su njegovi izračuni bili točni, sve što je sad trebao učiniti bilo je popeti se dvjesto stopa gore - ravno - zatim četvrt milje po neravnom terenu s dobrim zaklonom. Zatim još dvjesto ili tri stotine stopa niže - ravno dolje - i bio bi kod Chumbija, nekoliko stotina metara od ulaza u galeriju.
  
  
  
  Pogled mu je pao na komplet eksploziva - malu, urednu plastičnu vrećicu. Sadržao je obični dinamit, detonatore i uređaje za mjerenje vremena te plastičnu kuglu - sve za potrebe prilike. Pravi ubojica bila je mala bomba, poput granate: bila je to minijaturna atomska bomba. Hawk je vjerovao u borbu atoma s atomima.
  
  
  
  Killmaster je pogledao opremu s velikim poštovanjem. Bomba je bila minijaturna samo u relativnom smislu - kada je eksplodirala, sa sobom će odnijeti većinu Chumbija. To je bila ideja: nisu htjeli slučajno detonirati ChiComsovu bombu; sve što su htjeli bilo je pokopati tunel, bombu ili bombe, znanstvenike, tehničare i vojnike Crvene armije. Zakopajte ih ispod nekoliko milijardi tona zemlje i kamenja.
  
  
  
  Nick je podignuo pogled s pribora i vratio se karti. Kad bi njihova bomba eksplodirala - kad bi s njom bili toliko daleko da bi mogla odletjeti - odnijela bi pola Tibeta sa sobom. Nitko neće izaći odavde.
  
  
  
  Djevojka je rekla: "Nick."
  
  
  
  "Umm?"
  
  
  
  "Jeste li primijetili miris?"
  
  
  
  Napomenuo je da je to primijetio od samog početka, ali nije spominjao. Ponovno je postala mrzovoljna i povučena, nervozna, a on nije želio pogoršati stvari. Miris je bio neugodan. Bilo ga je posvuda. Sada je bilo ovdje, u špilji.
  
  
  
  Nije mogao točno odrediti miris ili ga opisati, osim da je bio odvratan i pomalo zastrašujući. Bio je to miris gnoja, ali ne samo to. “Miris smrti i balege bio je bliži”, pomislio je, “ali ovo nije pravi opis toga.
  
  
  
  "Osjećam to", rekao je. "Zaboravi. Mirisi nam neće nauditi.”
  
  
  
  "Ali što bi to moglo biti?" Lice joj se zgrčilo od gađenja. "Užasno je! Kao neka strašna šteta. A ovo je po cijeloj dolini - jeste li primijetili?
  
  
  
  Nick je to također primijetio i na neki mu se način svidjelo. Imao je ideju zašto mještani, uključujući kineske vojnike, izbjegavaju
  
  
  Ovo mjesto je poput kuge. Nije ih mogao kriviti. Miris je bio dovoljan da povjerujem u demone.
  
  
  
  Ustao je, protegnuo se i počeo skupljati svoju opremu. "Hajde", zalajao je na nju. “Pronađimo ovo stubište uz liticu - prije nego počneš vjerovati u Jetija. Dakle, nije baš Shangri-La. I što? Nastavimo s radom. “Bio je grub i morao je biti. Njezino je raspoloženje postajalo sve gore i gore. Sada je mislio da je izgubila dosta svoje stare vatre.
  
  
  
  Obojila mu je lice u crno, a onda je on napravio njezino lice. Dok je bojala svaki metal koji bi mogao zasjati i odavati ih, Nick je otišao do ulaza u plitku špilju i proučavao dolinu snažnim dalekozorom. Nije mislio da je moguće promašiti dolinu - visoravan je bila visoka i gledala je na prijevoj Chumbi na zapadu - ali ležala je raširena među masivnim kamenim pločama oko ulaza u špilju.
  
  
  
  Dolina je bila prilično nepristupačna, čak i bez odvratnog mirisa koji se nadvio nad njom. Ništa više od kamenom ispunjene rupe iskopane u masivu. Posvuda oko njega bila je tama mjesečevog krajolika, koju je ublažio samo mali komadić livade s lišajevima i kržljavom travom blizu sredine dugačke praznine. Nick je malo lakše disao kad je vidio da helikopter može sletjeti. U mraku je bilo teško. Bez obzira na to, mogao je postaviti svoje projektile, njih četiri da tvore kvadrat, i voditi pilota unutra. To bi se dogodilo u ponoć - da se uopće dogodilo.
  
  
  
  Nick je počeo polako i pažljivo podešavati fokus svog dalekozora. Strme litice djelovale su neshvatljivo. Bilo bi bolje da postoje stepenice - potrebni bi sati da se popnete na bilo koju stijenu. On je sam. Nikada neće pokupiti djevojku.
  
  
  
  Primijetio je nekoliko špilja u dolini i tamne mrlje u podnožju stijena. Mjesto je bilo krcato njima. Vjerovao je da su dolinu nekada naseljavali primitivni ljudi. Ovdje bi se arheolog mogao malo zabaviti. Kineski znanstvenici nisu položili svoje oklade. Možda mogu otkriti što je uzrokovalo miris. Nick je naborao nos. Uf! Zaudarao je na životinjski izmet koji se nije htio raspasti, ležao je zreo i smrdio na suncu.
  
  
  
  Pomaknuo je dalekozor da prouči sjeverni rub. Ovdje, kroz plitki greben, kroz malo sedlo u stijeni, mogao je vidjeti slabašno svjetlucanje peekaboo-a na dalekom visokom horizontu. Sunčeva se svjetlost odražavala na srebrnom vrhu. Znao je da je to planina Makalu. Everest je jednostavno bio izvan granica. S izvrsnim dalekozorom i čistim zrakom mogao je vidjeti gotovo sto milja.
  
  
  
  Na jednoj od obližnjih planinskih padina razabrao je sićušno selo koje visi poput ptičjeg gnijezda. Dim i drhtanje moraju biti molitvene zastave. U blizini sela mrke točkice micale su se u polju - oru li jakovi?
  
  
  
  Selo mu nije smetalo. Nije bilo velike šanse da netko tamo ima dalekozor velike snage. Bilo je moguće kretati se dolinom bez straha da će biti otkriveni. Nick je odložio dalekozor, okrenuo se na leđa, zagledao u nebo i zapalio cigaretu. Dim je pomogao da se malo riješimo mirisa.
  
  
  
  Smatrao je da je njihova sreća bila fenomenalna. Predobro! Prema zakonu prosjeka, nešto je uskoro moralo poći po zlu. Za sada su bili dobro. General je bio mrtav i nije ga se moglo natjerati da govori. Sluge i seljane, "vojnike", moglo se natjerati da govore, ali oni ništa nisu znali. Vlasti, naravno, saznaju za avione i za dva stranca koji su stigli i nestali, ali i tu je sreća sve zadržala u tajnosti. Postojale su dobre šanse da će Kinezi pomisliti da su ova dvojica iza tajnog aerodroma koji je general spomenuo.
  
  
  
  Fan Su je izašao iz pećine s dvije puške. Nasmiješila mu se i on joj je uzvratio osmijeh. Njezino se raspoloženje ponovno promijenilo. Udarila ga je. “Sanjaš li? Neće pronaći ljestve - ako ljestve postoje."
  
  
  
  Killmaster je bacio cigaretu i ustao. Uzeo joj je pušku. "Gledajmo. A mogao bi se i malo pomoliti, jer ako je stari lagao, morat ću te ostaviti ovdje dok obavim posao.” Pokazao je na liticu koja se uzdizala iznad njih i ironično dodao: "Zar nisi dobar penjač?"
  
  
  
  Djevojka je pogledala oko sebe. Osmijeh joj je nestao. “Popet ću se na stijenu jednog dana. Neću ostati sam ovdje!"
  
  
  
  Nick je ušao u špilju po svoju opremu za penjanje. Započeli su polaganu, pažljivu potragu u podnožju litice, probijajući se kroz hrpe golemog kamenja i gromada koje je mogla razbacati nemarna divovska ruka. Prošli su još jedan ulaz u špilju.
  
  
  
  Iza njega je rekla: “Jeste li primijetili taj miris? Postaje sve jači kako se približavamo pećini.”
  
  
  
  Nick je ponovno izvadio dalekozor, pažljivo promatrajući stijenu ispred sebe. "Zaboravi", rekao je. „Vjerojatno samo
  
  
  t loš vodovod. Stanovnici špilja imali su malo potrebe za sanitarnim uvjetima."
  
  
  
  Čuo ju je kako mrmlja: "Hai pa." Bojim se. Datoteka. riječi koje je izgovorila tijekom svoje noćne more u Los Angelesu. U njemu se rasplamsao bijes, ne toliko na djevojku koliko na okolnosti. Kvragu! Sve je bilo dovoljno teško i bez ovog iznenadnog, neobjašnjivog sloma djevojke koja...
  
  
  
  Ljestve.
  
  
  
  Evo ih, počevši od pukotine uklesane u stijeni. Nick je požurio naprijed. “Ona je ovdje, dušo. Tako mi Boga, stigla je!
  
  
  
  Prvi slabašni utor u kamenu bio je dubok otprilike do struka. Nick je zurio u nju. Bio je plitak, grubo isklesan, samo šest inča širok i jedan inč dubok, ali nedvojbeno djelo ljudskih ruku. Stoljeća su istrošila tragove dlijeta, ali su još uvijek bili vidljivi.
  
  
  
  Nick ih je slijedio. Hodali su ravno uz strmu liticu oko stotinu stopa, a zatim su se pomaknuli udesno kako ne bi zapeli. Nije mogao vidjeti dalje od te točke. Okrenuo se prema Fan Su. “Otići ću malo istražiti. Mislim da će biti prilično lako. Što se mene tiče, u svakom slučaju ja ću Vam ispraviti nepravilnosti. Jeste li se ikada penjali?
  
  
  
  "Nikada."
  
  
  
  "U redu je", rekao je s ne baš iskrenim samopouzdanjem. “Glavno je pritisnuti nos na stijenu, ne gledati dolje, nego gledati samo gore do sljedećeg držanja. I nastavite se kretati - nemojte se smrzavati."
  
  
  
  Fan Su je pogledao liticu. "Čini se nemogućim", rekla je. “Kao da je strana zgrade Empire State. Možda ja to ne mogu, Nick."
  
  
  
  – Učinit ćeš to, draga. Nasmijao joj se. "Govorim o pravom penjanju po stijenama - to su praktički pokretne stepenice."
  
  
  
  Na ovo prvo putovanje ponio je samo svoju planinarsku opremu, luger i stiletto. Preko ramena je prebacio debeli namotaj najlonskog užeta, a na pojas stavio kameni čekić s kojeg je visjela torbica s raznim vrstama kuka. Krznene čizme nisu bile prikladne za penjanje, ali tu se nije moglo pomoći.
  
  
  
  Bilo je lako hodati do prvog prepusta. Spustio je pogled. Podigla je pogled prema njemu, ne zatvarajući oči od jarke svjetlosti kamena, a on je s blagim šokom shvatio da nema jarke svjetlosti. Sunce je otišlo. Činilo se da je vjetar malo pogođen. Možda ih čeka malo loše vrijeme. To je sve što mu treba.
  
  
  
  Tik iznad izbočine, stepenice su postale ogrebotine u kamenu. Nikad ne bi stigla ovako daleko. Zabio je kuku u pukotinu pokraj posljednje pune stepenice, prerezao uže na približnu duljinu i počeo se polako penjati uz liticu do sljedeće dobre stepenice desetak stopa više. Bilo je gotovo stvarno, a zadnju ruku morao je skinuti rukavice i držati ih među zubima dok je tražio pukotinu. Kad ga je pronašao, stopalo mu je skliznulo i na trenutak je ostao visjeti, ljuljajući se na prstima. Ponovno je tražio nožnim prstima, psujući. Bilo je preblizu.kao
  
  
  
  Došao je do sljedećeg dobrog koraka i zabio još jednu udicu, osigurao se, zavezao uže i ispustio ga. Na putu dolje zavezat će ga za donju udicu.
  
  
  
  Nick je sada bio otprilike na pola puta do litice. Stube su se počele naginjati i prelaziti preko stijene. Koji god ih je primitivni čovjek isklesao bio je dovoljno pametan da krene najlakšim putem. Mislio je da bi im trebale godine da se popnu ovim stepenicama sa svojim primitivnim alatima.
  
  
  
  Sada je krenulo prilično lako. Kad je ustao, Nick je počeo razmišljati unaprijed. Vrijeme je moralo biti važno. Morali su otići do stijene na koju se trenutno penjao i prijeći četvrt milje neravnog terena do Chumbija. Planirao je to učiniti tek u sumrak, kada bi im svjetlost bila naklonjena. Morat će stići do ruba Chumbija prije nego što padne mrak. Povratak - ako to učine - bit će lakši jer će poznavati područje i koristiti svjetiljke. Nije ga baš bilo briga hoće li ga neprijatelj otkriti nakon što je postavio eksploziv.
  
  
  
  Pogledao je u nebo. Bile su dosadno sivi oblak, a sićušne pahulje plesale su na sve jačem vjetru. Pakao! Nije preostalo ništa osim nadati se da će oluja proći dok ne obavi svoj posao.
  
  
  
  Kako se približavao vrhu, osjećao je sve veći umor. Kad je konačno prešao rub, ostao je bez daha. Čak i ovdje, na relativno maloj visini, tibetanski je zrak bio rijedak. Nisi to primijetio dok nisi postao jako napet. Prevrnuo se na leđa, teško dišući. Dvije pahulje zalijepile su mu se za lice i topile se. Točno iznad njega kružio je orao na ogromnim krilima. Nadam se, pomislio je uz ironičan osmijeh, da ovo nije kineski orao.
  
  
  
  Kad je ponovno počeo normalno disati, izmigoljio se do kamene potpore i pogledao kroz dalekozor. Kimnuo je glavom. CIA-ine karte i skaliranje bili su vraški točni. Daj im to.
  
  
  Udaljenost od mjesta gdje je ležao do krajnjeg ruba zrakoplova gdje je udario u Chumbija bila je oko četvrt milje. Dovoljno daleko, s obzirom na to da po njoj moraju puzati četveronoške.
  
  
  
  Područje se postupno spuštalo, dalje od njega. Bilo je neravno, slično dnu doline, ali s povremenim mrljama glatkog snijega. Skrivene pukotine? Nick je slegnuo ramenima. Morala je biti slučajnost da je počeo raditi uz padinu, koristeći sav raspoloživi zaklon, ali praveći što ravniju liniju.
  
  
  
  Vjetar se dizao. Puhalo mu je ravno u lice sa zapada i mogao je čuti tiho zujanje koje je dolazilo iz Chumbijeva smjera. Zapuhao je vjetar i zvuk je prestao. Vjetar se vratio i on ga je ponovno čuo. Napokon je to odredio. Generator. Mora da je čudo. Nije mogao poželjeti bolji svjetionik na kojem bi se zaustavio.
  
  
  
  Nick se ponovno spustio niz liticu. Kad je stigao do prevjesa, zastao je da razmisli. Djevojka je mogla stati iza užeta i kuka kako bi joj on pomogao. Spuštanje može biti teže. Možda im se samo žuri.
  
  
  
  Nick je pronašao pukotinu i zabio se u kuku. Privezao je uže za njega, zatim se probio do izbočine, umetnuo još jednu prstenastu kuku i provukao uže kroz nju. Promatrala ga je odozdo, prošiveni joj je kaput bio prekriven snijegom.
  
  
  
  Poklopio joj je slušalicu. "Ulov."
  
  
  
  Dok se spuštao, osigurao je kraj užeta oko visoke kamene ploče koja je stršala oko dvadeset stopa iz litice. On je objasnio. “Dok budeš napredovao, neće ti biti lako. Prati me. Trebalo bi biti lakše silaziti dok ne dođete do ove izbočine. Ti ćeš me odvesti dolje. Kada dođete do izbočine, možete se osloboditi i spustiti se. rukama i nogama oko crte i klizite. Fino? "
  
  
  
  Nije se nasmiješila. “U redu, Nick. Ako tako kažeš. Kako je gore?
  
  
  
  Rekao joj je kad su se vratili u špilju. Slušala je, povremeno kimajući, tamnih očiju. Smrad je bio još gori. Nick je zapalio cigaretu i ponudio joj jednu, ali ona je odbila. Njezine tamne oči neprestano su lutale dolinom. Snijeg se počeo zgušnjavati.
  
  
  
  Kad su ušli u špilju, rekla je: “Mislim da nas čeka oluja. Moglo bi biti jako loše za njih ovdje, čak i ovako rano u sezoni.”
  
  
  
  Izvadio je baklje iz ruksaka. "Znam. Malo nevrijeme je normalno, moglo bi nam i pomoći. Mogu i bez snježne oluje.”
  
  
  
  Fan Su je skuhala vrući čaj na malom štednjaku. Jeli su iz konzervi, a Nick je popio malo viskija. Nije mu se pridružila.
  
  
  
  Nakon ručka, Nick je uzeo baklje i krenuo prema malom napuštenom mjestu u središtu doline. Postavio ih je tako da tvore kvadrat, mjesto za slijetanje velikog helikoptera koji će ih pokupiti. Nadao se da je tako. Helikopter će biti pričvršćen ispod B-52 i imat će dovoljno goriva za povratak u Sikkim. Pogledao je u nebo i osluškivao sve jače zavijanje vjetra. Opet se nadajući. Mnogo toga bi moglo poći po zlu.
  
  
  
  Kad se vratio u špilju, bila je u vreći za spavanje. Krenuo je prema svojoj sobi kad je rekla: “Nick. Molim. Dođi samnom. Ne, ne želim voditi ljubav. Samo želim biti blizu tebe. Želim da me podržite."
  
  
  
  Stisnuo je svoje veliko tijelo u torbu s njom. Zagrlio ju je i šapnuo: “Naspavaj se. I prestani brinuti - sve će biti u redu.
  
  
  
  Kimnula je i privila se bliže njemu. “Znam da to nije poanta. Baš mi je smiješno, Nick. Bojim se, a ne znam zašto. Ovo ne liči na mene - to zapravo uopće nisam ja. Osjećam se tako nervozno i napeto da želim vrištati. Mislim da je to uglavnom užasan miris. To je... to je kao..."
  
  
  
  Zašutjela je. Rekao je: "Kako to, dušo?"
  
  
  
  "Nije važno. Naspavaj se, draga. Ti si taj koji mora obaviti sav pravi posao."
  
  
  
  "Jedan od nas mora ostati budan."
  
  
  
  "Hoću. Još uvijek ne mogu spavati. Nastaviti. Spavati."
  
  
  
  Pogledali su na satove. "Imamo tri stotine stopa užeta za vezanje čvora", rekao je. Nekoliko trenutaka kasnije zaspao je. On bi, pomislila je nježno, mogao spavati ako se suoči s pogubljenjem za sat vremena. Kakav je to čovjek bio!
  
  
  
  Fan Su ga je prstima pomilovala po licu. Njegovo je slatko lice još uvijek bilo umrljano, crno i raščupano. Stvarno se trebao obrijati. Sada je znala, stvarno je znala, da ga voli. Zašto mu nikad nije rekla toliko riječi? Možda zbog nedostatka nježnosti među njima? U njima nije bilo neke posebne nježnosti. Ali ona ga je voljela. Uvijek će ga voljeti.
  
  
  
  Zadrhtala je i stisnula se uz njega kad se miris vratio. Gusta i dosadna, neopisiva.
  
  
  Ono što je njoj značio ovaj miris bio je miris smrti...
  
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  Posljednje zrake svjetla su se ugasile kad su stigli do udaljenog ruba klanca između njihove doline i Chumbija. Uspon su obavili bez većih poteškoća, vezali su se konopima i puzali po kamenju i snijegu četvrt milje.
  
  
  
  Nick je bio na samom rubu, pružajući se gore-dolje niz dolinu. Okrenuo je brojčanik dalekozora, pretvarajući ga u noćne naočale, i počeo pažljivo tražiti mračnu pukotinu ispod njih. Zujanje generatora, sada glasnije, dopiralo je s njihove lijeve strane. Strpljivo je čekao, zaklanjajući lice od vjetra. Snijeg je polako padao pokraj njega u klanac ispod. Pad je još bio slab, a vjetar nije bio prejak. Ako nevrijeme potraje još koji sat, upalit će im.
  
  
  
  Sve je dobro prošlo. Sada je to bilo pitanje strpljenja. Planirao je čekati oko sat vremena, ne više od dva sata, da dobije neki trag odozdo. Da se to nije dogodilo, on bi ipak morao sići i krenuti u potragu.
  
  
  
  Prošao je skoro sat vremena. Ništa. Ležali su jedno uz drugo na stijenama, prekrivenim snijegom, i vrlo malo razgovarali.
  
  
  
  Zatim iskra u noći. Jedan žuti bljesak sa strane generatora zvuka. Netko je otvorio i zatvorio vrata.
  
  
  
  "To je to", rekao je. Vrtio je karte i satelitske snimke u glavi poput filma. Bit će polumjesec usječen u stijenu, parkiralište sa strane, a u blizini koliba Nissen. Bilo je to otvoreno područje, uska cesta od šute koja povezuje dijelove tunela. Negdje u ovom polumjesecu bila su vrata, neka vrsta ulaza u stijene koje su tvorile drugu stranu Chumbi Passa.
  
  
  
  Tri stotine stopa najlonskog užeta bilo je uvezano i pričvršćeno prstenastim kukama zabijenim u stijenu blizu ruba. Nick je podigao kolut i bacio ga u rupu. Trebalo bi biti više nego dovoljno. Ustao je trljajući ruke i lupajući polusmrznutim nogama. U posljednjem se trenutku provjerio: torbica s eksplozivom, Luger i stiletto na svojim uobičajenim mjestima, rovovski nož za pojasom, odrezana sačmarica koja mu je visila s užeta na leđima. Skinuo je rukavice i bacio ih na snijeg, a ruke su mu sada bile zaštićene samo tankim unutarnjim rukavicama. Rukavice su bile previše nezgrapne.
  
  
  
  Djevojka je držala obje puške sa snajperskim nišanima za noćno gađanje. Znao je da ona neće jako udariti, ali ako naiđe na nevolju na odlasku, mogla bi odvratiti pozornost, natjerati ChiCome da pomisle da ih je napala neka vrsta postrojbe.
  
  
  
  Nick je obuhvatio njezinu bradu svojom velikom rukom. “Ako trebate pucati, nastavite se kretati gore-dolje po rubu. Baci što god možeš, daj mi priliku da se vratim na liniju.”
  
  
  
  Zgrabila ga je za ruku. "Nick! Oh, Nick..."
  
  
  
  Potapšao ju je po obrazu. “Sada se smiri. Znaš što ti je činiti. Prošli smo kroz sve ovo. Učini to. oslanjam se na tebe. Vidimo se".
  
  
  
  Killmaster je podigao uže, stavio noge na rub i nestao iz vida. Spustio se nekoliko stopa dok linija nije bila iznad njega; Zatim je pustio noge da vise i brzo se spustio koristeći čvorove. Nije bilo izbočina, a ribolovna struna je slobodno padala na dno prolaza. Dok je hodao, brojao je čvorove. Kad su mu nožni prsti udarili o tvrdo tlo, hodao je nešto više od dvjesto stopa.
  
  
  
  Skupio je višak strune i smotao je. Iz džepa je izvadio mali cilindar s gumenom vakuumskom čašicom na jednom kraju. Drugi kraj bio je udubljen. Nick je pritisnuo mali prekidač i u niši se upalilo sićušno crveno svjetlo. Pritisnuo je vakuumsku čašicu o stijenu na kojoj se uže ljuljalo. Crveno svjetlo bilo je vidljivo samo točno ispred. Posegnuo je u drugi džep, izvukao crnu metalnu kutiju veličine kutije za cigarete i prinio je uhu. Bip-bip zvuk bio je glasan i jasan, gotovo ga je zaglušio. Opet će moći pronaći liniju. Vratio je metalnu kutiju u džep.
  
  
  
  Tama je bila apsolutna. Orijentirao se gledajući u liticu, u treperavo crveno svjetlo, a zatim je skrenuo desno. Put je ovdje malo zakrivljen. Pažljivo je krenuo naprijed sve dok nije osjetio krš pod nogama, pod snijegom. Skinuo je rukavicu i gurnuo prst u bijeli film da se uvjeri. Bio je na putu.
  
  
  
  Dok je pažljivo hodao naprijed, rekonstruirao je područje s karata, onako kako ga je vidio odozgo na posljednjem svjetlu. Polumjesec urezan u planinu bio je oko petsto metara od mjesta gdje se on sada nalazio. Gurnuo je štiklu u desnu ruku, a lijevom izvukao rovovski nož iz korica. Ubojstvo mora biti tiho!
  
  
  
  Sada je hodao s ispruženim nožem ispred sebe.
  
  
  Vjetar u uskom klancu prijevoja dobio je novu snagu i vrištao na njega. U lice ga je pogodila mješavina susnježice i snijega koja mu je pekla kožu.
  
  
  
  Barijera je bila spuštena, kao što je i trebala biti. Cijelo vrijeme dok su gledali odozgo, nije bilo pomaka na cesti. Na barijeri nema čuvara.
  
  
  
  Killmaster je hodao još stotinu metara, a zatim se naglo zaustavio. Pomirisao je zrak i nasmiješio se. Što je tražio, što je očekivao. Svjež, oštar miris drvenog dima. Negdje naprijed bila je stražarnica, a stražar se grijao. Nadao se da postoji samo jedan čovjek. Dvojicu je mogao lako ubiti, ali teško i uvijek opasno. Uvijek postoji šansa da netko od njih vikne ili puca.
  
  
  
  Dim je postao gušći, a vjetar ga je udarao u lice. Pao je na sve četiri i puzao. A sada, zahvaljujući svojim oštrim očima koje su bile savršeno prilagođene, primijetio je malu kolibu desetak metara dalje. Iz njega je strujao slabašni crvenkasti sjaj. Ima prozor i ima peć.
  
  
  
  Ali koliko? Puzao je prema sjaju, tihom stvorenju crnog lica u snijegu. Koliko?
  
  
  
  Jedan čovjek. Jedna sjena u kolibi, pogrbljena nad vrućom Sibley peći. Killmaster se spustio ispod prozora. Vjetar je zavijao na njega. Lice mu se pretvorilo u komad hladnog mramora, ruke brzo otvrdnule. Ova vatra će biti ugodna.
  
  
  
  Pažljivo je pokucao na vrata svojim rovovskim nožem. Kretanje u kolibi. Čuvar je vikao mrzovoljnim glasom, mladim glasom. "WHO?" Glas djeteta, pomislio je Killmaster. Jadno dijete večeras na dužnosti. Ponovno je pokucao na vrata.
  
  
  
  Nick ga je udario s leđa, jednom rukom prigušivši njegov vrisak, a drugom udario po puški. Vojnik je ispustio pušku i bespomoćno se izmigoljio u SJEKIRANOM stisku. Nick je stavio vrh štikle na čovjekovo grlo i šapnuo na tihom kineskom: “Tiho. Ako budeš poslušao i šutio, neću te ubiti.” Ponekad sam morao lagati.
  
  
  
  Odvukao je čovjeka unutra. Bio je u pravu, bio je nešto više od dječaka. Drhtavi dječak gledao je raširenih očiju ovog crnog demona iz noći. Nick ga je odvukao do užarene peći i natjerao ga da klekne, a lice mu je bilo udaljeno šest inča od grimiznog metala. Malo bliže. Miris vruće kose počeo je ispunjavati kolibu.
  
  
  
  Killmaster ga je držao lagano poput novorođenčeta. Postavljao je pitanja. Dobio je odgovore. Istiniti odgovori rođeni iz krajnjeg užasa.
  
  
  
  Vrijeme je da ga ubijete i bacite se na posao. Imao je sve potrebne informacije. On to nije mogao učiniti. Stiletto neće pasti. AX-Man se opsovao. Zašto to ne bi mogao biti muškarac? Ali dijete, golobrado dijete! On to nije mogao učiniti.
  
  
  
  Na kraju je poslao dječaka u tamu udarcem karatea i vezao ga užetom s kotura koji je visio na čavlu. Možda slaba. Možda čak i opasno. Nije mogao ubiti dijete.
  
  
  
  Vrijeme je sada bilo važnije nego ikada. Začepio je dječaku usta, ali se čep mogao ispljunuti i konopci potrgati.
  
  
  
  Približio se mjestu gdje je cesta skretala udesno, oblikujući polukrug. Svjetla su bila prigušena u Nissenovim kolibama i mogao je vidjeti siluete kamiona na parkiralištu. Bio je na pola kruga, približavajući se ulazu usječenom u stijenu, kad su se otvorila vrata jedne od Nissenovih koliba. Nick se ukočio na kamenu.
  
  
  
  Nekoliko koraka od vrata izašao je čovjek i obavio nuždu. Pokraj sebe, Nick je ugledao svjetla, dim koji je lebdio u zraku i hrpu vojnika koji su igrali kartašku igru. Kad je čovjek završio, vratio se u kolibu. Vrata su se zalupila. Nick je ponovno uzdahnuo i nastavio.
  
  
  
  Pronašao ga je prilično lako: željezna su vrata bila usječena u stijenu. "Nadesno", rekao je dječak. Nick je opipao i prstima je dotaknuo ploču. Pronašao sam gumb. Pritisnuo ju je. Sada dolazi veliki blef.
  
  
  
  Negdje iznad njegove glave zaškripio je zvučnik. Tvrdio je njegovo ime i posao. Nick je stavio usta na ploču, prstima je pronašao tanku mrežicu i odgovorio. Proizveo se u generala narodne armije, vrlo nestrpljiv i grub general. Bilo je velikih nevolja. Zahtijevao je da uđe, a ako bi se ova kornjača kretala sporo, bila bi upucana.
  
  
  
  Željezna su se vrata počela odmicati. Nick je prošao kroz vrata u hodnik prije nego što je iznenađeni poručnik maknuo prst s gumba.
  
  
  
  Crnoputi vrag već je neko vrijeme plašio poručnika. Nick ga je udario stiletom u srce. Izvukao je tijelo iz stolca, dok je srce još kucalo, i odvukao ga natrag u sumorni kut. Nema nikog drugog. Hodnik je vodio iz hodnika natrag u dubinu planine. Negdje vani, negdje, bio je oslonac B. Nije ga namjeravao tražiti. Kad bi se željezna vrata zatvorila
  
  
  Dok je bio tamo, bio je izgubljena patka. Imao je druge planove, bolje planove.
  
  
  
  Nick je otrčao do stola. Sada je imao malu granatu, paklenu bombu. Umetnuo je uređaj za sinkronizaciju u utor, okrenuo ga i izvukao iglu. Sada je bilo smrtonosno. Označite. U dvanaest i trideset, pola sata nakon što su podignuti, ova će planina poletjeti u zrak i zatvoriti se zauvijek. Planina i sve ostalo u krugu od deset milja.
  
  
  
  Kleknuo je i posegnuo u ladicu stola. Zalijepio je otkucavajuću granatu na stablo u udaljenom kutu gdje je nitko nije mogao dotaknuti nogama ili koljenima.
  
  
  
  Prošlo je pet minuta. Nick je brzo pogledao gumbe na stolu. Njih tri. Jedan za otvaranje, jedan za zatvaranje, jedan za siguran alarm. Prst mu se smrznuo. Svi su gumbi bili crni, nejasno je. Bacio je pogled na željezna vrata. Još uvijek je bio otvoren, dopuštajući svjetlosti da se filtrira kroz snijeg koji je padao. Ako je jedan od vojnika u kolibama to vidio i zainteresirao se...
  
  
  
  Nije se usudio riskirati. Okrenuo se i potrčao niz hodnik, vadeći stvari iz torbe s eksplozivom u hodu. Morao sam postaviti zamke. Dok sam trčao, osigurač je počeo pregorjeti. Neka nađu jedan mamac, nek nađu dva, dok ne nađu granatu ispod stola.
  
  
  
  Hodnik se otvarao u duboku kružnu rupu izbušenu u živoj stijeni. I evo ga. Potpora B! Golemi torpedo visio je s visokog tronošca od čeličnih greda. Dio je bio ažur i vidio je svjetlo kako sja s druge strane. Još nije bila spremna. Sjajno. Nakon dvanaest i trideset više je neće biti.
  
  
  
  Oko jame je bila galerija sa željeznom ogradom iz koje su se otvarali hodnici. Bez sumnje u laboratoriju. Strme željezne stepenice vodile su do dna jame. Nick je bio zaveden. Plastična kuglica u samoj stvari bila bi izvrstan mamac. Da su ga pronašli na vrijeme, prestali bi tražiti misleći da su sigurni.
  
  
  
  Ovo neće uspjeti. Čuo je glasove iz jame. Dvojica muškaraca, obojica u bijelim kutama, izašla su iz prolaza negdje ispod i krenula prema ogromnom tronošcu.
  
  
  
  Nick je imao komad plastike veličine teniske loptice. Nestao je u sjeni i razmislio na mikrosekundu. Sada su mu živci počeli zujati. Vrijeme je da izađete - i počistite.
  
  
  
  Došuljao se do željezne ograde galerije. Muškarci su stajali točno ispod tronošca, gledajući u školjku u obliku torpeda, razgovarajući i gestikulirajući. Nick je pogledao preko ramena. Hodnik prazan, gvozdena vrata još otvorena. Takva sreća nije mogla dugo trajati. Uskoro će se nešto pokvariti.
  
  
  
  Zabio je detonator u plastiku, okrenuo mjerač vremena, zatim ga pažljivo zalijepio na jedan od nosača tračnica blizu poda. Možda će ga pronaći, možda i neće. Nema štete ako to učine. Ako nije - dobro, plastika je postavljena na isto vrijeme kao i atomska granata.
  
  
  
  Jedan od muškaraca ispod tronošca podignuo je pogled i ugledao Nicka. Začuo se plač, uzbuđeno žamor. Nick je zakoračio na jako svjetlo i stajao, užasno im se cereći, a zubi su mu bljeskali poput morskog psa na njegovom crnom licu. Podigao je štap dinamita, pustio ih da ga vide, a zatim ga bacio u rupu. Neće eksplodirati. Nije bilo pripremljeno. Nije želio da eksplodira. To bi moglo samo odvratiti pažnju od stvari ispod stola.
  
  
  
  Muškarci su se okrenuli i pobjegli, vrišteći i padajući jedan na drugoga. Namjeravali su pritisnuti tipke za paniku, i to uskoro. Nick je potrčao.
  
  
  
  Dok je trčao pokraj željeznih vrata, negdje u planini oglasio se alarm. Nick je bacio vrećicu s eksplozivom i pobjegao. Krenuo je držeći malu metalnu kutiju na uhu i potrčao. Zvučni signali, isprva slabi, počeli su se pojačavati. Slijedio ih je, klizeći i klizeći kroz snijeg, trčeći brže nego što je ikad u životu trčao.
  
  
  
  Iza njega su se upalila svjetla i počela je zavijati sirena. Nick je potrčao. Zaboravio je na prepreku i zabio se u nju, poskliznuo, pao licem prema dolje, ustao i nastavio trčati. Sada je škripa bila jaka. Skoro je stigao.
  
  
  
  Usporio je korak, zabrinuto tražeći s desne strane sićušnu crvenu točku koja bi ga odvela do crte. Evo ga, mali svjetionik sigurnosti u vjetrovitoj noći.
  
  
  
  "Dušo", rekao je Nick Carter u vjetar. "Dušo, drago mi je što te vidim!"
  
  
  
  Pet sekundi petljanja i njegovi su prsti dotakli crtu. Bacio je otpiljenu pušku, a rovovski nož u snježni nanos. Provjerio je liniju. Bio je lijep i tijesan, baš kao što ga je ostavio. Fan Su je čekao gore. Ovo bi joj trebalo smiriti živce, pomislio je. Bio je to samo slatki komad torte. Ništa slično ovome. Iščupao je crveno svjetlo i zgnječio ga pod nogama.
  
  
  
  Počeo se dizati, penjući se na ruke, klateći nogama, hodajući uz rampu poput Tarzana za Jane.
  
  
  
  Bio je na pola puta kad je čuo prvi pucanj. Prepoznao je hitac
  
  
  iz Mannlichera. Zatim još jedan hitac. Zatim tišina.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 11
  
  
  
  
  
  
  
  
  Killmaster je visio na užetu, točno ispod ruba litice, i osluškivao. Ništa osim zavijanja vjetra, koji se sada diže i udara ga naprijed-natrag o krhki najlon. Nakon posljednjeg udarca, apsolutno ništa. Popeo se preko ruba, potrbuške, prevrnuo se nekoliko koraka i prišao s Lugerom u ruci. Još ništa. Vjetar mu je odozdo donio zavijanje sirene; ovdje je bilo samo jecanje vjetra i mračna praznina. Viknuo je: "Fan Su?" Vjetar je odgovorio.
  
  
  
  Beskoristan. U ovoj rastućoj oluji ona ga neće čuti. Što se dovraga događalo? Nikada ne bi odustala bez dobrog razloga.
  
  
  
  Odlučio je riskirati svjetiljku. Zamahnuo je njime, još uvijek ležeći na trbuhu, na ispruženoj ruci, i iscrtao polukrug snopom u snijegu.
  
  
  
  Puška. Jedan od Mannlicherovih leži u snijegu. Ugasio je svjetlo, dopuzao do puške i uzeo je, pokušavajući potisnuti prvi dodir luđačke panike. Prokleta puška je savijena! Deblo se zavrtjelo, savijalo i oblikovalo gotovo cijeli krug.
  
  
  
  Nick nije mogao, nije mogao vjerovati. Ali evo ga, crni metal pod njegovim prstima. Što bi dovraga ovo moglo učiniti?
  
  
  
  Ispustio je slomljeno oružje i otpuzao nekoliko koraka dalje. Ponovno je upotrijebio svjetlo, bacajući ga na njihov trag preko visoravni. Kako su došli. Vidio je prvu mrlju krvi koja je snijeg obojila u jarkocrvenu boju. Brzo ga je prekrio novi snijeg. Barem je Fan Su ozlijedio neprijatelja. Ili je ona? Je li to njezina krv ili njegova? Njegov? Nick se borio s ludim mislima koje su mu rasle u glavi. Za to je moralo postojati racionalno objašnjenje.
  
  
  
  Puzao je prema krvavoj mrlji štedljivo koristeći svjetiljku. Trag krvi tekao je iz tamne kostobolje, vraćajući se preko visoravni u dolinu.
  
  
  
  Stari general reče: "Ovo je mjesto poznato kao Dolina Jetija."
  
  
  
  Prestani, rekao je Killmaster sam sebi. Zaboravite sada! Bit ćeš lud kao general.
  
  
  
  Ustao je, sada nonšalantno, boreći se s mahnitim, neizrecivim mislima koje su ga počele napadati. Skupio je dlanove i vikao u vjetar: "Fan Su - Fan Su..."
  
  
  
  Samo je vjetar odgovorio. Snijeg mu je pljunuo u lice. I vidio je drugu pušku.
  
  
  
  Nick je pratio zraku svjetiljke i uzeo pušku. Nije bila oštećena i ležala je na velikoj udaljenosti od mrlje krvi, kao da je bačena velikom snagom. Provjerio je, umetnuo patronu u ležište i izvadio Luger. Pustio je svjetiljku da luta područjem. Nitko nikada nije pucao na njega. Ni tada si to nije priznao, ali imao je mučan osjećaj da ga nitko neće upucati!
  
  
  
  Vidio je trag. Nagnuo se nad nju, koža na vratu mu se naježila, a kralježnica mu se ohladila. Jednog je dana ugledao trag gorile i bilo je otprilike ovako, ali ne sasvim. Snježni medvjed? Pojedinačni otisak bio je stopu širok i nešto više od toga dugačak. Bio je pod krošnjom gromade, inače ga ne bi našao - vjetar je čistio snijeg poput male četke.
  
  
  
  Koristeći nasumično svjetiljku, počeo je hodati natrag preko ravne ravnice. Tu i tamo bilo je krvi, a tu i tamo su se ti tragovi pojavljivali tamo gdje vjetar nije dopirao. Trebalo mu je oko minutu da shvati kamo ide - natrag do stepenica koje vode uza zid doline.
  
  
  
  Yeti. bilo što! Do sada je već prihvatio da to nije ljudski, barem ne u potpunosti. I bez obzira na sve, imao je Fan Su.
  
  
  
  Nick Carter trčao je što je brže mogao po neravnom terenu, a bljeskalica je povremeno odražavala tragove krvi. Imao je spreman pištolj, a lice mu je bilo smrknuto i hladno - i znao je da se boji kao nikada prije. Za djevojku i za sebe. Što je to bilo?
  
  
  
  Približio se rubu doline. Ovdje je ubacio kuku i kratko uže kako bi pomogao djevojci da se spusti niz liticu. Pao je na trbuh i otpuzao do ruba, usmjerivši snažan snop svjetlosti prema litici. Ništa osim snježne oluje. I miris! Ovaj pokvareni miris dolazi iz doline. I malo krvi na snijegu blizu udice.
  
  
  
  Killmaster je bacio pušku i odletio preko litice. Kad bi ga ova stvar, što god bila, sada napala, bio bi bespomoćan. Dok je pipao niz opasno strmo lice, spljošten, boreći se da ga ne otrgne s površine poput muhe sa zida, shvatio je da je stvorenje moralo sići na isti način. Nosi djevojčicu!
  
  
  
  Snježna gorila? Divlja priča o takvim stvorenjima kružila je Tibetom. Yeti? Odvratni Snjegović?
  
  
  Mogla bi poludjeti! Ali nešto je odvelo djevojku, zavrnulo čeličnu cijev pištolja poput pereca i spustilo se niz strmi zid s teretom od više od sto funti lako kao u dizalu. I uvijek je bilo mirisa - poput tisuća funti svježeg gnoja!
  
  
  
  Otišao je do izbočine, gdje je povukao uže kako bi Fan Su mogla sići. Bilo je brže. Uhvatio je ruku i nogu najlonom koji se njihao i skliznuo prema dolje, držeći ispruženu pušku u jednoj ruci i držeći prst na obaraču. Njegova krznena stopala udarila su o stijenu ispod i pao je, a svjetiljka mu je osvijetlila područje.
  
  
  
  Ležala je skupljena u snijegu desetak stopa od ruba litice. Dotrčao je do nje, obasjavajući oko sebe svjetlom, ali nije vidio ništa osim tragova. I krvi. Barem ga je povrijedila.
  
  
  
  Kleknuo je, znajući što će vidjeti, i osvijetlio mirno tijelo. Bila je mrtva. Njezino prošiveno odijelo bilo je poderano na vrpce - mora da je izdržala paklenu borbu - a njezine delikatne crte lica bile su izbrisane udarcem divljih pandži. Tanko joj je grlo bilo razderano, a ispod poderane jakne vidio je strašne tragove ugriza na njezinim rukama i ramenima.
  
  
  
  Nick se nije mogao natjerati da dugo gleda u njezino unakaženo lice. Bog je znao da je vidio dovoljno krvave smrti, ali to je bilo previše čak i za njegovo nepokolebljivo srce. Bacio joj je poderani kaput preko lica i kamenjem ga pritisnuo u vjetar.
  
  
  
  Uzeo je pištolj i krenuo prema prvoj stazi, šest metara dalje. Vjetar ovdje, u zaklonu uske doline, nije bio tako jak i mogao je bez problema pratiti stazu. U zaštićenoj zavjetrini izbočene bazaltne ploče pronašao je prvi savršeni, potpuni otisak stopala tog stvorenja. Kleknuo je da ga prouči.
  
  
  
  Bilo je obrnuto. Šapa, stopalo, pandža? imala je dva prsta naprijed i tri straga. Još zapravo nije želio vjerovati u to, ali sada su mu to oči vidjele. Ledeno hladan znoj oblijevao ga je, a istodobno mu je bilo hladnije nego ikada prije.
  
  
  
  Slijedio je otiske do ulaza u špilju pokraj stepenica. Otvor koji je vodio u špilju bio je nizak i uzak; morao se udvostručiti kako bi usmjerio snop svjetla u rupu. Vidio je još mrlja krvi i još jedan razmrljani otisak na suhom kamenu unutar špilje. Nakon toga, nema otisaka, samo krv koja vodi kroz nadsvođenu špilju do druge mračne rupe na drugoj strani. Miris je bio gotovo nepodnošljiv, od čega je Nick imao mučninu, gotovo nadjačavši njegovu želju da uđe ovamo.
  
  
  
  "Hajde", rekao je sam sebi. Hajde, kukavni kurvin sine, hajde! Uzmi. Ubij to. Što god da je, ubij ga!
  
  
  
  U špilju je ušao na trbuhu, štedljivo koristeći svjetlo - baterije su počele biti prazne - i slijedio krvavi trag.
  
  
  
  Rupa na suprotnoj strani špilje vodila je u usku kamenu cijev koja se zakrivila i pretvorila u tunel u primitivnom rudniku. Na mjestima je jedva mogao podići glavu, a njegova velika ramena, povećana podstavom koju je nosio, jedva su se mogla pomaknuti. Ali krvave mrlje su ga vodile. Bilo je ovdje negdje.
  
  
  
  Sada se miris malo promijenio. Smrad je i dalje bio užasan - već je povratio dok je puzao - ali sada je miris bio svježiji. Bliže i jače. I iz nekog razloga postoji beskrajno više zla.
  
  
  
  Killmaster je prvi počeo shvaćati s čime se suočava kada ga je cijev odvela u drugu špilju. Trag krvi prešao je podom ove špilje i nestao u drugoj rupi, u drugom prolazu na drugoj strani. Proklete pećine bile su povezane!
  
  
  
  Ležao je zadihan i znojen, tresući se s vremena na vrijeme od straha i bijesa, i gledao u snijeg koji je vjetar nosio pored ulaza. Bi li letjeli po ovakvom vremenu? Može li B52 uspješno ispustiti helikopter po takvoj oluji?
  
  
  
  U ovom trenutku Nicka nije bilo briga. Prešao je špilju, bacio se na trbuh, provjerio pušku i ugurao se u cijev. U jednom trenutku moralo je prestati. Borba. Ili možda umrijeti. Možda sada čak i krvari.
  
  
  
  Pretvorilo se u noćnu moru. San ukletih duhova, u kojem je lovio krv i miris kroz beskrajne kamene cijevi i hodnike, ali nikad ga nije sustigao. Jednog je dana ugledao crveni odraz u tami ispred sebe. Oči su gledale u tintu. Svjetlost je gotovo nestala i nije mogao vidjeti ono što je pripadalo njegovim očima - samo nezgrapno stvorenje u sjeni. Opalio je i znao da je promašio čak i kad mu je jeka ispunila uši. Stvorenje je krenulo dalje, izvan njegova pogleda. Ostao je samo miris, taj užasan miris koji izaziva povraćanje. Nick Carter je puzao dalje, a svjetiljka je samo blijedo žuto treperila.
  
  
  
  Počeo je shvaćati da to stvorenje može razmišljati, barem donekle. Bio je ranjen, a izvor boli bio je povezan s pištoljem u Nickovoj ruci; Također
  
  
  Ili su na to upozoravali bljesak i zvuk puške. Nikada ga više nije vidio, a miris je počeo postupno slabjeti.
  
  
  
  Kada je konačno stigao do druge otvorene špilje, bio je zapanjen ugledavši opremu kako leži uokolo. Ovo je bila njihova pećina, ona u kojoj su se skrivali cijeli dan. Iza njega je bila kamena jama, pokrivena kamenjem, pa je prije nije primijetio. U svakom slučaju, špilju nije istraživao.
  
  
  
  Nick Carter je pogledao na sat. Bilo je petnaest do dvanaest!
  
  
  
  Zaustavio se u špilji tek toliko da promijeni baterije u svjetiljci; zatim je krenuo prema projektilima usred doline. Morao se savijati i boriti protiv vjetra, ali snijega je bilo manje. Zapalio je baklje i vidio kako bljeskaju poput grimiznih baklji u noći, ocrtavajući helikoptersku platformu. Ako su uopće došli. Nije ga bilo briga – ako ne dođu, ne mogu sići, znao je što će učiniti. Ponovno lovite stvorenja - lovite dok jedno od njih ne umre.
  
  
  
  Vratio se tamo gdje je ležala Fan Su. Snijeg joj je napola prekrio tijelo. Nije ju pogledao u lice, samo ju je podignuo i odnio natrag do krvavocrvenih bljeskova. Zatim je čekao, promatrajući uskovitlanu oluju.
  
  
  
  Veliki helikopter s dva krila, ljuljan vjetrom, poletio je iz oblaka u 12:13 na nos. Kasni trinaest minuta.
  
  
  
  Nick je potrčao prema helikopteru dok su se vrata pažljivo otvarala. Nisu blistali.
  
  
  
  Netko je rekao: "Žuta Venera?"
  
  
  
  "Da." Ispružio je djevojčino tijelo. "Pokrij je dekom."
  
  
  
  Killmaster je ostao u repu velikog helikoptera s djevojkom. Narednik se vratio do poručnika koji je upravljao helikopterom.
  
  
  
  "Kaže da brzo odemo", rekao je narednik svom nadređenom. "Kaže da će ovdje za nekoliko minuta nastati pakao."
  
  
  
  Poručnik je kimnuo. Trenutak kasnije, narednik je rekao: “Mogao sam dobro vidjeti stražnju stranu lica ovog tipa. Izgleda kao da je već prošao pakao. Nikada nisam vidio ništa slično. Ne znam - možda je s njim sve loše! Mora da je loše. Nije mi dao da mu vidim lice. Ovih dana nam daju slatka umjetnička djela! "
  
  
  
  Poručnik je samo ponovno kimnuo. Bio je sumoran. Let do Sikkima trebao je biti dug i težak, a upravo su ga namjeravali obaviti vlastitim gorivom. Usredotočio se na svoje brige.
  
  
  
  Odjednom se veliki helikopter zateturao, zaljuljao i nagnuo, pao i počeo se prevrtati na bok. Pilot je to ispravio. Narednik je pogledao rastući crveni i žuti bljesak plamena ispod i daleko iza njih. Više eksplozija potreslo je helikopter kao što terijer trese štakora.
  
  
  
  "Isus!" rekao je narednik. – Tip se nije šalio.
  
  
  
  Nick Carter je gledao kako eksplozija izbija iz zemlje i treperi na horizontu. Helikopter je pao kao lift. Ispružio je ruku da pogladi pokriveno lice.
  
  
  
  "Oprosti dušo. Barem smo ti priredili jednu paklenu pogrebnu lomaču.”
  
  
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  Prljava pet
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  
  
  
  
  Prljava pet
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 1
  
  
  
  
  
  
  
  Punta Higuero, smještena na pola puta između gradova Mayaguez i Aquadillo na otoku Puerto Rico, mala je parcela zemlje u blijedozelenim vodama tjesnaca Mona. U prolazu Mona, širokom oko 100 km, koji dijeli Portoriko od Dominikanske Republike, možete pronaći sve vrste morske faune – od najbezazlenijih do po život opasnih. U brojnim plićacima nalaze se ostaci brojnih ljudi i brodova koji su stradali u uraganima koji su pogodili ovo područje. Trule kosture galija dugo su opljačkali ljudski lešinari. Nema više zlata, blaga, pa čak ni smeća kojim bi se zadovoljili najsiromašniji posjetitelji plaže.
  
  
  
  Pa ipak, jedne tihe kolovoške večeri, usamljeni kupač šetao je zlatnom obalom na putu do Punta Higuera. Bio je visok, dobro građen muškarac širokih ragbijaških ramena, uskih bokova i mišićavih nogu. Međutim, njegova odjeća - prljave tenisice, velike, iznošene traperice i široka sportska majica - djelomično je prikrivala te fizičke karakteristike. Imao je četverodnevnu bradu - nemilosrdno ga je svrbjela - i nosio je široki slamnati šešir koji mu je nakrivljeno sjedio na glavi. Lice mu je bilo prljavo i smrdio je na jeftin viski. Ali nije pokazivao znakove alkoholiziranosti. Prošao je plažom do visoke metalne ograde s bodljikavom žicom na vrhu koja je išla u vodu.
  
  
  
  Čovjek je zastao kako bi smotao cigaretu. Na širokim leđima nosio je stari vojnički ruksak, a preko ramena veliku torbu. Odrezana metla s oštrim krajem za nokte upotpunila je njegovu odjeću. Lagano je hodao do ruba vode, odsutno zabadajući štap u pjenu koju su valovi koji su se povlačili ostavljali na zlatnosmeđem pijesku. Zapalio je cigaretu i čuo zvuk džipa koji se približavao s druge strane kapije. Nalet vjetra nakostriješio mu je obod šešira i najavio prvi uragan ove sezone. Na njegovom tvrdom licu pojavio se blagi osmijeh. Prvi sastanak. Baš kako je i očekivao.
  
  
  
  Putnik na plaži tiho je tepao prema ogradi, očito nesvjestan bilo kakve štete. Sada je jasno mogao vidjeti džip dok se dijagonalno kretao preko dina prema udaljenom kraju vrata. U njemu su bila dva muškarca, obojica u nekoj odori kaki boje. Vozač je izgledao kao crnac ili Indijanac. Drugi je muškarac bio bijelac, nizak i debeo, s lepršavim australskim tropskim šeširom. Veslač na plaži ponovno se nasmiješio. Njegov šef, David Hawk, nije mu rekao za balzam. Jednostavno je rekao: “Budite spremni na sve i ponašajte se kako vam odgovara.”
  
  
  
  Promatrač je sada bio blizu barikade i mogao je vidjeti tri stope bodljikave žice na vrhu ograde. Napomenuo je i da je ograda postavljena duboko u zemlju i ispod nje je nemoguće kopati. Na zadnjem segmentu vrata bio je pričvršćen veliki bijeli natpis na kojem je crvenim slovima pisalo:
  
  
  
  
  
  "Opasnost - ulaz zabranjen - odgovorni će biti privedeni pravdi"
  
  
  
  
  
  Upozorenje je ponovljeno na španjolskom.
  
  
  
  Muškarac je ispljunuo opušak i počeo gaziti u more do kraja ograde. Džip se zaustavio s druge strane i bijelac je izašao.
  
  
  
  "Stani, prijatelju", viknuo je. “Ne bih dalje! Nisi išao u osnovnu školu? Ili ne znaš čitati španjolski i ne znaš čitati engleski."
  
  
  
  Putnik se zaustavi sa svoje strane ograde, nasloni se na štap i pažljivo pogleda čovjeka koji joj se približavao na svojim debelim nogama. Imao je oko pedeset godina, dobro očuvan i snažan. Nosio je vojne čizme s debelim đonom, bijele dokolenice, kratke hlače i kaki jaknu. Hlače i jakna bile su čiste i svježe izglačane, jakna nije bila zatvorena na vrhu i otkrivala je guste sijede dlake na njegovim prsima. Oko debelog struka nosio je futrolu kakvu nose britanski i australski časnici. Veslač na plaži vidio je masni sjaj teškog crnog revolvera. Bijela uzica protezala se od stražnjice do naramenice jakne. Sada su se vidjeli s ogradom između sebe i pozorno se pogledali. Bandit je opet progovorio. "Što s tim, prijatelju?" ponovno je pokazao na ploču. – Znaš čitati, zar ne?
  
  
  
  Promatrač se pretvarao da je malo sramežljiv i odgovorio ne gledajući čovjeka u oči: „Nisam obraćao puno pažnje na taj znak. Obično to ne radim. Ni ja ne tražim nevolje. Samo malo lutam uokolo da vidim mogu li što pronaći."
  
  
  
  Čovjek je palcem pokazao na znak. “Ovaj znak postoji s razlogom, dušo. A sve što se ovdje može naći je mnogo nevolja. Slobodno ga uzmi od mene."
  
  
  
  Promatrač je pogledao crnca u džipu. Zgrabio je stražnje sjedalo i izašao sa zidnom puškom. Očito im se pola posla nije svidjelo.
  
  
  
  Ponovno je pogledao čovjeka ispred sebe, ovaj put s tračkom izazova i arogancije u očima. “Kao što sam rekao, ne tražim probleme. Ali ja sam američki državljanin i mislim da me nemate pravo zaustavljati."
  
  
  
  Na licu drugog čovjeka pojavio se blagi osmijeh. Njegove male plave oči hladno su gledale putnika ispod gustih obrva. Njegove stisnute usne oblikovale su crtu bez krvi dok je njegova ruka prelazila na futrolu.
  
  
  
  Ali kad je progovorio, glas mu je bio ravnodušan, gotovo prijateljski. “Imam pravo, prijatelju. Vjeruj mi, imam pravo da te zaustavim. Ovdje u ovoj futroli! Ovo je privatno vlasništvo. Ja sam ovdje šef. Cijeli ovaj dio plaže do sljedeće ograde, sedam milja dalje, i zemljište iza dina vlasništvo je Sir Malcolma Drakea. Sir Malcolm me unajmio. A moj posao je osigurati da nemamo nepozvanih gostiju. Zakonito je onoliko koliko želite. A ako mi ne vjeruješ, idi do svog odvjetnika, u redu?
  
  
  
  Izvadio je ruku iz futrole, stavio obje ruke na bokove i uputio putniku gotovo prijateljski osmijeh. - Nadam se da sam se dovoljno jasno izrazio? Čak i za glupog idiota poput tebe? Nadam se da sada shvaćate da će nas ovo oboje uštedjeti od gnjavaže. Zato se sada vratite odakle ste došli."
  
  
  
  Promatrač je pogledao ravno u nižeg čovjeka preko puta sebe i slegnuo ramenima. Činilo se da stoji stopu viši. Odlučio je učiniti sve što je potrebno da vidi koliko daleko će ići. Cijelo to vrijeme nastojao je ne gledati prema moru i ne obraćati pažnju na otočić udaljen dva kilometra od obale.
  
  
  
  “Čini mi se”, polako je rekao veslač na plaži, “da sam na svojoj strani. Siguran sam da sam čuo da zemljište može biti u privatnom vlasništvu samo do vodene linije za vrijeme oseke. Mislim da vrata završavaju upravo ovdje. A sada je plima niska. Pa ako sad zaobiđem ovu ogradu i nastavim hodati kroz vodu, zapravo neću prijeći tvoj posjed. Ili to nije slučaj?
  
  
  
  Putnik je iz torbe na ramenu izvadio ravnu bocu viskija od pola litre i pogledao je. Bio je napola pun. I dalje gledajući u čovjeka, prinio je bocu usnama i počeo piti, pokušavajući zadržati jezik u grlu boce tako da je dobio samo malo viskija. Pio je dobro, jako dobro, ali viski je bio topao i jeftin. I nije želio upropastiti cijelu svoju ulogu povraćajući tuđim nogama.
  
  
  
  Harry Crabtree, koji je prije služio u australskoj vojsci, a sada je radio za Sir Malcolma Drakea kao ubojica i majstor za sve, bio je ljubomoran na skitnicu s plaže. Dahnuo je, otpivši jebeni gutljaj. Nakon zamornog razgovora sa Sir Malcolmom, nije pio tjedan dana, a sada je htio. Bog ima smisla. A ovaj glupi sandpiper je popio viski! Crabtree je sve više gubio dobro raspoloženje. O piću da i ne govorimo; ovaj podli gad mu je previše proturječio. A Harryja Crabtreeja nije bilo lako opovrgnuti, osim iz usana samog Sir Malcolma.
  
  
  
  Ali baš kad je Crabtree htio izgubiti živce, posjetitelj plaže zabio je bocu u vrata. "Želite li piće?"
  
  
  
  Crabtree je revno uzeo bocu i progutao svijetlosmeđu tekućinu. Bilo je vruće i jeftino, ali svejedno ukusno. nevjerojatno! Zbog toga je njegov smrdljivi život bio vrijedan življenja.
  
  
  
  Skinuo je bocu s usana, duboko udahnuo i nadlanicom obrisao usta. Zatim je ponovno prinio bocu ustima.
  
  
  
  Promatrač je s druge strane ograde primijetio čovjeka s blagim osmijehom na strnjici. Njegovim očima ništa nije promaklo. Primijetio je pješačke oznake na tipičnom australskom šeširu. Pokrivalo je očito bilo ponos ovog zdepastog čovjeka.
  
  
  
  Tkanina je bila tanka i mjestimice pohabana, ali je bila čista i značka je bila sjajna. Vjerojatno je bio narednik, možda čak i narednik. Radovao se ovome. Pokazao je i da nije nesklon piću. Neće škoditi zapamtiti ovo.
  
  
  
  Harry Crabtree je iskapio bocu do posljednje kapi. Bacio ga je u valove, pogledao skitnicu s plaže i podrugljivo se nasmijao. “Oprosti dušo, uvijek sam bio pomalo pohlepan. Loša navika, zar ne?
  
  
  
  Propalica s plaže se nervozno nasmijala. “Oh, to je normalno. Imam još jednu bocu sa sobom. Uvijek sam sretan kad mogu utažiti žeđ." Ponovno se nasmijao i počeo kružiti po pijesku u pohabanim cipelama, nadajući se da neće pretjerati. “Ja sam samo otvoren tip. Volim tiho ići svojim poslom. Nitko me se ne treba bojati.”
  
  
  
  Harry Crabtree ponovno je ustao, s rukama na bokovima, i preko barijere pogledao idiotsku propalicu. Popio je viski, ali možda bi mogao još koji trik odigrati s ovom propalicom.
  
  
  
  Ljutito je pogledao razbojnika. “Samo zato što si mi dao ovaj viski ne znači da smo sada prijatelji. Pa idi k vragu. Idite u šetnju, ali u drugom smjeru! »
  
  
  
  Prije nego što je skitnica s plaže stigao odgovoriti, crni je viknuo iz džipa i pokazao na sat. "Vjerojatno još imaju velik dio plaže za patroliranje", pomisli skitnica. I neće biti jedini. Drugi džip je vjerojatno vozio s druge strane ograđenog područja.
  
  
  
  Prije nego što je uspio išta reći, revolveraš je kimnuo crncu, okrenuo se prema njemu i prijateljski rekao: “Pa, dobro, prijatelju. Također ne želim biti najgluplji, a ipak sam popio tvoj viski. Samo naprijed, nastavi. Samo pazite da nastavite hodati šetnicom i ne idite usput na plažu! Evo, dat ću ti propusnicu u slučaju da naletiš na neki drugi džip." Čovjek je nešto napisao na komadu papira i pružio ga skitnici.
  
  
  
  Kad je ovaj uzeo papir, pogledao je čovjeka u oči. Nije mu se svidjelo ono što je vidio; nije mu posebno smetao licemjerni osmijeh na tankim usnama. Ali on je odgovorio: “To je jako lijepo od vas. Ovo me štedi dugog skretanja. Znam da bih inače morao obići cijelu Sirovu zemlju. Hvala vam!'
  
  
  
  Harry Crabtree se tajanstveno nacerio. "Sir Malcolm Drake", rekao je. - Ali koga briga - nikad ga nećeš upoznati. Pa, što čekate? Hajde, inače bih se opet mogao predomisliti.
  
  
  
  Vratio se do džipa, gdje ga je čekao crnac. Propalica je obišla ogradu, prešla vodu do gležnja i nastavila plažom s druge strane ograde. Čuo je kako je džip krenuo i skrenuo. Nije se osvrnuo, ali svaki živac u njegovom atletskom tijelu bio je napet, a mozak mu je radio punim kapacitetom.
  
  
  
  To uopće nije bio slučaj. Ovaj Australac prerano se predomislio - a izraz na njegovom licu od sirovog odreska nije bio nevin. Čuo je kako vozač mijenja u drugu brzinu. Jahali su paralelno s njim, ali držali su se udaljeni pedesetak metara.
  
  
  
  Odjednom je čuo kako Australac viče: "Hej, kopile, pazi!"
  
  
  
  Veslač na plaži se okrenuo i odglumio paniku. Znao je gotovo točno što će se dogoditi. Gad se htio malo zabaviti.
  
  
  
  Džip je i dalje vozio tik uz njega. Smijući se, crnac je pritisnuo papučicu gasa. Džip je jurnuo naprijed, lagano skrenuo i krenuo prema nasipu. Australac je u rukama imao stengun. I on se nasmijao. “Hej, lijenčino, zar ne znaš da ulaziš na tuđu zemlju? Naučit ću te prokletu lekciju."
  
  
  
  Ispalio je rafal iz zidnog pištolja. Meci su pogodili pijesak kraj stopala posjetitelja plaže, jedan je pogodio vrh njegovih tenisica. Propalica s plaže ispustio je štap i torbu i podigao ruke. “Ne pucaj - ne pucaj! Vratit ću se - ne pucajte!
  
  
  
  Sada su se Australac i crnac smijali. Džip je zaobišao nasip, a iz zidnog pištolja odjeknuo je još jedan rafal. Pijesak je zasuo gole gležnjeve kupača, a metak je uz jeziv zvuk probio njegov vojnički ruksak.
  
  
  
  "Plesat ćeš!" - urlao je Australac. Uperio je zidni pištolj. “Pleši, glupo kopile. Pleši za svoj život!
  
  
  
  Još je nekoliko metaka fijuknulo pred nogama veslača na plaži. Okrenuo se, potrčao natrag do kapije, još držeći ruke u zraku, i panično vikao: “Upomoć, ne pucajte! Pusti me!'
  
  
  
  Otrčao je oko ograde i nastavio trčati.
  
  
  
  Više mu nisu mogli vidjeti lice - Nick Carter dopustio si je širok osmijeh. Znao je što je želio znati - događalo se nešto posebno u ovom posebnom dijelu Puerto Rica, a iz njega je dopirao vrlo loš miris. Kao što je već čuo, Gallows Cay je doista bio jako čuvan.
  
  
  
  Posljednji metak fijuknuo mu je iznad glave. Osvrnuo se na trenutak. Australac se nagnuo nad torbu preko ramena. U potrazi za viskijem, naravno. Nick je shvatio da je čovjek vjerojatno alkoholičar.
  
  
  
  Nick je nastavio trčati što je brže mogao. Želio je igrati do samog kraja. Njegov je smiješak nestao. Bilo mu je drago što ga njegov šef, Hawk, trenutno ne viđa. Sve je to bio dio igre, ali takvo se povlačenje u svakom slučaju protivilo Nickovu karakteru.
  
  
  
  Nick Carter, Killmaster, AX-ov glavni agent, mislio je da je nova operacija imala loš početak. Operacija koju je Hawk nazvao "Zlatni transport".
  
  
  
  
  
  
  
  2. Poglavlje
  
  
  
  
  
  
  
  Te noći nije bilo mjeseca. U svom skrovištu, tri milje od ograde od bodljikave žice i osam stotina metara od obale, Nick Carter je osjetio jezivu tišinu kako se spušta na zemlju. Imao je dojam da je u vakuumu. Nisu se čuli uobičajeni noćni zvukovi ptica i gmizanja gamadi. Životinje su pomoću svog instinktivnog radara osjetile približavanje katastrofe s Malih Antila, daleko na jugoistoku. Kretali su se samo oblaci koji su pokrivali mjesec. Bili su to ogromni kumulusi boje odvratnog tvorničkog dima. Nick Carter, u želji da se riješi te užasno svrbežne brade, morao se obrijati pomoću svjetiljke i retrovizora oronulog dvadeset godina starog automobila koji je kupio dva dana ranije u četvrti Esmeraldo u San Juanu. Trošna olupina bila je odličan pokrov. Automobil je vjerojatno bolovao od svih tehničkih ekvivalenata engleskih bolesti, raka i tuberkuloze. Ali doveo je Nicka na ovo usamljeno mjesto neozlijeđen - dašak svježeg zraka u ovoj beznadno prenapučenoj zemlji. Ali ovo je bio neplodan i suh dio Portorika, a jedini značajniji grad u tom području bio je Rincon. Ovdje ste bili daleko od Condada, ulaza i supermarketa. Ovdje, na zelenim brežuljcima od škriljca koji su se isticali na pozadini središnjih Kordiljera, ljudi su još živjeli u primitivnim slamnatim kolibama, bohiosima.
  
  
  
  Killmasteru su promašile ptice, ali nije ga bilo briga. Mislio je o jučerašnjim događajima i rizicima koje će morati preuzeti sljedećeg dana da bi dogovorio sastanak s Monicom Drake, ženom Sir Malcolma. Ovaj susret s ovom ženom postao je glavni razlog njegovog boravka u Puerto Ricu. Monica Drake dugo je bila slobodna britanska agentica. Međutim, nedavno je poslala signal za pomoć. Spremalo se nešto veliko, toliko veliko da je sasvim službeno okrenulo Washington i London naglavačke. Međutim, ovoj stvari se pristupilo vrlo oprezno tako da stanovništvo nije doznalo za to.
  
  
  
  Nick je svjetiljkom pratio usku stazu koja je vodila do potoka u blizini malog vodopada.
  
  
  
  Put je bio obrubljen hibiskusom i oleanderom; uz potok su stajale visoke palme. U brdima na jugu rasle su divlje banane i jagode. A na jugu, blizu Mayagueza, bila su golema obalna polja šećerne trske. Puerto Rico je većim dijelom plodna zemlja, a ako ste zadovoljni hranom, pićem i snom, život će biti lak i ugodan.
  
  
  
  Nick je stavio svjetiljku na stijenu i počeo skidati odjeću za skitnice na plaži. Pokopao ju je u podnožju stabla ružičastog leptira. Uzeo je veliki komad sapuna i zaronio u potok. Voda je bila poput toplog baršuna. Da bivši narednik australske vojske Harry Crabtree vidi tog čovjeka sada - pod uvjetom da je dovoljno trijezan da shvati što je vidio - nedvojbeno bi glumio skitnicu s plaže koja ga je toliko zabavljala tog dana. Tada je ugledao čovjeka vitkog, snažnog, mišićavog tijela, koji se, ako nije igrao nikakvu ulogu, kretao uokolo loveći poput leoparda. Tvrdo, oštro lice - iako je sada postalo malo punije: Nick je spavao - jedna od dvije riječi nehotice mi je pala na pamet. Ili možda oboje: gusar! jedač željeza!
  
  
  
  Usta su mu bila čvrsta, bez okrutnosti ili podlosti. Oči su mu bile razmaknute, stalno u pokretu, nemirne i pažljive, neodređene boje. Ovaj čovjek, jedan od rijetkih agenata ovlaštenih za ubijanje u ime AXE-a i Sjedinjenih Država, imao je čudne oči. Kameleonske oči. Oči morske vode koje su mijenjale boju ovisno o okolnostima. Ponekad su te oči nalikovale reflektirajućim metalnim štitovima. Ponekad bi se koža na njegovom lijepom licu zategnula, zbog čega bi njegove čvrste crte izgledale izraženije. Ta se promjena nije često događala, ali kad bi se dogodila, to je značilo da je smrt išla ruku pod ruku s tom osobom, da je žrtva pronađena i osuđena na smrt. Samo u tim rijetkim trenucima pojavio se tigar u Killmasteru i pokazao nepokolebljivu volju i pribranost zbog kojih su ga i mrzili i obožavali u mračnom i tajnom svijetu visoke špijunaže.
  
  
  
  A da je Harry Crabtree bio u blizini - možda skriven iza stabla badema i naoružan snažnim dalekozorom - mogao je izbrojati brojne ožiljke na tom ogromnom tijelu. Bilo ih je tridesetak, od ožiljka od posjekotine žiletom do ljubičastog kruga od metka. Nick Carter nije izašao neozlijeđen iz tekućih privatnih ratova, ali je barem bio živ.
  
  
  
  Nick se mirno okupao. Dok se vraćao do auta, zviždao je francusku melodiju, staru pjesmu koja je imala veze sa ženama ravnodušnog morala. Nick je uvijek zviždao kad je uživao u svom poslu. Tako je bilo sada.
  
  
  
  Međutim, nisu svi dijelovi ostarjelog automobila stari dvadeset godina. Ispod stražnjeg sjedala stvoren je dodatni dobro skriveni prtljažnik. Bio je to žuran posao - AX mehaničari su doletjeli iz Washingtona da obave posao - ali rezultat je bio dovoljno dobar da zavara čak i najiskusnije oko. Nick je zgrabio odvijač, olabavio jedan vijak i podignuo gornji dio dvostrukog dna. Ispod se nalazio duguljasti, plitki prostor koji je sadržavao iznenađujuće mnogo stvari. Baterijom je osvijetlio sadržaj. Pronašao je čiste traperice, sportsku majicu i par sandala i obuo ih.
  
  
  
  Postojao je i spremnik za ronjenje koji se mogao spojiti na dva spremnika kisika, ronilačka kaciga i par peraja. Potonji su bili vrlo veliki i teški kako bi pružili najveću moguću vuču. Bili su prikladni samo za plivače s vrlo jakim nogama.
  
  
  
  Osim toga, postojala su dva cilindra s kisikom, od kojih je svaki imao tlak veći od dvjesto atmosfera. (Jedan za odlazak do mjesta sastanka i jedan za povratak; kad se vratim, pomislio je Nick.)
  
  
  
  Čučeći u stražnjem dijelu auta, ispitivao je ostale predmete: kompas, kameru, sat, nož i drugu ronilačku opremu. Nick sa sobom nije imao luger, stiletto ili plinsku bombu. Oni, Wilhelmina, Hugo i Pierre, bili su na brizi Hawka, i to je možda bilo najbolje; kad ih je imao uza se, uvijek se osjećao obaveznim da ih nosi. Kad ih nije nosio, osjećao se gotovo golim. No obični skitnica s plaže s lugerom, bacačkim nožem u koricama na ruci i plinskom bombom među nogama mogao bi upasti u velike nevolje. U svakom slučaju, posjedovanje takvog oružja teško je objašnjivo. Hawk je bio u pravu, Nick je to morao priznati. U to je vrijeme bio manje u opasnosti bez svojih voljenih i povjerljivih drugova. Ali nastavio se osjećati pomalo golim.
  
  
  
  Iz čizme je izvukao mačetu gadnog izgleda i na trenutak je pogledao. Bez sumnje, bilo je to smrtonosno oružje oštro poput britve. Mogao bi nekome odrubiti glavu jednim udarcem, mračno je pomislio Nick.
  
  
  
  Odložio je nož u stranu. Pomislio je ponijeti tu stvar sa sobom u šetnju plažom, ali bilo mu je drago što je nije uzeo. Uostalom, možda je izgubio dobro raspoloženje kad je ono australsko kopile počelo pucati na njega. Možda im je priuštio krvoproliće ili bi, vjerojatnije, sada trunuo na plaži izrešetan mecima. U svakom slučaju, to ne bi koristilo operaciji. Šetnju plažom provela je pojedinačna patrola čija je svrha bila provjeriti sigurnost Gallows Caya. Misija je bila uspješna i Nick je sada znao da više neće pristupiti Gallows Cayu iz te perspektive.
  
  
  
  Napokon je Killmaster izvadio mali paket. Ovo je bio njegov osobni dragulj: večera. Sendviči sa sirom i mesom. Sirovo povrće. Dvije male boce viskija. Kutija cigareta napravljena posebno za njega, od duhana Latakia, Perique i Virginia, sa inicijalima NC zlatnim slovima na crnom filteru. Bila je to jedna od njegovih sitnica i prokleto se dobro rastao od nje. Bilo je,” priznao je, dugo, ugodno udišući cigaretu; možda bi čak bilo malo opasno popušiti ih sada. Mogli bi mu rastrgati omot.
  
  
  
  Ali ista se stvar dogodila s trakom i drugom egzotičnom opremom u skladištu. Nick je otpuhnuo mirisni dim kroz nosnice. Zajebi ovo. U ovom trenutku bio je siguran. Znao je to kao što to zna životinja iz džungle. Gledao je gustu oblačnu masu, slušao kako vjetar puše, ali tek lagano šušti u palmama, i osjećao se zadovoljnim. Opasnost sutrašnjice može čekati – do sutra.
  
  
  
  Prije nego što se spremio za spavanje, izvadio je prljavu i naboranu autokartu iz pretinca za rukavice. Unutar kartice bio je mali tanki komad papira. Razmotao ga je i dugo proučavao pri svjetlu svjetiljke. Napokon ga je vratio i počeo zadovoljno zviždati svoju francusku melodiju. Sada je dao sve od sebe. I dosad je sve išlo glatko. Činjenica da je jedva znao na čemu radi nije mu zadavala veliku glavobolju, navikao je raditi u mraku. Kad bi Hawk smatrao da je pravi trenutak da ga u potpunosti obavijesti o svim činjenicama, on bi to učinio. Ne ranije nego što je potrebno.
  
  
  
  Bilo je nešto u ovoj Nickovoj profesiji - osoba koju muče ne može reći ono što ne zna.
  
  
  
  Znao je samo jedno: na olupini stare španjolske galije koja je potonula 1715. godine s cijelom posadom srest će ženu po imenu Monica Drake. Brod je nazvan El Conquistador i potonuo je tri milje od Gallows Caya u tjesnacu Mona. Ležao je na dubini od deset hvati. Osamnaest metara.
  
  
  
  Pazi da te nitko ne vidi! To su bile Hawkove naredbe. Ovo bi moglo postati opasno za vas oboje. Žena će vam dati nešto - Hawk nije imao pojma što - što će nam pomoći da bolje razumijemo ovu najnoviju prijetnju svjetskom miru i sigurnosti.
  
  
  
  Tada je Nick htio pitati na što točno misli njegov šef, ali je uspio držati jezik za zubima. Možda bolje. Hawk nije volio takve šale, iako ih je Nick ponekad odobravao i obično nije dopuštao svojim glavnim agentima da love duhove. Ako je Hawk rekao da je važno, opasno i zlokobno, možete mu to uzeti. To je tada bilo to.
  
  
  
  Killmaster je uzeo prljavu vojnu deku iz auta i otkotrljao se u nju. Za svaki slučaj stavio je mačetu pokraj sebe. Neposredno prije nego što je utonuo u dubok san bez snova, sinulo mu je da postoji jedna važna stvar o kojoj Hawk nije ništa rekao. A ovo bi moglo postati vrlo važno. Nije rekao ništa o takvom prokletom uraganu!
  
  
  
  Sljedećeg dana u 12.30 sati Killmaster je izvršio detaljan pregled. Ispostavilo se da u blizini njegova skrovišta nema nikoga. Jedini znakovi života davali su ptice i stoka koje su pasle po obližnjim brdima. Pregledao je motor automobila i nadao se da će ipak stići do San Juana. Da danas nije imao sreće, ionako se o tome ne bi morao brinuti.
  
  
  
  Na cesti uz obalu bilo je malo automobila. Sada je trebalo oglasiti alarm zbog približavanja uragana; turisti će ostati blizu svojih hotela, a Portorikanci će biti zauzeti noseći sve.
  
  
  
  U dva sata Nick je napustio zaklon lišća, prešao cestu i krenuo prema surfanju. More je bilo varljivo mirno, ali tamo gdje je Monin prolaz jučer bio duboko plav sa srebrnozelenom nijansom, sada je sve bilo olovno. Vjetar je energično tjerao divovske kumuluse, bespomoćno njišući vrhove palmi.
  
