Shklovsky Lev : другие произведения.

21-30 Zbierka detektívnych príbehov o Nickovi Carterovi

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  Shklovský Lev
  
  21-30 Zbierka detektívok o Nickovi Carterovi
  
  
  
  
  
  
  
  21. Misia do Benátok
  
  
  22. Dvojitá identita Dvojitá identita
  
  
  23. Kokpit diabla
  
  
  24. Čínsky platiteľ
  
  
  25. Sedem proti Grécku
  
  
  26. Kórejský tiger Kórejský tiger
  
  
  27. Zadanie: Izrael Zadanie: Izrael
  
  
  28. Červená garda
  
  
  29. Dirty five The Filthy Five
  
  
  30. Jasná modrá smrť
  
  
  
  Carter Nick
  Misia do Benátok
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  Misia do Benátok
  
  
  
  preložil Lev Shklovsky na pamiatku svojho zosnulého syna Antona
  
  
  
  Pôvodný názov: Mission to Venice
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 1
  
  
  
  
  
  RÍM, február. (Reuters) - Americký prúdový bombardér, o ktorom sa predpokladá, že nesie atómovú bombu, sa dnes večer stratil v severnom Jadranskom mori. Lietadlo bolo na rutinnom lete zo základne v južnom Rakúsku na inú základňu v Španielsku. Posledný kontakt auta bol s civilnou rozhlasovou stanicou v Terste. Bola to jednoduchá otázka o počasí. Pokiaľ je známe, nie sú žiadni očití svedkovia havárie lietadla. Predstavitelia amerického letectva na mieste odmietli komentovať inak, než povedať, že ak by vozidlo malo na palube atómovú bombu, nebolo by naložené...
  
  
  
  V Paríži bola zima. Pred luxusným hotelom Crillon lenivo padal sneh vo vločkách, no Nick Carter si sneh nevšimol; hodvábne závesy v jeho izbe boli zatiahnuté a on bozkával Georgette. Toto bolo, pomyslel si Killmaster, keď sa jej teplé, vlhké pery pritlačili na jeho a jej ostrý malý jazyk ho dráždil, skvelý spôsob, ako začať nový deň. Georgette Duclos bola nádherná sexuálna mašina. Stlačil si tlačidlo – v tomto prípade stačilo len pobozkať malé špicaté prsia – a jej motor začal bzučať. Bol len jeden spôsob, ako zastaviť Georgettein motor – objať ju.
  
  
  Zrazu Georgette odstrčila Nicka a pozrela naňho úzkymi zelenými očami. "Nicholas Carter, ešte si mi nepovedal, že ma miluješ!" Jej angličtina bola hustá s francúzskym prízvukom.
  
  
  Mala na sebe len Nickovu pyžamovú bundu na jeden gombík a vyzerala ako krásna bábika. Georgette mala len dvadsať rokov a sexuálne vyspelú aj na Francúzku. Nick ju poznal roky, odkedy bola vychudnuté dievča s dlhými nohami a akné, a dlho ju nevidel, až do včerajšej noci. Popíjal v noci v kaviarni na Montmartre, keď sa z ničoho nič objavila vedľa neho, celá dospelá a krásna. Georgette opustila svoju vlastnú spoločnosť a plánovala, že sa do jeho postele dostane neskôr.
  
  
  Nick si ju opäť pritiahol bližšie k sebe. "Je te trouve tres jolie," zamrmlal do jej voňavých blond vlasov.
  
  
  Znovu sa začala odťahovať, ale on ju držal v ohybe svojej silnej paže. "Nie je to to isté," vydýchla Georgette. "Samozrejme, že som krásna. To hovoria aj hlúpi chlapi. Ale chcem, aby si ma miloval, Nick. Naozaj ma miloval.
  
  
  Nick Carter ju s povzdychom pustil. Bez ohľadu na to, kto boli, starí alebo mladí, vždy tak dopadli. Chceli počuť, že sú milovaní. Killmaster nebol bez chýb - ale neklamal. Okrem výkonu svojho povolania.
  
  
  Vzrušene sa pozeral na strop, uprel pohľad na jedného z šantivých putti – všetko v Crillone bolo mimoriadne rokokové – a snažil sa nesmiať. Zdvihol pravú ruku a pozrel sa Georgette do očí.
  
  
  "Nemôžem ti klamať, miláčik." Nemilujem ťa. Nikdy som nemiloval žiadnu ženu. Nemôžem to urobiť. Je to stará kliatba rodiny Carterovcov. Nie je nám dovolené nikoho milovať. Idem do postele: áno. Páči sa mi to veľa: nie. Veľmi smutný.'
  
  
  Georgette sa naňho podozrievavo pozrela. Pyžamová bunda sa otvorila a odhalila dievčenské prsia s drobnými bradavkami jahodovej farby. Zahryzla si do spodnej pery. "Si veľký hlupák!"
  
  
  Nick sa usmial. - Bezpochyby, moja láska.
  
  
  Sadla si k nemu a poskakovala na matraci.
  
  
  "Me trouves tu sympiqueque?"
  
  
  Nick sa zasmial. 'Počítajte s tým. Je to krása. Naozaj ťa mám rád, Georgette. Si milý. Si tiež horúca panna a myslím, že by sme to mali mať za sebou skôr...
  
  
  Dievča urobilo škaredú tvár. „Ako to, že je panna? Čo to znamená?'
  
  
  To je jedno, baby. Obleč sa a zmizni. A dúfajme, že sa to váš otec alebo snúbenec nikdy nedozvie. Mohlo by to spôsobiť medzinárodný incident a môjmu šéfovi sa to nebude páčiť." Georgettein otec bol prominentným členom diplomatického zboru a jej súčasný snúbenec – mala viacerých – bol pridelencom prezidenta Francúzska.
  
  
  "Nie," povedalo dievča rozhodne. "Nebudem sa obliekať - ešte nie." Oprela svoje pružné telo o Nicka. Svoju štíhlu štíhlu nohu obmotala okolo jeho svalnatých stehien a začala ho bozkávať.
  
  
  "Milujem ťa, Nick!"
  
  
  Ozvalo sa jemné zaklopanie na dvere.
  
  
  "Merde," povedala Georgette. 'Choď preč. Allezvus a!"
  
  
  "Entrez," povedal Nick Carter. Pretiahol cez ne plachty. Vošla staršia slúžka s podnosom pokrytým riadom. - Vaša objednávka, monsieur.
  
  
  "Dobre," povedal Nick. „Daj to tam, dobre? Žmurkol na našpúlené dievča. "Vidíš, dokonca sa s tebou delím o raňajky."
  
  
  Slúžka s bezvýraznou tvárou položila podnos na posteľ. Čo to je? Všetci Američania boli sexuálni maniaci a tieto mladé dievčatá - ach!
  
  
  Rýchlo prešla cez izbu, zohla sa, aby si zobrala sukňu, žlté nohavice, pančuchy a opasok. Položila ich na stoličku a podišla k dverám. - Potrebujete ďalšie služby, pane?
  
  
  Nick povedal s ústami plnými croissantu: „Nie. Ďakujem.' Georgette vyzerala nahnevane.
  
  
  Slúžka zatvorila dvere, no neodišla hneď. Stála s uchom pritlačeným k dverám a na jej nenápadnej senilnej tvári bol smutný výraz. mládež. Láska. Mon Dieu - netrvá dlho!
  
  
  V izbe zazvonil telefón a ona počula, ako muž odpovedal. Roztomilé zviera, tento chlapík. Aké svaly! Počúvala jeho hlas, veselý a príjemný, ale s akýmsi chladivým nádychom, ktorý vychádzal spoza tenkých dverí.
  
  
  - Carter - och, dobré ráno, šéfe. No nie, pane. Nie celkom sám. Ktoré? Ale pane, práve som prišiel. Áno, áno, viem. vždy riskujem...
  
  
  Ticho. Potom počula, ako tichým hlasom povedal: „Prestaň, zlatko. Teraz nie. Toto je práca.
  
  
  Potom: „Dobre, pane. Som v ďalšom lietadle. Dovidenia pane.
  
  
  Cvaknutie klaksónu sa spúšťa. Dievča sa spýtalo: "Vraciaš sa do Štátov, Nick?"
  
  
  'Áno. Vraciam sa do Štátov, sakra... Okamžite. Okamžite! Obleč sa, baby, a poď von. Možno sa ešte uvidíme a...
  
  
  „Nie! Ešte nie. Ešte máme čas...
  
  
  "Nemáme čas, Georgette." Keď šéf zapíska, idem. Toto je dôležitá vec, vidíte. Beaucoup d'urgent. Veľa peňazí.'
  
  
  'Je mi to jedno. Na lásku máme ešte čas.
  
  
  'Netreba.'
  
  
  'Wow!'
  
  
  Ozvalo sa klopanie a zvuk padajúcich riadov a príborov. Slúžka sa striasla. Podnos spadol alebo bol vyhodený.
  
  
  Počula kričať dievča.
  
  
  "Sme vous, Nick! Ahojte...'
  
  
  
  Vo Washingtone husto snežilo a predpovedali krutú zimu, ale slabo osvetlená konferenčná miestnosť bola teplá a dusná. Killmaster sa mierne potil, keď sedel vedľa svojho šéfa Hawka, keď počúval detaily operácie Sea Monster. Táto miestnosť sa používala len na „prísne tajné“ stretnutia a brífingy a Nick si nebol úplne istý, kde sa nachádza. Spolu s Hawkom v sprievode ozbrojeného strážcu prešli radom výťahov, ktoré viedli do suterénu s bludiskom chodieb. Nick mal podozrenie, že je niekde v puzdre pod budovou ministerstva zahraničia.
  
  
  Pred veľkou osvetlenou mapou na konci dlhej tmavej miestnosti stál podplukovník s ukazovátkom v ruke. Hrot spočíval na severnej časti Jadranského mora medzi Benátkami a Terstom. „Asi sto desať míľ od pobrežia,“ povedal náčelník. Poklepal palicou po mape. "Naše lietadlo a bomba sú niekde tam, na dne." Klopiny, šmýkačky, pieskoviská, bariéry, čo si len spomeniete, je tam všetko. Lietadlo sa zrútilo minulý týždeň a zatiaľ sa nám ho nepodarilo nájsť. Samozrejme, musíme byť veľmi opatrní, a to nám prekáža – nechceme vyvolať paniku.“
  
  
  Nevojenský muž, tri miesta od Nicka, povedal: „Nie. Nie je dobré nechávať tam naše staré atómové bomby. A keď už hovoríme o panike, Taliani...
  
  
  Šéf ho rázne prerušil. - Toto nie je naše územie, pane. Žiadna politika, prosím. Toto je prehľad pokroku, to je všetko.
  
  
  Admirál si odfrkol. "Nedostatok pokroku je skôr podobný."
  
  
  Za Hawkom zasiahol vysoký predstaviteľ CIA. — Čo sa presne robí, veliteľ? Myslím: nové postupy alebo čo?
  
  
  Šéf vyzeral unavene. Vybral z vrecka čistú vreckovku a utrel si plešivú hlavu. "Robí sa všetko, čo je v ľudských silách, pane." Pracujú na tom tri rôzne tímy – letectvo, námorníctvo a Taliani. Máme vrtuľníky s infračerveným filmom, ktoré sa snažia merať rádioaktivitu. Námorníctvo má asi tucet lodí. Prišli k nám dvojmiestne podvodné vozidlá a batyspheres, ako aj špecialisti na ich servis. Vykonávame tajné testy rádioaktivity v pobrežných oblastiach. Vďaka Bohu, nikde niet ani stopy!
  
  
  Iný muž v civile sa spýtal: "Naozaj existuje nebezpečenstvo z radiácie?"
  
  
  Šéf si znova utrel obočie. "Vždy existuje nejaké nebezpečenstvo. Momentálne je to minimálne, ale to sa môže zmeniť. Závisí to od mnohých - od skutočných okolností havárie, možného poškodenia tela bomby, vystavenia vode, množstva faktorov. Len ešte nevieme.
  