  
  
  Killmaster je nosio nešto što je izgledalo kao torpedo. Bio je dugačak tri stope i širok oko osam inča. Na jednom su kraju bile dvije ručke, a na drugom mali propeler. Bio je to zapravo neka vrsta obrnutog torpeda, koji je više vukao nego gurao, a opremljen je snažnim baterijama. Nick nije želio ploviti do olupine El Conquistadora, kako bi sačuvao energiju za eventualne poteškoće koje bi ondje morao svladati. Ljudi iz AXE-a učvrstili su podvodni skuter ispod starog automobila pomoću posebno dizajniranih stezaljki.
  
  
  
  Nick je brzo ušao u vodu i osjetio olakšanje dok se saginjao. Ronilac s tako teškom opremom laka je meta za snajperista. Izračuni kompasa pokazali su mu da je olupina oko milju od obale, možda malo dalje i stupanj ili dva sjeverozapadnije. Upalio je motor podvodnog skutera, uhvatio se za ručke i pustio da ga odvuku na dubinu od tri metra. Htio je ostati iznad površine što je duže moguće kako bi sačuvao kisik. Tako će imati i dovoljno kisika. Vjerojatno će se morati prebaciti na rezervni spremnik na povratku.
  
  
  
  Iako je kretanje skutera bilo tiho, ipak je privlačilo ribu. Nekoliko minuta kasnije za njim je krenula velika riba. Ten mu se neprestano mijenjao dok je klizio po šarenim koraljnim formacijama. Nick je kružio oko jata malih riba svih duginih boja i nemirno plivao. Nije se obazirao na to - bio je iskusan ronilac i znao je da je zanimanje morskog života neizbježno, au većini slučajeva bezopasno. Nakon desetak minuta primijetio je četiri duguljaste sjene koje su ga jurile. Barakuda! Bio je to mali problem i Killmaster je opsovao ispod glasa. Činjenica da ih je bilo četvero na okupu svakako je bila nešto neobično, ali vjerojatno nije bilo nikakve stvarne opasnosti. Barakuda je znatiželjna riba i nije toliko opasna kako se čini. Vjerojatno će ga pratiti sve dok njihova znatiželja ne bude zadovoljena. Ili će možda odlučiti utažiti glad napadom na neku manju ribu. A u ovom slučaju, stvari nisu izgledale tako dobro za Nicka. Jer je to značilo krv u vodi. A Nick to nije mogao iskoristiti. Krv je u ovom dijelu svijeta značila morske pse.
  
  
  
  Nick je tiho plivao. Jedna od barakuda, nešto hrabrija od svojih drugova, plivala je pored Nicka, otkrivajući svoje bijele zube oštre poput britve. Nick ga je ignorirao i promrmljao mu u masku: "Izlazi van, onda me se nemaš čega bojati." Olabavio je nož pritisnut uz nogu. Nije da bi pomoglo da ga odluče napasti. Mogao bi podnijeti jednu barakudu, možda dvije. Ali četiri je bilo previše.
  
  
  
  Pokušao se riješiti neželjenih suputnika zalazeći dublje nego što je planirao. Ugledao je dugačak koraljni klanac i zaronio u njega. Kad je konačno izašao iz ljubičaste špilje, izgubio je velike i male ribe, ali četiri barakude su još uvijek bile tamo. Sada su bili pedeset metara iza i još su slijedili Nicka, ali u ovom su se trenutku činili bezopasnima.
  
  
  
  Nije vidio tarpone, palamide ili štuke, ribe koje su uobičajene u ovom dijelu Mona Sounda. Voda ispod, ispod površine, koja je sada bila sve samo ne mirna, bila je kristalno čista. Nick se vratio na deset stopa vode, razmišljajući o svom kisiku. Malo je vode ušlo u masku i Nick se okrenuo na leđa kako bi je ispuhao. Kad se osvrnuo, ostale su samo dvije barakude i osjećao se malo bolje.
  
  
  
  Nick nije imao mnogo informacija - Hawk je nešto strogo promrmljao o jurnjavi za Bogom i vašom srećom - ali znao je da se El Conquistador nalazi u dolini u obliku tanjura na grebenu. To objašnjava malu dubinu od osamnaest metara.
  
  
  
  Budući da pritisak na ovoj dubini nije bio tako velik, činilo se mogućim da brod još nije postao potpuno neprepoznatljiv. Ali Nick nije očekivao da će pronaći potopljeni brod koji je nalikovao galiji kakva je nekoć bila. Oluje, normalno raspadanje i morski crvi uzeli bi svoj danak. U najboljem slučaju, vidjet će nekoliko poluga i možda nekoliko topova prekrivenih debelom koraljnom korom. Ne više. Ali nije došao do galije. Morat će upoznati ženu. Killmaster je sada stalno provjeravao svoj sat i kompas. Skoro je stigao. Osvrnuo se na trenutak i vidio da ga dvije barakude još uvijek jure. Kad se ponovno okrenuo, brod je bio točno ispred njega. Nagib jarbola stršio je iz koraljnog grebena točno ispod. Nick je odmah vidio da je brod dobro očuvan – mnogo bolje nego što je očekivao. Pramac i ograde još uvijek su bili gotovo potpuno uspravni, a na palubi, gdje je sjedio mizen, vidio je kako se kabina uzdiže iz blata i pijeska koji su prekrivali ostatak broda. Divno, jako divno!
  
  
  
  Prije nego što se spustio kako bi dalje istražio svoju znatiželju, otplivao je pet stopa ispod površine vode da vidi vidi li dno čamca. Sumnjao je da bi žena došla preplivati tri milje od Gallows Caya. Nije vidio ništa i pogledao je na sat. Stigao je petnaest minuta ranije. Nick se nagnuo kako bi izbliza pogledao Conquistadora. Gledajući unatrag, vidio je da su barakude još uvijek tamo. Sad su tiho plivali, s vremena na vrijeme pokazujući zube. Nick je uzdahnuo u svoju masku. Samo se nadao da neće napasti ženu. Jer tada bi opet morao glumiti heroja i štititi je, a to je značilo krv, a krv je značila...
  
  
  
  Sranje! Previše se brinuo. Svakakve mi gluposti u glavi. Ovo nije bio način za početak zadatka. Nick je znao u čemu je poteškoća. Nije bio u svom elementu. Kao iskusan ronilac, ovdje je bio izvan svog elementa iu nepovoljnom položaju. Ove dvije barakude...
  
  
  
  Nick se snažno odgurnuo sa svoje dvije velike peraje i brzo zaplivao prema olupini pedeset stopa ispod njega. Sada je počeo osjećati pritisak na ušima. Uplovio je ravno u krmenu kabinu, koja se činila potpuno netaknutom od 1715. godine. Bilo je to doista pravo čudo. Nick je jurio kroz vodu poput ribe. Prišao je olupini s leđa i odjednom vidio da to čudo nije nikakvo čudo. Ili je to možda bilo čudo, ali čudo umjetnosti podvodnih popravaka. Conquistadorova kabina bila je posvuda, ojačana uglovima. Neke su bile aluminijske, obojene u smeđu boju. Dugi metalni stupovi zabijeni su u morsko dno kako bi poduprli kabinu. Nick je pogledao oko sebe. Olupina je ležala u udubljenju u obliku tanjura u koraljima, na vrhu grebena, i to je spriječilo brod da se prevrne, ali željezni stupovi su zapravo odradili posao. Nick se namrštio. Ni na ovo nije bio spreman. Sjetio se Hawkovih riječi: “Morat ćete odrediti svoj pravac djelovanja prema razvoju događaja. Nećemo znati više dok ne upoznaš ovu ženu.
  
  
  
  Nick je pažljivo pregledao dugačke željezne stupove. Osvijetlio je svjetiljkom jednu od njih i pročitao: Phoenixville, Pennsylvania. 1964. Odmahnuo je glavom i morao priznati da je sada pomalo iznenađen. Zašto bi se, zaboga, itko usudio podržati poluraspadnutu olupinu Conquistadora? Snimanje? Možda se ovdje nedavno snimalo. No, ako su momci iz AXE-a i griješili, ovako nešto nikada nisu propustili.
  
  
  
  Tada je ugledao vrata. Ovaj je bio od jakog željeza, poluotvoren i također nov. Nick je doplivao do nje i vidio da su zglobovi također novi. Postojali su zasun, teški lanac i velika brava, ali sada nisu bili u upotrebi. Nick Carter je plivao. Zaista je očekivao da će tamo pronaći hobotnicu ili lignju. Ali kabina je bila prazna. Bila je to velika prazna četvrtasta soba. I ovdje je unutrašnjost kabine ojačana uglovima. Nick je opet isplivao. Što je to dovraga značilo? Izgledalo je kao skladište. Ali za što?
  
  
  
  Nick je podignuo pogled i vidio da ima društvo. Vidio je dva trupa malog katamarana. Nije bilo motora na prečki. Tako je žena isplovila. Možda da manje buči.
  
  
  
  Nick je zgrabio jedan od metalnih stupova i čekao. Želio je da požuri. Bio bi sretan kad bi mogao napustiti ovo mjesto.
  
  
  
  Vidio je da su barakude još tamo; leže gotovo nepomično u vodi, samo povremeno pokrećući peraje.
  
  
  
  Žena je ušla u vodu s nogama. Nick je vidio da ima samo jednu bocu kisika. Stoga nije mislila da će dugo biti pod vodom. Jednostavno će mu dati nešto što sadrži važne informacije i zatim nestati.
  
  
  
  Sada je ugledala Nicka i uz teške udarce doplivala do njega. Nick je procijenio da ima oko četrdeset. Nosila je bikini i grudi su joj bile prevelike. Imala je nabore u struku.
  
  
  
  Imala je kosu ispod gumene kapuljače - maska za ronjenje skrivala je njezine crte. Njezine velike grudi izgledale su kao baloni koji će svaki čas iskočiti iz bikinija.
  
  
  
  Doplivala je do njega. Na trenutak su se gledali kroz svoje maske, kao dvije čudne ribe koje se ispituju. Nosila je trozubac, pušku s kopljima. U drugoj je ruci držala predmet u vodonepropusnoj posudi. Nick je vidio njezina dva inteligentna oka kako ga gledaju iza maske. Pokazala je na svoje zapešće i palcem i kažiprstom napravila upitnik.
  
  
  
  Killmaster je ispruženom desnom rukom tri puta udario lijevo zapešće. Zatim je pokazao na svoj sat. Vrijeme je značilo kisik, a kisik je značio život!
  
  
  
  Žena je kimnula i prišla Nicku. Njezin olovni pojas nije bio dovoljno težak, pa se borila da ostane u ravnini. Stavio je ruku iza njezina pojasa. Njezin debeli struk djelovao je glatko i neravnomjerno. Dala mu je predmet u vodootpornom omotu - veličine male knjige - i Nick ga je ponio sa sobom.
  
  
  
  Monica Drake je pokazala na svoj trozubac. Držala je oružje ispred sebe i uperila u njega. Mogao je vidjeti kako joj zubi svjetlucaju iza maske dok mu je pokušavala nešto reći, a usne su joj uvijek iznova oblikovale istu riječ.
  
  
  
  Nick je odmahnuo glavom. Nije razumio. Nestrpljivo je odmahnula rukom, ponovno pokazujući na trozubac i svoju masku. Pokušala mu je nešto objasniti, ali Nick to nije mogao razumjeti.
  
  
  
  Upitno je zamahnuo rukama, ponovno pokazao na sat, pa na spremnik kisika. Bilo je vrijeme za odlazak. Vrijeme je. već je bilo prekasno. Neposredno iza katamarana Nick je ugledao siluetu helikoptera koja se približavala. Propeler je izazvao minijaturnu oluju na površini vode.
  
  
  
  Killmaster je vidio kako se helikopter naginje prema naprijed kad je ronilac iskočio. Poteškoće! Sranje,
  
  
  
  Ovo još uvijek nije bilo dovoljno.
  
  
  
  Žena je zgrabila željeznu motku i zagledala se u groteskni lik koji se nadvio nad njima. Na djelić sekunde djelovala je paralizirano od straha. Zatim je pokazala Nicku na knjigu koju je stavio u svoje kupaće hlače i napravila brz, tečan pokret rukama. Požuri! Napustiti!
  
  
  
  Nick je zgrabio nož i pokazao prema poluotvorenim željeznim vratima stražnje kabine, ali ona nije razumjela. Uperila je trozubac pokušavajući se obraniti.
  
  
  
  Ronilac je brzo doplivao i ispalio harpun. Strijela joj je probila lijevu dojku i probila meko meso sve dok joj vrh nije virio iz leđa. Crveni oblaci krvi umrljali su vodu. Žena je pokušala užasnuto vrisnuti, strgnuvši masku. U trenutku kaleidoskopske zbunjenosti, Nick je ugledao lice koje je sigurno nekoć bilo lijepo, ali je s godinama izblijedjelo. Progutala je vodu i umrla pred njegovim očima, dok joj je krv još šikljala iz rana. Nick je pokušao zadržati prisebnost i istrgnuo je trozubac iz njezinih stisnutih prstiju. Ako ne zadrži hladnokrvnost, uskoro će ga slijediti.
  
  
  
  Ronilac je zaplivao, napunio svoj podvodni pištolj i sada se približavao Nicku poput crnog morskog psa. Lijevom je rukom podupirao zapešće. Čini se da mu ništa nije falilo.
  
  
  
  Žena je bila mrtva, ali možda bi ipak mogla učiniti Nicku uslugu. Skliznuo je iza nje, zgrabio njezino tijelo i svom snagom gurnuo prema roniocu. Već je povukao okidač.
  
  
  
  Druga strijela probila je tijelo Monice Drake. Nick, koji je uvijek razmišljao unaprijed, shvatio je da je samo pitanje vremena kada će se morski psi pojaviti. Ronilac je pokušao ponovno napuniti svoje oružje, ali Nick je svom snagom pojurio za njim. Ronilac se uspaničio, a strijela koju je namjeravao ispaliti kroz cijev izletjela mu je iz ruku. Nick ga je sustigao i zgrabio za peraje. Ronilac je ispustio oružje i izvukao nož iz pojasa. Pokušao se okrenuti prema Nicku, ali sada mu je Nick otrgnuo oba pretkana stopala iz nogu, a čovjek, koji je zbog toga izgubio ravnotežu, počeo se očajnički otimati. Udarao je nožem. Nick, koji se okrenuo na vrijeme, zabio je harpunsku strijelu što je jače mogao pod roniočevu prsnu kost. Krv mu je šikljala iz prsa i leđa.
  
  
  
  Nick je zgrabio umiruće tijelo i otplivao do stare brodske kolibe. Ono što je sada morao učiniti zahtijeva mirnu, bistru vodu. I nastala je navala.
  
  
  
  Dvije barakude počele su pokazivati morbidno zanimanje i prijeteći plivale prema dvojici muškaraca. Nick se zabio u tijelo Monice Drake i povukao je za vrat.
  
  
  
  Uspio je odvući oba tijela u kabinu, strgnuti roniocu masku i brzo početi fotografirati. Snimio je izbliza dva beživotna lica. Kad je to učinjeno, pobjegao je. Ali kad je htio isplivati iz kabine, ugledao je ono čega se dugo bojao: morske pse! Tiger morski psi, da budemo precizni.
  
  
  
  Na prvi pogled izbrojao je šest. Osjetio je da nema dovoljno kisika, te je uključio rezervu prvog cilindra. Vrijeme je istjecalo! Ali kisik mu ne bi pomogao da ne može izaći iz ove podvodne kripte!
  
  
  
  Barakude su, napustivši svoj stav čekanja i gledanja, napale jednog od morskih pasa. Još jedan morski pas, dug gotovo četiri metra, lovio je jednu od barakuda. Voda oko Conquistadora počela je poprimati tamnocrveni led.
  
  
  
  Killmaster je podignuo pogled. Kroz crvenkastu vodu vidio je kako sjena helikoptera nestaje iz njegovog vidnog polja.
  
  
  
  Pilot je, naravno, vidio krv i sada će mu nedvojbeno pomoći. To je bilo jedino moguće objašnjenje.
  
  
  
  Otišao je po pojačanje u Gallows Cay, malo ograđeno zemljište čiji je jedini vladar bio Sir Malcolm Drake: čovjek koji je upravo ubio svoju ženu, to je za Nicka bilo sigurno. I koga bi Nick također ubio da se njegov ubojica nosio sa zadatkom?
  
  
  
  Ali sada nije vrijeme za takve misli.
  
  
  
  U tom su se trenutku četiri morska psa i dalje osjećala uskraćenima za ukusni zalogaj i zanimalo ih je kako se čudna riba kreće blizu vrata kabine. Nick se malo povukao dok je jedan od morskih pasa napravio izviđački krug pokraj njega. Bilo je to čudovište od pet metara, morski pas čekićar.
  
  
  
  Njegov prvi spremnik kisika bio je prazan i prebacio se na drugi spremnik. Nije se želio motati ovdje i dopustiti da upadne u zasjedu u kabini. Jer, naravno, mogao je otići tamo, zatvoriti vrata i tako pobjeći morskim psima. Tada će biti siguran - sve dok ne ostane bez kisika. Ali helikopter će se vratiti i bit će naoružanih idiota. Možda s čamcem. I neće dugo trajati. Ne bi ga morali ni ubiti. Sve što su trebali učiniti bilo je čekati da ostane bez kisika da bi se utopio.
  
  
  
  Tijelo Monice Drake nježno se pritisnulo uz njegovo. Tada je shvatio što treba učiniti. Bilo je to jedino rješenje - ako je upalilo - i moglo bi mu spasiti život. Morao je hraniti mrtvim mesom morske pse u nadi da će poštedjeti njegovu živu kožu. Nick je upalio svjetiljku i počeo tražiti tijelo ronioca. Lebdio je u kutu kabine s harpunom točno u torzu; posljednji mlaz krvi potekao je na njegovu kratku crnu bradu. Nick je primijetio da čovjek izgleda kao Barbado, bradati plaćenik. Zgrabio je stražnji dio harpuna i povukao tijelo prema vratima kabine. Pitao se u kakvu se zbrku uvalio. Dobio je međunarodni karakter. Australci, crnci, Kubanci? Engleski plemić i njegova žena - njegova preminula žena.
  
  
  
  Sada je gurnuo oba tijela prema željeznim vratima kolibe. Prisjetivši se kako je žena stalno upirala u trozubac, izvadio je oružje iz muškarčeva tijela.
  
  
  
  Pažljivo ju je pregledao, otkinuo zarez i pogledao u šuplju šipku. Bio je prazan, bio je to običan harpun. A ipak je inzistirala da mu nešto objasni o ovome!
  
  
  
  Sada je držao oba tijela na vratima. To treba učiniti brzo i ispravno. Ako nešto pođe po zlu, neće imati drugu priliku.
  
  
  
  Vidio je rep barakude kako projuri pokraj njega. Morski pas čekićar brzo ga je slijedio. Njegove opake čeljusti otkrivale su zube oštre poput britve. Drhtaj je prošao niz Nickovu kralježnicu, a on se toga nije sramio. Jednu stvar Nick nikada nije skrivao ni od sebe ni od vanjskog svijeta: bio je morski pas do smrti!
  
  
  
  Pogledao je kroz vodu umrljanu krvlju. Jedna barakuda i tigar morski pas i dalje su se borili do smrti. Čini se da će morski pas izgubiti. U blizini je bio još jedan morski pas, spreman baciti se na gubitnika. Hammer i druga dvojica zauzeli su položaj čekanja kraj željeznih vrata kabine; znatiželjan i strpljiv.
  
  
  
  Nick je zatim gurnuo oba tijela i gurnuo ih stražnjim dijelom harpuna što je više moguće naprijed.
  
  
  
  U bijesnom vrtlogu krvave vode, Nick je čuo nepristojan zvuk koji morski pas ubojica proizvodi kad nađe hranu. Bila je to neopisiva buka, noćna mora od koje se ledi krv u žilama.
  
  
  
  Nick se, još držeći trozubac u ruci, iskrao iz kolibe i plivao spašavajući život. Pogledao je kompas i krenuo prema jugu. Sir Malcolmovi ljudi, za koje se očekivalo da će se pojaviti svakog trenutka, nedvojbeno su bili iskusni ronioci. Mogli su izračunati da Nicku nedostaje kisika, pa su pretpostavili da pliva ravno prema tlu.
  
  
  
  Bila je to udaljenost od gotovo dva kilometra, Killmaster je plivao; njegove moćne noge u savršenom su ritmu izvijale njegova isprepletena stopala gore-dolje. Nakon nekoliko desetaka metara krv bi ga isprala. Tada će imati priliku. Preplivao je stotinu metara ne osvrćući se, a onda mu je brzi pogled iza sebe pokazao da ga nitko ne slijedi. Voda oko Conquistadora bila je ljubičastozeleni, pjenasti vrtlog.
  
  
  
  Nick Carter uložio je svu svoju energiju u to, stopala su mu udarala po vodi poput poluga, a tijelo mu je pumpalo od navale adrenalina. Strah daje ljudskom tijelu nevjerojatan poticaj snage i hrabrosti.
  
  
  
  Ali dok je strah od morskog psa tjerao njegovo tijelo da radi punim kapacitetom, u isto vrijeme hladnokrvni dio njegovog mozga nije bio zahvaćen ovim primitivnim strahom. Taj dio njegova mozga ostao je budan, nedirnut panikom terora, vagajući i procjenjujući svoje šanse s učinkovitošću računala.
  
  
  
  Preplivao je milju i nije bilo morskih pasa na vidiku. Ignorirao je prijetnju, ali je shvatio da je njegov položaj još uvijek neizvjestan. Odlučio je, unatoč nedostatku kisika, nastaviti ploviti prema jugu, okrenuvši se prema zapadu još jedan ili dva stupnja, umjesto da ide na istok do najbližeg kopna. Očekivali su da će ploviti prema istoku - nedvojbeno su znali da su mu spremnici kisika pri kraju - pa bi proveli vrijeme skenirajući vode istočno od mjesta pada. Mogli bi čak pomisliti da su ga pojeli morski psi. Nick je odmah odbacio tu pomisao. Neko je vrijeme intuitivno osjećao ruku briljantnog organizatora događaja. Iako je malo toga znao sa sigurnošću - santa leda nije potopljena sve do devetnaestog - prepoznao je tragove. Lukavi i nemilosrdni mozak se uzbunio, a njegovi su pipci pokušali zgrabiti uljeza. Helikopter će se vratiti, oni će se pobrinuti za brod, možda bude i mala flota. Naoružani ljudi. Imali bi teške harpune, morski psi im ne bi mogli nauditi. Otišli bi dolje do olupine i potražili tog čudnog uljeza, Nicka Cartera, koji s ovim nije imao nikakve veze.
  
  
  
  Nick se nadao da morski psi nisu dopola obavili svoj posao i da su cijelu pojeli ženu i plivača kako muškarci ne bi pronašli nikakve tragove. Nick je odmahnuo glavom. Ne. Oni će tražiti. Imati apsolutnu sigurnost. Pilot tog helikoptera je sigurno vidio dvije sjene u dubini, ili je barem ronilac vidio, inače ne bi zaronio u vodu.
  
  
  
  Bilo je to gotovo klasično jednostavno, a profesionalac iz klase Nicka Cartera nije mogao ne primijetiti: britanska agentica Monica Drake je izdana. A ona nije znala. Iako je dugo godina mirovala, netko je znao sve o njoj i prvom je prilikom odlučio eliminirati nju i njezin kontakt. Je li ubojica njezin muž? - Nisam volio gubiti vrijeme. Ženu su promatrali i pratili posvuda i eliminirali je u pravo vrijeme.
  
  
  
  Ali napravili su jednu grešku. Poslali su pridošlicu da obavi muški posao.
  
  
  
  Kisik mu je bio pri kraju. Prebačeno na dionice. Na ovoj dubini trebalo mu je samo pet minuta. Plivao je vrlo plitko kako bi potrošio što manje kisika. Sada bi trebao isplivati za nekoliko minuta. Nadajmo se da je već prošao brodove za potragu.
  
  
  
  Rezerva mu je bila iscrpljena. Nick je otkopčao svoje kopče i pustio svoje spremnike zraka i olovni remen da padnu na morsko dno. Pustio je i trozubac. Zadržao je masku za ronjenje jer je imao još dosta plivanja pod vodom, a sada su mu mogla pomoći samo pluća.
  
  
  
  Polako i pažljivo popeo se na površinu. Skliznuo je na leđa, izvan puta vode, sve dok mu glava nije bila točno iznad površine vode. Nestrpljivo je udahnuo i pogledom preletio horizont.
  
  
  
  Sa zadovoljstvom je primijetio da je val ojačao. Jezgra nadolazećeg uragana bila je još daleko na jugoistoku, ali su se njegovi prethodnici počeli pojavljivati.
  
  
  
  I drugi su tražili, kao što je i očekivao. Čuo je helikopter prije nego što ga je ugledao.
  
  
  
  Kad ga je opazio, ugledao zraku sunca koja je odmah nestala, bio je milju istočno od Nicka. Helikopter je letio po određenom obrascu, sustavno skenirajući svaki kvadratni kilometar morske površine. Vidio ih je kako svako malo bacaju bovu s žigom. Killmaster se ironično nasmiješio. Radili su učinkovito!
  
  
  
  Njegova je pažnja bila toliko usmjerena na helikopter da je tek u posljednjem trenutku čuo zujanje aviona u letu, karakterističan zvuk lebdećeg aviona s ugašenim motorima. Stari trik; skoro je nasjeo.
  
  
  
  Mali avion, Cessna, vjerojatno je poletio visoko na zapadu i letio prema istoku, nisko iznad vode, s ugašenim motorima. Nick se trgnuo dok je mirno tonuo, ne mičući se previše, pod vodu. Netko je koristio njegov mozak, nadajući se da neće otplivati ravno na tlo.
  
  
  
  Lebdio je nepomično na leđima, gledajući u mali avion koji je lebdio točno iznad njega. Jesu li ga vidjeli?
  
  
  
  Čuo je kako se motor okreće kad se automobil ponovno počeo penjati. Otplivao je malo više, tako da je luk samo virio iz vode, i napeto čekao. Ako se avion okrenuo i ispustio bovu, bio je u nevolji.
  
  
  
  Zrakoplov se nastavio kretati prema zapadu. Nick je uzdahnuo s olakšanjem. Pa ga nisu primijetili.
  
  
  
  Lebdio je na vodi minutu ili dvije, nestrpljivo uvlačeći zrak dok je provjeravao svoj kompas i razmišljao o svojoj taktici. Morao je paziti na sebe. Kad bi ga sada otkrili, tako daleko od zemlje i sam, ne bi sumnjali da je on njihov plijen. Ubili bi ga lako kao što bi ubili zlatnu ribicu u kadi.
  
  
  
  Počeo je mrak. More je bilo jedna nemirna siva ravnica. Ovdje, u tjesnacu Mona, između Atlantskog i Karipskog oceana, nije bilo jake struje. Ali slaba struja ga je gurnula na sjever. Bio je to krivi put i dodatna prepreka koju je trebalo savladati.
  
  
  
  Zrakoplov se opet vratio, južnije, a sada još niže. Nick je duboko udahnuo i nestao pod vodom. Procijenio je da se nalazi oko tri ili četiri kilometra južno od mjesta nesreće i da je otplovio malo zapadnije, nekoliko milja od obale Portorika. Bio je u izvrsnoj formi i mogao je plivati pod vodom oko pet minuta. Ovako bi trebao to činiti: plivati pod vodom što je dulje moguće i pojavljivati se na površini samo da bi udahnuo zrak.
  
  
  
  Zrakoplov se ponovno okrenuo, odletio natrag i spremao se približiti Nicku prilikom sljedećeg poniranja. Helikopter je bio zaklonjen niskim oblakom, ali Nick je još uvijek mogao čuti zvuk propelera. Vjetar je bio ljepljiv i topao dok je počeo disati. Nicku je bilo drago što je do vrhunca uragana još barem dan-dva - more je već bilo prilično uzburkano.
  
  
  
  Na pola puta gotovo ga je okružilo golemo jato palamida koje se odjednom pojavilo niotkuda i na trenutak zaprijetilo da bude uhvaćeno među tisućama hladnih, skliskih tijela. Nick se borio do površine dok su se ribe, očito vjerujući da je jedna od njih, rojile oko njega.
  
  
  
  Napunio je pluća i pretražio horizont. Sa svoje desne strane, milju dalje, vidio je nekoliko bijelih ribarskih brodova. Na trenutak je pomislio da zapliva prema njima i popne se na jednog od njih. Mogao je narediti posadi da ga odveze u San Juan - imao je ovlasti za to. Ali Nick je odmah odustao od te ideje. To bi ga spasilo od dugog plivanja, ali bi i potaknulo mnoge jezike da se muče, a znatiželja je bila posljednja stvar koju je mogao iskoristiti. Osim toga, nije bio siguran jesu li to doista ribarski brodovi. Organizator ove akcije, što god ona podrazumijevala i tko god to bio, nedvojbeno je majstor u postavljanju zamki. Nick se blijedo nasmiješio. Ribolov za vrijeme uragana? Killmaster je duboko udahnuo, ponovno se sagnuo i nastavio dugo putovanje do obale. Jedna mu je okolnost išla u prilog - tada je već pao gotovo potpuni mrak. To mu je dobro pošlo za rukom jer se nije želio braniti od zrakoplova sa mitraljezima ili ljudi u helikopterima u kupaćim kostimima naoružanih samo ronilačkim nožem. Tri sata kasnije ispuzao je na obalu i pao. Čak i za čovjeka u tako dobroj formi, posljednji sat ga je gurnuo do točke pucanja. Okrenuo se na leđa i, teško dišući, pogledao u nju, u teške, niske oblake. Vjetar još nije bio jako jak, ali stalan. Nick je osjetio tvrdu izbočinu vodonepropusne torbe koju mu je dala Monica Drake. Nadao se da je sve vrijedno toga - ova opasnost, ovaj rat iscrpljivanja i njezina smrt. Nije se činilo kao ugodan način izlaska. Krvava masa mesa u utrobi morskog psa!
  
  
  
  Ležao je pet minuta, a onda je ustao. Već je bilo dovoljno mračno da se ne primijeti previše. Vidio je svjetla na jugu. To bi mogao biti samo Mayaguez. Nick je odbacio peraje i proklinjao put do svog automobila. Postojale su razne vrste rizika, ovisno o čimbenicima koje nije mogao procijeniti - poput moguće patrole džipovima tog prokletog australskog gada.
  
  
  
  Da je Australac podnio izvješće - što bi svakako bila njegova odgovornost - netko je mogao izračunati i rezultat bi mogao biti propalica na plaži. Tada su, osim mora, pretraživali i obalni pojas, a ako bi pronašli kombi, postavljali su zasjedu i mirno čekali da se pojavi.
  
  
  
  S druge strane – Killmaster je bio umoran i loše raspoložen, što je utjecalo na njegovo razmišljanje – Australac nije bio previše sumnjičav. Vjerojatno je mislio da je Nick obični lijenčina, jedna od onih skitnica s plaže koje treba otjerati. Štoviše, taj je čovjek bio pijanica. Postojala je razumna vjerojatnost da nije prijavio incident.
  
  
  
  Nick je pokušao istrljati morsku sol sa svoje kose i osvrnuo se na svjetla Mayagueza u daljini. Činilo mu se da je prokleto predaleko. Osim toga, kako doći u grad samo u kupaćim hlačama i s ronilačkim nožem na boku?
  
  
  
  Nick je otišao. Na plaži nije sreo nikoga. S vremena na vrijeme morao se ispružiti na pijesku kako bi izbjegao svjetla automobila koji je vozio obalnom cestom.
  
  
  
  Pola sata kasnije prepoznao je stabla palmi i badema oko zaklona svog automobila. Prešao je obalnu cestu i pažljivo kroz šikaru prišao automobilu. Kombi je stajao napušten, crna sjena u tamnosivoj tami, a samo je vjetar komešao malu otvorenu ravnicu.
  
  
  
  Nick se brzo odjenuo. Vodootporno odijelo i film stavio je u spremište ispod stražnjeg sjedala i bacio sve predmete u potok koji bi ga mogli povezati sa spravom za veslanje. Sa sobom je imao samo ronilački nož.
  
  
  
  Morao je pokrenuti staru olupinu kako bi je pokrenuo, ali na kraju se motor pokrenuo uz zvuk istrošenog mlinca za kavu. Upalio je far koji je još uvijek radio i oprezno izvezao auto na cestu. Stari auto nikad ne bi stigao do San Juana, to je sigurno, ali možda bi mu pomogao da stigne do Poncea. Odatle bi se mogao ukrcati na avion za San Juan. Postojala je raketna baza u blizini Mayagueza, a Hawk je ondje imao agenta AXE u slučaju da Killmasteru zatreba pomoć.
  
  
  
  Nick je zapalio jednu od svojih dugih cigareta s filterom. Nasmiješio se. Nije mu trebao agent AXE-a. Paketić koji je sve započeo bio je u njegovom posjedu i uskoro ga je mogao predati Hawku i čuti uobičajeno "Zbogom, Nick."
  
  
  
  Nick se malo namrštio. Možda će mu Hawk konačno reći što točno nije u redu. Nije volio biti u potpunom mraku.
  
  
  
  Bacio je opušak kroz prozor i ponovno se namrštio. Loše je bilo to što je osjećao da ni Hawk u ovom trenutku ne zna puno više od samog Nicka!
  
  
  
  
  
  Izašla je iz šipražja uz vrisak. Nick ju je vidio u svjetlu jednog fara. Usta su joj bila širom otvorena od straha, ruke su joj bile podignute u molećivom pokretu.
  
  
  
  Osvrnula se i pokazala. Čuo je njezine histerične vriske nadglasavajući buku automobila.
  
  
  
  'Pomozite! Pomozi mi - oh pomozi mi - molim te pomozi!
  
  
  
  Nastavila je ponavljati te riječi dok je hodala do auta. Nick je iskočio iz auta i potrčao prema njoj, pokušavajući se držati podalje od svjetala farova. Morao je uzeti u obzir da je to mogla biti zamka. U svakom slučaju, mogao bi bolje nego mirno sjediti u autu.
  
  
  
  Jedino što je moglo ukazivati da se ne radi o zamci je da je djevojka bila potpuno gola. Osim para crnih tajica koje su bile poderane, bila je potpuno gola. Nije pokušavala sakriti svoju golotinju. Još uvijek vrišteći, bacila se Nicku u naručje. 'Pomozi mi molim te! Žele me silovati."
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 3
  
  
  
  
  
  
  
  Nick je odmah postao oprezan. Navikao je uvijek razmišljati unaprijed i imao je neugodan osjećaj da protiv njega koriste prastari seksualni trik.
  
  
  
  Gurnuo je golu djevojku u sjenu kraj auta i zarežao: "Sagni se!"
  
  
  
  Sam Nick sagnuo se pod prigušenim svjetlom farova i zgrabio ronilački nož iz korica. Požalio je što je bacio mačetu u potok zajedno s ostalom opremom za ronjenje. Otpuzao je do ruba polja šećerne trske, gdje je čuo da se nešto miče. Bio je siguran da je to zamka - barem devedeset pet posto siguran - i da će uskoro vidjeti ili čuti te ljude. Ovo će potvrditi djevojčinu priču. Ako bi krivo procijenio situaciju, ubrzo bi to primijetio u obliku metka.
  
  
  
  Negdje ispred sebe čuo je muški glas kako promuklo viče: “Korra, Jose! korra!
  
  
  
  Drugi odgovori tihim šapatom:
  
  
  
  'La policia?
  
  
  
  Killmaster se odlučio pridružiti igri. Promuklo je zalajao: Stani! Policia. Stani ili ću pucati! »
  
  
  
  Skočio je i pričekao dok više nije mogao čuti njihove nespretne zvukove u šipražju. Vratio se do auta. Na njegovom snažnom licu pojavio se hladan osmijeh. Nastavio je igrati svoju ulogu, ali nešto suptilnije od svojih protivnika, koja mu se, usput rečeno, nije činila jako teškom. Riješili su to dosta nespretno. Možda bi mogao okrenuti ploču i malo se poigrati s djevojkom, misleći da ona njime manipulira. Opet će biti veslač na plaži. Uostalom, nije trebao znati da su smislili ulogu.
  
  
  
  I dalje je čučala pokraj auta, ne pokušavajući prekriti svoje pune grudi i ostatak svog vitkog, vitkog tijela. Ipak, i dalje je držala ruke pred poderotinama na svojim crnim tajicama. Iako su do sada sve dobro posložili, njihova pretpostavka - da se radi o debilu koji bi dopustio da ga prevari tako očit trik - bila je pogrešna.
  
  
  
  Djevojka se malo trgnula kad je prišao. "Vrlo vješto", pomislio je u sebi. Igrala je dobro. Bila je nevina, preplašena djevojka koja je skoro napadnuta.
  
  
  
  „Jesu li otišli, senjor? Jeste li ih otjerali? Tečno je govorila engleski, ali s jakim otočkim naglaskom.
  
  
  
  Nick nijemo kimne. Pogledao ju je od glave do pete, ne propuštajući ni centimetar zlatnosmeđe otkrivene kože. Bila je prilično visoka i vitka, guste crne kose koja joj je padala do ramena. Odjednom ju je Nick zgrabio za struk i privukao k sebi pod svjetlima farova. Nikada ga nije posebno zanimala gluma, ali sada je davao sve od sebe da potakne svoju nadobudnu požudu. Trebala je shvatiti da je pala s obale u jarak.
  
  
  
  Kada je pokušala pobjeći, grubo ju je udario u lice. „Ne zamišljaj, dušo! Daj da te mirno pogledam. Uostalom, pomogao sam ti, zar ne?
  
  
  
  Pustila je da ruke kojima je pokrivala poderotine hulahopki sad bespomoćno padnu i tiho je stajala dok ju je Nick gledao kao da je trgovac robljem. Zatim je rekla: “Ne možemo izaći odavde, senjor? Ti ljudi koji su me htjeli napasti, bojim se da će se vratiti.”
  
  
  
  Nick se svim silama trudio suspregnuti osmijeh. Naravno da se neće vratiti. Ali oni su pažljivo promatrali ovaj prizor s nekoliko metara iz šipražja.
  
  
  
  "Da, idemo upravo sada", odgovorio je. „Prvo vas želim dobro pogledati, senjorita. Ili je to senora?
  
  
  
  Pogledala ga je svojim tamnim, razrogačenim očima. Imala je široka, privlačna usta i sjajne bijele zube.
  
  
  
  "To je senorita - mislim da senora ne bi bila u takvoj nevolji."
  
  
  
  Napola se okrenula i rukama pokušala prekriti golotinju. Ogorčeno je odmahnula glavom, njezina duga crna kosa začešljala se o Nickovo lice i namrštila se. “Nadam se da nisi poput onih muškaraca, tih životinja koje su me pokušale silovati. Bilo bi to previše za mene."
  
  
  
  Nick je otvorio vrata automobila i bacio joj deku. Ona ga je zahvalno zagrlila. Postalo je hladnije i počela je kišiti. Nick je znao da je to znak približavanja uragana. Uskoro će morski povjetarac podići valove, a kiša će biti sve jača i jača.
  
  
  
  Pokazao je prema vratima. 'Uđi. I ne bojte se. Ne trebam silovati žene da bih dobio vrijednost."
  
  
  
  Zadrhtala je u pokrivaču kad je Nick ponovno pokrenuo staru olupinu. Na odlasku je u grmlju primijetio znatiželjne oči i vidio djevojčin zamišljen pogled. Možda je malo zbunjena. Stari auto je bio dovoljno uvjerljiv. Mogao je zamisliti što ona sada misli - da ima takav auto, stvarno bi mogao biti nevina skitnica s plaže, glup, švorc.
  
  
  
  Tada bi cijeli njihov plan i sav njezin trud bili uzaludni. Upravo joj je to Nick trebao reći. Ali to se još nije dogodilo.
  
  
  
  Nijedan od njih nije rekao ni riječi. Auto je ključao i tresao se uz cestu brzinom od trideset milja na sat. Jedno je prednje svjetlo visjelo poput oka koje je ispalo iz duplje, a snop je postrance svjetlio u grmlje. Srećom, automobila na cesti gotovo da i nije bilo. Killmaster je gotovo mogao čuti zupčanike njezina mozga kako zveckaju u njezinoj lijepoj glavici dok je pokušavala shvatiti situaciju. Šutio je, želio je da ona preuzme vodstvo.
  
  
  
  Napokon ga je djevojka pogledala. - Kamo idete, senjor?
  
  
  
  Nick je slegnuo ramenima, uobičajena gesta među posjetiteljima plaže i ostalim skitnicama. 'Ne znam. Ne zanima me. Koliko sam shvatio, svugdje je tako. Kamo ćete ići, senjorita? ... '
  
  
  
  Mogao je pogoditi točan odgovor. Željela je - kako joj je rečeno - pratiti ga dok ih smrt ne rastavi. Odnosno, kad bi bili sigurni da nije nedužni veslač na plaži. Sada je počeo malo više poštovati prokletog Australca. Navodno je ipak prijavio ovaj incident i dodao. Ili je barem netko malo izračunao i očito nije štimalo. Pitao se jesu li pronašli ono što je bacio u potok. Samo ovo bi bilo dovoljno da ga se osudi na smrt; prosjak skitnica nikad ništa ne baca.
  
  
  
  Djevojka je već odlučila svoju taktiku. Primaknula mu se malo bliže. Njezin je ton sada bio opušteniji, prijateljskiji. “Zar me ne želiš odvesti u San Juan? Tamo imam prijatelje koji mi mogu pomoći. Mogu mi dati novac i odjeću da se mogu vratiti u New York."
  
  
  
  Nick je uputio jedan od svojih najslađih osmijeha. Osmijeh za kojeg je Hawk jednom rekao da ima takav šarm da može spasiti izgubljenu dušu od đavla.
  
  
  
  “Drago mi je čuti da imate prijatelje, senjorita. Ovo će vam uvijek dobro doći. I ja bih te volio odvesti u San Juan, ali ti nedostaje jedna stvar."
  
  
  
  Primaknula mu se malo bliže. Osjetio je svježi miris njezina tijela i lagano se nasmiješio. Bio je to stvarno seksi štos. Samo po sebi to i nije bilo tako glupo. Definitivno je upalilo devet od deset puta.
  
  
  
  'Kako to? Što mi nedostaje, gospodine?
  
  
  
  Nick je pokazao na haubu. 'Ovaj! Ovo je stari mlin za kavu. Slušati.'
  
  
  
  Ugasio se i ubrzao tako da je mogla čuti nepogrešivu škripu klipnjače koja će uskoro otpasti. Vjerojatno nije znala mnogo o motorima, ali zvuk, u kombinaciji sa škripanjem i škripanjem karoserije, djelovao je dovoljno uvjerljivo.
  
  
  
  Iskrivila je svoje lijepo lice u grimasu koja je istodobno bila razumijevanje i gađenje. Ponovno je djelovala zatečeno. Zamislite da je on doista lutalica i da je ona zapela ovdje s njim negdje u olupini kombija usred nadolazećeg uragana.
  
  
  
  Nick joj je odlučio ponovno dati malu priliku; nježno kako bi se i dalje osjećala kao da preuzima vodstvo.
  
  
  
  On joj se znalački nasmiješio i opet odglumio da je malo uzbuđen. Stavio je ruku na jedno njezino meko bedro ispod pokrivača. “Ne brini previše, dušo. Jeste li sada sigurni? Dajmo sve od sebe. Nemam puno novaca, ali malo, i ako budemo polako, ovim autom ćemo stići do Poncea. Tamo imam prijatelje, baš kao i ti u San Juanu. Mogli bi mi posuditi nešto novca, možda dovoljno da zajedno odletimo u San Juan. Pa, što misliš, je li to dobra stvar?
  
  
  
  Nije povukla nogu kad ju je dotaknuo. Ali sada ga je ljutito pogledala. “Ne volim da me nazivaju “lijepom” i “slatkom”, senjor! Možda me možeš zvati Dona. Moje ime je Dona Lanzos. Kako se zovete, gospodine?
  
  
  
  Agent AX je slegnuo ramenima. Ljudi su bili idiotska stvorenja. Koliko god bili beznačajni, uvijek su imali neku kvačicu.
  
  
  
  “Kako želiš, dona. Moje ime je Jim. Jim Talbot: “To je ime bilo na svim njegovim lažnim dokumentima. Jim Talbot. Zanimanje - br.
  
  
  
  Dona je zadrhtala i prišla mu bliže. “Možda ću ići s tobom u avion za San Juan, Jim, ako posudiš novac. Ne znam još. Ali znam da mi je jako hladno - muifrio! Ništa za piće u ovoj prometnoj nesreći?
  
  
  
  Nick je počeo žaliti što je svoje boce viskija bacio u potok. Ali često su male stvari ono što odaje policajca. Malo ljubitelja plaže može si priuštiti skupu selotejp traku.
  
  
  
  "Oprosti", odgovorio je. “Bit će to suha vožnja - barem do Mayagueza. Tamo ćemo uzeti bocu vina. Mislim da si to mogu priuštiti."
  
  
  
  Djevojka se već počela malo više stiskati uz njega. "Jesi li jako siromašan, Jim?" Zvučalo je iskreno.
  
  
  
  Nick je znakovito pokazao na auto i svoju odjeću. “Što ti misliš, dona? Izgledam li kao jedan od Rockefellera?
  
  
  
  Nasmijala se spontano, dirljivo, a Nick je na trenutak prokleo prljavu igru koju je bio prisiljen igrati. Bila je dobro dijete i imala je lijepo tijelo. Da su okolnosti bile drugačije, sigurno je ovo mogla biti zabavna večer. Ali u ovom se trenutku previše zanio i morao je prisiliti hladni dio svog mozga da preuzme kontrolu nad situacijom. Hawk je uvijek inzistirao da su takve igre neprihvatljive. S Hawkom je bilo lako razgovarati. Nije on ovuda vozio, pored njega nije bilo krvavog leša.
  
  
  
  Nick je uzdahnuo, smiješeći se vlastitom licemjerju, govoreći si da je ovo samo jedno od onih erotskih iskušenja kojima je svaki agent s vremena na vrijeme bio podvrgnut. Mogli ste se samo nasmijati tome i pokušati se kontrolirati.
  
  
  
  Rekla je: “Mislim da mi se sviđaš, Jim. Činiš mi se jako drag.
  
  
  
  Nick Carter, primijetivši da mu disanje postaje pomalo isprekidano, reče: “Nemoj mi reći, Dona. Mislim, ne ponašaj se kao netko tko mi ne može pomoći."
  
  
  
  “Zar ti se ponekad ne sviđa? Želiš li da prestanem?' Killmaster je imao neku vrstu izreke. Sve dok to ne ugrožava njegov posao, dotična mu se djevojka sviđala i ako se ne mora previše truditi, ne bi imao ništa protiv da pusti prirodu na volju.
  
  
  
  "Ne, sviđa mi se", rekao je. - I samo se opusti. Barem dok ne dođemo do Mayagueza. Tamo to može biti previše uočljivo - tamo se ponekad događa la policia.”
  
  
  
  Ona se smijala. Ali njezine sljedeće riječi bile su upozorenje. Upozorenje koje mu je, unatoč sve većem uzbuđenju, odmah sinulo. To mu je dalo do znanja da će pogriješiti, možda je već pogriješio.
  
  
  
  "Imaš smiješan način govora", rekla je. “Neobično, raro! Mislim, ne zvučiš uvijek isto. Ponekad se čini kao da ste išli na sveučilište, a ponekad to ne kažete. Čudno, zar ne?
  
  
  
  Oporavio se kako je mogao. “Ne, nije tako čudno. Nekad sam studirao na sveučilištu, Don. Prije dosta vremena. Nosio sam se s tim razdobljem, davno sam se slomio, ali ponekad se to ipak primijeti. Kako to? Što kažeš na? Brine li te to?'
  
  
  
  Nije je pogledao, ali je znao, osjetio kako je slegnula ramenima i zaprijetila da će ponovno razmisliti. Pretpostavio je što će učiniti i bio je u pravu.
  
  
  
  Priljubila se uz njega i opipala mu tijelo prstima. Palo mu je na pamet da je vjerojatno oportunist kao i on u ovom pitanju i da joj ne bi smetao izum sve dok je ne ometa u poslu.
  
  
  
  Njezin sljedeći potez nije ga iznenadio. Odlučila je svoju priču zamijeniti hrpom novih laži. Naslonila se na njega. "Upravo sam ti puno lagala, Jim", rekla je. “Ti ljudi me nisu htjeli silovati. Bilo je još nešto, puno gore – prevario sam se. Nisu mi htjeli platiti nakon što su, nakon što sam... bio s njima. gadovi! Nisu mi platili i onda smo se posvađali i svu su mi odjeću strgali i poderali. Razumiješ li, Jim? Ja sam puta, prostitutka. U New Yorku također živim u La Vida, ali tamo radim kao call girl i zarađujem puno novca. Ponekad i do sto dolara po noći. Ali evo - bio sam kod rođaka u Mayaguezu - nisam došao ovamo zbog posla. Htjela sam otići na odmor. Ali bratić me upoznao s tom dvojicom muškaraca i pozvali su me da idem s njima u ribolov. A onda bismo također... pa, shvaćate. Stvarno nisam htio, Jim, ali novac je novac, zar ne? I onda su mi se ti gadovi počeli smijati i nisu mi platili. Za sve je kriva moja sestrična. Ne želim je više vidjeti! Sviđaš mi se, Jim. Nisi valjda ljut što sam lagao?
  
  
  
  Killmaster je znao da sada mora biti na oprezu. Promijenila je taktiku i krenula u frontalni napad. I dalje je lagala dok je radila svoj posao za tog Australca ili tko god joj je bio klijent, ali sada je to bila samo polulaž. Nije sumnjao u njezino zanimanje; upoznao je mnogo nadarenih amatera, ali ova riba nije bila amater.
  
  
  
  Njezina je tehnika bila jednostavna, au isto vrijeme vrlo opasna. Govoreći mu poluistine, htjela ga je natjerati da proguta sve laži. Sada je bio siguran da ona ne vjeruje njegovoj priči - da je on samo glupi veslač na plaži. Ali nastavila se pretvarati da mu vjeruje. Nastavila je sa svojim ženskim trikovima i čekala što će od toga ispasti. Dona Lanzos se pokazala malo pametnijom nego što je Nick očekivao.
  
  
  
  Stigli su u Mayaguez. Prije nego što je morao išta reći, Dona je zauzela pristojan položaj. Ugledao je svjetla benzinske postaje i colmado - mali supermarket - i odvezao se do benzinske postaje. Treba mu gorivo i možda mogu kupiti Doni nešto odjeće u trgovini. Zadnje što je u ovoj fazi mogao iskoristiti bio je interes lokalnog stanovništva. A gola djevojka u tako starom kombiju definitivno bi izazvala pomutnju. Bio je odlučan odvesti Donu Lanzos u San Juan, gdje bi je Hawk mogao ispitati.
  
  
  
  Ali San Juan je još bio daleko, čak je i Ponce bio daleko, i morat će je pomno držati na oku. Prištićavi mladić prestao je razgovarati s debelom ženom i otišao do auta. Pogledao je staru olupinu s mješavinom užasa, nevjerice i prijezira, a zatim sumnjičavo pogledao Nicka. AX-MAN mu je pokazao novčanicu od deset dolara. "Llenelo usted, hagame el Favor verificar el aceite los neumaticos."
  
  
  
  — Da, senjor.
  
  
  
  Nick se nacerio i dodao: “I bez smiješnih komentara, muchacho! Bio je to dobar auto kad si piškio u pelene."
  
  
  
  Srećom, dječak nije bio najgluplji. Razmijenio je pogled s Nickom, kratko pogledavši djevojku umotanu u deku, i dao se na posao.
  
  
  
  Nick je zgrabio djevojčinu ruku i izašli su. Ovo bi mogla biti veza i on je samo trebao izvući najbolje iz nje.
  
  
  
  Otišli su u trgovinu. Debela je žena ustala i odšepala za njima. Nick je djevojci dao dvadeset dolara. “Kupi što ti treba, Dona. Ali dvadeset je sve što ti mogu dati. Pobrinite se da to maksimalno iskoristite."
  
  
  
  Zapalio je cigaretu i promatrao kako djevojka i žena raspravljaju o haljini, cipelama, jeftinim tajicama i grudnjaku. Dona je odlučila brzinom munje, kao da treba uhvatiti vlak. Nick je mogao pogoditi zašto. I nakon nekoliko trenutaka shvatio je da je dobro pogodio. Zgrabila je svoje stvari i nestala iza zastora u maloj ostavi. Debela je ostala u trgovini. Znatiželja je nestala s njezina okruglog lica.
  
  
  
  Nick je kimnuo prema stražnjoj sobi. "Telefon?"
  
  
  
  "Si, želiš li i ti nazvati?"
  
  
  
  Odmahnuo je glavom i napustio trgovinu. Otišao je do benzinske postaje gdje je dječak točio ulje. Nick je pokazao na postaju. "Telefon?"
  
  
  
  Dječak kimne. Nick je ušao i izvadio novčić iz džepa. Nije mu se svidjelo, ali nije bilo drugog izbora. Bilo je jasno da djevojka razgovara telefonom s kontaktom. To ga je natjeralo da učini isto. Nakratko je razmišljao o tome da nazove raketnu bazu južno od Mayagüeza, gdje je jedan AH čovjek bio u rezervi. Za svaki slučaj, mogao bi im narediti da ga slijede automobilom. Samo iz predostrožnosti. Na kraju je opet odustao od te ideje. Prokleto dobro može dovesti jednu malu kučku u avion za San Juan!
  
  
  
  Hawk je imao sobu u luksuznom hotelu u San Juanu pod imenom Frank Tandy. Nick se nadao da će njegov šef uživati u četrdeset dolara koje je morao platiti za noć. Sumnjao je.
  
  
  
  Nakon što je zvono zazvonilo tri puta, Hawk se javio.
  
  
  
  'Gospodin. Tandy?
  
  
  
  "Hoćete li se pridružiti razgovoru?"
  
  
  
  “Ovdje je Jim, g. Tandy, Jim Talbot. Provjerio sam komad zemlje koji vas zanima. Znate, ovaj komad zemlje sjeverno od Mayagueza.
  
  
  
  “O da, istina je. I reci mi, Jim. Kako je bilo? Žele li prodati? '
  
  
  
  “Ne mislim tako, gospodine Tandy. Nisu bili toliko pričljivi. Djelovao je prilično tajno. Ne vole uljeze i sve to. Mislim da koriste stranicu za eksperimente ili tako nešto. Nisu mi ga ni pokazali.
  
  
  
  “Pa, ne mogu si pomoći, Jim. Samo trebamo to pustiti. Potražimo nešto drugo. Što misliš kada ćeš doći ovdje?
  
  
  
  "Što je prije moguće", odgovorio je Nick. “Ne volim biti ovdje u grmlju. Previše sam usamljena. Srećom, usput sam pokupio suputnika. To barem ima smisla. Jako zanimljiva cura. Iz ove posljednje rečenice Hawke bi zaključio da mu je mlada žena mogla dati informacije, dobrovoljno ili ne.
  
  
  
  Hawk je razumio dvosmislenost. "Trebam li nekoga da dođe po tebe, Jim?"
  
  
  
  “Pa, ne znam još. Auto će mi se pokvariti. Ali nadam se da ću uspjeti. U svakom slučaju, doći ću čim prije. Žao mi je što ovaj komad zemlje nije uspio."
  
  
  
  "Nije toliko važno", rekao je gospodin Tandy. “Ali dođi ovamo brzo. Radim na novoj transakciji i mnogo je zanimljivije. Ako ga ne zatvorimo, izgubit ćemo puno. OK, vidimo se onda. Provjerite jeste li u žurbi.
  
  
  
  "U redu, gospodine Tandy."
  
  
  
  Nick je spustio slušalicu i stao na vratima paleći cigaretu. Dječak je čistio vjetrobransko staklo. U trgovini je Doña Lanzos još uvijek razgovarala s debelom ženom. Killmaster je ispuhao plavi dim iz nosnica i zamislio se. Nazvala je. Također ga je vidjela kako zove. Ali imao je izgovor - prijatelja u Ponceu - prijatelja koji nije postojao.
  
  
  
  Nick Carter je duboko udahnuo i prišao autu. Možda mu još treba prijatelj prije nego što ova večer završi. Osjećao se kao da je gurnuo glavu u usta lava i morao čekati da vidi hoće li ugristi ili ne.
  
  
  
  Sada pada vrlo jaka kiša. Dječak je završio svoj posao i nacerio se Nicku. “Ovo neće puno pomoći, senjor. Ali mislim da ovog starog djeda više nitko ne može popraviti. To je osam dolara. Također sam malo povećao tlak u gumama."
  
  
  
  Nalet vjetra odnio je nekoliko reklamnih panoa sa zida dućana, a vitki dječak teško se držao. Zgrabio je auto i drugom rukom pritisnuo kapu na glavu.
  
  
  
  “Senor, znate li da dolazi uragan? Može potrajati najviše dva dana, tada će ovdje biti nepodnošljivo.”
  
  
  
  "Znam", rekao je Nick. Bacio je cigaretu i pogledao djevojku koja je i dalje razgovarala s debelim čovjekom. Moguće je, pomislio je u sebi, da je onaj debeli njezin kontakt. Možda se uopće nije javila.
  
  
  
  Platio je i dao dječaku pola dolara napojnice. '¿Donde esta la licoreria?'
  
  
  
  Dječak ga je pogledao s osmijehom, a zatim slegnuo ramenima. "Dva bloka odavde." Pokazao je. »Ako su još uvijek otvoreni. Možda je već bio zatvoren zbog uragana i... - Prekinuo je rečenicu i otvorenih usta zurio u Donu Lanzos koja je upravo ulazila u auto. Uz to, haljina joj je bila podignuta i veći dio bedara bio joj je vidljiv. Dječak je stisnuo usne, ali gledajući Nicka, pomislio je da je najbolje prigušiti zvuk. Ali ipak je imao hrabrosti učiniti vrlo španjolsku i univerzalnu gestu.
  
  
  
  Killmaster je pogledao dječaka ledenim pogledom. Na odmjerenom i savršenom španjolskom rekao je: “Dobro izgleda, zar ne? Pa, drago mi je da i ti znaš cijeniti takve stvari. Mislit ću na tebe kasnije kad budem s njom na stražnjem sjedalu. Laku noć, stari.
  
  
  
  Ne pogledavši dječaka ljubičastog lica, Nick je ušao u auto i odvezao se. Dona Lanzos se nasmijala. Sve je čula.
  
  
  
  "Kako si zao i okrutan", gugutala je. “Ni ovaj muchacho ne može ništa.” Još je tako mlad."
  
  
  
  Nick se prisilio da joj se nasmiješi. »On je prokleti nitkov«, rekao je. "Trebao bi gledati svoja posla."
  
  
  
  Na putu do trgovine pićem pažljivo ju je proučavao. Znala je kako izvući najviše iz dvadeset dolara. Vrećasta crvena haljina izgledala je jeftino i neukusno, a sve ispod bilo je iste kvalitete. A ipak je bila privlačna na svoj gizdav i gizdav način. Kupila je šal u skladu s haljinom i stavila ga preko tamne kose koju je počešljala i stilizirala. Odnekud je nabavila i ruž za usne i šminku - vjerojatno posudila od neke debele žene - a šminka joj je bila prilično složena. Nick je morao priznati da trenutno ne izgleda kao jeftina kurva.
  
  
  
  Ali bila je. Ionako nije bilo bitno. Bitno je da je nešto pošlo po zlu na toj benzinskoj pumpi. Pogrešno za Nicka, a dobro za nju. Nije to mogao točno opisati, ali je osjetio. I predugo je u ovom poslu da bi zanemario taj osjećaj. Bilo je neuhvatljivo. Nije mogao ništa primijetiti na djevojci; nije bilo ničeg posebnog u načinu na koji je govorila i ponašala se. Bilo je mnogo nejasnije. Nejasan, prijeteći osjećaj. Pomirisao ga je i podigao je sve svoje trnje. On je vozio auto, ali ona je vozila. To je sve.
  
  
  
  Mora da se nešto dogodilo na benzinskoj postaji. Telefonski poziv, debela ženo? Moglo se samo čekati, čekati, dok se opet ne dogodi nešto neočekivano.
  
  
  
  Zaustavio se u prodavaonici pića i vidio vlasnika kako zabija drvene daske sprijeda. Kiša je postajala sve jača, vjetar sve jači, ali je i dalje bio samo najava pakla koji će uslijediti.
  
  
  
  Vlasnik je prodao Nicku veliki vrč jeftinog kalifornijskog vina i brzo se vratio poslu. Njegova obitelj, mala školska skupina djece i sluškinja, bili su zauzeti izvlačenjem boca s prozora i vješalica koje su odnijeli u podrum.
  
  
  
  "El huracan es muy malo", rekao je čovjek zabijajući čavao u dasku.
  
  
  
  Nick se vratio do auta, skinuo čep s vrča i pružio ga djevojci. Otpila je dug gutljaj, vješto držeći ravnotežu u teškoj boci. "Još jedan argument u njezinu korist", pomisli Nick. Točno je znala držati vrč, znala je i piti. I sam je otpio gutljaj - stvar nije bila loša, čak ni za lokalnu sortu - a zatim izvadi karticu iz pretinca za rukavice. Pažljivo ju je proučavao na prigušenom svjetlu upravljačke ploče. Osjetio je kako se njezine tamne oči zabadaju u njegov vrat i uz trzaj je postao svjestan novog faktora. Neprijateljstvo. Mržnja. Bilo je uočljivo poput jeftine šminke koju je stavila prije nekoliko minuta. A ovo je bilo novo. U početku je bila jednostavno neutralna prostitutka koja je bila plaćena da ga promatra i izvještava o njegovim aktivnostima. Činilo se da se ovo odjednom promijenilo. Odjednom ga je mrzila, mrzila ga je zbog nekog događaja. Zašto? Što je saznala tijekom telefonskog razgovora u trgovini?
  
  
  
  Killmaster je bio siguran da je u pravu. Makar samo zato što se sada jako trudila biti dobra prema njemu.
  
  
  
  Sljedeći grad na ruti bio je Harmigeros. Nakon toga do Poncea je bilo još sto sedamdeset milja. Put je bio prilično usamljen. Putem je bilo nekoliko sela, ali su putevi ostali neosvijetljeni i pusti. Svašta se može dogoditi. Zapravo, Nick je bio siguran da će se nešto dogoditi. Nick je proklinjao taj glupi ronilački nož; iznenada je poželio svoj Luger i svoju štiklu.
  
  
  
  Ubacio je karticu i upalio auto. Iza sebe su ostavili prigušeno svjetlo Mayagueza. Prigušeno svjetlo starog automobila probijalo se kroz sivu kišu koja je udarala po vjetrobranu. Za divno čudo, zahrđali brisač vjetrobranskog stakla i dalje je radio, ali stvar je teško zadržavala sve veći promet. Ponekad bi neočekivani udar vjetra bacio automobil s jedne strane ceste na drugu.
  
  
  
  Dona Lanzos je na trenutak šutjela. Držala je bocu vina, redovito je pila iz nje, a ponekad ju je dodavala Nicku. Nemirno je pomicala noge, izazivajući šuštanje najlona koje je utjecalo na određene Nickove instinkte. Krajičkom oka primijetio je da joj crvena haljina seže do struka. Nije učinila nikakav pokret da ga otjera. Zašto bi? Na kraju je morala raditi s tim.
  
  
  
  Nekoliko milja kasnije Nick je stao pokraj ceste. Morao je biti siguran i mislio je da je najbolje odmah djelovati. Zgrabio je djevojku bez riječi. Neko se vrijeme opirala i on je osjetio kako je napeta, a zatim se opustila i pustila ga. Nasmijala se, ali ne od srca.
  
  
  
  "Ti si čudna ptica", rekla je, privijajući se uz njega. „Imaš li nešto protiv da poljubiš prostitutku, Jim? Većina muškaraca to mrzi. Sve žele sa mnom, ali me nikad ne poljube."
  
  
  
  "Baš me briga", rekao je grubo. Prešao je rukama preko njezina mekog tijela. Nije joj se zavukao ispod odjeće, ali njegovim prstima nije ništa promaklo. Dona se opustila i počela ljubiti i njega. Počela je glumiti uzbuđenje, stari kurvinski trik. Nick je sada osjećao cijelo njezino tijelo i s olakšanjem je otkrio da je nenaoružana. Barem joj debela gospođa nije pružila ni nož ni revolver.
  
  
  
  Prestala ga je ljubiti. “Vidjela sam te na telefonu na benzinskoj postaji, Jim. Jeste li pozvali svog prijatelja u Ponce? Želi li ti posuditi novac? Letimo li u San Juan?
  
  
  
  »Nazvao sam ga. Nije htio, ali bi mi posudio novac. Možemo otići u San Juan i opustiti se, Dona. Bila je to laka laž. Jer oni će učiniti sve da ga spriječe da živ stigne do Poncea.
  
  
  
  Čak i ako je bio spreman na to, drevni seksualni trik gotovo je upalio. Seks je, poput laskanja, lukavo oružje jer je tako izravan. Oboje utječu na ego i živčani sustav, posebno na seks. Napaljen je napaljen i teško ga je ignorirati. To je još više vrijedilo za Nicka u tom trenutku, jer je morao nastaviti igrati svoju igru. Nije mogao a da je se grubo ne otrese. Zbog toga bi cijela njegova uloga skitnice na plaži izgledala nevjerojatno. Nakon što ju je neko vrijeme strastveno ljubio dok joj je tijelo pipao u potrazi za oružjem, vratio se za volan i odvezao dalje. Nekoliko milja Dona je neprestano čavrljala o tome što bi mogle raditi u San Juanu. S vremena na vrijeme otpila je gutljaj vina i pružila mu bocu. Vjetar je još jačao, a guste kapi kiše koje su udarale po vjetrobranu otežavale su vidljivost ceste.
  
  
  
  Kilometar prije Harmiguerosa cesta je skrenula oštro desno u unutrašnjost. Prolazili su pored velikih cestovnih vozila zaštićenih ceradama od kiše. Crveni fenjer visio je na stupu uz cestu, slabo osvjetljavajući znak ispod:
  
  
  
  
  
  OPASNOST - RADOVI NA CESTI.
  
  
  
  
  
  Nick se sjećao ovog mjesta s dugog putovanja. Nije značilo ništa; manji popravci na rubu. Bez upozorenja, Doña Lanzos iznenada je spustila bocu i kliznula prema Nicku. "Učinit ću te zgodnim i zgodnim, Jime", rekla je vrelim glasom. "Pokazat ću ti kako je u San Juanu." Odmah je počela ispunjavati svoje obećanje, odnosno prijetnju, a Nick je osjetio njezine vrele i mokre usne na svojima.
  
  
  
  Killmaster je na sekundu bio zapanjen. Znao je da ga nešto čeka, ali na trenutak je ostao zbunjen. Valovi zadovoljstva preplavili su njegovo tijelo, a on se borio oduprijeti se sve većem uzbuđenju. Postojala je opasnost i ona je pokušala odvratiti njegovu pozornost. Grubo ju je odgurnuo desnom rukom i pogledao kroz vjetrobransko staklo mokro od kiše. Vidio je nekoliko svjetala, ogradu preko puta i svjetleći znak upozorenja: Stop! Ispitivanje! Bio je tu policajac sa svjetiljkom. Policajac?
  
  
  
  To je sve. Još jedan klasični trik. Uniforma ne prikriva uvijek neistinu!
  
  
  
  Nick je pritisnuo papučicu gasa i čuo kako auto reagira astmatičnim jecajem. Držao je gas na polici i punom brzinom odjurio prema vratima. Vidio je čovjeka s fenjerom kako očajnički skače na rub ceste. Da je to pravi policajac, uvijek bi se kasnije mogao ispričati. Automobil se zabio u kapiju. Nekoliko trenutaka kasnije, metak mu je fijuknuo pored glave.
  
  
  
  Doña Lanzos jurnula je na njega poput tigrice i pokušala uključiti paljenje kako bi zaustavila auto. Kad ju je Nick pokušao odgurnuti, počela ga je grebati i gristi za ruku. Gurnuo ju je na desna vrata i čuo kako je vikala od boli. Ugrizla ga je: “Gade! Ubio si mog Ramona!
  
  
  
  Čuo je riječi, ali nisu doprle do njega.
  
  
  
  Drugi je metak prozujao pokraj njegove glave i razbio vjetrobransko staklo. Tada je vidio da nevolji nije kraj; Protiv! Postavili su drugu barikadu, i bila je jača od prethodne. Previše čvrsto. Preko ceste je bio teški kamion. Nije to mogao izbjeći. Nije mogao vidjeti kako izgleda područje uz izbočine; mora djelovati nasumce. Nick je sada također vidio više svjetala iu djeliću sekunde ugledao je figuru čovjeka nagnutog nad haubu kamiona s izvučenim pištoljem. Oružje je opalilo i razbilo prednje svjetlo.
  
  
  
  Dona Lanzos je došla k sebi i ponovno počela grebati lice otrovnim noktima. Sada je Nick stvarno umoran od ove zgodne mačje kučke. Stisnuo je šaku i udario je po ustima. Pala je u nesvijest. Nick je držao gas na polici, a upravljač na lijevom ramenu. Ovo je bila jedina opcija. Obletio je kamion i pao u provaliju. Do sada su ispalili samo nekoliko hitaca kako bi ga zaustavili. Vjerojatno su htjeli poštedjeti djevojku. Međutim, sada kada je prešao drugu barijeru, sve će biti drugačije. Ta mu je misao jedva proletjela kroz glavu kad se začuo rafal iz pištolja. Nekoliko mu je metaka prozujalo pokraj glave, ostavivši lijepe okrugle rupe u izlizanom tijelu. Nick je oko sebe vidio samo tamu i nadao se da će stara olupina sletjeti na svoja četiri kotača i da se neće prevrnuti. Tada će imati još jednu priliku. Ovo olujno vrijeme gdje ste jedva mogli vidjeti svoju ruku išlo bi mu u prilog jer bi protivnički tim morao koristiti reflektore da ga pronađe, dopuštajući Nicku da točno vidi gdje stoje.
  
  
  
  Nick se osjećao poput pilota koji se sprema noćno hitno sletjeti na nepoznato područje. Kotači su s tutnjavom udarali o tvrdu zemlju. Karoserija je škripala na sve strane, ali su osovine izdržale, a stara zvijer nastavila je poskakivati na svoja četiri kotača. Onesviještena djevojka zaletjela se u njega. Odgurnuo ju je i ubrzao. Nije imao pojma kamo ide, ali je znao da stablo, stijena ili ograda mogu zaustaviti njegovo napredovanje u svakom trenutku.
  
  
  
  Udarac je došao. Prednji kotači neko vrijeme nisu imali čvrsto tlo, a zatim se automobil nagnuo i završio u bljuzgavici. Motor se uz škripu zaustavio. Nick je odmah okrenuo ključ za paljenje kako bi spriječio eksploziju. Pokušao je otvoriti vrata sa svoje strane. Zapela je. Otkotrljao je djevojku na pod, skliznuo na njezino mjesto i gurnuo desna vrata. Nakon što je dvaput nogom udario druga vrata, ona su se otvorila. Poskliznuo se i pao dva metra gdje je završio u blatnom jarku.
  
  
  
  Znao je da mora odmah djelovati. Nije bilo puno vremena, a morao je nešto izvaditi iz auta. Ispuzao je iz blata, zgrabio zgužvani hladnjak automobila i pridigao se. U daljini je vidio titrajuća svjetla kako se kreću u njegovu smjeru. Nasmiješio se kroz prljavštinu na licu. Sada ima još jednu priliku. Ovaj stari mlin za kavu ipak ga nije iznevjerio - prevalio je najmanje tri stotine metara po neravnom terenu prije nego što je zapeo u jarku.
  
  
  
  Mlada žena! Nick je opsovao. Kad bi sad došla k sebi, vrisnula bi i nekoliko bi mu metaka u trenu pogodilo tijelo.
  
  
  
  Brzo je ušao u auto, vidio da je djevojka još bez svijesti i zgrabio odvijač koji je bio ispod prednjeg sjedala. Nagnuo se na stražnje sjedalo i nakon nekoliko sekundi pustio duplo dno. Zataknuo je zapečaćeni paket za pojas i strpao ga u džep. Napipao je ronilački nož. Još je bilo tamo. Nadao se da ga neće morati koristiti. Ne ove noći! Ne s mitraljezima na gotovs s druge strane!
  
  
  
  Kad je završio, ugledao je reflektor stotinjak metara dalje. Morao je požuriti! Da su poznavali to područje - a vjerojatno jesu - znali bi da postoji jarak kroz koji nije mogao proći.
  
  
  
  Odlučio je pokušati povesti djevojku sa sobom. To je zapravo glupa ideja, ali samo je razmišljao o tome da je odvede u San Juan da tamo radi. Zgrabio ju je za noge i povukao prema sebi, pokušavajući drugom rukom ostati na vratima. Nije ispustila ni glasa. Odnosno, njezina usta nisu se otvorila dok on nije već bio napola izašao iz auta. Navodno je, došavši k sebi, počela divlje mlatiti, gristi i vrištati.
  
  
  
  Nick je opsovao pokušavajući je ušutkati. Udarila ga je šakom u trbuh, zbog čega je pao natrag u blatni jarak. Lice mu je bilo prekriveno prljavštinom i čuo je njezin vrisak. Bio je to niz riječi iz kojih je Nick mogao zaključiti samo mržnju, strah i osvetu.
  
  
  
  Morao ju je ostaviti ovdje, nije imao što drugo učiniti. Sada su njezine prijateljice svakog trenutka mogle doći do automobila. Killmaster je brzo izračunao. Vozio je prema jugu i skrenuo s ceste ulijevo tako da je jarak išao od sjevera prema jugu. Najbolja opcija bila je krenuti na sjever prema Mayaguezu, prema raketnoj bazi. U svakom slučaju, trebala mu je pomoć. I imao je sreće što je pomoć bila dostupna.
  
  
  
  Killmaster se okrenuo i puzao duž jarka na sve četiri brzinom munje. Izbjegao je svojim progoniteljima, pričekao neko vrijeme, zatim se vratio svojim stopama i krenuo prema sjeveru. Bila je to stara taktika koja je obično upalila.
  
  
  
  Ispljunuo je prljavštinu. Imao je loš okus i smrdio je kao pakao. Kao i mnoge druge stvari s kojima se susreo proteklih nekoliko dana. Kao i sve klasične tehnike s kojima je gotovo uspješno radio.
  
  
  
  Umoran je od ovoga. Uz Hawkovo dopuštenje - a on je sumnjao da će ga dobiti - vratit će se ovamo i naučiti ih sve novim trikovima.
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 4
  
  
  
  
  
  
  
  Nakon što je David Hawk, koji je u hotelu bio registriran kao Frank Tandy, dovršio telefonski razgovor pomoću N3, obavio je još pola tuceta poziva. Svi su bili kratki i jasni. Zatim je otvorio svoju debelu aktovku i pregledao svoj Colt .45, koji je ležao u hrpi papira. Skinuo je osigurač i vratio oružje u torbu. Posljednji se put osvrnuo po sobi, obukao poderani kaput i napustio hotel. Nosio je torbu pod lijevom rukom, šakom pritisnutom na otvoreni poklopac. Ignorirao je vratara, otišao do sljedećeg bloka i sam pozvao taksi. Dao je adresu: Caribe Hilton, Condado Lagoon. Bila je to samo kratka udaljenost i mogao ju je lako prepješačiti, ali uključivala je nepotreban rizik u koji se nikada nije želio upustiti. Vozač je otvorio prozor pokraj sebe i Hawk se ponadao da će mu kratka, prozračna vožnja pomoći vratiti dobro raspoloženje. David Hawk je već gotovo tjedan dana vrlo prgav.
  
  
  
  Bio je četiri godine u mirovini, a danas je osjetio svaki sat. Nije volio melodrame - najbolje prepustiti Nicku Carteru - ali sada je bio u tome do guše. Stavio je jeftinu cigaru među tanke usne i nemilosrdno je žvakao. Žudio je za Washingtonom, unatoč vrućini, gdje bi mogao u miru voditi poslove za svojim prostranim stolom. Već godinama nije bio čovjek za terenski rad, a pomisao na Colt u aktovci imala je na njega isti učinak kao i kopča ispod stražnjice. Mislio je da postaje prestar za sve te nevolje. Uzdahnuo je i ispljunuo kuglu vlažnog, hladnog duhana. Prokleto teška vremena!
  
  
  
  U Caribe Hiltonu, pod novim pseudonimom, rezervirao je malu sobu s jednim prozorom na najvišem katu. Osim uobičajene Yaleove brave i lanca, vrata sobe imala su i zasun koji je ugradila njujorška policija. Hawk je okrenuo ključ Yaleove brave, pričvrstio lanac i gurnuo teški zasun na mjesto. Dok je to činio, sjetio se one priče o starom muškarcu koji se svake večeri osamljivao s desecima brava i zasuna, a jedne noći začuo je mračan, ozbiljan glas kako govori: “Hmmm, tako! Sada smo nas dvoje sretno zaključani!
  
  
  
  Hawk se kratko i kiselo nasmiješio. Morao je priznati da je i on bio u istoj situaciji: bio je zaključan zajedno sa svojim problemom.
  
  
  
  Izvadio je hrpu papira iz aktovke i stavio ih na stol. Stavio je Colt pokraj sebe. Skinuo je izgužvani sako i objesio ga u ormar. Prije nego što je počeo slagati papire, otišao je u kupaonicu, napunio čašu do pola vodom i stavio protezu. Bilo je novo i on se još nije navikao na taj osjećaj, ali u samoći je cijenio njegovu udobnost.
  
  
  
  Zatim je sjeo za stol, grickajući cigaru između usana. Na prvi pogled lako bi ga se moglo zamijeniti za farmera koji pregledava svoje račune. Imao je svoj tipični izgled: tamnoputu glavu, naboran vrat i svijetlosmeđu tanku kosu.
  
  
  
  David Hawk vodi AXE od osnutka protuobavještajne organizacije. Cijeli se život bavio ovim poslom i poznavao je sve njegove aspekte. Ledena voda tekla mu je venama, liječnik mu nije mogao pronaći srce, a sadržaj njegove lubanje podsjećao je na sjećanja jednostavnog, ali pouzdanog računalnog modela. Bio je lukav i nemilosrdan prema svojim neprijateljima. A imao ih je puno. Bio je savršen čovjek za svoj položaj.
  