  
  Generál povedal: „Pre Rusov by to bola skvelá propaganda, keby sa to dozvedeli. Samozrejme, ešte nevedia, že bomba spadla, ale keď to urobia, nebudeme mať ani najmenšiu predstavu, čo urobia.
  
  
  "Toto by nemalo uniknúť," odsekol šéf. "Snažíme sa, aby to vyzeralo ako úplne bežná záchranná akcia."
  
  
  Šéf sa poobzeral po schôdzi a našpúlil pery. „Neexistuje dôvod, prečo by to mali zistiť. Všetci ste bezpečnosť a v tomto prípade si myslím, že Talianom môžeme dôverovať. Môžu stratiť viac ako my. Dobre, páni, poviem vám, čo urobíme s týmito ponorkami.
  
  
  V taxíku späť do ústredia AX Nick Carter povedal: 'Myslím, že vidím celkový obraz, pane, ale ešte nerozumiem, s čím máme do činenia - prečo je to pre AX rutinná práca.'
  
  
  Hawk mlčal ešte viac ako zvyčajne. Oblek mal pokrčený, vyzeral, že toho veľa nenaspal, a na jeho ošľahanej starej tvári bolo sivé strnisko. Prežul nezapálenú cigaru a zachmúrene sa pozrel na svojho agenta číslo jedna.
  
  
  - Samozrejme, ty tomu nerozumieš. Ale to prejde. Všetky tieto reči vám mali poskytnúť nejaké informácie. Toto bude pre AH určite fuška. Nemôžu nájsť túto bombu - musíme im ju nájsť my.
  
  
  Killmaster vedel, že v tejto chvíli by sa už nemal pýtať. Hawk mal jednu zo svojich zlých nálad a vedel byť veľmi drsný. Nick sa uvoľnil a rozhliadol sa po zasneženom Washingtone. Kapitol z diaľky vyzeral ako vrchnák na svadobnú tortu. Pracovný deň sa skončil a tisíce zasnežených áut uháňali smerom na Georgetown, Chevy Chase a Falls Church, kde bolo teplo s pár drinkami, dobrou večerou a možno aj praskajúcim krbom.
  
  
  Nick si ticho vzdychol a presunul Luger na pohodlnejšie miesto. Vrátil sa do aktívnej služby – a opäť so zbraňou vo vrecku. Wilhelmina, de Luger; Hugo, ostrá malá ihlica; malú plynovú bombu, ktorú pomenoval Pierre. Nick nevidel nič zvláštne na jazde po zuby ozbrojený v jednom z najcivilizovanejších hlavných miest sveta. Môžete rovnako ľahko zomrieť vo Washingtone ako v Malabare. Najmä ak ste boli Nick Carter, najlepší vrah AH, polovica svetových tajných agentov vás prenasleduje. Taxík sa predieral premávkou ako žltý slimák. Hawk stiahol okno a odhodil prežutú cigaru. Vložil si medzi zuby novú a bez toho, aby sa pozrel na Nicka, sa spýtal: „Bolo to pekné dievča?
  
  
  'Prepáč?'
  
  
  Hawk sa zamračil ako hlúpe dieťa. „To dievča, Nick, je dievča, ktorému som ťa uchmatol v Paríži. Bola pekná?
  
  
  Nick sa pozrel na svojho šéfa. Hawke sa nezaujíma o svoje osobné záležitosti. Na to musel byť dôvod.
  
  
  Usmial sa. 'Veľmi pekné. Volá sa Georgette a...
  
  
  "Je mi jedno, ako sa volá," povedal Hawk krátko. Jeho zvetraná vidiecka tvár sa premenila takmer na úsmev, úsmev, ktorý Nick za tie roky spoznal. Starý muž urobil jeden zo svojich úbohých vtipov na Nickov účet.
  
  
  "Pokúsim sa ti to vynahradiť," povedal Hawk. „V tejto misii budete pracovať so ženou. Krásna žena. Mimochodom, zvláštna žena. O týchto veciach veľa neviem, ale myslím si, že je to nejaká medzinárodná kurtizána.
  
  
  Nick rýchlo odvrátil pohľad, aby skryl úsmev. On a Hawk boli v mnohých ohľadoch ako otec a syn, no neodvážil sa zasmiať Hawkovmu niekedy archaickému výrazu.
  
  
  Povedal s priamou tvárou: „Myslíte prostitútku, pane? Nejaká medzinárodná kurva?
  
  
  Hawk si vytiahol cigaru z úst a chvíľu sa na neho pozeral. Potom prikývol. 'Možno. Ide o to isté, nie?
  
  
  Taxík zabočil na Dupont Circle. Hawk našiel peniaze. "Teraz skutočné pokyny, chlapče." Existuje tretia strana - nejaký mladý chalan, ktorý funguje ako spojka medzi prezidentom a CIA. a my.“
  
  
  Nick jemne zapískal. 'Prezident?'
  
  
  "Áno," povedal Hawk a vystúpil z kabíny. 'Prezident. Veľmi sa zaujíma o Morskú príšeru.
  
  
  Zaplatil šoférovi a chvíľu stáli pod mokrou snehovou clonou. Vločky sa prilepili na Hawkov čierny klobúk ako biele motýle. Hawk zdvihol golier a otočili sa, aby vstúpili do budovy, v ktorej za fasádou veľkej spravodajskej kancelárie sídlil AH. Vyliezli do výťahu, ktorý páchol parou a mokrou vlnou. Hawk žmurkol na Nicka. "Ako Al Jolson - ty ho nepoznáš, chlapče - ako povedal Al Jolson: "Ešte nič nevieš."
  
  
  Hawk sa vítavo usmial na Nicka Cartera.
  
  
  Killmaster mal pocit. Hawk si užíval, užíval si. Dokonca žartoval.
  
  
  Všetky znaky tomu nasvedčovali. Bola to dobrá práca!
  
  
  
  
  
  Kapitola 2
  
  
  
  
  
  Bol to mladý muž menom Tutewiler: Henry Cameron Tutewiler II, Harvard, 1956. Od prepadnutého goliera až po naleštené topánky je to bohatý študent. V Hawkovej prázdnej kancelárii Nick v ňom vycítil zvláštnu nejednoznačnosť. Tutewiler sa k staršiemu mužovi správal nejasne ochranárskym, takmer rytierskym spôsobom. Bolo jasné, že si myslel, že Hawk je hlúpy šéf, ktorý pravdepodobne nedokáže robiť svoju prácu. Nick mu mohol povedať, ako veľmi sa mýlil.
  
  
  Na druhej strane, Tutewilerov postoj k Nickovi bol obdivuhodný. Očividne počul o Killmasterovi. Pozrel sa na Nicka s určitým strachom a na jeden hrozný moment si Nick myslel, že si vypýta autogram. Znepokojivým spôsobom mu to pripomenulo, že už za svojho života sa stáva legendou. Bez ohľadu na to, aké pekné to bolo pre jeho ego – a on mal celkom slušné ego – pre neho ako profesionála to bola ohavnosť. Pre dobrého agenta, ktorý chcel zostať nažive, bola temnota nevyhnutná. Pre Nicka bolo čoraz ťažšie zostať v anonymite. S tým bolo treba niečo urobiť.
  
  
  Keď sa usadili v kancelárii, Hawk s cigarou a Tutewiler s fajkou, ten schmatol kyprý kufrík. Vytiahol hromadu papierov, ktoré si prezrel.
  
  
  - Ak ti to nevadí, začnem hneď. Nezostáva veľa času, takže si myslím, že bude najlepšie, keď sa najprv vyjadrím a potom sa môžete pýtať. Dobre?'
  
  
  "Dobre," povedal Hawk krátko. "Pokračuj, pokračuj."
  
  
  Nick potlačil úškrn a pozeral na špičky svojich londýnskych čižiem, pričom z kútika úst mu visela pozlátená cigareta. Naozaj nemohol viniť Hawka. Niektorí z týchto chlapov dokázali nahnevať aj dobromyseľného človeka a Hawk bol všetko, len nie dobromyseľný.
  
  
  Tutewiler chvíľu žuval fajku a potom zo stohu vytiahol kúsok papiera. 'Fajn. Najprv som dostal pokyn, aby som vás informoval o politických aspektoch tejto záležitosti. Odkašlal si a pozrel na Nicka. "Čo presne viete o Terste, pán Carter?" O histórii mesta a okolia?
  
  
  „Je to pretrvávajúci spor medzi Talianskom a Juhosláviou,“ povedal Nick. „Bojovali za to roky. V súčasnosti sa domnievam, že ju riadi Organizácia Spojených národov.“
  
  
  "Snažíme sa držať krok," povedal Hawk jemne. Nick žmurkol.
  
  
  'Áno. určite. Určite.“ Tutewiler neohrozene pokračoval. „Terst je skutočne pod jurisdikciou OSN a to nikomu nevyhovuje. Ani Taliani, ani Juhoslovania. Obe krajiny si robia nárok na Terst a jeho okolie.
  
  
  Nuž, páni, táto vec s bombou dala Juhoslovanom príležitosť, na ktorú čakali – CIA nám povedala, že Juhoslovania našli túto bombu a že ju hodlajú použiť na vydieranie Talianska, aby sa vzdalo všetkých práv na Terst. Nie verejne, viete. To všetko sa bude diať veľmi tajne. A celkom legálne – cez OSN. Bude to trvať nejaký čas, povedzme niekoľko mesiacov, ale nakoniec sa Taliani budú musieť zmieriť a Trieste sa vzdať. Navždy!“
  
  
  Nick si pri pohľade na Hawka uvedomil, že to pre starého muža nie je novinka. Niet divu. Hawke bol vizionársky génius. O štyridsať rokov, ak Tutewiler zostane vo Washingtone na nohách, môže sa priblížiť Hawkeovej zdatnosti.
  
  
  Nick povedal: „Medzinárodné vydieranie nie je nič nové. Toto sa deje pravidelne. Ako sa Juhoslovania presadzujú vo svojom vydieraní? Čo s tým má spoločné chýbajúca bomba? Tutewiler namieril fajku na Nicka, akoby to bola pištoľ. “Robia to veľmi obratne a rafinovane a zároveň neúnavne. Juhoslovanská rozviedka informovala, že našli stratené lietadlo a bombu. Možno je to pravda, možno nie. Účinok zostáva rovnaký. Taliani sú v panike. Juhoslovania tvrdia, že bomba je hlboko pod Benátkami!
  
  
  Nick chladne pozrel na Tutewilera. Muž bol príliš dramatický. - Čo s tým máme robiť? spýtal sa. „Zvyšok rovnice? vtip? Bomba je neškodná. Nie je aktivované. Čo vedia Juhoslovania a my nie?
  
  
  Tutewiler poklepal fajkou o stôl. „Vedia, ako odpáliť túto bombu pod vodou! Toto je podstata informácií, ktoré nám poskytuje CIA. priamo od svojich ľudí v Belehrade. Povráva sa, že Juhoslovania hovoria Talianom, že ak hneď nedostanú Terst, vyhodia túto bombu do vzduchu a vyhodia do vzduchu Benátky a poriadny kus Talianska. A potom sú obviňované USA. Toto je naša bomba.
  
  
  Nick Carter pomaly prikývol. "Hmmm... niečo na tom je." Chladný počítačový kútik jeho mozgu začal praskať, keď sa rozvinuli aspekty problému.
  
  
  "Títo Juhoslovania majú niečo v rukách," priznal. "Toto je naša bomba." Sme zodpovední za to, že tam je. V skutočnosti by sme mohli klamať, keby sme povedali, že bomba nebola nabitá. Tak či onak, Belehrad a Moskva môžu prinútiť polovicu sveta, aby uverila, že klameme, a o to tu ide. Bomba mohla vybuchnúť náhodne – všetci vedci na svete by nedokázali, že to tak nebolo. Nie potom, čo to bude hotové.
  