  
  
  Sada je pogledao papire koji su još uvijek u neredu ležali na njegovom stolu. Želio je dovesti stvari u red ili barem iz toga izvući logične zaključke. Ali sve je to bio prokleti nered. Bila je to zagonetka skrivena u kineskoj kutiji. Radi jasnoće, Hawk je slučaj nazvao "Transport zlata". Zvučalo je bolje, ali nered nije bio manji.
  
  
  
  Naziv, međutim, nije bio sasvim točan. Hawk je izvukao papir iz fascikla, pogledao ga na trenutak i vratio ga natrag. Suština izvještaja bila je sljedeća: Kinezi, koji su godinama pokušavali uvesti što je moguće više zlata s jedinom svrhom da smanje opskrbu zlatom sa Zapada i time oslabe ekonomski položaj Zapada, prokrijumčarili su priličnu količinu zlata u Hong Kong. Kong - upravo je izvezao zlata u vrijednosti od milijardu dolara! Gdje? Yost je smio znati. Bilo kako bilo, Hawk nije znao.
  
  
  
  Poruka iz Kine bila je kratka: oko milijardu dolara vrijedno zlato ukrcano je u brodske otpatke u opskurnoj maloj luci na Žutom moru. Hawk je ponovno uzeo isti komad papira i namrštio se. Poznavao je te policajce, te Kineze koji su se skrivali u Hong Kongu. Ponekad su dolazili do najidiotskijih tragova. Hong Kong ponekad zna biti vrlo usamljen. Ili su jednostavno pojeli previše riže.
  
  
  
  Ali milijardu u zlatu. Nemoguće je ignorirati takvu poruku. Ako je to istina, onda postoji nešto iza toga. A milijarda nije mačje sranje. Mnogo toga možete učiniti s ovim. A Hawk je posumnjao da to nije bila donacija Crvenom križu.
  
  
  
  Hawk je zapisao i uzeo drugi list. Kretanje trupa u Kini. Djelomično, možda, manevri, ali ipak se počeo pojavljivati obrazac. Kina je potisnula trupe na granice s Mandžurijom i Mongolijom. Ali glavni pokret trupa bio je prema jugu. Do granice Sjevernog Vijetnama!
  
  
  
  Hawk, koji je sada u potpunosti žvakao cigaru, stavio je novu u usta. Pitao se što bi mislili njegovi kolege u Pentagonu i Bijeloj kući. Imali su toliko informacija koliko i on. Bilo je nečeg lukavog u krezubom osmijehu oko cigare. Gotovo isti iznos, ali ne sve. Obično je uspijevao zadržati nekoliko tajni za sebe. To je bio način da zaštiti AH i svoj položaj. U njegovoj profesiji sve je bilo pošteno, au Washingtonu nije imao mnogo prijatelja.
  
  
  
  Dugo je proučavao sljedeća dva lista. Ako je u njima imalo istine, njihov je značaj bio monumentalan!
  
  
  
  Američki misionar skriven u stjenovitim planinama negdje u sjevernoj Kini izvijestio je da su nuklearne elektrane u blizini Xinjianga samo prazne zgrade. Prave tvornice su se preselile. Misionar nije znao kamo.
  
  
  
  Hawk je pogledao bilješku na dnu lista: “Ovaj je časnik pronađen nabijen na bambusovo koplje. To je polagana smrt. Najvjerojatnije je ovaj agent sve pokvario.
  
  
  
  Starac se ironično nasmiješio. Da, bio bi uplašen, vrištao bi i stenjao dugo i glasno, očajnički čekajući da ga smrt oslobodi.
  
  
  
  Drugi list bio je mješavina glasina, poluistina i fantazija sumnjivih policajaca. Ho Chi Minh će biti spreman razgovarati o miru!
  
  
  
  Hawk je protrljao nos i ponovno pročitao dosje. Sve što je mogao reći je da Kinezi misle da Huo želi mir. Ovo im je smetalo. Bili su zabrinuti zbog nedavnog prijema zapadnih novinara u Hanoi.
  
  
  
  Bilo je vraški puno toga što je smetalo tim glupim očima. Ali što su namjeravali učiniti u vezi s tim? O tome se radi. Hawk je zurio u strop. Slušao je kako vjetar udara u visoki prozor. Možda se približavao uragan. Nije bio impresioniran. Možda dolazi jača oluja, smrtonosnija od uragana, koja će uzdrmati svijet do temelja. I čuo je prve znakove toga.
  
  
  
  Dva su mu primjera bila još svježa u sjećanju: Italija i Koreja. Kad je Italija kapitulirala, nacisti su odmah intervenirali kako bi spriječili saveznike da prelako pobijede. U Koreji su Kinezi intervenirali kad su im granice bile ugrožene. Hoće li to ponoviti? Mogu li dopustiti Ho Chi Minhu da se preda?
  
  
  
  Hawk je presavio papire na stolu. Bacio je pogled na sat. Mogu doći bilo kada. Izvadio je novu cigaru. Kad bi došli, znao bi više, možda bi mu mogli i pomoći s nekim odgovorima. Predugo je u poslu da bi se iznenadio što se rješenje može pronaći ovdje u Portoriku. Prošla su vremena kada je Davida Hawka bilo što moglo iznenaditi.
  
  
  
  Deset minuta kasnije začulo se tiho kucanje na vratima. Hawk je uzeo Colt .45 i krenuo prema vratima s teškim oružjem u ruci. Pitao se može li još pogoditi metu nakon svih ovih godina u uredu.
  
  
  
  'WHO?'
  
  
  
  "Zlatni prijevoz".
  
  
  
  Hawk je pustio trojicu muškaraca unutra. Jednog od njih već je poznavao - Clinta Hutchinsona, čovjeka iz Pentagona s kojim je i ranije radio. Druga dvojica bili su Englezi koje nije poznavao. Jedan je bio iz posebne podružnice Scotland Yarda, drugi iz MI5 britanske vojne tajne službe.
  
  
  
  Malo je vremena potrošeno na formalnosti. Nakon kratkog predstavljanja, Hawk je iz ormara uzeo nekoliko sklopivih stolica, spustio ih, za promjenu stavio cigaru među usne i progovorio.
  
  
  
  "Bit ćemo što kraći i poslovniji", rekao je. “Postavljat ću pitanja. Nadam se da mi možete dati neke odgovore."
  
  
  
  Čovjek iz Pentagona suspregnuo je osmijeh kad je vidio kako se Britanci iznenađeno pogledavaju. Upravo su trebali otkriti da Hawk ponekad zna biti malo otvoren!
  
  
  
  Hawk je uperio cigaru u hrpu papira ispred sebe. “Znate li činjenice? Kretanje trupa u Kini, ogroman transport zlata, glasine da Ho Chi Minh želi razgovarati o miru? »
  
  
  
  Svi su kimnuli.
  
  
  
  'Fino. Može li mi netko od vas reći što to znači? Ako to uopće nešto znači. Bez nagađanja, samo činjenice! »
  
  
  
  Nakon kratke šutnje, časnik Specijalne ispostave je rekao: “Mislimo da je naš Sir Malcolm Drake nekako umiješan, gospodine. Zato smo ovdje i kontaktirali smo Sjedinjene Države - na kraju krajeva, ovo je vaš teritorij - i zatražili pomoć. Uostalom, Sir Malcolm je, kao što znate, britanski podanik.
  
  
  
  Hawk ga je pogledao s neodobravanjem. 'Da znam. Rekao sam da me zanimaju činjenice, stvari koje još ne znam, ako to ima smisla. Zamislimo se da nikad nisam čuo za Drakea. Reci mi sve što znaš o njemu. Na ovom malom komadu zemlje u Puerto Ricu, kakve to veze ima s onim što se događa u Kini? »
  
  
  
  Predstavnik specijalnih snaga neudobno se promeškoljio na stolcu. - Da, gospodine, neće biti lako. To je, da budemo precizni, jako teško. Ako smo u pravu - a možda griješimo - ovo je složeno i ima dugu povijest. Ne znam je li lako sažeti, gospodine.
  
  
  
  'Probaj!'
  
  
  
  - Kako želite, gospodine. Sir Malcolm Drake je čudan tip. Vidite, zapravo radi na dva fronta. S jedne strane, on je pisac i novinar - i to, mora se priznati, dobar - a uz to i pustolov. Tijekom rata - sada bi mu bilo oko pedeset i pet godina - imao je odličan dosje. Služio je u mornarici, a zatim u obavještajnoj službi." Pogledao je svog sunarodnjaka: "To je bila vaša odgovornost, zar ne?"
  
  
  
  MI5 je odgovorio: "Da, i on ima odličan dosje."
  
  
  
  “Drake je izbačen u Bretanji 1942.,” nastavio je časnik Specijalnog odjela, “i bio je ozbiljno ranjen. Nekako su ga uspjeli izvući iz Francuske. Ali bio je fizički iscrpljen. Njegove noge. Bio je potpuni invalid. Potom se posvetio novinarstvu. Tu je ubrzo dokazao svoje kvalitete. Bio je toliko dobar da su mu članci i rad za BBC donijeli titulu viteza. Inače, dobio je više nagrada nego tijekom svoje službe.”
  
  
  
  “Za sada”, rekao je Hawk, “više izgleda kao nominacija za Nobelovu nagradu. Sad mi pričaj o njegovim manje društvenim kvalitetama."
  
  
  
  Specijalac je uzdahnuo. “Ovo je datoteka debela poput telefonskog imenika, gospodine. Ali nikada ništa nismo uspjeli dokazati. Opskrba oružjem, šverc opijuma i zlata, čak i trgovina robljem."
  
  
  
  Hawk je zazviždao. – Bijele žene?
  
  
  
  “Ne, gospodine, obično ropstvo. Mislim na rad. Još uvijek je čest u Africi i na Bliskom istoku. Ako ništa drugo, znamo da je Drake bio do grla u raznim ilegalnim situacijama. Mislim, u njegovoj profesiji puno putujem po svijetu, on naravno ima sve šanse za to. A Sir Malcolm Drake upravo je čovjek koji ima potreban avanturistički duh. Jednog sam se dana potrudio provjeriti njegovo obiteljsko stablo. Jedan od njegovih predaka bio je poznati gusar. Njegovim venama teče gusarska krv. On je međunarodni kriminalac koji je za sada uspio sačuvati čiste ruke.”
  
  
  
  "Posljednji put pitam", rekao je Hawke sada već neugodnim tonom, "kakve to veze ima s Kinom i zašto ste imali potrebu dizati toliku galamu oko toga?" _
  
  
  
  “Drake je bio u Hanoju prije šest tjedana. Napisao niz članaka. Možda ste ih pročitali. Pojavili su se u jednom američkom tjedniku”.
  
  
  
  “Pročitat ću ih. Nastaviti.'
  
  
  
  “Pa, napustio je Hanoi na tri dana. Prema našim informacijama, tada je bio u Kini, iako nemamo apsolutne dokaze. Ali vjerujemo da je odletio u Peking i tamo razgovarao s nekim visokim stranačkim dužnosnicima."
  
  
  
  Hawk nije mogao suspregnuti svoj cinizam. “Ovo nije činjenični materijal, gospodo. To je bilo i ostalo nagađanje."
  
  
  
  Nastupila je kratka tišina. Tip iz specijalnih snaga i MI5. pogledali jedno drugo. Zatim je specijalac kimnuo. MI5. je rekao: “Ne, ovo nije nagađanje. Jedan od naših ljudi vidio je Drakea u Pekingu. Bila je to samo slučajnost, ali naš je čovjek pozitivno prepoznao Drakea. Njegova se fotografija često pojavljivala u novinama, unatoč tome što on to pokušava izbjeći koliko god je to moguće. Prilično smo sigurni da je to bio Drake.
  
  
  
  Da. - razmišljao je Hawk naglas. “Drake odlazi u Peking zbog nekog privatnog posla i jedna milijarda dolara zlata je poslana na nepoznatu lokaciju. Dobro, ali zašto?'
  
  
  
  Sada je prvi put progovorio čovjek iz Pentagona.
  
  
  
  “S milijardom možete izazvati mnogo problema, gospodine. Možda ovdje na Karibima? Hawk ga je pogledao ledenim pogledom. - Kasnije je tvoj red, Hutchinsone. Trenutak.'
  
  
  
  "Da gospodine, ali Sir Malcolm Drake je ovdje!"
  
  
  
  Hawk ga je ignorirao. Pogledao je čovjeka iz Specijalnog odjela. “U redu, recimo da je Drake bio u Pekingu i organizirao nekakav posao. Sada je ovdje u Puerto Ricu. Kakve sve ovo ima veze s vašim hitnim zahtjevom našoj vladi da netko od naših ljudi kontaktira Drakeovu ženu, Monicu Drake?
  
  
  
  Agent MI5. uzeo riječ. - Na to ću bolje odgovoriti, gospodine. Monica Drake je poput naše bebe. Dugi niz godina radila je za nas u najstrožoj tajnosti."
  
  
  
  "Hoćeš reći da je ova žena, Drakeova žena, bila tvoj agent sve ove godine, a on nije imao pojma?" - upitao je Hawk.
  
  
  
  MI5. izgledao pomalo šokirano. “Nadam se, gospodine. Inače bismo bili od male koristi. Ne, bila je dobro pokrivena, a upućena je da nam se javi samo u najhitnijim slučajevima. Samo da kažem, samo ako je samo postojanje svijeta ugroženo, gospodine. Ne mislim da je ovo pretjerivanje."
  
  
  
  Hawk je tako mislio. Poznavao je britanske metode. Prema njegovim riječima, takav agent koji godinama besposleno sjedi je gubitak vremena. Pa, tako se gleda na to. Nije joj morao platiti.
  
  
  
  "Je li ovo prvi put da su je kontaktirali?"
  
  
  
  “Drugi put, gospodine. Prvi put je dala naslutiti da Nasser želi zauzeti Sueski kanal. Kao rezultat toga, saznali smo za Nasserove planove tjedan dana ranije od bilo koje druge obavještajne agencije."
  
  
  
  Hawk je polako kimnuo. Uzeo je novu celofansku cigaru. “Dakle, to je bio drugi savjet. Ako dobro razumijem, rekla vam je da je Drake bio na putu za onaj komad zemlje u Puerto Ricu i tražio da se sastane s jednim od naših agenata? Hitno?'
  
  
  
  Agent MI5. kimnuo glavom. “Tako je, gospodine. Jako nam je žao što je završio ovdje, na vašem teritoriju. Ali ne možemo pomoći činjenici da je Sir Malcolm kupio zemlju upravo ovdje. I teško da bismo sami mogli nešto poduzeti, a da vas o tome ne upozorimo. Zato smo odlučili da je bolje da istražite ovu stvar.”
  
  
  
  Hawk se borio suspregnuti osmijeh. Vratio je zube i kad se nasmijao malo ga je boljelo. Ti prokleti britanski tipovi. Da im to odgovara, sigurno bi operirali njegovo imanje. Samo su mislili da bi on mogao bolje riješiti slučaj. To je bilo to i ništa više. I možda su bili u pravu.
  
  
  
  Kad mu se lice izravnalo, rekao je: "Reci mi više o ovome, o ovoj poruci od Monice Drake."
  
  
  
  Agent MI5. čovjek se namrštio. “Bile su dvije poruke. Prvi iz Singapura bio je kontroverzan i prilično nerazumljiv. Ali shvatili smo da se nešto ozbiljno događa. Zatim smo primili drugu poruku iz Hong Konga, gdje su se ona i njezin suprug zaustavljali na povratku s Istoka. Ova poruka je bila jasnija. Nije nam rekla što se točno događalo, možda iz nekog razloga nije mogla, ali rekla nam je mjesto i datum sastanka. Kao što znate, tada smo vam dali sve podatke i odustali od cijele stvari."
  
  
  
  'Da znam. - sumorno je odgovorio Hawk. I budite sigurni da se i vi držite podalje, gospodo. Ovako izgleda prilično komplicirano: ne želim više žlica u juhi. Je li ovo dovoljno jasno?
  
  
  
  Čovjek iz Pentagona morao je suspregnuti još jedan osmijeh. Dvojica Engleza kimnuše da razumiju. Hawkeov ton sada je bio manje kiseo.
  
  
  
  »Onda je u redu. Da vas uvjerim gospodo, moj agent je uspostavio kontakt. Što ima, ima li što, to još ne znam. Očekujem ga vrlo brzo. Javit ću ti se kasnije. Sad, ako mi nemaš ništa drugo reći...
  
  
  
  "Možda postoji još jedna stvar", rekao je čovjek iz Specijalnog odjela.
  
  
  
  Hawk je postao nestrpljiv. 'Da?'
  
  
  
  “Sir Malcolm je zaposlio čovjeka, kao njegovu desnu ruku, koji je prilično opasan. Njegovo ime je Harry Crabtree i bio je glavni narednik u australskoj vojsci. On puno pije. Štoviše, on je iskusni ubojica koji je već napravio mnogo žrtava." Hawk je gotovo prezirno rekao: "Ni ti to ne možeš dokazati, zar ne?"
  
  
  
  – Nikada nismo imali takvu namjeru. Ton čovjeka posebnog odjela sada je bio hladan kao i Hawkov. “Samo smo vam htjeli učiniti uslugu obavijestivši vas o njegovom postojanju. Ovo može biti korisno vašim ljudima ako ga nađu pred sobom. Hawk je razmišljao o N3, o Nicku Carteru, i bilo mu je pomalo žao tog Harryja Crabtreeja. Bez njegovog znanja, dobri čovjek će se suočiti sa strašnim protivnikom. Na trenutak je nijemo promatrao dvojicu Engleza. Pitao se znaju li doista točno tko im sjedi nasuprot. Vjerojatno ne. AX ne izdaje posjetnice. Možda su sumnjali da nije iz Pentagona ili neke druge očigledne organizacije, ali nisu mogli znati da su suočeni s mozgom AXE-a. Hawk je ustao. Nije bilo važno. Čak i da su znali tko je on, nisu željeli krvaviti svoja savršeno pristajala engleska odijela. Stvarno su se htjeli izvući iz slučaja.
  
  
  
  Hawk je rekao: "Hvala vam, gospodo." To je značilo da mogu otići.
  
  
  
  Clint Hutchinson ih je pustio. Na vratima se čovjek Specijalne ispostave ponovno okrenuo i pogledao Hawka. "Želio bih reći još jednu stvar, ako mi dopuštate."
  
  
  
  Hawk je kratko kimnuo.
  
  
  
  "Mogla je biti greška", rekao je Englez. “Ali poznavajući Monicu Drake, ne vjerujemo u to. Imamo dojam, iako vam to, nažalost, ne možemo dokazati, da Kinezi koriste Drakea za širenje svojih ideala u društvu. Sir Malcolm je vjerojatno samo za osobnu korist, ali koriste ga Kinezi. Pitanje je može li predvidjeti posljedice svoje uloge. Doviđenja gospodine.
  
  
  
  Čovjek iz Pentagona zaključao je vrata za njima i okrenuo se prema Hawku s blagim osmijehom na usnama. "Kakva hrpa elokventnih idiota!"
  
  
  
  Hawk ga je odsutno pogledao. Stavio je drugu cigaru u usta i spustio noge na stol. - Što mi kažeš, Hutchinsone? I, zaboga, neka bude kratko, u redu!
  
  
  
  Hutchinson je izvadio lulu i počeo je puniti. Bio je prilično nervozan, mršav kao štap i nemirno je koračao po sobi dok je pričao svoju priču.
  
  
  
  “Mislim da imam nešto. I to se događa iz neočekivanog smjera. Castro. Misli da se nešto kuha na Karibima i to mu se ne sviđa. Zabrinut je zbog toga. Ovo mu stvarno smeta! ' Hawkove su oči zasjale. Dakle, i Barbudo je imao nešto s tim. "Hajde", rekao je kratko.
  
  
  
  "Imamo vrhunskog agenta u kubanskoj vladi", rekao je Hutchinson. “Mi to zovemo šećerna vata. Mogao nam je reći da su nedavno ljudi obučavani diljem Kariba."
  
  
  
  Što misliš?'
  
  
  
  "Smeće", kratko je odgovorio Hutchinson. “Lopovi, skitnice, kavgadžije s običnim sadističkim sklonostima - sve su to ozbiljni slučajevi. Prema Cotton Candyju, oni su regrutirani, obučavani na posebnom mjestu i dobro plaćeni za to."
  
  
  
  Hawk je rekao: "Hmm, može li mu se vjerovati?"
  
  
  
  'Potpuno. Znaš i ovo. Do sada je uvijek bio siguran. Naravno da radi kao dvostruki agent. Radi za kubanske tajne službe. Usput, nemojte ovo podcijeniti. Oni zapošljavaju polovicu izbjeglica u Sjedinjenim Državama i vraški su profesionalni."
  
  
  
  "Pretpostavljam", rekao je Hawk suho. "Je li ovaj agent imao nešto korisno za reći?"
  
  
  
  "Jedna stvar, da." Hutchinsonovo lice na trenutak je poprimilo čudan izraz, kao da ne može vjerovati što će reći. Petorica najopasnijih kubanskih zatvorenika, koji služe doživotne kazne za ubojstvo, pobjegli su iz strogo čuvanih zatvora u posljednja dva mjeseca. Ti su bjegovi morali biti organizirani izvana. Od tada im više nema tragova. Cotton Candy je uvjeren da više nisu na Kubi."
  
  
  
  Hawk se nije trgnuo, ali Hutchinson je znao da je njegova puna pažnja sada usmjerena na njega.
  
  
  
  'Kao? To samo znači da nekome treba pet iskusnih profesionalnih ubojica. Još ne vidim vezu s Drakeom. Imaš li još?'
  
  
  
  Clint Hutchinson se svim silama trudio prikriti svoje divljenje. Hawk je pogodio čavao na glavicu. Bio je poput pristojnog starog računala koje je svoj posao obavljalo bolje od novih.
  
  
  
  'Da imam. Nacionalistička stranka u Portoriku ponovno je aktivna. Sreli su se i odjednom im se učinilo da imaju mnogo novca u gotovini. Nismo to znali dok nam ovaj agent nije rekao!
  
  
  
  Hawk je na trenutak zatvorio oči. Nacionalistička stranka. Pokušali su 1950. atentat na predsjednika Trumana, a 1954. otvorili su vatru na Zastupnički dom i ranili pet kongresnika.
  
  
  
  Pogledao je Hutchinsona. "Je li Martinez de Andino još uvijek u zatvoru?" Andino je bio narodni heroj i stranački vođa.
  
  
  
  Hutchinson je kimnuo. 'Da. Ne mislimo da on ima ikakve veze s tim. On je smrtno bolestan i vjerojatno će umrijeti u zatvoru. Ako se nacionalisti žele vratiti u borbu, morat će bez Andina."
  
  
  
  Hawk je stao i pogledao na ručni sat. N3 bi se uskoro trebao vratiti iz Poncea sa svojim zarobljenikom. Samo da je sve u redu. Nick bi, mislio je David Hawk s očinskim ponosom, smislio nešto konkretno. Na primjer, sa zatvorenikom od krvi i mesa kojeg bi mogli ispitivati. Možda će konačno dobiti neke odgovore koji će mu dati solidan oslonac. Brzo je zabilježio neke bilješke. Čovjek iz Pentagona koračao je naprijed-natrag po sobi, nervozno žvačući svoju lulu. Hawk je spustio pero. "Je li to sve ili imaš nešto ugodnije za podijeliti sa mnom?"
  
  
  
  Clint Hutchinson je oklijevao, ali oklijevao je samo na sekundu. Obično se dobro slagao sa starim, što obično nije bio slučaj sa zaposlenicima Pentagona. Međutim, Hutchinson je sada bio malo oprezan. “O tome smo već razgovarali na tajnom sastanku!”
  
  
  
  Hawk se zlobno nacerio. 'Da, točno. Znam da se vi sastajete s bolesnim ljudima u Pentagonu."
  
  
  
  Hutchinson je to ignorirao i nastavio: “Došli smo do zaključka da se Castrovi, kubanska vlada, svega toga boje! Osjećaju da se nešto sprema na Karibima, znaju da nemaju ništa s tim, ali se boje da ih se s tim povezuje. Čak sumnjamo da nam je taj agent dao ovu informaciju u Castrovo ime. Castro nam želi dati do znanja da su mu ruke čiste, da ni u što nije upleten. Iako ni on vjerojatno ne zna što se planira.”
  
  
  
  Hawk je odgovorio: “Vrlo pametno od njega. To također ima smisla s njegove točke gledišta. Trenutačno ima dovoljno briga. Ovo je sve?
  
  
  
  Hutchinson se kiselo nasmiješio Hawku. “Mislim da je ovo više nego dovoljno. Ako se očiti zaključci pokažu točnima...! »
  
  
  
  Hawk je samo kimnuo. “U redu, poduzet ću potrebne mjere. Znam da ćeš i ti učiniti isto. Ali pokušajte ne dopustiti da se vaši dječaci uključe prerano. Pričekajte dok ne budete potpuno sigurni. Trebamo velikog šefa. Ne zanimaju me neke kubanske ubojice. Jasno?'
  
  
  
  "Možda nećemo imati previše vremena", rekao je Hutchinson. "Nadam se da imamo dovoljno", odgovorio je Hawk. “Zbogom, Hutchinsone. Javi mi čim nešto saznaš.”
  
  
  
  Nakon što je čovjek iz Pentagona otišao, Hawk je prišao prozoru i otvorio ga. Kad je pogledao otok, morao je rukom pokriti oči da ih zaštiti od vjetra. Vidljivost je bila ograničena, ali mogao je vidjeti svjetla Kapitola i jedva razabrati sam vrh otoka.
  
  
  
  Napomenuo je da su se vjetrovi već razvili u oluju, no njegova najnovija informacija je da je uragan promijenio kurs i pogodio Portoriko. nije udario punom snagom. Čini se da je skrenuo prema zapadu i skrenut će prema sjeverozapadu između Jamajke i Haitija, prijeći istočnu Kubu i konačno udariti u obalu Kube.
  
  
  
  Hawk je zatvorio prozor i vratio se za svoj stol. Nadao se da su meteorolozi AXE-a bili u pravu; njihove prognoze nisu uvijek bile pouzdanije od onih novinskih službi. Ako uragan pogodi Portoriko, to bi bio udarac njegovoj stvari. I dalje možete raditi u perifernoj zoni. Ali usred uragana nitko nije mogao ništa. On to ne čini, a ne čini ni neprijatelj.
  
  
  
  Hawk je ponovno izvadio zube i stavio ih u čašu vode.
  
  
  
  U ovom trenutku bilo je teško reći tko je točno neprijatelj i kakvi su mu planovi. Neprijatelja je bilo – Hawk je to instinktivno osjetio – ali on je i dalje ostao neuhvatljiv, a njegovi planovi i motivi nejasni. Hawk se zavalio u stolicu i zurio u strop. Razmišljao je o svemu što je naučio u posljednja dva sata. Ako ste se složili s nekoliko pretpostavki, postojala je neka luda logika u tome. Gotovo previše fantastično da bi bilo istinito.
  
  
  
  Hawk je zgrabio telefon. Kad je uspostavio kontakt, rekao je: Je li već stigao? Prije pet minuta? Samo? Fino. Odmah mi ga dovedite. I požurite!
  
  
  
  Nick Carter stigao je trideset pet minuta kasnije. Hawk ga je pustio unutra, rekao nekoliko riječi dvojici muškaraca koji su ga pratili i ponovno zaključao vrata. Pogledao je Nicka, ponos svoje organizacije, svoj ponos. Njegov glavni agent nije izgledao baš laskavo. Kao da je na sebi imao novo odijelo skroz od blata. Dao je Hawku vodootpornu torbu i rolu filma,
  
  
  
  Hawk se nasmijao. Iako je uvijek mrzio nedostatak ozbiljnosti kod drugih, nije mogao odoljeti svom impulsu. “Čuo sam da su blatne kupke jako dobre za kožu, ali ne mislite li da je to malo? A vidim da tvoja djevojka nije došla. Nije ni čudo, kako se možeš tako dotjerati?
  
  
  
  “Smiješan si kao čir. Gdje je kupaonica?'
  
  
  
  Jastreb je pokazao. Nick je otvorio slavinu i, još u prljavoj odjeći, otišao pod tuš. Počeo je skidati košulju, hlače i sandale. Ronilačev nož još je bio u koricama na bedru.
  
  
  
  Hawk je stavio stolac u kupaonicu i sjeo. Pogledao je golo tijelo Nicka Cartera, široka prsa, mišićave ruke, čvrstu stražnjicu. Unatoč svim ožiljcima, Hawk je volio gledati ovo tijelo. Zračio je snagom i još nečim što je Hawka podsjetilo na njegovu mladost.
  
  
  
  Reci mi!' - "Znači, izgubio si bitku?"
  
  
  
  Nick se javljao zadnja dva dana. Hawk ga je slušao bez prekidanja.
  
  
  
  Kad je Nick završio, Hawk je rekao: “Dakle, to je bila Monica Drake, izdana bez njezina znanja. Pustili su je da još malo poživi da bi ih dovela tebi."
  
  
  
  Nick je bacio mokru odjeću u kut i ponovno se počeo sapunati. Nije volio razmišljati o ženskom tijelu u utrobi morskog psa.
  
  
  
  “Dovoljno su se trudili da dođu do mene”, rekao je. “Ali još sam živ i izvršio sam svoj zadatak. Zar ne želiš pogledati i vidjeti što je to?
  
  
  
  "Za minutu", rekao je njegov šef. “Nema žurbe. Ako sumnjam, nekoliko minuta neće biti važno." Nick se počeo sušiti i primijetio je Hawkov pogled. Divio se starcu. Ponekad, kao sada, sjedeći na stolcu u kupaonici, djelovao je senilno, nejasno promatrajući Nickove postupke. Ali Nick je znao da mu se stanje još nije pogoršalo i da na željeznim zupčanicima u starčevoj lubanji nema mrlja hrđe.
  
  
  
  Hawk je ustao i otišao u sobu do kreveta, gdje je bacio torbu i film. Nick ga je slijedio, nastavljajući se sušiti. “Fotografije prikazuju Monicu Drake i njezinog ubojicu. Možda ne izgledaju baš živahno, ali nisam mogla ništa učiniti! Hawk je otvorio paket. “Ne sumnjam da je ovo doista Monica Drake. Pa, barem znamo da je Drake ubio svoju ženu. Vjerojatno nije računao da će svjedok pobjeći”.
  
  
  
  Nick je uzeo pokrivač s kreveta i otkotrljao se u njega. "Trebat će mi nešto odjeće", rekao je. — I moje oružje.
  
  
  
  Hawk je odsutno kimnuo, ne gledajući Nicka. Proučavao je knjižicu koju je upravo raspakirao. Nekoliko trenutaka kasnije pružio ga je Nicku.
  
  
  
  Bilo je to malo, staromodno izdanje od crvene kože. Naslov je bio ugraviran na kožu zlatnim slovima: "Doktrina političkog ubojstva" Lin Yunga. Ovo je prijevod objavljen 1911.
  
  
  
  Nick je brzo prolistao knjižicu. Tekst je bio malen i teško čitljiv. Nije mogao pronaći nijedan podcrtani ili zaokruženi pasus, niti jedan list papira. Ali moralo je postojati nešto. Prirodno! Sumnjao je da je Monica Drake umrla samo zato da bi mu dala zanimljivu filozofsku raspravu. Vratio je knjižicu Hawku. "Možda laboratorij može nešto naučiti iz ovoga, gospodine?"
  
  
  
  Hawk je naglas pročitao prvi redak knjižice: “Zemlja bez vođe je poput zmije bez glave. Pravit će mnogo buke, ali će biti bezopasna."
  
  
  
  Hawk je zatvorio knjigu, otišao do telefona i utipkao broj. Dok je čekao odgovor u maloj putničkoj agenciji u Santurceu, ugledao je Nicka ispruženog na krevetu kako se sprema za spavanje. Ni u njegovu tijelu nije bilo živaca. Najvjerojatnije ih čak ni stomatolog neće moći pronaći.
  
  
  
  Rekao je: “Čekaj, N3. Ima još jedna sitnica. Killmaster je držao zatvorene oči. "Ovo nema nikakve veze s Gallows Cayem, zar ne?"
  
  
  
  Hawk je pogledao malu knjigu koju je još držao u ruci. “Slučajno, da. Bojim se da ću vas morati poslati tamo sutra navečer.
  
  
  
  'Samo?'
  
  
  
  'Samo.' - zarežao je Nick Carter. Stavila sam jastuk. “U redu, želio bih pobliže pogledati ovog Sir Malcolma Drakea. Čak i da sam je vidio samo nakratko, mislim da sam smatrao da je ova njegova žena pristojna žena. I još imam čime platiti tom gadu Australcu.
  
  
  
  Napokon je odgovorila putnička agencija u Santurceu. Hawk je dao nekoliko odmjerenih zapovijedi. Knjiga i film će se obrađivati u laboratoriju u podrumu ispod turističke agencije.
  
  
  
  Kad je Hawk spustio slušalicu, začuo je tiho hrkanje. Sranje! Zatim se morao nasmiješiti. Da, bio je preumoran nakon svega ovoga. I nakon svega, zaslužio je svoj san. Još je bilo vremena za davanje uputa prije nego što je Nick izbačen na Gallows Cay.
  
  
  
  Zamišljeno je pogledao knjigu. Pročitao je ovo jednom, davno. Lin Yung je neko vrijeme bio u Sun Yat-senovoj vladi, vjerojatno otprilike u vrijeme kada je knjiga objavljena, i bio je stručnjak za politička ubojstva.
  
  
  
  
  
  
  
  5. poglavlje
  
  
  
  
  
  
  
  Noćna mora probudila je Harryja Crabtreeja iz sna natopljenog viskijem. Neko je vrijeme osluškivao šum vjetra koji je neprestano vukao šator; i zvuk kiše na platnu. Posljednja poruka je bila da će ih uragan proći i okrenuti prema sjeverozapadu. Ali još uvijek moraju izdržati mnogo lošeg vremena. Crabtreeja nije bilo briga. Imao je druge misli osim ovog prokletog uragana. Zastenjao je. Jezik mu je izgledao poput osušenog komada kože. Viski tog skitnice s plaže bio je najopakije piće koje je popio godinama. Taj ga je idiot vjerojatno sam skuhao u zatrovanom kotlu!
  
  
  
  Crabtree je pogledao blistave kazaljke na svom satu. Bilo je nešto poslije četiri. Pitao se gdje će sada biti ova skitnica. Duboko udahnuvši, prebacio je noge s kreveta, sjeo i počeo čačkati nos debelim kažiprstom. Nadao se da gad leži mrtav u polju šećerne trske ili nekom jarku. I barem jedan od tih brojnih metaka pogodio je metu. Jer taj podli gad kriv je za loše raspoloženje Harryja Crabtreeja! Obuo je jednu od svojih teških čizama i zgrabio pljosnatu bocu koju je izvukao iz torbe veslača na plaži. Protresao ju je i čuo tihi pljusak. Malo je ostalo u njemu. Crabtree je uzdahnuo dok je odvrnuo metalni čep. Stoga bi trebao iskoristiti i svoju tajnu zalihu ruma. Pokušavao je sve što je mogao držati podalje od toga, ali nije bilo drugog izbora. Ako čovjek treba piti, kvragu, treba piti! Popio je posljednji gutljaj viskija ne okusivši ga – trik koji zna svaki stari pijanac – i čekao učinak. Osjećao se usrano. Ne trudeći se upaliti uljanicu, hodao je kroz šator sve dok mu noge nisu naišle na narančastu kutiju koja je služila kao stol, ormar i podnožje. Pipao je u mraku, pronašao bočicu aspirina, istresao pola tuceta tableta u ruku i popio ih vodom iz boce. Napravi grimasu. Voda!
  
  
  
  Crabtree je obuo čizme. Počeo se osjećati malo bolje. Hvala Bogu da kutiju ruma nije zakopao predaleko. Navukao je futrolu i pričvrstio uzicu za naramenicu svoje jakne. Crabtree je bio užasnut kad je otkrio da je jakna vlažna, izgužvana i prljava, kao i njegove hlače. Mrzio je to. Čovjek ima prokleto pravo čistiti svoju odjeću!
  
  
  
  I u vojsci je to uvijek bilo tako, osim tijekom vojnih operacija. To su bili dani... Ali to je prošlost, nosio se s tim. Vojska više nije što je bila. Osim toga, ni Harry Crabtree nije bio što je bio. Ali barem ga vojska nije plaćala koliko Sir Malcolma. Moglo bi se o njemu svašta reći, ali dobro je plaćao. Čak i ako je bio intelektualac – a Harry je duboko u sebi mrzio intelektualce – uspio je! Barem ako ste slijedili njegova pravila. Da ste ga razočarali, šutnuo bi vas u oluk, a da mu se ne morate vratiti. Ili vas je maknuo s puta. Sir Malcolm od toga nije bježao. Harry Crabtree je to predobro znao. Radio je i neke od tih čudnih poslova za Sir Malcolma. Uzeo je svoj omiljeni šešir s čavla zabijenog u stup šatora i izašao van. Negdje će se motati stražar osim ako ne mokri, ali to ga sada nije brinulo. Piće je bilo gotovo gotovo. Morao je upotrijebiti svoju tajnu zalihu ruma. Kad bi imao malo ruma u tijelu, možda bi mogao bolje razmisliti o stvarima. Nije bio siguran je li u nevolji ili ne. Možda ga sreća još nije napustila.
  
  
  
  Vjetar je bio poput teške, mokre ruke koja mu lije kišu u lice. Sagnuo se natrag u šator da zapali cigaretu, shvativši da više ne može računati na sreću. Što se Sir Malcolma tiče, on je imao sreće, a sreća vas obično iznevjeri u krivo vrijeme.
  
  
  
  Izašao je iz šatora, rukama zaklanjajući cigaretu od kiše, i za manje od minute se skroz smočio. Bila je topla kiša i nije mu bila neugodna. Zapravo se mogao okupati.
  
  
  
  Čuvaru nije bilo ni traga, a Crabtreeju je palo na pamet da se možda petlja s onom prostitutkom, Donom Lanzos. Skoro mu je sredila prokletu skitnicu. U svakom slučaju, nije ona kriva što je pobjegao.
  
  
  
  Unatoč mraku, jasno je vidio obrise malog logora. U uvali na samom vrhu Punta Higuero, na pješčanom potezu dugom nepunih sto metara, podignuto je šest šatora.
  
  
  
  S njegove lijeve strane bio je radio šator, u kojem se sada vjerojatno skrivao Sparks. Desno su ostala četiri šatora - zadnji je dao djevojci - u kojima je spavao ostatak obalne posade. Sir Malcolm je za ovaj posao okupio hrpu tipova koji su impresionirali čak i Crabtreeja. Nikada u životu nije vidio toliko neugodnih lica. Crabtree je hodao plažom, pokraj čeličnog pristaništa koje je išlo tridesetak metara prema moru. Za lijepog vremena ovdje je bio privezan mali kruzer - jahta, a sada je usidren na otvorenom moru. “I to je dobro”, pomislio je Australac, gledajući kako visoki valovi udaraju o mol.” Smiješno je da se čak iu ovom mraku još uvijek mogu vidjeti bijele pjenaste glave.
  
  
  
  Palo mu je na pamet da će Sir Malcolm sada moći uživati u najboljoj hrani i piću u svojoj luksuznoj vili na Gayu dok je on ovdje zaglavljen s ovom grozotom. Harry je mogao obaviti prljavi posao kao i obično. Crabtree je na trenutak stajala u podnožju mola, sažaljevajući samu sebe. Zatim je slegnuo ramenima i krenuo dalje. Možda mu je sada bolje na plaži. Pogotovo sad kad se toliko spetljao s tom propalicom s plaže. I pio je. Sir Malcolm će to odmah primijetiti, a ostalo može dobiti od njega. Sir Malcolmove oči bile su poput ledenica, a laganje mu je bilo gubljenje vremena.
  
  
  
  I dalje nije vidio stražara. Sada je Harry zašao malo dublje. Vodio se intuicijom i svojim posebnim radarom za piće. Napokon je stigao do vrha dugačke dine na kraju zaljeva. Zastao je na trenutak da dođe do daha. Sad je jasno mogao vidjeti svjetla Grebena i ponovno opsovao. Prokleti pasji posao!
  
  
  
  Ali bio je dobro plaćen. A sir Malcolm mu ponekad dopusti da nekoga ubije. Morao je to priznati. Počeo se osjećati malo bolje i polako je hodao duž dine. Napokon je stigao do palme. Napravio je četiri koraka ulijevo. Zario je ruke u rahli pijesak i počeo paničariti na trenutak kad nije odmah ništa osjetio. Ali trenutak kasnije njegovi su se prsti sklopili oko grlića boce. Uzdahnuo je s olakšanjem, izvukao bocu iz pijeska, odvrnuo čep i prinio je usnama. Tvrdoglavi rum slijevao mu se niz grlo. Oh, to je bilo bolje!
  
  
  
  U šator je donio četiri boce. Još uvijek nije vidio stražara i sada ga nije bilo briga. Vjerojatno se igrao u šatoru s prijateljima. Ili je ležao s tom kurvom. Uglavnom, nije bilo važno. Uostalom, za ovo nevrijeme nije bilo opasnosti od uljeza. Svatko tko se odvažio vani po ovakvom vremenu morao je biti još veći idiot od Harryja Crabtreeja. A nešto se i tražilo!
  
  
  
  Sjeo je na svoj krevet, pio rum i psovao sam sebe. Da je barem izvršio svoje naredbe i prijavio incident s ovim razbojnikom! Sir Malcolm je to dovoljno jasno rekao. Crabtree je to morao priznati. Njegove naredbe o tome nisu bile nejasne. Patrola između dvije ograde. Pripadao je Sir Malcolmu i, naposljetku, imao je svako pravo zaštititi ga.
  
  
  
  Pazite da nitko ne uđe u to područje. Nitko. Nitko! Nije bilo patrola izvan ograđenog područja bez izričitog dopuštenja Sir Malcolma! Harry se na trenutak trgnuo. Ignorirao je i ovu naredbu.
  
  
  
  Ova prokleta skitnica! Zatim je, malo omekšan utjecajem ruma, pomislio da ipak nije kriva skitnica s plaže. Bilo je to i zbog viskija koji mu je tip dao. To ga je toliko opilo da nije mogao trezveno procijeniti situaciju. I nije prijavio tipov pokušaj ulaska na posjed. Rekao je vozaču Jeepa Cubi Sandersu da zaboravi na incident. Cuba - pravo mu je ime Melville, a jednom mu je rekao da ga policija traži u Harlemu - samo se nasmijao i rekao: "U redu." Kubi se moglo vjerovati. Znao je da je Harry nestrpljiv da otpije gutljaj i nije ga bilo briga. Bio je tip koji je želio zaraditi mnogo novca na brz i nelegalan način i koji se želio što više držati podalje od problema. Ne, Cuba Sanders ne bi cinkario Harryja Crabtreeja. Otpio je još jedan veliki gutljaj ruma i zapalio cigaretu. Odjednom je ispred sebe ugledao tijelo te kurve i osjetio lagano uzbuđenje. Možda kasnije. Nije pobjegla.
  
  
  
  Problem je, kako je sada priznao u mračnom šatoru, bio u tome što je pokušao ispraviti svoju prvu pogrešku i napravio drugu, još opasniju. Nije točno znao što se dogodilo u zasjedi, samo da je Ramon Ramirez ubijen. Ali ova skitnica je imala nešto s tim! I nije trebao misliti svojom glavom. Osim toga, toj skitnici nije trebao postaviti takvu zamku. Crabtree je uzdahnuo i počešao se na mjestu gdje ga je ugrizla pješčana mušica. Zbog prokletog pića svaki je put izgledao kao budala, ali ipak ga se nije mogao odreći. Ne nakon svih ovih godina!
  
  
  
  Ovog pljačkaša nije prijavio. Lagao je Sir Malcolmu te noći tijekom rutinskog izvještaja jer je još uvijek mirisao na taj prokleti viski i želio je što manje kontaktirati sa svojim šefom. Sir Malcolm je po glasu obično mogao znati je li prekoračio dopuštenu količinu alkohola. Ali sada to nije primijetio.
  
  
  
  Razmišljao je o svemu tome dok je često ispijao gutljaje iz boce. Ramon Ramirez je došao te večeri zbog one male kurve. Bila je luda za Ramirezom. Ramirez ju je iskoristio, za njega je ona bila voljni predmet požude. U svakom slučaju, Ramon je razmišljao o ševi, iako je Sir Malcolm zabranio prisutnost žena na otoku.
  
  
  
  Fino. Ramirez je bio s društvom izvan dužnosti koje je otplovilo na otok Reef. Tada je već bilo prilično nevrijeme...
  
  
  
  Crabtree se ironično nasmijao nad svojom bocom. Mrzio je Ramireza - inače se ubojice obično nisu voljeli - ali je morao priznati da je Ramirez znao kako postupati sa ženama. Crabtree se još uvijek mogao zamisliti kako se ukrcava na jahtu, smiješeći se svojim sjajnim bijelim zubima. Povikao je: "Ako se ponekad osjećate kao dobro umjetničko djelo, moj blagoslov, amigosi." Ne sramite se, samo tako nastavite! Možda ona može uljepšati ovdašnju samoću dok se oluja ne stiša! » Zatim se nasmijao.
  
  
  
  Ostali se nisu mogli tako smijati. Svi su znali da ih ova riba ne voli. Bila je zaljubljena. O Ramirezu. Žene, čak i kurve, su jebeno luda stvorenja!
  
  
  
  Tada nije bilo ni jedne točke u zraku. Sljedećeg jutra - sve što mu je preostalo bio je veliki mamurluk - sve je počelo na Grebenu. Bio je u radio šatoru sa Sparksom, znao je šifru - Sparks nije, morao je sve kopirati - i naučio mnogo o "njoj" i "njenoj", o starim olupinama, morskim psima i drugom čovjeku. Ronilac. Čovjek koji zapravo nije imao ništa s tim.
  
  
  
  Harry Crabtree je pio i gledao u užareni stožac pepela cigarete. Nije bilo svjetla do zore, unatoč tome što ih je orkan prošao samo bočno. A Harryju i dalje nije nedostajao sljedeći dan. Htio je samo popiti piće i zaboraviti na svoje brige. Zamišljajući da se to nikada nije dogodilo.
  
  
  
  Ali dogodilo se. Kad je pokupio šifrirane poruke tamo u tom radio šatoru, osjećao se kao da mu je stisnuto grlo. Ovaj stranac! Čovjek koji je zacijelo ubio Ramireza - čuo je uzbuđeno izvješće pilota helikoptera - morao je biti onaj propalica s plaže. Crabtree je to odmah shvatio. Nazovite to instinktom, iskustvom, radarom. Harry Crabtree je svim srcem osjećao da je taj čovjek koji je, čini se, stvarao mnogo nevolja i za kojim su tako očajnički tragali, skitnica. Čovjek kojeg je on, Harry Crabtree, dan prije natjerao da pleše pred mecima. Čovjek kojeg nije prijavio jer je bio previše pijan. Sir Malcolm mu ovo nikad ne bi oprostio!
  
  
  
  Izašao je iz radio šatora i promatrao sva uzbuđenja na Gallows Cayju, helikopter koji cik-cak leti iznad površine poput nervoznog skakavca, klizanje malog aviona Cessna, jahtu za krstarenje i ribarske brodove koji su napustili svoju sigurnu luku kako bi se hrabro odužili divljini. mora.
  
  
  
  Iz šatora je na radiju čuo glas Sir Malcolma koji je osobno vodio borbe i izdavao kratke zapovijedi. Tko god bio ovaj skitnica, sir Malcolm ga je jurio kao lud.
  
  
  
  Harry Crabtree bio je začuđen što je njegova prva boca već bila gotovo prazna. Sada bi se trebao osjećati bolje. Ali Sir Malcolmov glas nastavio mu je smetati misli. Na dan njihova dolaska u Gallows Cay, sir Malcolm je rekao: “Ovo je naš posljednji udarac, Harry, i najteži koji ćemo ikada zadati. Ako uspijemo, sjedit ćemo na baršunu do kraja života. Kad dođe vrijeme, reći ću vam više o tome. U tom slučaju mora se poštovati apsolutna tajnost. Ne bismo trebali učiniti ništa što bi privuklo i najmanju pozornost na nas. Ono što trebate učiniti je čuvati plažu i zaustaviti uljeze baš kao što to radi redovno osiguranje. Ništa više. Vi i vaši ljudi ne smijete napustiti teritorij ni pod kojim uvjetima! '
  
  
  
  Otvorio je još jednu bocu ruma i osluškivao huk oluje. Izvukao je teški revolver iz futrole i na trenutak držao oružje u svojim grubim rukama. Uvijek je više volio revolver. Automatsko oružje se brže trošilo i moglo se lako pokvariti. S revolverom si znao gdje si.
  
  
  
  Bio je to Smith & Wesson .41, još uvijek prilično nov i lijep revolver, ne tako dobar kao njegov stari, pretučeni Webley, ali vrlo zgodan. No, već se po nekim mjestima na metalu vidi da je često korišten. Na trenutak je čuo tihi glas, glas koji mu je šaputao: “Požuri, stavi pištolj u usta i povuci obarač! U svakom slučaju, koristite svoj mozak. Do sada si uspio izbjeći sve: omču, metak, nož ili bilo koju drugu smrt: povuci obarač, stari! Imate pedeset šest godina, godinu dana ste stariji od Sir Malcolma. Bilo je svega u tvom životu. A s vremena na vrijeme uspio si nekoga ubiti a da pijetao ne zapjeva. Prevarite ih sve, stanite tome na kraj!
  
  
  
  Stavio je oružje u futrolu. Izgledao je ludo! Ovo je trebalo nestati nakon ruma. Harry Crabtree još nije gotov, nema šanse! Sir Malcolm možda nikada neće saznati da je napustio imanje s Cubom Sandersom, još trojicom muškaraca i prostitutkom i pronašao stari auto. Da je pronašao odjeću zakopanu ispod stabla leptira, nemarno odbačen filter od skupe cigarete i praznu bocu viskija. Sakrili su se na velikoj udaljenosti, a kroz snažan dalekozor promatrao je kako se skitnica vraća u kombi. Osim što više nije izgledao kao skitnica. Tada je više ličio na tigra nego na čovjeka. A Crabtree je znao kada se suoči s strašnim protivnikom. Ovaj čovjek, sa svojim žilavim tijelom i svim onim ožiljcima, nedvojbeno je bio čovjek, ronilac, za kojim je Sir Malcolm tako očajnički tragao. Crabtree je mogao ubiti čovjeka jednim rafalom iz revolvera. Ali nije povukao okidač. Ako je potrebno, činio bi to suptilno, koristeći trik prostitutke, usput postavljajući zasjedu Cubi Sandersu i ostalima. Crabtree se pokušao ispričati za svoj neuspjeh. Bilo bi preopasno ustrijeliti čovjeka tamo, izvan Sir Malcolmovog teritorija. Nikad se ne zna ima li ljudi u blizini. I, naravno, ova cura. Mogao je računati na muškarce, čak i ako su bili ološ. Sir Malcolm se pobrinuo da ga poštuju. Ali nikad se ne zna što će se dogoditi sa ženom.
  
  
  
  Osim toga, nije htio završiti. Ne još. Taj je čovjek radio za nekoga tko je imao nezdrav interes za Sir Malcolmov posao. Kad bi mogao otkriti tko je to bio, kad bi mogao ispitati ronioca i od njega dobiti ime njegova direktora, imao bi nešto konkretno što bi Sir Malcolmu učinilo uslugu i odmah spasilo vlastitu kožu. Mogao je to čak zamisliti kao da je sve to planirao unaprijed, od prvog trenutka kad je ugledao tu skitnicu.
  
  
  
  Odvrnuo je čep na bocu. Sad mu je bilo dosta. Bolje da ode vidjeti što se dogodilo s tim satom. I ova kurva. Odjednom je ponovno pomislio na nju. Ponovno se počeo osjećati bolje. Da, vidjet će je. Barem da je uvjeri da treba zaboraviti što se dogodilo. Morao ju je uvjeriti da to nije toliko važno, da samo ne želi da itko sazna kako ih je ovaj čovjek sve učinio budalama.
  
  
  
  Izašao je iz šatora i primijetio da se vjetar nije digao. Možda će ih uragan ipak ostaviti na miru. Približavajući se ženinom šatoru, priznao je sebi da je napravio još jednu grešku. Nije joj trebao reći da je Ramon Ramirez mrtav. Najprije je postala gotovo histerična, a zatim sumorna i ljuta. Divlje je vrištala o osveti i samoubojstvu. Nije mogla živjeti bez svog Ramona. Obišao je jedan od džipova, koji je od pijeska i kiše bio zaštićen ceradom, i prišao ženinom šatoru. “Čuvajte se žena, posebno ljubavnika, a posebno zaljubljenih španjolskih prostitutki”, mislio je Harry Crabtree. Mora je paziti. Kad bi se samo mogao izvući iz ove zbrke. Ušao je u njezin šator.
  
  
  
  Žena je okrenula krevet i upitala: "Quién?"
  
  
  
  "Ja sam, Harry." Prišao je krevetu. Sada je mogao osjetiti njezin miris, miris ove jeftine kurve, i osjetio je početak erekcije. Zašto ne? Imao je dosta ruma u tijelu i mislio je da je u izvrsnom stanju. Htio je ovo. Zašto se više brinuti za Sir Malcolma? Trenutačno nije mogao ništa učiniti za njega.
  
  
  
  'Što je to? Umoran sam i želim spavati."
  
  
  
  Pao je na pola puta na krevet i stavio jednu svoju veliku ruku pod pokrivač. Dodirnuo joj je bedro i osjetio tanki materijal crvene haljine koju joj je skitnica kupio.
  
  
  
  Otkinula je nogu. “Ostavi me na miru, Harry. Imam britvicu!
  
  
  
  Morao se nasmijati. Vjerojatno je i njemu rekla istinu. Bio je to trik stare prostitutke - vidio ga je po cijelom svijetu. U ustima su držali britvu s jednom oštrom oštricom pritisnutom na jezik, a ako biste htjeli biti grubi ili ih pokušati prevariti, dobili biste nekoliko puta po licu. I nakon toga ne bi izgledale tako privlačno.
  
  
  
  Nasmijao se i stisnuo joj guzicu. “Hajde, Dona! Ja sam, Harry. Imam novca, znaš to, zar ne? Zar ne želite brzo zaraditi? '
  
  
  
  »Ostavi me na miru. Nisam više raspoložena, tugujem za svojim Ramonom. Napustiti!'
  
  
  
  Osjećao je da se ne smije smijati. Rekao je: "Oh? Razumijem, dona. Oprosti. Nisam znao da tako razmišljaš. Loše je bilo to što se tek sada počeo jako brinuti i sve više se približavao ovoj maloj kurvi. Nije bila ružna i imala je prokleto lijepo tijelo. Ali sjetio se britve.
  
  
  
  Upravo se spremao ustati i napustiti šator kad je rekla: "Ako mi učiniš uslugu, Harry, mogu prekinuti tugovanje na deset minuta."
  
  
  
  "Kakvu uslugu?"
  
  
  
  “Želim Ramonovo tijelo. Želim biti siguran da je propisno pokopan na groblju i kod svećenika. On je na otoku, zar ne?
  
  
  
  'Da.' Znao je da sada rum govori umjesto njega. Također je znao da je dao odgovor koji je željela čuti. Nije joj rekao kako je Ramirez završio, samo da je mrtav, da ga je ubio taj stranac. Radije nije zamišljao čovjeka u utrobi morskog psa. Mislio je da je ovo jedan od najmanje ugodnih načina da se oprosti od ovog svijeta.
  
  
  
  – Nisu ga valjda pokopali?
  
  
  
  “Ne.” Mogao je to reći mirno.
  
  
  
  'Fino. Ne želim da stranci pokopaju mog Ramona. I sama želim biti tamo. Ako me možeš odvesti na otok i dati mi njegovo tijelo, možeš mi činiti što god želiš."
  
  
  
  Rom je pobijedio sve svoje sumnje. Nije morao održati riječ. A on ju je i dalje namjeravao čuvati. Pa kakve je to veze imalo!
  
  
  
  Rom je odgovorio: “Naravno, Dona. Ali moramo biti oprezni - morat ću te nekako ušuljati. Možda u uniformi?
  
  
  
  'Nije me briga. Sve dok to radiš." Odjeća je šuštala. Krevetac je zaškripao. "Požuri. Ovo što sada radim je grijeh jer je moj Ramon mrtav. Ali barem ću od tebe dobiti tih dvadeset dolara.
  
  
  
  Smijao se i opsovao u isto vrijeme te joj pružio novac. Minutu kasnije, dok je upravo ispumpavao krv, šapnula mu je u uho: “Misliš li da ćemo ikada više vidjeti tog čovjeka, Harry? Stranac koji je ubio Ramona? Napravio je stanku. Smiješno je što o tome još nije razmišljao. Ali sad kad je pitala, imao je osjećaj da će ponovno vidjeti tog stranca. Sigurno će se vratiti. Ova avantura je tek počela.
  
  
  
  Vratio se na posao. “Da, vidjet ćemo ga opet. Barem se nadam – radujem se susretu s njim.”
  
  
  
  Dona je razrogačenim očima pogledala krov šatora. Nije osjećala ništa. Još samo nekoliko sekundi i ova će svinja svršiti i ostaviti je na miru.
  
  
  
  "Ne ti", odgovorila je. "Ubit ću ga - za dobro Ramona."
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 6
  
  
  
  
  
  
  
  Crni Hurricane Hunter postupno se dizao prema sjeveroistoku, duž prve crte zamišljenog trokuta. Druga se zamišljena linija spustila i približila zrakoplov Punta Higueru i Gallows Cayu. Nadamo se da će s trećom linijom ponovno moći poslati zrakoplov. Ali pilota i kopilota nije bilo briga. Oni su bili iskusni piloti i Hunter je napravljen posebno za ovu vrstu vremena. Ali oboje su bili vrlo znatiželjni.
  
  
  
  Kopilot je zabacio glavu. “Što ti misliš, Jake? Što će učiniti?
  
  
  
  Pilot je bio punašan i stariji i imao je više iskustva. Ovo nije bio njegov prvi tajni let. Podigao je ramena. - Ne znam, mislim da je to neka vrsta detektivskog posla. Nas se to ionako ne tiče. Sve što moramo učiniti je ostaviti ga sigurnog i neoštećenog na određenom mjestu.”
  
  
  
  "Detektivski posao?" - ironično je odgovorio kopilot. - Zar nisi vidio taj pogled u njegovim očima? Samo od toga sam se naježio. Meni ovo više liči na osobu koja je spremna na odmazdu. I ne bih htio biti u koži onih s kojima se svađa! »
  
  
  
  "Zašto misliš da se svađa s nekim?"
  
  
  
  “Imam oči. Ovaj tip ne izgleda kao da ide u posjet baki! »
  
  
  
  Pilot je frknuo. gluposti! Vjerujem da se približavamo našoj prvoj prekretnici."
  
  
  
  Kopilot je zurio u kartu koju je otvorio u krilu. Brzo je izračunao pomoću trokuta i olovke. Nakon nekoliko sekundi rekao je: "Sada!"
  
  
  
  Crni avion okrenuo se za devedeset stupnjeva i zaronio.
  
  
  
  "Kakvo vrijeme za skokove", primijetio je kopilot.
  
  
  
  "Bolje pazi na vrijeme i svjetla", rekao je pilot. "Moramo dati ovom jadnom vragu što je više moguće šanse."
  
  
  
  'Amen.' Kopilotov pogled preletio je s brzinomjera na sat i sa sata na kartu u njegovu krilu. Prešao je prstom preko gumba na kontrolnoj ploči.
  
  
  
  Nick Carter pokušao je ostati u avionu koji se tresao.
  
  
  
  Očekivao je da će vrijeme biti teško, a tako je i bilo. Vjerojatno bi izdržao dulje čak i da se vrijeme nije promijenilo. Stajao je blizu otvorenih vrata prtljažnika, čvrsto držeći ručku. Oči su mu bile zalijepljene za svjetla iznad vrata kabine. Moglo bi se dogoditi svakog trenutka.
  
  
  
  Činilo se da je Killmaster večeras došao ravno sa slike Hieronymusa Boscha. Ili je barem bio prizor kakav se može vidjeti samo s najgorim mamurlukom koji ste ikada morali podnijeti. Nosio je crne kupaće gaće, a cijelo mu je tijelo bilo namazano crnom mašću od glave do pete. Nosio je crne peraje. Na jednoj nozi je pričvršćen veliki nož za bacanje. Na vrhu njegovih kupaćih gaćica, preko genitalija, bila je metalna sigurnosna kapa u slučaju da završi u vodi pod krivim kutom.
  
  
  
  Imao je remen na kojem je visio zastrašujući broj alata i oružja, uključujući baterijsku svjetiljku koja je mogla poslužiti i kao odašiljač i prijemnik, te pola tuceta granata: tri dimne i tri fragmentarne. Vodootporna torba, koja mu je također visjela o pojasu, sadržavala je nekoliko alata za provalu i dovoljno plastitita da digne u zrak pola Gallows Caya. Na desnom zapešću nosio je sat i kompas. Više, između lakta i ramena, njegova je štikla bila prekrivena svijetlosmeđim omotom s spiralnom oprugom. Ispod lijevog pazuha nosio je svoj ponos i diku, Wilhelminu, 9mm Luger u posebnoj vodonepropusnoj futroli. Imao je visinomjer na lijevom zapešću. Pogledao ga je i vidio da su sada dosegli tri tisuće metara visine. Brzo su se spustili. Nadao se da je visinomjer dobro baždaren, inače postoji mogućnost da se sruši na površinu mora. Voda može biti vrlo tvrda ako u nju padnete brzinom slobodnog pada.
  
  
  
  Lice mu nije bilo namazano. Već je imao taman ten i držao je usne skupljene kako bi spriječio da mu bijeli zubi sjaje u mraku. Nosio je pripijenu gumenu kacigu koja mu je pokrivala uši i sezala ispod brade. Također je bio opremljen konveksnim zaštitnim naočalama od pleksiglasa.
  
  
  
  Pogledao je svoj visinomjer. 2500. Pogledao je svjetla iznad vrata kabine. Upalilo se crveno svjetlo. Nick je otišao do otvorenih vrata za teret i zaronio ramenima u padobran. Pažljivo ga je provjerio. Skočio je s crnim padobranom, bez rezervnog. Da se stvar nije otvorila... “Bilo bi to prvi put da mi je padobran otkazao”, uvjeravao se. Nacerio se i odzviždao nekoliko taktova svoje francuske pjesme. Osjećao se u odličnoj formi. Kad bi stvari išle dobro, on se uvijek osjećao bolje. Došlo je vrijeme da napravi nekoliko poteza. Do sada su ga samo tukli. Bilo je vrijeme za uzvratiti udarac. Imao je prilično naporan dan s Hawkom, koji mu je dao detaljne upute u podrumu u Santurceu. Hawk mu je konačno rekao za svoje sumnje, iako je do sada slučaj sličio velikoj slagalici kojoj nedostaje pola dijelova. Ali Killmastera nije bilo briga. Hawk mu je dao jasno definiranu zapovijed. Idi tamo i saznaj što se događa. Učini kako želiš. Imate svu slobodu. Vaša punomoć za ubojstvo vrijedi!
  
  
  
  Nick je ponovno pogledao svjetla i svoj visinomjer. Sad ih je bilo manje od 2000. Stalno je pozorno gledao u svjetla. Moglo bi se dogoditi svakog trenutka.
  
  
  
  Zabljesnulo je zeleno svjetlo. Nick Carter se okrenuo i odgurnuo. Pao je natrag u crni ponor. Držao je visinomjer ispod svjetiljke pričvršćene za pojas.
  
  
  
  1500 - 1300 - 1100 - 900 - 700. Ipak je pao na leđa i pozorno gledao u visinomjer. Vjetar ga je vukao, igrao se njime kao percem i mokrim prstima trljao njegovo nauljeno tijelo.
  
  
  
  700 - 500 - 350.
  
  
  
  Nick je povukao uže. Slijedila je duga crna linija padobrana. Pripremio se za šok, fizički se potpuno uskladio s njim, ali, kao i uvijek, činilo se da ga je potpuno rastrgao. Posljednji je put provjerio svoj visinomjer. 300. Prilično dobro. Bio je mrak, oko devet sati, i činilo se da su šanse da ga primijete vrlo male. Međutim, nije mogao biti siguran. Nakon krvavog fijaska s olupinom dan prije, Sir Malcolm bi sigurno bio oprezan.
  
  
  
  Stopala su mu dotaknula vrh vala prekrivenog crnom pjenom. Otišao je pod vodu i ponovno izronio. Otkopčao je četvrtasti predmet koji mu je visio s remena i izvukao metalni poklopac. Četvrtasta stvar počela se napuhavati sve dok nije postala veličine daske za surfanje. Nick se otkotrljao na splav. Uzeo je svjetiljku i okrenuo objektiv za jedan krug udesno. Kad je pritisnuo gumb, nije bilo ni traga svjetlosti. Počeo je govoriti u svoju čašu. Goldgang, ovdje N3. Zlatni prijevoz, ovdje N3. Pao sam. OKO.' David Hawke, na borbenoj podmornici usidrenoj u zaklonu Punta Jacinto, odmah je reagirao.
  
  
  
  - Vidim, N3. Provedimo anketu. Pokušat ćemo odrediti vašu lokaciju pomoću radiovalova. Znate li točno gdje ste? OKO.'
  
  
  
  "Ne baš", odgovorio je Nick. “Kada su me piloti ispustili točno na pravoj točki, trebao sam biti oko tri milje zapadno od cilja, s obzirom na južnu struju. Možda je plima povoljna za mene. OKO.'
  
  
  
  "Nastavi pričati", rekao je Hawk. “Skoro smo gotovi s ovom anketom. Imam dojam da se osjećate sasvim dobro. Reci mi kako ti je more? OKO.'
  
  
  
  Val od šest stopa pogodio je Nicka u lice. Ispljunuo je slanu vodu i trgnuo se. Hawk, koji je udobno sjedio četrdeset kilometara dalje, želio je znati kako mu je!
  
  
  
  “Ovdje je usamljeno. Val za valom, svi crni i nedruštveni. Što je s tom anketom? Ne zaboravite da naša meta može imati i uši. OKO.'
  
  
  
  Hawk je odmah odgovorio. “Vaši piloti su dobro obavili svoj posao. Pali ste na željenu točku i nalazite se dva kilometra zapadno od cilja. Morate uzeti u obzir struju. Od sada, koristite svoj radio što je manje moguće. Samo po dogovoru i u hitnim slučajevima. Sretno. Kraj veze.'
  
  
  
  On je isti! pomisli Nick. Pogledao je oko sebe po tamnom prostoru kroz koji je plutao poput čepa. Moglo je biti i puno gore. Većina valova nije bila viša od tri metra. Ovo bi se moglo nastaviti. I dalje možete raditi pod ovim uvjetima. Ali isto tako i neprijatelj.
  
  
  
  Nick je ponovno pogledao svoj kompas i počeo veslati svojom splavi prema Gallows Cayu.
  
  
  
  krenuo je blago prema sjeveru kako bi eliminirao utjecaj struje. Ležao je potrbuške na splavi, noge su mu bile u vodi, a velika isprepletena stopala snažno su se njihala gore-dolje.
  
  
  
  Proveo je četiri sata tog dana proučavajući kartu Gallows Caya. Otok je imao oblik pješčanog sata. Bio je dugačak tri milje i širok milju na najužem mjestu. Sa svake strane, oblik pješčanog sata otoka pružao je idealne prirodne luke. Sjeverna strana otoka bila je gusta prašuma s mnogo grmlja koje je pružalo izvrsnu kamuflažu, a koliko je AX znao, nije bilo zgrada ni građevina. No, zbog gustog raslinja, zgrade, koje su mudro skrivene iza grmlja, bit će gotovo nemoguće vidjeti.
  
  
  
  Južna strana otoka bila je uglavnom stjenovita i šikara, prošarana plavim drvom i kokosom, velikom paprati i patuljastim palmama te divljim helikonijama, sterilnim rođacima banana. Tu i tamo nađe se pokoje stablo mahagonija, spojeno deblima debelim kao šaka. Postojali su mali Llanosi: ravna pješčana prostranstva. Nick je bio zadovoljan. Dobro osvjetljenje često može značiti razliku između života i smrti.
  
  
  
  Sat vremena kasnije bio je toliko blizu da je mogao vidjeti svjetla na grebenu. Točno u sredini, na brdu koje se uzdizalo iznad ostatka vegetacije. Ovo mora biti vila Sir Malcolma Drakea. Killmaster je izgledao smrknuto. Radovao se susretu s ovim likom!
  
  
  
  Struja ga je sve brže nosila prema otoku. Dok se približavao obali, splav je prijetila sudarom s koraljnim grebenom. Nick je skliznuo sa splavi. Prerezao je splav svojim nožem za bacanje i gledao kako se puni vodom i tone. Skinuo je gumenu kacigu i naočale.
  
  
  
  Nick je dopustio struji da otpluta malo prema jugu kako bi izbjegao koraljni greben.
  
  
  
  Dok se približavao, duboko je udahnuo, zaronio i brzo zaplivao prema relativno mirnoj vodi iza grebena. Sada je bio manje od stotinu metara od plaže.
  
  
  
  Pažljivo je dopuzao do obale na laktovima i koljenima. Mora da je izgledao kao prapovijesno čudovište koje je jednog dana došlo da iskuša moderni svijet. Držao je glavu točno iznad pijeska i postao oprezan. Sve što je čuo bio je vjetar i zvuk raka koji žuri.
  
  
  
  Deset minuta se nije pomaknuo, pokušavajući svoja osjetila prilagoditi tami i opasnostima koje bi mogle vrebati u toj tami. Onda je to čuo. Točno. Zvuk udarca kundaka u kamen. Vrlo blizu. Oko osam do deset metara. Nije puno dalje. Na trenutak je bio iznenađen. Zašto im treba stražar ovdje na udaljenoj južnoj strani otoka? Sjetio se karte Gallows Caya.
  
  
  
  Trebao se nalaziti u blizini stare oronule tvrđave koja je stajala na najjužnijem rtu otoka. Stare ruševine s vješalima koje su Španjolci koristili do 1898. U kasnijem razdoblju pogubljenja su se odvijala isključivo unutar mračnih zidina dvorca kao rezultat promjene kulturnih ukusa stanovništva. Na karti je dvorac bio označen samo crnom točkom. Dugi niz godina u njemu su živjeli samo štakori i šišmiši. Međutim, očito je bio čuvan. Zašto?
  
  
  
  Vjetar je na trenutak utihnuo, a kiša je odjednom prestala u jednom od onih čudnih, mirnih trenutaka koji se događaju sa svakim uraganom. Nick je ponovno čuo kako opušak struže po kamenu i čuo je kako muškarac mrmlja ispod glasa. Hoće li ovaj čovjek čuvati utvrdu ili će jednostavno biti dio prstena stražara koji čuvaju cijelu obalu Gallows Caya? Očekuje li Sir Malcolm posjetitelje?
  
  
  
  Nick je frknuo. S desne strane plaže, prema tvrđavi, u nos mu je dopirao miris prženog mesa ili paprikaša. Na trenutak, neposredno prije nego što se vjetar iznenada ponovno podigao novom snagom, Nicku se učinilo da čuje glasove. Veliki broj glasova. muški glasovi. Nejasno čujno, ali nerazumljivo. Ovakvu buku može stvarati samo veća grupa ljudi. Nick je polako okrenuo glavu udesno, tamo gdje bi trebala biti tvrđava. Nije bilo vidljivog svjetla. A ipak je čuo zvuk!
  
  
  
  Kad je vjetar utihnuo, čuvar je pokušao smotati cigaretu. Vjetar je odjednom zaškripao i istrgnuo mu papir iz ruku. Čak i kroz buku oluje, Nick ga je čuo kako psuje. Brzo se odšuljao u smjeru odakle je dopirao zvuk.
  
  
  
  Kad se dovoljno približio da vidi sjenu čovjeka u tami, mirno je ležao i zadržao dah. Sada je ležao na glatkom kamenu i pretpostavio da ovaj čovjek traži zaklon, možda između dvije velike gromade.
  
  
  
  Nick je bio četiri metra od stražara. Činilo mu se dovoljno blizu, iako nije mogao riskirati da skoči na čovjeka s te udaljenosti. Nije mogao procijeniti kako teren izgleda na toj udaljenosti. Pipao je oko sebe sve dok nije osjetio kamen veličine svoje šake i izvukao svoju štiklu. Trebao bi mu prići stražar.
  
  
  
  Nick Carter je svojom stiletom gladio kamen. Čekao je. Ništa! Idiot nije čuo! Nick se pitao spava li čovjek. Zatim je ponovno čuo svoju kletvu. Vjerojatno je još uvijek pokušavao smotati cigaretu, koju ionako nikad neće moći popušiti po ovoj oluji.
  
  
  
  Killmaster je tiho opsovao, ponovno lupkajući štiklom po kamenu.
  
  
  
  'Kraljica?'
  
  
  
  Nick se nije pomaknuo.
  
  
  
  'Kraljica es?'
  
  
  
  Nick je sada držao ispruženu lijevu ruku, prstiju raširenih poput osjetljive antene. Čovjek se promeškoljio u njegovu smjeru, a kundak mu je vukao po stijeni iza sebe. Glupi amater! "Sir Malcolm Drake nije imao svrhe vrbovati takve ljude", pomislio je Nick. Da se osoba nosila sa zadatkom, digla bi alarm odmah nakon prvog zvuka.
  
  
  
  Jedna je noga udarila u Killmasterovu ruku. Poput kobre skočio je na noge, držeći nogu u lijevoj ruci, a stilet je pritom pogodio protivnika u grlo. Čuvar je ispustio vrisak koji je oluja ugušila i srušio se. Nick je objema rukama uhvatio čovjeka i pažljivo ga spustio na tlo. Osjetio je kako arterijska krv teče niz njegovu golu kožu.
  
  
  
  Prekrio je tijelo pijeskom i vratio se u vodu da ispere krv koja se činila ljepljivom. Osim toga, želio se riješiti tog krvavog mirisa u slučaju da postoje psi.
  
  
  
  Uzeo je čovjekovu pušku. Sad je sjeo na pijesak i prstima ga pipao u mraku. Brzo je shvatio što je to: Lee-Enfield MKI, .303. Staromodan, ali pouzdan. Stručnjak je mogao ispaliti četrdeset metaka u minuti sa srednjim prstom na okidaču i kažiprstom na zatvaraču.
  
  
  
  Ali sumnjao je ima li takvih stručnjaka među razbojnicima koje je sir Malcolm Drake regrutirao.
  
  
  
  Hawk je rekao: “Jedan aspekt ovog slučaja, činjenica da Drake vrbuje takve ljude, čini da njegov slučaj izgleda kao obična banana revolucija. Ali mora biti nešto više. Ovo ima previše strana. A tko će biti taj Drake nakon revolucije, preuzimanja vlasti i gdje dovraga? U kojoj zemlji? Nije li ovaj čovjek bio dovoljno lud da misli da može preuzeti Puerto Rico?
  
  
  
  Hutchinson, koji je također bio prisutan na sastanku, rekao je: “Ali znamo da su nacionalisti ponovno u akciji. Oni su sposobni za sve: ne zaboravite napasti Trumana!
  
  
  
  Nick je puzao prema staroj tvrđavi. Zazviždao je gotovo nečujno nekoliko taktova svoje francuske pjesme. Hawk i ostali morali su brinuti o svim komplikacijama. Njegova je misija bila jednostavna i nedvosmislena: okrenuti Gallows Cay naglavačke!
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 7
  
  
  
  
  
  
  
  Nakon što je David Hawk prekinuo radio vezu s Nickom Carterom, napustio je radio kabinu podmornice i vratio se u časničku blagovaonicu, svoje privremeno zapovjedno mjesto. Na ulazu su stajala dva naoružana mornara. Mala grupa muškaraca okupljena u blagovaonici radoznalo je pozdravila Hawka. Neki od njih pili su kavu, koju im je posluživao stjuard odjeven u besprijekorno bijelo. Hawk je dao znak stjuardesi da prođe i krenuo prema pretrpanom stolu koji mu je također služio kao radni prostor. Gurnuvši jeftinu cigaru među tanke usne, pogledao je skupinu ljudi koji su čekali. Hutchinson je bio prisutan i, naravno, dva Engleza, iako su bili samo kao promatrači, jer Britanci više nisu bili dominantna sila na Karibima. Bio je tu i čovjek iz vojne obavještajne službe i još jedan agent, Mike Henry, koji je po činu bio odmah ispod Nicka Cartera. Dvojica muškaraca nikada se nisu srela.
  
  
  
  Hawk je uzeo malu knjigu koju je Nick Carter donio sa svog krvavog susreta u olupini El Conquistadora. Sve je bilo tu. Podvučeno je i zaokruženo dovoljno riječi da se vrati jasna poruka s onu stranu groba. Ili, točnije, pomislio je Hawk, poruka iz utrobe morskog psa.
  
  
  
  Bilo je dovoljno jednostavno. Laboratorijski izvještaj navodi da je žena, Monica Drake, koristila običan limunov sok kao nevidljivu tintu. Lijek za konje. Ali uspjelo je. Zagrijavanje je učinilo vidljivim smeđa slova.
  
  
  
  Hawk je rekao: “Sačekajte, gospodo. Svi su ovdje". Lupnuo je prstom po knjizi. "Postoji zavjera protiv života predsjednika Sjedinjenih Država."
  
  
  
  Hawk je već podigao ruke u dražesnoj gesti, ali nije bilo potrebe. U časničkoj blagovaonici vladala je tišina. Lica su samo izgledala malo bljeđa, a svaki izraz bio je upitnik. Hawk se okrenuo prema izviđaču. “Vi ste ljudi već obaviješteni. Plan D sada stupa na snagu. Od sada ste pod mojim zapovjedništvom." Čovjek kimne. Na licu mu je bio iznenađen izraz. Plan D. D od Doppelgangera. Prvi put u povijesti Sjedinjenih Američkih Država predsjednik se povukao u tajno, brižno čuvano skrovište, a njegovo mjesto u Bijeloj kući zauzeo je dvojnik. Dvojnik, holivudski glumac, već je bio na putu za Teksas, gdje se trebala dogoditi zamjena. Tada bi se predsjednik iznenada jako prehladio, pa bi mogao prekinuti većinu svojih aktivnosti i otkazati sve važne sastanke. Američki narod neće primijetiti.
  
  
  
  Hawk je sada svoju pozornost usmjerio na Hutchinsona. “Namjera je bila da to izgleda kao kubanski potez. Vaš kontakt, agent za Cotton Candy, bio je u pravu. Brada ima razloga za brigu! Ako je još jedan predsjednik ubijen tako brzo nakon Kennedyjeve smrti, pa, sigurno vam ne moram govoriti kako će američki narod reagirati. Pogotovo ako je izgledalo da iza toga stoje Kubanci."
  
  
  
  Hutchinsonov je glas malo podrhtavao. “Voljeli bi vidjeti krv. Invazija. Ovo će značiti totalni rat! Ne mogu se zaustaviti!
  
  
  
  Hawkovo lice izgledalo je kao da je isklesano od kamena. 'Točno. I Kinezi računaju na to. Bacaju druga Castra lavovima, i dok smo mi zauzeti Karibima, oni napadaju Sjeverni Vijetnam kako bi spriječili Hoa da se preda."
  
  
  
  Čovjek iz strane obavještajne službe izgledao je potišteno. "Može li se Ho Chi Minh predati?"
  
  
  
  Hawk ga je nepomično pogledao. Kucnuo je po knjižici. “Svakako se tako čini. Prema mom doušniku, Ho se sprema predati. Bombardiranje gradova i sela možda nije naštetilo moralu Sjevernih Vijetnamaca, ali materijalno se čini da nisu u dobrom stanju, usprkos svoj oporbenoj propagandi. I od Kineza dosad nisu dobili veliku pomoć. Čini se da Ho želi razgovarati o miru. Ali Kinezi neće dopustiti da se to dogodi u skorije vrijeme. Stoga se čini da su odlučili igrati na veliko i počeli aktivno sudjelovati u borbi. Osim toga, klade se da će im atentat na predsjednika i kasniji rat s Kubom dati dovoljno vremena i prilike da vode svoje poslove u Sjevernom Vijetnamu. Premjestili su svoja nuklearna postrojenja u Lop Nor, u provinciji Xinjiang, na nepoznatu lokaciju. Decentralizirali su većinu svoje teške industrije - za to znamo već neko vrijeme - ali stvar je u tome da oni računaju na to da ćemo mi ovdje biti toliko zauzeti s Kubom da se nećemo miješati ako napadnu Sjeverni Vijetnam. Ukratko, nećemo odgovoriti nuklearnim oružjem, čak i ako ga upotrijebimo protiv Kube."
  
  
  
  Jedan od Engleza, iz MI5, rekao je: “Jutros sam obaviješten da Rusi šalju desetak divizija na svoje granice sa Xinjiangom i Mandžurijom. Što kažete na ovo?
  
  
  
  Hawk si je dopustio jedan od svojih rijetkih smijeha. Međunarodna igra šaha. Sumnjam da to rade na prijedlog našeg State Departmenta. Ni Rusi ne vole vidjeti Kineze u Sjevernom Vijetnamu. Čine nam uslugu povećanjem pritiska na kineskim granicama. Nije da će pomoći ako Kinezi stvarno namjeravaju napasti Sjeverni Vijetnam."
  
  
  
  Čovjek iz strane obavještajne službe ponovno je progovorio. »Nemamo dovoljno vojnika da ih zaustavimo. Bio bi to masakr. Naši dečki neće imati šanse.
  
  
  
  "Osim ako ne upotrijebimo bombu", rekao je Hutchinson.
  
  
  
  Hawk je ustao. “To je sve, gospodo. Slučaj je na čekanju u Washingtonu. Svi ste pod mojim zapovjedništvom i ostat ćete na brodu dok ne dobijete daljnje naredbe. Uperio je prst u Hutchinsona i Mikea Henryja. "Ideš u moju kabinu."
  
  
  
  Hawk je pokazao na dvije stolice za dva čovjeka i ispružio se u svom kavezu. Čak ni luksuzna kabina podmornice nije baš udobna. Osjećao se poraženo. Nije spavao četrdeset osam sati.
  
  
  
  "Sada možemo raditi svoje", rekao je. “Ostatak se još uvijek obrađuje u Washingtonu, ovdje ne možemo puno učiniti po tom pitanju. Naš problem je na Gallows Cayu, 25 milja daleko. A ovaj problem se zove Sir Malcolm Drake.
  
  
  
  Mike Henry, drugi Killmaster AX, rekao je: "Imam pojma o teretnom brodu koji tražimo. Neka stara olupina, "Girl of Victory", otišla je za Baltimore prije tjedan dana. Plovi pod libanonskom zastavom, a u Hong Kongu je na brod ponijela hrpu igračaka i odjeće. Brod će također svratiti na Jamajku radi utovara sisala. Međutim, to se nije dogodilo i brod još nije stigao u Baltimore."
  
  
  
  "Ovo bi vrlo lako mogao biti naš rudnik zlata", priznao je Hawk. - Kažete igračke i odjeća? To biste lako mogli gurnuti u stranu kako biste napravili mjesta za kineske zlatne poluge vrijedne milijardu dolara. Možda je,” dodao je s nadom, “brod već na dnu mora.” Ruta prolazi kroz Karipsko more, upravo tamo gdje bjesni uragan. To bi nas poštedjelo mnogih problema."
  
  
  
  Mike Henry je odmahnuo glavom. Želja je vjerojatno otac misli. Imali su dovoljno vremena. Vjerujem da su usidreni ovdje negdje izvan zone od dvanaest milja i tiho čekaju da se sir Malcolm pojavi da uzme zlato. Tako da nećemo moći učiniti ništa službeno čak i ako pronađemo brod. Koji, usput, neće dugo čekati nakon što oluja prođe.
  
  
  
  "Tada bi moglo biti prekasno", komentirao je Hawk. “Prema onome što sam čuo o tom tipu Drakeu, zvuči kao da je kreten. Zapravo, sumnjam da će htjeti iskoristiti ovaj uragan kao paravan. Uostalom, mi smo ovdje samo na periferiji. Još uvijek može raditi po ovakvom vremenu."
  
  
  
  Hutchinson je izgledao pomalo iznervirano. “Čini se da sve ovo već jasno vidite pred sobom. Bio bih vam zahvalan ako mi javite! Zaštita za što? Koja operacija?
  
  
  
  Starac ga pogleda pomalo cinično. - Zaboravljaš li, Hutchinsone? Vaše kubanske ubojice! Koji je tako lukavo pobjegao s Kube. Mislim da su s Drakeom. Sumnjam da je plaćen da organizira atentat! »
  
  
  
  Hawk je pročitao poruku Monice Drake, ali druge dvije nisu. Mike Henry je tiho zazviždao. "Milijarda dolara u zlatu!"
  
  
  
  "Ako njihov plan uspije, koštat će tisuću puta više." Hawk je izvukao dvije fotografije ispod jastuka i dobacio ih Hutchinsonu. “Nadam se da možeš podnijeti pogled na leševe. Žena je Monica Drake, agentica koja nam je poslala poruku.
  
  
  
  Možda mi možete reći tko je taj čovjek. Jedan od mojih agenata bio je prisiljen otpustiti ga malo prije nego što je ova fotografija snimljena."
  
  
  
  'Da, poznajem ga. Ovo je Ramon Ramirez. Bio je velika osoba na Kubi. Šef tajne policije i jedan od Che Guevarinih najbližih prijatelja. Kada je Che pomagao drugom svijetu, Ramirez je također nestao s Kube." Hawk je kimnuo. 'Sve je u redu. Ramirez je možda orkestrirao bijeg četvorice ubojica s Kube. Znamo da je radio za Drakea. Vjerojatno kao HR menadžer. A osoba poput Ramireza trebala bi moći okupiti hrpu ološa."
  
  
  
  Hutchinson je bacio fotografiju na krevet. “Sada barem znam gdje je. Izgubili smo ga na neko vrijeme. Sada ga mogu razvrstati u slučajeve povezane s hranom za morske pse."
  
  
  
  Hawk je pogledao na sat. Vrijeme je da se ponovno povežete s Nickom Carterom. To se događalo svaka dva sata.
  
  
  
  Rekao je Mikeu Henryju: “Gledajte, imam agenta u Gallon Cayu, to se podrazumijeva. Mislim da on može riješiti ovu stvar. Ali u slučaju da upadne u nevolju, želim da pripremiš spašavanje. Ne oluja, naravno, nego pustiti da izmakne. Moramo biti prokleto oprezni u vezi ovoga. Podrazumijeva se da naše aktivnosti ostaju stroga tajna. Glasine o uroti protiv predsjednika mogu imati posljedice ništa manje opasne od samog atentata. To je jasno?'
  
  
  
  Mike Henry je kimnuo s razumijevanjem i odgovorio: “Naravno. Ništa drugo nisam ni očekivao.”
  
  
  
  Mike Henry napustio je kafeteriju kako bi razmislio o mogućoj misiji spašavanja za koju su se svi nadali da neće biti potrebna. Hutchinson je odlučio ponovno ispitati Hawkea. “Što točno Drake namjerava? Mislim, sa svim tim muškarcima? Zašto regrutira toliko ljudi? Što je, dovraga, namjeravao sa svojom privatnom vojskom?
  
  
  
  Hawk je ustao, malo se požalio na svoje stare kosti i prišao zidu gdje je zalijepio kartu Kariba. Prešao je prstom po karti i pogledao čovjeka iz Pentagona. “Vaše sumnje, naravno, vrijede koliko i moje, ali mislim da možemo zaboraviti na svako područje koje je pod britanskim ili američkim teritorijem. Vjerojatno ga zanima neovisna država. Slab, ali neovisan, bez kolonijalnih veza." Hutchinson ga je pogledao namrštene obrve. “Mislim da ne razumijem o čemu govoriš. Rekli ste da Drakea zanima country?
  
  
  
  "Sigurno!" - Hawk je postao nestrpljiv. – Još uvijek ne razumiješ? Sir Malcolm Drake želi glumiti kralja ili diktatora, iako će se vjerojatno zvati predsjednikom. Sve je to dio njegovog odnosa s Kinom. Daju mu milijardu zlata da si može kupiti državu, napasti je i stvoriti dobar dom. Pitanje je samo na koju državu misli?
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 8
  
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter bi mogao odgovoriti na ovo pitanje. Sir Malcolm Drake planirao je osvojiti Haiti. Stacionirao je improviziranu vojsku od tri stotine ljudi u starom dvorcu. Nick je svladao drugog stražara, obukao uniformu i sat vremena mirno hodao po dvorcu. Muškarci su jeli, kockali ili spavali. Bili su opremljeni raznim oružjem koje je sir Malcolm vjerojatno donio sa sobom. Bile su tu moderne granate, zbirka pušaka koja je uključivala Enfieldove i Mausere, kao i M14 i M16 koje je američka vojska koristila u Južnom Vijetnamu; stare mitraljeze Browning, zidne puške i bazuke, protutenkovski top 90 mm. Nick je čak uočio nekoliko bacača plamena.
  
  
  
  Postojao je samo jedan mali problem. Ne čini se da će Killmaster uskoro moći kontaktirati Hawka. Zapravo, vjerojatno više nikada neće moći kontaktirati nikoga. Bio je u udobnoj, dobro opremljenoj ćeliji u podrumu vile sir Malcolma Drakea.
  
  
  
  Sreća ga je iznevjerila. Nakon što je istražio dvorac, otišao je do vile koja je stajala na brežuljku na uskoj strani grebena. Baš kad je ponovno htio pozvati Hawka, napali su ga psi. Bilo ih je četvero. Ogromni dobermani sa svjetlucavim očnjacima i krvožednim očima. četiri! Nick je učinio jedino što je mogao - pobjegao je. I ušao je ravno u zamku koja ga je čekala. Jama je imala trideset četvornih stopa i bila je prekrivena palminim lišćem na tankim stabljikama šećerne trske. Nick je odmah zakazao. Dok je padao, osjetio je da mu stopala dodiruju žice. Reflektori su bljesnuli i oglasilo se zvono. Killmaster je prokleto dobro znao da je uhvaćen!
  
  
  
  Nekoliko muškaraca, svi naoružani Tommy puškama, okružilo je jamu i bacilo mu ljestve od užeta. Tiho je ustao, znajući koliko bi otpor bio uzaludan i koban.
  
  
  
  Sada je sjedio gol, osim u kupaćim gaćama, u udobnoj ćeliji - bilo je tu namještaja, kupaonice, tepiha na podu i slika na zidovima - slušajući zavodljivi šapat ženskog glasa preko zvučnika.
  
  
  
  Sumnjao je da je to glas mrtve Monice Drake. Usput, ovo nije bilo namijenjeno Nicku. Kad je uhvaćen, vidio je ostalih pet kamera i kladio bi se u godišnju plaću da petorica odbjeglih ubojica također sada slušaju glas. Bez sumnje su ga slušali tjednima. Objašnjavala je pogodnost kamera - ubojice se uvijek moraju dobro tretirati - i također je pokazala kako je Sir Malcolm vjerovao svojoj ženi gotovo do posljednjeg trenutka.
  
  
  
  Žena je govorila tečno španjolski. Naravno! Nick se pitao koliko su puta petorica ubojica čula snimku. Vjerojatno stotine puta, iznova i iznova, dvadeset i četiri sata dnevno. Tehnologija nije bila nova. Kvazihipnoza, indoktrinacija snova, kako god to želite nazvati. Već je mnogo puta dokazao svoju učinkovitost.
  
  
  
  
  
  “...svaki ćete dobiti milijun dolara - ponavljam, milijun dolara - ako ste poslušno obavili svoj posao. Ako ste ubili glavnog neprijatelja svoje zemlje i svog naroda, predsjednika Sjedinjenih Država. Bit će puno lakše nego što mislite. Planovi su spremni. Ništa nije previdjeno. Kada završite svoj zadatak, dobit ćete svu pomoć za preseljenje u zemlju po vašem izboru. Bit ćete veliki heroji. S vremenom ćemo pomoći vašoj rodbini da vam se pridruži. Živjet ćete kao kraljevi u izobilju i sreći do kraja života. Ali dobro razmislite i nikada ne zaboravite ovo - ako nas izdate, bit ćete progonjeni i ubijeni. Članovi vaše obitelji bit će ubijeni. Neće vas zvati herojima, nego izdajicama. Ali nemojmo više o ovome. Sjeti se samo cijene izdaje..."
  
  
  
  
  
  Kad je snimka završila, čuo se klik i šapat. Elektronička tišina trajala je dvije sekunde. Nick se počešao po glavi, pitajući se kako bi reagirao na ovo prokleto ispiranje mozga - s obzirom na to da ga je morao slušati dan i noć, čak i dok je spavao, dan za danom. Teško je reći. Mozak ponekad zna napraviti čudne skokove. Uskoro ću, pomislio je ironično, i ja osobno otići u Washington da ubijem predsjednika!
  
  
  
  Traka je ponovno počela raditi. Ženin glas bio je nježan, taman i zavodljiv.
  
  
  
  
  
  'Pozdrav prijatelji. Nadam se da ti je ugodno? Ako vam nešto treba, ne zaboravite pitati. Žao nam je što trenutno ne možete dobiti veću slobodu kretanja, ali uskoro ćete shvatiti zašto je to potrebno. Sada na stvar...
  
  
  
  
  
  Nick je pokušao više ne slušati. Čuo je to desetke puta. Podaci o obuci, lažni dokumenti - sve što Portorikancu treba za ulazak u Sjedinjene Države je putovnica. Tisuće ljudi je svaki dan prolazilo između San Juana i New Yorka. Let je trajao nešto više od tri sata. Tada bi bili neotkriveni u španjolskom getu New Yorka sat vremena. Killmaster je režeći pohvalio Sir Malcolma. Ovaj čovjek je znao snagu jednostavnosti.
  
  
  
  Hodnik između ćelija bio je prekriven tepihom. Nije čuo čovjeka sve dok nije došao do vrata. Ustao je i odjednom se osjetio još golijim nego prije. Mali kupaći kostim nije najbolja opcija za zaštitu.
  
  
  
  Vrata ćelije su se naglo otvorila. Nick je odmah prepoznao ovog čovjeka. To je Australac koji ga je upucao na plaži. Još uvijek je nosio onaj ludi Aussie šešir. Njegova bijela odjeća sada je bila prljava i zgužvana, ali čovjek je bio glatko obrijan. S jednom rukom na svom velikom crnom revolveru, krenuo je prema Nicku. Agent AX osjetio je kiselkasti miris pića. Ovaj pijanac još nije presušio!
  
  
  
  "Ustani, druže", rekao je Australac. “Šef želi razgovarati s tobom. "Sir M. osobno traži da vas primi u svom uredu", našalio se.
  
  
  
  “Slušaj, vidi”, rekao je Nick, “kakva slučajnost. Jako je lijepo ponovno te vidjeti."
  
  
  
  Drugi je odmahnuo glavom. Njegove male, zakrvavljene oči hladno su gledale Nicka ispod gustih obrva. Iza njega, na vratima, stajala su dva stražara sa strojnicama.
  
  
  
  Australac je rekao: "Griješiš čovječe, mislim da te nikad prije nisam vidio." Ne pokušavajte ove trikove. Dođi samnom! Sir M. ne voli kada mu gosti ostaju do kasno.
  
  
  
  Nick je vidio prepoznavanje u njegovim očima. I još jedna stvar. Nesigurnost. Australci iz nekog razloga nisu htjeli priznati da su se već sreli. Zašto? Nick se mogao sjetiti samo jednog razloga za to. Možda bi ga još mogao koristiti.
  
  
  
  "Da, u pravu si", rekao je hodajući niz hodnik. "Bio sam u krivu. Ali izgledaš kao netko koga znam iz Singapura. Oprosti."
  
  
  
  Vidio je dva stražara kako se gledaju. Australac se nasmijao. 'Zaboravi. Ne brinite o tome. Imate druge brige na umu." Dok su ga vodili niz hodnik, Nick je bacio pogled na ostale ćelije. Nije mogao vidjeti kroz masivna čelična vrata, ali je kroz ventilacijski otvor začuo reski ženski glas: ... Svaki od vas dobit će svotu od milijun dolara ... “Jadnici! Bit će spremni učiniti sve kako bi otišli odavde.
  
  
  
  Približili su se stepenicama koje su vodile na kat. Umjesto da ode gore, Australac je otvorio vrata na dnu stepenica i kimnuo Nicku. “Dođi prvo ovamo, želim ti nešto pokazati.” Dao je znak stražarima da pričekaju u hodniku. Izvadio je revolver i uperio ga u Nicka. 'Ulazi u sobu! I bez trikova."
  
  
  
  Bila je to dugačka uska soba s visokim stropom. Bio je potpuno gol, a soba je bila jako osvijetljena. Bila je to zatvorena streljana, a tu je nedavno trenirao još netko.
  
  
  
  Nick je s gađenjem pogledao dva stupa na drugom kraju strelišta, između lutki i pokretnih meta. Za njega su bila vezana dva tijela. Bili su izrešetani mecima i beživotno visjeli na stupovima kao dvije vreće soli. Bili su odjeveni u zelenu borbenu odjeću, očito propisanu u Drakeovoj vojsci.
  
  
  
  Nick je iza sebe čuo kako Australac govori: “Oni nisu poslušali njihove naredbe. Dakle, vidite da se šef pridržava stroge discipline. Mislio sam da bi bilo lijepo pokazati ti ovo. Sada možete znati koje su vaše poteškoće.”
  
  
  
  Nick je zurio u mrtve. Stražari su stajali s druge strane vrata. Tiho je rekao: "U kolikoj sam nevolji?"
  
  
  
  “Dovoljno, više nego dovoljno. Rekao bih da imate oko sat vremena, možda malo više, ali da sam na vašem mjestu ne bih bio previše optimističan. I na kraju svi moramo umrijeti, zar ne? '
  
  
  
  Nick je šutio. Sada je Australac stao točno ispred njega i zabio mu revolver u trbuh. “Zapamti jednu stvar, propalice s plaže. Nikada se nismo upoznali! Ne poznajem te. Zaboravite plažu! Razmisli o tome, možda ti tada mogu pomoći; možda ti čak mogu pomoći da odeš odavde. Jasno?'
  
  
  
  Nick Carter je kimnuo. - 'Razumijem.'
  
  
  
  Nosili su ga uza stube i kroz prekrasne hodnike popločane mozaikom. Ispred svakih vrata stajala su po dva naoružana vojnika. Kroz otvorena vrata Nick je ugledao velik broj muškaraca za stolovima, pognutih nad papirima i fasciklima. Svi su nosili zelene borbene uniforme, a većina je imala oznake činova na rukavima.
  
  
  
  "Ovdje imate dobru vojsku", rekao je Nick.
  
  
  
  Australac ga je snažno udario revolverom u leđa. 'Budi tiho! Od sada otvaraj usta samo kad ti se netko obraća.” Sada je glumio sve glavne narednike, vjerojatno kako bi impresionirao stražare, pomislio je Nick.
  
  
  
  Prišli su velikim vratima od hrastovine, opremljenim željeznim i bakrenim okovima.
  
  
  
  Australac je bez kucanja otvorio vrata i zatvorio ih za sobom. Nick je tiho pogledao svoje čuvare. U svojim zelenim odorama, bradama i ravnim beretkama doista su izgledali kao Fidelisti, a da Nick nije znao bolje, nedvojbeno bi ih zamijenio s Castrovim sljedbenicima.
  
  
  
  Nick se nasmiješio mlađem od njih dvojice i upitao: "Un cigarrillo, por Favor?"
  
  
  
  Zaštitar je posegnuo u džep, izvadio kutiju cigareta i počeo ih davati Nicku. Drugi stražar je opsovao i izbio mu torbu iz ruke. 'Idiot!'
  
  
  
  Nick je slegnuo ramenima. Australac je bio u pravu. Sir Malcolm Drake volio je disciplinu.
  
  
  
  Australac se vratio i kimnuo Nicku. »Uđi u sobu. I smiri se. Ne pokušavaj biti duhovit. Nema prozora. Vrata su jedini izlaz. I čekamo vas ovdje."
  
  
  
  Nick mu se kiselo nasmiješio. “Bojiš li se da ću pokušati povrijediti tvog šefa?”
  
  
  
  Australac ga je pogledao od glave do pete. “Priznajem da nisi baš mršav čovjek. Ali ni ti nisi vrag!
  
  
  
  Soba je bila golema i okrugla. Pod je bio prekriven orijentalnim tepisima, a zidovi tapiserijama. Postojala je neizravna rasvjeta i klima uređaj. Čuo se prigušeni zvuk violina. Vivaldi.
  
  
  
  Glas je bio lagan i vrlo je dobro pristajao uz glazbu. Glas je predstavljao establišment, engleske internate, ali je imao i gusarski autoritet. "Sjedni." Manikirani prst pokazao je na stolac koji je stajao oko šest stopa od ogromnog stola od ružinog drveta. Stolac je bio čvrst, presvučen kožom, i Nick je vidio da su noge odrezane tako da je bio niži od stola. Bilo mu je teško sakriti osmijeh. Sir Malcolm je znao sve psihološke trikove.
  
  
  
  - Ako želiš, popij šeri. Bojim se da je to sve što vam mogu ponuditi, ali kvaliteta je izvrsna. Manzanilla, najsuši od suhih šerija.
  
  
  
  Nick je utonuo u stolicu, dopuštajući očima da se priviknu na prigušeno svjetlo. Odbio je šeri i pažljivo pogledao čovjeka za stolom. Imao je vrlo široka ramena i snažne ruke, koje nikako nisu pristajale uz njegovu skupu bijelu svilenu košulju.
  
  
  
  Vidio je dvije aluminijske štake i sada je shvatio zašto su ramena bila tako neobično široka. Ako ne možete koristiti noge, obično jačate druge dijelove tijela.
  
  
  
  "Da", rekao je Sir Malcolm Drake. “Djelomično sam paraliziran. Ali nemojte dopustiti da vas ovo obeshrabri." Podignuo je pištolj i Nick je vidio da je to njegov vlastiti Luger. "Lijepo oružje", rekao je čovjek za stolom. “Uvijek sam više volio Luger. “Mogu reći da se s tim jako dobro nosim.”
  
  
  
  Nick je upitao: "Mogu li dobiti cigaretu?"
  
  
  
  "Prirodno. Oni stoje pokraj vas. Jeste li sigurni da ne želite probati šeri? Jako sam ponosan na to."
  
  
  
  Nick je izvadio cigaretu iz kutije s natpisom Fortnum and Mason u Londonu. Ovaj gad je znao gdje nabaviti svoje skupe stvari. Istodobno je očima pažljivo pretraživao sobu. Vidio je ogromnu kartu koja je potpuno prekrivala zid iza stola. Tri duge crvene strelice pokazivale su na Sjeverni Vijetnam, Washington i Haiti. Na dnu karte bio je pričvršćen crni znak na kojem je crnim slovima pisalo TRIZENT.
  
  
  
  Bilo je tako jednostavno. Ali kako je mogla očekivati da će je razumjeti u morskim dubinama, malo prije njezine smrti. Očajnički je uperila svoje oružje, trozubac, strijelu s tri zuba!
  
  
  
  Oči su mu tražile dalje. Na velikom zidnom satu bilo je prikazano vrijeme: 12:03. Hawk će se početi brinuti.
  
  
  
  Prije nego što je čovjek za stolom ponovno progovorio, Nick mu je dobro pogledao lice. Imao je oštro, ali ne mršavo lice i tanku bijelu kosu. Veliki, poput britve zakrivljen nos iznad tankih usta. Nije mogao razlikovati boje očiju koje su sada buljile u njega.
  
  
  
  "Mislim da ovo ne trebamo zaobići", rekao je Sir Malcolm Drake. “Jednostavno zato što nemam vremena za ovo.” Bacio je pogled na zidni sat. “Možete li mi reći za koga radite i kako se zovete? Je li to kojim slučajem britanska tajna služba?
  
  
  
  Nick Carter je to shvatio puno prije ovoga. Znao je koliko malo može izgubiti ako kaže istinu, odnosno najveći dio istine. A možda će od toga čak i uspjeti nešto dobiti. U svakom slučaju, kad bi ovog pustolova uspio uvjeriti u beznadnost svojih planova, mogao bi izbjeći veliki masakr.
  
  
  
  Nicku Carteru nikad nije smetalo riješiti se nekoga tko mu je smetao u poslu kada je to stvarno bilo važno. Ali on apsolutno mrzi ideju o velikom i nepotrebnom krvoproliću. Pa je pokušao.
  
  
  
  "Zovem se Jim Talbot", započeo je. “Ja sam agent AXE-a. Vaši su planovi otkriveni, Sir Malcolme. Vaša i moja vlada su toga potpuno svjesne. Vaši ubojice neće ni ući u Sjedinjene Države, a ako Kinezi pokušaju napasti Sjeverni Vijetnam, čekat će ih iznenađenje. Koristimo atomsku bombu! Zašto želite osvojiti Haiti, ne znam. Možda niste baš mudri. U svakom slučaju, moja vlada to nikada neće dopustiti. Nije da ne želimo da Papa Doc Duvalier Jr. istrune na dnu mora, ali sumnjam da ste vi čovjek koji će ga zamijeniti i ukloniti tamošnju terorističku policiju. Što se tiče ove milijarde u zlatu, nemojte očekivati da ćete ikada moći potrošiti čak i peni od toga.”
  
  
  
  Sir Malcolm Drake izvadio je dugačku cigaru iz kutije od tikovine i zapalio je. Zamišljeno je pogledao Nicka preko plamena upaljača. Glazba je na trenutak prestala, a zatim ponovno počela. Još uvijek Vivaldi. Koncert u d-molu za dvije violine. Nick je čekao.
  
  
  
  Napokon je Sir Malcolm progovorio. “Vidim da je Monica pažljivo radila svoj posao. Vrlo oprezno. Kako je bilo glupo od mene vjerovati joj! Ali pitam vas, koji čovjek može stvarno vjerovati da mu je žena špijunka."
  
  
  
  "Poravnao si račun", hrabro je rekao Nick. "Natjerao si je da plati svojim životom."
  
  
  
  Drake je zgrabio štake naslonjene na stol. Ustao je i počeo se pomicati s druge strane stola. Nick je bio zadivljen lakoćom i brzinom kojom je to učinio. I dalje je držao Luger u desnoj ruci. Unatoč teškom invaliditetu, zračio je snagom i samopouzdanjem, a cijev njegovog pištolja nije vibrirala.
  
  
  
  Ali kad je sir Malcolm progovorio, glas mu je bio blag, gotovo prijateljski.
  
  
  
  - Dakle, vi ste bili osoba na mjestu nesreće? Ronilac kojeg nismo mogli pratiti? Nick je vidio tračak poštovanja u čeličnim očima ispod bijelih obrva.
  
  
  
  - A ti si iz AXE! Ovo, naravno, mnogo toga objašnjava. Naravno da sam čuo za tebe. I moram reći da imate vrlo lošu – s vaše točke gledišta, vjerojatno dobru – reputaciju.”
  
  
  
  "Još uvijek se vidi", rekao je Nick otvoreno. - Koristite svoj mozak, Sir Malcolme. Nemaš šanse. Zaboravite na to, to će spasiti mnogo života. I mogli biste se izvući s nekoliko godina zatvora ili...
  
  
  
  Sir Malcolmov osmijeh djelovao je gotovo sveto. Uperio je pištolj u trbuh Nicka Cartera. 'Nastaviti. Mislio si reći nekoliko godina u psihijatrijskoj bolnici. Nick je slegnuo širokim, golim ramenima. 'Može biti.' Sir Malcolm se ponovno nasmiješio. - Mogu te pratiti, Talbot, ako ti je to pravo ime. Nije važno. Priznajem, ako želite ostatak svijeta nazvati normalnim, ja definitivno nisam normalan. Muka mi je od ovog automatiziranog, otuđenog svijeta u kojem sam prisiljen živjeti. Nema mjesta na ovom svijetu za nekoga poput mene. I tako sam odlučio popustiti. Došao sam iz vladajuće klase kojoj više nije dopušteno vladati. U redu, ja ću vladati. Preuzet ću Haiti, i bit će lakše nego što možete zamisliti. Mogu se nositi s ovim Duvalierom, a što se tiče njegove terorističke policije, Tonton Makuta, oni su već na pola puta do moje plaće! I kad stabiliziram situaciju na nekoliko tjedana, bit ću bijesni antikomunist i privući ću Sjedinjene Države na svoju stranu. Prihvatit će me kao manje od dva zla."
  
  
  
  Sir Malcolm je postrance hodao iza stola na svojim štakama, pazeći da je cijev njegovog oružja uvijek bila uperena prema trbuhu Nicka Cartera. Nick je ponovno pogledao na sat. 12:24. Sir Malcolm je to vidio i primijetio: “Vaš se šef sigurno pita gdje ste odsjeli, ha? Šteta je.'
  
  
  
  Nick mu se nacerio, pokušavajući djelovati što ravnodušnije. “Ako ga uskoro ne kontaktiram, ljudi iz AXE-a će se iskrcati ovdje. Nekoliko okvira i vaša bajkovita revolucija je gotova.
  
  
  
  Sir Malcolm je sjeo na stolicu i sklonio svoje štake. 'Sumnjam. Sumnjat će, ali dok ne budu sigurni, pričekat će i vidjeti. Najmanje jedan dan. Vjeruj mi. Vaši ljudi ne žele ovaj publicitet, a ne želim ni ja. I za koji dan me više neće moći zaustaviti.”
  
  
  
  "Zar stvarno misliš da možeš podnijeti uragan?" Sir Malcolm je zapalio novu cigaru. “Priznajem da uragan nije baš blagoslov. Ali unatoč oluji i nemirnom moru, to mi i dalje ide u prilog.” Uperio je cigaru u kartu na zidu. “Imam vlastitu meteorološku službu. Rečeno mi je da će središte uragana proći sjeverne Nizozemske Antile u zoru. To znači da će ovdje biti prilično tiho barem nekoliko sati, a meni je nekoliko sati dovoljno. Žao mi je što sam te razočarao, Talbot, ali mislim da još mogu potrošiti tu milijardu. I morate priznati, s milijardom možete kupiti mnogo prijatelja u Washingtonu.”
  
  
  
  Killmaster je kimnuo. Teško da bi mogao osporiti to. Rekao je: “Postoji samo jedna stvar, sir Malcolme: to je pokušaj atentata. Naravno da neće uspjeti, ali mislim da nećeš imati mnogo prijatelja u Washingtonu."
  
  
  
  Sir Malcolm ponovno je pogledao na sat. Nasmiješio se Nicku. “U svakoj detektivskoj priči koju sam pročitao,” rekao je, “zlikovac previše priča!” Sada me pokušavate staviti u istu poziciju, a ja sam iznenađen što reagiram potpuno isto kao i svaki prosječni negativac.
  
  
  
  Barem sumnjam da sam u ovom slučaju ja negativac. Ali zapravo moram priznati da želim da saznate moje motive prije...
  
  
  
  'Umrijeti? Pitao sam se kada će ovo postati tema rasprave.”
  
  
  
  "Upravo sada", rekao je Sir Malcolm Drake. 'Trenutno. Ali ne treba biti previše nestrpljiv. Kao što sam htio reći, atentat na vašeg predsjednika nije se dogodio niti će se dogoditi! Bio je to samo način da se od Kineza dobije zlato. Bio sam odlučan izdati te ubojice čim slete u New York. Naravno, bez otkrivanja identiteta. Jer možda će mi u budućnosti trebati Kinezi. Osobno se nadam da će stvarno izvršiti invaziju na Sjeverni Vijetnam, da ćete baciti bombu i da ćete se uplesti u dugi, beznadni rat s Kinezima. Nadam se da ću u ovom kaosu moći mirno obavljati svoje poslove. Ali ovo je budućnost. Sada se moramo pozabaviti tobom. Sa svojom budućnošću. Naravno da razumiješ da ću te morati ubiti!
  
  
  
  'Zašto? Ja sam zatvorenik, bespomoćan. Živa, ne mogu te previše povrijediti, ali mrtva? Moji ljudi ovo nikada neće zaboraviti! »
  
  
  
  Sir Malcolm pređe jednim od svojih njegovanih prstiju preko bijele obrve. “Priznajem, ovo je svađa. Ako si dopustim da te ubijem, možda ću kasnije imati problema s tim, ali ipak ne vidim drugo rješenje. Varate se: živ ćete mi stvarati više problema nego mrtav. Promašili ste odlučujući faktor, g. Talbot!
  
  
  
  Nick je uzeo još jednu cigaretu i pokušao odglumiti ravnodušnost, koju zapravo nije osjećao. Čovjek za stolom nije bio samo dobro odgojeni aristokrat, već i hladnokrvni ubojica. Paleći cigaretu, pogledom je prelazio po golom tijelu, osim po kupaćim gaćama. Nick je ponovno osjetio intenzivnu nostalgiju za svojim Lugerom i Stilettom. Kad bi ga imao, mogao bi riskirati, ma kako male šanse bile. U sadašnjem obliku bila je osuđena na propast.
  
  
  
  Sir Malcolm je rekao: “Razmislite, gospodine Talbot. Do sada sam bio kriv samo za političke zločine, zar ne? Moram to priznati. Mogu se dokazati. Ali znate jednako dobro kao i ja da se danas takvi zločini ne kažnjavaju posebno, au nekim slučajevima čak i odobravaju. Ali ubojstvo?
  
  
  
  "Razumijem", rekao je Nick.
  
  
  
  Sir Malcolm je kimnuo. “Naravno da razumiješ. Želim vam u povjerenju reći da Ramirez nije namjeravao ubiti moju ženu. Naređeno mu je da je prati samo da vidi s kim je u kontaktu. Trebao vas je zgrabiti, g. Talbot. U svakom slučaju, nije te trebao pustiti živog. Što se Monike tiče, razmišljao sam o nečem drugom!
  
  
  
  Killmasteru se učinilo da je u Sir Malcolmovim riječima čuo tračak sadizma. Znao je da Monica Drake ima sreće. Njezina je smrt nedvojbeno bila lakša od podlih planova koje je Sir Malcolm imao za nju.
  
  
  
  Sir Malcolm je pljosnatom rukom udario o stol. “Dakle, vidite kako to funkcionira. Pretpostavljam da je Ramirez slučajno ubio Monicu kad te je pokušao zgrabiti?
  
  
  
  Nick je kratko kimnuo. - "Ali to ne mijenja tvoju situaciju."
  
  
  
  'Pravo. Kriv sam za suučesništvo u ubojstvu. Ne sviđa mi se ovo, g. Talbot. Ali Ramirez je mrtav, pojeli su ga morski psi, ako ja znam bolje. Dakle, ti si jedini preostali svjedok."
  
  
  
  Sir Malcolm se nasmiješio, otkrivajući svoje savršene, sjajne zube. Nicka je podsjetio na ogromnog morskog psa čekićara u blizini olupine El Conquistadora. Osmijeh ovog čudovišta bio je jednako simpatičan. Nick nije htio uzvratiti osmijeh, ali jest. Bilo je napeto. Uvijek je mogao osjetiti kada je u ozbiljnoj nevolji, a bio je i sada. Uspio je svom glasu dati provokativan karakter. - Nema svrhe, sir Malcolme. Prijateljima sam već sve rekao; svi oni točno znaju kakvo si podlo govno!
  
  
  
  Sir Malcolm je oštrim pokretom mahnuo ovom argumentu. "Trač. To su samo glasine. Nitko od vaših ljudi zapravo nije vidio kako je Ramirez ubio moju ženu. Zašto misliš da bih volio tvoje suosjećanje, Talbot? Zato što si nekakav agent? Očekivao sam to za nekoliko dana i već sam poduzeo sve mjere opreza. Ali možete me objesiti ili mi dati život u svakom slučaju. Toliko sam dugo radio i ne vjerujem da je ovo put do mog kraja. Zbogom, g. Talbot. Žao mi je što to moram učiniti."
  
  
  
  Pritisnuo je dugme. Nick je čuo kako se iza njega otvaraju vrata. Sir Malcolm je već bio pognut nad hrpom papira, kao da mu više nije stalo do Nickove prisutnosti.
  
  
  
  Australac je s revolverom pokazao Nicku da napusti prostoriju. Prilazeći vratima, Sir Malcolm je rekao: “Ostani još malo, Harry. Moram s tobom nešto raspraviti."
  
  
  
  Izdao je dvojici stražara nekoliko zapovijedi na tečnom španjolskom. Natjerali su Nicka da stoji okrenut prema zidu s podignutim rukama. Australac je prišao stolu. Nick je ugledao lice Harryja Crabtreeja i ponovno mu je sinulo da je čovjeku neugodno.
  
  
  
  Sir Malcolm Drake gledao je Australca nekoliko sekundi ne govoreći ništa. Zatim je upitao: "Koliko si dugo sa mnom, Harry?"
  
  
  
  "Gotovo dvadeset godina, gospodine."
  
  
  
  Hmmm - da, upravo to. I koliko sam puta oprostio tvoja nedjela, Harry?
  
  
  
  Harry Crabtree je počeo postajati nervozan. Taj invalid hladnih čeličnih očiju vjerojatno je bio jedina osoba na svijetu koje se bojao. Sve što je mogao učiniti bilo je mucati: “Ja... ne razumijem što mislite, gospodine. “Naravno da to znaš, Harry! Vaše vječno piće! Neuspjeli zadaci. A pogotovo tvoj neposluh. Znaš, Harry, tako sam loš u neposlušnosti. I zadnji put si stvarno zeznuo!
  
  
  
  Harry Crabtree je osjetio kako se znoji. "Još uvijek ne razumijem, gospodine."
  
  
  
  Sir Malcolm sada je s njim razgovarao kao s glupim djetetom. “Harry, Harry! Laganje neće pomoći. Ovdje imam jednu ženu, Dona Lanzos. Došla je ravno do mene. Sve mi je rekla." Sir Malcolm je kimnuo prema vratima. “Onda si ga zamalo uhvatio, Harry. Imaš ga među prstima. I pustio si ga da pobjegne. Mogla bih ti to oprostiti, uostalom, nisi mogla znati tko je on. Ali lagao si, Harry! Nisi mi rekao za ovo. I opet si pio. Sad jedva stojiš na nogama da što prije opet zatroješ krv ovim sranjima! Nije li tako, Harry? Harry je već priveden pravdi pred svojim nadređenima. Do sada nikada nije degradiran jer je trijezan bio odličan vojnik. Znao je da je ponekad najmudrije sve priznati i prepustiti se oprostu svojih nadređenih. Prokleo je ovu pohotnu kurvu i poželio joj kartu u jednom smjeru za pakao. Održao je riječ i doveo je Kay u zelenoj odori. Prije nego što je shvatio, ona je već pobjegla u tamu. Ravno Sir Malcolmu!
  
  
  
  Harry Crabtree odlučio je riskirati. Rekao je: "Da, gospodine. Ja sam kriv. Priznajem, sve sam pokvario."
  
  
  
  Sir Malcolm je uzeo uljezov Luger i prstom prešao preko izblijedjelog plavog metala. Pogledao je Australca i odmahnuo glavom.
  
  
  
  Zbog nereda koji si napravio, Harry, trenutno sam u maloj nevolji. Žurim, sada trebam obaviti stvari za koje još nisam spreman. Da sam samo znao za ovu skitnicu s plaže na vrijeme, Harry! Tada je puno toga moglo ispasti drugačije.”
  
  
  
  "Jako mi je žao, gospodine."
  
  
  
  Sir Malcolm je uperio pištolj u njega. “Nemam za čim žaliti. Možete li smisliti neki dobar razlog zašto ne bih trebao povući okidač?
  
  
  
  'Da gospodine. Možda sam onda pijanica i ponekad zeznem stvar; Više sam ti od koristi živ nego mrtav.”
  
  
  
  Sir Malcolm je s uzdahom položio Luger na stol. “Volio bih da sam u ovo uvjeren kao ti, Harry. Ali dat ću ti posljednju priliku. Morate dovesti ovog čovjeka, Talbota, ili kako god se već zove, u "sobu" i maknuti ga s puta. Neka ti sve ispriča, muči ga ako hoćeš. A onda ga ubijte." Pogledao je na sat. “Za pola sata, ne kasnije, želim čuti da je mrtav. Uradi sam. Ne ostavljajte svjedoke. Jasno je?
  
  
  
  'Da gospodine. Apsolutno jasno. I hvala vam, gospodine!
  
  
  
  Dok je prilazio vratima, Sir Malcolm je rekao: “Ovo ti je zadnja prilika, Harry. Ne zaboravite. Definitivno tvoja zadnja prilika.
  
  
  
  Čim je Australac otišao, sir Malcolm je pritisnuo još jedno dugme. Ploča se pomaknula, otkrivajući malu sobu. Unutra su bili žena i čuvar. Dovedite je«, naredio je Sir Malcolm. Čuvar je ženu grubo ugurao u sobu. Sir Malcolm je pokazao na stolicu na kojoj je sjedio Nick Carter. "Sjedi tamo, dušo." Rekao je čuvaru: “Ostani tu. Nazvat ću te ako te trebam. Ponovno je pritisnuo gumb i ploča se vratila na svoje mjesto. Sir Malcolm je podigao Luger i igrao se njime, gledajući ženu hladnim očima. Pitao se može li ona to učiniti, može li doista učiniti ono što je imao na umu. Uvijek nije vjerovao ženama. Pravedan! "Samo se sjeti Monice", pomislio je.
  
  
  
  "Vremena je malo", rekao je iznenada. “Želiš li se još uvijek osvetiti tom velikom tipu što je ubio Ramona? Što je s Harryjem jer ti je lagao o Ramonovom tijelu?
  
  
  
  "Si! Želim ih oboje ubiti. To su svinje!
  
  
  
  Zelena uniforma bila joj je prevelika, ali nije skrivala njezine raskošne obline. Lice joj je bilo prljavo, tamna kosa zamršena, a šminka razmazana. Pogledala je Sir Malcolma raširenih, gorućih očiju. Na trenutak se zapitao što znači osjećati toliku mržnju. Ubijao je kad je bilo potrebno, nepristrasno i proračunato. Blago se nasmiješio. Ali on nije bio Južnoamerikanac i nije bio zaljubljen u Ramona Ramireza.
  
  
  
  Rekao je: “U redu. Za nekoliko minuta taj čovjek, zaštitar, odvest će vas nekamo, dati vam nešto i reći što da radite. Vrlo je jednostavno. Sve što trebate učiniti je povući okidač. Misliš li da možeš?
  
  
  
  Zapešćem je Dona Lanzos odmaknula pramen kose koji joj je visio ispred očiju.
  
  
  
  “Nisam dobar s oružjem, senjor. Ne znam ništa o ovome. Možda nožem?
  
  
  
  'Fino. Ne s pištoljem. Kasnije ćeš shvatiti. Bit će vrlo jednostavno. Sad slušaj pažljivo, dona: ako sve budeš dobro radila, pobrinut ću se da imaš svega dovoljno. Dat ću ti mnogo novca i možda te čak pustim da živiš sa mnom. Razumiješ?'
  
  
  
  Dona Lanzos je ustala. Njezine su tamne oči zasjale i zabacila je kosu, rekavši: “Shvaćam, senjor! Možda sam prostitutka, ali nisam mentalno retardirana! O tome ćemo kasnije. Sada želim ubiti te ljude. Sada!'
  
  
  
  Sir Malcolm je pritisnuo gumb. Ušao je stražar. Sir Malcolm mu je brzo izdao nekoliko zapovijedi.
  
  
  
  Dok su izlazili iz sobe kroz tajnu sobu, pogledao je na sat. Harry je otišao prije deset minuta. Bilo je savršeno. I bilo je tako super! Volio je čistoću. Tako je jednim udarcem ubio dvije, možda i tri muhe. Sir Malcolm Drake se glasno nasmijao i protrljao ruke. Pogledao je kartu iza sebe. Bilo je još puno toga za napraviti i preostalo mu je malo vremena, ali je još uvijek imao priliku, dobru priliku. Kad bi mogao napasti Haiti i staviti svijet, odnosno SAD, pred svršenu stvar, pustili bi ga na miru. Konačno, bio je gorljivi antikomunist! Nasmiješio se i zgrabio slušalicu jednog od telefona na svom stolu.
  
  
  
  Killmaster, čuvši zvuk Australčevih čizama iza sebe u dugom hodniku, očajnički je tražio izlaz. Osjećao je kako vrijeme izmiče sekundu po sekundu. Australčev pogled govorio je mnogo dok je izlazio iz okrugle prostorije. Ako je ikad namjeravao održati obećanje Killmasteru, sada se barem predomislio. Australac će ga ubiti.
  
  
  
  Bili su sami u kamenom hodniku koji vodi do središta vile. Bio je to dug, gol, slabo osvijetljen tunel. Čavli ispod Australčevih čizama stvarali su zlokoban zvuk. Nick se osvrnuo. Australac je bio tri metra iza njega. Tako da Nick nije mogao ništa učiniti.
  
  
  
  Na kraju tunela bila su drvena vrata. Iza njega je Australac zalajao: “Otvori vrata i uđi unutra. Ostavi vrata širom otvorena da te mogu vidjeti. Bez trikova! '
  
  
  
  Nick je učinio kako mu je rečeno i počeo govoriti. Cjenkaj se za svoj život. "Što je s našim dogovorom?" - On je rekao. "Nisam rekao Sir Malcolmu za tebe." Naravno, besmisleno, ali moglo mu je uštedjeti vrijeme, a svaka je sekunda bila dragocjena.
  
  
  
  Australac je rekao: “Oh, ovo. Oprosti, ali on je već sve znao, podlo. Za mene je to bilo prilično putovanje i drago mi je što nisam shvatio ono što vas čeka! »
  
  
  
  Nick je pogledao po maloj sobi. Bila je prazna osim vrlo stare i teške stolice. Trake na stolici podsjetile su ga na slike električne stolice. Ali nije vidio nikakve električne žice. Na zidu su se tu i tamo vidjele tamne mrlje i Nick je mislio da je to to.
  
  
  
  "Sjednite u stolicu", rekao je Australac. Nick je to uspio. Australac se zaustavio na vratima i uperio teški revolver u Nicka.
  
  
  
  "Mogu li vam reći nešto o ovoj stolici?"
  
  
  
  'Zaboravi.' Nick se osjećao napeto. Ne možete ništa učiniti. Morao bi riskirati skočiti na Australca.
  
  
  
  - Svejedno ću ti reći. "Vrlo je poučno", rekao je Australac. “Ova stolica je iz starog dvorca ovdje na otoku. Vidite li ove gume? Njime su vas vezali prije nego što su vas zadavili željeznom trakom koja je bila stegnuta vijkom. Odvratno, ha? I također vrlo sporo. Imaš sreće. Dobit ćeš brzi metak.
  
  
  
  Nick je mlohavo visio na stolcu. Opustio je sve svoje mišiće za posljednji napor. Bolio ga je trbuh i znao je da se boji. Ne do smrti, nego kao janje predano mesaru. Beznadno zarobljen. Morao bi umrijeti dok je ovaj ubojica, ovaj pijani majmun, živ. Osjećao je kako u njemu raste gorčina i bijes, ali su bili potisnuti njegovim prirodnim samopouzdanjem i odlučnošću da ostane živ. Kad bi samo mogao natjerati Australca da napravi dva koraka naprijed!
  
  
  
  Nick Carter je prekrižio noge i ležerno se zavalio u stolicu, kao da će tražiti papuče i lulu.
  
  
  
  “Griješiš, dečko. Velika pogreška. Znate da će vaš šef upasti u zamku. I trebat ćeš prijatelja kad sve bude gotovo. Ja bih mogao biti taj prijatelj."
  
  
  
  Australac je pogledao na sat. “Samo nastavi pričati, objasni mi. razumio sam te. Posljednji udisaji, zar ne? Imam još nekoliko minuta. Naravno, mogao bih te sada malo mučiti, postaviti ti par pitanja, ali za to bih morao prići bliže, zar ne? Zato te neću vezati za stolicu. Ne da ti dam priliku da pokušaš nešto glupo." Onda je Killmaster to vidio. Puzajuća sjena hoda tunelom prema vratima. Srce mu je počelo brže kucati, dijelom zbog koncentracije, ali i zato što je lik na prvi pogled izgledao vrlo zastrašujuće. Puzajuća sablasna pojava, sva u bijelom.
  
  
  
  Tada je shvatio i svim silama pokušao zadržati pažnju Australca. Duh je bio čovjek u vatrootpornom odijelu s kacigom. Spremnici su mu bili pričvršćeni za leđa, au rukama u teškim rukavicama držao je dugačku cijev. Bacač plamena! Čovjek u vatrostalnom odijelu došao ih je spaliti. Oba!
  
  
  
  Australac, još uvijek nesvjestan pakla koji se prijetio iza njega, ponovno je pogledao na sat. “Bolje da završimo s ovim sada, zar ne? Kako to želiš? Sprijeda ili straga? Kažu da je leđa bolja, ali tko zna sa sigurnošću? Podigao je teški revolver. “Ne brini, prijatelju. Neće boljeti. Ja sam odličan strijelac."
  
  
  
  Čovjek s bacačem plamena sada je stajao iza Australca na vratima. Cijev bacača plamena bila je usmjerena ravno u Australčeva leđa. "Vrlo ljubazan Sir Malcolm", pomisli Nick. U tom trenutku, kada je plamen iz bacača plamena pogodio Australčeva leđa, a ovaj povukao okidač, Nick Carter je iskočio iz sjedala.
  
  
  
  Nick je imao samo jednu priliku i znao je to. I Australac je imao jednu priliku. Ako ga ne ubije, Nick ga može koristiti kao štit.
  
  
  
  Metak mu je ostavio crvenu ranu na leđima. Bila je to samo rana na tijelu, krvava, ali ne ozbiljna. Zaletio se u vrištećeg Australca, koji se već pretvorio u goruću buktinju. Kad ga je Nick udario, revolver je opalio. Nick je prekrio oči rukama i gurnuo umirućeg čovjeka naprijed.
  
  
  
  Čovjek u vatrostalnom odijelu u panici je ispustio cijev, okrenuo se da pobjegne, ali se spotaknuo o crijevo i pao na tlo.
  
  
  
  Nick mu je pritrčao i udario ga nekoliko puta nogom u prostor između kacige i odijela. Čovjek se prestao kretati. Nick je strgnuo kacigu i ugledao lice Done Lanzos.
  
  
  
  Nick je opsovao. Bježi, morao je bježati! Znao je da je jako opečen, da će početi osjećati sve veću bol i postajati sve slabiji.
  
  
  
  Dok joj je skidao odijelo, provjerio joj je puls. Ništa. Bila je mrtva. Nije imao vremena zapitati se što ona radi ovdje, zašto je tako završila. Obukao je uniformu, koja joj je bila prevelika, i stavio kacigu. Stavio je spremnike goriva na leđa, spojio crijevo, uzeo cijev u ruke i krenuo uz dugi tunel.
  
  
  
  Nick je već počeo osjećati opekline, ali njegov je mozak zanemario bol i pripremio plan. Sir Malcolm Drake će morati djelovati vrlo brzo. Pronašao je još jedan hodnik koji vodi do vanjskih vrata. Bila su dva stražara, ali nisu obraćali pažnju na njega kad im je prišao. “Možda su bili upozoreni”, pomislio je Nick, “ili se ovako nešto već dogodilo.” Držao je prst na obaraču dok je prolazio pokraj njih. Vjerojatno nikada neće saznati koliko su sretni. Ali Nick se nacerio: Killmaster ponovno pobjeđuje.
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 9
  
  
  
  
  
  
  
  Tri stotine metara sjeverno od vile, Nick Carter je zakopao svoj bacač plamena i skinuo bijelo odijelo. Bacač plamena bio je moćno oružje, ali u kombinaciji s bijelim odijelom bio je previše uočljiv. Pronašao je lokvu blata u kojoj se valjao naprijed-natrag dok nije bio prekriven slojem blata debelim centimetar, što je donekle ublažilo bol. Većina njegove kose bila je spaljena, ali lice mu nije bilo jako opečeno. Osjetio je ogromne žuljeve na ramenima i torzu. Ležao je u zemlji i razmišljao o događajima. Nije vjerovao da će sir Malcolm Drake organizirati veliki lov na njega; bi! alarm, ali Nick nije mislio da to puno znači. Ovaj bi se čovjek vjerojatno usredotočio na svoju invaziju na Haiti. Želio je Sjedinjene Države staviti pred svršenu stvar i kladiti se da će se Washington u to držati po strani dok ne bude jasno koji su planovi novog vođe. Postojale su dobre šanse da će ga ostaviti na miru, s obzirom na njihovo gađenje prema zločinačkoj vladavini Papa Doe Duvaliera. U međuvremenu, Nick je za sebe vidio dva glavna zadatka. Ostati živ i, ako može, zaustaviti invaziju.
  
  
  
  Nije vidio načina da kontaktira Hawka. Nick je poznavao starca i bio je siguran da neće paničariti ako pozove Obalnu stražu, mornaricu i vatrogasce. Čekat će najmanje dvadeset i četiri sata. Hawk mu je potpuno vjerovao. Hawk je očekivao da će se moći nositi s poteškoćama. I prije je bio u sličnim okolnostima. I dosad je iz toga uvijek uspijevao izaći neokaljan. Hawk će čekati.
  
  
  
  Kad je zarobljen, oduzeto mu je sve osim kupaćih gaća. Trebao je oružje i više informacija. Ali najviše od svega trebao je pronaći invazijsku flotu koju je sir Malcolm nedvojbeno skrivao na otoku. Malo je vjerojatno da će koristiti teretni brod koji prevozi zlato za invaziju. Bila je prevelika, prespora i prelaka meta za obalne topove. Nick se popeo iz blatne lokve i krenuo. Sir Malcolmu bi za invaziju trebali mali, brzi čamci, i vjerojatno ih je sakrio na morskoj strani otoka kako ne bi bili vidljivi s kopna. Probijajući se kroz gusto raslinje, ugledao je zrake lampiona iz smjera vile. Sir Malcolm je počeo žuriti.
  
  
  
  Dok se Nick kretao prema Moninom prolazu, priroda oluje počela se mijenjati. Ovdje je djelovao centar uragana, koji se protezao daleko na jugozapad. Vjetar je skoro utihnuo, ali bilo je nevrijeme i padala je tuča veličine golf loptice. Nick je jednom rukom zaštitio svoju gotovo spaljenu lubanju i puzao dalje. S vremena na vrijeme područje je bilo obasjano munjama.
  
  
  
  Stigao je do uvale na strani Moninog prolaza i legao u travu, koja je ovdje bila visoka pet stopa. Sljedeći bljesak munje pokazao je ono što je već očekivao. S mjesta na kojem je ležao jasno je vidio desantno plovilo, unatoč maskirnoj mreži koja je onemogućavala vidljivost brodova iz zraka. Šest desantnih čamaca bilo je privezano za dugački mol koji je vodio iz zaljeva. Nick je čekao još jedan bljesak munje, pažljivo se šuljajući na obalu. Čuo je muškarce kako međusobno razgovaraju na španjolskom dijalektu.
  
  
  
  Nick nije prošao ni dvadeset jardi prije nego što je netko povikao: “Hej, stari Gallego! Imaš li cigaretu za mene?
  
  
  
  Glas je odgovorio: “Zašto ih sam ne kupiš, Pepe? Mislite li da mi rastu na leđima?
  
  
  
  Treći glas je rekao: “Prestani se žaliti, Juane. Uskoro ćemo svi biti bogati. Bit ćemo do ušiju u cigaretama, ženama i vinu."
  
  
  
  'Zdravo! Ovo je druga stvar, drugovi!
  
  
  
  U svjetlu sljedeće munje, Nick je ugledao skupinu muškaraca kako sjedi oko male barake u podnožju mola. Bilo je isplativo. To je vjerojatno značilo da na samim čamcima nije bilo stražara. Otpuzao je udesno, do kraja kružne plaže, gdje je mogao neopaženo i nečujno ući u vodu. Kad je bio gotovo izvan dometa uha, začuo je zvonjavu telefona u vojarni.
  
  
  
  Ušao je u vodu i počeo plivati kako bi s mora mogao prići čamcima. U životu je vidio mnogo desantnih brodova i posumnjao je da su to Elkosi. Dobri, izdržljivi brodovi koji mogu izdržati loše vrijeme. Izgledali su ranjivo, ali to je zavaravalo. Više nisu bili potpuno novi, ali Sir Malcolm ih je dao popraviti.
  
  
  
  Problem je bio na koji će se brod sakriti. Nema sumnje da će svi brodovi uskoro isploviti, ali Nick je želio ići na putovanje sa Sir Malcolmom Drakeom. Kako je mogao znati na kojem će brodu biti?
  
  
  
  Još jednom je njegov problem riješen zasljepljujućim bljeskom munje. Zaobišao je udaljeni kraj pristaništa i približavao se prvoj desantnoj letjelici kad je munja jarko osvijetlila nebo. Točno ispred sebe ugledao je glatku krmu čamca. Na prečki je zlatnim slovima bilo ispisano ime: De Gouden Hinde.
  
  
  
  Nick Carter uspostavlja tjelesni kontakt. Hinde je trebao postati vodeći brod Sir Malcolma! Hawk je prenio neke informacije koje je dobio od Britanaca, a Nick je znao da je nekoć postojao brod s istim imenom. Brod Sir Malcolmovog zloglasnog pretka, Sir Francisa Drakea, koji je nekoć učinio vode u ovom području nesigurnima. Stoga je Sir Malcolm pokušao oponašati svog zloglasnog pretka. Ovdje je jednom lovio zlato!
  
  
  
  Killmaster je plivao pored broda, pipajući ga prstima. Čak je i u zaljevu vjetar podizao valove visoke i do pet metara. Čamac od dvadeset i pet stopa neprestano je poskakivao, povlačeći užad za privez. Nick je odlučio ne razmišljati o tome kako bi bilo na otvorenom moru. Tješio se mišlju da je prije toga s korvetom preživio oluju u sjevernom Atlantiku, a netko tko je to doživio ne treba previše brinuti.
  
  
  
  Minutu kasnije popeo se preko ograde. Da je na brodu bio stražar, morao bi ga maknuti s puta. Odlučio je to ne učiniti jer ako se nestala osoba pojavi, to bi moglo sve pokvariti. Ali ovdje nije bilo sigurnosti.
  
  
  
  Nick je vrlo pažljivo pregledao čamac, puzeći na trbuhu koristeći svoje prste, patentne zatvarače i vlastito znanje. Njegovo poštovanje prema Sir Malcolmovim pripremama počelo je rasti.
  
  
  
  Brod je bio tipa Elko. Dno je od punog mahagonija, obloženo drvenim prečkama. Samo su paluba i trup bili napravljeni od šperploče. Naoružanje se sastojalo od tri mitraljeza kalibra 50 i topa od 40 mm na pramčanoj i krmenoj palubi. Torpedne cijevi su uklonjene. Nick se nasmiješio u tami. Uostalom, mornarica Haitija bila je mala.
  
  
  
  Takvi čamci bili su idealni za amfibijske operacije, čak i kada su se suočili s otporom. Čamci su imali plitak gaz, pa su mogli prići obali i vatrom zasuti iskrcaj. Sir Malcolm je znao u što se upušta i dobio je odličan savjet. Jedina stvar koja ga je mogla zadržati bilo je vrijeme - a ovi su brodovi mogli podnijeti mnogo toga - baš kao Nick Carter.
  
  
  
  Nick je pronašao stubište koje vodi u mračnu strojarnicu. Očekivao je da će osjetiti miris benzina, ali je umjesto toga osjetio miris ulja. Skinuli su stare Packardove motore i ugradili nove dizelaše. Vjerojatno kao Atlas. Nick je otišao potražiti ormarić s bojom. Znao je da je to jedino mjesto gdje se može sakriti na desantnom brodu.
  
  
  
  Jednom na brodu, Nick Carter je neko vrijeme sjedio u kutiji s bojom. Gotovo mu je pozlilo od mučnog mirisa boje i opet je počeo patiti, dobivajući opekline. Nije čuo mnogo buke u ormaru i imao je dojam da je posada broda mala. Ovo ga je iznenadilo. Čuo je Sir Malcolma kako izdaje naredbe - i Nick je bio zadovoljan. Barem je bio u prvom čamcu i mogao je odigrati svoju ulogu. Nije razmišljao što će učiniti kad se iskrcaju na plažu na Haitiju. Bio je gol, teško opečen i nenaoružan. Mogao se osloniti samo na svoju sposobnost improvizacije i sreću. S obzirom na situaciju, to je bilo sve što je mogao učiniti.
  
  
  
  Kad je brod udario u otvorenu vodu, Nick je imao samo jednu stvar: paziti da ne padne u spremnik s bojom. Čamac Elco vozio je više od četrdeset čvorova s podignutim pramcem, a Nick je pretpostavio da su valovi visoki gotovo deset stopa. Pokušao se tome oduprijeti koliko god je mogao.
  
  
  
  Nakon otprilike sat vremena, strašno podrhtavanje je prestalo. Nick je čuo prigušenu buku automobila i činilo se kao da je brod u zatišju. U nekom zaklonu ili pod zaštitom velikog broda! Nick se izvukao iz zagušljive kutije s bojom i pažljivo prošao kroz slabo osvijetljene vojarne i časničke odaje. Primijetio je da je srušena sva nepotrebna stolarija, pregrade, kavezi i sve ostalo što se moglo previdjeti. Dakle, sada je bilo mjesta za pedeset, možda šezdeset ljudi.
  
  
  
  Nick je razmišljao o tome dok je klizio u napuštenu strojarnicu: šest brodova, recimo pedeset ljudi po brodu. Sir Malcolm je mogao iskrcati tri stotine ljudi na obalu Haitija jednim potezom i zatim poslati brodove natrag po ostatak svoje zelene vojske.
  
  
  
  Sklonio se u sjenu, pokušavajući uhvatiti što se događa na palubi, i ponovno počeo brojati. Udaljenost od Gallows Caya do korisne plaže na Haitiju, recimo blizu Miragoanea, bila je oko četiri stotine milja. Možda malo više. Odande je sir Malcolm mogao odmah prijeći poluotok i napasti glavni grad Port-au-Prince. Četiristo milja pri brzini od četrdeset ili trideset milja na sat - brzina koju bi desantna letjelica mogla kontinuirano održavati čak i po tako teškim vremenskim uvjetima - značilo je da će Sir Malcolm moći dovesti svoje trupe na obalu za trinaest do petnaest sati. Prije nego što je Hawk uspio intervenirati!
  
  
  
  Nick se počeo uspinjati stepenicama do palube s mačjakom fluidnošću. Zaustavio se kada je, pogledavši prema gore, mogao vidjeti nešto od onoga što se gore događalo. Paluba je bila jako osvijetljena, ali svjetlost nije dolazila sa samog desantnog broda. Mogao je samo vidjeti bok starog teretnjaka. Ovo mora biti "Djevojka pobjede"! Svjetla su dolazila s palube teretnog broda. Nick se popeo još jednu stepenicu. Gdje je sada stajao, mogao je vidjeti viseće ljestve od užeta, čiji je kraj bio naslonjen na palubu desantne čamce. Sir Malcolm Drake gledao je kako posljednji ljudi ustaju. Nick je pažljivo pogledao posljednjeg vojnika koji je ustao. Bio je naoružan do zuba: mitraljez, pištolj, granate i teške bandoliere na prsima. Samo da provjerim pošiljku zlata i možda je proslijedimo?
  
  
  
  Bio je tu još jedan čovjek, zaštitar, kojeg Nick nije vidio. U vidokrugu su se pojavile muškarčeve noge dok je hodao uz ljestve od užeta prema mjestu gdje je stajao Sir Malcolm. Sranje! Pa su ipak ostavili stražara na brodu. Ovo će zakomplicirati stvari. Nick je postao znatiželjan, želeći znati što se događa na brodu Victory Girl. Ideja mu je počela stvarati misao koju je čak i agent AX na prvi pogled smatrao prilično nevjerojatnom. Ali ipak je Sir Malcolm bio pirat! A mrtvi ne govore. Sa Sir Malcolmova stajališta to je bilo dosljedno i logično. A to se uvijek može pripisati uraganu.
  
  
  
  Ono što je zatim vidio natjeralo je Nicka da na trenutak zaboravi na svoj strašni predosjećaj. Sir Malcolm pruži stražaru svoje štake i nešto mu reče. Sir Malcolm je na trenutak pogledao ravno u Nickovo lice, ali tamne sjene oko stubišta skrivale su agenta AH od pogleda. Sir Malcolm nosio je prljavi vodootporni kaput s remenom za pištolj oko struka. Sa svake strane remena bile su futrole. Dok je još razgovarao sa čuvarom, izvukao je Luger iz desne futrole i pregledao ga. Nick je prepoznao Lugera. Bio je to njegov pištolj. Osjećao je snažnu želju da upravo sada ima oružje u rukama. Jedan hitac i... Država bez vođe je kao zmija bez glave. Isto se, pomisli Nick, odnosi i na skupinu gusara.
  
  
  
  Sir Malcolm nosio je ravnu zelenu kapu sa srebrnom zvijezdom. Sada je čvrsto navukao kapu na glavu, okrenuo se i objema rukama uhvatio ljestve od užeta. Počeo se izvlačiti samo rukama, a tanke su mu noge bespomoćno visjele. Nick Carter promatrao je s mješavinom iznenađenja i divljenja. Bio je to pravi podvig. On sam je to mogao učiniti bez većih poteškoća, ali ga je malo ljudi oponašalo, pogotovo ljudi Sir Malcolmovih godina.
  
  
  
  Kad je Sir Malcolm nestao s vidika, usmjerio je pozornost na preostalog stražara. Spustio se konop i čovjek je za njega vezao svoje štake. Odgojeni su. Nick je napravio korak unatrag kad mu je stražar prišao. Znao je da ga mora razoružati, brzo i tiho.
  
  
  
  Zaštitar je Nicku olakšao zadatak. Odabrao je svoj položaj točno ispred stepenica u strojarnicu. Nick je bio šest stopa udaljen, gledajući u svoja stopala. Nemirno je stajao, pomalo napeto gledajući u “Djevojku pobjede”. Možda je nešto čekao? Nick se oprezno nagnuo naprijed. Dok je to činio, osjetio je ranu na leđima. Žuljevi su mu bili toliko bolni da je potpuno zaboravio na ranu od metka!
  
  
  
  Zgrabio je čuvara za noge i snažno ga povukao, a zatim ga odmah povukao u stranu. Čovjek je kratko kriknuo i tresnuo licem o drvenu palubu. Nick je izvukao nož iz čuvareva pojasa i prerezao mu karotidnu arteriju. Morao je raditi brzo; njegova je situacija već bila dovoljno teška. Bio je sam pred Sir Malcolmom i njegovim ljudima.
  
  
  
  Nije očekivao da će mu itko pomoći, a opekotine su mu se osvetile. U glavi mu je zujalo, vrtjelo mu se u glavi i primijetio je gubitak kontrole mišića. Obuzeo ga je iznenadni strah da će izgubiti svijest. To bi značilo kraj svega!
  
  
  
  Uzeo je stražarov remen s pištoljem, na kojem su bile pričvršćene i granate, i stavio ga za remen. Pregledao je mitraljez, stari Thompson, i prebacio ga preko ramena. Nakon kraćeg razmišljanja, odlučio je potražiti u džepovima mrtvog stražara nešto što bi moglo začepiti cijev mitraljeza - ako bude morao malo plivati. Možda šal. Umjesto toga, pronašao je paket kondoma. Nasmiješio se, to ga je podsjetilo na vlastitu vojnu službu. Pažljivo je navukao jedan od kondoma na dršku. Zatim je sakrio leš u ormar s bojom i obrisao krv.
  
  
  
  Bio je spreman. Neko je vrijeme oklijevao na stubištu. Pomislio je na reflektore Djevojke pobjede, koji su jarko osvjetljavali palubu desantnog broda. Međutim, morat će pokušati doći do krme nevidljiv. U tom trenutku nastao je pakao na starom teretnom brodu. Nick je čuo grmljavinu strojnica, pucnjeve iz pištolja i nekoliko tupih eksplozija koje su mogle izazvati samo eksplozivne granate. Reflektor se ugasio. Negdje se čuo muški krik agonije.
  
  
  
  Val je visoko podigao desantni brod i udario ga o zahrđali trup Victory Girl. Nick se popeo na palubu i otrčao do krme. Skočio je u vodu. Njegova sumnja je potvrđena. Sir Malcolm je potjerao posadu broda u podrum. Mrtvi ne govore!
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 10
  
  
  
  
  
  
  
  Killmaster je doplivao pod vodom do krme Victory Girl. Svjetla bi mogla ponovno zasvijetliti svakog trenutka, a on bi postao glavna meta za Sir Malcolmove mitraljeze i mitraljeze kalibra .50 na palubi desantne čamce. Sir Malcolm ne bi želio propustiti drugu priliku da ubije agenta AH!
  
  
  
  "Sve je ovo zapravo pomalo ironično", pomislio je Nick, kojeg su počela boljeti pluća. Invazija na Haiti, zlato, kineska zavjera - sve je to bilo izvan okvira borbe prsa u prsa koju je vodio sa Sir Malcolmom. Bilo je važno samo da on, Nick Carter, može objesiti svog protivnika za ubojstvo. Bilo je tako jednostavno.
  
  
  
  Čim je zaobišao krmu "Girl of Victory" i približio se privjetrini, odmah je ponovno osjetio silinu oluje. Vjetar je utihnuo, ali valovi su i dalje bili visoki i nalikovali su zeleno-crnim planinama. Kad se pridigao da udahne, odmah je velikom snagom bačen u sudar s valom, gotovo došavši u mekani kontakt s onim što je tražio - sajlom morskog sidra Djevice pobjede. Masivni val, viši od ostalih, zgrabio ga je i podigao poput superbrzog dizala. Prstima je stezao stari zahrđali kabel. Obično su to dječji radovi. Ali, pomisli Nick s kiselim osmijehom, djeluje! Ipak, uspio je krenuti prema gore razumnom brzinom, iako ga je duga rana od metka na leđima nemilosrdno boljela. Ako ga sreća prati još neko vrijeme, naći će se na brodu u skloništu, određujući svoj sljedeći potez.
  
  
  
  Sada je bio deset stopa ispod ruba, vjetar je tresao kabel, a Nick se osjećao bespomoćno, poput lutke na koncu. Tutnjava mitraljeza i eksplozije granata još su zaglušivali buku oluje. Mora da je posada pružila veliki otpor. Sir Malcolm ne bi računao na to.
  
  
  
  Nick je zgrabio ogradu i popeo se na malu, visoku krmenu palubu. Svjetla na palubi još su bila ugašena. Negdje ispod njega, dijagonalno, začuo se dugi rafal iz pištolja, zatim eksplozija granate. Vrišteći čovjek. Sve je gotovo?
  
  
  
  Još uvijek nema svjetla. U trenutku tišine čuo je Sir Malcolma kako izvikuje naredbe. Otpuzao je do ruba krmene palube i iznenadio se kada je otkrio da sada može vidjeti slabe siluete.
  
  
  
  Vrijeme je prolazilo, a na istoku se pojavila tamna zora.
  
  
  
  Nick je pronašao željezno stubište koje vodi do donje palube. Brzo je sišao. Tijekom! Četvorica muškaraca koji su govorili španjolski prošli su pored njega u mraku. Popeli su se stepenicama. Nick je napipao slobodni rub cerade i zaronio pod nju. Napipao je otvor koji je trebao biti tamo. Nije bio tamo. Rupa koja je omogućavala pristup skladištu bila je pokrivena samo platnom. Da je htio, lako je mogao ući u spremište. Osjetio je kako paluba vibrira; Zabrujali su motori Djevojke pobjede. Brod je otišao! Istodobno, krma Victory Girl iznenada se naglo podigla, a Nick se gotovo otkotrljao iz svog zaklona ispod cerade. Ljudi koji su se upravo ukrcali na palubu digli su sidro! Brod je sada bio potpuno prepušten na milost i nemilost mora, tresući se kao ludi pod bijesnim valovima. Svjetla su se upalila, osvijetlivši svaki kvadratni centimetar palube. Nick je znao da neće dugo trajati - netko je pogriješio - ali svaka zraka svjetlosti bila je prejaka. Oni momci su još bili na stražnjoj palubi!
  
  
  
  Iskliznuo je iz otvora, na trenutak visio prstima preko ruba, a zatim pao u tamu. Da je Killmaster čovjek vjere, vjerojatno bi se brzo pomolio, samo mu je nedostajala slomljena noga!
  
  
  
  Tri metra ispod, spustio se na glatku drvenu površinu. Posrnuo je, povratio ravnotežu i ustao. Njegovi su prsti dotaknuli glatko drvo, ispitali ga, a zatim opipali čvrste čelične trake. Škrinje! Prsti su mu nastavili pipati po tami. Bili su oko dva metra dugački i metar i pol široki. Nick je pažljivo prešao na drugu stranu skladišta. Stajao je na čvrstom temelju kutija, ne znajući koliko su visoko naslagane.
  
  
  
  Milijarde dolara u zlatu!
  
  
  
  Tanak trak svjetla koji je dopirao kroz otvor nestao je. Pa su se svjetla na palubi ugasila. I svjetla za vožnju, naravno. Sir Malcolm se ne oglašava! Međutim, uskoro će biti toliko ranjiv da bi podmornica lako mogla presresti brod i prisiliti ga da se zaustavi. Sir Malcolm je još uvijek igrao visoku igru.
  
  
  
  Nick je nožem počeo raditi po jednoj od ladica. Nakon nekog vremena uspio je skinuti poklopac. Nemalo se razočarao kad je vidio što je unutra. Stare ruske strojnice. Bile su skliske od masti. Rusi su ih odavno prestali proizvoditi. Nick je izbrojao pet u dužini kutije. Sigurno su godinama truli u kineskom skladištu i...
  
  
  
  Dok je dublje ulazio u kutiju gdje je čekao drugi sloj, napipao je tvrdi papir. Zarezao ga je nožem, otkinuo nekoliko papirića i opipao glatku površinu metalne šipke. Zlata je bilo, ali je bilo prekriveno slojem oružja. Ali... Nick je prešao prstom preko zlatne poluge i razmislio o tome. Zašto je ovo zataškavanje? Prevariti nekoga? Ali tko?
  
  
  
  Zatim se gotovo glasno nasmijao u tami. Naravno, Sir Malcolmovi ljudi! Sigurno nisu ništa znali o zlatu. A Sir Malcolm nije bio toliko lud. Možda malo lud, ali ne previše lud da vjeruje ljudima koje je koristio u svojoj mračnoj igri za gotovo cijelo bogatstvo u zlatu. Više od bogatstva. Puno više! Tisuću milijuna dolara!
  
  
  
  Killmaster se na trenutak nasmijao. Shvaćao je Sir Malcolmov problem. Vjerojatno nitko od ljudi koje je angažirao nije imao kriminalni dosje. A neki su se bez sumnje još uvijek tražili zbog zločina u rasponu od krađe do pljačke. Tipovi koji su spremni ubiti vlastitu majku za novčić, da tako kažem. Da su znali za zlato, sir Malcolm bi možda zaboravio invaziju na Haiti. Čak ni njegova stroga disciplina neće izdržati. Borit će se za plijen poput čopora gladnih vukova. Ili morski psi!
  
  
  
  Nick Carter ponovno je zatvorio poklopac. Primijetio je malu žutu traku svjetla kako curi negdje u spremištu. Ispred njega i niže nego što je bio. Oprezno mu je prišao, pitajući se kako će Sir Malcolm riješiti problem. Jer tek kad je znao što će sir Malcolm učiniti, mogao je razviti vlastitu strategiju.
  
  
  
  Hrpa kutija odjednom je završila. Nick je spustio pogled. Bilo je devet kutija jedna na drugoj. Ispod njega bilo je čelično dno skladišta. Snop svjetlosti dolazio je iz jedne od vodonepropusnih pregrada, koja nije bila dobro zabrtvljena. "Ovo je bio izlaz", pomislio je Nick, "ako mu je trebao." Trenutačno mu se nije žurilo. Zlato je bilo ovdje, pa se Sir Malcolm Drake prije ili kasnije morao pojaviti u skladištu. Nick je dopuzao natrag do sredine naslaganih kutija i legao na leđa. Pogledao je ceradu koja je prekrivala otvor. Gore je bilo svjetlije, barem u usporedbi s tamom u spremištu.
  
  
  
  Onda se odjednom opet nečega dosjetio. morski psi! Ronioci i Monica Drake, njihova je krv obojila koralj. Stara olupina i stara kormilarnica, koja je tako domišljato ojačana čeličnim stupovima. Zašto? Nick Carter se nasmijao. Stvoriti depozitar, eto zašto! Skladištenje zlata. Sir Malcolm ga je želio poslati na olupinu koja je bila toliko poznata da nijedan ronilac ne bi pomislio da je ponovno vidi. Toliko poznato da je odavno zaboravljeno.
  