  
  Nick sa pozrel na Hawka. "Budú šťastní v Kremli." Hawk žuval cigaru a neodpovedal. Tutewiler povedal: "Máte pravdu, pán Carter." Veľký brat za Juhoslovanmi úplne zaostáva, no zároveň sa správa zdržanlivo. Rusi nehľadia na nič – ľudí, techniku, peniaze – aby pomohli Juhoslovanom uspieť. A to by bol pre nich náskok – veľký. Pretože ak vydierajú Taliansko, v podstate vydierajú nás.“ Znovu sa prehrabal v papieroch. "Tu mám najnovšiu správu CIA." a zoznam navrhovaných protiopatrení."
  
  
  Hawk rozdrvil svoju cigaru v popolníku. „Myslím, že odteraz to môžeme prevziať, synu. Pri všetkej úcte k vášmu šéfovi, nepotrebujeme, aby nám niekto hovoril, ako máme robiť svoju prácu. Tak to nechaj na nás, nie? Sme odborníci na čistenie takýchto špinavých vecí a verím, že tento prípad bude veľmi špinavý. A ako si povedal, nezostáva veľa času.
  
  
  O päť minút neskôr ich trochu vytriezvený Tutewiler opustil. Zabudol si fajku. Hawk ho vložil do zásuvky svojho stola a pozrel na Nicka. „Určite starnem. Títo mladí chlapci ma otravujú. Ale poďme vyriešiť problém - idete do Benátok, N-3.
  
  
  — Nikdy som tam nebol v zime. Počul som, že v zime je tam mizerne. Kúpalisko je zatvorené a poriadna hmla. Určite máte potuchy?
  
  
  Hawk prikývol. - 'Viac alebo menej. Tvrdo som na tom pracoval tri dni, keď si šantil so svojou priateľkou v Paríži. Po prvých pokynoch som si uvedomil, že pre nich budeme musieť nájsť bombu a zhodou okolností to zapadalo aj do viacerých mojich ďalších plánov.“
  
  
  Nick Carter nadobudol letmý dojem – nie po prvý raz – starého a prefíkaného pavúka sediaceho za ošarpaným stolom.
  
  
  Jeho šéf sa k nemu naklonil. „V podstate pôjde o kontrarozviedku. Stojíte proti skvelému chlapovi, jednému z najlepších agentov na svete, pravdepodobne rovnako dobrému ako vy."
  
  
  Nick uštipačný úder ignoroval. Presne taký bol Hawk. Predstavoval si, že takéto malé bodnutia Nicka rozžiaria.
  
  
  Nick sa zasmial. 'Fajn. Mám rád konkurenciu. Kto je to?'
  
  
  Hawk vytiahol tenký list papiera z podnosu na stole. „Používa veľa mien. Pokiaľ viem, jeho skutočné meno, ktoré budeme používať, je Vanni Manfrinto. Je to odpadlík Talian a Benátčan – je to pre neho domáci zápas – hľadaný talianskou políciou za vraždu. Nechýbajú ani drogy, obchodovanie s bielymi otrokmi a kopa iných nepríjemných vecí. Toto je misia, v ktorej si môžete byť istí plnou spoluprácou polície, aj keď to znamená, že vám nebude stáť v ceste. Umierajú, aby mali Manfrinto, ale ak ho zabije niekto iný, nebudú plakať.
  
  
  Nickov hlas bol jemný, keď sa spýtal: "Takže toto je vražedná misia?"
  
  
  'Určite. Ale neskôr - neskôr. Vysvetlím. Najprv chceme priviesť Manfrinta späť živého - myslím, že vie, kde je bomba. Pravdepodobne je jedným z mála ľudí, ktorí vedia, kde je. Pokiaľ viem, Manfrinto je zodpovedný za zaostrenie bomby. Samozrejme, ak to všetko nie je blaf, ale nemôžeme to riskovať.
  
  
  Nick si zapálil ďalšiu cigaretu a prekrížil si dlhé nohy, neprítomne si vyhladil záhyb na nohaviciach. Začal chápať. Takmer počul, ako Hawkova myseľ pracuje. Hawk chcel viac než len riešenie problému s bombou; hľadal Vanniho Manfrinta. Tento muž musel byť dôležitý a musel byť dobrý – alebo zlý, podľa toho, ako sa na to pozeráte – inak by sa Hawk neobťažoval. Jeho šéf bol vynikajúci šachista. Myslel šesť ťahov dopredu. "Chyťte toho Manfrinta teraz," pomyslel si Hawk, "a on navždy zmizne a už nikdy nebude môcť Hawka obťažovať." Mŕtvi nepriatelia vám nemohli ublížiť.
  
  
  Nick bol jedným z mála ľudí na svete, ktorí vedeli, že Hawk vedie knihu „budúcnosti“. Vnútri bol zoznam mien – mužov, ktorých chcel Hawk dať do poriadku.
  
  
  Dobre," povedal Nick. - Povedz mi o Manfrinto. Hádam ťa už v minulosti obťažoval.
  
  
  Jeho šéf mu venoval ostrý pohľad. "Uvedomil si si to rýchlo, chlapče." Jeden z dôvodov, prečo ťa mám rád, je ten, že nemáš inštinkt zabijaka, áno - mal som veľa problémov s Manfrintom. Pre začiatok zabil niektorých našich ľudí. Ale ja sa nechcem len pomstiť. Tento Manfrinto je skutočným šéfom juhoslovanskej rozviedky, takže keď ho zlikvidujú, budú dlho bezradní.
  
  
  "Nevedel som, že nám Juhoslovania robia toľko problémov."
  
  
  Hawk si poškrabal strnisko na brade. "Ani to zvyčajne nerobia." Ich spravodajská služba nie je nič iné ako rozšírenie ruskej služby, s výnimkou vnútorných záležitostí. Nie, toto je práca jedného človeka.
  
  
  Hawk sa začal prechádzať po miestnosti. "Dobré prieskumné zariadenie stojí peniaze, N-3." miliardy. Boli by ste prekvapení, keby ste vedeli, koľko AH minie ročne.
  
  
  "Urobím, čo bude v mojich silách," zamrmlal Nick. Bolo nezvyčajné, že Hawk to takto rozvádzal, ale musel to mať dôvod.
  
  
  Hawk komentár ignoroval. Vložil si do úst novú cigaru a pokračoval v chôdzi. „Minúť veľa peňazí vám neprinesie tie najlepšie služby na svete. Ako som už povedal, existujú určité osoby, ktoré treba brať do úvahy, veľkí agenti pracujúci pre malé krajiny. Tento Vanni Manfrinto je slizký, chlípny chlapík, ale je to skvelý agent. Chcem ho vidieť zlikvidovať. To by nám mohlo neskôr ušetriť veľa strát.
  
  
  Nick Carter mlčal. Pozrel sa na svojho šéfa. Nick bol nemilosrdný, keď musel byť, to ochotne priznal, ale nikdy nemohol byť taký nemilosrdný ako Hawk. Nie pokojným, rutinným spôsobom plánovania pri stole. Tento Manfrinto navrhol Hawkovi problém a starý pán sa rozhodol, čo robiť. Mŕtva jednoduchosť. kontrarozviedka. Zabite čo najviac protivníkov, potom môžete v noci pokojne spať. Nick sa musel usmiať. Bomba bola niekde v pozadí. Hawk sa vrátil k svojmu stolu. 'Fajn. Dosť bolo rozprávania. Myslím, že teraz poznáte moje názory. Prejdime k hlavnej misii. Manfrinto je skutočným vodcom juhoslovanskej rozviedky: Vieme to už mnoho rokov. Naši ľudia a CIA veria, že je zodpovedný za zaostrenie bomby. Správa od nášho muža z Belehradu, ktorý je už mŕtvy, hovorí, že Manfrinto bol zodpovedný za celý plán vydierania, za to, že ako prvý videl schopnosti chýbajúcej bomby, a za predaj nápadu juhoslovanským bossom. Pravdepodobne zasiahli, keď si boli istí ruskou podporou. Nie je to niečo, čo by robili sami. Tak či onak, hádame, že Manfrinto vie, kde je bomba.
  
  
  Kým Hawk tvoril svoje teórie, Nick vytiahol Luger z plastového puzdra na opasku a skúmal zbraň ležérnym profesionálnym okom. "Takže dostaneme Manfrinta a dostaneme z neho jeho malé tajomstvo, dobre?"
  
  
  Hawkova stará tvár sa usmievala a jeho zubné protézy sa jasne leskli. - 'Presne tak. Viete, ako na to, N-3, ale buďte opatrní. Nezabíjajte ho skôr, ako prehovorí. Koniec koncov, zdanlivým cieľom tejto misie je nájsť túto bombu. Jeho úsmev sa rozšíril. "Pravidlá nehovoria, že nemôžeme zabiť dve muchy jednou ranou."
  
  
  "Ani slovo," súhlasil Nick. „Čo sa týka tohto vedenia, pane? Manfrinto v Benátkach?
  
  
  'Až do nedávnej doby. Stavím sa, že tam stále je. Ak sú klebety - pravdaže zámerné klebety - pravdivé a bomba je niekde blízko Benátok a Manfrinto má na starosti operáciu, potom by mal byť čoskoro v Benátkach. Alebo v blízkosti. Musí mať základ. A ešte jedna vec. Podľa toho, čo vieme o Manfrintovom spôsobe práce, je to prieberčivý chlapec, ktorý sa rád stará o každý detail. Malo by vám to uľahčiť jeho hľadanie.
  
  
  Nick zostal trpezlivý. "To nie je vaša stopa, však, pane?"
  
  
  Na Hawkovej tvári sa objavil prefíkaný výraz. 'Samozrejme, že nie.'
  
  
  Nick čakal. Hawk mu to povie, kedykoľvek bude chcieť.
  
  
  Hawk sa znova pozrel na kus papiera. Pery sa mu zvlnili. „Počuli ste už o chlapcoch, ktorí pijú jednu fľašu denne? Alkoholici?
  
  
  "Určite."
  
  
  Jeho šéf hodil kus papiera do koša. „No, tento Manfrinto je taký chlapec s jednou ženou denne. Pokiaľ vieme, jeho jediná slabosť. Je to nevyliečiteľný libertín. Nedotýka sa alkoholu, nehrá hazardné hry, dokonca ani nefajčí. Ale musí mať ženu každý deň. A verím, že toto bude jeho smrť. Hawk sa skutočne zasmial. Nick si zapálil ďalšiu cigaretu s pozláteným držiakom. — Tá pani, ktorú ste spomínali v taxíku? Tá... kurtizána?
  
  
  'Áno. Jej meno je Morgan de Verizone. Spolupracuje s nami asi päť rokov. Vidíte, je to úplne medzinárodná prostitútka a to veľmi pomáha. Dokonalá kamufláž. A je to celkom bezpečné, pretože nemusí predstierať.
  
  
  Nick to musel priznať. Medzinárodná prostitúcia bola dobrým krytom. Jeho bystrá profesionálna myseľ však okamžite videla iné možnosti.
  
  
  "Bola by z nej tiež skvelá dvojitá agentka," povedal potichu. „Tento nôž reže obojstranne, pane. Hawk prikývol. 'Viem to. My jej samozrejme neveríme, ale pri takejto práci to nemá význam. Nebude mať šancu zradiť nás – som pripravený ju obetovať, ak budem musieť.
  
  
  Nick Carter v sebe cítil chlad. Sám bol skúseným agentom a na jeho strane to bolo iné. Bol mužom činu, niekedy vražedného hnevu, ale nemal Hawkeov chladný prístup k plánovanej smrti, jeho schopnosť bez škrupúľ obetovať agenta, aby dosiahol výsledok. Bola to slabosť, povedal si. Jedna z jeho veľmi mála slabín.
  
  
  "Neverím," povedal Hawk, "že sa k Manfrintovi môžete priblížiť bez vonkajšej pomoci." Je príliš opatrný a príliš dobre chránený. Nejde o to, že by nebol drzý ako kat, ale len keď má šťastie. Ale tento stav má so ženami. Morgan de Verizone sa môže priblížiť, som si istý. Okrem toho už mám skoro všetko vyriešené. Má, uh, kontakty po celej Európe. Nevedel presne, prečo sa Nick rozhodol zosmiešniť starého pána. "Nemyslíš bordel?" Žena ako táto Verizon nepracuje na bežnej toalete, však? Hawk vyzeral utrápene a Nicka opäť zasiahla táto zvláštna ambivalencia. Starý pán vedel pripraviť vraždu tak nezaujate ako šachový ťah, ale tá hrubosť ho rozrušila.
  
  
  'Samozrejme, že nie.' - Hawk sa zamračil. "Nemyslím si, že niekedy premýšľala o, uh, bordeli." Okrem toho by to nepomohlo našej práci. Ale myslím, že má spojenie s dievčatami, ktoré pracujú v verejných domoch. Či tak alebo onak, verím, že to zvládne. Pozrite sa sem. Dal Nickovi fotku 8x12. „Takto tá dáma vyzerá. Aj keď prísne vzaté, nie je to žiadna dáma.
  
  
  Nick sa dlho pozeral na fotku. Cítil, že vo svete je niečo vážne zdeformované. Je toto krásne stvorenie prostitútka?
  
  
  Úzka oválna tvár s dokonale harmonickými črtami mala nádych Modiglianiho. Tmavý účes bol prísny, pevne stiahnutý z vysokého bledého čela a malé uši podobné faunovi ležali blízko lebky. Nos bol rovný a krátky, akoby vytvarovaný, nozdry boli mierne rozšírené a tvrdé ústa boli veľké. Jej oči hľadeli na Nicka vtipným, drzým pohľadom; veľké oči mandľového tvaru s rozkazovacím pohľadom.
  
  
  "Ach môj bože," povedal Nick Carter. "Vyzerá skôr ako kráľovná než ako suka."
  
  
  "Je to princezná," povedal Hawk. "Aspoň bola." Ten pravý. Pred pár rokmi sa vydala za talianskeho princa. Poznáte tento druh - desiatka a ani cent. Rozviedla sa s ním tesne predtým, ako u nás začala pracovať.
  
  
  Nick sa ďalej pozeral na fotku. Bol zvedavý – alebo to bolo očakávanie? Morgan de Verizone sľúbil, že sa bude veľmi líšiť od všetkých ostatných žien, s ktorými pracoval. Neznášal prácu so ženami, ale ak musel, no, bol to nádherný a hypnotizujúci pohľad. Tiež múdra tvár. Vždy to pomohlo.
  
  
  Teraz sa mu jej tvár navždy vryla do pamäti. Vrátil fotografiu Hawkovi, ktorý ju uložil do zásuvky svojho stola.
  
  
  "To je meno," povedal Nick. - Trochu staromódne, nie? Morgan. Nie je to sestra kráľa Artuša? Morgan le Fay? Pekná čarodejnica alebo čo?
  
  
  "Neviem," povedal Hawk sucho. "Možno je čarodejnica - jej výsledky vyzerajú takto." Iba ona používa svoje telo namiesto čarovného prútika. Jeho pohľad sa stal ostrým. "Nemusím ti to hovoriť, N-3, ale aj tak to urobím." Nenechajte sa tým príliš uniesť. Povedal som ti, že som pripravený ju obetovať v tejto operácii. Pravdepodobne by sme mali tiež, ale dúfam, že až potom, čo ťa vezme do Manfrinta. Aby som to povedal na rovinu – ako vždy, detaily nechám na vás – chcem, aby ste sa jej držali ako pijavica, kým vás nedostane na strelnicu Manfrinta. Potom to vezmeš na seba. Máte len jednu šancu, tak prosím, nebuďte rytierom! Je najatá agentka a za to dostáva dobre zaplatené a presne vie, aké riziká podstupuje. Nemuseli sme ju nútiť, aby pre nás pracovala. Myslím, že aj tak to zvyčajne robí pre vzrušenie."
  
  
  Nick si zapálil cigaretu a vyfúkol dym do stropu. Áno, pomyslel si, mnohí z nich to urobili len pre vzrušenie. Možno to už robil. Už nie. Na guľke do žalúdka alebo noži v chrbte nebolo nič vzrušujúce.
  
  
  - Čaká na mňa?
  
  
  Hawk zmizol. "Čaká na niekoho - nevie, kto to bude." Jej príkazy sú kontaktovať Manfrinta, vyspať sa s ním, uspať ho a potom ho odovzdať mužovi, ktorý ju bude kontaktovať. Potom je jej práca hotová.
  
  
  "Čo ak ju Manfrinto nezabije ako prvý?"
  
  
  V Hawkeovom hlase teraz zaznel obranný tón. „Musím robiť veľa vecí, ktoré sa mi nepáčia. Ty tiež. Som presvedčený, že toto je jediný spôsob, ako nalákať Manfrinta do pasce.
  
  
  Nick sa pozrel na svojho šéfa. Starca nič nestálo vysvetľovať či obhajovať svoj postup. Je možné, že Hawke má predsa len svedomie?
  
  
  "Takže ona je návnada," povedal Nick. - Toto nebude prvýkrát. Okrem toho ešte nie je mŕtva — pokúsim sa ju udržať nažive, ak to bude možné.
  
  
  'Fajn. Urob to.' - Hawk vstal a natiahol sa. „Ale nie na úkor misie, buďte opatrní. Musíme nájsť túto bombu a chcem, aby bol Manfrinto mŕtvy.
  
  
  V premietacej miestnosti Nickovi premietli niekoľko vzácnych metrov filmu. To bolo všetko, čo AH vedel o Vanni Manfrinto. Obraz bol rozmazaný a zrnitý. Toto bolo zaznamenané tesne predtým, ako Manfrinto opustil terasu jednej kaviarne v Belehrade. "Mali sme šťastie," povedal Hawk v tme. "Človek je ako duch."
  
  
  Muž na obrazovke vstal a zaplatil čašníkovi. Nick uvidel vysokého, štíhleho muža s príliš veľkou hlavou na jeho telo, pokrytého množstvom kučier. Z profilu mal zahnutý nos a úzke, zachmúrené ústa. Z dlhého krku v nepadnúcom saku trčali ramená, príliš úzky hrudník, široké boky. Typ pacienta s tuberkulózou. To povedal Nick svojmu šéfovi.
  
  
  "Ja viem," odpovedal Hawk sucho, "ale som netrpezlivý človek." Nechcem čakať, kým ho zabije tuberkulóza." Nick opustil Hawka, aby sa mohol venovať obvyklej počiatočnej rutinnej práci. Už nebolo možné zabiť človeka bez toho, aby sme neprešli byrokratickým bahnom. Čas romantického špióna na voľnej nohe sa skončil. Aj v špionáži, kontrarozviedke, automatizácii dominovala AH so svojimi vysoko špecializovanými povinnosťami čističov sveta - katov, ak chcete - AH stále zostávala baštou jednotlivého agenta. A jeho dni boli spočítané.
  
  
  Nick mal krátky rozhovor s analytikmi. Odtiaľ išiel do Archívu vyplniť čierny likvidačný formulár Vanniho Manfrinta, jednu kópiu pre seba, dve pre archív. Potom k počítačom, kde dostal kôpku kariet, ktoré sa ani neunúval prečítať. V konečnom dôsledku bude úspech alebo neúspech misie závisieť od jeho vlastnej odvahy a nervov. Zatiaľ nie sú automatizované.
  
  
  V duchu prešiel cez Paríž do Benátok a chvíľu myslel na Georgette. Moment. Potom navštívil Special Effects a Redactie, kde čakal starý Poindexter so svojím kompaktným cestovným kufríkom. Bol malý, ale obsahoval všetko, čo mohol potrebovať. Nakoniec sa presťahoval do Makeup a objavil sa ako Robert N. Corning, stále mladý obchodník, ktorý odišiel do Benátok kúpiť sklo pre firmu v St. Louis. Išlo o ľahký mejkap, ktorý mierne zmenil jeho vzhľad bez použitia farby či falošných orgánov. Uši mal pritlačené späť k hlave pod novým uhlom, nos sa mu zdal trochu dlhší a ústa ochabnuté. Tmavohnedé vlasy mal ostrihané nakrátko a inak učesané. Oblek bol slušný, ale nie príliš nový alebo príliš drahý a trochu voľne sedel na jeho veľkej postave, čím efektívne maskoval jeho úžasnú postavu. Vizážistka chcela, aby Nick nosil kontaktné šošovky, no on to odmietol. Boleli ho oči a v prípade potreby vedel oči zakamuflovať.
  
  
  Keď odišiel z oddelenia make-upu, dokonca aj jeho chôdza a držanie tela boli iné. Teraz všetko nasvedčovalo optimistickému, vytrvalému podnikateľovi. Bol to ambiciózna postava! Jeho nová peňaženka obsahovala karty naznačujúce, že je členom Lions, Jaycees a Rotaries. Ak by ste ho stretli vo vlaku alebo lietadle, automaticky by ste predpokladali, že vám ukáže fotky manželky a detí. Boli v jeho peňaženke.
  
  
  Hawk zavolal, keď sa Nick vrátil. Chladne sa pozrel na svojho agenta číslo jedna, súhlasne prikývol a pokračoval v telefonovaní. Nick sa posadil a rýchlo začal čítať priečinok zo skla, ktorý dostal v archívoch. Kým sa dostane do Benátok, bude o skle vedieť dosť na to, aby oklamal kohokoľvek okrem odborníka. Takýto výskum bol zvyčajne stratou času, pretože informácie používal len zriedka. Ale muselo sa to stať. Zanedbanie domácich úloh môže znamenať smrť.
  
  
  Hawk zavesil a pozrel na Nicka. „Bola to CIA. Zdá sa, že bluf juhoslovanských agentov zabral – začali pokojnú evakuáciu z Istrijského polostrova.“
  
  
  Podišiel k stene, vytiahol kartu a ukázal na ňu prstom zašpineným od nikotínu. 'Tu. Z Terstu do Puly. Priamo oproti Benátkam na druhej strane Jadranu. Neriskujú svojich ľudí.
  
  
  Killmaster sa pozrel na mapu. „Ak sa bomba nachádza blízko Benátok, juhoslovanské pobrežie nebude vo veľkom nebezpečenstve, ak vybuchne. Asi radiácia. Táto evakuácia môže byť súčasťou blafovania, ak blafujú. Ale očakávajú, že sa to pokúsime zistiť. Hawk sa vrátil k svojmu stolu. "A budeš vedieť, či blafujú."
  
  
  
  
  
  Kapitola 3
  
  
  
  
  
  Nick Carter išiel priamo z Orly na Gare du Nord. Teraz do toho bola vložená osobnosť Roberta N. Corninga. Keď vystúpil z taxíka a vošiel na veľkú hlučnú stanicu, stretol skupinu hlučných ľudí smerujúcich na Riviéru. Niektorých z nich poznal. Žiadna z nich ho nešetrila viac než len letmým pohľadom.
  
  
  Vrátnik ho odviedol do kupé prvej triedy a odišiel so štedrým prepitným. Nick si zapálil cigaretu, uvoľnil sa na plyšových vankúšoch a sledoval živú scénu na nástupišti. Jeho vlak bol priamy Orient Express a N-3 mal rezervované lístky do Istanbulu. Vystúpi v Benátkach, aby si natiahol nohy a potom nepozorovane zmizne. Mal dostať Princesse de Verizone, keď aj ona vystúpila z vlaku v Benátkach. Keby plnila Hawkeove rozkazy, bola by tiež niekde v tom vlaku.
  