  
  
  Još jedan razlog zašto Sir Malcolm misli da Nicka Cartera treba poslati u podzemlje. Nick je znao za potopljeni brod i vidio je pojačanu kontrolnu sobu. Dok god je Nick Carter bio živ, zlato nije bilo sigurno! Nick se namrštio. Bio je živ i Sir Malcolm je to znao. Sir Malcolm također nije imao jamstva da će imati priliku ubiti Nicka. Stoga bi trebao promijeniti svoje planove. Dakle, neće moći koristiti svoje tako pažljivo pripremljeno sklonište.
  
  
  
  Ali što bi sada trebao učiniti? Killmaster je pogledao sve veći prsten sive svjetlosti oko otvora iznad njega. Želio je zaviriti u izopačeni um Sir Malcolma Drakea. Za sada nije imao drugog izbora nego ostati na mjestu i čekati da vidi što će se dogoditi. Ništa nije mogao dobiti napuštanjem držanja. Sir Malcolm je sigurno imao najmanje dvadeset ljudi na brodu i nije ih mogao sve pobiti. Dobro postavljen hitac iz puškomitraljeza jednako je smrtonosan kao i jedan dobro naciljan hitac, a šanse su bile premale. On će čekati.
  
  
  
  Nije morao dugo čekati. Vibracija motora je prestala, brod je izgubio brzinu i odmah se počeo snažno ljuljati. Zgrabio je puškomitraljez i otpuzao do malo otvorenog otvora. Pitao se što, dovraga, Sir Malcolm namjerava. Procjenjuje da su plovili manje od sat vremena. Ova stara teglenica nije mogla postići brzinu veću od petnaest čvorova na sat. Nisu mogli daleko. Ali možda nije bilo potrebe putovati na velike udaljenosti. Uostalom, nije imao pojma gdje je Victory Girl usidrena kad joj se desantna letjelica približila. Vjerojatno bi bila izvan radijusa od dvanaest milja, ali to je bila jedina sigurnost koju je imao. Nitko neće znati gdje su sada. Osim Sir Malcolma. Bez sumnje je znao sa sigurnošću i vjerojatno je bio jedini na brodu koji je znao. Naravno, imao je na brodu mornare i mehaničare, ali koliko bi nautičara, koliko bivših mornaričkih časnika poveo sa sobom? Najvjerojatnije ga nije uzeo. On se pobrinuo za to.
  
  
  
  Nick je imao neugodan osjećaj da, unatoč njegovu oprezu, nešto nije u redu. Bojao se da je podcijenio protivnika. A on to uvijek nije dopuštao. U njegovoj profesiji radilo se o očuvanju života.
  
  
  
  Gurnuo je otvor još više cijevi pištolja. Vidio je figuru u zelenoj odori kako hoda uza stube s druge strane. Nick je ostao gdje je bio, gledajući niz hodnik, obasjan slabim žućkastim svjetlom. Nešto mu se čudno dogodilo, zaljuljao se, okrenuo na bok i zamalo pao. Pitao se hoće li se onesvijestiti, čega se ranije bojao. Tada mu je sinulo. Nije on kriv! Bio je to brod! On se naginje!
  
  
  
  Nick Carter je povukao osigurač na svom automatskom pištolju. Popeo se kroz otvor i istrčao u hodnik. Sada je bio ispod mosta, a otvorena vrata u hodniku vodila su u časničke odaje. U tren oka ugledao je krupnog čovjeka kako napola visi iz kaveza. Glava mu je bila nešto više od krvavog batrljka. U drugoj kabini dva su mornara ležala na podu dijagonalno jedan nasuprot drugoga, leđa izrešetana mecima. Sir Malcolmovi ljudi obavili su sjajan posao!
  
  
  
  Nick Carter je pobjegao. Već je bio prilično siguran što se događa, ali morao je biti siguran. Otišao je do stepenica koje su vodile dolje i sišao. Na pola puta čuo je pljusak vode. Došlo je iznutra!
  
  
  
  Popeo se stepenicama u strojarnicu, koja je bila prazna osim nekoliko kineskih leševa. Hodao je dok nije stigao do drugog stubišta koje je vodilo još dalje do skladišta. Poklopac je bio otvoren. Nick je nepomično gledao u vodu koja se polako, ali sigurno dizala. Svi kingstoni su uključeni. Sir Malcolm potopio "Victory Girl"!
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 11
  
  
  
  
  
  
  
  Nick je bio zbunjen. Ovo nije mogao predvidjeti, ali se ipak osjećao poraženo. Sir Malcolm je odstupio od svojih prvotnih planova. Improvizirao je i radio je to vraški dobro. Očito nije računao na uragan, a uz to je krivo procijenio težinu i masu zlata vrijednog milijardu dolara. Sada je sve savršeno znao i prilagodio se. Killmaster je trebao učiniti isto.
  
  
  
  Nick je stigao do stuba koje vode do mosta. Zastao je i osluhnuo. Kroz buku vjetra čuo je glasove koji su izvikivali naredbe, tutnjavu i zvuk metala o metal. Na mostu očito nije više bilo nikoga. Činilo se da glasovi dolaze s palube. Još nisu napustili brod. Sada će morati čekati da odu. Zatim bi pokušao uspostaviti radio kontakt s Hawkom ako ostave brodsku radio komunikaciju netaknutu. Tada je mogao uzeti čamac za spašavanje ili splav i napustiti brod. Brod će ploviti još najmanje sat vremena, nije ga bilo briga. Ali do tada će Sir Malcolm biti daleko. Most je bio napušten. Upravljač je bio zaključan, vjerojatno da bi brod što duže ostao na vjetru. Nick je četveronoške dopuzao u luku. Brod se naginjao ulijevo, pa bi morali pristati na tu stranu.
  
  
  
  Nick je pomno promatrao što se događa na palubi. Kad bi ga sada vidjeli, to bi značilo njegovu smrt. Ovo je bilo sigurno. Uostalom, imali su čak i desantni brod! Gledao je kako Sir Malcolm, posljednja osoba na brodu osim Nicka, spušta svoje štake na povodac. Desantni brod je, naravno, dotegljen. Možda su za to koristili sajlu s morskog sidra "Djevojke pobjede".
  
  
  
  Sir Malcolm je svojim snažnim rukama uhvatio ljestve od užeta i počeo se spuštati prema čamcu koji se uzdizao. Nick je držao prst na okidaču zidnog pištolja. Koje li iskušenje! Ali to nije imalo smisla. Bilo bi to čisto samoubojstvo. Jer samo je trebalo ući u desantni čamac, otploviti još malo i raznijeti staru olupinu mitraljezima kalibra 50 i topovima 40 mm. Sve dok ne potonu, brod i Nick Carter.
  
  
  
  S osjećajem gađenja spustio je cijev. Bio je prisiljen pustiti gada i obavijestiti Hawkea o neuspjehu njegove misije. Osjećao je nemoćni bijes i bio je svjesniji gotovo fizičke boli koju je doživio nakon poraza više nego ikada prije.
  
  
  
  Procijenio je da je vjetar jačine dvadesetak čvorova. Moglo je biti i gore. Po takvom vremenu desantni brod neće imati problema. Gledao je kako se čamac udaljava od starog teretnjaka. Sir Malcolm je stajao na krmi s rukama na ogradi i gledao u brod koji se polako punio vodom. Nick je uzeo dalekozor koji je visio s kuke i uperio ga u sir Malcolmovo lice. Činilo se da čovjek gleda ravno u njega. Kroz jak dalekozor ispod zelene kape vidio se oštar sokolov nos, tvrda usta i bijela kosa sa srebrnom zvijezdom. Tada je Nick Carter shvatio da sir Malcolm može postati veliki čovjek. Da barem nije pirat po prirodi.
  
  
  
  Jedan od ljudi na desantnom čamcu, sudeći po znački, bio je to časnik, prišao je Sir Malcolmu i nešto rekao. Sir Malcolm se namrštio, a zatim ponovno pogledao teretnjak. Nick je kroz dalekozor vidio da su mu crte lica postale oštre, činilo se da nešto čeka.
  
  
  
  Odlazeći desantni brod sada je napravio dvadesetak čvorova i bijesno gazio kroz valove. Brod je bio tristotinjak metara udaljen i uskoro će nestati iz vida u sivoj magli koja je pratila oluju. Onda može otići u radio sobu. Ako ne uspije kontaktirati Hawka, morat će uzeti čamac za spašavanje u more.
  
  
  
  Sir Malcolm pogleda na svoj ručni sat. Nick se spremao spustiti dalekozor, ali bilo je nešto čudno u vezi s figurom na krmi desantne čamce. Sir Malcolm je visio na ogradi. Nick Carter nije mogao vjerovati što je vidio. Bilo je previše malo vjerojatno.
  
  
  
  Vidio je Sir Malcolma kako zaranja u vodu s krme. Nije pao. Zaronio je, ispruživši ruke ispred sebe i savršeno zaronivši u uzburkanu vodu. Nick je pogledao kroz dalekozor. Desantni brod, koji je letio velikom brzinom, nestao je u magli. Vidio je kako Sir Malcolm diže glavu. Nick je napinjao glavu kako bi zadržao pozornost gledatelja na lebdećem čovjeku. Plivao je dugim, snažnim zaveslajem. Doplivao natrag do tonuće "Girl of Victory"!
  
  
  
  Nick je čuo eksploziju, poput oštrog pljeska dviju ogromnih ruku. U vlažnoj sivoj tami ugledao je ljubičastožutu vatrenu kuglu koja se širila. Ostao je vidljiv neko vrijeme, prijeteća mrlja boje na izblijedjeloj sivoj pozadini, a zatim je nestao.
  
  
  
  Nick je napućio usne, fokusirajući pozornost gledatelja na sir Malcolmovu glavu, koja se uzdizala iznad valova. Izgubio je zelenu kapu. Njegova sijeda glava poskakivala je u ritmu puzanja naprijed. Na sebi je imao samo donje rublje. I uspio je! Bio je vraški dobar plivač.
  
  
  
  Taj gad je digao u zrak desantni brod i sve ljude na njemu! Svijetli primjer pravovremenosti i staloženosti. Nick je spustio dalekozor i kimnuo s prigušenim divljenjem. Morao si to predati krvoločnoj svinji. Moral mu je možda bio nizak, ali nije mu nedostajalo samopouzdanja. Od ovoga se Nick naježio. Sir Malcolm čekao je do posljednjeg trenutka. Svoju lukavu prijevaru zadržao je do samog kraja. Sa sobom je ponio čak i štake - to bi sigurno pobudilo sumnje da ih je ostavio na "Victory Girl". Vjerojatno je svojim ljudima ispričao neku priču kako bi objasnio potonuće broda. Kako bi ga mogli pronaći, a da morska voda ne bi uzrokovala trajna oštećenja oružja ako su samo kratko vrijeme izloženi. Tako su se vratili uobičajenom poslu - invaziji na Haiti - a Sir Malcolm je ostao na brodu osuđenom na propast nekoliko trenutaka prije eksplozije. Sada je Sir Malcolm bio jedini koji je znao gdje je zlato. To jest, osim ako ste spomenuli Nicka Cartera.
  
  
  
  Sada je sir Malcolm imao samo stotinu metara za plivanje. Za minutu-dvije stigao bi do ljestava od užeta koje su još uvijek visjele s lijevog rukohvata.
  
  
  
  "Victory Girl" se počela naginjati malo dalje. Svjetla su na trenutak bljesnula, a zatim se zauvijek ugasila. Nick je čuo prigušenu eksploziju negdje unutar broda. Još jedan sat. Možda manje.
  
  
  
  Spustio se niz desne ljestve na palubu, pažljivo hodajući oko kormilarnice do mjesta gdje su ljestve od užeta bile pričvršćene za ogradu. Ponovno je provjerio pištolj da bude siguran i napeto je čekao.
  
  
  
  Sir Malcolm se sada spremao popeti stubama. Nick ga nije namjeravao upucati. Ne još. Htio ga je uhvatiti živog. I daj ga Hawku. Tada bi njegova pobjeda bila idealna.
  
  
  
  Vidljivost je bila vrlo loša, ali je mogao vidjeti palubu gdje su ljestve od užeta bile pričvršćene za ogradu. Brod se sve više naginjao ulijevo i postajao imun na jake udare vjetra. Znak da će uskoro potonuti.
  
  
  
  Nick je uperio zidnu pušku centimetar iznad ljestava od užeta. Zašto Sir Malcolm nije došao? Možda se krivo izračunao - more je bilo jako - pa je dobio udarac u trup. To bi bio kraj. Nick je shvatio da ne želi da ovako završi. Muka mu je bila od same pomisli na takvo razočaranje.
  
  
  
  Iznenadni udar vjetra spasio je Nickov život. Metak je pogodio zid kontrolne sobe dva inča iznad njegove glave. Sir Malcolm je bio iza njega!
  
  
  
  Killmaster je pao, sagnuo se i otkotrljao, još uvijek u istom refleksu treptanja. Još jedan metak iz Lugera - Wilhelmina? - odbio se od palube centimetar od njegove glave. Probio se divljim cik-cak do najbližih stuba i zaronio dolje, glave dolje. Čuo je grubi smijeh Sir Malcolma dok je padao.
  
  
  
  Nick je izgubio automatsku pušku. Otkotrljao se u hodnik, skočio na noge i zauzeo svoje mjesto dijagonalno ispod stepenica. Sada je imao samo pištolj i granate. I nož. Sir Malcolm je imao mitraljez. Bilo je bitno. Nick je osjetio kako mu se grlo odjednom osušilo. Sir Malcolm je vikao. - "Talbot?"
  
  
  
  Nick je također viknuo uza stube. - "Što vam treba, Sir Malcolm? Opipao je mjesto uokolo. Rukama je udario po stršećim zasunima. Ispod palube je postalo bučnije. Stare ploče su počele pucati zbog sve većeg pritiska vode koja je neprestano pritjecala. Nicku je pala na pamet neugodna misao: zamislite kad bi se sada razbili!
  
  
  
  "Talbot - čuješ li me?"
  
  
  
  'Čujem te.'
  
  
  
  Sudeći po zvuku njegova glasa, bio je točno iznad stubišta. Tajno, naravno. Nick se sarkastično nasmijao. Sir Malcolm nije mogao kontrolirati situaciju onoliko koliko bi želio. Sad bi mogao imati prednost, ali sve dok je Nick živ, ruke mu nisu bile slobodne. Morat će paziti na Nicka, a za to nije bilo vremena. Sir Malcolm će morati spustiti čamac za spašavanje ili splav u vodu prije nego što Girl of Victory potone ili se prepolovi.
  
  
  
  "Slušaš li još uvijek, Talbot?"
  
  
  
  'Slušam.'
  
  
  
  'Fino. Čini se da smo zapali u neku slijepu ulicu. Tamo si zarobljen, ali priznajem da te je teško pratiti kad porinem čamac. Sve sam pažljivo pripremio. Predlažem da zaboravimo na našu svađu i udružimo snage. Kao što znate, u skladištu se nalazi zlato vrijedno milijardu dolara. Možemo podijeliti ovo. Inače ćemo oboje umrijeti na ovom brodu. Imamo manje od sat vremena. Činiš se kao razumna osoba, Talbot. Nije li pola milijarde bolje od utapanja? Ili metak?
  
  
  
  Nick se nasmiješio. - Naravno, Sir Malcolme. Da sam barem doživio kraj. Postoji samo jedan mali problem: ne vjerujem ti. Preblizu si mi. Vidio sam što si napravio onom padobrodu punom tvojih vjernih sljedbenika. Zaista, vrlo povoljno.
  
  
  
  Čuo je kako se čovjek smije. 'Morao sam. Nisam mogao riskirati, širile su se glasine o ovom brodu.
  
  
  
  Ali znam, rekao je Nick. Želio je da čovjek nastavi govoriti dok njegov um mahnito traži rješenje. Morao je postojati izlaz. Ali mora imati plan. Ako samo promoli glavu kroz otvor, mogao je biti siguran da će ga sir Malcolm prostrijeliti.
  
  
  
  "Mislite da nešto znate", rekao je Sir Malcolm. "Ne možete znati gdje smo."
  
  
  
  Morao ga je natjerati da progovori. U Killmasterovom fleksibilnom mozgu počeo se stvarati plan.
  
  
  
  "I ti također", odgovorio je. “U ovoj oluji nikada nećete moći odrediti točnu lokaciju. Nisam ni kopneni štakor.
  
  
  
  Sir Malcolm je postao nestrpljiv. “Ovo sam mjesto prije nekoliko dana označio bovama. Sad sam ih prekinuo. Znam točan stav u vezi El Conquistadora. Koji je tvoj odgovor, Talbot? Jesi li unutra, ili trebamo ostati ovdje da se ubijamo, ili da se utopimo ovdje ako ova barka potone? Neće dugo."
  
  
  
  "Victory Girl" se sada još više nagnula ulijevo. Druga eksplozija čula se negdje na tenku.
  
  
  
  "Vidite", povikao je Sir Malcolm. “Neću joj dati više od pola sata. Razmisli, stari! Koristi svoj mozak.
  
  
  
  Ali to je upravo ono što je Nick učinio. Razmišljao je o grotlu, pokrivenom samo ceradom, kroz koje je ušao u spremište. Kad bi uspio pronaći način da zadrži svog protivnika na mjestu, mogao bi otrčati do skladišta i otpuzati kroz otvor na palubi. Na udaljenosti od pola broda imat će priliku oduprijeti se mitraljezu. Ali kako je mogao zadržati Sir Malcolma na mjestu na minutu?
  
  
  
  Glasom je pokušao prenijeti samopouzdanje. "Možda si u pravu", viknuo je. “Ovo stvarno izgleda kao slijepa situacija i ne želim se utopiti ili me upucati u leđa koliko i ti. Ali kako da ti vjerujem? Zatim je, kako bi si dao još nekoliko minuta za razmišljanje, upitao: “Kako si uopće završio za mnom? Pitao sam se to cijelo vrijeme."
  
  
  
  - Imao sam stubište s desne strane, Talbot. Vidiš, znao sam da si na brodu.
  
  
  
  Nick je stajao zapanjen. "Kako si to, dovraga, mogao znati?"
  
  
  
  “Jedan od mojih ljudi pronašao je tijelo u ormaru s bojom. Tada sam znao. Naravno, nisam to mogao reći svojim ljudima. Nick ga je čuo kako se smijulji. – Nisu znali da ću se vratiti.
  
  
  
  Sir Malcolm Drake kao da je na trenutak zaboravio žurbu. Stvarno si mi postao neprijatelj, Talbote. Želim to mirno priznati. Svaki put si bio ispred mene. Da sam vjernik, gotovo bih pomislio da je to zbog Monike. Nikada nisam trebao ubiti svoju ženu, zar ne? Nisam praznovjeran, ali mislim da me sreća iznevjerila kad je umrla."
  
  
  
  Nick je osjetio kako mu led prolazi kralježnicom. Bio je opasan čovjek, čak opasniji nego što je mislio. Kakav jebeni kreten mora biti ovaj tip. Znao je da je Nick na brodu Victory Girl, a ipak se vratio kako bi ostvario svoje planove. Boriti se s njim.
  
  
  
  "Talbot?"
  
  
  
  'Da?'
  
  
  
  'Koje je tvoje pravo ime? Ako ćemo podijeliti zlato, mislim da imam pravo znati tvoje ime. I ne vjerujem da je tvoje pravo ime Talbot!
  
  
  
  Zašto ne? Da je samo jednu od njih “Djevojka pobjede” ostavila na životu...
  
  
  
  Nick mu je rekao istinu.
  
  
  
  Sir Malcolm je rekao: "Sumnjao sam. Nick Carter! Bio sam prilično siguran čim sam čuo da je AXE intervenirao. Drago mi je što su poslali svog najboljeg agenta, moram to reći. I to je ono najbolje. Priznajem. Naravno, čuo sam puno od tebe. No, s druge strane, ja sam i najbolji i bila bi šteta da se utopimo i da ovo zlato nikada ne potrošimo. Požuri! Ovaj stari kaljač može se prevrnuti i napuniti u svakom trenutku.”
  
  
  
  Nick je donio odluku. Odigrat će svoj trik protiv svog protivnika i vidjeti tko to može bolje.
  
  
  
  "U redu", odgovorio je. “Ali moraš djelovati da me uvjeriš. Prvo baci tu automatsku pušku na mene.
  
  
  
  Na trenutak je zavladala tišina. Zatim je odgovorio Sir Malcolm. 'Fino. Znam da imaš pištolj i nož. I granate. Dobio si ih od mrtvog čuvara. Imam i oružje. Tvoj Luger i moj. Bacit ću mitraljez, ali što ćemo dalje? '
  
  
  
  “Ideš naprijed, prema nosu. idem natrag. Okrećemo se i hodamo jedno prema drugom, podižući ruke uvis. Tada možemo pokušati ubiti jedni druge ili baciti pojaseve s oružjem. Ali želim ukloniti ovaj stroj. Ne vjerujem ti ".
  
  
  
  »Onda je u redu. Dajem otkaz.'
  
  
  
  Nick je bio spreman na ovo, ali jedva je imao vremena pobjeći. Sir Malcolm bacio je zidni pištolj niz stepenice zajedno s granatom. Granata je pogodila Nicka u nogu. Zaronio je što je dalje mogao niz hodnik i pobjegao spašavajući život. Kad je granata eksplodirala, osjetio je udarce metalnih krhotina na nekoliko mjesta, ali je odmah znao da će to učiniti. Ispustio je užasan krik agonije i boli i nadao se da je zvučao dovoljno uvjerljivo. Zatim je otrčao do stražnjeg dijela broda. Sada je svaka mikrosekunda važna. Možda će Sir Malcolm dati dvije dragocjene minute da vidi je li Nick Carter stvarno mrtav. Možda će riskirati i odmah početi vući čamac u more. Nema još puno vremena. Ograda s lijeve strane gotovo je dodirivala vodu.
  
  
  
  Killmaster je očajnički trčao mračnim hodnicima. Morao je pipati, a bojao se da će se izgubiti. Nešto što vam se vrlo lako može dogoditi na nepoznatom brodu. Ponovno je uzdahnuo kad je pronašao držač i poput majmuna se popeo na hrpu kutija. Otrčao je ravno ispod otvora. Pogledao je slabo svjetlo koje je sjalo kroz platno i odjednom mu je opet pozlilo. Nije mogao tako visoko skočiti. Tri metra! Ne u njegovom stanju. Ne s pojasom s mitraljezima i granatama.
  
  
  
  Pokušao je i prije nego što je poletio osjetio je da ne može. Promašio je rub nogom i bolno pao. Osjećao se divljim oko sebe zbog dugačke palice ili bilo čega drugog što bi mu moglo pomoći. Savršeno je dobro razumio da vrijeme teče kao ludo. A da je Sir Malcolm uspio izvući motorni čamac preko palube, gotovo bi trenutno nestao s vidika po takvom vremenu. Nikada ga više neće pronaći. Ovaj je čovjek imao genijalnost koja je graničila s nevjerojatnom.
  
  
  
  Počeo je trgati jednu od kutija kao lud. Vukao ga je i vukao dok ga nije pustio. Prsti su mu jako krvarili, ali nije obraćao pažnju. Sada je mogao dobiti kutiju. Hoće li ga moći podići? Mitraljezi i zlato!
  
  
  
  Negdje je uspio smoći snage. Uspio je podići kutiju, postavivši je na kutiju točno ispod otvora. Nekoliko sekundi kasnije trčao je duž desne palube, morao se uhvatiti za ogradu kako ne bi skliznuo. Ploča je bila skoro poplavljena. Valovi su zapljuskivali palubu. Ako je Sir Malcolm želio koristiti motorni čamac, trebao ga je već porinuti u vodu. On je to ucinio. Skoro. Čamac je lebdio točno iznad vode. Jedna od soha je otkazala i sir Malcolm je puzao na trbuhu kako bi ispravio nedostatak. Povukao se prema njoj svojim snažnim rukama. Nick je ponovno osjetio divljenje. Tako se morao stalno seliti otkako je došao na brod. Mrzio je ideju da ubije ovog čovjeka. Razmišljao je o ovome sa šokom. Ovaj čovjek je bio ubojica, čak i ubojica žena. Nije oklijevao dignuti u zrak čamac s dvadeset svojih ljudi. Bio je prekriven leševima. Vrlo opasno! Ali bio je muškarac. Filibuster i pustolov. Jedinstveni primjerak.
  
  
  
  Sir Malcolm se trudio osloboditi drhtavu sohu. Nick je bio udaljen samo deset stopa kad je čovjek podignuo pogled i ugledao ga.
  
  
  
  "Ne pokušavaj biti duhovit", rekao je Nick. “Ne želim vas ubiti, sir Malcolme. Prije pola sata, da, ali ne sada." Sir Malcolm Drake je podigao ruke i ljutito pogledao Nicka. Agent AH bio je dovoljno blizu da vidi njegov vučji smijeh. - Dakle, Talbot. Dakle, ipak ćete pobijediti. Znao sam da bi to mogao biti trik, ali nisam imao vremena uvjeravati samu sebe. Što ćeš sada sa mnom? Nick je prišao bliže. “Ići ćemo na vožnju čamcem nakon što te razoružam.” Ako stignemo na obalu u jednom komadu ili nas pokupe moji ljudi, predat ću te vlastima. Neće vas htjeti objesiti, Sir Malcolme. Čak i nakon mog svjedočenja.
  
  
  
  Nick je zgrabio ogradu i trgnuo se kad ih je oboje zapljusnuo ogroman val. Držao je cijev uperenu u protivnika.
  
  
  
  Nije pokušao upotrijebiti Lugere koje je još nosio. Čudno je pogledao Nicka. Agent AH je bio pod dojmom da ga sir Malcolm više ne vidi kao prijetnju i da je on odavno otišao na drugi svijet.
  
  
  
  Sir Malcolm je rekao: “Želite li me objesiti? Ne, naravno da ne. Samo se zatvorite u instituciju do kraja života, zar ne? Ne bih želio ovako završiti, Talbot, mislim Carter. A mislim da ni ti ne želiš da završim ovako. Samo zamisli. To bi bio vrlo sramotan kraj, zar ne?
  
  
  
  “Girl of Victory” se opasno nagnula. Lučka ograda nestala je pod vodom. Motorni je čamac sada lebdio iznad ograde, povlačeći zaglavljenu sajlu sohe. - Skinite remen za pištolj, polako i pažljivo, a zatim ga udarite ovdje. Onda uđi u motorni čamac."
  
  
  
  Sir Malcolm je učinio kako mu je rečeno. Pitao je: "Znate li gdje smo?"
  
  
  
  Nick je morao opsovati. “Ne, i sad nije vrijeme...”
  
  
  
  Sir Malcolm se nasmiješio. Pokazao je prema luci. “S druge strane je otvoreno more. Tamo, s desne strane, je kopno. Ne dalje od deset kilometara. Pusti me da umrem na svoj način. Carter.
  
  
  
  Prije nego što je Nick uspio išta odgovoriti, golemi val već ga je udario o dno motornog čamca i zabio mu potiljak u motor. Kad je s mukom ustao, Sir Malcolma nije bilo.
  
  
  
  Sekundu ili dvije kasnije Nick ga je otkrio. Vidio je kako se bijela kosa pomiče pedesetak metara ulijevo preko valova. Sir Malcolm je plivao u more mašući snažnim rukama. Na gusarov grob.
  
  
  
  Nick Carter izvadio je pištolj i naciljao. Njegov prst oko obarača pobijelio je. Zatim je spustio oružje. Nastavio je tražiti. Bijela glava sada je bila jedva vidljiva u tamnozelenoj vodi koja se snažno pjenila i uzburkala. Zatim je nestala.
  
  
  
  Nick je zgrabio sir Malcolma za pojas i izvukao svoj Luger. Barem je vratio Wilhelminu. Pustio je dizalicu i pokrenuo motor. Borio se da odgurne čamac od teretnog broda koji je tonuo, držeći pramac na vjetru. Uputio se pet stotina jardi prema lijevoj strani, zatim prošao pored Djevojke pobjede u širokom luku - ako bi se previše približio, ako bi potonula, bio bi usisan u dubine - i nastavio u smjeru koji je pokazao Sir Malcolm. Zemlja? Može biti. Barem nije bio tako loš. Motorni čamac bio je dobro opremljen namirnicama. Mogao bi izdržati barem tjedan dana. A Hawk će ga sigurno sada tražiti! Osvrnuo se unatrag točno na vrijeme da vidi podnožje Djevojke pobjede, sada potpuno naglavce, kako nestaje ispod valova.
  
  
  
  Nick je odredio lokaciju pomoću malog kompasa.
  
  
  
  Zabilježio ga je u svoje sjećanje. Možda će pomoći, možda neće. Ali vjerojatno bi mogli pronaći zlato. Sada su imali te smiješne elektroničke uređaje koji su čak mogli locirati mrtvu zlatnu ribicu na dnu Atlantskog oceana s milimetarskom preciznošću. Prije ili kasnije pronaći će zlato. Nick se nacerio kad ga je veliki val udario u lice. Mogli bi ovo iskoristiti za razvoj nekoliko novih bombi. Pola sata kasnije otkazao je motor. Nije ga mogao popraviti, pa se zadovoljio skakanjem gore-dolje i svako malo ispaljivanjem raketnih raketa.
  
  
  
  Skoro ga je udarila podmornica. Kolos je velikom brzinom izronio iz magle. Nicka nisu vidjeli do posljednjeg trenutka.
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 12
  
  
  
  
  
  
  
  Trećeg dana, Hawk je došao posjetiti Nicka u bolnicu San Juan. Kada je ušao u sobu, sa sobom je imao malu kutiju. Bez riječi je stavio kutiju na stol pokraj kreveta i pogledao Nicka. Nick je vidio svog šefa prvi put otkako ga je pokupila podmornica. Brodski liječnici užasnuto su promatrali Nicka te su ga odmah uspavali i napumpali antibioticima. Čim su stigli u San Juan, Nick je primljen na odjel intenzivne njege, gdje ga je do sada posjetilo tek nekoliko zabrinutih liječnika koji su uz njegov krevet mrmljali nerazumljive žargone. Dali su Nicku ideju da ne bi trebao biti živ nakon svega što je prošao.
  
  
  
  Hawk je pročistio grlo i rekao: "Dakle, kao i obično, morao si ponovno pokušati to sam popraviti."
  
  
  
  Nick je zanijekao. - “Jednostavno se dogodilo. Dobro bi mi došla pomoć, ali nije bilo načina da stupimo u kontakt.”
  
  
  
  Hawk je stavio jednu od svojih jeftinih cigara u usta i zaboravio je zapaliti. Spustio je celofan na pod. Kad je vidio zavoj na Nickovoj glavi, osmijeh mu je bljesnuo na usnama. “Rekli su mi da si izgubio kosu.” - rekao je Hawk. 'To je točno?'
  
  
  
  Nick je grubo kimnuo. - 'Da. Ali opet će rasti. Barem su mi tako rekli." Sumnjičavo je pogledao svog šefa. Obično ga nije zanimao izgled njegovih agenata. - 'Zašto?'
  
  
  
  “Ništa, ništa, samo sam čuo. U redu dečko. Počnimo. Reci mi. I neka ovo bude kratko. Duh, koji bi trebao biti medicinska sestra, rekao mi je da imam samo petnaest minuta.
  
  
  
  Killmaster je dostavio svoje detaljno i potpuno izvješće za pet minuta. Hawk nije rekao ništa o rezultatu. Samo je kratko kimnuo. Tada je Nick upitao. “Kako je prošla invazija?
  
  
  
  Hawk se nasmijao. 'Vrlo dobro. Čak i ako to nije bila invazija za koju mislite da jest. Bilo je čudno. Ova kubanska tajna služba je stvarno vrlo profesionalna. Čini se da je Castro saznao za Sir Malcolmove planove.
  
  
  
  Malo se petljao s Papa Docom, barem pretpostavljam. A onda se dogodilo nešto vrlo čudno."
  
  
  
  Nick je pogledao ravno u njega. Prokleti stari lisac! "Hoćeš reći da se nešto čudno dogodilo s invazijom na Haiti?"
  
  
  
  "Uh, ne. Ne baš. Ova invazija nije ni započela. Ali invazija je bila."
  
  
  
  Nick je zatvorio oči. "Hoćeš li mi reći ili moram tri puta pogađati?"
  
  
  
  'Reći ću ti. Čini se da su Barbudos i Papa Doc sami regrutirali nekoliko stotina ljudi. Izgleda da su napali Gallows Cay. Obavili su prilično dobar posao. Mi, naravno, nismo mogli sudjelovati u takvom međunarodnom postupku. Bili smo prisiljeni s tugom gledati kako Sir Malcolmovi ljudi bivaju osuđeni na smrt. I na kraju su svi sretni. Pa skoro sve. Castro je vratio svoja četiri ubojice ispranog mozga, a Papa Doc može bez problema nastaviti mučiti još svojih domorodaca do starosti ako nema ništa pametnije za raditi. Sir Malcolm ne bi bio bolja alternativa. Nick se nasmijao. “A tko je zapravo obavijestio Castra o planovima Sir Malcolma i Kineza?”
  
  
  
  Jastreb je zarežao. “To ostaje tajna. Čak i za tebe.
  
  
  
  - I mislio sam. Usput, sumnjam da je sir Malcolm morao znati za protunapad. Vjerojatno je to čuo na radiju "Girls of Victory". Pa je naravno dao sve od sebe da utopi zlato i ode."
  
  
  
  "Bolje mu je da je mrtav", rekao je Hawk. “Da je živ, progonili bismo ga mi, Kinezi i vlastiti narod. Ne bi više imao dobar miran život."
  
  
  
  "Drago mi je da je mrtav", složio se Nick. “Da je još uvijek živ, trebali smo se zabrinuti. Mnoge brige. Ovaj čovjek je bio smrtonosno čudovište!
  
  
  
  Hawk se spremao otići. “Kad te puste odavde, čekat ću te u svom uredu u Washingtonu. Ima još nekih stvari za razjasniti, ali ne treba žuriti. I pretpostavljam da se želite malo odmoriti?
  
  
  
  "Naravno", odgovorio je Nick. Nacerio se svom šefu. “Imao sam teških trenutaka. Treba mi nekoliko tjedana da povratim snagu. Planiram puno vremena provoditi u krevetu."
  
  
  
  Hawk ga je upitno pogledao. “Sumnjao sam da. No, jeste li razmišljali o tome da bi djevojke koje bi vas inače smatrale neodoljivim sada možda željele zadržati svoje suknje zbog vaše ćelavosti? Mogući su kompleksi. Ovo može uništiti vašu opremu!
  
  
  
  Nick je užasnuto zurio u svog šefa. Još nije o tome razmišljao. I bilo je vraški važno! Hawk je bio u pravu. “Možda bih trebao ostaviti traku dok mi kosa ponovno ne naraste.”
  
  
  
  Hawk je već bio na vratima. “To nije potrebno”, rekao je suho, “AH se dobro brine za svoje agente. Samo pogledaj u onu kutiju na noćnom ormariću." Izašao je iz sobe.
  
  
  
  Nick je otvorio kutiju i pogledao sadržaj. Bila je to perika koja je izgledala kao veliki dlakavi pauk, činilo se da Nicku daje privlačan izgled.
  
  
  
  Uz psovku je tresnuo kutiju s perikom o vrata. Smiješno je to što je Hawk odabrao točnu boju svoje kose.
  
  
  
  Trenutak kasnije, Nick se nasmijao.
  
  
  
  
  
  
  
  O knjizi:
  
  
  
  
  
  “Svatko od vas će dobiti 1 milijun dolara kada izvrši zadatak. Ako ste ubili glavnog neprijatelja svoje zemlje, svog naroda, predsjednika Amerike. Bit će lakše nego što mislite. Planovi su razrađeni do najsitnijih detalja. Ništa se ne prepušta slučaju. Nakon što završite svoj zadatak, pomoći ćemo vam da se preselite u zemlju po vašem izboru. Tamo ćete biti primljeni kao heroji. Tamo ćete živjeti kao prinčevi do kraja života u blagostanju i sreći. Ali ako ne uspijete, umrijet ćete. Tada ćete živjeti ne kao heroji u sjećanju, nego kao izdajice..."
  
  
  
  -
  
  
  
  Nick, ne mogu proći. Ali ne smiju propasti: morate ugušiti cijeli pothvat!
  
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  
  
  Svijetlo plava smrt
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 1
  
  
  
  
  
  
  
  Nebo na sjeveru sablasno je svjetlucalo, poput grmljavinske oluje koja samo što nije provalila svom snagom. Ovo nije bila obična grmljavinska oluja; munja je izgledala pojačana mnogo, mnogo puta. Kao da je kozmos zapalio svoje plinove i htio pobjeći iz ovog kutka svemira. Dok su golemi bljeskovi neonskog plamena curili preko tamnog večernjeg neba u jezivoj tišini, izazvali su atavistički odgovor ljudi na brodu. Rasvjeta ih je uznemirila i probudila sjećanja na davno zaboravljena vremena. Bilo je to sjeverno svjetlo u neobično svijetlom prikazu tako kasno u godini.
  
  
  Ali debeli Amerikanac koji je stajao na pramcu čamca bio je samo ljut. Prije dvadeset minuta svjetlo je još bilo zaklonjeno gustim pokrivačem magle i sve je bilo u redu. Meteorološka izvješća temeljena na analizi fotografija sa satelita Tiros i posebnog leta U2 iz američke baze u Španjolskoj zahtijevaju da se gusta magla visi nad sjevernom Europom i Skandinavijom cijelu noć. Prema tim izvješćima, stara drvena šalupa plovila je kroz nemirne vode Kattengata dva dana i noći, završivši svoje tajno putovanje na točki uz obalu Švedske. Ali sada su postale vidljive zvijezde na jugu i švedskoj obali. Toliko o tehnici vremenske prognoze.
  
  
  Sada se jednom rukom lagano oslonio na oslonac, balansirajući s valom, hladnokrvno računajući učinak ovog najnovijeg razvoja događaja. Na kraju je odlučio ne napustiti misiju. I upravo tada, kroz šum valova i zavijanje vjetra u brzini, začuo je oštar glas starca za volanom.
  
  
  "Mislim da smo dovoljno odmakli, gospodine", rekao je.
  
  
  Amerikanac je pogledao svog suborca, mladića koji je stajao u sjeni, i odmahnuo glavom. "Špijunaža", rekao je krupni Amerikanac, "je jedna zbrka za drugom." Zatim je prišao kapetanu. “Još sedam kilometara, Lars,” rekao je, “to je sve. Moramo plivati daleko, a naš zrak ne traje vječno.”
  
  
  Stari kapetan odmahne glavom. “Magla se razišla, zar ne? Ne valja mi, priđi bliže. Budite prvi koji će pucati u ovom ograničenom području. Onda ćemo razgovarati - možda.
  
  
  Amerikanac je pogledao sjenovito lice tvrdoglavog starca i slegnuo ramenima. - Dobro, Lars, sve je kako jest. Treba nam nekoliko minuta da se obučemo."
  
  
  "Da", odgovorio je Šveđanin izbjegavajući. Čvrsti Amerikanac je kimnuo mlađem suborcu i otišli su ispod palube. Zajedno su pregledali opremu uredno izloženu u salonu. Mladi Amerikanac s kratkom frizurom pomno je, gotovo sa strahopoštovanjem, promatrao postupke krupnog muškarca. "U svakom slučaju, N-3", rekao je mladi Amerikanac, "još uvijek smo izvan podmorskih mreža na ušću kanala."
  
  
  Stariji je čovjek kimnuo kao da je to mali problem. Nije bio puno stariji od svog suborca, ali lice mu je djelovalo tisuću godina starije, a pokazivao je snagu karaktera koju mladić nikada nije mogao povratiti.
  
  
  "Idemo ispod mreže, Chet", rekao je konačno. “Stvarno si zaronio dublje. Nemamo puno izbora. Stari Lars počinje se bojati i ne mogu ga kriviti. Bez magle kao zaklona, previše je riskantno. Mladić kimne.
  
  
  Sada je vladala tišina dok su navlačili ronilačku opremu. Zatim su se popeli stepenicama kolibe i osjetili prskanje vode na svojim licima. Čim su stupili na palubu, stari švedski kapetan bacio je šalupu uz vjetar kako ne bi uplovio metar dalje u zabranjeno područje. napusti brod izgubio brzinu, ljuljao i ljuljao u teškom moru, jedra su urlala poput pucnjeva. "Sretno, dečki", rekao je Lars. Bez puno znatiželje promatrao je njihove posljednje pripreme.
  
  
  "Ista stvar, stari", reče krupni čovjek. "I nemoj trošiti sve te dolare na jednu ženu."
  
  
  "Ha ha", nasmijao se Šveđanin. – Mislim da sam prestar za ovo.
  
  
  "Nikad nisi prestar za ovo", rekao je Amerikanac veselo. "I još jedna stvar. Ne pokušavajte prodati ovu anti-radarsku opremu u sljedećih nekoliko mjeseci, inače ćete sigurno ići u zatvor.”
  
  
  Mlađi Amerikanac nestrpljivo je promeškoljio rukom. Sve te šale tijekom misije. Nick Carter suspregnuo je osmijeh. "Naučit će", pomislio je Nick.
  
  
  “Poznajem zatvor”, nasmijao se Šveđanin. - Radije u zatvoru nego s tobom. Mislim da će te staviti na atomsku bombu i ispaliti te na Mjesec. haha
  
  
  Nasmijao se kao da je to odlična šala. Još se smiješio kad su dvojica Amerikanaca skočila u vodu. Trebalo im je nekoliko minuta da se naviknu na velike morske skutere na baterije koji su ih vukli kroz vodu puno brže nego što su mogli plivati. Mladi Amerikanac je pogledao u nebo i progovorio neobično ravnomjernim glasom.
  
  
  Bože, trebali su ovu operaciju nazvati znanstvena fantastika umjesto Operacija Bernadotte ili kako se već zove. Prvo ova luda misija, a sada morate vidjeti ovo svjetlo. To je kao najava za kraj svijeta ili tako nešto."
  
  
  Nick je odgovorio kratkom, prijateljskom opscenošću. Razumio je mladićevu reakciju na vrijeme i misiju, ali bi za obojicu bilo bolje da sada razmišljaju samo o pojedinostima posla koji im predstoji, ne komplicirajući ga psihološkim faktorima. Nick je dao znak za polazak i bez više riječi ljudi su zaronili i započeli posljednju dionicu svog dugog putovanja do Zabranjenog otoka.
  
  
  
  
  Masko u Švedskoj, otok od granita, bio je jedan od tisuća sličnih granitnih blokova duž krševite južne obale Švedske. Na otoku je bio grad. A grad je imao sve što imaju i drugi gradovi, čak i više - garaže, kazališta, hotele, poslovne zgrade, tvornice pa čak i zračnu bazu s vojnim i pomorskim objektima. Jedina je razlika bila u tome što je sve bilo pod zemljom, zakopano ispod granita otoka, zaštićeno od svega osim od izravnog pogotka hidrogenske bombe, a možda i od toga.
  
  
  Ovdje, ispod ove kamene pustoši, cjelokupno stanovništvo moglo je pobjeći od užasa nuklearnog rata. Procijenjeno je da bi u slučaju nuklearnog rata i ako bi novi eksperiment bio uspješan, devedeset posto švedskog stanovništva moglo pronaći utočište u ogromnim podzemnim gradovima od kojih je ovo bio prvi, te da bi Švedska, nakon mjeseci čekanja na zrak ponovno biti čista, pojavila bi se s netaknutom populacijom, bogatstvom i tehnologijom. Naravno, i druge zemlje su imale “utvrđena” zapovjedna mjesta i raketne baze, ali ništa za civilno stanovništvo. Tek su Šveđani riješili ogromne psihičke probleme, probleme s ventilacijom, probleme sa skladištenjem i milijun drugih problema kako bi mreža podzemnih gradova postala stvarnost.
  
  
  A onda je odjednom došlo do izdaje. Visoki švedski časnik, pukovnik Wennerström, prebjegao je Rusima s važnim podacima o Muscu i njegovoj obrani. Promjena tih zaštita koštala bi milijune. I po prvi put su se Šveđani osjećali nesigurno u svom podzemnom skloništu; shvatili su da ima slabu točku.
  
  
  Od tada, moderni lovci, koji su stalno u pripravnosti, mogu se uzdići iz dubina Zemlje u sekundi kako bi ulovili ili uništili osvajače. Desetak različitih radarskih sustava skeniralo je more i nebo, a padine obrasle borovima otvorile su se poput scene iz znanstvenofantastične priče, oslobađajući razarače koji su ležali u podzemnim lukama, spremni napasti svaki brod u vidokrugu. Označeno kao "Zabranjena zona". riskirao.
  
  
  Nakon afere Wennerström, Šveđani su postali oprezni.
  
  
  Nick Carter je to predobro znao dok je glatko klizio kroz mračne vode kraj Masca. Bilo je nemoguće slučajno ući u zonu. Ako je to tako... dobro, rezultat može biti katastrofalan, ali što je značio jedan život za život cijele nacije, možda i cijelog čovječanstva? Tako su mislili Šveđani.
  
  
  Međutim, Nick će pokušati prodrijeti u podzemnu otočku tvrđavu. Tražio je samo carte blanche za operaciju i agenta po vlastitom izboru. Protiv Hawka, mršavog, žilavog starca koji je bio glava
  
  
  o AXE-u, Nick je primijetio: "Čovjek ne može izgraditi ništa što vješt agent ne može staviti ili izvaditi po svojoj volji." A njegovo je iskustvo bilo značajno.
  
  
  Hawk je zamišljeno pogledao svog glavnog agenta dok je žvakao nezapaljenu cigaru koja mu je visjela iz kuta usana. “Ali ako Šveđani imaju sigurnosnih problema, zašto im ne dopustiti da ih sami riješe?”
  
  
  "Što je s Noradom?" - tiho je upitao Nick.
  
  
  "Mmmm", rekao je Hawk, prinoseći cigaru drugoj strani usta. – Doista, Norade. Razmišljao je o tome. Obojica su znali da je Sjevernoamerički stožer protuzračne obrane, središte američke protuzračne obrane, uklesan u planinu u Coloradu baš kao i objekti na Mascu. Ako se Mus-ko može infiltrirati, ista bi se tehnika mogla upotrijebiti za infiltraciju i konačno neutraliziranje Norada, ostavljajući Ameriku bespomoćnom protiv zračnog napada. Ova pomisao je bila zastrašujuća.
  
  
  "Dajte mi popis onoga što vam treba i odaberite agenta kojeg želite uzeti", konačno je rekao Hawk.
  
  
  Nick je odabrao Cheta, iskusnog agenta s inženjerskim obrazovanjem i iskustvom u špiljama i podzemnoj plovidbi. Odvojeno su stigli u malo švedsko ribarsko selo, gdje je Nick počeo učiti sve što je mogao o vojnim i civilnim obrambenim instalacijama na Mascu.
  
  
  Postupno su otkrili da njihova misija nije tako čisto teoretska kao što se činilo kada je švedski vojni ataše u Washingtonu dao svoj prijedlog. Glasine su bile napretek... Kao profesionalci, AXE ljudi malo su marili za nepotvrđene glasine, ali na koktelima u veleposlanstvima i neformalnim sastancima s novinarima moglo se čuti izražavanje zabrinutosti zbog neimenovane azijske zemlje koja graniči s Rusijom i Kineskim morem, pokazujući veliki interes za Masca i svojih podzemnih bratskih gradova. Neki su dužnosnici čak sumnjali da je infiltracija već u tijeku...
  
  
  
  
  Daleko ispod opustošene površine Baltičkog mora, morski skuteri uporno su vukli dvije sjekire prema Mascu. S vremena na vrijeme, dok je plivao, Nick je ispuštao zraku snažne električne svjetiljke. Postojala je šansa da patrolni avion ugleda svjetlo dana, ali je morao riskirati. Nakon nekog vremena, podvodna mreža iskočila je poput čudne mreže u snopu svjetiljke.
  
  
  Nick je pokazao na drugog čovjeka sa SJEKIROM. Naravno, mogao je prerezati mrežu, to je najbrži način, ali kad bi se puškarnice razmaknule, na kontrolnoj ploči na obali bi se upalila lampica koja bi pokazivala njihov točan položaj. Nešto slično će se dogoditi ako preplivaju rub mreže – tada će prekinuti fotoelektričnu zraku. Killmaster je pažljivo proučavao moderne sigurnosne sustave. Nick je znao da je jedini način da se neopaženo uđe u grad preko mreže.
  
  
  Dvije su sjekire nakratko izronile kako bi se posavjetovale.
  
  
  "Kako si, Giet?" - upitao je Nick.
  
  
  "To nije voda s Bahama, ali nama je bilo deset puta gore u tom starom spremniku Čistilišta."
  
  
  Mislio je na takozvanu školu mučenja, gdje svaki agent AXE-a mora s vremena na vrijeme proći testove kako bi se pripremio za oštrinu novih misija.
  
  
  "U redu", rekao je Nick s odobravanjem. – Idemo duboko i bit će naporno, ali kao što ste rekli, nama je bilo teže. Pogledao je radijski brojčanik svog sata. “Ne trebamo žuriti, ali nemojmo gubiti vrijeme. Ako se opustite, za dvadeset minuta pokucat ćemo Šveđanima na zadnja vrata.” Mladić se nacerio u mraku, a onda su zaronili u podvodnu mrežu. Voda je postajala hladnija dok su se spuštali metar po hvat kroz tamu tamnu. Nick je promatrao svoj sonder. Sedamdeset metara dubine, rub mreže je čekao...sve dublje i dublje...što je to bilo?
  
  
  Zlatna štikla sa sjajnom oštricom, ručka je ukrašena od strane starih majstora. Nije pisalo "Za hrabrog heroja" niti njegovi inicijali, ali Nick je znao da je za njega. Zatim su pružili ruku da uzmu oružje. Nick je prepoznao lice iza ruke. I drugi su pružili ruke, a i ta su lica bila poznata. Pape, kraljevi i generali s krvavih stranica povijesti posegnuli su za začaranom stiletom, ali ih je golema prisutnost spriječila; bodež je bio za Nicka Cartera, Killmastera. Nick je zgrabio oružje i bio zadivljen savršenom ravnotežom i prekrasnim ručnim radom. Prostrujala je bjesomučna radost, prostrujalo ga je uzbuđenje. Odjednom su mu oči bile zaslijepljene aureolom, draguljem koji je svjetlucao u tamnim dubinama. Žena je izašla iz aureole, sve žene svijeta čija su se tijela dizala izvan njegova dosega, i dozivale su ga strastvenim riječima - sve žene koje je ikada poznavao, od ugodnih noći na toplim karipskim plažama do hladnih večeri s prekrasnim bijela tijela koja su oduševljavala njegove jecaje zadovoljstva u europskim gradovima. Nick je bio oduševljen srećom. Činilo se da je sve koncentrirano u njemu. Više od svega želio je odmah isplivati na površinu s čarobnim bodežom i pobjeći od tajne svoje moći.
  
  
  Čovjek koji mu je bio najbliži podrugljivo se nasmijao. Čovjek je naznačio da će se, ako to učini, suočiti sa sporom i iznimno bolnom smrću od vodene embolije ili utapanja - imao je izbor. Nick se pomalo iznenadio kad je vidio da je ta osoba on sam. Njegov vlastiti um, hladan i distanciran, govorio mu je da ispoljava pretjerane simptome dušične narkoze, les ivress des grandes profondeurs, kako su to Francuzi zvali. To mu se dogodilo pri svakom dubokom ronjenju koje je napravio i događat će mu se pri svakom dubokom ronjenju. Dubina je utjecala na sastav njegove krvi, a krv je utjecala na njegov mozak. Drugi čovjek mu je rekao da će zanos dubinama uskoro nestati i da će ponovno postati moćni agent AXE, a ne čudni podvodni mistik. Vrtoglavica i delirij počeli su jenjavati, a iako je Nick već mnogo puta iskusio ove simptome, nikada ih nije tako snažno osjetio. Uz tužan smiješak svojoj podsvijesti izazvanoj dušikovom narkozom, Nick se okrenuo da testira reakciju drugog AX u dubokim vodama. Ono što je vidio odmah ga je potaknulo na akciju. Nick je ugledao blijedo, iskrivljeno lice luđaka. Smrt je bila ispisana na licu mlade sjekire.
  
  
  Chet je još bio pod dušikovom anestezijom. Skinuo je masku i iz usta su mu izašli mjehurići. Njegov morski skuter opisivao je divlje arabeske u tami. Kad je svjetlo Nickove svjetiljke palo na njega, u Chetovim se očima pojavio lukav, prkosan izraz. Prije nego što ga je Nick uspio zgrabiti i gurnuti mu cijev za kisik među usne, Chet mu je izbjegao i on je opalio, izvan dometa.
  
  
  Nick se nadao da će se čovjek pod utjecajem tablete za spavanje, AXE, na trenutak suzdržati i spasiti mu život. No, podlegavši pijanom nagonu, drugi je čovjek dočekao smrt - skuter se okrenuo i odjurio u mrak. Saonice su bile identične i imale su istu brzinu. Sada je ovaj čovjek definitivno mrtav.
  
  
  Drhtaj koji nije imao nikakve veze s hladnom vodom prošao je Nickovom kralježnicom. Bio je dobro poznat fenomen da su ronioci u delirijumu imali želju strgnuti maske. Osjećaj je obično prolazio i uvijek mu se moglo oduprijeti. "Gotovo uvijek", Nick ga je turobno ispravio. Pogledao je na sat. Po drugi put te večeri morao je odlučiti hoće li napustiti misiju ili ne. A odluku je morao donijeti vrlo brzo. Uskoro će u ovom kanalu nastati pakao. To je ono što je Killmaster učinio.
  
  
  
  
  
  
  
  2. Poglavlje
  
  
  
  
  
  
  
  Nick je sjeo na dno Baltičkog mora u koje se otok spuštao, a oko njega u tami tisuće nevidljivih očiju promatralo je nezvanog gosta. Igla na njegovom rezervnom spremniku zraka bila je sve niža i niža, ali nije mogao učiniti ništa osim čekati...
  
  
  Tada je hladno svjetlo probilo tamu morskog dna. Nick se nasmiješio ispod maske. Vrijeme je bilo savršeno. Bilo je vrijeme za odlazak. Plivao je prema svjetlu.
  
  
  Okolna se voda snažno kovitlala. Duga crna sjena prošla mu je visoko iznad glave. Razarač je poslao alarm. Ovo je bio dio njegova plana. Elektronička "kutija" koju je pustio u tjesnac bila je konfigurirana da počne slati signale točno u to vrijeme. Pojavljivali bi se na zaslonima švedskog radara kao uljez veličine teške krstarice. Slika je prkosno ostala na ekranu nekoliko sati, a zatim je nestala. Bio je to jedini način kojeg se mogao sjetiti da osigura da će se goleme mreže na hidraulički pogon u podzemnoj luci podići kad ih Nick Carter bude čekao.
  
  
  Bio je to dobar plan koji se sjajno pokazao. Kliznuo je kroz ulaz, gledajući kako velike hidraulične ruke spuštaju zaslon iza njih. tada je ugledao mol kako se ocrtava ispred razarača. Nick je neko vrijeme plivao ispod pristaništa, a zatim je prišao da se divi podzemnom otoku.
  
  
  Na prvi pogled izgledala je kao svaka druga mala pomorska baza. Nekoliko patrolnih čamaca bilo je usidreno na gatovima, utovarne dizalice nadvijale su se nad velikim molovima, željezničke tračnice protezale su se iz nadstrešnica u tamu, a ljudi odjeveni u plavo kretali su se na i oko brodova. Ali tada je ugledao golemi nadsvođeni luk špilje. A vidjeti ovu špilju bilo je zadivljujuće kao probuditi se u dvadeset i prvom stoljeću.
  
  
  Nick je odmahnuo glavom. Bila je to čudna misija od samog početka. Bilo mu je drago što je skoro gotovo. Prije nego što je uspio izaći na obalu, iznad njegove glave čuli su se teški koraci. Čovjek je zastao, nešto promrmljao, a zatim su koraci nestali. Zadovoljan što je skela iznad njega prazna, popeo se na gredu, skinuo gumeno odijelo, utegao ga i pustio da potone na dno. Zatim je obukao svoje radno odijelo Švedske mornarice. Košulja i hlače bile su dovoljno prostrane da sakriju velik broj posebnih naprava na tijelu koje je izvadio iz vodonepropusne torbe.
  
  
  Posebno se brinuo o oružju, tri njegova najdraža: Wilhelmina, 9 mm Luger, Hugo, izvrsno izbalansiran stiletto, i Pierre, mala bomba sa smrtonosnim nervnim plinom, koju je nosio među nogama.
  
  
  Nečujno se provukao ispod skele, zgrabio stepenice ljestava i popeo se. Čim je krenuo, Nick je počeo tražiti metlu. Nitko čovjeka ne dira metlom – tako je bilo u svim vojskama od vremena Cezara. Neuspješno.
  
  
  Odjednom se niotkuda pojavio časnik. – Zdravo, mornaru. Nick je stao. Imao je osjećaj da svi gledaju u njega.
  
  
  “Uvrni košulju i ne petljaj se.”
  
  
  Nick se tupo nasmiješio, salutirao i nagurao komadiće svoje košulje u hlače. Zatim je prišao velikom granitnom zidu. Nitko nije obraćao pažnju na njega. Prošao je pokraj ureda skladišta, gdje je jedan dočasnik pio kavu i čitao časopis. Duž zida je znao da je pronašao metalne ljestve koje su vodile do prolaza gdje se popravljalo ožičenje. Nick je požurio stazom sve dok nije došao do čeličnog stubišta montiranog na zidu koje se uzdizalo do lučnih svjetala na stropu. Nick je hodao uza stube.
  
  
  Zaustavio se na vrhu. Daleko ispod njega otvorila su se velika hidraulička vrata špilje i on je gledao kako razarač plovi natrag do pristaništa. Mornari su izgledali kao lutke igračke, a razarač kao plastična maketa broda.
  
  
  Iznad njegove glave zijevao je golemi klima uređaj. Zajedno s drugim cijevima činila je dio mreže koja prolazi kroz podzemni grad. I N-3 je imao problem.
  
  
  Otvor za zrak bio je previsok. On je to razumio, ali to je bila operacija za dvije osobe. Ako stane na ogradu staze, može skočiti i zgrabiti rub široke cijevi. Zamišljeno je pogledao luku ispod sebe. Kad bi s tolike visine pao u vodu, malo bi od njega ostalo.
  
  
  Pažljivo je zategao gumbe na svoja dva najbolja komada opreme: par minijaturnih elektromagneta koji su mogli držati pet stotina funti. Magneti su ga trebali nositi duž okomitih cijevi, poput ljudske muhe.
  
  
  Ne gledajući dolje, Nick se pritisnuo na okruglu metalnu ogradu i naslonio vrhove prstiju na zid. Ruke su mu bile blago znojne, a puls visok. Prisilio se gledati ravno u zid dok se ponovno nije smirio. Najmanja promjena ravnoteže omogućila mu je da sklizne s ograde i padne sedamdeset metara u beton i vodu.
  
  
  Rupa klima uređaja bila je manje od tri inča iznad njegovih prstiju. U normalnim okolnostima, njegove jake noge mogle su ga lako odbaciti na mnogo veću udaljenost iz stojećeg položaja. Ali ne na glatkim ogradama. Jedna greška i on će pasti, a ne ustati. Hladan glas u njemu rekao je: "Prestani, Carter." Bio je to posao za dvije osobe. Ponovno je osjetio kako ga izbija znoj. Duboko je udahnuo i ponovno podignuo pogled. Otvor je i dalje bio na istom mjestu.
  
  
  "Ne", rekao je glasu u sebi. Zatim je skočio.
  
  
  Na trenutak je visio u sobi, pipajući rukama. Zatim ih je privukla sila magneta, pritišćući ih uz metal cijevi. Sada se vještim pokretom popeo preko ruba cijevi, isključio magnete i sjeo. Ovo je, pomisli Nick, vrijedno cigarete. Klima je zapuhala cijeli grad, a iako je Nick više-manje znao rutu, Caver Chet, stručnjak za mračne špilje, puno bi ih brže doveo do cilja.
  
  
  
  
  Večera je završila i gosti su otišli. Osim jednog. Astrid Lundgren sjedila je na trijemu
  
  
  ultramoderna kuća na obali Musca sa srebrnom čašom likera u ruci, želeći da i zadnji gost ode. Bilo je malo vjerojatno. Mladić se lijeno ispružio na ležaljci nasuprot njoj.
  
  
  "Iskušavamo novu seriju s brzinom od 20.000 vibracija u minuti, uzimajući u obzir, naravno, X do Y koeficijent prigušenja u lukovima generatora", rekla je Astrid.
  
  
  'Što to govoriš?' - upita mladić.
  
  
  "Oprosti", rekla je Astrid. – Razmišljao sam naglas.
  
  
  “Astrid,” rekao je mladić, “ti si nemoguća. Ti nisi žena, nego stroj. Znate li kako vas zovu službenici Masca? Tvoje ime ...
  
  
  "Ne zanima me bestijalnost inače kompetentnih dužnosnika", prekinula ga je žena. S dosadom je pogledala svog gosta. Bio je visok, svijetle kose i zgodan, poput Adonisa. Također je predstavljao Švedsku u olimpijskom timu u skijaškom trčanju i sada je ubrzano gradio karijeru u švedskoj sigurnosnoj službi. Iz nekog čudnog razloga, svidio se viceadmiralu Larsonu, šefu osiguranja. Što se Astrid tiče, poželjela je da je ikad upoznala mladog sportaša, ali su njezini prijatelji inzistirali da počne voditi društveniji život.
  
  
  "Zovu te švedska santa leda", rekao je mladić.
  
  
  Imali su mnoga druga imena za nju, kao što je Astrid dobro znala, ali to joj nije smetalo. U Švedskoj je vrijeme isteklo, a muškarci su bili idioti koje je ljutilo kad je lijepa žena odlučila svoj život posvetiti dužnosti, a ne sumnjivom zadovoljstvu da postane sluškinja svoga muža. Knut je bio razdražen i ljubomoran jer Astridina predanost dužnosti nije bila neuspješna. Vodila je odjel za projektiranje cijelog kompleksa podzemnih skloništa i vojnih baza.
  
  
  Zavalila se u naslonjaču, dugih nogu ispružila ispred sebe, a suknja joj je otkrivala primamljive komadiće njezinog lijepog bedra. Glava joj je bila nagnuta unatrag kako bi istaknula privlačnost njezinih širokih usta s punim usnama, kao i njezine visoke jagodične kosti i zelene oči koje su se tako dobro slagale s njezinom glatkom bijelom plavom kosom. Ali čak i u popustljivoj Švedskoj, malo je ljudi isprobalo ovo obećanje.
  
  
  Whip je ustao, spustio svoje dugačko, atletsko tijelo na ležaljku pokraj nje i pogladio njezine snažne jagodične kosti i bijeli vrat do mjesta gdje su joj lijepe grudi jedva pristajale u steznik njezine koktel haljine. Glas mu je bio nježan i padao mu je na dlanove.
  
  
  “Cara mia”, šapnuo je, “ledena božice, izluđuješ me. Moje noći su mučenje."
  
  
  Astrid je ostala nepomična pod njegovim rukama koje su ispitivale, ne opirući se niti popuštajući.
  
  
  “Da, Astrid, ti si poput zvijezde. Čudna zvijezda. Možda ne voliš muškarce. Možda više voliš mekoću žena."
  
  
  "Ako misliš, ako želim ići u krevet s tobom da dokažem da nisam lezbijka, odgovor je ne", rekla je Astrid svojim iritantno prigušenim tonom.
  
  
  "Ah, ali hoćeš", rekao je Whip. Glas mu je bio neobično promukao. Astrid je požalila što mu nije dala posljednje dvije čaše. "Zapalit ću vatru u tebi, draga", stenjao je Whip. Njegovo je lice bilo pritisnuto na njezin vrat i pokrivao ju je vatrenim poljupcima; jedna joj je snažna ruka obuhvatila punu lijevu dojku dok joj je druga kliznula pod suknju. Astrid se pokušala osloboditi, ali Bič je bio prejak.
  
  
  Na trenutak je razmišljala da mu ustupi mjesto. Uostalom, mogla bi ga razveseliti. Tada je pomislila: “Ako sada popustim, njegova je taština bezgranična i nikada ga neću izgubiti.”
  
  
  Povukla se iz njegova stiska i osjetila kako joj se steznik haljine trga.
  
  
  "Biču", dahtala je, "idem u laboratorij za minutu..."
  
  
  “Laboratorij,” frknuo je, “tvoj prokleto lijep laboratorij. Ali ne večeras, anđele.
  
  
  Znala je da svojim golim grudima djeluje na njega kao crvena krpa na bika. Potrčala je prema vratima, no on ju je presjekao, pritisnuo uz vrata i uspio joj strgati ostatak haljine. Njegovo moćno tijelo ju je srušilo na tlo, ali je opet uspjela pobjeći. Naslijepo je trčala prema drveću iza kuće, ne znajući smije li se ili plače.
  
  
  Whipovi koraci zagrmjeli su odmah iza nje. Zatim ju je zgrabio za zglob. Astrid je postupila po instinktu. Udarila ga je jednom stranom svog bosog stopala i izvukla mu noge ispod njega dok je svojom slobodnom rukom ispalila karate hitac u njegovu bradu. Kad je plavokosi div počeo padati, zgrabila ga je za zglob i okrenula mu tijelo u zrak. Snažno je pao na lice. Astrid ga je uhvatila za ruke i pritisnula svoju bosu nogu na njegova leđa.
  
  
  "Ponašaj se pristojno", rekla je.
  
  
  "Zločesta djevojka", zarežao je.
  
  
  "Hoćeš li se lijepo ponašati ako te pustim?" pitala je.
  
  
  “Ubit ću te”, stisnuo je zube.
  
  
  “Knute,” rekla je isprobavajući novu taktiku, “ti si zgodan Šveđanin, zgodan i hrabar. Ali naša zemlja, kao što znate, ide prema krizi. Osim ako naši fizičari ne nađu način da to spriječe, Kinezi će uskoro imati lasersku zraku koja može rezati Masco granit kao nož kroz maslac. Onda smo se vratili tamo gdje smo krenuli. Dakle, možete vidjeti zašto me trenutno ne zanima ništa osim pronalaženja repelenata. Možda kasnije, kad prođe kriza."
  
  
  Dok je govorila, Knutov žar jenjavao je. Prisiljavanje žene da grize borove iglice loše je za libido. Nakon trenutka dopustila mu je da ustane. Uz kratku i vrlo formalnu ispriku, Knut se oprostio i iznerviran otišao do svog automobila.
  
  
  Frustrirana i pomalo rastresena, Astrid se vratila kući, pokupila odjeću koju je brzo odjenula, a zatim ušla u mali engleski sportski automobil koji joj je bio jedina mana.
  
  
  Brzo odlaze u podzemni laboratorij. Rano je stigla u svoju prvu smjenu. Ali bilo je tiho. Uspjela je organizirati svoje misli prije nego što se usredotočila na problem s kineskim laserom. Umirila ju je činjenica da Kinezi nikada neće moći razviti oružje kojim bi probili Mascov granit bez infiltracije odreda tehnologa koji će pretražiti otok... A viceadmiral Larson i njegovi plavokosi momci poput Knuta to su znali. Barem spriječiti. Bila je sigurna da se ni skuša ni galeb ne pojavljuju na nebu bez znanja Larsonovih ljudi.
  
  
  "Hej, dušo, pokaži mi svoju propusnicu."
  
  
  Djed čuvar pod fluorescentnim svjetlima na ulazu u zgradu laboratorija poznavao ju je otkako je bila vitka djevojka koja je visila u očevu laboratoriju, ali on ju je samo trebao vidjeti. Ovo je bio recept.
  
  
  Parkirala je sportski auto i liftom se spustila u laboratorij. Dok je hodala poznatim hodnicima, misli su joj se automatski okrenule poslu. Astrid je mislila da ima prilično dobar dojam o razvoju kineskog lasera. I mislila je da zna odgovor na to pitanje. Bilo je to svojevrsno polje sile koje je eliminiralo utjecaj laserskih zraka, na temelju dobro poznate činjenice da masa savija svjetlosne zrake. Problem je bio u tome što su ljudi koji su radili na polju sile umirali jedan za drugim. Očigledno je stvoreno zračenje polja sile koje je ubilo laboratorijske radnike, baš kao što su X-zrake učinile na prijelazu stoljeća. Znanstvene konferencije zahtijevale su da se eksperimenti zaustave dok se tajanstvena vrsta ne izolira i potisne. Ali bilo je tako malo vremena...
  
  
  Laboratorij je bio prazan, kao što je uvijek bio između rane i kasne smjene, ali njezin će zamjenik voditelja projekta biti ondje. Astrid je natočila dvije šalice kave iz aparata za kavu i otišla u svoj ured.
  
  
  Na vratima ureda ispustila je obje šalice kave, opekovši gležnjeve, i stavila zapešće u usta kako ne bi vrištala.
  
  
  Knudson, njezin zamjenik voditelja projekta, ležao je na podu. Koža mu je bila plava. Ne nježno ljubičasta od gušenja ili srčanog udara, već jarko plava, tamna i sjajna. Njegova bijela kosa oštro se isticala na blistavom plavetnilu ćelave točke na lubanji. Astrid je obuzela histerična želja da se nasmije. Knudson koji je ležao na tepihu podsjetio ju je na komad porculana.
  
  
  Uhvatila se za dovratak kako bi se smirila i duboko udahnula. Tajanstvene indigo zrake, kako ih je nazvao tehnički časopis, ponovno su pogodile. Nitko im nije mogao pronaći uzrok, ali učinak je bio nepogrešiv.
  
  
  Astrid se pitala je li sigurno prići lešu. Koliki je bio životni vijek zraka? Postupno se pribrala. Po satu je vidjela da uskoro dolazi rana smjena. Kad bi netko od njih vidio Knudsona, u Švedskoj više ne bi bilo laboratorijskog tehničara koji bi želio raditi s poljem sile. Nije mogla a da ne pomisli kakav bi to bio veliki dobitak za Kineze.
  
  
  Bilo je prirodno upozoriti viceadmirala Larsona i pustiti ga da se baci na posao. Ali laboratorijski pomoćnici mogli su ući bilo kada. Astrid je brzo pretražila laboratorij. Zatim je, odjevena u ogrtač i pokrivalo za glavu podstavljeno olovom, prišla tijelu. Bilo je teže nego što je mislila, ali je konačno uspjela natjerati truplo da se pomakne. Nakon užasne borbe, tijekom koje je imala histerični dojam da mrtvac želi plesati s njom, uspjela je srediti Knudsona i gurnuti ga u svoj osobni ormar.
  
  
  Deset minuta kasnije, besprijekorna Astrid Lundgren pozdravila je laboranta s uobičajenom suzdržanom pristojnošću i dodijelila mu uobičajeni posao.
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 3
  
  
  
  
  
  
  
  Nick se borio kroz golemi klimatizacijski sustav više od sat vremena. Zahvaljujući infracrvenoj baterijskoj svjetiljci i posebnim naočalama, tunel se činio čistim, kao danju. Nije da se imalo što vidjeti. Hodnici su se nizali monotonom pravilnošću. Nick je samo trebao biti siguran da nije uvučen u ventilator ili kemijsku kupku za pročišćavanje zraka.
  
  
  Nickov plan bio je pronaći nuklearni reaktor koji je napajao veći dio otoka, snimiti nekoliko slika i rezultate prijaviti direktoru osiguranja kako bi pokazao da je ušao u srce otoka iz vanjskog svijeta, neovlašteno i neotkriveno. . Ovo će završiti misiju. Tiho je puzao dalje prema reaktoru, zaustavljajući se s vremena na vrijeme kako bi pogledao kompas i označio kako mijenja smjer. I tijekom jednog od tih kratkih zaustavljanja, Nick je pronašao kutiju filma.
  
  
  Izbačen je zbog nemara popularne europske filmske marke. Podigao ga je i pregledao pod infracrvenim svjetlom. Na kutiji je pročitao da se radi o vrlo brzom, prilično finom filmu, dostupnom samo profesionalnim fotografima i laboratorijima. Vučji smiješak obasja mu lice. Pošteni radnici nisu imali fotoaparat sa sobom
  
  
  sebe dok su radili u vrhunski povjerljivim vojnim objektima. Dakle, Nick Carter nije bio jedina neovlaštena osoba u golemom ventilacijskom sustavu. To ga je saznanje natjeralo da odustane od svog plana da prijeđe na nuklearni reaktor. U tijeku je bila još jedna utakmica. Trebalo mu je četrdeset pet minuta da temeljito ispita to područje. Karta rute koju je imao na umu rekla mu je da je to napušteni dio kompleksa Masco. Napravljene su rupe za golemi sustav dizala koji bi Šveđanima omogućio da jednim pokretom podignu eskadrilu presretača na površinu. Ovaj plan je napušten kada je mjesto dano Rusima, a eskadrila presretača premještena u okruženje nepoznato Rusima. Ovdje ne bi trebalo biti ništa zanimljivo za špijuna.
  
  
  Ali iznenada ga je šesto čulo upozorilo da hodnik nije pust, a trenutak kasnije začuo je tiho šuštanje potajnih koraka.
  
  
  Možda radnik? Jedva. Prekrasno uravnotežen Hugo stiletto kliznuo je u Nickovu ruku kao čarolijom.
  
  
  Uljez je bio iza ugla, nedaleko, ali možda nadomak labirintskog ventilacijskog sustava. Nick je krenuo u potjeru kad je čuo čovjeka ispred sebe. Još jedan kut, pomislio je, iako je zvuk u ovoj zbrci mogao zavarati. Tko god je bio ondje, a Nick je bio gotovo siguran da bi to bio Kinez, stvarao je veliku buku. Kao da je bio siguran da neće biti otkriven. Nick je čvršće uhvatio ukosnicu. Napadač nije morao umrijeti. U potpunosti je ovisilo o snazi njegove obrane i njegovoj spremnosti da odgovara na pitanja.
  
  
  Čovjek je sada bio vrlo blizu, a zvuk njegova disanja brujao je u hodniku. Nick je tiho skrenuo iza ugla i usmjerio infracrvenu svjetiljku prema žrtvi. Ne vidim ništa.
  
  
  Sužene linije zidova dosegle su točku gdje su nestale u daljini, kao u praznom nadrealnom krajoliku. Čovjek je potpuno nestao. Nick je napeo mišiće, spreman za napad. Tišina. Tunel je progutao čovjeka.
  
  
  Ludilo,” tiho je rekao Killmaster. Koncentrirao se poput lovačke životinje, ali je čuo samo šapat zraka u tunelu.
  
  
  Tada je Nick ugledao vrata koja su se isticala naspram oplata. Vrata su morala biti otvorena. Nježno je gurnuo vrata i pustio tamno svjetlo da uđe unutra.
  
  
  Novi tunel, uklesan u granit, vodi u tamu otoka. Ništa više. Nick je pretpostavio da je to okno koje vodi do nedovršene lansirne rampe. Ovamo je otišao čovjek koji je pratio Nicka. Krenuo je dalje.
  
  
  Prije nego što je uopće zakoračio na vrata, shvatio je svoju pogrešku. Pretpostavio je da bi bilo koji drugi protivnik bio jednako bučan kao prvi čovjek, a Nick bi ga čuo kako se približava. Misli su mu bile usmjerene na osobu koju prati i nije obraćao pažnju na pozadinu. Bila je to pogreška koja je obično značila smrt.
  
  
  Drugi se čovjek kretao nečujno i ležerno. Bio je jednako iznenađen kao i Nick kad je skrenuo za ugao i uhvatio velikog Amerikanca u svjetlu svoje lampe. Nick je čuo kako čovjek iznenađeno reži. Nick nije mogao riskirati pucanje. Pucanj bi privukao čovjekove suborce, a oni bi ga progonili kroz labirint ventilacijskog sustava koji su vjerojatno poznavali kao svoj džep.
  
  
  Zgrabio je stilet i poput jaguara skočio prema svjetlu. Dvojica su pala na zemlju tako da se tunel od željeznog lima tresao kao turski bubanj. Taj je čovjek također imao nož i, poput Nicka, činilo se da voli tišinu. N-3 je osjetio kako ga je nož ogrebao po lijevom ramenu. Hugo je zatim skenirao obranu čovjeka koji se grčio ispod, lomeći kost o kost, a zatim je Nick vješto umetnuo stiletto u čovjeka.
  
  
  Ispod njega, čovjek se ukočio. "Lieber Gott..." dahtao je, a Nick je čvrsto pritisnuo ruku na svoja otvorena usta kako bi zaustavio posljednji bolni krik. Kad je maknuo ruku, bila je mokra od krvi. Ustao je i svjetiljkom prešao preko leša.
  
  
  “Muff,” pomisli N-3, “asjemenou!” Njegov kratki pregled tijela otkrio je malo toga. Ovaj čovjek je bio dio slagalice, to je sve. Nick ga je ostavio gdje je bio i ponovno otvorio vrata tunela.
  
  
  Nedovršeni i zapečaćeni tunel bio je napravljen od golog kamena i bio je širok između sedamdeset i devedeset metara. Kapi su visjele sa zidova, a bez ventilacije zrak je bio pljesniv i vlažan. Nick je jahao uz padinu nekoliko stotina metara i zatim izašao na ravnu zaravan. Ispod ruba platoa gorjela su svjetla. Koristeći svoju tamnu svjetiljku, pažljivo je skliznuo prema rubu.
  
  
  Tridesetak metara ispod njega, na dnu okomitog okna, nalazilo se nešto slično ciganskom taboru. Ili u kampu na Mjesecu zemaljske ekspedicije. Oprema je postavljena ispod izbočina stijena u zidovima rudnika. Pola tuceta muškaraca u vrećama za spavanje obavljalo je razne tehničke poslove ili radilo na crtaćim pločama.
  
  
  Nick je neko vrijeme ležao na rubu, ispitujući detalje. Pokušao se ne približiti niti ometati. To je bio problem za Švedsku. Morao se prijaviti viceadmiralu Larsonu iz švedske službe sigurnosti, ali inače Nick nije imao ni potrebu ni dopuštenje intervenirati u nečemu što je obećavalo pobunu punih razmjera između Švedske i jedne od dviju Njemačkih. Osim toga, morao je voditi računa i o mrtvoj osobi u tunelu. Ako netko od stanovnika špilje naiđe na njega, Nick će biti u nevolji.
  
  
  Ne, morat će se vratiti, čak i ako se protivi Killmasterovim profesionalnim instinktima ostaviti ovako nešto bez daljnje istrage. Ali vratio se.
  
  
  Dakle, nije on kriv. Jednostavno je slijedio ispravnu taktiku kada je otkrio da je prekasno. Nick je čuo čovjeka kako uzbuđeno trči niz tunel, ali nije se imao gdje sakriti. Nick je bio uhvaćen u zraku svjetiljke. Bacio se na granitni pod tunela, a metak je prozujao pored njegove glave i odbio se o kamene zidove. Nick se odmah okrenuo i otpuzao natrag do ruba platoa. Iskustvo koje je stekao u stotinu borbi u mračnim uličicama od Argentine do Zambije govorilo mu je da bi mu se to dogodilo da je ostao u tunelu.
  
  
  Otpuzao je do ruba. Reflektor je bljeskao duž zida poput ljutitog šišmiša. Nyx Luger je jednom zalajala, a urlik je odjeknuo špiljom. Svjetlost je izblijedjela do točke svjetla i zatim potpuno nestala.
  
  
  Daleko ispod Nick je čuo naredbu na oštrom njemačkom. Čovjek u tunelu ventilacijskog sustava ispalio je još dva hica, a Nick je bio prisiljen na sam rub platoa.
  
  
  Ispod njega su bila druga svjetla, svjetla koja su se mogla paliti i gasiti kako ne bi mogao ciljati, a probijala su ga svojim snopovima kao psi koji grizu planinskog lava. Čim je snop svjetlosti pogodio Nicka, poslao je metak. Prišao sam, ali odmah ga je zahvatilo drugo svjetlo iz drugog kuta, a kada se okrenuo prema tom svjetlu, ono se ugasilo prije nego što je uspio pucati, a zasvijetlilo je treće svjetlo mu. Meci su zviždali oko njega poput roja bijesnih pčela čiji je ubod značio smrt.
  
  
  Nick je zaključio da su stvari ovdje malo izvan mjesta. Krenuo je prema stepenicama koje vode do podnožja okna. Rukama je zgrabio hladne metalne tračnice i skliznuo je preko ruba. Strašno je riskirao. Leđa su mu bila laka meta dok je hodao niz stepenice. Ali možda bi im ipak mogao malo otežati stvari. Trebao je biti. Bio je puno lošiji u naoružanju i nije bilo šanse da zvuk pucanja u tom blokiranom rudniku donese spas u vidu švedskog osiguranja.
  
  
  Ponovno su odjeknule njemačke naredbe i on je čuo kako su se ljudi razbježali u tami uz zvuk svojih koraka po kamenom podu. Silazio je niz stepenice dok su mu meci pjevali svoju smrtonosnu pjesmu oko ušiju. Spuštao se po tri, četiri, pet stepenica odjednom, ali na pola puta kroz špilju je zasjala jarka svjetlost, a sada je vatra sa zemlje postala preciznija. Međutim, Nick se kretao tako brzo da ga je samo hladnokrvni snajperist mogao oboriti. Pao je u zadnjih pet metara i doskočio tolikom silinom da ga je udarac umalo nokautirao. Zatim se prevrnuo preko rasutih ruševina na tlu i uzvratio vatru. Njemački borci počeli su paničariti kada su shvatili da vukodlak koji je skočio prema njima možda neće umrijeti te noći.
  
  
  Nick je pojurio do najbližeg pištolja, dvaput ugledao plavo-bijeli plamen, a zatim je Luger u njegovu okviru ponovno zalajao. Čovjek ispred njega ustade, uhvativši se rukama za prsa, i pade mrtav.
  
  
  Nick je učinio isto sa sljedećim pištoljem. U posljednji trenutak Nijemac je pokušao pobjeći, a Nick mu je pucao u leđa jer je još bio naoružan i samim time opasan.
  
  
  Bilo je to poput umjetnikove rekreacije rata iz dvadeset trećeg stoljeća. Pod hladnim neonskim svjetlima, njemački osvajači sakrili su se iza oštrih stijena, pucajući na američkog agenta iz šest kutova. Nick je bljesnuo između njih poput anđela osvete, uzvraćajući njihovu vatru dvostruko preciznije i bacajući ih iz zaklona da ih upuca.
  
  
  "Smiri se", povikao je promuklim, bijesnim glasom koji nije prepoznao. “Predajte se ili ću vas ubiti jednog po jednog. Brzo baci te pištolje.
  
  
  Nikakvo oružje nije bačeno, ali postupno je špilja postala tiha. Nick je ponovio svoj zahtjev da se preda. Pucnjava je prestala, a nitko nije istupio s lepršavim rupcem. Nick se osjećao nelagodno. Možda im je ponestalo streljiva i čekaju pojačanje. Obuzela ga je napetost čovjeka koji sluti zamku, ali je ne vidi.
  
  
  U špilji se nastavila tišina. Niti jedan kamen nije napukao. Ovo je počelo izjedati Nickove živce.
  
  
  "Prokletstvo", rekao je i napustio svoje skrovište da trči cik-cak do sljedećeg kamena. Bez pucanja. Ništa. Nick je nastavio. Špilja je izgledala prazna, poput mjeseca.
  
  
  Nick se vrlo oprezno došuljao do stijene iza koje je, kako je znao, stajao čovjek s mauzerom. Stigao je do njega i začuđeno se zaustavio. Nick nije udario čovjeka, ali je ležao mrtav lica pritisnutog o stijenu.
  
  
  Nick je okrenuo tijelo. Lice je bilo blijedo, oči blago izbuljene, vratni mišići napeti. Nick je ispustio tijelo i prišao sljedećem. Ovaj čovjek je također bio mrtav i simptomi su bili isti. Nick je hodao sve brže i brže, trčao od jednog tijela do drugog, gledao ga i trčao dalje. Killmasteru je opljačkan plijen. Bio je sam u pećini s pola tuceta uhoda, koje nitko drugi nije ispitivao. Sve figure u sivom ležale su mrtve u špilji.
  
  
  "Prokletstvo", rekao je Nick. “Odjednom”, pomislio je, “samoubojstvo velikih razmjera. Učinak je bio sablasan, čemu je pridonijela futuristička špilja.
  
  
  Netko je tiho zastenjao. Nick je poskočio na zvuk i okrenuo tijelo. Nick je pažljivo pregledao tijelo. Čovjek je bio u uniformi Wehrmachta bez oznaka.
  
  
  Njegove duge trepavice su zatreptale i ponovno je zastenjao. Bio je nešto više od dječaka - u lošem stanju. Vjerojatno je pao s izbočine dok je izbjegavao metke i nije imao dovoljno vremena da popije tabletu za samoubojstvo. Nick nije trznuo kad je vidio pucanj u pluća. Kap krvi iz kuta usana. Moguće smrtonosno.
  
  
  Nick je vidio da vojnik ima strašnu modricu na glavi. Otvorio je ovratnik svoje tunike i nekoliko puta udario muškarca u lice. Nijemac je glasnije zastenjao i otvorio oči. Nick je vidio napete plave oči i pročitao strah. Tada se mladić pokrenuo iznenađujućom snagom i otpuzao po stjenovitom podu. Nick ga je zgrabio i bez puno napora gurnuo na leđa.
  
  
  Čovjekove su se usne pomaknule i odmah mu je ruka kliznula na usta. U posljednjem trenutku Nick je ugledao pobjedonosni sjaj plavih očiju i pomislio na mrtve u špilji. Nick je udario čovjeka maljem u trbuh. Udvostručio se i uz zvižduk izdahnuo. Mala bezbojna pločica izleti mu iz usta i otkotrlja se među kamenje. Nick ga je zgnječio petom.
  
  
  "Javol", rekao je Nick, puštajući da oštrica stileta bljesne na svjetlu kako bi je Nijemac mogao vidjeti. Na licu mu se pojavio blagi osmijeh, ali oči to nisu primijetile. Lice mu se pretvorilo u sablasnu lubanju koja se neradosno smijala.
  
  
  Pa,” ljubazno je rekao Nick, “postoji vrijeme i vrijeme za odlazak, ali nećeš otići dok ja to ne budem želio.” Bez cijanida, ali dovoljno čelika. Ovo bi moglo biti zabavno. Onda za mene.
  
  
  Ovo nije istina. Nick je mrzio mučenje, ali izigravanje psihopate često je zatvorenika činilo nervoznim i brbljavim. A Nicka nisu zvali Killmaster jer je bio tako nježan.
  
  
  "Nein", rekao je mladi Nijemac. "Leak, nemoj ništa reći."
  
  
  Dvadeset minuta kasnije izlio je svoje srce. Nick je štedljivo koristio nož jer je Nijemac bio u lošem stanju i on je to znao. Napokon je bio spreman za razgovor, zapravo, za hvalisanje. Nick mu je dopustio da bude po njegovom.
  
  
  Tijek riječi postao je nekoherentan, prekinut i nastavio u drugom smjeru. Govorio je o svojoj obitelji i studiju. Nick je vidio dovoljno ljudi kako umiru da bi znao da ovaj čovjek neće dugo izdržati, a Nick je želio znati mnogo toga.
  
  
  "Kakva je ovo uniforma bez bedževa?" - upitao je Nick. Uvreda njegove organizacije stigla je i do Nijemaca. Ponovno je počeo niz riječi. razbacan.
  
  
  "Svijet pripada nekolicini ljudi koji su vodili... Goeringa, Hitlera i cijelu ovu skupinu... lijenčine... sve..."
  
  
  Šutio je i na trenutak je Nick pomislio da je sve gotovo. Tada su se plave oči ponovno otvorile, a debele, senzualne usne, koje su tako čudno odudarale od snažnog, arogantnog lica, ponovno su se razvukle u osmijeh.
  
  
  “Ah, ali njemački vitezovi... to je druga bitka... Vodstvo čovjeka poput grofa von Stadija... Hitler je blijed u usporedbi. Briljantno... saveznici... Republika Kina... dobit ćemo i Ameriku." Čovjek je sada bio bijesan, samo je jedna od deset riječi bila čitka.
  
  
  Čovjek je zatvorio oči. Bio je skoro mrtav.
  
  
  "Što radiš ovdje u Švedskoj?" - odbrusio je Nick. Čovjek se malo nasmijao. Nick se morao nagnuti da ga čuje.
  
  
  “Naravno, zaraditi. Ja sam spektroskopski analitičar... Kakva šala, zar ne?
  
  
  Zatim je umro, ostavljajući Nicka kao jedinog preživjelog u špilji. Osim možda šaljivdžije koja ga je upucala iz ventilacijskog tunela. Nick se nije čuo s njim već neko vrijeme. Vjerojatno je sada bio u zračnoj luci Stockholm da kupi kartu za Berlin. Nick je pogledao mrtvaca. Još jedan amater s više entuzijazma nego zdravog razuma. Želio je igrati s velikim dečkima i to je bio kraj. Je li se šalio kad je rekao da je analitičar? Geodeti i vojni stručnjaci za analizu podzemne obrane Nick je mogao razumjeti, ali pomoćnici u laboratoriju za njega su bili misterij.
  
  
  Njemački neonacizam je stalna noćna mora u Europi. Ovdje je izgledalo mnogo opipljivije od ružnog sna. Ova organizacija je zahtijevala novac i trud. Bilo je nešto prijeteće iza ovoga. Nick je zaključio da će vrlo brzo vjerojatno doći u radni posjet grofu von Stadiju.
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 4
  
  
  
  
  
  
  
  Nickovi su koraci tupo odjekivali dok je slijedio mršavu ćelavu glavu suhonjavog čovjeka koji je vodio mrtvačnicu. Nadao se da će, kad sam izađe iz automobila, biti "nestalo" ili "srušiti se i izgorjeti", a ne ležati gol na ohlađenom tanjuru u podrumu javne zgrade s pločicom na prstu.
  
  
  "Rekli ste da imate petsto tri slada B, gospodaru?" rekao je čuvar. Zastao je i pogledao karticu u ruci.
  
  
  "Da", rekao je Nick. "Šalje me viceadmiral Larson."
  
  
  "I mislio sam. I nije me briga je li vas Petar ili kraljica od Sabe poslao, ali neću prići ovom lešu. Sav je plav, majstore. Ne smijete riskirati u mom poslu."
  
  
  "O Bože", rekao je Nick umorno. “Ako ga moram pronaći sam, trebat će mi cijeli dan. Njegovo ime je Knudson. Jutros je doveden ovamo.
  
  
  'Znam. Znam. Doveli su ga dečki iz tajne službe. Neki znanstvenik koji je bio zaposlen... - zastao je, tražeći prilično strašnu pojavu... "električne stvari."
  
  
  "Je li pedeset kruna dovoljno za izolaciju?" - upitao je Nick cereći se.
  
  
  “Za manje od dvadeset milijuna kruna, gospodine. Znaš hodati sam ili ne znaš uopće hodati.”
  
  
  Nick je rijetko priznavao poraz, ali sada je znao da nije uspio.
  
  
  "U redu", rekao je Nick umorno. "Kamo da idem s pacijentom petsto tri B?"
  
  
  "Na kraju hodnika skrenite lijevo, onda su to treća vrata lijevo."
  
  
  "Hvala", rekao je Nick. Izašao je iz dvorane i tiho zazviždao kroza zube.
  
  
  "I kloni me se kad se vratiš, gospodaru", rekao je glas iza njega. Nakon što je napravio nekoliko pogrešaka, Nick je pronašao čovjeka kojeg je tražio. Teško da je to mogao ne primijetiti. Knudsonov leš oštro se izdvajao od ostalih. Nick nije mogao kriviti čuvara. Nije drhtao od osjetljivosti, nego od hladnoće. Svladao je gađenje i prišao ploči na kojoj je ležao Knudson. Istraga je završila potpunim neuspjehom. Zaključak liječnika glasio je: "Uzrok smrti je nepoznat." Možda zato što se doktor htio što brže riješiti toga, uspio je izbaciti dodatak: "Vjerojatno zbog prezasićenosti indigo zraka u vezi s eksperimentalnim radom s umjetnim elektromagnetskim masama." Znanstveni tisak ne treba više. To bi značilo trenutni kraj pokusa.
  
  
  Nickove su oči pretraživale tijelo. Sada je bilo više crno nego plavo.
  
  
  Misli su mu se vratile na ono što mu je švedska sigurnosna služba rekla o okolnostima Knudsonove smrti. Nick nije znao ništa o indigo zrakama, ali je znao mnogo o nasilnim uzrocima smrti.
  
  
  Oprezno je ispružio ruku i okrenuo tijelo
  
  
  j. Zatim je rukama prešao preko potiljka. Nije osjetio krv, već mekanu, mesnatu mrlju u dnu lubanje. Tiho je zazviždao. Nick je bio udaran u stražnji dio glave alatom za spašavanje dovoljno često da prepozna simptome.
  
  
  Znanstvenik je možda umro od predoziranja misterioznim zrakama, ali prije nego što je pomodrio, bio je žrtva staromodne ograde. Nickove usne izvile su se u okrutan osmijeh.
  
  
  Dalo mu je lijep osjećaj da je koristan u ovom svijetu znanstvene fantastike 20. stoljeća.
  
  
  Nick je zapalio cigaretu i pokušao shvatiti važnost ove stvari. Jer infiltriranje Nijemaca u Mascovu obranu odjednom je postalo njegov posao. Njegove nade u skandinavski odmor nisu bile opravdane. Kratki razgovor s Hawkom u Washingtonu to je i potvrdio. "To više nije problem Švedske", rekao mu je Hawke preko telefona.
  
  
  Hawk (sladak): "Htio si ići malo na skijanje, Carter?"
  
  
  NC (nonšalantno): “Pala mi je na pamet ta misao. Infiltracija je švedski problem, zar ne?
  
  
  (statički šum na kineskopu)
  
  
  Hawk: “Čak i da su to Marsovci koji pokušavaju prodati tajne Mliječne staze Kinezima - što god Peking želi znati, želim znati i ja. Jeste li mislili da su Kinezi stvarno zainteresirani za Švedsku?
  
  
  NC: "Moguće je, šefe."
  
  
  Hawk: "Gadno sranje, žele napasti naš podzemni obrambeni sustav. Nastavite s onim što imate u ruci. Ako Šveđani razvijaju način zaštite podzemnih struktura, želim da ga pronađu." NC: Da gospodine. Je li to sve?'
  
  
  Hawk: Da. Ne, još jedna stvar. Kloni se pića i plavuša."
  
  
  Nick se okrenuo. Gledanje u plavi leš znanstvenika bilo je dosadno.
  
  
  Ali prije nego što je stigao do vrata, svjetlo se ugasilo i dvorana je utonula u tamu. Nick je tiho kliznuo prema dobro izoliranim vratima. Pritisnuo ju je. Blokiran. A za otvaranje je bila potrebna bazuka.
  
  
  Čučao je u tami i čekao napad koji nije došao. Tišina je postala teška i pritiskajuća. Pitao se tko je, osim viceadmirala Larsona, znao da je on ovdje i zašto je došao? Vjerojatno polovica švedske obavještajne službe, od daktilografkinje do vrha, kad bi samo Švedska imala toliko tračeva koliko američke vladine agencije. Zatim, u tračku svjetlosti koji je dopirao kroz otvor gdje su hladne prostorije prolazile kroz zid, Nick je ugledao čovjeka kako se kreće.
  
  
  Nick mu je prišao u tri tiha, klizeći koraka, podižući štiklu. Činilo se da čovjek sluša. Nick je iskoristio svoju nepomičnost da skoči jednom rukom i podigne bradu tako da mu je grlo bilo otkriveno. Slobodnom rukom, Nick je pritisnuo vrh noža na čovjekovo grlo. Čovjek u mraku nije odgovorio.
  
  
  Već je bio mrtav. Val reakcije preplavio je Nicka i on se neradosno nasmiješio. Rigor mortis ponekad je dovodio do čudnih posljedica. Promjena temperature mogla bi uzrokovati pomicanje pokojnika.
  
  
  Nick je ponovno čekao. Zrak je postao pljesniv i zagušljiv. Pogledao je na sat. Bilo je kasno, a drugo jutro ga nitko nije čekao.
  
  
  Legao je na pod, gdje je zrak bio malo bolji. Zanimalo ga je koliko zraka ima u prostoriji. Malo. Nije to bio veliki odlazak. Nakon nekoliko minuta počeo je teško disati, a ujedno je postao i pospan. Tvrdi cementni pod bio je mekan, poput kreveta. Hladan kamen tako mu je ugodno pritisnuo obraz da si je dopustio da odrijema pola sata prije nego što je odlučio što će sljedeće učiniti. "Koja je njihova svrha", pomislio je pospano, "zar da umrem od straha?" No, svijest o opasnosti ga je progonila. Neće tako lako pobijediti. Vrlo polako i umoran Nick je ustao. Ta rupa kroz koju je pao tračak svjetla. Morao je biti svježeg zraka. Možda je za miša dovoljno, ali bolje i to nego ništa. Preostalom snagom, uz ispriku, povukao je jedan leš sa stola i odvukao ga u hladnjače. Stol nije bio dovoljno visok da dosegne pukotinu. Gušeći se od napetosti, Nick je okrenuo stol na stranu i otkotrljao se gore. Istezanje punom dužinom omogućilo mu je da podigne lice prema pukotini.
  
  
  Svjež zrak dao mu je novu snagu. Nick je stavio usta na prorez i zaurlao: “Hej, ti jebeni švedski glupane! Nepopravljivi idioti, pustite me van! »
  
  
  Njegovi su krici bez oklijevanja odjekivali kratkim, praznim hodnikom. Nick je nastavio vrištati dok nije ostao toliko bez daha da je gotovo izgubio oslonac.
  
  
  Prošlo je nekoliko sati. Nick se toliko tresao na nogama da je skoro pao, a znao je da ako se to dogodi, neće imati snage ponovno ustati. Pa se tmurno stisnuo. Ovaj put su zamalo dobili Killmastera jednostavnim trikom, ali to, dovraga, nije bilo ni približno dovoljno. Držat će se te proklete cijevi dok ne zarđa.
  
  
  Sati su postali bezvremeno razdoblje mučenja, pretapajući se u tupu bol. Mozak ga je boljeo od pritužbi na noge. Zatim je začuo otvaranje vrata. Pustio je cijev i zaronio prema otvorenim vratima. Stol se okrenuo.
  
  
  U bijelo odjeveni nadglednik mrtvačnice stisnuo se uza zid, vrišteći od užasa, dok je krupan čovjek izronio iz tame i zateturao prema njemu, poput moderne verzije Frankensteinova čudovišta s gumenim nogama.
  
  
  "Neeee", vrisnuo je otegnutim krikom čovjeka koji je vidio nešto nadnaravno. Nick ga je zgrabio za grlo, povukao čovječuljka uza zid i dodao nekoliko nenametljivih primjedbi o tome kako čuvari mrtvačnice ne motre na opasna područja poput hladnjača.
  
  
  "Gospodine, gospodine...", dahne mali čovjek. “Pojavio sam se prije deset minuta. Još jedan čovjek je otišao kući bolestan."
  
  
  Nick se odmaknuo kako bi bolje pogledao čovjeka. Ovo bi mogla biti istina. Očito, ovaj sluga nije bio stari mrtvac koji ga je pustio unutra. Novi čovjek bio je živahan čovječuljak blago izbuljenih očiju. Nick ga je polako spustio, ali ga je držao jednom velikom rukom. Čovjek je ljutitog Amerikanca pogledao uplašenim i nesigurnim pogledom.
  
  
  "Jesi li siguran da se nisi vratio vidjeti jesam li mrtav?" zarežao je Nick.
  
  
  “O ne, gospodine. Ovdje radim već dvadeset godina. Možete provjeriti. Osim toga, volim Amerikance. "Dobro govorim engleski", rekla je Puug. “Doista, gospodine. Ne znam ništa ". Nick je nevoljko pustio čovjeka da ode. “U redu”, rekao je, “ali ostani blizu telefona. Možda ćeš mi kasnije trebati."
  
  
  "Okido, gospodine", rekao je. taj čovjek. “Ovdje sam od utorka do subote. Moj kućni broj je dvanaest, četrdeset tri, četrdeset šest. Živim u Vasagatanu trideset sedam...
  
  
  "Sjajno", rekao je Nick. Otišao je do telefona da pozove osiguranje i kaže viceadmiralu Larsonu da njegov stol nije tako siguran kako se nadao.
  
  
  
  
  
  
  Viceadmiral Larson bio je gomoljasti Šveđanin koji je žvakao cigaru i imao vikinške brkove. Njegove mornarske plave oči bile su hladne i tvrde kad je spustio slušalicu.
  
  
  "Bolnica Masco kaže da u mrtvačnici nema noćnog čuvara, gospodine Carter."
  
  
  Nick je sjedio na niskom stolcu u Larsonovu luksuzno uređenom uredu, vrteći kockice leda u viskiju. "Onda moramo pronaći ne samo tipa koji me zaključao u tvoju prokletu mrtvačnicu, nego i tipa koji me ponovno pustio van."
  
  
  Larson si je natočio obilnu porciju viskija iz boce koja je stajala oko njegova lijepog stola i ispio je uredno.
  
  
  “Bit će teže. Otišao je, a pravi zaštitar predvečer je s posjekotinama i unutarnjim ozljedama prebačen u Musco bolnicu. Umro je prije sat vremena.
  
  
  "Oh", rekao je Nick. Pogledao je u svoju čašu i zapitao se leži li stari vlasnik na stolu pokraj Knudsona.
  
  
  "Razgovarao sam s vašim gospodinom Hawkom", nastavio je Larson. “Želi da nastaviš slučaj više-manje pod mojim vodstvom. Čini se da ima ideju da ljudi koji žele probiti našu obranu uglavnom ciljaju vašu organizaciju NORAD i baze nuklearnih raketa.
  
  
  "Uvijek postoji šansa, admirale", rekao je Nick.
  
  
  Viceadmiral se nasmijao i spustio noge na stol. “Ne moram reći da nas to stvarno brine. Ali bit ćemo sretni raditi s vama i bit ćemo vam zahvalni na pomoći."
  
  
  Debeli Šveđanin je vrhom čizme gurnuo bocu prema Nicku.
  
  
  “Popij još jedno piće, Carter. Onda ću vam reći što znamo o njemačkim vitezovima. Inače, nismo imali velikih problema pronaći grofa von Stadija u Kopenhagenu. Putuje s pratnjom koja bi čak i za maharadžu bila ekstravagantna... Vidite, imam plan. To znači da morate raditi sa ženom, što znam da je nedostatak, ali ovo bi vam se moglo svidjeti. Vrlo je pronicljiva i ima hrabrosti. Nije loša ni za fizičarku...
  
  
  Larson je govorio nekoliko sati dok je Nick slušao i postavljao pitanja.
  
  
  
  
  Nick je parkirao sjajni novi mercedes s otvorenim krovom, jedan od njegovih novih rekvizita, ispred kuće na obronku i pošao grubim drvenim stepenicama koje vode do kuće. On više nije bio Nick Carter, vrući top, već Nicholas von Runstadt, bivši šef Luftwaffea, a sada lovac na sreću sa slabošću prema ženama i rakiji. Nije bio maskiran, ali se od Nicka Cartera razlikovao na stotine načina - frizurom, stavom, izgledom, krojem odjeće - bio je toliko drugačiji od njega da bi ga čak i Hawk teško prepoznao.
  
  
  Na trijemu je Nick pozvonio i čuo gong u kući. Zastao je i ponovno nazvao. Nitko se nije javio. Nakon četvrtog puta, Nick se zabrinuo.
  
  
  Astrid Lundgren, koliko je Nick čuo, bila je opasna prepreka svakome tko pokušava neutralizirati švedsku podzemnu obranu. A njemački vitezovi su, očito, bili dobro organizirani i brzo su napali. Nick je pokušao otvoriti teška drvena ulazna vrata, ali nije gubio vrijeme pokušavajući ih na silu otvoriti. Umjesto toga, otišao je do otvorenog prozora i ušao unutra jednim tečnim pokretom.
  
  
  Bilo je tiho, mučna tišina kuće koja je prazna ili je upravo svjedočila kobnoj nesreći. Nick je brzo prošao kroz sobe na prvom katu, izvikujući ženino ime. Odgovora nije bilo. Ni gore nije bilo nikoga.
  
  
  Ovo je stvarno bila prava kuća. Šetajući knjižnicom, Nick je ugledao prepune police prepune knjiga Einsteina, Fermija, Oppenheimera i desetaka drugih svjetski poznatih fizičara.
  
  
  Stražnja su vrata bila odškrinuta. Nick je zakoračio na široki drveni trijem.
  
  
  Visoka, plava žena s tijelom kakvo bi poželjela većina filmskih zvijezda sušila se nakon iskušenja u sauni. Njezina mišićava leđa bila su okrenuta prema Nicku, a on je stajao, zadivljeno gledajući njezino savršeno tijelo. Imala je duge, lijepo oblikovane noge, okruglu, ali čvrstu stražnjicu i pramen plave kose koji joj je padao niz glatka leđa.
  
  
  Nick, oduševljen spektaklom, vratio se u stvarnost jer se prisjetio koliko je malo vremena imao da uhvati svoj avion. Pročistio je grlo. Žena kao da ga nije čula. Posegnula je do police na kojoj su bile njezine toaletne potrepštine i, još uvijek se brišući, ležerno se okrenula prema Nicku.
  
  
  Zatim je odjeknuo pucanj i Nick je čuo kako meci pogađaju drvo iza njegove glave.
  
  
  “Ovo pokazuje da znam koristiti revolver”, rekla je žena. Prišla mu je pokrivena ručnikom i uperila mu oružje u trbuh. Nick je zaključio da sprijeda izgleda još impresivnije.
  
  
  "Tražim dr. Lundgrena, dušo", rekao je Nick. “Možda mi možete reći je li kod kuće?”
  
  
  "Ja sam dr. Lundgren", rekla je. Morskozelene oči sumnjičavo su iskrile. 'A tko si ti?'
  
  
  Nick je trepnuo. Bilo je teško povjerovati da je ova žena pročitala sve knjige u knjižnici, a neke je i sama napisala.
  
  
  "Za sada sam Nicholas von Runstadt", rekao je Nick. "Ja sam tip s kojim si planirao ići u Kopenhagen za vikend, sjećaš se?"
  
  
  “Moj Bože,” rekla je turobno, “još jedan zgodan dečko. Odakle ih, dovraga, Larson nabavlja? Vi ste Amerikanac, zar ne?
  
  
  'Da.'
  
  
  Njezine su ga oči hladno pogledale. “Ne vjerujte svemu što čujete o Šveđankama. Barem ne za mene.'
  
  
  "Ništa ne uzimam zdravo za gotovo", rekao je Nick uz smijeh. Pogled joj je bio vrijedan prezira. Obukla je ogrtač i zajedno su ušle u kuću. “Nemoj zakopavati lude ideje u svoju glavu, draga”, rekla je. "Ovo radim samo za kralja i domovinu, i za opstanak čovječanstva."
  
  
  "Pa, bolje požuri ako danas želiš spasiti čovječanstvo", rekao je Nick. “Naš avion polijeće iz Stockholma za dva sata.”
  
  
  Okrenula se i pogledala ga raširenih očiju. “Mislio sam da je sutra. Proveo sam dva dana radeći varijacije linearnog ubrzanja s istim materijalom. Ne znam ni koji je dan."
  
  
  Moderna švedska inačica odsutnog profesora zatim je potrčala uza stepenice kako bi se obukla i spremila.
  
  
  Nick je sjeo u knjižnicu i listao članak pod naslovom "Opažanja i pokušaj objašnjenja aktivnosti polunabijenih čestica u Masco linearnom akceleratoru." Razumio je jednu od deset riječi.
  
  
  Kroz prozor je vidio jedrilice kako plove daleko izvan zabranjene zone. Pitao se hoće li grof von Stadi prihvatiti njegovu ponudu da mu preda dr. Astrid Lundgren za mali iznos od pet stotina tisuća maraka.
  
  
  
  
  
  
  
  5. poglavlje
  
  
  
  
  
  
  
  Dvomotorni zrakoplov Hawker Siddley poletio je s privatne zračne luke u Bavarskoj i usmjerio svoj tanki nos prema sjeveru na izravni kurs prema Kopenhagenu.
  
  
  Nakon dvadeset minuta u zraku, Big Boss se spustio u kokpit i sam preuzeo kontrolu. Pilot Hans šutio je dok nije saznao kakvo je raspoloženje grofa von Stadija prije nego što je ušao u razgovor. Pošteno za čovjeka koji je izgubio pet milijuna dolara u jednom danu, napokon je pomislio Hans.
  
  
  Hans je bio debeli, grubi bivši pilot Luftwaffea, poznati pivopija i posjedovao je lažnu vedrinu koja se smatrala šaljivom. Glumeći dvorsku ludu za von Stadija, mogao je uzeti male slobode koje bi za grofa uništile druge ljude.
  
  
  "Vidim da ćemo biti u Danskoj na vrijeme za loptu", rekao je von Stadi. “Još dva sata ovom brzinom. Onda ću imati dovoljno vremena da se vratim u hotel.”
  
  
  "Reci mi još, šefe", pažljivo je rekao Hans. “Znate da brzina u zraku nije ista kao na zemlji. Puše prilično jak čeoni vjetar sa sjevera."Da, naravno", rekao je grof suho. 'Bio sam u krivu. Glupo od mene.
  
  
  Hans je držao jezik za zubima. Njegov šef nije volio da ga uhvate u pogrešci. Grofovo usko, ravno lice imalo je jasne crte. Hans ga je čak čuo kako stiska zube. Hans je postavio briljantnu, ali previše nervoznu dijagnozu. Ovaj čovjek bi mogao vladati svijetom ili podleći stresu pet godina. Tri puta na naslovnici Der Spiegela... dva ili tri puta dnevno diljem Njemačke avionom kako bi govorio u industrijskom klubu ili na kongresu... spominjala se njegova multimilijunska farmaceutska kompanija, čiji je vlasnik nitko drugi nego bivši kancelar Erhardt . kao vođa na početku Wirtschaftwundera. Von Stadi je vladare Ruhra nazivao nadimcima, sjedio je u upravnim odborima pet velikih banaka, a radio je i kao kirurg.Hans je znao nešto o ovoj kirurškoj praksi, kao što je znao i mnoge druge stvari koje grof nije znao on je znao.
  
  
  Radio je pucketao, prekidajući tišinu u kabini.
  
  
  "Matična luka, šefe", rekao je Hans. Pritisnuo je gumb za razgovor.
  
  
  Kopenhagen javlja da su von Ranstadt i Lundgren pod nadzorom. Prijavljeno je da su sigurno stigli u Kopenhagen i bili su pod jednostavnim nadzorom švedske sigurnosne službe do podneva, ali je von Runstadt uspio pobjeći. Čini se da namjerava ispoštovati današnji dogovor i moći će poroditi ženu."
  
  
  "Izvrsno", rekao je von Stadi. 'Ovo je sve.'
  
  
  Radio je utihnuo.
  
  
  "Prokleto dobra ideja o ovoj nagradi za Lundgrena, šefe", rekao je Hans. “Mislio sam da bismo mogli otpisati pet milijuna kad se naša švedska operacija pokvarila.”
  
  
  Von Stadijev glas bio je krajnje prijateljski. “Je li ti ikada palo na pamet zašto još uvijek upravljaš avionom nakon trideset godina, Hans?” Novi? Dopustite mi da vam navedem nekoliko razloga. Prvo, ovi mali gangsteri poput von Ranstadta, unatoč svojoj slavnoj vojnoj karijeri, bave se glupim i riskantnim poslom. U krajnjem slučaju. Drugo, naši saveznici, trenutno Kinezi, radije bi da im damo Mascovu tajnu, a da nitko ne zna da je tražimo, tako da njihova objava u vezi sa Sjedinjenim Državama ima element iznenađenja. I na kraju, da ste bili pažljiviji, znali biste da sam ovaj švedski pothvat otkazao prije tri dana, ali tim idiotima u špilji predugo je trebalo da nestanu. Da se vrate, svejedno bih ih upucao. Sada, molim vas, preuzmite kontrolu. Imam posla s našim prijateljem Lin-Taom. Ali na kraju dana, mogu vas uvjeriti da ne prodajem za pet milijuna što u biti znači kontrolu nad Sjevernom Amerikom."
  
  
  "Trebao sam znati, šefe", rekao je Hans, pocrvenjevši, grizući opušak. – Uvijek ste korak ispred nas.
  
  
  Znao je da je grof lagao o tome da je naredio izviđačima u Mascu da se vrate kući. Hans nije imao moralnih prigovora na laganje, ali to ga je uznemirilo kao naznaka onoga što će doći. Nikada nije vidio grofa da govori išta osim čiste istine! Naravno, kao i njegovo hvalisanje, to je moglo odvratiti pažnju od njegove pogrešne procjene u pogledu brzine, ali njegov je instinkt govorio korpulentnom pilotu da laganje znači nesigurnost. Hans je ovo već vidio. Uvijek se činilo da će uslijediti nekakav Armagedon. Njegove su male oči zaiskrile. Kad su veliki tipovi padali, stvaralo se mnogo buke, ali za nevidljive figure obično je bilo dosta toga za dohvat na pravom mjestu.
  
  
  Pod krilom se pojavio Jutland, prekriven borovom šumom. Hans je malo prilagodio kurs i počeo se spuštati prema Kopenhagenu.
  
  
  
  
  Bila je to mračna zemlja, čudno osvijetljena. Ljudi su bili čudna i graciozna rasa, kretali su se u ritmu glazbe koja je budila sjećanja na poluzačarane šume i brze potoke. Kraljevski danski balet bio je u ovoj dvorani već pola sata kada je društvo ušlo u tamnu kutiju koju je Nick skrivao od samog početka nastupa. Nick je kratko kimnuo grupi i vratio se u balet. Von Runstadt je, zaključio je, bio aristokrat koji je uvijek bio pribran. Tek kad su se upalila svjetla za pauzu, Nick se okrenuo i pogledao bend u loži. Nije mu bilo teško izvesti von Stadija. Ostatak društva izgledao je poput pratnje bilo kojeg velikog čovjeka, s praznim licima i različitim stupnjevima podlosti i hinjenog dostojanstva. Ali von Stadi je bio iznenađenje. Nick je očekivao stereotipnog tvrdoglavog nacista - podšišanu kosu, bikovski vrat, prusku čvrstinu, možda sklonost prekomjernoj težini.
  
  
  Elegantni muškarac u večernjoj haljini izgledao je poput križanca zapovjednika marinaca i Saint El Greca. Nick je shvatio da je snažan, mnogo jači nego što je njegova mršavost sugerirala, a njegovo lice ispod sijede kratke frizure bilo je lice čovjeka koji se mnogo bavio sportom na otvorenom, iako su mu oči bile upale i blistale kao da ima temperaturu.
  
  
  Grof je rekao nešto svom pomoćniku, a zatim se okrenuo Nicku.
  
  
  “Dobra večer, Herr von Runstadt. Drago mi je da ste mogli iskoristiti moju ponudu. Ali poslao sam ti dvije karte i ostao si sam.”
  
  
  U njegovom kulturnom glasu osjećao se lagani prijezir. "Ostavio sam gospođu kod kuće", kratko je rekao Nick. “Mislio sam da ne može biti bolje dok smo se cjenkali oko nje.”
  
  
  Von Stadi se prezirno nasmijao. “Draga moja, ja se nikad ne cjenkam. Dobili ste cijenu i možete prihvatiti ili odbiti ponudu. Šteta je samo što dr. Lundgren danas nije s nama jer ne volim kupovati prase u džaku, da tako kažem."
  
  
  "Mačka je u vreći, hajde", frknuo je Nick. "Znam koliko vam Lundgren vrijedi."
  
  
  'O da?' - rekao je mirno von Stadi. "Kako vrlo zanimljivo."
  
  
  "Da," nastavio je Nick, "i znam da ona vrijedi puno više od petsto tisuća maraka koje joj nudite."
  
  
  "Koliko još?" - tiho je upitao von Stadi. Nick bi morao biti jako glup da ne čuje prijetnju u njegovu glasu.
  
  
  "Nisam pohlepan, grofe", rekao je Nick malo previše veselo. “Ne treba mi novac. Ali ako Švedska sazna da je nema, lovit će me, kao i druge zemlje Sjevernoameričke zajednice, uključujući Zapadnu Njemačku. Tada ću biti čovjek bez budućnosti, grofe. Ovako ili onako, teško je domoljubnom Nijemcu...''
  
  
  "Da", rekao je von Stadi, kao nešto između potvrde i pitanja.
  
  
  “Želim mjesto u vašoj organizaciji. Dobro bi vam došao dobar čovjek, a ja sam bio časnik u šest armija."
  
  
  Grof je odmahnuo glavom. “Već sam ti rekao da ćeš biti dobro zaštićen. Imao sam znatne troškove i uložio sam velike napore kako bih konačno utvrdio da je žena oteta. Uskoro će je pronaći mrtvu. I nisi ti kriv."
  
  
  “Još uvijek želim ovaj posao. Nema posla, nema učitelja švedskog", rekao je Nick.
  
  
  Nastala je tišina, grof je oborio oči i zamislio se. Nickovu pozornost privukla je žena koja je sjedila pokraj grofa. Činilo se da je grofova vrlo mlada ljubavnica. Bio je u ranim četrdesetima, a ona nije mogla imati više od dvadeset na dan. Uostalom, bila je čudna djevojka za grofa. Imala je otvoreno lice, kremastu kožu i vrlo tamnu kosu, poput nekih irskih djevojaka koje je Nick poznavao. Nick joj je namignuo i sakrio smiješak. Grof o tome nije razmišljao ništa više nego što bi se Nick cjenkao. Znali su kakav će rezultat biti, ali su bili prisiljeni igrati utakmicu.
  
  
  Nick je iskoristio stanku da izvadi srebrnu bocu iz jakne i galantno ponudi djevojci prvi gutljaj. Njezine tamnoplave oči na trenutak su zaiskrile.
  
  
  "Pa, hvala vam", rekla je. "Mislim, Danke Shen."
  
  
  "Što nam sada treba", pomisli Nick, "Amerikanac." Von Stadi je podignuo pogled s neodobravanjem kad je djevojka vratila Nicku bocu. Nick je pružio bocu grofu, ali on je kratko odmahnuo glavom. Nick je slegnuo ramenima i otpio veliki gutljaj.
  
  
  "Uvijek koristan u nemirima života", rekao je Nick ozbiljno, glupavo se cereći.
  
  
  "Donio sam odluku", započeo je grof. “Možda bi nam dobro došao netko s vašim iskustvom u našoj političkoj organizaciji. Ali također ne mogu promijeniti uvjete upisa. Podržavam tvoju kandidaturu, ali ćeš morati ispuniti uvjete kao i kod bilo koje druge korporativne ili vojne organizacije. Neki od ovih zahtjeva pomalo su neobični, ali takvi su i germanski vitezovi, barem na časničkoj razini.
  
  
  "Razumijem", rekao je Nick. Donekle je razumio. Priča se da mu je u tom trenutku von Stadi obećao kantu zvijezda padalica.
  
  
  Von Stadi je iz unutarnjeg džepa izvukao omotnicu i pružio je Nicku.
  
  
  “Planovi za razmjenu zarobljenika napisani su na komadu papira koji će se sam uništiti prije nego napustite ovu kutiju. Proučite ih i ako imate pitanja, postavite ih sada. Ne očekujem greške sutra navečer.
  
  
  Nick je tri puta pročitao jednostavne upute dok ih nije zapamtio, a zatim podignuo pogled.
  
  
  'Nema pitanja.'
  
  
  Von Stadi je kimnuo s odobravanjem i pružio mu drugu omotnicu. Nick je izbrojao Judin novac, a sada je bio njegov red da kimne.
  
  
  "Još jedna stvar", rekao je von Stadi. “Mislim da će za sve nas biti bolje ako neko vrijeme ostanemo u Kopenhagenu kako bismo pogriješili... kako bismo izbjegli prosvjede protiv nas. Neće nam dati dokaze, tako da se ne moramo brinuti za vlasti."
  
  
  Nick se složio. Kad je von Stadijeva grupa otišla, Nick je ostao i nestao kroz drugi izlaz. Grof bi vjerojatno poslao nekoga da pripazi na Nicka i uvjeri se da se ponašao kao urotnik i da su ljudi voljeli Nicka zbog svog novca. dati novac. Kopenhagen je izgledao lijepo i proljetno dok je šetao ulicama. Neka Bog pomogne Astrid ako ovo zabrljaš, pomislio je Nick. Sjetio se grofovih vlažnih, punih usana i njegovih gorućih očiju. Kad te se ovaj dječak dočepa, Astrid, ljubavi moja, progovorit ćeš.
  
  
  Slika koju je Nick imao na umu bila je neugodna dok je hodao ulicama Kopenhagena punim djevojaka prema hotelu. Kad je stigao tamo, božica je spavala. Njezina se zaštitnica razodjenula s kiselim osmijehom i skromno zakoračila na drugi krevet, vjerna dogovoru.
  
  
  
  
  Bilo je osam sati navečer. Patuljak je okrenuo kotač, on se zavrtio i bacio svoja svjetla na večernje svjetlo, miješajući se s kaleidoskopom svjetala koja su sjajila kroz drveće. Iz parnih orgulja dopirala je čudna monotona glazba.
  
  
  Patuljak je povikao: "Uđite, dame i gospodo... uđite i pogledajte ih... sve zvijezde."
  
  
  Orkestar svira na plaži. Zapravo, bilo je to šest bendova koji su svirali spore valcere, raspaljivali dixieland i rock 'n' roll.
  
  
  "Frank Sinatra momci... Yves Montand... Louis Armstrong... Nurezhev... voljni su nastupiti za vas za djelić svoje uobičajene cijene."
  
  
  Ali zvijezde su bile marionete, a patuljak te večeri nije mogao čak ni prodati Beatlese uživo. Padala je kiša i patuljak je bio pod krivim kutom. Nitko nije kupio kartu da sjedi na otvorenom prostoru ispred lutkarskog kazališta.
  
  
  Visoki muškarac i žena u ogrtačima stajali su ispod drveća dovoljno daleko da ih patuljak nije mogao nagovoriti da gledaju njegov nastup. Patuljak je pokrio cigaru od kiše i s vremena na vrijeme izvikivao svoje riječi staklenih očiju.
  
  
  Kiša je umorno kapala s tek izniklog lišća. Osam sati. To se može dogoditi svakog trenutka. Nick je stajao vrlo blizu ženi. Bilo je vrlo romantično. Osim toga, bilo je mnogo sigurnije. Nisu ga mogli dočekati u zasjedi tako blizu Astrid, a da ne riskiraju da i nju ubiju, što je bio otprilike jedini rizik koji Von Stadi nije želio preuzeti. Nick je večeras imao samo jedan zadatak. Ostati živ.
  
  
  Na vrhu Astridinog nosa bila je kap kiše.
  
  
  Nick je poljubio kap. To mu je dalo mogućnost dodirivanja njezinog tijela i upravljanja sićušnim visokofrekventnim radio odašiljačem koji je omogućio švedskom osiguranju da prati svaki njezin pokret u slučaju da nešto pođe po zlu.
  
  
  Naravno, uvijek je postojala mala šansa da će von Stadi održati svoje obećanje Nicku umjesto da ga pokuša ubiti, ali sam Nick se činio malo vjerojatnim. Grof bi bio duboko omalovažen da ne poduzme nešto da se riješi Nicka.
  
  
  'Kako si?' - upitao je Nick.
  
  
  'Najbolje. Novi. Bojim se. Uvijek sam vodio vrlo povučen život."
  
  
  "Tako sam i mislio", rekao je Nick, cereći se. "Iskreno, admiral Larson i njegovi dečki će se pobrinuti za vas, čak i ako sam prezauzet da bih vam pomogao."
  
  
  "Više bih voljela da si sa mnom", rekla je žena mračnim glasom. — Nakon detaljnijeg pregleda.
  
  
  "Rekao sam ti da ćeš se naviknuti na mene", rekao je Nick. Patuljak je opet počeo dozivati. "Dođite vidjeti zvijezde... Sve su ovdje, međunarodna galaksija slavnih i talenata." Njegov promukli glas graktao je poput gavrana u magli.
  
  
  “Ovdje je talentirana osoba za vas. Dođite ovamo sa svojom damom, gospodine, i dopustite joj da vidi život iz druge perspektive.
  
  
  Patuljak je okrenuo jedno od svjetala pozornice tako da je zraka pala na Nicka. Nick nije bio siguran je li ovo dosadna šala ili dio plana. Osjetio je kako se Astrid smrzava pokraj njega. Odjednom se magloviti park ispunio figurama u trku.
  
  
  "Hej", zaurlao je Nick. U glasu mu se osjećao ogorčenje. Bili su opkoljeni, a ljudi su nastavili napredovati. Patuljak se smijao i cerekao kao lud. Nick se nadao da se neće morati odreći žene. Švedsko osiguranje okružilo je park, ali ipak bi bilo sigurnije da je može zadržati uz sebe i iz drugog pokušaja uvjeriti grofa da je kupi.
  
  
  U magli je odjeknuo pucanj, a patuljak se još jače nasmijao. Nick je vidio još crvenih plamenova, čuo još pucnjeva, ali već je bio na mokroj travi, držeći Luger u ruci i uzvraćajući paljbu. Ranjenik je zastenjao. Astrid je ležala pokraj Nicka, jedna dugačka noga naslonjena na njegovu, njezina mu je kosa padala u oči dok je pokušavao uhvatiti mutne obrise njezinih otmičara.
  
  
  "Gubite se odavde", zarežao je na Astrid.
  
  
  “Jesam li rekao da želim ostati? ' - rekla mu je na uho.
  
  
  Nick ga je podigao jednom rukom, a drugom nastavio pucati. Zajedno su potrčali prema drveću. Na skliskoj stazi pojavio se čovjek s pištoljem. Nick ga je upucao dok je podizao pištolj, a Astrid je vrisnula.
  
  
  "Jedno od pravila igre, ljubavi", šapnuo je Nick. “Mi ne vrištimo kada pucamo ili kad pucamo na nas. Odaje naš položaj."
  
  
  "Mislim da mi se ova igra ne sviđa."
  
  
  Nick se nasmijao. "S obzirom na to, ovo je trenutno jedina dostupna igra."
  
  
  Ove kišne večeri tvrtka za iznajmljivanje čamaca na malom jezeru izgledala je napušteno. Nick i Astrid potrčali su preko doka i ukrcali se na obližnji čamac. Već su čuli buku i krike na obali, a Nick je povukao vesla prema magli usred jezera.
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 6
  
  
  
  
  
  
  
  Svjetla u parku svjetlucala su na oblačnom večernjem nebu, ali na jezeru su ih magla i kiša obavile zaštitnim plaštom tame. Nick i Astrid sjedili su u tišini, slušajući pljuskanje vode po brodu. Zvukovi u parku djelovali su daleki, a čak i vriska progonitelja na obali kao da je nestala.
  
  
  Zatim je lutka zacviljela u tišini. Ne s njihovog broda. Čuli su glasove dok su čamci plovili prema središtu jezera.
  
  
  Nick je stavio ruku na ženino rame. "Ne miči se", rekao je Nick. 'Što god se dogodilo.'
  
  
  Odmaknula mu je pramen tamne kose s čela. "Da", rekla je. “Ne moraš to reći dvaput. Dolaze li po nas?
  
  
  "Da", rekao je Nick.
  
  
  'Ništa ne čujem.'
  
  
  "Da", šapnuo je Nick. “S naše lijeve strane. Lezi iza ograde."
  
  
  Žena je zadigla suknju i poslušno sjela na rupičasto dno čamca. Nick je izvukao jedno od vesla iz petlje i tiho okrenuo čamac u zaklon u tami nadvijenog drveća na obali. Zvukovi drugog čamca su se približili.
  
  
  Nick je skinuo odjeću.
  
  
  "Jesu li to Nijemci?" - upitala je šapatom.
  
  
  "Mislim da jesam", rekao je Nick. “Mogla je biti i policija zbog Nijemca kojeg sam ubio na tragu. Idem saznati."
  
  
  Spustio se u vodu što je tiše mogao, ali je znao da ih je drugi čamac čuo i da sada ide ravno prema njima. Nick je zaronio i plivao s najboljim ocjenama. komad pod vodom. Kad je izronio, u blizini je bio još jedan čamac. Unutra su bila dva muškarca koji su uzbuđeno šaputali na njemačkom.
  
  
  'Osam sati! Evo, Walter, ispred nas je.
  
  
  Čovjek na pramcu s pištoljem je kleknuo kako bi bolje naciljao sjenu Nickova čamca. “Pazi da ne udariš ženu. "Ona košta puno novca", šapnuo je čovjek na uzici.
  
  
  "Ova prokleta magla", rekao je napadač. "Mogu vidjeti brod, ali ne i osobu."
  
  
  Nick je izašao iz crne vode i svom se težinom spustio na pramac čamca.
  
  
  "Hej, ostani u sredini, jebeni idiote... što...?"
  
  
  Strijelac, usredotočen na svoju metu, bio je iznenađen i pao kroz luk u vodu. Zvuk pištolja uz njegovo uho prestrašio je Nicka. U tom je trenutku čovjek na remenima pokušao remenom razbiti Nickovu lubanju. Nick je osjetio kako mu se oštra oštrica spustila na rame i popio pola jezera u pokušaju da pobjegne od njega. Zatim je zgrabio uzicu i posegnuo za rukom. U početku je veslač bio previše tvrdoglav ili glup da bi pustio Nicka i bacio ga natrag u vodu.
  
  
  Kad je konačno shvatio ideju, već je bilo prekasno. Nick se objema rukama uhvatio za vrat i pao natrag u vodu. Veslač je morao otići. Zajedno su pljusnuli u vodu, a Nick je nemilosrdno pojačao pritisak na čovjekovo grlo.
  
  
  Dok se čovjek borio pod vodom, Nick je gledao oko sebe. Razbojnik se vratio, sputan odjećom, ali vrlo ratoboran. Nick je vidio nacereno lice kako skače u vodu pokraj njega i oslobađa veslačev grkljan kako bi opako posjekao revolverašu lice. Strana Nickove ruke udarila mu je lice poput tupog kraja sjekire, zabijajući mu nos u mozak. Čovjek nije imao vremena vrisnuti. Bio je mrtav prije nego što je njegovo osakaćeno lice utonulo u crnu vodu.
  
  
  Nick je ponovno usmjerio pozornost na veslača kojeg je jednom rukom držao pod vodom. Muškarčev je otpor postajao sve slabiji. Nick je udarao nogom po vodi još dvije minute, a zatim je pustio. Drugi Nijemac nije izronio.
  
  
  "Ima još nešto", pomislio je. Trebaju nas da nas okruže, inače ne bi slali ljude tamo čamcima. Ali sada kada su znali gdje je, morao je riskirati sletjeti. Zamišljeno je otplivao do svog čamca i popeo se na njega.
  
  
  "Ja... čula sam samo jedan pucanj", rekla je Astrid. "Mislio sam da bi mogao..."
  
  
  “Možda,” Nick se nasmijao, “to nije dovoljno.” Zgrabio je vesla i počeo veslati natrag. Malo je gurnuo čamac na obalu i pomogao ženi da izađe. Zatim su potrčali skliskom stazom u mračnu šumu.
  
  
  Između drveća pogled kroz maglu bio je samo nekoliko metara. I negdje u ovoj šumi patuljak se nasmijao. Nick je samo jednom čuo taj manijakalni smijeh u lutkarskom šatoru, ali zvuk mu je bio tako duboko utisnut u mozak da će ga čuti i dvadeset godina kasnije. Možda je smijeh bio živčana manifestacija krvožednosti koja je malog ubojicu ostavila zauvijek onesposobljenim. Bio je tamo u mraku, smijao se jer je znao gdje je Nick, dok Nick nije znao gdje je on.
  
  
  Žena je dahnula, ali je držala usta zatvorena. Oči su joj bile širom otvorene od straha, a ruka joj je bila smrznuta dok je zgrabila Nickovu ruku.
  
  
  Nijedan metak nije došao, ali ih je smijeh pratio kao zao šumski duh, čas ispred njih, čas iza njih.
  
  
  Zatim je smijeh odjednom prestao.
  
  
  A Nickove preosjetljive uši, uvježbane godinama borbe u mraku, uhvatile su škljocaj željeza o željezo trenutak prije nego što se smijeh ponovno začuo. Nick je bacio ženu na zemljanu stazu i brzo pao na nju dok je puškomitraljez pjevao svoju smrtonosnu pjesmu nekoliko metara dalje, crveno oko u magli. Činilo se da je čavrljanje trajalo nekoliko minuta dok su Nick i Astrid zakopali lica u zemlju, umanjujući se. Napokon je nastala tišina, a snop svjetiljke tiho je prolazio kroz zamršenu maglu.
  
  
  Nick je ispalio Luger i čuo kako se metak odbija od stijena. Svjetla su se ugasila i opet se prolomio smijeh.
  
  
  Žena do njega tresla se kao da ima temperaturu. “Taj smijeh”, reče Astrid, “strašan je. Plaši me više od mitraljeza - više od same smrti."
  
  
  "Imam osjećaj da se o tome radi", lakonski je rekao Nick. “Ostani ovdje, brzo ću pogledati. Možda možemo stati na kraj ovoj zabavi."
  
  
  Lugerova guzica bila je mokra i teška u Nickovoj ruci, i nastavio je brzu paljbu u smjeru patuljkova bjesomučnog kokotanja kako bi odvratio Astridinu pozornost. Crveni jezik puškomitraljeza treperio je ispred, a mokri komadi kore i lišća padali su na Nickovu glavu dok je krupan čovjek sablasno progonio strijelca koji se povlačio. Patuljak je bio ljut, ali nije bio budala. Po brzini kojom se Nick kretao u mraku, znao je da nema šanse protiv visokog čovjeka u prepucavanju. A ubrzo su rafali iz puškomitraljeza odjekivali sve dalje. Patuljak je otišao. Pametno kopile, pomislio je Nick. Očito, nije očekivao da će protiv Nicka ići sam. Pa, nije imalo smisla više lutati u mraku sad kad se patuljak nasitio. Najvažnije je bilo odvesti Astrid Lundgren na sigurno. Vidio ju je dok se vraćao u zaklon na drvetu i čuo kako dahće dok se tiho pojavio pokraj nje.
  
  
  "Jesmo li sada sigurni?" pitala je.
  
  
  "Par minuta", Nick se nasmijao. "Htjet će te ako preuzmu taj rizik."
  
  
  "I oni to žele", rekla je žena. “Ovo nije hvalisanje. Ja sam pijun koji blokira važno polje i stoga sam vrijedan. Da sam se izgubio, to bi moglo biti dramatično za slobodni svijet. To su činjenice."
  
  
  "Von Stadi ima sreće", zarežao je Nick. "Bez ove magle, sigurno bismo te vratili u Švedsku."
  
  
  Nick je držao Luger ispružene ruke dok su hodali preko brda prema zabavnom parku. Još nekoliko stotina metara i bit će sigurni na ulici i među ljudima admirala Larsona, pomislio je Nick. Ali dok nisu napustili park, Astrid je bila njegova mračna odgovornost.
  
  
  Sada su se približavali šatorima za zabavu.
  
  
  Ove kišne noći u okolici je bilo malo ljudi, ali bi pucnjavu sveli na minimum. Pet minuta kasnije Nick je primijetio jednog od
  
  
  grofovi ljudi koji sjede sami za stolom u kavani – veliki Teuton, neugledan poput Brandenburških vrata. Gotovo istodobno ugledao je Nicka i žurno progovorio u walkie-talkie. Nick je ubrzao i povukao ženu za ruku, a uz prolaz mu je prilazilo šest muškaraca u kabanicama.
  
  
  Bilo je pre kasno. Naravno, ograda će biti najstrože čuvana. Da se von Stadi sjetio utišati puške svojih prevaranata, mogli su srušiti Nicka sa zidom metaka, a da to nitko ne primijeti. Sigurnost Vesterbrogada, glavne ulice izvan parka, bila je udaljena manje od stotinu metara, ali Nick je znao da do nje ne mogu doći.
  
  
  Okrenuo se i otišao natrag, gledajući preko ramena. Šest Von Stadijevih ljudi slijedilo ga je, postupno se približavajući.
  
  
  S druge strane stazom je naišlo još troje ljudi. Grof je pažljivo smjestio Nicka u ložu. Možda bi samo mogao pobjeći od muškaraca, ali ne sa ženom uz sebe. Tada je Nick ugledao heliodrom s njihove lijeve strane, gdje su avioni upravo uzlijetali s putnika. Odvukao je zadihanu ženu iza pulta s cvijećem i pružio prodavaču pregršt kruna. S kartama u ruci, Nick je otrčao do ulaza i ukrcali su se u jednu od gondola. Preostala mjesta zauzeli su plavokosi danski tinejdžeri i šačica pijanih norveških mornara.
  
  
  "Što... što ovaj uređaj radi?" - drhtavim je glasom upitala Astrid. “S mehaničke točke gledišta izgleda vrlo neučinkovito. "Ne znam", rekao je Nick dok ih je zakopčavao. "Ni mene nije briga." Ostatak njegovih riječi izgubio se u graji glazbe kad je krigla naglo krenula i ubrzala.
  
  
  Avioni su letjeli više nego što mislite. Nick i Astrid kružili su između drveća, ugledali nisko večernje nebo nad Kopenhagenom, a zatim proletjeli pokraj svjetala na tlu. Glazba je divljački svirala, lica na podu izgledala su kao mrlje. Nick je uzalud pokušavao otkriti grofove ubojice u crnim ogrtačima.
  
  
  Norveški mornari su se nasmijali. Nick je ispod njih iznenada ugledao skupinu u crnim kaputima s bijelim licima koja su gledala uvis. Nick je brzo skrenuo pogled na drugu stranu. Mala metalna kapsula na kraju čelične poluge divlje je kružila iznad tla. Nick je ugledao semafor na Bulevaru Hansa Christiana Andersena, zatim je brzina usporila i putovanje je završilo.
  
  
  Na peronu se pojavi stari prodavač karata. Ljudi su izašli, drugi su pogođeni metalnim mecima. Novi. Da. Dvojica muškaraca u crnim uniformama prošla su kroz kapiju na drvenoj platformi. Bili su u krivu u vezi ovoga.
  
  
  Veselo su pozdravili Nicka i Astrid i htjeli sjesti na stražnje sjedalo njihove kapsule. “Guten Abend, Herr von Runstadt,” rekao je stariji od njih dvojice, “idemo li se provozati? A onda ćemo popiti rakiju, u redu?
  
  
  Njihovi pištolji bili su nevidljivi. Nick se nježno nasmiješio i ustao. Zatim je desnom šakom udario krupnog Nijemca po nosu što je jače mogao. Nos mu je eksplodirao poput prezrele rajčice, a krv mu je poprskala usta, bradu, košulju i kaput. Nijemac je počeo psovati, teško dišući, ali je snaga prekinuta kada se okretnica počela trzati. Drugi Nijemac je zgrabio svog krvavog suborca i gurnuo ga u gondolu.
  
  
  Opet su bijesno mahali preko večernjeg neba. Ranjeni militant napipao je pištolj. Njegovo slomljeno lice bilo je iskrivljeno, njegove natečene ljubičaste usne svinute u režanje, otkrivajući žute zube. “Da, sad ga pucamo, divlju svinju...”
  
  
  “Glupost, Karl. Vi ste ludi. Radi se o bijegu sa ženom i izbjegavanju da vas uhvati danska policija. Pokušajte upotrijebiti svoju debelu bavarsku glavu.
  
  
  "Ubit ću ga i upucati i tebe ako me pokušaš zaustaviti."
  
  
  "Grof će te ubiti kao bijesnog psa", hladno je rekao drugi Nijemac. “Čak ni ti ne možeš biti toliko glup da ovo ne razumiješ, Karl. Ne boj se, tvoja prilika će doći. Pogledaj, šator je okružen."
  
  
  Nick se osvrne i doista ugleda trojicu muškaraca u ogrtačima kako stoje oko perona. Nekoliko drugih se raštrkalo, tako da su svi putevi za bijeg bili presječeni.
  
  
  'Ne zanima me. “To je pitanje časti”, zarežao je ranjeni brišući rupčićem krvavo lice. "Trebamo ženu, zar ne?"
  
  
  Nick je pogledao Nijemca. Osmijeh mu je bio izazovan, izluđujuće širok. Ranjenik je žurno posegnuo u futrolu da zgrabi pištolj. Drugi se Nijemac neko vrijeme borio s njim, a zatim su obojica ustali dok se ranjeni pokušavao osloboditi. Ranjeni je muškarac balansirao na rubu gondole kad je Nick intervenirao. Ustao je sa svog sjedala i zadao karate udarac ranjenom čovjeku u vrat. Dok se čovjek utapao, Nick ga je uhvatio za struk i gurnuo u prazan prostor. .
  
  
  Nick ga je vidio kako se okreće uz drveće, a zatim se njihova gondola okrenula tako da je nestao iz vida.
  
  
  Čudna buka, poput kolektivnog uzdaha, digla se iz gledatelja, vrtlog je usporio, a gondole su se spustile. Nick je vidio nepomično tijelo jednog Nijemca. Drugi Nijemac, još u gondoli, mirno je pogledao Nicka bezizražajnim očima.
  
  
  - To je bilo vrlo glupo od vas, Herr von Runstadt. Iako ne želim privlačiti pozornost na naš dogovor, budite uvjereni da ću vas upucati ako budem morao", rekao je. "Tiho izađi s nama na kapiju."
  
  
  "Kladim se", rekao je Nick.
  
  
  Zatim je iskočio iz gondole. Nadao se da je točno pogodio udaljenost. Tlo kao da je pucalo na njega iz dva različita smjera, a onda je sletio uz tup udarac od kojeg mu je zastao dah. Prijetio je da će mu se pomračiti um, ali se prisilio ostati pri svijesti. Skočio je na noge, vid mu se ponovno razbistrio, i izvukao je svoj Luger. Pucao je gotovo bez svjesnog cilja. Dva od tri crnca na peronu su se srušila, a treći se sagnuo.
  
  
  Ljudi su počeli vrištati i trčati na sve strane. Nick se okrenuo i ugledao gondolu iz koje je upravo skočio na tlo. Gondola je lebdjela oko deset stopa iznad platforme. Nijemac je zateturao, pokušavajući povratiti ravnotežu kako bi mogao pucati u Nicka. Nick se prikupio, ispalio streljivo u stražnji dio gondole i gledao kako meci prolijeću kroz tanki metal.
  
  
  "Astrid..." urlao je Nick. Žena je ustala i divlje pogledala oko sebe. Nick je vidio ruku kako prolazi kroz stražnje sjedalo i skida njezin kaput te nastavlja pucati. Zatim je vidio kako se ruka opušta.
  
  
  Nije joj trebao govoriti što da radi. Prije nego što je čula njegov poziv, njezine su se cipele s visokom petom pojavile iznad ruba gondole. Trenutak kasnije visjela je s palube za ruke. Nick je ugledao dva slasna bedra ispod lepršave suknje. Zatim je pala kao vreća krumpira na vlažnu zemlju. Nick je potrčao do nje i povukao je na noge. Nick je u daljini čuo sirene policijskih automobila. Ponovno je otrčao sa ženom u zaklon u tamu.
  
  
  Hodali su vijugavim stazama parka sve dok nisu došli do vrata posvećenih baletanima na otvorenom. Trčali su kroz prazne redove klupa prema pozornici koja je bila napuštena, ali još uvijek ukrašena kulisom začaranog dvorca. Njihovi su koraci zvučali prigušeno na golim daskama dok su jurili prema stražnjem dijelu pozornice.
  
  
  Zatim se upalio reflektor na stropu. Nick je jednim laganim pokretom ugasio svjetiljku i ponovno je pao mrak.
  
  
  Ponovno se začuo sablasni smijeh patuljka. Astrid je zastenjala i zgrabila Nickovu ruku. Zatim je polako pala na pozornicu uz snažan udarac. Nick je opsovao i odvukao je iza odmorišta, gdje ju je pokušao ponovno uvježbati. Kad su se duge trepavice razdvojile i ona otvorila oči, pogledala ga je ne prepoznavši ga.
  
  
  'Tko si ti ...?' - nesigurno je upitala.
  
  
  Nick ju je udario u lice. Već je to vidio. Hrabrost je nešto za što morate trenirati. I ona je pripadala drugom svijetu. Htjela je otići.
  
  
  "Skoro je gotovo, dušo", rekao je tiho. "Na sigurnom si..."
  
  
  "Lažeš", rekla je. Glas joj je zvučao čudno, kao glas lukavog djeteta. “Još uvijek mogu čuti taj smijeh. Užasno je ...'
  
  
  “Prestani, Astrid. Ja sam, Nick. Čuvaj se. Uskoro ćemo otići odavde.
  
  
  Postupno je mlada žena došla k sebi. Sjela je i maknula svoju plavu kosu s lica. 'Oprostite molim vas. Ovo nije za mene".
  
  
  "Čekaj ovdje", šapnuo je Nick. Tiho se popeo stubama iza pozornice koje su vodile do rasvjetnih kutija. Ponovno je stavio Luger u futrolu jer bi grofovi ljudi ili policija došli nakon što se ispale pucnji, a ni jedno ni drugo nije bilo privlačno. Ubrzo se penjao rampom visoko iznad pozornice, osluškujući zvukove disanja među spletom cijevi i kanala. Trenutak kasnije začuo je tihi uzdah i početak smijeha u tami. Nick je puzao deset stopa.
  
  
  Zatim su svjetla zabljesnula na pozornici, kao da corps de ballet treba započeti novu predstavu. Nick je bio zaslijepljen jakim svjetlom. Bespomoćno je lutao po uskoj dasci dvadeset i pet metara iznad pozornice, čekajući patuljkov metak. Zatim se ponovno začuo smijeh, a zvuk je potaknuo Nicka na akciju.
  
  
  Patuljak je stajao pet metara dalje s druge strane police, a njegovo iskrivljeno lice iskrivila je odvratna grimasa. Oštrica je letjela kroz zrak poput srebrne ptice, a Nicka je spasila samo njegova vrhunska reakcija. Pojurio je na dasku i iz visine ramena bacio Huga na savršeno uravnoteženoj štikli u zamku.
  
  
  Patuljak je poskočio kad ga je Nickova štikla pogodila visoko u rame. Nick je čuo čovječuljev krik od bola i čekao udarac. Ali to se nije dogodilo. Nick je ustao i vidio kako patuljak spušta svoje svjetlosno tijelo snažnim rukama duž potporne cijevi sve dok nije stigao do sljedeće cijevi, a zatim se popeo ljestvama u paklenu tamu krova.
  
  
  Nick ga je pokušao slijediti, ali čovječuljak je bio prebrz i imao je prednost što je bio tako lagan. Kretao se okretnom brzinom čimpanze u bijegu. Toplina svjetiljki natjerala je Nicka da shvati da će uskoro netko doći vidjeti zašto su upaljena svjetla u praznom kinu. Smijeh ranjenog gnoma rasplinuo se u tami krova, a Nick se počeo spuštati prema sceni.
  
  
  Znao je da će jednog dana zauvijek prekinuti ovaj smijeh, ali za sada je mali gad pobijedio. Nickov posao bio je vratiti Astrid Lundgren neozlijeđenu švedskoj sigurnosnoj policiji. Poveo ju je iza pozornice, pokraj napuštenih garderoba, do izlaza. Odatle su hodali ulicom do široke Vesterbrogade.
  
  
  Gume su zveckale na mokrom asfaltu, a zatim je Nick čuo zvuk koji je čekao, topot konjskih kopita i škripu kotača kola na njihovim osovinama. Pogleda niz ulicu. Bez crnih kaputa. Ne još. Morali su biti negdje u blizini, ali grof nije primio signale s tranzistorskog odašiljača u Astridinu džepu, nego Šveđani. Nick ima još nekoliko minuta.
  
  
  Konjska zaprega s pivom polako se približavala izlazu na uličicu. Tu je usporio, ali nije stao. Poznato plavokoso lice viceadmirala Larsona virilo je ispod cerade koja je inače pokrivala pivske bačve, ali sada je pod jedrima držala sedam militanata i šefa švedskog osiguranja.
  
  
  “Počeli smo se brinuti kad te nismo vidjeli da izlaziš, Carter. Kako je Madame Curie?
  
  
  “Veslali smo na jezeru,” rekao je Nick tajanstveno, “i sada se osjećamo puno bolje. Ako samo potpišete za primitak, ja ću otići."
  
  
  Žena i šef službe osiguranja zamijenili su mjesta, auto je krenuo dalje, a kočijaš
  
  
  tiho srkajući iz lule, kao da nosi tovar piva umjesto jednog od najvažnijih znanstvenika u slobodnom svijetu kojeg treba isporučiti u udaljenu zračnu bazu. Od tamo će se vratiti u svoj futuristički podzemni laboratorij u Švedskoj s vozilom švedskog ratnog zrakoplovstva.
  
  
  Nick je stajao u uličici, gdje je kapala voda, i sretno zapalio svoju prvu cigaretu nakon mnogo sati. Vremešni Šveđanin stavio je ruke u džepove.
  
  
  "Von Stadi će uskoro dovesti svoje ljude." - rekao je Nick. "Gdje možemo razgovarati?"
  
  
  "U New Havenu."
  
  
  New Haven je bila uska ulica duž mračnog kanala s drvoredom. U podrumima i na katovima kuća nalazilo se nekoliko jazz klubova, iz otvorenih vrata treštali su džuboksi, a vani se čuo jecaj saksofona. I ove tmurne noći klubovi su bili puni tinejdžera plave kose u trapericama koji su se vrtjeli po malenim plesnim podijima. Čak i da je grof von Stadi, za kojeg se ponekad činilo da je posvuda odjednom, mogao predvidjeti njihov susret, šestorica danskih glazbenika koji prakticiraju "tu drevnu religiju" učinila bi beskorisnima najmodernije uređaje za slušanje.
  
  
  Nick je popio svoj Carlsberg u dva duga gutljaja i opustio se od uzbuđenja iskustva.
  
  
  "Općenito je prošlo jako dobro", rekao je. “Grof i ja pregovaramo. Bila je dobra ideja držati svoje ljude u sjeni. Još uvijek misli da radim sam, možda s malom grupom."
  
  
  “Kada sam vidio da se približava danska policija, kosa mi je počela sijediti”, rekao je čuvar.
  
  
  "Vrijedilo je", Nick se nasmijao. 'Sutra imam
  
  
  noga mi je u vratima. Ali trebam pomoć. Ne poznajem dobro ovu zemlju. A Grof ima izvrsnu organizaciju. Još ne znam koliki.
  
  
  Nick je iznio svoju ideju, a šef osiguranja kimnuo je i bilježio. Pola sata kasnije odvojeno su izašli iz kluba. Nick je podigao ovratnik i prošao pored analne te se vratio u hotel. Dok je promatrao sporu, mutnu vodu, sinulo mu je da bi, ako napravi i najmanju grešku, sutra navečer njegovo tijelo moglo završiti kao dio smeća koje pluta u hladnoj, prljavoj vodi.
  
  
  Čak ni činjenica da se radilo o američkoj sigurnosti nije ideju učinila prihvatljivijom.
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 7
  
  
  
  
  
  
  
  Cesta do Heligolanda vodila je kroz ravne poljoprivredne površine i brda obrasla smrekovim stablima. Činilo se da izbočeni niski oblaci gotovo dodiruju slamnate krovove farmi, a sivi dan bacao je dosadnu bezbojnost na cestu i krajolik.
  
  
  Čovjek u starom Jaguaru bio je parkiran kod male kuće uz cestu i strpljivo čekao. Zatim se na cesti pojavila točkica koja je brzo postala veća. Točkica se zatim pretvorila u veliki motocikl BMW, koji je brzinom većom od stotinu i pedeset kilometara na sat proletio kraj restorana, a zatim se još brže odjurio. Motociklist u koži i kacigi ubrzao je ogroman automobil maksimalnom brzinom.
  
  
  Na usnama čovjeka koji je vozio Jaguar pojavio se blagi osmijeh. "Kasniš, Boots", tiho je rekao. Brzo je preko glave navukao pletenu balaclavu. Jarke boje maske oko očiju, nosa i usta činile su ga poput drevnog astečkog svećenika. Kad je poklopac bio na mjestu, ubrzao je i pojurio za motociklistom.
  
  
  Motociklist nije primijetio progonitelja. Ravna dionica ceste već je bila pri kraju, a brzinomjer je vibrirao pri brzini od oko 180 km/h.Motociklist je nevoljko usporio i uspravio se u sedlu. Pri ovoj brzini, domaći ili farmski konj na cesti bio bi koban. Čak i vreća kravlje balege. Osmijeh se povijao oko usta izvijenih od vjetra. Bio je to kalup za maslac i jaja, ali uz sreću Riki, grof, završio bi posao za nekoliko dana, a onda bi krenuli svatko svojim putem. Ona, Boots Delaney, prisjetila se vremena kada je vodila bandu od stotina motocikala na divlje vožnje kroz male gradove južne Kalifornije i Nevade. Lokalne vlasti bile su toliko uplašene da bi gotovo pozvale Nacionalnu gardu da su stali zbog bubrežnog napada ili nečeg sličnog. I sad se zabrinula za prazne krave na cesti, dovraga.
  
  
  Pomisao na njenog prijatelja Rickyja, grofa Ulricha von Stadija, činila ju je čudnim. Boots je poznavao puno tipova koje bi vlastite majke nazvale ozbiljnim poslom, ali Ricky je preuzeo kolač i bio najuspješniji kriminalac kojeg je ikad upoznala. Gotovo uvijek je djelovao u okviru zakona, a broj poslova u kojima je bio uključen bio je fantastičan. O vitezovima – toj vojsci vojnika koji su plesali na Rikijevu melodiju da i ne govorimo.
  
  
  Veliki je motor zabrujao između njezinih bedara i Boots je postalo toplo dok je razmišljala o muškarcu i njegovom mršavom, tvrdom tijelu. Primijetila je sportski automobil nekoliko milja iza sebe, ali nije obraćala pozornost jer su joj misli bile u toj neobičnoj dvorani u dvorcu. Ricky je bio tvrd kao granit jer je trenirao kao boksač, a Boots je jako željela dodir tog tvrdog muškog tijela koje joj je nametalo svoju volju. Ali u tih sedam mjeseci Ricky je nije dirao onako kako muškarac dodiruje ženu. "Žene oslabljuju muškarčevu snagu volje", rekao je tako čudnim tonom. “Ključna riječ je disciplina. Da biste bili vodeći, morate biti u stanju izdržati više od drugih." I dok je jadni Boots izgarao od neuzvraćene strasti, Ricky ju je tjerao da ga obrađuje bičem, remenom i užarenim željezom koje je visjelo sa zidova njegove spavaće sobe. Kao pokazivanje hrabrosti, ovo je impresivno, pomislio je Boots. Barem joj je bilo hladno i nije baš bila slabić, ali kao zamjena za nasumično dodirivanje i škakljanje definitivno nije bilo zadovoljavajuće.
  
  
  Nedavno je primijetila da Ricky dobiva više od discipline u njihovim večernjim aktivnostima - činilo se da uživa u tome - a ona je počela imati čudnu moć nad njim. Iako je Boots bila dijete iz oluka, bila je dovoljno pametna da shvati da se moć može obiti o glavu...
  
  
  Nije imala priliku dovršiti tu misao. Sluz u Jaguaru sjedio je odmah iza nje i pjevušio. Dodavanje je bilo dovoljno, pa je Boots napravio gestu dizanjem ruke, što je bila priznata uvreda.
  
  
  Pokraj nje je proklizao sportski auto i zaustavio se. Boots je uzvratio pogled prema vozaču kako bi izgovorio još jednu psovku i zamalo ugasio motor. Ova luda ptica pokušala ju je, Boots, udariti postrance, poput prometnog policajca iz znanstvenofantastičnog filma.
  
  
  "Moje dupe je dječak", povikao je Boots. Dala je BMW-u puni gas i motor je poskočio naprijed. Čizme su joj ležale nisko preko kotača, a vjetar joj je šibao lice. Farme, šume i livade jurile su u sivoj struji, strelica brzog biranja nastavila je rasti.
  
  
  Njezin lukavi mladi mozak već je pažljivo proučavao situaciju. Grof je bio zauzet velikim stvarima. Bio je jak i imao je suparnike. A Boots je bila grofova priznata ljubavnica. Preko nje su suparnici mogli vršiti pritisak na grofa. Von Stadi znala je biti vrlo neugodna zbog pogrešaka, a Boots je smatrao da bi smatrao ozbiljnom pogreškom ako bi dopustila da bude zarobljena.
  
  
  Pogledala se u ogledalo. Brzo se približio sportski automobil. Čini se da je maskirani muškarac znao što treba učiniti s automobilom. Skliznuo je u zavoj okretnošću vozača Grand Prixa i ponovno je počeo obilaziti.
  
  
  Djevojka se brzo izgubila u mislima o topografiji zemlje. Više puta se vozila ovom cestom. Prepoznala je tri kuće na brdu. Činilo joj se da je tu pojilište za stoku i seoski put koji vodi u šumu, odmah iza zavoja koji će je na trenutak učiniti nevidljivom. Skrenula je i pojurila seoskom cestom, tražeći utočište u šumi.
  