  
  Píšťalka sa ozvala na nástupišti a Nick sa pritlačil k oknu, aby vyprázdnil studený pohár a mohol sledovať najnovšie animované pohyby. Dvere sa zabuchli, ozval sa ďalší hvizd a potom ju uvidel.
  
  
  Bežala ako gazela a spod krátkej sukne sa jej leskli štíhle nohy. Na dlhom norkovom kožuchu sa jej lepili biele snehové vločky a na tmavých vlasoch si pritisla malú kožušinovú čiapku. Na druhej strane mala kozmetickú taštičku. Vrátnik ju nasledoval, bafkajúc, s kufrom pod pažou a jedným v každej ruke.
  
  
  Prešla pod Nickovým oknom a pozrela sa hore a on sa jej na desatinu sekundy pozrel do očí. Na ovále tváre boli dokonale čierne. Nick mal rovnaký dojem autority – alebo to bola len arogancia? - čo si všimol na jej fotke.
  
  
  Odišla. Posledné dvere sa zabuchli. Orient Express odišiel zo stanice a Nick sa oprel o vankúš a zapálil si cigaretu s pozláteným držiakom. Tak to urobila. Práve teraz. Bolo to na poslednú chvíľu. Bola tam nejaká práca? Rande s milionárom, významným diplomatom či politikom? Hawke povedal, že Princesse de Verizone spáva len s bohatými a dôležitými mužmi. Za nehorázne poplatky. Nick sa uškrnul a pokrútil hlavou. Musel uznať, že sa na stretnutie s pani Whiteovou tešil.
  
  
  Ale len vtedy, keď sa mu to hodilo. Hawk mu ako vždy dal carte blanche. Kontroloval misiu a robil všetko po svojom a ako vždy pracoval sám. Toto malo svoje pre a proti. Ale pre individualistu ako Nick Carter boli výhody väčšie.
  
  
  Dlhý vlak sa teraz pohyboval po okrajoch Paríža rýchlejšie. Nick sa naposledy pozrel na zasneženú Eiffelovu vežu. V domoch sa rozsvietili žlté svetlá. Nick zavrel dvere kupé a preskúmal obsah kufríka, ktorý mu dal starý Poindexter. Obsahovala okrem iného aj malú, rafinovane ukrytú priehradku na jeho zbrane. Neochotne sa zbavil luggera, stiletto a plynovej bomby a položil ich na dvojité dno. Cítil sa trochu nahý, ale pochyboval, že ich bude potrebovať pred Benátkami. A ak náhodou stretne princeznú, zbraň ho nevydá. Nick sa uškrnul na svoj odraz v teraz tmavom okne - jeho myšlienky sa uniesli určitým smerom a nemohol sa z toho dostať. Nikdy nemal skutočnú prvotriednu prostitútku - platiť za lásku bolo proti jeho zásadám - takže to bude pre neho premiéra.
  
  
  Na chodbe pred jeho kupé zaznel jemný gong. "Prvotriedna služba - s'il vous plait."
  
  
  Nick bol hladný, no rozhodol sa počkať do druhého kola. Prišla tak blízko k vlaku, že bolo nepravdepodobné, že by zareagovala na prvý gong. Väčšina žien si dala na svojom zovňajšku veľmi záležať a zdalo sa mu, že ani ona nezostane bokom. Aj na jej fotke bol jasný prvok dokonalosti. Mal pocit, že si vyberie druhé kolo. Presne ako on. Chcel ju jasne vidieť v jasnom svetle.
  
  
  Keď bola ohlásená služba deuxième, kráčal vpred cez dlhý hojdajúci sa vlak. V poslednej harmonike medzi autami pred jedálenským vozňom pocítil prvú vlnu úzkosti. Tam, chrbtom k Nickovi, stál statný muž, fajčil cigaretu a pozeral sa von. Muž mal na sebe svetlohnedý kabát a kockovaný klobúk a niečo na jeho postoji so širokými ramenami Nicka viac-menej znepokojilo. Nebolo to niečo hmatateľné - každý vlak má nepokojných ľudí, ktorí chodia po chodbách a niekde zastavujú - ale N-3 bol skúsený muž a mal nervy na uzde. Teraz ho signalizovali nejasným varovaním. Chvíľu to počúval a zaregistroval varovanie. Asi to nič neznamenalo. Boli to ramená, mohutné telo, „uniforma“ plášťa a klobúka, čo mu inokedy pripomínalo iných mužov.
  
  
  Privítal ho blonďavý muž v sivom obleku a odviedol ho k stolu na konci jedálenského vozňa. Princezná tam ešte nebola. Šéfkuchár podal Nicka čašníkovi. Objednal si pol fľaše Chablis a zjedol nejaké predjedlá. Potom ju videl vchádzať z druhej strany koča. Čierne oči ležérne kĺzali po Nickovi, keď si ju prezeral so záujmom, ktorý sa ani nesnažil skrývať. Presne toto by urobil Robert N. Corning, na chvíľu oslobodený od manželky a detí v St. Louis.
  
  
  Bola potešením. Mala na sebe kostým Chanel s veľmi krátkou sukňou. Pančuchy boli z čiernej čipky a perfektne sedeli na jej štíhle nohy. Aj zadok bol podľa neho veľmi príťažlivý – elastický, malý zadoček, mierne sa kývajúci pod sukňou. V žiadnom prípade nebola vulgárna ani okázalá. Kráčala ako dáma. Nika opäť žasla – ako a prečo sa taká kráska dostala k medzinárodnej prostitúcii?
  
  
  Orient Express v Lausanne začal spomaľovať. Nick fajčil a sledoval, ako za oknom blikajú svetlá. Jeho vychladený Chablis prišiel v postriebrenom vedre a kým čakal na jedlo, trochu sa napil. Z času na čas sa poobzeral po koči. Sedela pri stole s ďalším cestujúcim, nízkym mužom s lesklými čiernymi vlasmi a fúzmi. Nick mu nevenoval pozornosť.
  
  
  Jedol polievku, keď začul nahnevané hlasy nižšie vo koči. Zdvihol zrak a uvidel princeznú de Verizone, ako vyskočila na nohy, jej krásnu tvár skrútenú hnevom a červené ústa chrliace nahnevané slová na muža oproti nej. Väčšina ostatných cestujúcich sa teraz pozerala a šéfkuchár reštaurácie sa ponáhľal k ich stolu. Nastali chvíle gestikulácie rúk a tvrdých slov. Muž s lesklými vlasmi chcel vstať, krútil hlavou a niečo zamrmlal, ale manažér mu položil ruku na rameno a silno ho pritlačil do kresla. Potom niečo povedal žene a ona ho nasledovala uličkou k Nickovmu stolu. Sedadlo oproti nemu bolo jediné vo vozni prázdne.
  
  
  Šéfkuchár sa zastavil vedľa Nicka. - Nevadilo by vám, keby tu tá pani sedela?
  
  
  M'sieur? Došlo k malému, uh, nedorozumeniu.
  
  
  Nick sa postavil. 'Samozrejme, že nie. Je to pre mňa skutočné potešenie." Ukázal svoj najkrajší úsmev zo St. Louis, keď sa rozhodoval, ako to urobí - samozrejme trochu štebotať, ale nie príliš dotieravo.
  
  
  Elegantne si sadla na stoličku oproti nemu. - 'Ďakujem. To je od vás veľmi láskavé. Jej angličtina bola dobrá, s miernym talianskym prízvukom. Nick si prečítal jej spis. Americký otec, talianska matka. Väčšinu svojho života strávila v Európe. Iba jedna návšteva štátov ako mladé dievča.
  
  
  Znova sa usmial a povedal: „To je naozaj pekné. Nerád jem sám. Videl som ťa vstúpiť. Potom som si myslel, že si krásna, ale teraz to už viem. Americký sen! Jej tmavé oči na neho chladne hľadeli. Na jeho červených perách sa mihol náznak pobavenia. "Veľmi galantný, pane..."
  
  
  „Corning. Robert Corning. Som zo St. Louis. Idem pracovne do Istanbulu.“ Klamať. Ale bolo by lepšie, keby nevedela, že jeho cieľom sú Benátky. Nemal v úmysle prezradiť jej svoju pravú identitu.
  
  
  Usmiala sa. Zuby mala rovné a biele. -Ste veľmi milý, pán Corning. Myslím že sa mi páčiš.'
  
  
  Znelo to úplne úprimne a uvoľnene. Nick zrazu cítil, že toto je jej pravá podstata. Vždy bude úprimná a čestná. Aký obrat, pomyslel si. Úprimná kurva! Okamžite ho toto slovo znechutilo. Zdalo sa, že jej to nevyhovuje. Kurtizána bola lepšia. Možno mal Hawke nakoniec pravdu.
  
  
  Jej úsmev zmizol. "Aspoň nie si ako ten idiot tam."
  
  
  Nick jej venoval úsmev. 'Čo to malo znamenať? Aj keď,“ rýchlo dodal, „to, samozrejme, nie je moja vec.“
  
  
  Jej štíhle ramená sa na chvíľu pohli. - Oh, naštval ma pod stolom. Stúpil mi na nohu. Len som si prial mať klobúk.
  
  
  Nick sa pozrel dolu uličkou. Muž s lesklými vlasmi práve odchádzal. Hýbal sa oveľa viac, ako bolo potrebné na pohyb vlaku. - Zdá sa mi opitý.
  
  
  Jedlo dorazilo a rozprávali sa, keď vlak odchádzal z Lausanne a Stuff pozdĺž koľají smerom k Milánu. Počas ich rozhovoru sa predstavila ako princezná de Verizon a Nick bol ohromený, aj keď nie ohromený.
  
  
  "Si moja prvá princezná," usmial sa. "Nikdy som sa nestretol s kráľovskými príslušníkmi." Ponúkol jej cigaretu a pohostil ju. Jedálenský vozeň bol už takmer prázdny, kým popíjali brandy, ktorú si Nick objednal.
  
  
  Keď to Nickovi vysvetľovala, jej úsmev bol priateľský. "Nie som kráľovský muž, pán Corning." Vôbec nie. Môj manžel – alebo skôr bývalý manžel – má skutočný titul, no v Taliansku sú ich tisíce. Už to nič neznamená. Ja... používam tento názov, pretože je užitočný pre moju prácu.
  
  
  "Samozrejme," pomyslel si Nick. To pravdepodobne znamená ďalších sto dolárov za noc. Sú muži, ktorým sa oplatí spať s princeznou.
  
  
  Povedal: „A čo tvoja práca, princezná? Čo robíš v práci?
  
  
  „Som dizajnér, módny návrhár. Mám salón v Ríme. Tam teraz idem. Momentálne pracujem v Benátkach.
  
  
  Lož znela hladko. Nick potlačil úsmev. Toto bolo asi jej obvyklé biele klamstvo v takýchto situáciách. Možno mala predtým salón v Ríme ako prestrojenie za prácu v AH a vlastnú bielizeň. Hawk to nespomenul.
  
  
  Ich kolená sa dotýkali pod stolom. Jeho noha cítila jej teplo. Nohu neodtiahla. Nick sa na ňu pozrel a videl, že sa jej čierne oči mierne zúžili. Chladne sa naňho pozreli a hodnotili ho. Nick pohol nohou. - Odpusť mi, princezná. Ja - nie som taký idiot. Bola to nehoda.'
  
  
  Naklonila sa k nemu, bradu si oprela o ruku a v štíhlych prstoch zvierala cigaretu. — Nevadí mi to, pán Corning. Myslel som si, že je to pekný kontakt. V konečnom dôsledku záleží na tom, kto nadviaže kontakt.“
  
  
  Mal pravdu. Priamo, úprimne. Bola úprimná.
  
  
  „Nič som neskúšal, princezná,“ povedal dosť slabo. 'Vôbec nie. Ja... som šťastne ženatý a mám dve deti.
  