  
  Čovjek u Jaguaru će brzo proći, a ona će biti duboko u šumi dok on ne shvati da je skrenula s ceste. Preplavio ju je osjećaj olakšanja i trijumfa. Riki bi se jako naljutila kad bi dopustila danskom beskućniku da je zgrabi.
  
  
  Iza nje je dopirao Jaguarov urlik. Okrenula se i vidjela ga kako prolazi. Tada je ostala šokirana kada je otkrila da maskirani muškarac nije prevaren. Jaguar je projurio iza zavoja, pojurio seoskom cestom, jedva usporavajući, i slijedio je uzbrdo.
  
  
  Čizme pripremljene za posljednji pokušaj, a onda je ugledala ogradu, barijeru od jakih borovih debala koja joj je priječila put. Shvatila je svoju pogrešku. Na otvorenoj cesti imala je svoju priliku. Možda ju je netko vidio i pozvao policiju, ali u ovoj tihoj šumi u naručju ju je držao maskirani muškarac. Kad je brujanje BMW motora utihnulo, shvatila je koliko je sama. Jedini zvuk u drveću bio je šapat vjetra i lepršanje ptice koja je proletjela. U očaju, znajući da je zarobljena, počela je kasati.
  
  
  Iza nje, Jaguar se uz režanje zaustavio. Čula je kako su se vrata zalupila u tišini šume. Tada je ugledala maskiranog muškarca kako brzo i glatko trči između drveća. U podnožju padine bile su otvorene livade, a iza vlažnih livada farma. Čizme su punom brzinom trčale prema livadama, psujući teške motorističke čizme koje su svakim korakom tonule u mokru zemlju i kao da je drže. Netko ju je mogao vidjeti na pašnjaku. I uopće, gdje je bila policija u ovoj truloj državi?
  
  
  Probijala se kroz mokri pašnjak do hranilice, gdje su pospane krave stajale do gležnjeva u proljetnoj travi i preživale. Muškarčevi su koraci teško hodali iza nje. Tada je Boots imao predosjećaj. Spotaknula se i pala licem naprijed u vodu dok se muškarac približavao. Štiteći tijelo, iz lijeve je čizme izvukla dugi nož.
  
  
  Dok joj se muškarac približavao, Boots je skočila na noge poput ljute mačke, njezino lijepo mlado lice zgrčilo se od bijesa dok je zlobno zamahnula nožem u muškarčev trbuh.
  
  
  "Hajde, veliki pastuhu", zalajala je djevojka. "Možeš zadržati ono što dobiješ."
  
  
  Maskirani muškarac graciozno je odlebdio od smrtonosne oštrice poput plesača i hodao oko nje. Smrtonosni udarci čizama izazvali su zabavljeno smijuljenje. “Prestani, Boots. Ja nisam šerif iz južne Kalifornije.
  
  
  Bootsov odgovor bio je niz psovki. Tada je maskirani muškarac udario brzinom zmije čegrtuše. Stao joj je ispod oružja, zgrabio njezinu ruku s nožem i brzo pritisnuo određeni dio njezina zgloba.
  
  
  Nož je otplutao u plast sijena.
  
  
  Trenutak kasnije izvadio je krpu s kloroformom i čvrsto je pritisnuo na njezino lice. Djevojčine svijetle plave oči bile su oštre od mržnje dok se odupirala stisku svog napadača, ali on je bio snažan poput lava i činilo se da mu se oči nježno smiješe njenom otporu kroz proreze na njegovoj maski. Činilo se da mu oči lebde. Pokušala je razmišljati o prijetnji, ali tada se sve zacrnilo.
  
  
  
  
  Bila je u velikom udobnom krevetu i u kući. Bila je sigurna u to. Bila je to čudna kuća jer su prozori bili zabijeni daskama, a krov slamnat. Zaključila je da je ovo jedna od farmi koje je vidjela mnogo puta. Pa, barem se činilo da je još u Danskoj.
  
  
  S druge strane, krupni muškarac sjeo je leđima okrenut njoj da zapali vatru u velikom kaminu koji je zauzimao pola zida. Po veličini i vještim pokretima, Boots je pogodio da se radi o maskiranom muškarcu. Ruke su joj bile slobodne i nije namjeravala čekati da se uvjeri.
  
  
  Brzo je skočila s kreveta i pojurila prema vratima. Čovjek je pogledao preko ramena s ironičnim osmijehom. Čizma se punom brzinom približila vratima i pokušala ih otvoriti. Bilo je, naravno, zaključano. Uz krik bijesa jurnula je na to nasmijano lice, grebući, udarajući i psujući. Muškarac ju je bez puno napora podigao i bacio preko sobe, pri čemu je ona odskakutala na velikom krevetu s baldahinom poput skakačice na trampolinu.
  
  
  Čovjek je strpljivo čekao dok ona više nije mogla razmišljati o kletvama, i pogledala ga zlim očima, zadržavajući dah. "Gdje smo i što radimo ovdje?" - slabašno je upitala. Kako je njezin bijes jenjavao, znatiželja je preuzimala. Vidjela je kako se njegova skupocjena košulja proteže prema njegovim snažnim prsima, vidjela je snagu u njegovom zgodnom, ali čvrstom licu i humor u njegovim duboko usađenim sivim očima.
  
  
  "Čekamo grofa", rekao je krupni čovjek. Govorio je s blagim engleskim naglaskom koji je uobičajen među obrazovanim Nijemcima koji su naučili engleski prije 1939. “Vaš prijatelj ima prekrasnu organizaciju. Trebao mi je cijeli dan da te dovedem ovamo. Mislio sam da ne postoji ništa poput ugodne vatre koja bi rastjerala hladnoću proljetnih večeri.”
  
  
  "Poznajem te", rekao je Boots. “Vi ste njemački lovac na sreću s kojim je Ricky razgovarao na baletu. Von Runstadt."
  
  
  Čovjek je kimnuo i okrenuo se prema vatri. Čizme su se sklupčale poput mačke.
  
  
  "Ricky će te ubiti, dušo", slatko je rekla. Nick Carter se nasmijao.
  
  
  “Već je probao. Da stvar bude gora, pokušao me prevariti. A sada sam nešto hakirao od njega.”
  
  
  "Tako se ne igra igra, prijatelju", rekla je. Bila je uzbuđena i istovremeno privučena ležernim načinom na koji je ovaj krupni muškarac prkosio von Stadeovoj moći. “Ovaj čovjek je moćniji od njemačke kancelarke. Jednostavno neće ukrasti ništa od njega, a još manje od njegove djevojke.”
  
  
  "To je sjajno", rekao je Nick. Riskirao je. “Nisam mislio da je tvoj prijatelj Rick jako zainteresiran za djevojke. Barem ne u početku.
  
  
  Djevojka je pocrvenjela, a Nick je shvatio da je zamalo pogodio metu.
  
  
  Ricky je sjajan čovjek, rekla je ljutito.
  
  
  I kladim se da će mi osobno reći kad stigne", rekao je Nick uz smijeh.
  
  
  “Primijetit ćeš kad te vrati u Njemačku. Imate li
  
  
  Jeste li ikada čuli za njemačke vitezove?
  
  
  'Mislim da da. Da, reći ću ti malu tajnu,” rekao je Nick. “Zato sam te upravo oteo, Boots. Von Stadi je propustio moju jedinu priliku za zaradu, a sada moram pronaći posao. Ti si moj uvod u njemačke vitezove. Neću dobiti njegov odgovor do sutra ujutro, pa je bolje da to iskoristimo na najbolji način."
  
  
  “Ujutro ćeš umrijeti”, samouvjereno je rekla djevojka.
  
  
  “Svi ćemo umrijeti jednog jutra, curo,” rekao je Nick, “ali to me neće spriječiti da spavam. Usput, prije nego što ti okrenem leđa, moram te zamoliti da skineš tu kožnu stvar da vidim imaš li još koji nož. Tamo možete nositi košulju.
  
  
  Bootsovo vedro mlado lice postalo je razdražljivo. Ukočila se na krevetu i zaškiljila. “Bez šale, prijatelju. Ako te Ricky uhvati, mogu se lako ili teško oprostiti od tebe.
  
  
  Nick je stavio cigaretu u usta i pogledao ravno u nju. Iako je već tražio oružje u njoj, mogla je sakriti harpun ispod svoje kožne odjeće.
  
  
  - Van s ovom odjećom, Boots. Volio bih da sam džentlmen, ali nisam."
  
  
  "Dečko, možeš li..."
  
  
  "Idi isprati usta, Boots", tiho je rekao Nick. "Skini kožu i obuci ovu košulju."
  
  
  Cranky je okrenuo djevojku na leđa i zagledao se u strop. “Idemo ih skinuti, šefe. I zapamti, za svaki prst koji podigneš na mene, Ricky će te držati u svojoj eksperimentalnoj sobi na klinici tjedan dana."
  
  
  Nick je nevoljko ustao i prišao ispruženoj djevojci. Sekundu kasnije ustala je s kreveta sa svjetlucavom oštricom u šaci. Nick se nasmijao, zakoračio u stranu, napravio svoj prvi ludi nasrtaj i izbio joj nož iz ruke laganim udarcem od kojeg je pala. visio mrtav kraj nje. Bože, pomislio je Nick, koliko je tih stvari još sakrila? Već je pokušavala posegnuti u jedan od bezbrojnih džepova sa patentnim zatvaračem na jakni. Nick je zgrabio rever svoje jakne i podigao je s poda jednom rukom. Zatim ju je tresao dok nije ispustila ruku i bacila je na krevet. Žmirkala je rukama i koljenima sve dok joj Nick nježno, ali čvrsto nije dotaknuo lice svojom velikom rukom i prekinuo joj dovod zraka. Slobodnom je rukom otvorio patentni zatvarač i pomogao joj da izađe. Morao je upotrijebiti stisak stražnjih prstiju kako bi skinuo čizme. Zatim joj je stavio jednu nogu na leđa i spustio svoje hlače do njezinih gležnjeva. S hrpom odjeće prišao je sofi i sjeo.
  
  
  Boots je sjedila na krevetu u grudnjaku i gaćicama i gledala ga tinjajućim očima, oštro irsko lice zgrčeno od mržnje i vitko tijelo koje je drhtalo od bijesa.
  
  
  Bokseri su mu virili iz unutarnjeg džepa, a stara britva virila je iz džepa hlača.
  
  
  "Znam da ovdje negdje imaš ručnu bombu", rekao je Nick kroz smijeh, "ali budući da je ne mogu pronaći, mogao bi je ostaviti."
  
  
  Čizme nisu ništa govorile, ali su se njezine male bijele grudi primjetno napele. Nick joj je dobacio košulju.
  
  
  "Ne želim tvoju prokletu košulju", odbrusio je Boots.
  
  
  “Dobro, onda obuci jaknu.”
  
  
  Ponovno je obukla kožnu jaknu, naslonila se na naslon za glavu kreveta, ispružila svoje duge noge ispred sebe i ljutito zapalila cigaretu dok je Nick odmotavao sendviče, voće i hladno dansko pivo. Nakon nekoliko odbijanja u obrascu, Boots je dopustila sebi da se pridruži obroku. "Što ste rekli grofu da ćete mi učiniti ako ne udovolji vašim zahtjevima?" pitala je.
  
  
  “Rekao sam, ako se otkupnina uskoro ne plati, stvarno ću zeznuti stvar i poslati te u lijep internat u Novoj Engleskoj”, rekao je Nick kroz smijeh.
  
  
  "Da vidimo koliko ćeš se smijati kad Ricky završi s tobom", rekla je djevojka kiselo. Nick je pogledao na sat. Bio je umoran od neusporedivog grofa von Stadija. Bilo je kasno, a sutradan je bilo puno posla. Stavio je pokrivač na sofu i ugasio svjetlo. U sjaju vatre ugledao je djevojku kako lagano hoda na dugim nogama prema krevetu. Kosa joj je padala preko ramena, au širokoj jakni izgledala je sitno i krhko. Vatra mu je grijala kožu dok se svlačio i ispružio ispred sofe.
  
  
  Herr von Runstadt? Nick?' - tiho će djevojka. Prišla mu je bosa. “Možda sam pogriješio u vezi s tobom. Nisam baš dobra u smišljanju isprika...” Negdje usput skinula je grudnjak i gaćice i sada je samo crna kožna jakna štitila njezino krhko mlado tijelo. Tekući plamen igrao je na dugim bijelim bedrima i obasjavao male mekane grudi. Nick je osjetio kako se toplina vatre na njegovim bedrima i donjem dijelu trbuha miješa s drugom vrstom topline. Obišla je sofu, ne obraćajući pažnju na to što je potpuno gol, i pružila mu mršavu ruku. Njezine irske plave oči iskrile su toplinom i humorom.
  
  
  "Zašto bismo ostali neprijatelji?"
  
  
  Nick je upitno podignuo obrvu. Tada je djevojka zapucala u ognjište prije nego što ju je on uspio zaustaviti, zgrabila žarač koji je cijeli dan gorio i okrenula se prema njemu s pobjedničkim krikom. "Prokletstvo", pomisli Nick, "kako sam ravnodušan prema sebi." Tome se veselila još od večere. Vrući vrh žarača pretvarao se da mu je glava, a zatim mu je planuo u preponama. Nick je odskočio, osjetio goruću vrućinu i pao na sofu. Djevojka je ponovno udarila, pobjednički se smijući, a Nick se očajnički prevrnuo preko sofe kako bi izbjegao da ga udari vruće željezo.
  
  
  "Kako ti se sviđa, prijatelju?" - upita djevojka. Njezini mali bijeli zubi blistali su u žestokom osmijehu. "Uzmi od mene tigre, možeš dobiti nož da izjednačiš stvari."
  
  
  Nick se kotrljao po tlu i pokušavao ustati. "Prokleto sportski od tebe, curo", uspio je promrmljati. Stavio je stol između sebe i djevojke koja je padala i počeo kružiti dok je ona gađala vrućim žaračem poput vatrenog rapira. Možda bi je mogao maknuti s vatre.
  
  
  "Umoran si od trčanja, prijatelju", rekao je Boots.
  
  
  "Zaboravi, curo", rekao je Nick. “Usput, za minutu ću skinuti ovu stvar s tebe i možda neću imati vremena biti nježan. Zato nam ne gubite vrijeme."
  
  
  "Vadi me odavde za pet minuta ili ću ti zabiti žarač, znaš."
  
  
  “U pravu si, Boots,” Nick se nasmijao. "Još te ne vidim u ovom internatu."
  
  
  Udaljio se od stola, lagano balansirajući na podnožju stopala. Nick je prvi put vidio djevojku kako oklijeva. Zatim je pogledala vrući žarač u ruci i vratila joj se hrabrost.
  
  
  "Daj mi žarač", tiho je rekao Nick. – Ozbiljan sam, djevojko.
  
  
  Bootsove su oči čudno zaiskrile. Tiho se zahihotala dok se Nick pripremao za napad. Pogled joj je pao na duge, tvrde mišiće Nickova tijela. Počela je polako uzmicati, a Nick je jednako polako zakoračio naprijed. Nicka je obuzelo uzbuđenje potjere. Njegovi mali trikovi za glavu činili su je nervoznom. Sada je iz iskustva znala koliko Nick može biti brz ako to želi.
  
  
  Pomaknula se iza sofe, a njezino je gipko tijelo drhtalo od uzbuđenja. Žarač je pravio vatrene krugove na nebu, a Nick je odjednom shvatio da se lov pretvorio u nešto suptilnije i uzbudljivije. Užareno željezo bilo je barijera koju je trebalo savladati prije nego što djevojka odustane. Kad bi je razoružao, njezin bi njemački nadčovjek bio barem na trenutak zaboravljen u uzbuđenju progonjene žene, ali kad bi ga opržila ili mu probušila glavu, von Stadi bi ostao vladar.
  
  
  Nick joj se nacerio. Na njegovo iznenađenje, ona mu je uzvratila otvorenim, ljubaznim irskim smijehom.
  
  
  "Hajde", rekla je tiho, duboko u grlu. Bio je to napola poziv ženi, napola izazov kurvi. I ona je stajala spremna, njezine vitke bijele noge spremne krenuti u bilo kojem smjeru. Jednom je rukom otvorila jaknu, otkrivajući svoj ravni, meki trbuh i prekrasne male grudi. Njezino tijelo, bijelo poput obranog mlijeka, pozdravilo ga je, ali s druge strane, užareni žarač zasiktao je u zraku s njegovim izazovom.
  
  
  Iznenada, Nickovi mišići su planuli, pucajući ispod pregrade žarača. Njezina vitka ruka zanjiše se prema gore brzom žestinom konjanika koji udara svog konja, a užareni žarač fijukne prema Nickovoj glavi. Promašila je i pokušala odskočiti, ali Nick je blokirao drugi udarac. Kad je posrnula unatrag, izbio joj je žarač iz ruku i pao s njom na krevet, isprepletenih nogu. Pokušala se osloboditi kako bi zgrabila žarač na podu, ali Nick ju je zgrabio snažnom rukom i čvrsto prikovao za krevet. Neko se vrijeme nastavila odupirati iznenađujuće snažnom snagom. Zatim se nasmijala dubokim, punim smijehom i dalje se borila, ali nije pobjegla. Tijelo joj je bilo hladno, a njezini oštri bijeli zubi napadali su njegovo tijelo na desecima mjesta, šaljući poruke želje njegovom mozgu.
  
  
  Negdje usput, kožna jakna je pala na pod. Bilo je malo predigre.
  
  
  Ubrzanje je bilo preintenzivno, čekanje predugo. Ruke su mu kliznule niz njezina gola leđa, a zatim obujmile njezine male, čvrste grudi bez napora mješavinom divljine i nježnosti. Kretala se pod njim poput mlade divlje životinje, a odjednom su se njezine duge noge raširile, a uske ruke čvrsto stisnule uz njegova leđa i gurnule ga u sebe. Dugo je i tiho stenjala od vrele slasti njihova susreta.
  
  
  Zatim samo divljina, brzina i još brzina, za koje se činilo da će trajati vječno. Napadala ga je sa svih strana i iz svih položaja, a kada ju je on pokušao odgurnuti, ona se okrenula i ponudila mu svoje tijelo u drugom položaju.
  
  
  “O moj Bože, bok...” šapnula je u jednom trenutku. Tada su se dva napeta tijela odjednom spojila u dugom drhtaju u izljevu gorućeg srebra toga trenutka i polako zastala. Ležala je ispružena u njegovim rukama i gladila ga po vlažnoj kosi.
  
  
  Ležali su tiho u tami sve dok polagani pokreti njezina tijela i njezine upitne milujuće ruke nisu objavile novu želju. Drugi put je bio odlučniji, demonstrativniji od strane oba partnera, ali ništa manje koristan. Pratila ga je ugodna intimnost. Djevojka je ležala na leđima i nasumice pričala o kalifornijskim bandama motociklista, stazi za Veliku nagradu, susretu s von Stadijem na auto utrci Nurburgring i vremenu kada je bila njegova ljubavnica. Nickov glas bio je nemaran i lijen kao i on
  
  
  potaknuo ju je šalom ili pitanjem, ali opet, bio je profesionalac u preokretu oštrog pitanja u šalu.
  
  
  Kasno navečer prekinula je dugu šutnju. "Duguješ mi nešto što si me učinio budalom, a Boots Delaney uvijek plaća svoje dugove", rekla je pospano. "Ali mislim da mi se ne žuri natjerati te da platiš."
  
  
  U tami, Nick se tiho nasmijao.
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 8
  
  
  
  
  
  
  
  Baklje su bacale treperave sjene na debele zidove. stari njemački dvorac. Popločani teren bio je ispunjen bučnom gomilom dobro raspoloženih ljudi, a tisuće glasova smijalo se i tražilo oklade. Nick je okrenuo svoje znojno lice prema hladnom vjetru koji je puhao iz kanala. Boots nije bila u pravu kada je rekla da će von Stadi ubiti Nicka. Umjesto toga, Nicku je dao posao. Nick mu nije dao puno izbora. Nema posla, nema čizama. Ali sada je Nick gotovo požalio što je Von Stadi odbio. Njemački vitezovi imali su čudan postupak novačenja.
  
  
  Iz gomile je dopirao urlik koji mu je prekinuo misli. Nick je duboko udahnuo. Još jedan čovjek, Big Golden Sleeve ili kako se već zvao, ušao je u ring. Nickovi sluge, dva nasmijana njemačka dječaka, navijali su mu mišiće na ramenima.
  
  
  "Posljednji pokušaj, Herr von Runstadt", rekao je jedan od njih oduševljeno i potapšao Nicka po ramenu. "Morate ostati na nogama samo jednu rundu i imat ćete drugi najveći rezultat ikada postignut."
  
  
  Nick je pogledao svog protivnika. Planina od čovjeka, masivna poput piramide, s crnim kao mlaz svjetlucavim očima i crnim brkovima. Heinrich, tako se zvao. Nick je mislio da se sjeća da je bio europski prvak u hrvanju sve dok nije ubio jednog čovjeka u ringu i osakatio nekoliko drugih. Na kraju mu je oduzeta titula, ali sudeći po načinu na koji su ga bodrili, čini se da su njemački vitezovi mislili da je dobro prošao. Nick je bez puno entuzijazma gledao kako Heinrich maršira po ringu i šali se s publikom.
  
  
  Grof von Stadi prišao je Nickovu kutu. "Dopustite da vam čestitam, Herr von Runstadt." Von Stadija pratili su njegovi uobičajeni časnici iz Njemačkih vitezova i čizama, koji su izgledali vrlo cool i ženstveno u odijelu koje je grlilo njezino vitko tijelo. “Vaša današnja postignuća svakako su bila impresivna. Možda mislite da ovi podvizi snage i agilnosti izgledaju djetinjasto, ali nije li Wellington rekao da je bitka kod Waterlooa dobivena na igralištima Etona? U svakom slučaju, naši mladi sljedbenici uživaju u spektaklu, iako bi to moglo biti malo zamorno za naše službenike. Ali svakako ste napravili odličan posao." Grof je pognuo glavu i stisnuo Nickove oči. “To bi se svakako očekivalo od čovjeka vaše hrabrosti i domišljatosti.”
  
  
  "Hvala", rekao je Nick. “I od njega se moglo očekivati da šuti o ovoj stvari”, pomislio je. Osjećao se kao da je upravo završio olimpijski desetoboj. Od zore je trčao, pucao, polagao testove i radio sve što se očekuje od budućeg časnika u novom superelitnom korpusu. Sada ostaje još samo konačna borba prsa u prsa. Kad ovo završi, položit će test sposobnosti i postati jedan od dječaka, dobar neonacist.
  
  
  "Želim vam puno uspjeha u borbi s dobrim Heinrichom", rekao je von Stadi ljubazno. “Moram vas upozoriti da ponekad vara kada je stjeran u kut. Njegova posljednja borba bila je protiv vrlo perspektivnog kandidata, Extraordinaryja, koja je trajala šest rundi. Nažalost, čovjek sa slomljenom kralježnicom nije nam bio od velike koristi. Ali budući da morate stajati samo jednu rundu da biste dobili rezultat koji sam ja pobijedio, savjetovao bih vam da ga se držite podalje i manje-više ga napustite na početku druge runde. I sam sam jedva izdržao tri kruga, a vjerojatno bi bilo pametnije da sam počastio neizbježno na kraju drugog kruga.”
  
  
  Policajci oko von Stadija su se smijali, a Nick je shvatio da se grof šali. Šala je imala poantu: von Stadi nije želio da Nick poboljša svoj rezultat. Kao što je Nick sada osjećao, bile su male šanse da se to dogodi. Zatim je zazvonio gong i Henry se pomaknuo. Nickovi pomoćnici su ga gurnuli, a on je shvatio da je bitka počela. Suca nije bilo iz jednostavnog razloga što nije bilo pravila igre. Sve je bilo dopušteno. Nick je proklinjao svoje umorne udove i pažljivo kružio. Negdje je zašištala bačva, a gomila je zastenjala od nestrpljenja. Divovski Nijemac ušao je poput hrvača, s niskim rukama i dobro raspoređenom težinom da se može baciti u borbu na sve strane. Nick je odmah ušao i pustio desnu ruku u divovsku čeljust, od koje je val boli probio njegovu vlastitu lopaticu. Div je zarežao, otresao se udarca i svojom ogromnom rukom uhvatio Nicka za struk. Zatim je udario svojim masivnim koljenom u Nickovo međunožje. Gomila je razočarano uzdahnula. Bojali su se ranog nokauta i kraja showa, no Nick se u zadnjem trenutku okrenuo i izbjegao tvrdo koljeno. Istodobno je dlanom udario Heinrichov pljosnati nos. Div je zarežao i uzdahnuo kroz usta. ali je ostao neometan. Nick je karateom udario dušnik koji je trebao puknuti ili barem saviti. Heinrich se nakašljao i zarežao.
  
  
  Nick je odskočio, zadajući salvu udaraca divovom tijelu. Publika je klicala, ali Henry nije ni trznuo. Bože, je li ovo čudovište uopće bilo čovjek? Ova posljednja kombinacija bila je jedan od Nickovih najboljih udaraca, a Heinrich je hodao uokolo svjež poput tratinčice, ruku gorile nakošenih poput pipaka hobotnice.
  
  
  Nick je inzistirao da proba džudo. "Ovo bi trebalo funkcionirati", zaključio je. Koliko god Henry bio čvrst, on je, kao i drugi ljudi, podlijegao određenim zakonima mehanike.
  
  
  Možda zato što je Nick bio na rubu iscrpljenosti, a Nijemac još svjež. Možda zato što je Nick pogrešno izračunao. Odjednom je bio podignut i poletio je zrakom. Prstenasto uže bljesnulo je ispod njega i gomila se brzo razišla. Zatim se teško spustio na jastuk s trbuhom punim piva.
  
  
  Promukli muški glasovi psovali su na njemačkom. Netko je prevrnuo čašu piva. Hladna pjena proširila se Nickovim čelom, vraćajući ga u stvarnost. Heinrich je hodao ringom, pokazujući na publiku i držeći isprepletene ruke iznad glave. Osjetio je neodoljivu želju da legne. Već je prošao test; prosao je.
  
  
  Iznenada su ga podigle za ruke i gurnule natrag u ring. Trojica krupnih Nijemaca posljednji su ga put ugurala u ring, a Nick je obamrl pojurio prema Heinrichu. "Ah, Prodigy se vratio po još", zareži-
  
  
  Henry. "Dobro je čuti da ovaj čovjek može govoriti", pomislio je Nick. Barem je dokazao da je čovjek.
  
  
  "Tako je, ti debelo kopile", rekao je Nick. Polizao je krv s usana i nacerio se. “Smrvit ćemo te, debeli, da ti kadeti obriju ružne brkove.”
  
  
  Nijemac je bezobrazno režao i brutalno udario Nicka po glavi. Nick je ramenom uhvatio ljestve, ali kao da ga je udarila mazga, pa se spustio na platno. Heinrich je visoko skočio i koljenima pao na Nickova leđa. Dah mu je izašao u jednom naletu, a oči su mu se smračile. Na kraju je shvatio da Nijemac udara glavom o pod ringa.
  
  
  Prigušeno je čuo svoje pomoćnike kako viču da mora izdržati, da je preostala još samo jedna minuta. Blagi Bože, je li sve ovo stvarno trajalo samo dvije minute? Nick se osjećao kao da se bori mjesecima. Pozvao je svoje posljednje rezerve, osjetio da je Nijemac postao neoprezan i iznenada je oživio, udarivši Heinricha u lice eksplozivnim udarcem. Nijemac iznenađeno ustukne; Nick je skočio poput mačke i skočio Nijemcu nogom na glavu. Pali su zajedno, ali Nick je opet ustao i čekao. Kad je Heinrich ustao, ispustio je ogromnu šaku, ali Nick je izbjegao, zgrabio ga za opuštene uši i udario ga koljenom u lice uvijek iznova. Div je urlao od boli; neljudski krik, poput samrtne muke dinosaura. Nicku je ispao.
  
  
  U gomili je zavladao muk. Ovo se nije očekivalo. Henry je s mukom ustao i otkotrljao se naprijed. Nickovo se lice pretvorilo u nemilosrdnu masku. Izveo je još jednu seriju kombinacija, a kada div i dalje nije pao, Nick se rukama uhvatio za glavu i,
  
  
  udarite kuglastom glavom punom snagom o metalni stup prstena. Iznova i iznova glava je udarala u stativu, publika je divljala, Nickovi pomoćnici uzbuđeno urlali, a na kraju su Heinrichove noge popustile. Posljednjim karate udarcem u vrat, bacio je Heinricha na pod ringa, gdje je nepomično ležao dok su okupljeni studenti i časnici izazvali pandemonij večeri.
  
  
  Nick je sjedio u svom kutu dok su ga njegovi pomoćnici brisali. Netko mu je dodao kriglu piva. Nick je pustio da mu hladna tekućina polako teče niz suho grlo jer je izgledalo poput stakla. Pogled mu padne na društvo grofa von Stadija. Primijetio je da je Boots pozdravio ostale, ali zbog grofa mu je postalo hladno. Te goruće oči bile su uprte u Nicka, poput zakovica koje su pekle ravno kroz njega.
  
  
  A onda je Von Stadi uskočio u ring i zavijao tražeći tišinu. Glas mu je bio visok i kreštav dok je vikao uzbuđenoj gomili. 'Tihe, podle svinje. Vi niste njemačka omladina, već hrpa pivskih svinja. Ne vukovi, nego pretučeni psi koji su vidjeli svog gospodara. Pojavio se čovjek zbog kojeg najbolji predstavnici njemačke mladeži izgledaju kao djeca u igri, a vi se veselite. Pa zar bi se takvi kao ti trebali osvetiti za sramotu iz prošlosti...?
  
  
  Postupno je vrisak utihnuo. Uslijedio je posramljeni žamor. Zatim tišina. Samo je gnjevni grofov glas odjekivao od zidova starog sveučilišnog kampusa. Nick je visio na užadi i slušao. Grof je održao svoj gromoglasni govor dok su liječnici u bijelim kutama iznosili Heinricha iz ringa, a publika je nervozno meškoljila nogama i slušala majstora.
  
  
  Dvadeset minuta je von Stadi držao predavanja svojim mladim jurišnicima, a zatim je, drhteći od bijesa, napustio ring i dopustio da ga odvezu kući. Kad je nestao grofov mercedes, ponovno je počelo veselje. Uzeli su Nicka na svoja ramena i trijumfalno ga nosili po gradu. To ga je podsjetilo na Heidelberg 1937. godine. Pojava plamena i udaraca čizmama. Pjevao je i glasno vikao sve dok ga nisu odnijeli u Deutschland über Alles Taveerne. Dlakave ruke obavijene oko njegovih ramena, crvene i znojne, prilazile su mu i zvale ga druže. Nick je ignorirao ovu besmislicu i ostao pribran, usredotočujući se na bombom otvrdnule konobarice u njihovim Dimdlesima. I tijekom večeri vidio je lice koje je prepoznao. Trebao mu je trenutak da ga smjesti, a onda je shvatio. Švedska. Čovječuljak izbuljenih očiju koji ga je zatvorio u mrtvačnicu s plavim lešom fizičara. Samo što je sada raznosio pivo za dugačke stolove. Nick je skočio.
  
  
  "En guilty Sie, drugovi", urlao je Nick. "Sada ću vratiti dobro bavarsko pivo na dobro bavarsko tlo tako da ima mjesta za još." Oslobodio se drugarskog zagrljaja i brzo krenuo prema malom upravniku, koji je sada bio konobar. Konobar ga je vidio kako dolazi i oči su mu se još više raširile od straha. Zbunjeno je spustio pladanj s punim čašama piva u krilo golemog kadetskog vođe i otrčao do vrata. Nick je uletio kroz vrata deset koraka iza njega, ali strah je skršio krila malog čovjeka. Nick je trčao za njim dva bloka, a onda ga je sustigao na lučnom kamenom mostu. Uhvatio ga je za majicu i udario njime o ogradu mosta. Čovjek je cvokotao zubima. "Ne... ne... greška", trgnuo se.
  
  
  "Kladim se", rekao je Nick.
  
  
  "Bila je to nesreća. Kunem se."
  
  
  “Hoćeš reći da sam živio slučajno.” Nick je brzo razmišljao gledajući konobara u preplašene oči. Da je taj čovjek rekao grofu da se Nick kreće u službenim švedskim krugovima, njegova ustrajna infiltracija bila bi uzaludna. I bit će propuštena posljednja prilika da se dozna tko doista sabotira švedski podzemni grad i prijeti američkoj protuzračnoj obrani. Štileta je kliznula u Nickovu ruku.
  
  
  Konobarov glas postao je kreštav od straha dok su riječi izlazile iz njegovih usta. “Nisam zaključao vrata. Bio sam jednako uplašen kao i sada kad si izašao iz tame.”
  
  
  Nick je pritisnuo vrh bodeža na čovjekovo drhtavo grlo. "Tko je ubio pravog čuvara mrtvačnice?"
  
  
  "Ne znam."
  
  
  "Pogrešan odgovor", rekao je Nick. “To će te stajati života. Pokrio je usta rukom. Izbuljene oči su se još više otvorile i brzo trepnule kad je muškarac zgrabio Nicka za rukav. Nick je pustio na trenutak. "Jesi li opet siguran?" - zalajao je.
  
  
  "Da, da, sjećam se", rekao je čovjek žalosno. — Pomoćnik von Stadi, Müller.
  
  
  'Zašto?' - odbrusio je Nick. Čovjek je polako slegnuo ramenima i lagano pozirao.
  
  
  “Možeš me ubiti, ali ne znam. U svakom slučaju, vjerojatno će me koštati cijelog života."
  
  
  - Što si onda tamo radio? - oštro je upitao Nick. "Jeste li pokušali prodati pravom zaštitaru policu životnog osiguranja prije nego što su ga vaši prijatelji ubili?"
  
  
  “Zovem se Gustav Lang. Ja sam novinar na posebnom zadatku za Der Spiegel. Snimam seriju o neonacizmu u modernoj Njemačkoj i već nekoliko mjeseci gledam Von Stadi. Možete provjeriti kod urednika imate li tamo kontakte. Ako ih nemaš, neće ti ništa reći."
  
  
  Nick je kimnuo. Lako je provjeriti ovu priču. – Volio bih znati što se dogodilo s tim čuvarom.
  
  
  Čovječuljak je odmahnuo glavom. “Kada sam čuo da Von Stadi radi nešto u Švedskoj, sam sam otišao tamo. Imam müller. Gledao sam druge muškarce u Švedskoj i razgovarao s nekim poznanicima iz novina, a onda sam čuo za te indigo zrake koje podupiru njihove eksperimente protiv lasera. Kad sam saznao da je jedan od njihovih najboljih fizičara umro, počeo sam to shvaćati i počeo tražiti. Tjelohranitelj je već bio mrtav, pa sam ga neko vrijeme skrivao i imao priliku istražiti. Nosio sam njegovu odjeću jer sam jako dobar u kamuflaži. Možda vam se ovo čini bešćutnim, ali vidio sam više nego dovoljno da znam da Von Stadi radi druge stvari osim pjevanja pjesama uz logorsku vatru sa svojim bavarskim izviđačima. Morao sam znati više. Onda sam te ugledao...” Mali je novinar zadrhtao od te uspomene. “Znao sam da moram brzo otići odatle.”
  
  
  Dok je Nick razmišljao o ovoj priči, zavladala je tišina koju je prekidalo samo pljuskanje vode u kanalu. Zatim je zapalio cigaretu i jednu pružio novinaru.
  
  
  “Mislim da bismo ti i ja trebali dobro popričati ovih dana. Ne sada. Moram se vratiti na zabavu. Ali prije nego što odem, postoji još jedna stvar koju želim znati, Gus. Zašto je von Stadi toliko zainteresiran za švedsku podzemnu obranu? Švedska je bila neutralna u prošlom ratu."
  
  
  “Pa,” rekao je Gustav, “mogu samo nagađati o tome, ali čujem nešto u kafiću. Prilično sam siguran da je sljedeće. Naravno, ako izvrši državni udar protiv vlade u Bonnu, NATO će odmah povući svo nuklearno oružje. Ali ako von Stadi uspije spriječiti Švedsku u razvoju antilaserskog uređaja, Kina će ga nagraditi nuklearnim oružjem i jednostavnim sustavom za lansiranje. Tada će moći pokoriti Europu svojoj volji. A s načinom na koji ti znanstvenici plave i umiru, rekao bih da i on upada u probleme u Americi."
  
  
  "Hmm", rekao je Nick. "Kada bi se sve ovo trebalo dogoditi?"
  
  
  “Čim ima razloga. Sljedeći put kada vlada bude u nevolji. Vrlo je prijateljski raspoložen s industrijalcima i nekim visokim vojnicima zbog svog oca. Oni mu vjeruju, ali Amerika i Francuska ne, pa ne može ništa veliko dok ne nabavi te kineske atomske bombe. A ako vidite da se međunarodna znanost distancira od ovih anti-laserskih eksperimenata, to bi se moglo dogoditi svakog trenutka."
  
  
  "To je dobra priča čak i za Der Spiegel", rekao je Nick. "Volio bih da mogu objaviti deseti dio", tiho je rekao mali čovjek. “Umjesto toga dajemo Europu luđaku, a Ameriku Kini iz straha da će naš izdavač biti tužen za klevetu.” Nick se mračno nasmiješio. Nije bilo smisla telegrafirati Washingtonu. Ako Hawk sazna za situaciju, poslat će Nicka Cartera. Ali Nick Carter je već bio tamo i nije imao pojma što učiniti.
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 9
  
  
  
  
  
  
  
  Nick je ležao i pušio na vodenastoj mjesečini, njegova široka ramena i prsa iznad pokrivača. Kroz prozorčić je mogao vidjeti park oko dvorca, koji je izgledao prijeteće i neprijateljski na slaboj mjesečini. Ako nešto pođe po zlu, iz grofovog dvorca nema bijega; čopor pasa krvosljednika harao je teritorijem noću, a dvorac je bio toliko udaljen od glavne ceste da su nekoliko sati kasnije Nicka sustigle patrole istih veselih mladih ljudi . s kojim je prije dva sata pjevao i pio pivo. Osim toga, u šumi oko dvorca postavljene su tisuće zamki za vukove, koje su ispaljivale metke cijanida kad se na njih nagazi, poput eksplozivnih ručnih bombi.
  
  
  Unatoč tome, Washington je morao biti svjestan mogućnosti da je von Stadi htio iskoristiti svoj golemi utjecaj u Njemačkoj kako bi svrgnuo vladu u Bonnu, čak i ako to još nije bila “pouzdana informacija”. "Možda bi Gus bio dobar kurir", pomisli Nick. Činilo se da mužjak može slobodno dolaziti i odlaziti. I tu je bilo problema, ali novac je prevladao mnoge prepreke.
  
  
  Odjednom je struja hladnog zraka pogodila Nickova gola prsa. Mora da je netko otvorio vrata u hodniku. Ruka mu je kliznula na stilet, a trenutak kasnije je tiho i bos puzao po hladnom kamenom podu. Čuo je ukradene korake u glavnom hodniku i zadržao dah. Možda je von Stadi provjerio prošlost Nicholasa von Runstadta i osjetio opasnost.
  
  
  Koraci su namjerno krenuli prema Nickovim vratima. Napeo se kad su se željezna vrata uz škripu otvorila i osjetio novi nalet zraka. Na mjesečini se pojavio lik. Nick je nečujno zakoračio naprijed i ovio mu mišićavu ruku oko vrata. uljeza i pritisnuo vrh stileta na arteriju. Mirisna kosa milovala mu je usne, a njegovo meko, gipko tijelo tiho se borilo u njegovom stisku.
  
  
  "Moj Bože," dahtao je Boot, "zar ti nikad ne spavaš?"
  
  
  "Ovisi", šapnuo je Nick. "Kojeg vraga radis ovdje?"
  
  
  “Došao sam junaku donijeti lovorov vijenac. Mrzim to priznati, ali danas si napravio sjajan posao.
  
  
  Nick ju je pogledao. “Što ako veliki tip večeras pruži ruku i ne pronađe Bootsa u blizini? Ili je to bila njegova ideja da dođeš ovamo i tiho me ubiješ jer sam poboljšao njegove rezultate?
  
  
  "Oh, prestani", rekla je djevojka. “Znaš dobro zašto sam došao.” U polumraku je otvorila patentni zatvarač na stražnjoj strani svoje svilene haljine. Kad je haljina pala na pod, otkopčala je grudnjak i izašla iz kratkih hlača svojih dugih, vitkih nogu. Prišla je naprijed gola i pritisnula se uz njega. Obuhvatila je njegova široka leđa, a usta su joj bila vruća i vlažna. Pod njezinim strastvenim napadom, Nick je osjetio kako se njegova vlastita požuda rasplamsava. Podignuo ju je da je odnese do kreveta, ali ona se otrgla i bacila ga na tvrdo, hladno kamenje.
  
  
  "Evo", uzdahnula je. “Kamenje je tvrdo i čisto.” Nemilosrdno se probijala između muškarčeva tvrdog tijela i bezlične tvrdoće kamenog poda. Kad je iscrpljena i teško dišući legla, Nick ju je podignuo, odnio do kreveta i legao pokraj nje. Čuo ju je kako tiho jeca.
  
  
  “Obožavam ovog čovjeka,” zavapila je, “tako je cool i zgodan. Zašto me odbija? Okrenula se prema Nicku, lica prošaranog suzama. “Večeras je bilo najgore. Morala sam pustiti grijanu peglu sat vremena, a on je samo sjedio i buljio u zid s čudnim osmijehom dok mu je koža gorjela, a sve što sam htjela bilo je utješiti ga i spavati s njim. Bože, kako sam nesretna.
  
  
  Nick je odmahnuo glavom. Bootsu, koji je imao neke dobre kvalitete, svidio se von Stadi, koji ih, po Nickovu mišljenju, nije imao. O ukusima nije bilo rasprave. Pustio ju je da govori i dok je ona nastavila tutnjati, njihova prisnost i strast ponovno su rasle. Kasnije, nakon što se malo smirio, Boots je sjedio prekriženih gležnjeva u podnožju kreveta i pio konjak iz Nickove boce.
  
  
  “Mislim, kaže da mora ponovno polagati ispit sposobnosti kako bi dokazao da je dostojan biti vođa germanskih vitezova, što je besmislica. Kakve veze tučnjava ima s tim?
  
  
  “Pa,” rekao je Nick, “on je dobar vođa. Ali znam da bih, da sam vođa germanskih vitezova, mogao smisliti nešto bolje od otmice opskurnih švedskih znanstvenika."
  
  
  'Vaše mišljenje?' Boots se zahihotao. - Znate, ova švedska operacija je samo jedan dio. Kad Ricky bude gotov, postat će vođa cijele Europe, a možda i Amerike. Reći ću ti nešto, dečko. Ricky je doktor, mislim doktor, i to jedan od najboljih. Kladim se da čak i ne znaš da je on izmislio tu jarkoplavu smrt.
  
  
  Nick se napeo - osjetio je električnu struju koja prolazi kroz njega. "Polako s pićem, djevojko", rekao je, prisiljavajući se da djeluje ravnodušno. "Znam da je tvoj tip glupan, ali ne može natjerati ljude da pomodre i umru tisućama milja daleko."
  
  
  Boots se nasmijala i Nick joj je natočio još jednu izdašnu količinu brendija u šalicu.
  
  
  'O ne?' Rekla je. “Pa, slušaj. Prije nekoliko dana, Ricky se vratio iz laboratorija izgledajući prokleto ludo. Bila je to najstrašnija stvar otkad se King Kong borio s avionima. Buduća kancelarka Njemačke, modra od glave do pete, brzo je pomislio Nick dok je djevojka nastavila tutnjati. Morao je nekako poslati poruku Švedskoj da indigo zrake očito zapravo ne postoje. Naravno da mu je trebao dokaz, ali to nije bilo važno. Astrid bi mogla poraditi na ovome.
  
  
  "Sigurno te je prevario", rekao je Nick.
  
  
  “Kako to, jesi li me prevario? Rick se nije šalio. Gledajte, svi ti ljudi postaju modri i umiru, i svi misle da je iz svemira ili tako nešto, ali ovo je ono što je Ricky smislio u svom laboratoriju... Rekao je da je konačno razvio napon do ove razine do te mjere da nitko od njih to nije mogao reći. bio je nepoznati virus ili nešto slično. Djevojka je počela kimati, a Nick je pažljivo uzeo brendi iz njezinih ruku. "Kada račun ide u laboratorij?" - upitao je Nick. “Znam nešto o virusima. Ako ima ono što ja mislim da ima, znam kako od toga zaraditi bogatstvo.”
  
  
  Čizme su se glasno i neobuzdano smijale. Pritisnula je Nickovu ruku uz svoje tijelo dok joj se glava vrtjela naprijed-natrag. “Ima sav novac koji mu treba, dušo. Usput, jesi li ovdje da razgovaramo ili šivamo? Boots se pijano cerio. Pokušala je povući Nicka k sebi. “Uvijek pijte hastochteluk assik... nikad ne pijte previše...”
  
  
  "Virus, Boots, virus", inzistirao je Nick.
  
  
  “Imam malu bubu koja ide van u šetnju”, pjevušio je Boots pijano i monotono. 'Slatka, mala, plava tenk... te -... rie... tje...'
  
  
  Prigušeni smijeh prekinuo je tišinu hodnika, smijeh kakav je Nick nedavno čuo u mračnom zabavnom parku u Danskoj - lažan, ludi smijeh za koji se Nick jednom zauvijek zakleo da će ga ušutkati. Skočio je sa stiletom u ruci i pojurio prema vratima, ali smijeh je već zamirao u mračnim hodnicima dvorca.
  
  
  "Ovo je patuljak Loki", nasmijao se Boots. "On poznaje ovaj dvorac čak i bolje od Rickyja, nemoj ga zaboraviti, nikada ga ne zaboravi." Dođi ovamo, veliki dječače, i učini nešto za mene."
  
  
  Nick se okrenuo i pogledao djevojku. Ležala je pozivajući raširenih nogu i tiho pjevala s pijanom patetikom. "Oh, Loki je brz i pametan, ali Bootsy želi muškarca..." Nakon trenutka, zaspala je. Neposredno prije zore, Nick ju je probudio i poslao je teturajući, tupih očiju, u njezinu sobu.
  
  
  Nick je stajao kraj malog prozora i gledao van. Zvuk truba grmio je nad tihim brdima. Nick je vidio teško naoružane borbene postrojbe, potpomognute oklopnim vozilima, kako prolaze kroz dolinu na svojim svakodnevnim manevrima. Manevri koji će se isplatiti ako se von Stadi odluči suprotstaviti zapadnonjemačkoj vladi.
  
  
  Može li Von Stadi sam? Trebat će mu pomoć, ali ne mnogo. Luther, Hitler, Castro, Marx i Mohammed... imena drugih ljudi koji su gotovo sami promijenili tijek povijesti na bolje ili gore proletjela su Nickovim mislima.
  
  
  Samo se nadao da je mali konobar Gustav Lang bio na dužnosti te večeri u Deutschland über Alles Taveerne.
  
  
  
  
  Zora je svanula na kampusu ograđenom zidinama. Prvi radnici pojavili su se na ulicama i mrzovoljno otišli u svoje tvornice. Na vratima mračne kavane stajao je nepomičan lik, nezapažen od radnika u prolazu i strpljiv poput kamenja na kojem je stajao.
  
  
  Nakon nekog vremena otvorila su se vrata i pojavio se konobar Lang. Nagnuo se nad bravu bicikla, ne obraćajući pozornost na čovjeka.
  
  
  Oči ovog čovjeka bile su starije od vremena i hladne poput Arktičkog oceana. Zaiskrile su kako se približavao trenutak akcije. Hodao je naprijed velikim, tihim skokovima. Žrtva je podigla pogled, vrisnula i potrčala niz pustu ulicu. Iza sebe je čuo zvuk životinje, mračnu parodiju smijeha. Ispustio je posljednji bolan krik koji je odjeknuo između usnulih kuća, a onda mu je velika ruka pala na rame, a druga ga je uhvatila za glavu. Nitko nije vidio kratku borbu, nitko nije vidio kako je krupni jednim udarcem malome slomio leđa i jednom mu rukom kao kandžom otkinuo glavu.
  
  
  Glava Gustava Langa neprimjetno se otkotrljala preko cvjetnjaka. Ubojica je bacio tijelo bez glave preko ramena i vratio se u šupu u kojoj je žrtva držala svoj bicikl. Izgurao je tijelo kroz vrata i lagano hodao ulicom, ne obraćajući pozornost na radnike koji su ga okruživali i krv na licu i rukama.
  
  
  
  
  Nickove ruke sklopio je na leđima najjači čovjek kojeg je ikad upoznao. Prema Nicku se ponašao kao prema bebi, a s njim su uspoređivali i hrvača Heinricha.
  
  
  slabić.
  
  
  Grof Ulrich von Stadi pogledao je Nicka s blagim osmijehom. - Drago mi je vidjeti da niste potpuno nepobjedivi, Herr von Runstadt. Pusti ga, Einare.
  
  
  Čelične ruke iznenada su oslobodile Nicka i gurnule ga tako da je pao na tlo pred grofom.
  
  
  Možete mi reći što ste radili u blizini laboratorija, Herr von Runstadt.
  
  
  "Izgubio sam se", grubo je rekao Nick i ustao. “Tražio sam mjesto za snimanje i prije nego što sam shvatio, tvoj gorila je skočio na mene.”
  
  
  Von Stadi se nasmijao. "Einar nije gorila - on je Viking star gotovo tisuću godina."
  
  
  Nick se okrenuo i zaprepašteno pogledao čovjeka koji ga je upravo zgrabio. Ogromna figura pogledala je unatrag bezdanim, bezumnim očima životinje. Doista je izgledao staro, ali s narušenim zdravljem ribara. Pedeset, možda šezdeset. “Ove legendarne priče o herojima zadržite za sebe. "Kampanja o nasljeđu koledža", rekao je Nick kiselo. – Jučer nisam.
  
  
  Grof se nasmijao i odmahnuo glavom. “Mogu vas uvjeriti da je Einar doista Viking. Bio je dio posade broda koji je neposredno prije rata u ledu otkrila njemačka polarna ekspedicija. Kad me otac 1943. godine poslao u Argentinu, teškom mukom uspjeli smo sa sobom povesti pet Einarovih smrznutih prijatelja i njega samog. Einar je jedini s kojim smo uspjeli, ostali su pretrpjeli oštećenje mozga prije tisuću godina ili su izgubljeni pokušavajući ih vratiti u život. U svakom slučaju, nisam vas doveo ovamo da razgovaramo o antropologiji. Iz raznih razloga, još vam ne vjerujem dovoljno da bih vam objasnio zašto trebam ovu švedsku fizičarku, ali trebam nju. Iako ste vjerojatno izniman časnik, Herr von Runstadt, stvar je u tome da mi vrijedite samo kao sredstvo da dobijem Astrid Lundgren.
  
  
  "U redu", rekao je Nick veselo. - Onda ću otići u Stockholm i pokupiti ga za vas. Uz dodatnu naknadu, naravno, ali neće biti pretjerano visoka.”
  
  
  “Naprotiv, dragi moj von Runstadt, ti ostaješ ovdje. Rekli ste mi da vas Fräulein Lundgren voli i da vam vjeruje. Ako je to istina, jednostavna bilješka vašim rukopisom bit će dovoljna za ono što imam na umu."
  
  
  Nick je kimnuo i sakrio svoje razočaranje. Ideja da ode u Švedsku na von Stadijev trošak dala mu je nadu. Sada se morao osloniti na konobara Gusa.
  
  
  »Misliš li da ćeš išta dobiti od nje kad je ovdje? Posao koji obavlja je toliko složen da biste je mogli mučiti mjesecima i sve što bi ona trebala učiniti je pretvoriti jedno slovo u formulu od tri stranice i trebalo bi vam godinu dana da shvatite da je lagala."
  
  
  Von Stadi je zamišljeno pogledao Nicka, njegove sklopljene ruke. "Za vaše znanje i možda da sebi uštedim mnogo nevolja, pokazat ću vam ga, Herr von Runstadt."
  
  
  Pritisnuo je gumb na upravljačkoj ploči ispred sebe. Dio obloženog zida kliznuo je i otkrio niz televizijskih ekrana. Na jednom od ekrana bila je slika koja je Nicka podsjetila na scenu u duševnoj bolnici iz 17. stoljeća. Jadna, mršava stvorenja sjedila su tužna u potpuno praznoj sobi. Nitko od njih nije se pomaknuo.
  
  
  - Katatonični shizofrenici, Herr von Runstadt? Novi. Izgled.' Grof je kratko razgovarao na telefon, a na ekranu su se pojavila dva snažna brata u bijelim kutama koji su pričvrstili elektrode na lubanju jednog od pacijenata.
  
  
  Odjednom su se sva nepomična, poluuništena stvorenja počela boriti i poletjela prema stražarima čudno sjajnih očiju. Neki su kleknuli: drugi, žene, nudile su stražarima svoj zastrašujući seks. Jedan od stražara rekao je nešto, samo jednu riječ, i iznenada se horda povukla, cvileći i grčeći se, pokušavajući se popeti na gole zidove u očitoj panici. Nick se namrštio. Von Stadi se nasmijao.
  
  
  “Sada ste vidjeli najdramatičniji dio. Kao i kod struje, možete vidjeti samo učinak, a ne samu pojavu. Ovo su moji zamorci za pokuse koji su do sada rađeni samo na životinjama. Vjerojatno znate, dragi moj von Runstadt, da određeni centri u mozgu, jednostavno rečeno, kontroliraju tjelesne funkcije povezane s užitkom i boli. Električna stimulacija subjektu može pružiti nezamislivo zadovoljstvo. Užitak koji beskrajno dugotrajan spolni odnos čini trivijalnim, užitak nezamisliv kao i užici raja."
  
  
  Grofov glas se stišao i tiho se nasmijao.
  
  
  “Nažalost, ovo zadovoljstvo ima i svojih nedostataka. Budući da može biti milijun puta snažniji od, recimo, morfija ili LSD-a, također stvara milijun puta veću ovisnost. Nakon tri sekunde možete se pretvoriti u komad vegetacije. Na taj način kontroliram Einara, izmjenjujući zadovoljstvo i bol. Budući da mi je vrijedan, nikad ga nisam poslao na dulje od sekunde."
  
  
  "Tko su ovi ljudi?" - tiho je upitao Nick. Grof se nasmijao.
  
  
  “Oni su otpadnici. Muškarci i žene koji su postali članovi našeg reda, a zatim ga, namjerno ili greškom, izdali."
  
  
  "A ovako želite dobiti formulu protiv lasera od dr. Lundgrena?"
  
  
  - Naravno - reče grof.
  
  
  "Što ako joj spališ to znanje ravno iz mozga?"
  
  
  "Moje kirurške vještine vas se ne tiču." - reče grof smijući se - samo da se pristojno ponašaš. Mogu ti reći da je amnezija nemoguća kad si mrtav. Ova kontrola mozga bez sumnje je najmoćnija motivacija poznata čovjeku. Nakon određene točke, rado će se sjećati.
  
  
  Grof je pogledao na sat.
  
  
  “Oprosti mi sada. Molim vas, napišite ovu poruku gospođici Lundgren i donesite mi je kasnije. Imam još posla. Čini se da danas u gradu postoji konobar, neki Gustav Lang. je ubijen i moram otići i reći vlastima da mi nemamo ništa s tim."
  
  
  Grof von Stadi je ustao.
  
  
  'Auf Wiedersehen, Herr von Runstadt. Laku noć.
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 10
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick je napustio grofov ured i otišao do konjušnice. Gustav Lang, novinar, umro. Nije bilo načina da se poruka prenese, a do sljedećeg dana Nickova maska u neonacista bit će rastrgana u komadiće. Kao da nije već skoro rastrgan, a patuljak Loki ga špijunira iza svakog ugla. Ali Astrid Lundgren će dobiti poruku u Švedskoj, a Larson će je odbiti pustiti u Njemačku, a von Stadi će shvatiti da je kupio prase u džaku. Nick nije dobio nikakvo upozorenje. Samo će iznenada umrijeti, baš kao Gus Lang.
  
  
  U štali, koja je mirisala na sijeno, urin i konjski gnoj, Nick je odabrao veliku kobilu. Dopustio joj je da šeta šumskom stazom pješice. U sve većem sumraku teško će ga se primijetiti iz dvorca. Sada je vrijeme za odlazak, odlučio je Nick. Svoj život duguje svojoj sposobnosti brzog donošenja odluka; nije se ni vratio u svoju sobu.
  
  
  Nick je vodio kobilu uz strmu stazu koja vodi u šumu. Na vrhu brda stao je i osvrnuo se na dvorac i gospodarske zgrade, kao da želi utisnuti njihov položaj u svoj mozak. Dobro je iskoristio vrijeme u laboratoriju prije nego što ga je Einar uhvatio. I iako Nick nije znao ništa o virusima, znanstvenik je znao. I postojala je velika razlika između predaje znanstvenika na milost i nemilost von Stadiju ili prokrijumčarenja kako bi se saznala istina o plavom virusu. Nick nikada nije mogao dokazati svijetu međunarodne znanosti da su "indigo zrake" bile pametan izum koji je spriječio znanstvenike da rade na obrani od lasera, ali Astrid je mogla.
  
  
  Na mjestu gdje je vjerovao da je glavna cesta najbliža zatvorenoj šumi, Nick je poveo kobilu sa staze u šumu. Čak i na dnevnom svjetlu, zamke cijanida bit će teško vidljive. Na svjetlu dana bilo je samo pitanje sreće hoće li Nick preživjeti ili ne. Konj je Nicku nesvjesno ponudio pomoć. Rasla je na čistinama i jahala kroz šikaru. Ponekad bi stajala mirno i Nick bi joj se morao gurati između rebara kako bi je gurnuo naprijed, ali nije je prisiljavao na to. Ako je negdje stajala, on je sjahao i s konjem u širokom luku obilazio mjesto koje je prestrašilo životinju. A onda je pred sobom ugledao visoku žičanu ogradu koja je štitila grofov posjed od znatiželjnih pogleda. Je li bilo elektrificirano? Nick je sumnjao u to. Na bijelim natpisima svakih deset metara uz ogradu ispisao je: Achturig... Verboten... Žrtve pucaju. Nick je imao još pedesetak metara. Odjednom je konju pred noge skočio zec. Kobila se propinjala i galopirala kroz šikaru, ušiju unatrag. Nick si nije mogao pomoći. Vrata su se sve više približavala. Trideset jardi, dvadeset jardi, a onda je čuo škljocaj spiralne opruge. Izvukao je noge iz stremena i pritisnuo se uz konjska leđa.
  
  
  Kobila je vrištala od boli dok su meci ulazili u njezino tijelo i padala, no Nick je odletio u zrak, podigao se na noge i iskočio ispod nogu izmučenog konja. Na trenutak je razmišljao o tome da kobilu riješi njezinih jada svojim Lugerom, ali zvuk pucnja mogao je odati njegov položaj. Cijanid bi djelovao prilično brzo.
  
  
  Napokon se okrenuo i pažljivo krenuo prema ogradi. Kad je stigao tamo, konj je nepomično ležao, a jedini zvuk u šumi stvarale su kasne ptice koje su letjele među borovima.
  
  
  Nick se popeo na ogradu. Na vrhu je bila bodljikava žica, ali je visjela dijagonalno preko ceste kako bi spriječila ljude. Nick je prebacio tuniku preko njega i lako se spustio na drugu stranu.
  
  
  Zatim je krenuo cestom koja se zamračila. U novčaniku je imao sedamdesetak maraka i čekalo ga je dugo putovanje. Kad je auto stigao, sakrio se u šipražje. Kad čuje težak zvuk Kad je čuo kamion, tražio je prijevoz. Kampus je bio četrdeset milja daleko, a grof bi primijetio njegov nestanak mnogo prije nego što je Nick uspio prijeći tu udaljenost.
  
  
  S vremenom je za njim krenuo kamion natovaren stajskim gnojem koji ga je prevezao preko pola grada. Zatim su ga povezla dvojica seljaka koji su prošli s bocom rakije, psujući vlast. Sat vremena kasnije u daljini su se pojavila svjetla sveučilišnog grada i farmeri su rekli da staju na ručak. »Idi s nama. Onda ćemo vas odvesti u Frankfurt."
  
  
  Nick je odmahnuo glavom. Bili su parkirani ispred najvećeg gradskog restorana, Deutschland über Alles Taveerne, i Nick je znao da će biti prepun članova njemačkog viteškog reda. Nick je bio previše poznat po svojoj pobjedi nad Henryjem da bi ga se zanemarilo. Želudac mi je malo uznemiren i umoran sam, rekao je Nick. "Ako nemate ništa protiv, radije bih odrijemao u autu."
  
  
  Farmeri su slegnuli ramenima i otišli u kafić. Nick je naglo sjeo i pritisnuo ruku na Luger. Vitezovi su htjeli pronaći čovjeka koji je tako brutalno ubio konobara u kafiću. Nick je sat vremena čekao svoje novostečene prijatelje dok su skupine njemačke mladeži jurile pokraj kabine kamiona.
  
  
  “Zaustavite sve strance. Pitaj svakoga, vikali su naprijed-natrag. Ispitivanje se uglavnom sastojalo od skupljanja studentica i punašnih djevojaka s farme i traženja njihovih imena, adresa i brojeva telefona, ali među mladim ljudima Nick je vidio nekoliko grubih starijih muškaraca kako izlaze iz dvorca s pištoljima privezanima za bokove. Von Stadi nije dugo čekao.
  
  
  Nick ih je hladnokrvno promatrao iz kabine, pušeći jednu cigaretu za drugom. Prošlo je još sat vremena, a dva farmera se još nisu vratila. Baš se spremao isprobati kamion i vidjeti dokle je prešao kad su dva muškarca u kombinezonima oteturala iz kafića.
  
  
  Kad su vidjeli Nicka kako sjedi, iznenađeno su se nasmijali i zavijali na ulici. “Ah, naš prijatelj sa slabim želucem još je tu. Što ti misliš, Hermanne?
  
  
  „Ne mislim ništa, Karl. Čini mi se da je to problem sveučilišnih profesora, a ne siromašnih farmera koji i dalje smrde po svinjskom govnu bez obzira koliko se često peru."
  
  
  Nick bi volio da je dvojicu komičara ušutkao Lugerom, ali znao je da će hitac u centru grada privući pozornost.
  
  
  "Onda ćemo ga morati odvesti u Frankfurt, Hermanne."
  
  
  "Tako je, Carl."
  
  
  Dvojica muškaraca popela su se u taksi i nakon nekoliko pogrešnih startova uspjela doći do glavne ceste koja vodi prema Frankfurtu.
  
  
  “Von Stadi tjera sve svoje ljude da traže ubojicu umjesto izdajnika koji su nas prodali Rusima i Amerikancima. Ovo nije ništa za starog von Stadija.
  
  
  "Ah, dobar čovjek, ovaj von Stadi", kimne Karl. "Zna on što treba učiniti s tim prokletim Amerikancima, da."
  
  
  Mahali su lampionima po cesti. Hermann je psujući zaustavio kamion. Nekoliko mladića s karabinima nesigurno je stajalo nasred ceste, a automobilu je prišao visok, plavokos časnik od dvadesetak godina.
  
  
  "Imamo naredbu da provjerimo sve kamione na frankfurtskoj cesti", rekao je policajac kratko. Stavio je nogu na dasku automobila i čekao. Hermann je gurnuo svoje veliko crveno lice kroz prozor i puhnuo plavuši u lice prije nego što je progovorila. "Gdje ste bili kad smo zaustavili ruske tenkove na putu za Staljingrad, što?"
  
  
  "Tako ja čujem", rekao je Nick s pijanim smiješkom, otpivši dug gutljaj iz gotovo prazne boce konjaka. "Gdje si bio kad smo radili dva tuceta letova tjedno protiv B-17, ha?"
  
  
  "Nemojte biti tako zlobni prema ovoj slatkoj djeci", zamišljeno je zaključio Hermann. "Namjeravaju dobro, ali ne znaju za bolje."
  
  
  "Ja sam kapetan njemačkih vitezova", odbrusio je mladić. 'I ja hoću ...'
  
  
  "Uz dolar koji šutne kapetana i njegove ljude u guzicu, mogu vidjeti kako je bilo tada", veselo je predložio Nick.
  
  
  “Ovo je prokleto dobra ideja,” zarežao je Hermann, “posebno jer nemaju jebeno pravo zadržavati porezne obveznike. Assemeh se bori, a onda se borimo zajedno.”
  
  
  Ratoborno je otvorio vrata. Kapetan ju je ponovno gurnuo i okrenuo se. “Tri pijana seljaka idu u Frankfurt”, odbrusio je. “Zapiši ih i pusti ih da prođu. Nećemo spasiti Njemačku borbom protiv pijanih uzgajivača svinja."
  
  
  "Ah, pobjeda", rekao je Hermann.
  
  
  "Bez ispaljenog metka", rekao je Carl.
  
  
  "Sjajno", rekao je Nick. "Ima li još nešto".
  
  
  "Ti prvi", rekao je Karl. "Pijmo asseme, a onda ćemo piti zajedno."
  
  
  Kamion se ponovno pokrenuo i prošao pored posramljeno nacerenih germanskih vitezova. Ono što je uslijedilo bio je niz mračnih seoskih cesta i farova koji su svijetleli u mraku. Nick je naizmjenično sjedio između dvojice vozača za volanom i podržao ih da se vrate u kabinu kad su sljedeći put stali na rakiju. Sve u svemu, osjećao sam se odlično. Pobijedio je von Stadija i do zore bio na nekoliko milja od Frankfurta. Ako bude imao sreće, moći će uhvatiti izravni vlak za Kopenhagen.
  
  
  Sunce je već izašlo kad su farmeri odlučili stati na doručak. Bio je to mali hotel među jelama. Odvukli su ga, iako je mrmljao da nema novca.
  
  
  “Plaćamo doručak. "Ti si dobar dečko", rekao je Hermann. Dok su jeli kobasice, Nick je podigao pogled i ugledao čovjeka s licem u otvorenim novinama. Nickova fotografija zauzela je pola naslovnice. Bezglavo i osakaćeno tijelo Gustava Langa ispunilo je ostale
  
  
  pola. Nick nije trebao pročitati priču da bi znao da mu je von Stadi smjestio ubojstvo. Hermann je zabio nos u svoju šalicu za kavu, ali Karl je izgledao kao da mu je dosadno u kantini. Baš raspoložen za čitanje naslovnice tuđih novina.
  
  
  "Možete li mi reći gdje je hotel Imperial u Frankfurtu?" - upitao je Nick u očaju. – Tamo imam prijatelja, ali u Frankfurtu nisam bio od rata.
  
  
  Hermann je podigao glavu i zamišljeno suzio oči, ali Karl je već vidio fotografiju.
  
  
  “Slušaj, Hermane,” Carl je urlao, “ovo je ubojica, tip kojeg su tražili sinoć. Lijepo nas je prevario.”
  
  
  Nick je brzo ustao. "Oprostite, dečki."
  
  
  "To čudovište je odrubilo glavu jadnom konobaru", vikao je Karl. Oba Jacka su pojurila na Nicka u isto vrijeme. Automatski je izmjerio udaljenost. Njegova desna šaka izletjela je varljivom sporošću boksača teške kategorije, pogodivši Carla vrhom njegove brade. Farmer se srušio kao gromom udaren, no Hermann se, ukopavši se u policiju i tražeći pomoć, bacio Nicku na leđa. Nicku je trebalo možda sekundu i pol da se oslobodi Hermana, a onda je cijela soba ustala.
  
  
  “Gledajte, dečki. Zvijer Bavarske iz novina. Zaboga, pomozi mi."
  
  
  Nick je potrčao do vrata, Hermann i ostali su ga slijedili.
  
  
  "Oprezno, dečki", viknuo je netko s novinama. – Kažu da je naoružan i da je vjerojatno opasan.
  
  
  Krupni, debeli čovjek u odijelu kuhara izašao je iz kuhinje i smjestio se iza vrata. Bio je naoružan dugim rezbarskim nožem. Bilo je to opasno oružje, a debeli čovjek nije izgledao kao da će ga se lako zastrašiti. "Nećeš moći izaći odavde, Cartere", upozorio ga je njegov unutarnji glas. Hawk može kontrolirati mrtve špijune, ali ne i mrtve civile.
  
  
  "Obavijestite policiju", mirno je rekao debeli kuhar. »Zadržat ću ga ovdje dok ne dođu.
  
  
  U vremenu koje je bilo potrebno da to izgovori, Nick je zgrabio stolicu i sada trčao prema vratima poput ragbijaša s tri teška Nijemca na leđima.
  
  
  Kuharica je Nicku mahala dugim nožem i pokušavala ga izbjeći. Stolica mu je udarila u noge i nož je uz tresak pao na pod. Kuhar je izletio kroz vrata u pratnji Nicka i ljudi koji su ga držali. Ispred hotela na trenutak je došlo do žestoke borbe, no Nick se bez straha od noža brzo obračunao s preostalim ljudima. Pokušao je pažljivo postupati s tim dobrim njemačkim građanima, ali je samo djelomično kontrolirao munjevitu reakciju. Njegove ruke i noge oblikovale su zamršeni uzorak, njegovi protivnici su pali na tlo, dašćući i stenjući, a trenutak kasnije Nick je bio slobodan.
  
  
  Pogledao je oko sebe. Iza hotela pružala se oranica, a iza nje šuma. Izgledali su obećavajuće. Ne gubeći više vremena, Nick je potrčao prema izlazećem suncu.
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 11
  
  
  
  
  
  
  
  Helikopter ga je tražio cijeli dan. Još uvijek je grmjelo iznad drveća. Svaki put kad bi se Nick popeo na visinu i pogledao dolje, vidio je ljude sa psima kako prelaze polja. Grof se očito pobrinuo da ubojstvo Gustava Langa dobije široki publicitet. Bila je večer i znao je da mora spavati. Samo su mu njegova vrhunska tehnika obrade drveta i gotovo životinjska lukavost omogućili da i dalje... bude slobodan. Ali čak ni njegovo izvrsno fizičko stanje i naporan trening joge nisu ga mogli učiniti vječnim životom.
  
  
  Probio se prema sjeveru, hrabro uskočivši u teretni vlak. Zatim je ležao licem prema dolje u močvari tri sata dok su ga detektivi prošli. I dokle je stigao tog dana? Deset kilometara? Dvadeset? Nije imao pojma. Sada je vidio vodu ispod sebe, puno vode. Hodao je niz brdo i vidio luke, riječne teglenice i skladišta.
  
  
  Gdje su bila skladišta, bilo je beskućnika, a sada je ovdje bio Nick Carter. Mjesto gdje možeš izgledati kao da te traže zbog ubojstva i još uvijek mirno spavati u prljavoj uličici.
  
  
  Soba je bila sva bijela, pod je bio od sivog kamena.
  
  
  U sredini je stajao grof von Stadi s golim gornjim dijelom tijela. Njegova vitka, snažna leđa bila su prošarana crvenilom, poput cesta na krvnoj karti, a ostatak tijela svjetlucao je od znoja.
  
  
  Delaneyne čizme dopustile su da joj čvor ispadne iz ruke. Grof je čuo tupi udarac o tlo i polako se okrenuo. Na trenutak je pogledao drhtavu djevojku, a zatim joj dobacio košulju da je prebaci preko golih ramena. “Opet sam pobijedio. Sve greške se krvlju isperu. Na kraju, to je sve što ljudi razumiju. Tada mogu izazivati ljude i nametati svoju volju onima pred kojima bih inače drhtao. Samosavladavanje je lijepa stvar." Prezirno ju je pogladio po bradi. “Bio sam spreman podnijeti bol, ali ti to nisi mogao podnijeti. Ovako ću uvijek biti tvoj gospodar."
  
  
  “Mislim da ne razumiješ, Ricky...” počela je Boots, ali grof joj nije dopustio da završi. Uzeo je dnevnik i na trenutak ga pogledao. Zatim je diktirao u zidni mikrofon.
  
  
  “Von Runstadt je još uvijek na slobodi. S njemačkim vitezovima i svim mojim poslovima, farmaceutskim tvornicama Von Stadee i svim tvrtkama i bankama čiji sam povjerenik, najveći prioritet mora se dati pronalaženju odbjeglog ubojice von Ranstadta, koji predstavlja veliku opasnost za Njemačku pokret. i dovoljno informacija da nas unište. Svi naši politički kontakti moraju biti prisiljeni da nam pomognu vršenjem pritiska na policiju i, gdje je to moguće, vojne vlasti da ovog čovjeka vrate u svoje ruke. Ja, naravno, moram odmah biti upozoren ako bude pritvoren. Neslužbeno, a to je samo za naše tajne kanale, spreman sam platiti petsto tisuća maraka onome tko mi donese njegovu glavu." Grof se kratko nasmiješio. Ne trebam njegovo tijelo. Što se tiče ostalog za danas, kažem da Kruppu, ne Volkswagenu i možda Lufthansi. Ostalo može pričekati."
  
  
  Isključio je zidni mikrofon, obukao ručno rađenu svilenu košulju i zategao kravatu. Dok se oblačio, pogledao je Bootsa u zrcalu.
  
  
  “Postoji još jedna stvar koju sam zaboravio, Boots. Odletite u Travemünde, gdje će pametni i domišljati Von Runstadt najvjerojatnije pokušati prijeći granicu u Skandinaviju."
  
  
  Boots je nijemo promatrao, fasciniran mrežom krvavih mrlja vidljivih kroz von Stadijevu svilenu košulju.
  
  
  "Jesi li me čuo?"
  
  
  "Čuo sam te", rekao je Boots bezizražajno.
  
  
  'Dobro. U Travemündeu su vam na raspolaganju svi naši značajni resursi. Ako se Van Runstadt pojavi negdje drugdje, odmah odleti tamo. Ti, dragi, donesi mi njegovu glavu, i nikoga više. Na kraju krajeva, tvoj je labavi jezik otkrio tajne naše organizacije.”
  
  
  "Ne mogu to učiniti", rekao je Boots. Grof se nasmijao, uzeo smotuljak i pružio joj ga. Okrenuo joj je leđa.
  
  
  "Udari me", odbrusio je. Uslijedila je duga tišina, a onda je bič drugi put pao na zemlju. Grof se okrenuo i pogledao na sat.
  
  
  Max će pripremiti Hawker Siddeley za točno 45 minuta. Vi ćete biti u njemu. Možete koristiti bilo koju metodu koja vam padne na pamet, ali zapamtite - glava."
  
  
  Grof obuče sako i siđe u prizemlje, zviždeći temu Bachove fuge.
  
  
  Teretni vlak bio je natovaren ugljenom i postojano je vozio Nicka prema danskoj granici. Čuo je štropot kotača dok su se vagoni kotrljali po trajektu, a manevri su izvikivali upute. Zatim je uslijedila duga tišina i napokon je Nick osjetio ljuljanje čamca čak iu vagonu vlaka. Oprezno je provirio ispod cerade i izračunao rizik. Koliko je dugo bio na putu? Dva dana? Tri dana? Je li lov već neko vrijeme gotov? "Dovraga s rizikom", zaključio je Nick. Nije jeo trideset šest sati, a na palubi je bio vrlo dobar restoran. Sišao je s teretnog vagona i krenuo prema stepenicama između zbijenih vagona u napuštenom skladištu.
  
  
  Ovog radnog dana velika dnevna soba bila je gotovo prazna. Nick je prišao stolu u kutu i pobrinuo se da njegov novac bude vidljiv konobaru na stolnjaku. Konobar je natočio čašu ledene vode i pružio Nicku jelovnik, pristojno ignorirajući njegovu pojavu. Nick je pohlepno pio ledenu vodu. Nije dugo bježao, ali dovoljno dugo da zaboravi da postoji nešto jednostavno i ukusno poput ledene vode. Već se osjeća bolje. Nakon što je jeo, vratio se u vagon, otišao u krevet i probudio se u Kopenhagenu. U Danskoj nije bio poželjan pa mu je preostalo samo izbjegavati von Stadijeve predstavnike, što i ne bi trebalo biti teško.
  
  
  Nakon toga, kratki let do Stockholma i mogao se vratiti na posao.
  
  
  Nick je vraćen u stvarnost zbog općeg povećanja razine buke. Nekoliko putnika u blagovaonici uzbuđeno je razgovaralo na prozorima. Neki su fotografirali. Nick je podignuo pogled sa svog odreska i vidio samo sivu morsku maglu koju podnevno sunce nije moglo sagorjeti. Slegnuo je ramenima i jeo
  
  
  unaprijediti. Nekoliko trenutaka kasnije, brodska zviždaljka začula se u dugim, oštrim zvukovima, ukazujući na sudar ili drugu opasnost.
  
  
  Nick je ustao na noge kad se s glavne palube začuo vrisak i vrata su se naglo otvorila. Nekoliko je ljudi skočilo na palubu, a Nick je vidio uzrok meteža.
  
  
  Upravljani balon lebdio je sedam metara iznad palube trajekta, a militanti su padali s vitla na prednjoj palubi. A na pramcu, sa strojnicom u ruci, Boots Delaney je izvikivao zapovijedi. Lice joj je bilo maskirano, ali Nick je samo trebao pogledati njezinu vitku figuru u crnoj koži da shvati s kim ima posla.
  
  
  "U redu, Max", pozvala je, "čekaj."
  
  
  Nekoliko maskiranih muškaraca upalo je u blagovaonicu i prišlo mu.
  
  
  Nick je odmah sjeo i nastavio s odreskom. Maskirani muškarci projurili su pokraj njega kroz dugačku blagovaonicu i nestali kroz stražnja vrata. Čim su otišli, Nick je ustao i brzo krenuo prema WC-u. Namjera mu je bila kupiti vrijeme.
  
  
  Skoro je uspio. Iznenada, prozor blagovaonice razbio se u tisuće komadića, a Bootsova automatska puška pogodila je njegovo olovo u pod oko pet metara od Nickovih stopala.
  
  
  "Ostani miran, Nikilife, i brzo podigni te dobre ruke."
  
  
  Nick se okrenuo. Čizme su stajale iza njega, raširenih nogu protiv trzaja mitraljeza. Polagani smiješak proširio se Nickovim čekičastim licem. "Čizme dušo, super si kad si ljut." Nije se nasmijala.
  
  
  “Idemo, brzo. Vrati muškarce”, viknula je preko ramena. “Imaju pola minute da slete kada sam ja u kokpitu. Onda će moći plivati."
  
  
  "Danas je sve posao", Nick se nasmijao.
  
  
  "Ti ili ja, draga. Donesi odluku. Hoćeš li ostati ili poći sa mnom?
  