  
  Vypustila jeho smerom obláčik modrého dymu. Jej úsmev bol veselý. "Páčite sa mi stále viac a viac, pán Corning." Určite máte ich fotografie so sebou, vašou manželkou a deťmi?
  
  
  "Určite." - Nick vytiahol peňaženku a ukázal jej obrázky, ktoré dostal z archívov. Žena na fotke bola bacuľatá a pekná a deti vyzerali v modernom oblečení ako Botticelliho anjeli. Nick na chvíľu premýšľal, kto vlastne sú.
  
  
  Princezná mu fotografie vrátila. „Sú veľmi krásne. Musíte mať šťastie, pán Corning. V slovách bolo cítiť trpkosť a jej červené ústa sa na chvíľu zmenili na tenkú čiaru. Potom sa usmiala a spýtala sa: "Podvádzal si niekedy, pán Corning?"
  
  
  Nick odpovedal na úprimnosť úprimne. Za posledných pár minút sa jeho úloha zdvojnásobila v komplexnosti – rozhodol sa, že dnes večer chce túto ženu zmocniť sa. Túžba ho hrýzla ako malé zvieratko.
  
  
  "Niekedy," priznal pokojne. „Zriedka, ale niekedy. Keď som ďaleko od domova a sám. A moja žena to chápe – nikdy sa na to nepýta.“
  
  
  Studený tmavý vzhľad. - Je to možné, pán Coming? Žena, ktorá sa nepýta? Myslel som si, že je to nemožné.
  
  
  "V mojom prípade áno," povedal ostro. A hoci vedel, že sa správal neprofesionálne, keďže ho táto žena tak vytáčala, rozhodol sa pokračovať.
  
  
  Princezná na chvíľu položila svoju ruku na jeho. Prsty mala chladné a suché, no jeho telom mal pocit, že ním prešiel elektrický prúd.
  
  
  "Myslím," povedala princezná, "že aj vaša manželka je veľmi šťastná žena." Myslím, že jej závidím a nezávidím jej často. Chceli by ste sa so mnou podeliť o fľašu vína, pán Corning? V mojom kupé alebo v tvojom?
  
  
  Takže rozhodnutie padlo a Nickovi sa zvláštne uľavilo. Bola to pre neho úplne nová situácia. Rozhodne nikdy nemal žiadne sexuálne nedostatky. Ale teraz, keď mal toto stvorenie pred sebou, takmer vydýchol.
  
  
  Nick zaplatil účet, dostal od šéfkuchára chápavý úsmev a vyšli z jedálenského vozňa. Jej kupé, povedal Nick, by bolo najlepšie. Nechcel, aby vedela, kde „žije“.
  
  
  Končekmi prstov sa dotkla jeho ramena, aby udržala rovnováhu, keď prechádzali cez kývajúci sa vlak. Rýchlik sa ponáhľal cez večer. Do Milána dorazia skoro ráno.
  
  
  Keď kráčali hlučnou chodbou, Nick opäť uvidel statného muža v svetlohnedom pršiplášte. Znova fajčil a pozoroval vlak uháňajúci nocou. V Nickovom mozgu znova zaznel gong a teraz bol zvuk hlasnejší. Bol to nesprávny človek! Druhý mal na sebe kockovaný klobúk. Tento muž mal odvrátený šedý klobúk. Jastrabie oči N-3 boli vycvičené, aby si všimli tieto malé veci. Tento muž bol tiež o niečo vyšší. Trochu štíhlejší. Bol to plášť, ktorý ho na chvíľu zmiatol. Okrem toho to bola nesprávna cesta. Z jedálenského vozňa vyšli dverami oproti tým, do ktorých vošiel Nick, a prvý muž neprešiel cez jedálenský vozeň. Odvážil sa na to prisahať.
  
  
  Potom to znamená, že boli dvaja. Keď Nick podržal dvere otvorené pre princeznú, cítil sa nepríjemne. A tento pocit bol teraz silnejší.
  
  
  Keď prechádzali kočom, princezná povedala: „Veríš, že je to možné, Robert,“ myslím, že ťa tak teraz nazvem, „že sa muž a žena náhodne stretnú, tak ako my teraz, užite si jeden druhého na dlhú dobu.“ ? na chvíľu, ale čo sa stane, keď sa dobrí priatelia rozídu? Aby ste neskôr zabudli. Bez zlých výčitiek, bez hlúpych rečí o láske, dokonca aj bez túžby zopakovať si zážitok? Je to podľa vás možné?
  
  
  Nick sa na chvíľu zamyslel. "Ak nezabudneš," povedal. "Nemyslím si, že sa to dá zabudnúť. Iné, áno.
  
  
  Prešli cez harmoniku. Na chvíľu sa k nemu pritisla a krátko ho pobozkala na pery. Pohladila ho po líci. "Nezabudni, čo si povedal dnes ráno, drahá."
  
  
  Jej kupé bolo pripravené na noc. Princezná si sadla na kraj postele, prekrížila si nohy, fajčila cigaretu a Nick zavolal sluhu a objednal víno. Kým čakali, hrali hru na čakanie, rozprávali sa o hlavných veciach a opäť sa stali takmer formálnymi. Nick si sadol kúsok od nej na posteľ. Z času na čas sa zamračila a prešla si ružovým jazykom po lesklých červených perách. Nick uvažoval, či svoje rozhodnutie ľutuje.
  
  
  Víno dorazilo. Nick zamkol dvere kupé. Nalial a zdvihol pohár. 'Toast. ja...'
  
  
  Položila mu jemnú ruku na ústa. „Dovoľte mi urobiť toast. Túto noc. Noc, ktorú si treba pamätať, ako ste povedali, ale neľutovať ju. Noc, ktorá sa nedá zopakovať. Zdvihla pohár a odpila si. "Nemyslím si, že sa ešte niekedy uvidíme, Robert." Tak to chcem. Prepáčte, ak to znie dramaticky, ale momentálne to tak cítim. A ak o tom povieš ostatným, ako si myslím, povedz to s láskou.“
  
  
  Nick Carter prikývol a potom sa bez slova napil. Vzal jej pohár a opatrne ho položil vedľa svojho na miniatúrny stôl oproti posteli. Potom vzal jej štíhle telo do náručia.
  
  
  Princezná nechala svoje telo kĺzať po jeho svalnatom trupe. Visela v jeho náručí, kolísala sa zo strany na stranu, ruky jej bezvládne viseli po bokoch. Oči mala zatvorené a on videl drobné žilky na jej viečkach. Jej tmavé vlasy naplnili jeho nozdry vôňou. Jeho bozk bol spočiatku jemný a jej ústa sa otvorili k jeho, ako jemne rozkvitnutá ruža.
  
  
  Bozkávali sa niekoľko minút a kolísali sa do rytmu uháňajúceho vlaku. Nickove veľké ruky skĺzli na jej pevný zadok a pritiahli si ju bližšie. Vzdychla a jej jazyk sa stretol s jeho takmer neochotne. V dlhom tichu si navzájom skúmali ústa, potešení aj zmätení, obaja znecitlivení podivom nad svojimi telami. Princezná sa v jeho náručí triasla. Teraz ťažko dýchala.
  
  
  Nakoniec prerušila bozk a priložila svoje teplé, vlhké pery k Nickovmu uchu. "Vyzleč ma," zašepkala. - Pomaly, drahá. Veľmi, veľmi pomaly.
  
  
  Začal si rozopínať gombík na saku Chanel. Usmiala sa na jeho líce – cítil, ako sa jej mäkké ústa pohli – ale povedala: „Nič nehovor, miláčik. Teraz nie. Prosím, nič nehovor.
  
  
  Pomohol jej vyzliecť sako, odhodil ho nabok a začal jej rozopínať blúzku. Gombíky boli na zadnej strane a on sa čudoval, prečo sa mu pri každom gombíku trasú prsty. Teraz mu jeho dych zašepkal v suchom hrdle.
  
  
  Tenká blúzka sa trepotala na podlahe. Bozkával tenký dlhý krk, prechádzal perami po tenkých kľúčnych kostiach pod saténovou pokožkou. Pritisla sa k nemu a perami ho pohladila po líci.
  
  
  "Roztomilé."
  
  
  Spustila ruky z jeho krku, aby mohol rozopnúť malú čiernu polovicu jej podprsenky. Malé okrúhle prsia jej vyskočili, akoby sa tešili, že sú slobodní. Na bradavkách boli drobné ružové bodky, ktoré teraz vystupovali a drzo poskakovali pod jeho bozkami a láskaním.
  
  
  "Áno, áno," zašepkala. 'Tam. Môj Bože!'
  
  
  Netrpezlivo sa k nemu pritisla a rozopla si sukňu. Padla ako čierna pena a ona sa k nemu pritisla a divoko ho pobozkala, keď vystúpila zo sukne. Na sebe mala len drobné čierne nohavičky, opasok, dlhé čipkované pančuchy a vysoké opätky. Odkopla si topánky a preleteli cez kupé.
  
  
  Princezná odtiahla svoje pery od jeho a zašepkala: „Odnes ma do postele, moja láska. Teraz poď. Rýchlo.“
  
  
  Keď to urobil a ona ležala a čakala s polozavretými očami, otočil sa, aby zhasol svetlo.
  
  
  "Nie," povedala potichu. 'Nechaj to tak. Chcem ťa vidieť.'
  
  
  Nick sa rýchlo vyzliekol a vyzliekol. Zachvátila ho búrka túžby, no dokázal si zachovať chladnú hlavu. Nerozumel tejto túžbe vlastniť prostitútku.
  
  
  Chvíľu predtým, ako sa k nej priblížil, Nick uvažoval, či Hawk neklamal. Hawke bol známy tým, že svojim agentom občas klamal – samozrejme pre ich dobro. Ale z akého dôvodu? Ale v horúčave som zabudol. Znovu skontroloval dvere a potom sa otočil k nej, rád, že pri sebe nemá zbraň. Pokazilo by to náladu. A jeho AH Tattoo, fialová sekera v ohybe jeho ľavého lakťa, bola odstránená – a ešte nebola nahradená – pre jeho poslednú misiu na Bermudách. Malá jazva žiarila mierne do červena. Ale nie - nebolo nič, čo by ho mohlo prezradiť.
  
  
  Princezná trpezlivo čakala, hľadela naňho tmavými prižmúrenými očami, biele nohy mala roztiahnuté v žiadostivej lenivosti. "Mal by si nájsť lepšieho krajčíra." Takú, ktorá nezakryje krásne telo. Vaše oblečenie za vás nestojí. Ste veľmi merveilleux! Meravilloso!
  
  
  Nick sa zvalil na posteľ vedľa nej. Pobozkali sa. Jej jazyk bol divé zviera, ktoré sa nedalo uspokojiť. Pod jeho skúmajúcimi prstami mala horúce a opuchnuté prsia. Nick pokračoval v jemnej predohre, až napokon protestovala a pritiahla si ho bližšie k sebe. Keď sa jej zmocnil, dlho stonala a triasla sa. Toto bol jediný zvuk, ktorý vydala až do posledných vĺn. Milovala sa so svižným a divokým odhodlaním, akoby bremeno jej túžby bolo niečím strašným, od čoho sa chcela oslobodiť. Keď Nick kráčal po dlhom schodisku k poprave, zazrel, ako jej oči prevracajú späť, ukazujúc len bielka; červené ústa sa jej skrútili do bolestivej grimasy, biele zuby sa jej zahryzli do spodnej pery. Videl tenkú stopu krvi. Jej nechty boli ako dýky v jeho chrbte.
  
  
  Na konci orgazmu, na ktorý spolu dosiahli, hlasno skríkla a okamžite sa od neho odvrátila. Jej telo zmäklo a bezvládne, úplne vyčerpané. Zaborila tvár do vankúša, triasla sa a vzdychala, nevnímala ho v dôsledkoch hry.
  