  
  Nick je odlučio poći s njim. Kad su izašli na palubu, kablovi su ih već čekali. Dvojica muškaraca s pištoljima držala su ga na nišanu dok su ga dizali u kabinu balona. Stjerali su ga u kut i brzo mu uklonili Luger i Stiletto. Pola minute kasnije balon se uzdigao iznad trajekta. Mrko, Nick je vidio kako patrolni čamac, s pet minuta zakašnjenja, juri od danske obale prema mjestu otmice.
  
  
  Kad su brodovi ispod njih postali točkice, Boots je bacila mitraljez na tlo, skinula masku i stavila cigaretu u usta. Nick je namignuo. Čizme su se zgužvale.
  
  
  “Trebao bih ti odrubiti glavu ili tako nešto, ali to nije moj stil. Vrati se Rickyju i možeš se boriti protiv ovoga."
  
  
  "Što nije u redu s tim?" - upitao je Nick. "Nema više hrabrosti?"
  
  
  "Nemoj me zadirkivati, prijatelju", rekao je Boots umorno.
  
  
  "Nikad nećeš uspjeti", rekao je Nick, pokušavajući suspregnuti smijeh.
  
  
  'Mislio si? Teutonski vitezovi ne mogu učiniti ništa loše u Njemačkoj, pogotovo ako uhvate brutalnog ubojicu kojeg policija nije uspjela pronaći."
  
  
  "Znate da je Einar počinio ovo ubojstvo."
  
  
  “Reci to svom odvjetniku, sine. Imam druge probleme na umu."
  
  
  — Je li grof loše postupao s tobom, draga? - suosjećajno je upitao Nick.
  
  
  “Oh, molim te začepi. Već imam dovoljno sranja jer sam razgovarao s tobom.
  
  
  Razgovor je naglo prekinut. Četiri točke na horizontu brzo su se pretvorile u smrtonosne borce. Proletjeli su pored balona u zbijenoj formaciji, tako blizu da je Nick mogao vidjeti NATO oznake na krilima i vođu formacije, koji je mahnuo Maxu da brzo spusti balon.
  
  
  "Max", povikao je Boots, "puni gas s ovom stvari." Pa što čekaš?'
  
  
  "Ovo nije avion, gospođice Delaney", urlao je korpulentni pilot. "Vaše mišljenje?"
  
  
  Borci su se uzdizali u formaciji iznad njih. Nick ih je vidio visoko i daleko. Tada se vođa okrenuo na trbuh poput morskog psa i obrušio na njih. Nick je pažljivo pogledao svijetle točke koje su pokazivale paljbu iz mitraljeza. Posada je trčala naprijed-natrag kako bi osigurala svoje padobrane. Boots je bijesno pogledao Nicka i bacio padobran i na njega. "Ponekad mislim da imaš vječni život", odbrusila je.
  
  
  Odjednom je Max, pilot, vrisnuo od radosti. Vodeći borac se u posljednji trenutak vratio na ravnu liniju i poletio bez ispaljenog metka.
  
  
  “Mi smo iznad Istočne Njemačke, gospođice Delaney. Sve će biti u redu, zar ne?
  
  
  "Pa, lijepo si ga ukrasila, dušo", rekao je Nick. Sada je morao brzo djelovati prije nego što itko pomisli na uklanjanje njegovog padobrana. Rukom je okrenuo ručku Pierreove smrtonosne plinske bombe, koja mu je bila u džepu. Smrtonosni plin bio je bez boje i mirisa i mogao je ubiti sve u kabini, uključujući Nicka, unutar minute. Vježbanje joge omogućilo mu je da zadrži dah četiri minute, ali nije namjeravao zadržati dah četiri minute. Zamišljao je gdje su mu pištolj i nož i gledao kako vrata rade.
  
  
  Pokušao je ne gledati u Delaneyjevu čizmu. Dobra cura. Malo kriminalno, ali može se pripisati lošem društvu. nesretna. Ali prije ga je bila spremna ubiti. Odjednom je jedan od članova posade pao na tlo.
  
  
  Boots je pogledao Nicka, a zatim oštro pogledao umirućeg čovjeka. Nick je vidio kako njezin budni mozak radi i nije više čekao. Skočio je sa stolca i oteo svoj Luger i nož čovjeku koji ih je držao. Nijemac se pokušao oduprijeti, ali je već bio preslab. Nick ga je lako odgurnuo i krenuo prema vratima kabine.
  
  
  "Sranje!" Boots je ustao i posegnuo za svojim oružjem, ali Nick nije obraćao pozornost na nju.
  
  
  Balon nije brzo poletio, a vrata su se odmah otvorila. Djelić sekunde kasnije, Nick je pao u svemir, držeći se jednom rukom za prsten svog padobrana.
  
  
  Zrak mu je hladno zviždao pored ušiju, tlo se približavalo zastrašujuće brzo, ali on još nije povukao uže koje ga je vezalo za život. Umjesto toga, raširio je svoje udove kako bi ih koristio kao kontrolu kako bi se što više približio granici na zapadu.
  
  
  Nije imao visinomjer, a pogrešna procjena značila je smrt. Ali kad je sletio u Istočnu Njemačku, bio je u istoj poziciji kao da je ostao u balonu. Nick je tada vidio kako ograda od bodljikave žice iskače usred izoranog tla. Iz stražarskih tornjeva duž ograde dizali su se bijeli pramenovi dima. Prizemna vatra.
  
  
  Čuo je škripu pištolja i znao je da je preblizu. Snažno je povukao uže i, zadržavajući dah, čekao trzaj otvarajućeg padobrana. Zatim je preletio preko bodljikave žice. Oko njega je tutnjalo vatreno oružje. Nick je izvukao Luger iz pojasa i otvorio vatru. Ne bi bilo vrlo učinkovito pucati iz pištolja ispod visećeg padobrana, ali Nicku je pružilo znatno olakšanje kad se uspio osvetiti nakon dana u bijegu. A možda bi, uz malo sreće, mogao povesti jednog od ovih ludih propalica sa sobom.
  
  
  Granična ograda kliznula mu je ispod nogu i Nick je znao da će sletjeti u Zapadnoj Njemačkoj. Vjetar ga je nosio preko izoranog tla.
  
  
  Sletio je u nisko grmlje, prevrnuo se, odvezao pojas i potrčao prema drveću. Posljednji meci zatresli su tlo oko njega, a on se našao na sigurnom u šumi.
  
  
  Kad se osvrnuo, vidio je bijeli najlon drugog padobrana kako se diže na istočnoj strani granice. Morao je biti Boots. A visoko na nebu lebdio je balon s mrtvom posadom.
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 12
  
  
  
  
  
  
  
  Stockholm. Konačno. Čist, miran grad izgrađen na otocima gdje si je Nick mogao priuštiti da se predstavi. Unajmio je sobu u hotelu Bernadotte i odmah se prepustio dugom ratu. Trebam tuširanje. Nick je zatim nazvao osobni broj viceadmirala Larsona.
  
  
  'Da?' - rekao je Larson.
  
  
  "S Nickom Carterom", rekao je Nick. "Hotelski telefon"
  
  
  "U redu", rekao je Larson. 'Reci mi kad.'
  
  
  "Sjajno", rekao je Nick. 'Sada.'
  
  
  Sklopili su slušalicu u isto vrijeme. Sat vremena kasnije, Nick se svojim unajmljenim automobilom odvezao u tunel koji vodi u Masco. Svaki put kad bi ušao u velike podzemne špilje Masca, obuzimao ga je osjećaj nelagode, atavistički strah od nepoznatog svijeta. Prestar da bi bio klaustrofobičan, Carter, krivio je sebe. Kada je ušao, bolje je podnosio podzemno okruženje. Uostalom, u tunelu nema ništa čudno. Ili podzemna garaža. Ili okno dizala, ili ured sa sjenilima na prozorima, ili neosvijetljeni hodnici.
  
  
  Nick je čekao u uredu osiguranja, a recepcionerka mu je savjetovala da ode privatnim dizalom do Larsonova stana. "Treća vrata straga", rekao je recepcionar na katu. »Upravo se vratio sa sastanka i rekao
  
  
  tako da možete ići ravno."
  
  
  Nick je prošao hodnikom, otvorio vrata ureda viceadmirala Larsona i brzo se povukao. Šef osiguranja ležao je mrtav na tepihu. Koža mu je bila jarko plava, oči otvorene, a zjenice smotane ispod kapaka, tako da su bijele u Nicka gledale užasno.
  
  
  Nick i mrtvac na trenutak su se pogledali, a zatim je Nick počeo djelovati.
  
  
  "Hej gospođice!" - viknuo je tajnici. "Pošaljite policiju i liječnika i požurite." Zatim je zgrabio svoj Luger, potrčao preko sobe, širom otvorio vrata i spustio zastore. Ništa.
  
  
  U hodniku je nastala gužva. Nick je prošao kroz psovke i liječnike u bijelim kutama do recepcionarskog stola. "Nazovi dr. Astrid Lundgren i to brzo", odbrusio je.
  
  
  Uplakana djevojka automatski je poslušala.
  
  
  Nick je pušio cigaretu i razmišljao. Viceadmiral Larson bio je modar poput inženjera koji su radili na polju sile, ali Nick je bio uvjeren da će istinski temeljita autopsija otkriti da je prvo bio otrovan ili ubijen gušenjem. Zatim je ubrizgan virus koji se brzo razmnožava zbog njegove boje i učinka. Ali u trenutnoj situaciji Nick to nikome nije mogao dokazati i nitko ne bi povjerovao u njegovu priču, osim možda Astrid.
  
  
  "U njezinom uredu kažu da je kod kuće", napokon je rekla recepcionarka.
  
  
  "Pa, onda je nazovi", zarežao je Nick.
  
  
  “Ovdje nemam njezin broj. Morat ću to potražiti u arhivi."
  
  
  "Čekat ću", rekao je Nick s nečim što je smatrao krajnje pristojnim.
  
  
  Žena je nestala, vratila se i okrenula Astridin broj. Pogledala ga je, slegnuvši ramenima. 'Tijekom razgovora.'
  
  
  "Nastavi pokušavati", odbrusio je Nick. “Reci joj što se dogodilo i reci joj da sam na putu k njoj. Nick Carter. Reci joj da ne otvara vrata dok ja ne stignem.
  
  
  Dok su silazili u dizalo, Nicka je obuzeo mučan osjećaj neuspjeha. Larsonova smrt je dogovorena na brzinu. Prije ili kasnije trag će pokazati u smjeru von Stadija. Špijunska igra imala je pravila koja nitko nije kršio, makar samo za vlastito dobro. Jedan je bio povezan s ubojstvom šefa oporbe. Agenti, da. Nema šefova. To je značilo da je von Stadi bio ljut jer je Nick pobjegao i sada je činio sve što je mogao. Koliko god njemački vitezovi bili popularni u obje Njemačke, to ne bi mogli postići da druge sile nisu inzistirale na njihovom ukidanju. Ako treba i silom.
  
  
  Dakle, von Stadi je morao osjećati da je njegova pozicija dovoljno jaka da pošalje NATO, Ruse i Francuze k vragu. Hmmmm... rakete u Albaniji, iz Kine za von Stadija, uz pohvale. Komplikacije međunarodne situacije prolazile su Nickovim mislima dok je jurio u unajmljenom automobilu kroz tunel prema Astridinoj kući.
  
  
  Netko je odao kovčeg i Nick je znao tko je to bio. Automobil je divljački otklizao kad je Nick punom brzinom skrenuo za ugao i vozio se pločnikom prema Astridinoj kući. Deset minuta kasnije vidio je kako se ističe naspram brda. Duboko je udahnuo. Polovica kuće bila je pougljenjena, iskrivljena masa ruševina iz koje se još uvijek dizao dim. Nick je zakočio i pojurio uz dugačke stube, s lugerom u ruci. Otrčao je kroz ulazna vrata u dnevnu sobu. "Astrid!" urlao je i osluškivao.
  
  
  Odjednom ju je vidio kako izlazi iz kuhinje s čašom u ruci. Lijepo joj je lice bilo blijedo, a odjeća izgužvana.
  
  
  "Nick?" - rekla je neodređeno. 'Što radite ovdje ? '
  
  
  "Slušaj pažljivo", brzo je rekao Nick. “Viceadmiral Larson je ubijen. Našao sam ga u njegovom uredu." Žena je ispustila čašu i trgnula se, kao da joj je Nick došao reći da će je ubiti.
  
  
  "Admirale Larson... Bič", uzviknula je. "Bič! Admiral Larson je ubijen."
  
  
  - Bič? Ovdje je?' - upitao je Nick, kao da mu je odjednom sve postalo jasno. 'Gdje je on?'
  
  
  Astrid je bila neodređena, pokušavajući se kontrolirati. "Mislim da provjerava je li..."
  
  
  "Odmah iza tebe, Carter."
  
  
  Nick se bacio na tepih dok je iza njega pucao pištolj. Otkotrljao se naprijed-natrag dok nije došao iza kauča. "Bič!" Astridin ceh. 'Što je to?'
  
  
  U uništenoj dnevnoj sobi odjeknula su još dva pucnja, a zatim je Nick uzvratio vatru. Bivša skijašica kolabirala je natrag u susjednu sobu, a Nick je uspio zaroniti na tepih i povući Astrid.
  
  
  "Sigurno si pogriješio, Nick", dahnula je. “Bio je to patuljak, čovjek kojeg smo čuli kako se smije u Kopenhagenu. Opet sam čuo onaj ludi smijeh malo prije nego što je ovdje sve krenulo. Whip je uvijek tu da mi pomogne. Preglup je da bi bio izdajica."
  
  
  "Bič je previše glup da bi shvatio da se koristi za dvostruku igru", priznao je Nick. “Ali nije tako glupo ubiti Larsona i doći ovamo da te otme. Samo nije čuo da te sada žele mrtvog.
  
  
  Skijaš je opet opalio. Tada su čuli njegove korake
  
  
  dok je istrčao iz kuće. Nick je promolio glavu iza kuta sofe i pažljivo pogledao, ali vidio je samo mirno more iza uništene kuće i oblake dima. »Hvala Bogu da je otišao«, šapnula je Astrid. – Pretvorilo se u noćnu moru.
  
  
  "Nije otišao", rekao je Nick. “On ima što izgubiti ako preživimo, ali ako umremo, on će biti heroj cijele afere. Ima li stražnjih vrata?
  
  
  Djevojka je odmahnula glavom, a njezine su zelene oči oživjele. "Možda se može popeti na dimnjak jednog od borova i doći do prozora." Nick je pogledao na balkon koji je obavijao dnevnu sobu. Brzo je ustao i otišao na drugi kraj sobe. Astrid ga je pogledala kao da je poludio. Nick je skočio iz čučnja i potrčao. sobu, skočio na stolicu i istim pokretom odletio na balkon. Rukama je zgrabio rub balkona i na trenutak se divlje zanjihao u zraku, savršena meta prije nego što je uspio ustati.
  
  
  Gotovo odmah vrata su se otvorila. Nick se stisnuo uza zid.
  
  
  Knut se pojavio u čarapama i šutke otišao. Na njegovom preplanulom licu pojavio se pobjednički osmijeh, a oči su mu zaiskrile kad je podigao pištolj i pogledao u dnevnu sobu.
  
  
  "To je to, agentice AXE Carter", rekao je.
  
  
  I dalje se smiješio. svaki put kad bi ga Nick upucao u lice. Zatiljak lijepe plave glave pljusnuo je o zid poput kilograma malina. Nick je vidio prigušeno svjetlo u plavim očima, a zatim je Whip preletio preko balkonske ograde i pao u sobu.
  
  
  Astrid je okrenula glavu i stisnula se uz Nicka poput utopljenika na splavi. -Jesi li siguran da je to bio Whip, Nick? Ne razumijem ovo ...
  
  
  Jesi li zatvorio vrata mrtvačnice za mnom? - nestrpljivo je upitao Nick. “Nisam tako mislio. I viceadmiral Larson i Gustav Lang također. Brat Knut je bio jedina osoba koja je znala da sam tamo. Dobro je što mu Larson nije rekao za našu vezu s von Stadijem, inače bismo oboje bili mrtvi."
  
  
  'A sada?'
  
  
  "Sada", rekao je Nick, "nestajemo s vidika." Sigurno su susjedi pozvali policiju, a sad je na meni red da te otmem.
  
  
  "Nemam mnogo susjeda", rekla je obeshrabreno.
  
  
  'Lijep. Ali ljudi će uskoro doći, pa je bolje da brzo nestanemo. Trebam se negdje sakriti prije nego što netko uspostavi svoju moć nad tobom i kaže mi da to ne radim. Također moram nazvati Washington i izvijestiti da je rat u zapadnoj Europi neizbježan."
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 13
  
  
  
  
  
  
  
  Večer. Stari DC-3 toliko se tresao da se nije moglo razgovarati. Sjedila je pokraj Nicka, gledajući kroz prozor, Astrid, njezino prekrasno tijelo bezoblično od odijela s visokim ovratnikom koje je nosila, vrste gumene navlake kakvu ronioci nose u hladnoj vodi. Nosila je šest ovakvih odijela jedno na drugom, baš kao Nick. Dizajnirao ga je da štiti od metaka cijanida iz grofovih zamki.
  
  
  Nickovo cijenjenje prema Astrid poraslo je još više kad joj je rekao zašto je namjeravala skočiti padobranom u šumi do čovjeka koji je tražio njezinu smrt. Primjetno je problijedila, ali nije rekla ništa. Sada joj nije mogao zamjeriti što nije pričljiva.
  
  
  Noćni skok bio je poznat Nicku, pa se mogao usredotočiti na razgovor s Hawkom. Nick je svoju otmicu Astrid branio riječima: “Gledaj to ovako, šefe. Ne bih se želio sam ušuljati u ovaj laboratorij i saznati da sam razbio tintarnicu umjesto epruvete. Osim toga, moram dokazati da on stoji iza plave smrti.
  
  
  Tišina je ostala u zraku dok je stari igrač vagao prednosti i mane.
  
  
  “Ima tu nečega, Carter. Vjerujete li stvarno da von Stadi može doći na vlast u Njemačkoj? CIA je izvijestila da nema sto tisuća članova u cijeloj Njemačkoj."
  
  
  Mogao je zauzeti Berlin za četvrtinu da ga nitko nije zaustavio. I von Stadi je uspješno prodao svoj sok od rajčice u novoj boci starom vojniku Herrenvolku. Ne vjerujem da će naići na veliki otpor ako sve napravi kako treba. A ako uspije, postat će vlada koja kontrolira vojsku i ima moć sklapanja ugovora. S Kinom ili nekim drugim."
  
  
  "Kako će izvesti svoj državni udar?"
  
  
  Nick je slegnuo ramenima. “Imam osjećaj da će se nekako pobrinuti da vlada u Bonnu postane nemoguća. Uz njegove veze, postoje stotine načina za to. Zatim pokreće državni udar u Berlinu, a budući da će ljudi biti nezadovoljni sadašnjom vladom, a on se poziva na najgore aspekte njemačke politike, podržat će ga. Uklonimo naše bombe. Okrutan čin, zar ne? Odlazi do Maa i traži projektile s obrazloženjem da je toliko probio lasersku obranu da se mogu probiti utvrđene baze u Švedskoj i Americi. Možda kaže predsjedniku Maou da je ubio jedinog znanstvenika koji je mogao pronaći zaštitu od lasera. Možda bi čak poslao Mau mrtvu plavušu da to dokaže."
  
  
  “Ne daj mašti na volju, Carter”, prekinuo ga je Hawk, “već nastavi. Smatram da je to vrlo uzbudljivo."
  
  
  "U redu", rekao je Nick. “Čak i ako mu Kinezi ne vjeruju, ipak mu daju projektile jer vole kada velika sila poput Njemačke pravi nered u Europi i sklapa prijateljstva s njima. Njemu trebaju kineske rakete da dođe na vlast, ali i Kinezi trebaju njega. A sada šlag na tortu. Druge europske zemlje vjerojatno bi bile vrlo nervozne kada bi militarist poput Von Stadija došao na vlast. Ako čuju za te projektile, neće čekati prvi hitac."
  
  
  "Mogli bismo poslati nekoliko divizija u Berlin", razmišljao je Hawke. Onda mu je bilo bolje. 'Ne, naravno da ne. Čim se Amerikanci umiješaju u unutarnja pitanja Njemačke, nekoliko stotina tisuća istočnonjemačkih “prijatelja” će pregaziti zid”. Napravio je stanku. Zatim: "Što si htio sada učiniti?"
  
  
  "Nabavit ću dokaze da je von Stadi ubio strane državljane", odmah je rekao Nick. “Onda ga zapadnonjemačka vlada može uhititi kao kriminalca prije nego što bude prekasno, dok još imaju moć. Ako budemo čekali da on preuzme kontrolu, to će izgledati samo kao propaganda."
  
  
  - Hawk je gunđao u slušalicu. 'Možda si u pravu. Imamo slike U-2 gdje su najveći projektili koje ste ikada vidjeli isporučeni u Albaniju u željezničkim vagonima, i nitko u Washingtonu nije mogao ni zamisliti što bi patuljak poput Albanije učinio s ovim teškašima. Sada je sve točno. Tamo su pohranjeni čekajući otpremu u Njemačku od strane von Stadija. Ali ne zaboravi, dečko, ako te uhvati, još uvijek može zahtijevati američku intervenciju."
  
  
  "Ja sam klizav dječak, šefe", Nick se nasmijao u slušalicu. "Lako ga je uhvatiti, ali ga je teško zadržati."
  
  
  "Ah, samopouzdanje mladosti", uzdahne Hawk. "OK nastavi. Ali pretpostavimo da Von Stadi ne uspije, ako izgubite ovu ženu, mogli bismo daleko zaostati za Kinezima u protuzračnoj obrani. "Dakle, nemojte započeti nešto što američka vlada ne može završiti", zaključio je Hawk tonom suhim poput pustinjske prašine.
  
  
  Nick se nije nasmijao. Hawku je bilo dopušteno upotrijebiti ironiju u glasu, ali Nick je znao da će starac provesti noć u svom uredu dok ne primi novu poruku od Nicka.
  
  
  Zujanje interkoma prekinulo je Nickove misli, a pilotov je lakonski glas rekao: “Približavamo se mjestu. , dečki i cure. Još pet minuta.
  
  
  Nick je došao k sebi i provjerio njihovu opremu, posebno tranzistorske radiouređaje pomoću kojih bi se međusobno pronašli na tlu kad bi sletjeli daleko jedan od drugoga. Zrakoplov je brzo gubio visinu iznad šuma bavarskog bora. Nekoliko minuta kasnije Nick je utonuo u hladan večernji zrak. Najopasniji čovjek u Europi od Hitlera čekao ga je na zemlji.
  
  
  Lebdio je u beskrajnom prostoru i čekao suspregnuta daha, izdahnuvši s olakšanjem kada je trenutak kasnije ugledao drugi ekran kako se otvara ispod ravnodušnih zvijezda.
  
  
  
  
  Sljedećeg poslijepodneva Nick je sjedio u sjeni borova, okružen mnogim tranzistorskim minijaturnim radijima i magnetofonima, i besramno prisluškivao razgovore u dvorcu. Grof je imao opsežnu opremu protiv prisluškivanja na svim svojim linijama, ali Nick je to predvidio, pa je ostavio neke od najnovijih i najmanjih radio odašiljača na najvjerojatnijim lokacijama oko dvorca. Budući da nisu bili povezani s grofovom opremom, nisu se mogli otkriti.
  
  
  Za zavjerenika, grof je imao lošu naviku. Njegov radioamater radio je svaki dan u isto vrijeme, što je bila jedna od najamaterskih zabluda u špijunskom poslu, ali je Nicku olakšalo život. Sunce je toplo sjalo između drveća, a on je uživao.
  
  
  Tajna dugog života. Tamo gdje je vodopad u šumi formirao jezerce, Astrid je plivala, a Nick je bio u iskušenju da joj priđe. Pribrao se i nakon minute uhvatio neku aktivnost na uređaju i stavio slušalice.
  
  
  Grofov radiotelegrafist bio je zauzet komunikacijom s urotnicima diljem Njemačke. Nick se usredotočio na svoj munjevito brz njemački. Slušao je pola sata mršteći se, a onda je skinuo slušalice. Znao je sve što je trebao znati. Ostatak, druge dokaze koji će kasnije uvjeriti svijet, pokupit će mikrotraka koja se polako okreće, ali Nick je čuo dovoljno da zna da večeras mora ići u laboratorij po važne dokaze. nesretna. Nick bi želio još jednu noć da se uvjeri da je potpuno očistio put između zamki s cijanidom.
  
  
  Zamišljeno je pogledao Astrid koja se vraćala s jezera, dugog ručnika obavijenog oko njezina snažnog tijela, vlažne bijele kose zakopčane na glavi. Ručnik je ostavljao malo toga mašti, ali ono što je pokrivao bilo je primamljivo. Prišla mu je i stala pred njega, polugola, a krv je curila s nje.
  
  
  “Gospođice Lundgren,” Nick se nasmijao, “jeste li znali da ste lijepi kad skinete naočale?”
  
  
  Osmijeh joj je bio čist poput planinskog potoka. "Drago mi je da tako mislite, gospodine Carter." Sjela je do njega, stavila jednu njegovu cigaretu među svoje pune usne i zapalila je. Ručnik se olabavio kad se nagnula naprijed, otkrivajući svoje gipke grudi i prekrasne, krhke bradavice.
  
  
  "Prođi nekoliko krugova oko dvorca, Cartere", rekao je sam sebi, "ili plivaj u jezercu."
  
  
  Kako ga ne bi ometao posao, rekao je: “Bojim se da će to biti večeras. Von Stadi se sprema napasti. Oni će opteretiti američku vladu skandalom, a za tri dana će kancelarka biti ubijena. Pažljivo će se širiti glasine da su vojska i zračne snage u pobuni i da će von Stadi preuzeti vlast kako bi "vratio red". Moramo dobiti dokaze da je noćas ubio ljude i poslati ih u Washington."
  
  
  Njezin se smijeh činio pomalo usiljenim. “Nismo došli ovamo da se opustimo u planinama na račun švedske vlade. Lijep je dan za umrijeti - rekla je gledajući vedro nebo i visoke borove. "Mislim, ako moraš umrijeti, kakva je to divna uspomena."
  
  
  Ručnik se još malo spustio i razdvojio na mjestu gdje su se njezina puna bedra, glatka poput sedefa, susrela s njezinim mekim trbuhom. Njezine su ga zelene oči prkosno gledale.
  
  
  “Da nisi tako uredna djevojka,” zamišljeno je rekao Nick, “mogao bih se zakleti da me pokušavaš zavesti.”
  
  
  Nasmiješila se, nagnula naprijed i poljubila ga u usne. "Vi ste oštar promatrač, agentice Carter."
  
  
  Pustila je da se ručnik potpuno otvori. Isklesano tijelo, bijelo, puno i čvrsto, ali bez grama viška sala, Nicka je ostavilo bez daha. Nasmiješila se i legla na borove iglice, savivši jedno savršeno oblikovano koljeno dok se njezino tijelo otvaralo da ga primi. „Priznajem da sam te podcijenila, zamijenila sam to za još jednog lijepog dečka bez mozga", nasmijala se. „Naravno, samo sam to morala saznati na dan kada ću vjerojatno umrijeti."
  
  
  "Nećeš umrijeti", rekao je Nick. Njezina duga ruka ga je povukla dolje.
  
  
  "Pokaži mi zašto ne", šapnula je. Ruke su joj kliznule ispod njegove košulje, osjetila čelične mišiće njegovih prsa, brzo otkopčala gumbe i kliznula niz mišiće njegova donjeg dijela trbuha. Kad je skinuo odjeću, podigla je ruke na glavu i pustila dugu, vlažnu kosu preko ramena. Tada su njezina zrela usta istraživala obline njegova tijela, a njezine se duge noge priljubile uz njega. Isprva se glatko, hladno tijelo počelo polako njihati pod njim.
  
  
  “Dakle,” rekla je, “imamo puno izgubljenog vremena za nadoknaditi, a još nije pao mrak. Želim da me posjeduješ, Nick, tako da se imam čega sjetiti u posljednjim trenucima ako danas nešto pođe po zlu.
  
  
  "Rekao sam ti da će danas sve biti u redu", lako je rekao Nick. Ali unatoč uvjerenju u njegovu glasu, mogućnost da bi nešto moglo poći po zlu, da bi ih grof mogao ubiti ili, još gore, zarobiti, prevladavala je u njegovom umu. Dodao je dodatnu dimenziju njihovom vođenju ljubavi, ozbiljnost i nježnost koja je proizašla iz spoznaje da bi ovaj zlatni dan mogao biti njihov posljednji. Tiho je zazvala, negdje između jecaja i uzdaha, a Nickove tvrde, odlučne crte lica su se smekšale. Nasmiješio se, gledajući zatvorene oči ove lijepe žene koja mu je dala svoje tijelo. Bio je jako svjestan čistog zraka, mirisa borova i topline sunca na svojim leđima. “Kad bi svaki vojnik doživio ovako nešto uoči bitke,” mislio je Nick, “ratovi nikada ne bi završili.” Jer je seks prije opasnosti bio velik.
  
  
  “Pa, Nick, dobro,” stenjala je kroz stisnute zube, “nemoj stati, sve osjećam... nikad nije bilo ovako... Hajde, Nick...” Riječi su postale nerazumljive.
  
  
  Ispod planinskih borova, dva prekrasna tijela stopila su se zajedno za posljednje putovanje u brižljivo čuvano carstvo bogova, gdje je slatka bol njihovog vrhunca bila nepremostiva poput boli rođenja i oštra poput smrti.
  
  
  I na kraju, Nick je legao, obgrlio cijelo ženino tijelo i pomilovao je po vrelom licu. Riječi su suvišne kada je sve jasno. Ležali su u tišini, uživajući danju u bistroj ljepoti planina i vrlo malo govorili, a kad bi nešto i rekli, bile su to nevažne stvari. Dan je bio dug, i kako su se sjene rastezale, postajalo je sve hladnije, ali oni su ležali zajedno ispod starog vojnog pokrivača, ne želeći se rastati i suočiti s večeri. I opet i opet su se okupljali, jer su imali toliko toga za reći jedno drugome jezikom svojih tijela, a bilo je tako malo vremena.
  
  
  Napokon se smračilo, a iznad borova pojavio se polumjesec. Obukli su se u tišini. U tami je raširenih očiju gledala kako se Nick naoružava i pažljivo provjerava svoje oružje.
  
  
  "Nisam li negdje pročitao... Imate li tabletu za samoubojstvo ili tako nešto?"
  
  
  "Neki ljudi", rekao je Nick. Zatim se nacerio. “Ne vjerujem u samoubojstvo. Vas?'
  
  
  Nasmijala se i privila mu se bliže. “Ako ti ne vjeruješ, onda ne vjerujem ni ja, draga.”
  
  
  Mikrokasete s dokazima protiv von Stadija su zakopane. Nick ju je posljednji put poljubio, a zatim čvrsto odagnao sjećanja na taj dan. Zajedno su se spustili u Dolinu sjena.
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 14
  
  
  
  
  
  
  
  Radijev brojčanik Nickova sata pokazivao je jedanaest i deset minuta. Dvorac i okolica drijemali su na slaboj mjesečini, poput Dalijeve slike. "Što je namjeravala u laboratoriju?" - razmišljao je Nick u bijesu. Trebala se vratiti prije pola sata. Odolio je porivu da je ode potražiti.
  
  
  Prošlo je još petnaestak minuta. Zatim su njegove oštre uši uhvatile meke korake na travi mokroj od rose. Upalio je infracrvenu svjetiljku i nacerio se. Astrid je nestala u sjenama laboratorijske zgrade poput iskusnog provalnika. Trenutak kasnije stajala je pokraj njega u zaklonu sobe s generatorom.
  
  
  'Imaš li ovo?'
  
  
  Ozareno je kimnula, kao da je upravo dobila počasni doktorat. “Nisam veliki bakteriolog”, šapnula je, “ali sigurna sam da je ovo samo plava boja nanesena na tijela naših ubijenih znanstvenika. I kao bonus, proučavao sam kopiju kineskih laserskih crteža. Nisu tako dugi kao što sam mislio. Za dva mjeseca imat ću spremnu obranu.
  
  
  "Wunderbar", šapnuo je Nick. “Divni ste i predlažem vas za nekoliko Nobelovih nagrada. U međuvremenu, idemo odavde što je brže moguće. Možda otkriju pse koje smo smirili.
  
  
  Ali prije nego što su otišli, Nick je uzeo jednu od dvije kutije s čudovištima koje je imala sa sobom. Bili su oštro upozorenje da još nisu napustili von Stadijevu Njemačku i da su dokazi o grofovom zločinu važniji od njihovih života. Kad je kutiju zavezao za pojas, šutke su napustili laboratorij.
  
  
  Potapšavši ga po ramenu, Nick se napeo. Stajao je nepomično. Pogled mu je klizio kroz sjene sve dok nije ugledao ogromna zakrivljena leđa jednog od von Stadeovih pasa. Prstom je stisnuo okidač pištolja za smirenje. Time bi životinju odmah uspavali na sat i pol, što je bilo bolje nego ubijati životinje i ostavljati dokaze o njihovoj prisutnosti. Međutim, ovaj put pištolj nije bio potreban. Ne sumnjajući ništa, pas je potrčao preko kosog travnjaka, a Nick i Astrid nastavili su ležernu šetnju.
  
  
  Ima dovoljno vremena i ne više od dvije milje za hodanje po zemlji do mjesta gdje je Nick skočio s konja. Samo što su se ovaj put u šumi skrivala dva laka sklopiva motocikla, a on je prokrčio put između zamki s cijanidom.
  
  
  Odjednom je Nick stao. Istodobno je na ramenu osjetio dva udarca upozorenja. Pritisnuo je gumb na svojoj infracrvenoj svjetiljci i osvijetlio okolinu. Iza sebe je čuo Astridin nehotičan uzdah užasa dok je infracrvena zraka obasjavala strogo, neljudsko lice Einara, čovjeka za kojeg je von Stadi vjerovao da je vraćen u život nakon tisuću godina nečega što nije ni život ni smrt.
  
  
  Viking se zaustavio i pogledao ih ravno u oči, kao da je infracrvena zraka vidljiva svjetlost koja odaje njihov položaj. Astrid je u panici uhvatila Nicka za ruku, cvokoćući zubima.
  
  
  "O moj Bože, što je ovo?" ostala je bez daha. Nick joj je stavio prst na usne. Teško je reći koliko su osjećaji drevnih Vikinga bili pojačani. Gledali su Vikinga dugo i zabrinuto. U infracrvenom svjetlu, čvrste, ružne crte njegova lica sjale su sablasnom svjetlošću. Zatim je napravio korak naprijed. I još jedan.
  
  
  Nick je napeo mišiće poput mačke i razmišljao brzinom munje. Ako upuca Einara, cijeli će dvorac biti ispražnjen i njihov bijeg bit će nemoguć. Brzo je donio odluku.
  
  
  “Primijetio nas je. Nema smisla dopustiti da nas oboje uhvate. Ja ću mu odvratiti pažnju. Znate put bijega. Iskoristite to."
  
  
  Astridino lice bilo je bijelo i vrlo ozbiljno na mjesečini. “Ne, Nick. Neću te pustiti samu.
  
  
  Ustuknula je kad je vidjela potisnuti bijes na Nickovu licu.
  
  
  "Mi ne igramo stolni tenis, sestro", tiho je odbrusio. “Učini kako ti jebeno kažem, i to brzo. Kad odvratim pažnju ovom Vikingu, krenut ćeš i ne staj dok ne prijeđeš granicu. Na licu mu se pojavio poznati osmijeh. "Vidimo se u Stockholmu, dušo", rekao je. Zatim je lako otrčao iz sjene na mjesečinu i tiho dozvao divovsku sjenu, koja mu je prišla bez oklijevanja.
  
  
  “Einar, moj dječače. Ovdje.'
  
  
  Lagano je plesao oko Vikinga dok ga nije poveo u suprotnom smjeru. Viking je počeo kaskati, a Nick je ubrzao korak. Stari Einar nipošto nije bio spor. Nick se mora potruditi. Sada su jurili po travnjaku, ali Nickovo izvrsno fizičko stanje počelo se isplaćivati. Viking je zaostajao na svakom koraku. Ruka mu je posegnula do pojasa tunike i podigla kratku, široku sjekiru. Einar je zamahnuo sjekirom iznad glave i učinio nešto što Nick nije predvidio. Zabacio je glavu i ispustio neobičan i užasan krik, svoj stari skandinavski bojni poklič.
  
  
  Nick je odmah povukao okidač svoje puškomitraljeza dok je sablasni vrisak koji je izazvao paniku na obalama sjeverne Europe sto godina prije Williama Osvajača odjeknuo s brda. U dvorcu su se upalila svjetla, a svi psi na imanju zavijali su od straha. Nick je odlučio ne otkriti svoj položaj dodirivanjem starog duha. Zacijelo je njemačkim vitezovima bilo iznenađenje što je imao puškomitraljez.
  
  
  Novootkrivenom brzinom, Nick je pojurio dalje, nestajući u sjeni, a travnjak se pretvorio u pandemonij laveža pasa, vrištanja ljudi i jakih reflektora.
  
  
  Zbunjeni lavež Pasa ustupio je mjesto drugom zvuku, prodornom zavijanju čopora koji je slijedio trag. Sudbina je htjela da ne krenu njegovim stopama, već Astridinim stopama. U daljini je čuo promukle, grube glasove koji su izdavali naredbe. Nick se nadao da se Astrid neće uspaničiti na putu za bijeg i završiti u zamkama s cijanidom. Ne treba se brinuti. Čekao ih je veliki neuspjeh.
  
  
  Džip s jakim reflektorom u prtljažniku jurio je travnjakom. U središtu pozornosti Nick je ugledao obeshrabrujući prizor. Psi su se okupili oko preplašene Astrid, a dvojica muškaraca u čizmama kundacima pušaka tjerala su životinje.
  
  
  Nick je tiho opsovao u tami. Bilo je jasno što mu je činiti. Imali su Astrid, ali još nisu znali da je tu. Samo ga je Einar vidio, a Einar nije mogao govoriti, Nick je bio siguran u to. Pod tim okolnostima, postojale su dobre šanse da će profesionalac poput Nicka moći sigurno pobjeći i prijeći granicu, što je i stajalo u priručniku.
  
  
  Nick je ponovno opsovao i bacio priručnik. Usput, situacija se promijenila. Sve do večeras, Astrid je bila agentica s potrebnim tehničkim kvalifikacijama. Ali budući da je vidjela kineske nacrte u laboratoriju, bila je jedina zapadnjakinja koja je imala pojma što Kinezi pokušavaju učiniti protiv vojnih nuklearnih baza. Bila je previše važna da bi bila žrtvovana. Nick je bespomoćno gledao kako se patrola s Astrid vraća u dvorac. Nije se bojao muškaraca. Puškomitraljezom, ručnim bombama i elementom iznenađenja uspio je raskomadati patrolu. Ali ova vrsta pljačke bila je isključena zbog sigurnosti da će ubiti Astrid zajedno s tamničarima.
  
  
  Tih poput zvijeri grabljivice, kretao se kroz sjene, izbjegavajući patrole koje su prelazile područjem. Kad je pas zarežao u njegovoj blizini, spustio je životinju tabletom za smirenje i jednog dana čuo kako vođa patrole govori nešto o ženi koja je ostavila otrovano meso na zemlji.
  
  
  Nije imao puno vremena. Zbunjenost ljudi u dvorcu morala se iskoristiti prije nego što su se mogli organizirati. Na sreću, iz sat vremena elektroničkog prisluškivanja znao je da se većina časnika stacioniranih u dvorcu u Berlinu priprema za von Stadeov udar protiv vlade.
  
  
  Ali krupni je još uvijek bio tamo, i čim je ugledao Astrid, znao je da je Nick sigurno negdje u blizini, i tu je bio kraj elementu iznenađenja. Nicku je trebalo još petnaest minuta da stigne do glavnih vrata.
  
  
  Vidio je da je situacija povoljna i nepovoljna. Dva stražara sa strojnicama stajala su u svjetlu stražarskih kućica s druge strane suhog jarka. Lijep. Bilo bi blizu da pretrči taj most, ali mogao bi se nositi s njima. Iza njih je bio džip, a na džipu dvije mitraljeze od 50 mm s ljudima kojima su upravljali. Nicku se to baš nije svidjelo, ali nije si mogao pomoći. Morao je krenuti za plavušom ili zaboraviti na sve.
  
  
  Nick je izletio iz skrovišta i pojurio preko lučnog mosta preko jarka. Lica dvojice stražara bila su karikatura sporih ljudi koji pokušavaju brzo razmišljati, poput luđaka koji bježi iz tame. Odmah im je sinulo, pa su podigli kratku cijev strojnica. Nick je ispalio dva kratka rafala i oba su stražara pogodila kaldrmu.
  
  
  Buka Nickove automatske puške uzbunila je ljude u džipu. Jedan od njih skočio je na duple mitraljeze i ispalio rafal dok se Nick bacio na glave kreveta.
  
  
  Mlaz metaka proletio mu je iznad glave, iskre su se odbijale od zidova. Tada je u dvorištu zagrmio Nickov automat. Trenutak kasnije otkinuo je iglu granate i bacio je na džip dok je mitraljezac okretao cijevi njegovog oružja. Granata je eksplodirala u zraku, izbacivši ljude iz džipa i rasuvši ih poput krpenih lutki po gromadama.
  
  
  Duboka tišina nakon eksplozije granate djelovala je prijeteće od zvuka mitraljeza. Činilo se da se čuvari džipa ne suprotstavljaju tako važnom uporištu.
  
  
  Nick je odbacio svoje sumnje, ustao i otrčao do ulaza u dvorac. Mislio je da zna gdje pronaći von Stadija i Astrid.
  
  
  Velika dvorana, gdje su časnici njemačkih vitezova raspravljali o tijeku povijesti i pili slavu Njemačke, sada je bila prazna. Barem je gotovo pusto. Grof von Stata sjedio je sa strane dugog stola. Dee, noge u savršeno ulaštenim jahaćim čizmama prekrižene na stolu. S druge strane stola sjedio je patuljak Loki, čija je mala, osakaćena figura gotovo nestala ispod ruba stola.
  
  
  Astrid je ležala onesviještena i gola do struka na stolu, a žice su joj tekle od glave i srca do male kontrolne ploče pokraj grofove ruke.
  
  
  Grof je podigao glavu kad je čuo Nickove korake, ali nije se pomaknuo. Nick se leđima naslonio na kameni zid i puškomitraljezom držao sobu na nišanu.
  
  
  Patuljak se nasmijao.
  
  
  "Baci pištolj, agente AX", rekao je von Stadi. 'Pobijedio sam.'
  
  
  "Zaboravi", zarežao je Nick.
  
  
  Grof si je natočio čašu šampanjca i polako otpio gutljaj. “Ali naravno da sam pobijedio, Herr Carter. Ako ne bacite oružje, za trenutak ću aktivirati centar za zadovoljstvo ili centar za bol u mozgu gospođice Lundgren. Što biste radije vidjeli? Nezamislivo zadovoljstvo ili nesnosna bol?
  
  
  Grof se nasmijao. Nick je iznenađeno shvatio da je taj čovjek bio jako pijan. "Za trenutak ću moći aktivirati tvoj mozak uza zid", reče Nick ljubazno, ali osjetio je hladnoću od očaja. Grof je napućio usne kao da može čitati misli.
  
  
  “Pa, dobro, Herr Carter. Oboje znamo da se u konačnici Sjedinjene Države više boje kineske nuklearne moći nego oživljavanja njemačkog militarizma. Ne ubijate nikoga dok je gospođica Lundgren živa. Grof je progovorio skandinavskim jezikom, a golemi Einarov lik pojavio se iz sjene. Istrgnuo je puškomitraljez iz Nickovih ruku snagom koja je umalo slomila Nickovo zapešće i otrgnula mu granate s pojasa kao jabuke. Patuljak se nasmijao i pljesnuo rukama.
  
  
  “Ah, slažeš se, Loki. "Izvukli smo zmijine očnjake", rekao je grof promuklo, "a vi plješćete našem trijumfu."
  
  
  Patuljak je skočio sa stolca i napravio nekoliko kola u hodniku. Grof ga pogleda staklenim očima i praznim osmijehom na licu. Osmijeh je nestao kada je patuljak, umoran od skakanja, prišao Astrid i skočio na stol. Opsceni se lik sagnuo nad ženu i objema rukama opipao vitko tijelo.
  
  
  Nick je glasno opsovao i zakoračio naprijed. Grof je podignuo prst prema Nicku i uzbuđeno se nacerio. “Sve ratničke i viteške vrline također. Ah, bili biste divan njemački vitez, Herr Carter, da niste takav dekadent.
  
  
  Patuljak se ponovno nagnuo nad Astrid prije nego što ga je Nick zgrabio za vrat i bacio preko sobe. Grof von Stadi se nasmijao dok je patuljak vrištao kreštavim, visokim glasom.
  
  
  “Dosta, Herr Carter. Još jedan korak i uništit ću ovaj izvrsni mozak. U tri sekunde mogu je pretvoriti u glupog idiota koji se šćućuri ili puže po podu s podignutom obrvom."
  
  
  “Što me sprječava? "Svejedno ćeš nas ubiti", rekao je Nick. Njegovi su se prsti igrali Pierreovim gumbom, smrtonosnom plinskom bombom. Problem je bio u tome što Pierre nije razlikovao prijatelja od neprijatelja, a Astrid je udisala njegove smrtonosne pare.
  
  
  Grof je spustio noge na tlo i s mukom ustao. “Kasno je”, rekao je, lagano odmahnuvši rukom. 'Dužnost zove. Kad se vratim, odlučit ću što ću s tobom. U međuvremenu, dobri Einar će ostati budan. Auf Wiedersehen. Hajde, Loki.
  
  
  Nick je prihvatio laž. Grof je otišao do vrata na kraju hodnika, u pratnji gnoma, i okrenuo ruku na kvaku.
  
  
  “Možda se pitate zašto sam sam u noći mog najvećeg trijumfa. Za tri dana postat ću gospodar Njemačke. Zatim Europa, a tko zna? Amerika nije nemoguća. Ali trijumfiram samo zato što ste iskvarili gospođicu Delaney. Dugujem ti nešto i za deset minuta dug će biti vraćen.
  
  
  Dvorac će odletjeti u nebo. Očito je da je eksplozija djelo američkih diverzanata koji su pokušavali uništiti Njemačke vitezove, a to će poduprijeti moje druge planove, o kojima vam, nažalost, ne mogu govoriti zbog nedostatka vremena. Budite uvjereni da ću doći na vlast zahvaljujući najvećem valu antiameričkih osjećaja od 1941. godine."
  
  
  Grof je otvorio vrata i ponovno se okrenuo.
  
  
  “Naravno da ćeš pokušati pobjeći. Einar će se pobrinuti da se to ne dogodi. Sretno, Herr Carter. I opet auf Wiedersehen.”
  
  
  U hodniku se odjednom smračilo i Nick je čuo kako su se zalupila teška vrata. . Brzo je otrčao do stola i izvukao elektrode iz Astridine glave. Koliko dugo Von Stadi
  
  
  rekao je? Deset minuta? Trebat će vremena da se razbiju vrata. Nick se sjetio gdje je Einar stavio granate i počeo petljati po mraku. Tada je osjetio prisutnost pokraj sebe i čuo teško disanje. Ogromna pandža izletjela je u tamu, zgrabivši mu zapešće stiskom koji se nije mogao slomiti. Nick je svojom slobodnom rukom bacio karate udarac u Vikingovo lice, koji mu je trebao rascijepiti lubanju poput drva za ogrjev. Stisak nije oslabio, ali se u tami začulo bolno režanje. U očaju, Nick je posegnuo za stiletto.
  
  
  Vani je tutnjava helikoptera prekinula noćnu tišinu, automobil se podigao i zvuk je nestao.
  
  
  "Ovo bi se moglo dogoditi svakog trenutka", pomislio je Nick. Skupio je svu snagu i koljenom udario Vikinga u prepone. Jedini odgovor bilo je dublje režanje. Dok se borio, Nickove oči priviknule su se na tamu. U prigušenom svjetlu koje se probijalo kroz male prozore visoko iznad poda, vidio je Einarovo lice u blizini, prazan pogled, nemilosrdan. Nick je napeo mišiće i posljednjim naporom uspio dohvatiti stiletto.
  
  
  Kad bi samo jednom mogao osloboditi ruku da udari...
  
  
  Spretnošću za koju je Nick mislio da je nemoguća, Viking je zgrabio svoju sjekiru, a njegov stari ratni poklič odjeknuo je dvoranom. Sada je Nick imao jednu slobodnu ruku. Stavivši ukosnicu u ruku, shvatio je da je prekasno. Sjekira ga je prilikom udarca pogodila u glavu.
  
  
  Ali onda se dogodilo nešto čudno. Njihovi pokreti bili su nekontrolirani, ali Vikingova ruka pala je na Nickovu lubanju kad je stilet ušao u Einarov vrat do balčaka. Sjekira je uz tresak pala na zemlju.
  
  
  Nick je skoro izgubio svijest od udarca, ali je došao k sebi i vidio diva kako polako pada. Na trenutak se na Einarovu licu pojavio čudan osmijeh, kao da je trijumfalan, a onda je pao u sjenu.
  
  
  Taj čudan osmijeh... Einar vjerojatno nije upoznao nikoga tko bi mu se mogao natjecati otkako ga je Von Stadi vratio u život. Njegovi ratnički instinkti su se probudili i zatim ustupili mjesto ogromnoj želji ponosnog čovjeka da se oslobodi svojih ropskih veza s von Stadijem. Einar, žrtva pseće odanosti koju su omogućili elektronički impulsi, radije bi odabrao samoubojstvo nego nastavio živjeti kao rob. "Nije mu se žurilo", ironično je pomislio Nick.
  
  
  Za vrata je bila dovoljna jedna granata. S Astrid preko ramena, Nick je otrčao niz hodnik u dvorište. Srećom, motor džipa je upalio iz prve.
  
  
  Nick i Astrid bili su deset milja daleko kada je stanovnike doline probudilo ono što se isprva činilo kao jedna od najgorih grmljavinskih oluja u sjećanju.
  
  
  
  
  
  
  
  15. poglavlje
  
  
  
  
  
  
  
  Bilo je hladno za proljetnu noć, petnaest stupnjeva ispod nule, a sjeveroistočni vjetar puhao je preko dvadeset čvorova. Dvojica muškaraca sjedila su u kokpitu velike snokote s četiri gusjenice koja je oprezno klizila kroz snijeg u mrkloj noći.
  
  
  U toploj kabini Nick je otkopčao jaknu i koncentrirano pognuo glavu neobrijane kose i strnjika nad kompasom. Morao je stalno biti na oprezu. Snijeg tvrd poput kamena prekrio je duboke pukotine u koje su motorne sanke mogle uletjeti.
  
  
  Negdje istočno odavde, grof von Stadi pronašao je svoje posljednje utočište u hladnim vodama Grenlandskog mora. Tijekom ljeta do njih se moglo doći čamcem, dovozeći zalihe i tehničare da održe na životu preostale germanske vitezove dok klima ponovno ne postane povoljna za kretanje.
  
  
  Killmaster je vozio motorne sanjke napuštenom ravnicom, pitajući se kako će uspjeti izvršiti zadatak. Iza njega, Joe Shu naslonio se na kutiju eksplozivne želatine i izlio limenku hrane u njegovo ovalno lice visokih obraza.
  
  
  “Slušaj, Nick,” rekao je Eskim, “važno je da mitraljezi budu posljednji i da se odmah koriste. Temperatura raste sa suncem, ali ne mnogo.
  
  
  Mitraljeze držimo unutra do zadnje minute i onda nastavljamo pucati da se ugrijemo. Inače ćemo imati bolje šanse s tuljanskim noževima, znaš? Nick je kimnuo. Nick je shvatio da ako je Joe Shue rekao nešto vrlo važno, onda je to bilo važno. Velika središnja ledena ploča Grenlanda uglavnom je bila nepoznato područje, a za Nicka je to bio surov krajolik u kojem mu je život ovisio o znanju čovjeka koji je sjedio pokraj njega u kolibi. Nije bilo vremena za uobičajene brifinge i filmove s treninga, jer je tek prije tri dana iz komentara svog radista doznao gdje se grof skriva.
  
  
  Snježna mačka je lutala kroz svjetlucavi snijeg dok je Nick pokušavao pratiti liniju velikog Reinhartova ledenjaka do von Stadijeva logora u podnožju ledenjaka na Cape Desolation.
  
  
  Iznenada, Joe Shu se nasmiješio i njegove poput ugljena crne oči zaiskrile su. "Imat ćemo maglu rano ujutro, vidjet ćete." Nick je pogledao kroz ledeni prozor u tvrdo, vedro nebo i odmahnuo glavom. “Ako ti tako kažeš, Joe. Ovo mi se čini vrlo jasnim."
  
  
  “Ne,” odlučno je rekao Eskim, “bit će gusta magla. Ali dobra stvar je što možemo ići u kamp niz vjetar.”
  
  
  Nicku je srce poskočilo. Predugo je bio u kutiji da ne bi razumio značenje tog komentara. Ujutro su se mogli neopaženo i nečuveno približiti njemačkom logoru. Riješio je pola njihovih problema u jednom potezu.
  
  
  Snježni mačak nemilosrdno se borio kroz ogromnu mračnu prazninu prema svom plijenu.
  
  
  
  
  Jutro. Kao što je Joe Shue predvidio, magla se tiho ušuljala neposredno prije zore, i dvojica su muškaraca uspjela odvesti motorne sanjke do morenskog zida koji je štitio Earlov logor u podnožju ledenjaka. Kroz pramenove magle, koji su sada polako nestajali sa sunca, Nick je mogao vidjeti grofov stožer, urezan u ledeni led i tu i tamo ojačan gredama. Sa strane je vidio pistu napravljenu od metalnih strunjača, kao i barake i generatore. Nick je planirao sve dići u zrak vrlo brzo.
  
  
  Bilo je važno da se von Stadijeva radio oprema isključi na početku napada kako bi njegova komunikacija s Njemačkom bila prekinuta, a njegovi suučesnici postali nedostupni. Grof očito nije znao da Nick zna za tajnu njegovog grenlandskog skrovišta, inače bi se osobno pobrinuo da Nick bude ubijen prije nego što je napustio dvorac. Ali mora da je razmišljao o vanjskom uplitanju, inače ne bi izgradio ovo dragocjeno utočište u zemlji u kojoj možda nijedan bijeli čovjek nikada nije bio.
  
  
  "Jeste li gotovi s mitraljezima?" - upitao je Joe Shue. "Ne možemo dopustiti da ove ptice pobjegnu." Nick je znatiželjno pogledao Eskima.
  
  
  “Što ti ovo znači, Joe? Mislio sam da je to samo posao za tebe da nastaviš dok lov na tuljane ponovno ne počne.
  
  
  "Jebeš tuljane, čovječe", rekao je Joe Shue. “Danac sam i sjećam se rata. Moga oca ubio je njemački topovnjača. Završit ću mitraljeze kad budete spremni.
  
  
  Bio je to dug govor za Joea Shuea. Nick je kimnuo i pogledao na sat. "Još samo malo, Joe."
  
  
  Motori aviona su se zapalili na pisti. Nešto kasnije Nick je u parkovima ugledao skupinu muškaraca.
  
  
  Približavamo se glavnoj zgradi i dovlačimo se do automobila koji nas čeka. Nick je zgrabio dalekozor i usredotočio se na skupinu. Pokraj njega, Joe Shue je pritisnuo osigurač na svojoj lakoj strojnici.
  
  
  "Sada Nick?"
  
  
  “Čekamo da se ovi Eskimi maknu s puta. Ne trebamo kositi danske podanike, čak i ako rade s kopiletom."
  
  
  Joe Shue je pljunuo. "Oni nisu Eskimi, druže."
  
  
  Nicku je to brzo sinulo. Kineski. Što god Von Stadi planirao za skupinu Kineza na dan kada je namjeravao preuzeti vlast u Njemačkoj, to nije slutilo na dobro Americi i zemljama NATO-a.
  
  
  "Dobro nanišani, Josephe, i pucaj kad želiš", šapnuo je Nick.
  
  
  Sekundu kasnije, tišinu arktičkog jutra prekinula je neprekidna tutnjava mitraljeza. Skupina koja je išla prema zrakoplovu eksplodirala je u zbunjenosti dok su se ljudi srušili oko njih. Polovica je otrčala do aviona, a druga polovica se sklonila u sjedište ledenjaka. "Kad je njegov mitraljez naciljao skupinu koja je trčala prema zrakoplovu i besprijekorno ubio ljude", komentirao je Joe.
  
  
  “Prvo povedite putnike aviona, a zatim ljude koji će onda ostati kod kuće. Ha, nema jebenog Kineza na mom Grenlandu. I bez spojnica. Ha, uzmi ga, ti ušljivi moržu.
  
  
  Strojnica je skakala i zveckala u njegovim rukama, a bakrene čahure su uz siktanje padale u snijeg. Nickov je pogled bio usmjeren na vojarnu. Gospode, što se dogodilo sa sagorijevanjem vremena? Možda su trebali pričekati dok ne čuju eksplozivne naprave. Možda s takvom hladnoćom privremeni mehanizmi nisu radili. Može biti. Pola voda već je bilo prekriveno snijegom, Joe ih je spustio čim su izašli kroz vrata. Odjednom se činilo da se zgrada zatresla, a zatim se rasprsnula u milijun komadića. Trenutak kasnije, Nick je čuo zvuk eksplozije. "Bila su to pojačanja", brzo je rekao Nick. 'Idemo.'
  
  
  Tekući Eskim je objesio bacač plamena na leđa. "Sviđa mi se to kod Amerikanaca", nasmijao se, "tako su dobro opremljeni." Jedan uz drugog, muškarci su trčali kroz snijeg prema glavnom ulazu Ledene palače von Stade dok su druga eksplozivna punjenja koja su postavili tresla tlo.
  
  
  Na vratima ih je dočekala sporadična pucnjava. Nick je ispalio dvije termitske granate i pao kako bi se zaštitio od bljeska užarene svjetlosti. Kad su Nick i Joe prišli vratima, zaustavili su ih samo leševi.
  
  
  Bili su u velikoj prostoriji s plastičnim pločama i Nick je po prigušenom zvuku njihovih glasova pogodio da je izgrađena tako da je između ledenjaka i sobe bio zrak kako bi se mogla grijati, a ovdje su von Stadi oboje mogli ostati . i ljeti i zimi. Ali iza izolirane sobe ležali su dugi hodnici zelenog leda koji su vodili u ledenjak.
  
  
  U daljini, u jednom od ledenih hodnika, Nick je čuo poznati zvuk, manijakalni smijeh patuljka Lokija.
  
  
  "Hajde, Joe", rekao je Nick. "Drži taj bacač plamena ispred nas."
  
  
  Odjednom se začula dugotrajna graja koja je bila glasnija nego što su eksplozivna punjenja mogla izazvati. Okruglo lice Joea Shua bilo je zabrinuto.
  
  
  “Mi, Nick. Uskoro će cijeli prokleti ledenjak pasti u more. Sa sladoledom se nikad ne zna.”
  
  
  Činilo se da su zidovi nepomični, ali Nick je osjetio kretanje.
  
  
  u trbuhu, kao da je u čamcu na teškom moru. Brzo je donio odluku. “Požuri, Joe. Vratite se do motornih sanjki. Doći ću k vama, ali prvo moram vidjeti da je von Stadi mrtav.
  
  
  "Ostat ću s tobom", rekao je Joe, cereći se. “Američka vlada mi može platiti. Brza karijera eskimskog dječaka. "U redu", rekao je Nick. — Onda trči.
  
  
  Opet je bio Musco. Labirint hodnika, osjećaj da ste u svijetu znanstvene fantastike. I uvijek se čuo smijeh patuljka, koji ih je oštro vodio do uglova plavozelenog leda, a zatim ih mamio kišom metaka. I još uvijek mučnina u želucu dok je ledenjak polako klizio prema moru.
  
  
  Ponekad su nailazili na otpor. Dok su branitelji bježali, Nick im je dopustio da pobjegnu. Kad su se oduprli, Nick i Joe napali su ih bacačem plamena, a čvrsti germanski vitezovi pretvorili su se u plamene baklje dok su padali u led koji se topi.
  
  
  I konačno, iza novog zavoja, pronašli su čovjeka koji je želio vladati Europom, kako se skriva u maloj špilji koju jedva da su primijetili. Bacač plamena Joe pretvorio je dvojicu grofovih pomoćnika u ljudske baklje, i iznenada je čovjek koji je sebe smatrao nadčovjekom vrisnuo tražeći milost iza hrpe kutija sa smrznutom ribom! Nick je prestao pucati kad je grof izašao iz automobila, visoko podigavši ruke.
  
  
  "Druže", zarežao je, "predajem se."
  
  
  "Ostani tamo dok te pretražim", odbrusio je Nick.
  
  
  Grof baš i nije izgledao kao veliki svjetski vođa. Strnjište mu je bilo prekriveno ledom, a goruće oči zatamnjene porazom. Odjednom se patuljak opet nasmijao. Negdje iznad njih.
  
  
  “Carteru”, preklinjao je grof promuklim glasom, “shvaćaš li što radiš? Daj mi još dvanaest sati i učinit ću te nevjerojatno bogatim. Carter, zaboga. Obojica smo vojnici... - Nick je na trenutak osjetio gotovo neku vrstu sažaljenja. Patuljak se ponovno nasmijao. Nick se okrenuo i ugledao unakaženog čovječuljka kako sjedi na izbočini iznad njih.
  
  
  Patuljak se nasmijao i ispustio ručnu bombu na led. Nick je potrčao, šutnuo granatu i bacio se na tlo dok se stvar kotrljala po ledu. Osjetio je toplinu iz Joeova bacača plamena, čuo je kako se ledena izbočina odvaja od zida i čuo je vrisak patuljka. Tada je granata eksplodirala i svijet je postao vrtlog letećih ledenih kristala.
  
  
  U zbunjenosti je osjetio kako ga grofove ruke hvataju za grlo snagom luđaka. Nick se uspio osloboditi držanja i ustati dok ga je grof uzaludno pokušavao prikliještiti. Nick je udario čelom u von Stadijevo lice i osjetio kako mu krv teče niz lice.
  
  
  “Bori se, grofe,” izazivao ga je Nick, “bori se za svoj život. Pokažite svoju borbu, trebali su pričekati dok ne čuju eksploziju eksplozivnih naprava. Možda s takvom hladnoćom privremeni mehanizmi nisu radili. Može biti. Pola voda već je bilo prekriveno snijegom, Joe ih je spustio čim su izašli kroz vrata. Odjednom se činilo da se zgrada zatresla, a zatim se rasprsnula u milijun komadića. Trenutak kasnije, Nick je čuo zvuk eksplozije. "Bila su to pojačanja", brzo je rekao Nick. 'Idemo.'
  
  
  Tekući Eskim je objesio bacač plamena na leđa. "Sviđa mi se to kod Amerikanaca", nasmijao se, "tako su dobro opremljeni." Jedan uz drugog, muškarci su trčali kroz snijeg prema glavnom ulazu Ledene palače von Stade dok su druga eksplozivna punjenja koja su postavili tresla tlo.
  
  
  Na vratima ih je dočekala sporadična pucnjava. Nick je ispalio dvije termitske granate i pao kako bi se zaštitio od bljeska užarene svjetlosti. Kad su Nick i Joe prišli vratima, zaustavili su ih samo leševi.
  
  
  Bili su u velikoj prostoriji s plastičnim pločama i Nick je po prigušenom zvuku njihovih glasova pogodio da je izgrađena tako da je između ledenjaka i sobe bio zrak kako bi se mogla grijati, a ovdje su von Stadi oboje mogli ostati . i ljeti i zimi. Ali iza izolirane sobe ležali su dugi hodnici zelenog leda koji su vodili u ledenjak.
  
  
  U daljini, u jednom od ledenih hodnika, Nick je čuo poznati zvuk, manijakalni smijeh patuljka Lokija.
  
  
  "Hajde, Joe", rekao je Nick. "Drži taj bacač plamena ispred nas."
  
  
  Odjednom se začula dugotrajna graja koja je bila glasnija nego što su eksplozivna punjenja mogla izazvati. Okruglo lice Joea Shua bilo je zabrinuto.
  
  
  “Mi, Nick. Uskoro će cijeli prokleti ledenjak pasti u more. Sa sladoledom se nikad ne zna.”
  
  
  Činilo se da su zidovi nepomični, ali Nick je osjetio kretanje.
  
  
  u trbuhu, kao da je u čamcu na teškom moru. Brzo je donio odluku. “Požuri, Joe. Vratite se do motornih sanjki. Doći ću k vama, ali prvo moram vidjeti da je von Stadi mrtav.
  
  
  "Ostat ću s tobom", rekao je Joe, cereći se. “Američka vlada mi može platiti. Brza karijera eskimskog dječaka. "U redu", rekao je Nick. — Onda trči.
  
  
  Opet je bio Musco. Labirint hodnika, osjećaj da ste u svijetu znanstvene fantastike. I uvijek se čuo smijeh patuljka, koji ih je oštro vodio do uglova plavozelenog leda, a zatim ih mamio kišom metaka. I još uvijek mučnina u želucu dok je ledenjak polako klizio prema moru.
  
  
  Ponekad su nailazili na otpor. Dok su branitelji bježali, Nick im je dopustio da pobjegnu. Kad su se oduprli, Nick i Joe napali su ih bacačem plamena, a čvrsti germanski vitezovi pretvorili su se u plamene baklje dok su padali u led koji se topi.
  
  
  I konačno, iza novog zavoja, pronašli su čovjeka koji je želio vladati Europom, kako se skriva u maloj špilji koju jedva da su primijetili. Bacač plamena Joe pretvorio je dvojicu grofovih pomoćnika u ljudske baklje, i iznenada je čovjek koji je sebe smatrao nadčovjekom vrisnuo tražeći milost iza hrpe kutija sa smrznutom ribom! Nick je prestao pucati kad je grof izašao iz automobila, visoko podigavši ruke.
  
  
  "Druže", zarežao je, "predajem se."
  
  
  "Ostani tamo dok te pretražim", odbrusio je Nick.
  
  
  Grof baš i nije izgledao kao veliki svjetski vođa. Strnjište mu je bilo prekriveno ledom, a goruće oči zatamnjene porazom. Odjednom se patuljak opet nasmijao. Negdje iznad njih.
  
  
  “Carteru”, preklinjao je grof promuklim glasom, “shvaćaš li što radiš? Daj mi još dvanaest sati i učinit ću te nevjerojatno bogatim. Carter, zaboga. Obojica smo vojnici... - Nick je na trenutak osjetio gotovo neku vrstu sažaljenja. Patuljak se ponovno nasmijao. Nick se okrenuo i ugledao unakaženog čovječuljka kako sjedi na izbočini iznad njih.
  
  
  Patuljak se nasmijao i ispustio ručnu bombu na led. Nick je potrčao, šutnuo granatu i bacio se na tlo dok se stvar kotrljala po ledu. Osjetio je toplinu iz Joeova bacača plamena, čuo je kako se ledena izbočina odvaja od zida i čuo je vrisak patuljka. Tada je granata eksplodirala i svijet je postao vrtlog letećih ledenih kristala.
  
  
  U zbunjenosti je osjetio kako ga grofove ruke hvataju za grlo snagom luđaka. Nick se uspio osloboditi držanja i ustati dok ga je grof uzaludno pokušavao prikliještiti. Nick je udario čelom u von Stadijevo lice i osjetio kako mu krv teče niz lice.
  
  
  “Bori se, grofe,” izazivao ga je Nick, “bori se za svoj život. Pokaži svoju borbu i možda.'
  
  
  Grof je jurnuo na njega. Nick je čučnuo, zgrabio grofa i bacio ga preko sobe prema ledenom zidu špilje. Čovjek se srušio na zemlju i pogledao ga tupim očima.
  
  
  Nika se okrutno naceri dok je kroz ledeni tunel pokazivao prema velikoj dvorani. - Ovo je put za Berlin, grofe von Stadi. Zašto sjediš tu? Idi zauzmi grad."
  
  
  Grofova je ruka posegnula u kombinezon i izvukla dugačak lovački nož. Nick je pogledao ravno u čovjeka. Grof je nevoljko ustao.
  
  
  Nickova svjetlucava oštrica na stiletu pojavila mu se u ruci. Tada je rezultat skočio.
  
  
  Došlo je do kratke, brze borbe, a onda je gusti crveni mlaz pobjegao iz grofa iz grla i on se srušio.
  
  
  Nick je zastao, zatim se sagnuo i obrisao oštricu štikle o grofovo krzneno odijelo. Kad ju je okrenuo, grofovo lice već je bilo smrznuto u zemlju.
  
  
  "Super, Nick", rekao je Joe Shue. “Odličan rad nogu.”
  
  
  Nick se trgnuo. Zaboravio je Joea i patuljka Lokija. Ponovno je poskočio kad je ugledao Lokijevo tijelo bez glave kraj Joeovih nogu. Zla glava malih očiju tupo je zurila u strop udaljen oko sedam metara od malenog tijela.
  
  
  Joe je slegnuo ramenima. “Mi Eskimi nismo barbari. Pao je na mene i pogriješio sam.” Njegovo se široko lice razvukao u smiješak. "Američki bacači plamena su dobri, ali kad stvari postanu ozbiljne, radije bih imao dobar nož za tuljane."
  
  
  “Dovraga,” tiho je rekao Nick, “obećao sam sebi ovo zadovoljstvo.” Gledao je tijela patuljka i nadčovjeka, a lice mu je bilo prazno i nepomično kao u sfinge. Joe ga je povukao za rukav jakne.
  
  
  "Ne brini o tome kako su umrli, Nick", rekao je Joe. "Nemoj reći bijelom bogu: pošto si to učinio jednom od moje mlađe braće, što ću ja tebi?"
  
  
  Nick se nacerio. “Mislim da ne bi trebalo biti tako, ali bilo bi dobro pravilo. Ionako se nisam zabrinjavao zbog toga. Upravo mi je palo na pamet da kad bih mogao dobiti imena od Von Stadija, možda bih večeras mogao spasiti mnogo života u Berlinu i izbjeći kaos. Kao što vidite, grof nije riskirao. Da puč nije uspio, on bi se skrivao ovdje”.
  
  
  Joe Shu podigne obrve. "Mislim da nisi imala puno izbora", rekao je. "To je vrlo zanimljivo što govoriš, i ne želim zvučati kao kukavica, Nick, ali mislim da je bolje da to razbijemo kao munja."
  
  
  Nick je još jednom shvatio da se špilja trese poput čamca na olujnom moru. Odjednom su se dvojica muškaraca okrenula i pobjegla spašavajući svoje živote.
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 16
  
  
  
  
  
  
  
  Novine su dobile dio priče i željele su ostatak. Stari dopisnik iz Washingtona zaustavio je Nicka u baru hotela Bernadotte. "Nisam li te prije vidio, prijatelju?"
  
  
  "Mora da je to bio netko drugi", pristojno je rekao Nick, proklinjući svoju lošu sreću. Nažalost, reporter je imao dobro pamćenje.
  
  
  "Da, da, da", rekao je sam sebi. “Zove se Carter, Dick Carter. Ima posao na visokoj razini u CIA-i ili nešto slično.
  
  
  Nick nije ispravio grešku. Inače, od zaposlenika CIA-e očekivala se potpuna šutnja.
  
  
  “Čujem o tebi s vremena na vrijeme. Radiš za Hawka, zar ne?
  
  
  Nick se nasmiješio, nevino poput tek rođenog janjeta. “Samo s tehničke strane. "Radim s ultraosjetljivim filmom", rekao je, nimalo nerazumno.
  
  
  "Hajde", frknuo je novinar. “Postoje stvari toliko velike da ih nema smisla skrivati. Svi dopusti za američke trupe u Njemačkoj su otkazani. Premjestio dvije eskadrile B52 na Island i cijelu vojnu skupinu iz Fort Orda u Kaliforniji u Englesku. Tri njemačka zapovjednika divizije iznenada su razriješena dužnosti i Autocesta je bila puna vojnika. Promet kroz Checkpoint Charlie blokiran je do daljnjeg.
  
  
  "Mislim", rekao je Nick, "da biste trebali biti u Berlinu, a ne ovdje."
  
  
  "Ovo je najsmješnija stvar", razmišljao je novinar. “Svi naši prognostičari kažu da odgovor leži u Švedskoj, a ne u Njemačkoj.” Polako je odmahnuo glavom. 'Ne znam. Nakon nekog vremena osjetit ćete što je u mom radu. Znaš li kako se sada osjećam? Baš kao i Pearl Harbor, ali ovaj put su povučeni ronilački bombarderi."
  
  
  Nick je slegnuo ramenima. - Ne znam ništa - rekao je. – Upravo sam se vratio s Grenlanda.
  
  
  "Oh", rekao je novinar i odmah izgubio zanimanje. Nick je otišao u svoju sobu. Tehničari švedske vlade upravo su otišli. Pet minuta kasnije Nick je stajao ispred novoinstaliranog videofona. U dogovoreno vrijeme zaslon se upalio i Nick je pogledao Hawkovo mršavo staro lice u Washingtonu.
  
  
  "Jeste li pročitali izvješće?" - upitao je Nick.
  
  
  “Bdio sam cijelu noć čitajući ovo i nisam to mogao ostaviti. Veselim se filmu. Stvar.'
  
  
  'Da?' - rekao je Nick.
  
  
  "Nije li bilo opasno pustiti von Stadija da pobjegne na Grenland i onda sam sve riješiti?" Da niste uspjeli, on je mogao voditi svoj puč odande da preleti kada su njemački vitezovi zauzeli Berlin. Tada bismo imali ujedinjenu Njemačku na ratnoj stazi s kineskim projektilima uperenim prema Champs Elysees i Trafalgar Squareu. Prilično riskantan posao, Nick.
  
  
  "Pa," rekao je Nick zamišljeno, "mogli bismo poslati B52 da sravni Cape Desolation."
  
  
  znam, ali u to je vrijeme puč protiv Berlina vjerojatno već počeo.”
  
  
  Hawk je na trenutak pjevušio, a zatim podignuo pogled. »Zanimat će te da je FBI uhitio skupinu tehnologa vrlo sličnu onoj koju si ti završio u Mascu, Nick. Bili su to Kinezi i oni su eksperimentirali sa kamenom strukturom u blizini planina Cheyenne u Coloradu gdje je sjedište norada. Čini se da su Kinezi daleko odmakli sa svojim laserom, iako sumnjam da će sada prestati jer se čini da ćemo uskoro imati zaštitu." Neko su vrijeme razgovarali o tehničkim stvarima, a onda je Hawk prekinuo svoje uobičajene čestitke, koje su bile kratke i bez aditiva za jačanje ega.
  
  
  Nick je neko vrijeme sjedio sam u svojoj hotelskoj sobi. Prošla je montaža slika. Vidio je stari fakultetski grad, atletski građene mladiće, kako pjevaju i sanjaju von Stadeove priče o slavi i dužnosti jer su bile slađe i lakše razumljive od zbunjujuće zamršenosti stvarnosti. Zaključio je da je imao sreće. Događalo se tako rijetko da je bilo moguće ukazati na zlo i učiniti nešto po tom pitanju. Obično je jedno zlo vodilo drugom, bez početka i kraja. Francuzi su ga nazvali Histoire noire. Crna povijest. Sjedio je neko vrijeme ne dodirujući čašu viskija ispred sebe.
  
  
  Zatim se začulo kucanje na vratima. Nick je otvorio vrata s Lugerom u ruci, ali pokazalo se da je neugledni lik u hodniku bio pošteni kupac.
  
  
  "Paket za gospodina Cartera."
  
  
  Nick je pogledao čovjeka, a zatim podigao kutiju umotanu u smeđi papir i labavo zavezanu uzicom. Pažljivo je prišao sofi, spustio kutiju,
  
  
  otišao u kupaonicu i uključio kadu. Zatim se vratio u dnevnu sobu i pomnije pregledao paket. Njegovo ime i adresa bili su ispravno napisani snažnim ženskim rukopisom. U gornjem lijevom kutu pisalo je: “Od američke tajne službe. Hitno. Otvori i odmah odgovori.”
  
  
  Nick se nasmijao dok je čitao oglas. Nasmijao se, brzo otišao u kupaonicu i pažljivo spustio smotuljak u kadu. Nakon što se prestao smijati, podigao je čašu viskija i rekao: “Hvala, Boots, gdje god sjedio. Nasmijao si me prvi put u mjesec dana. Budi zdrav.'
  
  
  Smiješeći se, popio je čašu do kraja i pozvao sapere. Upravo je spustio slušalicu kad je telefon ponovno zazvonio. Sparan ženski glas, koji je istodobno zvučao poslovno, upitao ga je je li napokon završio sa svojim prokletim sastancima i izvješćima.
  
  
  “Da budem iskren,” rekao je Nick, “moj odmor je počeo prije točno dvadeset minuta.”
  
  
  "I moj", rekla je Astrid. - Mislim, na odmoru sam. Inzistirali su da uzmem tri tjedna, možete li zamisliti? U njezinu se glasu očito osjećao prizvuk bijesa prema vladi koja je poticala takvu kriminalnu neodređenost. “Nisam imao puno slobodnog vremena od svoje trinaeste godine, draga. Ne znam što da radim s ovim. Ja sam usamljena. Čak i radnici odlaze. Vidite, jutros su završili renoviranje moje spavaće sobe.
  
  
  Nick se tiho nasmijao. 'Budi u blizini. Dolazim.'
  
  
  Astrid se zahihotala.
  
  
  “Nadao sam se da ćeš to reći. Zato sam ih zamolio da prvo očiste spavaću sobu, a zatim dođu i poprave ostatak kuće za tri tjedna."
  
  
  
  
  
  
  O knjizi:
  
  
  
  
  
  Sebe su nazivali "Njemački vitezovi". Neonacistički gangsteri koji žarko žele osvetiti svoju domovinu. Njihov vođa, ludi genije, sanja o svjetskoj dominaciji i uništenju svakoga tko mu stane na put...
  
  
  Nick Carter im se okomio i mora se nositi s dvije senzualne žene od kojih jednu smatraju partnericom, a drugu neprijateljicom...
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter glavni je agent AX-a, američke tajne obavještajne organizacije, koji prima naredbe samo od Vijeća za nacionalnu sigurnost, ministra obrane i osobno predsjednika.
  Nick Carter, čovjek s dva lica, ljubazan... i nemilosrdan; među svojim kolegama poznat kao "Killmaster".
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"