  
  Nick, na chvíľu odzbrojený, si užíval svoj krátky pobyt v la petite mort. Malá smrť. Smútok by sa ako vždy rýchlo rozplynul a potom by sa musel znova postaviť svetu. Ale keď tam ležal a ťažko dýchal, vedel jednu vec: pokúsi sa ju udržať nažive! Táto princezná, táto Morgana de Verizon, mala viac, než mu povedal Hawke. Mohla by byť prostitútka – povedal si, že ju nemôže len tak hodiť vlkom.
  
  
  Po chvíli mu jej jemné dýchanie napovedalo, že spí. Bledá oválna tvár v pokoji mala čistotu a nevinnosť spiaceho dieťaťa. Nicka opäť zarazil rozpor: ako by mohla byť tým, čím Hawk povedal, že je?
  
  
  Opatrne sa postavil, aby ju nezobudil. V šere si všimol mierne sfarbenie jej ľavej nohy, tesne nad a pod kolenom. Prišiel bližšie a videl, že je to tetovanie AXE.
  
  
  Rýchlo a potichu sa obliekol. Už zvíťazila disciplína a profesionalita. Pozrel na hodinky a videl, že o pár hodín dorazia do Milána. Ak by prišli načas, boli by v Benátkach na poludnie. Bude musieť vystúpiť pred princeznú, aby ho nevidela, a nasledovať ju, keď opúšťa stanicu. Ak má Hawk pravdu, vezme ho priamo do Manfrinta.
  
  
  Potichu vyšiel z kupé a zavrel za sebou dvere. Zdvihol zrak a zbadal dvoch ľudí v hnedých plášťoch, ktorí sa blížili z oboch strán vozňa. Dve široké slovanské tváre s prísnymi očami. Každý má jednu ruku vo vyčnievajúcom vrecku.
  
  
  Killmaster okamžite preskúmal situáciu a dospel k záveru, že má problémy. Presne ako princezná. Chodba bola prázdna okrem Nicka a blížiaceho sa páru. Rýchlo vstúpil do kože Roberta N. Corninga zo St. Louis, ktorý práve podviedol svoju manželku. Mierne spustil ústa a na tvári sa mu objavil výraz mierneho znepokojenia. Dúfal, že vyzerá ako ovca z vlčieho rúcha.
  
  
  Nick sa pokúsil pretlačiť okolo muža po jeho pravici. 'Prepáč.'
  
  
  Muž v kockovanom klobúku ju celou silou strčil do okenných mreží. - 'Chvíľku! Je vaše meno Corning?" Jeho angličtina bola dobrá, aj keď so silným východoeurópskym prízvukom.
  
  
  Nick sa naňho pozrel s predstieraným prekvapením a náznakom hnevu. Musel s tým narábať veľmi opatrne. Potreboval vedieť, čo títo ľudia chystajú.
  
  
  'Áno. Som Robert Corning. Ako to? kto si mimochodom? Odkiaľ poznáš moje meno? A prečo na mňa tlačíš...
  
  
  Muž, ktorý ho tlačil, povedal: „Upokojte sa, pán Corning. Chceme sa s tebou porozprávať, to je všetko. Prosím poďte s nami.
  
  
  Opäť predstieraný hnev. - Mám ísť s tebou? Povedz mi prečo, počúvaj! Prečo by to sakra malo...
  
  
  Muž v sivom klobúku štuchol Nicka do chrbta pištoľou. - 'Poď so mnou. Žiadne klebetenie. Čoskoro sa porozprávame. Kráčajte predo mnou. Žiadny vtip, inak ťa zabijem.
  
  
  Nickov hlas sa triasol. "Ja...k..-zabi ma?" Pozrel sa na kupé, ktoré práve opustil. "Ale vy ste blázni - ja mám len..."
  
  
  Muž so zbraňou sa zasmial. Pikantné. Kruté. "Vieme, čo ste urobili, pán Corning." Bola dobrá, však? Musíte nám o tom všetko povedať. poď!'
  
  
  Nick si dovolil vzlykať. 'Čo to je ? Je niekto z vás jej manžel alebo čo? Možno je to starý vydieračský trik? Nemôžeš. Bol to jej nápad. Pozvala ma do svojho kupé a...
  
  
  Muž za ním tvrdo bodol pištoľ do Nickovho chrbta. 'Poďme! Práve teraz budete mať príležitosť porozprávať sa.
  
  
  Hovoril s iným mužom v jazyku, ktorý Nick považoval za chorvátsky. Nehovoril týmto jazykom a nerozumel mu.
  
  
  Obaja muži sa ostro zasmiali. Na ich tvárach bolo zjavné pohŕdanie.
  
  
  Killmaster sa v duchu usmial. Už si mysleli, že je to neškodný zbabelec. Presne to, čo potreboval.
  
  
  
  
  
  Kapitola 4
  
  
  
  
  
  Killmaster sedel v inom kupé prvej triedy len v bielych slipoch, zatiaľ čo jeden z mužov sa prehrabával v jeho oblečení a veciach. Ďalší muž sedel na pohovke oproti nemu a mieril na Nicka lesklou modrou pištoľou. Nick, ktorý dovolil, aby sa jeho rozhorčenie pomaly zmenilo na to, v čo dúfal, bol skutočný strach. Nick si prial, aby rozumel chorvátsky. Počas útržku rozhovoru raz začul meno Manfrinto. Obaja sa zasmiali. Teraz muž v kockovanom klobúku, ktorý prehľadával Nickove šaty, ich zhodil a postavil sa pred agenta AH s chladným pohľadom. "Zdá sa, že tvoje papiere sú v poriadku, Corning."
  
  
  Samozrejme boli v pohode. Dokumenty boli na Akadémii umení vždy perfektne pripravené.
  
  
  Muž zdvihol fotografiu, ktorú Nick ukazoval princeznú. 'Kto sú oni?'
  
  
  "M-moja žena a deti," zamrmlal Nick. Ukázal slabý úsmev. „Ak sa o tom niekedy dozvie Alice, moja žena, stalo sa to mne! Poď, nemôžeme...
  
  
  Muž ho silno udrel do tváre. - 'Zmlkni. Odpovedáte len na otázky. Pozrel sa na svojho spoločníka s revolverom a žmurkol. - Ale to je v poriadku, nie? Američan hovorí, že sa mu to stalo. Zasmial sa a poklepal Nickovi na pas.
  
  
  „Možno je to, čo hovoríš, pravda, Corning. Dúfame, že je to pre vaše dobro. Neradi ubližujeme nevinným ľuďom. Teraz nám znova povedz, ako si sa stretol s princeznou de Verizone. Uvidíme, či sa to podarí aj na druhýkrát.
  
  
  Nick, vynikajúci profesionálny klamár, im o stretnutí s princeznou povedal celú pravdu. V tomto momente ho neprichytia pri klamstve.
  
  
  Obaja muži pozorne počúvali. Keď skončil, muž s revolverom položil zdanlivo nenútenú otázku. "Požiadala ťa princezná o peniaze, aby si sa s ňou vyspal?"
  
  
  V Killmasterovom chladnom mozgu zablikalo červené svetlo. Otázka bola príliš náhodná. Odpoveď bola dôležitá, hoci nechápal prečo. Možno hľadali chybu v maskovaní ženy?
  
  
  V nádeji, že má pravdu, povedal: „Áno. určite. To ma prekvapilo, pretože mi nepripadala ako taká žena. Ale dal som jej päťdesiat dolárov.
  
  
  Muž s revolverom sa zasmial. "Stálo to za to, Corning?"
  
  
  Nick sa pokúsil nasadiť chlapčenský úsmev. 'Áno. Bola veľmi milá. ja...'
  
  
  Druhý muž ho opäť tvrdo udrel do tváre. Nickovi sa na širokých pleciach zatočila hlava. Prešiel ním hnev, ale schúlil sa, zakňučal a držal sa späť. Jeho čas ešte len mal prísť.
  
  
  "Vstávaj," vyštekol muž. Nick sa postavil. Obaja muži sa naňho dlho pozerali a potom pozreli jeden na druhého.
  
  
  „Je to urastený vandrák,“ povedal muž s revolverom.
  
  
  "Strašné," súhlasil ďalší.
  
  
  "Ako predavač skla by ste nemali mať takéto svaly."
  
  
  "Nie," povedal muž v kockovanom klobúku. "Je to veľmi zvláštne."
  
  
  Jeho oči skenovali Nickovo šlachovité, opálené telo. "Je tu ešte jedna zvláštna vec," povedal. „Pozrite sa na tieto jazvy. Je ich veľmi veľa. Staré jazvy a nové jazvy. Ako môže mať taký zbabelec toľko jaziev?
  
  
  Muž s revolverom vstal. - 'To je dobrá otázka.' Pozrel na Nicka. "Môžeš odpovedať na túto otázku, Corning?"
  
  
  Nick preklial početné stopy svojej práce na koži. Jeho záchranou bolo doteraz nepochybne chýbajúce tárovanie v podobe malej sekerky AX. S tým počítal. Takíto ľudia pravdepodobne poznali symbol AH. Ale tie prekliate jazvy - mysli rýchlo, Carterová!
  
  
  Muž v kockovanom klobúku siahol do vrecka a vytiahol nôž. Stlačil tlačidlo a šesťpalcová čepeľ vystrelila. 'Je to pravda!' - povedal jemne. -Odkiaľ máš všetky tie jazvy?
  
  
  "Ja... mal som autonehodu," rýchlo povedal Nick. Pri pohľade na nôž sa mu chvel hlas. 'Reálny! Je to pravda, prisahám. Ja... Prešiel som cez čelné sklo a po celom tele som mal rezné rany. Takmer mu bolo do plaču.
  
  
  "Klameš," povedal muž s revolverom. "Nie všetci ste dostali tieto jazvy naraz." Rýchlo sa postavil za Nicka. Agent AH cítil studený revolver na svojom krku. Sedel a hľadel priamo pred seba, jeho veľké telo sa triaslo. Ak sa odtiaľto dostanem, pomyslel si, vyhrám Oscara.
  
  
  Riskoval a vedel to. Bola to otázka času, intuície. Keby čakal príliš dlho...
  
  
  Muž s nožom chytil Nicka za ruku. Mal silný stisk. Bez slova strčil špičku noža pod Nickov ľavý palec a krútil zbraňou. Nick zakričal a odtiahol ruku. - Oh, nie! Nerobte to, prosím! Toto je - toto je pravda. Prisahám. Niektoré z ďalších jaziev, ktoré som dostal, boli na vysokej škole pri futbale a bejzbale. Neboli tam všetci naraz.
  
  
  Nôž sa opäť pohol dopredu. Nick skĺzol z pohovky a spadol na zem. „Nie, nie, nie! Nemôžem si pomôcť, ale povedať t-pravdu, však?
  
  
  Muž s nožom sa pozrel na Nicka, ktorý tam ležal, a potom na svojho partnera s revolverom. Keď hovoril, robil to drsnou, drsnou angličtinou. Zabudli prepnúť do chorvátčiny. Nickovi pod maskou strachu neušlo ani slovo.
  
  
  „Možno,“ povedal muž s nožom, „veď predsa len hovorí pravdu. Očividne je to špinavý zbabelec. A nerád sa naňho pozerám. Ty si šéf, Ivor. Co si myslis?'
  
  
  Nick sa posadil na pohovku, zakryl si tvár rukami a triasol sa. Presvedčivo kňučal a potajomky ich skúmal medzi prstami.
  
  
  Ivor si poškrabal tupú bradu ústím revolvera. Pohŕdavo sa pozrel na Nicka. — Ďalšia dobrá otázka, Pinča. Na túto otázku naozaj nepoznám odpoveď. Ten prekliaty Manfrinto a jeho dievky! Prečo by sme to mali kontrolovať? Toto je práca pre plačlivcov, ako je tento chlap - táto zbabelá kopa svinstva!
  
  
  "Súhlasím s tebou," povedal druhý. "Úplne s tebou súhlasím, ale musíme poslúchať rozkazy." Poď, Ivor! Čoskoro budeme v Miláne. Čo máme robiť s tým bastardom?
  
  
  Vtom sa ozvalo zaklopanie na dvere. - Monsieur? Je tam monsieur?
  
  
  Ivor si priložil prst na pery. Pincha prešiel nožom cez Nickovu krčnú tepnu.
  
  
  'Áno?' - zvolal Ivor. 'Kto je tam? Čo chceš?'
  
  
  - Dirigent, pane. Jeden z pánov ide von v Miláne, však?
  
  
  "Oui."
  
  
  - O pol hodiny, pane. O pol hodinu sme v Miláne.
  
  
  'Ďakujem'
  
  
  Toto bol zlomový bod. Nick si s úľavou vydýchol. Hlas dirigenta bol varovným znamením a boli to mimoriadne opatrní ľudia.
  
  
  Ivor si opäť sadol oproti Nickovi a držal ho so zbraňou v ruke. "Ste šťastný zbabelec," povedal. "Zbláznil by som sa, keby som ťa zabil." Obliecť sa. Daj mu jeho veci, Pincha.
  
  
  Nick pripravil dokončenie tohto groteskného obrazu. Takže jeden z nich bude prepustený v Miláne? Mysleli si to!
  
  
  Pokúsil sa postaviť, ale podlomili sa mu kolená a posadil sa. Pokúsil sa nahlas zachichotať a zakryl si ústa rukou. "Ja... myslím, že zvraciam."
  
  
  Pincha mu hodila šaty. "Čoskoro zvraciaš, bastard." Obleč sa a zmizni skôr, ako si to rozmyslíme.
  
  
  Nick sa niekoľkokrát dusil, ale potom sa zdalo, že ovládol svoju nevoľnosť. Rýchlo sa obliekol.
  
  
  Ivor sa spýtal: "Ideš do Istanbulu?"
  
  
  "Áno áno".
  
  
  Nasledovala zradne ďalšia otázka: „Prečo do Istanbulu? Myslel som, že kupec skla ide do Benátok. Najkrajšie sklo pochádza z Benátok.“
  
  
  Ivor stále nebol úplne presvedčený.
  
  
  "Ja... pôjdem do Benátok neskôr," vysvetlil Nick. "Ale najprv musím vybaviť nejaké súkromné záležitosti v Istanbule."
  
  
  Pincha sa zasmiala. "Ďalšia kurva, myslím."
  
  
  Ivor povedal: „Myslím, že by sme mali tvojej žene napísať list, v ktorom by vedela, aký si neverný pes, Corning. Čo myslíš, Pinča? Nie je to dobrá vec?
  
  
  "Samozrejme," súhlasila Pincha. „Napíšem jej osobne. Po. Musíme odtiaľto dostať tú hromadu svinstva, kým sa vykašle na koberec.
  
  
  "Moment." - Ivor namieril revolver na Nickov žalúdok. „Samozrejme, zabudnete na všetko, čo sa stalo v tomto kupé. Nič sa nestalo . Nikdy si nás nevidel. Chápeš, Corning?
  
  
  "Áno," zamrmlal Nick. - 'Rozumiem. nepoviem ani slovo. Prisahám. A ďakujem chalani. Poučil som sa.
  
  
  "Dúfame," povedal Ivor. Na jeho širokej tvári sa objavil výraz takmer ľútosti. "Keď máš také telo a si taký zbabelec, musí to byť ťažké zniesť."
  
  
  Nick mlčal. Natiahol si bundu a veci si strčil do vreciek. Už čoskoro a hneď! Musel ich mať spolu, na dĺžku paže. Jeho ruky a jeho strašná sila boli jeho jedinými zbraňami.
  
  
  "Vystúpim v Miláne," povedal Ivor. „Pincha bude pokračovať do Benátok. Sleduje ťa, Corning. Drž sa ďalej od Princesse de Verizone. Zostaňte vo svojom kupé. A pamätajte, že Pincha je majster s čepeľou.
  
  
  Nick prikývol a postavil sa. Nohy sa mu triasli. Spadol späť na pohovku. „Moje nohy – nehýbu sa. A... a myslím, že sa pozvraciam. Sklonil hlavu a stíchol.
  
  
  Počul Ivora nadávať. Tentoraz po chorvátsky. Cez prsty videl, ako muž vložil revolver do ramenného púzdra. "Podaj mi ruku," vyštekol Ivor na svojho spoločníka. "Pomôžme tomu nešťastníkovi vyjsť na chodbu." Drsné ruky chytili Nicka z oboch strán. Keď ho dvíhali, nechal sa pokrčiť kolená. "Niečo rýchlejšie," povedal Ivor. "Myslím, že ten bastard bude naozaj chorý."
  
  
  Podopierali ho, kým nedošli k dverám. Nick nechal ruky visieť po bokoch a potom zdvihol veľkú ruku na plecia oboch mužov. Začal napínať ramenné svaly a tie nádherné bicepsy. Ešte dva kroky a...
  
  
  Teraz!......
  
  
  Jediným plynulým pohybom obmotal svoje oceľové prsty okolo ich hrubých krkov, urobil krok dozadu a pritlačil im hlavy k sebe. Využil všetku svoju obrovskú silu, vedel, že ich hlavy úder nevydržia. Ozval sa pochmúrny zvuk lámania kostí, keď muži chvíľu mlátili ako ryba chytená na háčik a potom bezvládne viseli v strašnom objatí.
  
  
  Nick ich opustil. Sklonil sa nad Pincha, ktorému spadol kockovaný klobúk. Bol už mŕtvy alebo takmer mŕtvy. Ivor stále dýchal a krv sa mu pomaly valila do kútika úst. Nick uvažoval o použití Pinchyho noža, ale vzdal sa. Netreba krv. Žiadne dôkazy. Jedným pohybom ruky rozdrvil Ivorovo Adamovo jablko.
  
  
  Ozvalo sa jemné zaklopanie na dvere. - Recepčný, monsieur. Milan. Potrebujem batožinu.
  
  
  Nick sa pozrel von oknom a uvidel blikajúci signál. Bože, už boli v Miláne.
  
  
  "Päť minút," povedal Nick cez dvere. Vrátnik ho nesmie vidieť.
  
  
  - Ale, monsieur, batožinu! Potrebujem batožinu.
  
  
  "Päť minút," zopakoval Nick. 'Choď preč. Dostanete dobré tipy. Toto je dámska záležitosť. Komplexný?
  
  
  "Ach, pane. Pani! Rozumiem. Prepáč."
  
  
  Recepčná odpískala do haly a Nick sa pustil do práce. Teraz rýchlik hrkotal po koľajových výhybkách a semafory lietali jeden za druhým. Prekliatie. Dúfal, že sa telá zlikviduje na otvorenom priestranstve, stavil sa, že sa nejaký čas nenájdu. Ale nič iné na to nebolo. Nemohol ich tu nechať. Vlak bude meškať a príde polícia.
  
  
  Otvoril okno. Do kupé sa vhnal studený, hmlistý závan vzduchu. Nick sa pozrel von do vlhkej, vlhkej noci.
  
  
  Teraz cestovali bludiskom nákladných vagónov. Vlak išiel pomalšie. Štvrť míle odtiaľ Nick videl odraz stanice v olovených bruchách nízko visiacich oblakov. Toto sa muselo stať rýchlo.
  
  
  Najprv vyhodil Pinchu, po ňom jeho kockovaný klobúk a nôž. Ivora neskôr. Strávil vzácne sekundy zdvihnutím očného viečka a pohľadom do krvavého oka, ktoré vyzeralo ako mŕtve. Jedno ucho priložil mužovi k hrudi. Žiadny tlkot srdca. Len to musel risknúť.
  
  
  Ivor vyletel z okna. Nick hodil po telách všetku batožinu. Pozametal malé kupé – vrátnik a vedúci vlaku si možno nič nevšimli. To sa nakoniec stane záležitosťou talianskej polície. Nick sa znova rýchlo rozhliadol a započúval sa do dverí. Nič. Odomkol dvere a vyšiel na chodbu. Je čas ísť. Na chodbe počul hlasy a zvuk skladania batožiny. Jeho kupé bolo opačným smerom. Nick k nemu podišiel a bzučal. Došiel k ďalšiemu vozňu. Bol v bezpečí.
  
  
  Keď Orient Express vchádzal na milánsku stanicu, Nick Carter sa uvoľnil, zapálil si cigaretu a pozrel na strop. Zdalo sa mu, že v tme vidí svetlo. Z dlhej a niekedy frustrujúcej skúsenosti vedel, že v organizácii tak komplexnej, ako je špionážne zariadenie, sa niekedy veci pokazia. Cez byrokraciu, krížiace sa zámery a nehovoriac o vnútroorganizačných potýčkach a intrigách.
  
  
  Možno Pincha a Ivor boli toho príkladom. Vyhlásenie, ktoré urobili o kontrole Manfrintových dievok. Možno to bol jediný dôvod, prečo skončili v Orient Expresse a sledovali princezninu stopu. Možno sa niektorí v Belehrade obávali Manfrintových neukojiteľných sexuálnych chúťok. Figúrka juhoslovanskej rozviedky možno robila viac než len sedenie za stolom ako fasáda pre Vanniho Manfrinta. A vždy sa našli pozorovatelia, špióni, ktorých úlohou bolo špehovať iných špiónov.
  
  
  Nick Carter sa zachichotal pri myšlienke – možno majú Juhoslovania špeciálne oddelenie, ktoré dohliada na ženy z Manfrinta! Verili mu, ale nie jeho žiadostivosti. Niečo také nebolo v oblasti špionáže novinkou. Manfrinto pravdepodobne ani nevedel, že všetky jeho dievky boli takpovediac ochutnané.
  
  
  N-3 sa uvoľnil ešte viac. Ak to všetko bola pravda, spojenie princeznej s AH nie je podozrivé. Teraz, keď boli Ivor a Pincha mŕtvi, bezprostredná budúcnosť vyzerala jasne.
  
  
  Ale musí to fungovať rýchlo. Telá sa nájdu na koľajniciach a okamžite sa začne vyšetrovanie. Príbeh bude v novinách. A šéfovia Pinchy a Ivor, nech sú to ktokoľvek, budú o tom premýšľať.
  
  
  Rýchlosť bola teraz mimoriadne dôležitá. Nick zamkol dvere kupé a otvoril kufrík. Odteraz bude ozbrojený.
  
  
  
  
  
  Kapitola 5
  
  
  
  
  
  Orient Express opustil pevninu a pomaly cestoval cez dve míľové chodníky na stanicu Grand Central. Dirigent kráčal po kývavých chodbách a kričal: „Benátky! Benátky! Vystúpte pred Benátkami.
  
  
  Nick Carter, oblečený v zelenom pršiplášte a veľmi americkom svetlošedom klobúku s úzkym copom na hlave, už stál pri dverách so svojou jedinou aktovkou. Prešiel na druhú stranu vlaku, čo najďalej od princeznej.
  
  
  Chcel, aby bola tma – bola by to dosť riskantná honba – ale aspoň trochu pršalo a bola hustá hmla. Pomohlo by mu to.
  
  
  Z vlaku vyskočil hneď, ako zastavil. Vbehol do jasne osvetlenej čakárne a zaujal pozíciu blízko stojana na časopisy. Otočil sa chrbtom k rastúcemu prúdu vystupujúcich cestujúcich. Veľmi sa spoliehal na svoj provinčný klobúk a plášť a na to, že ho Morgana de Verizone videla len pod umelým svetlom.
  
  
  Listoval v trileri, keď prechádzala okolo statného nosiča, ktorý niesol jej batožinu. Nick jej dal čas, aby vyšla ku schodom v prístavisku, a potom ju pomaly nasledoval. Môže to znamenať trochu krízu. Ak išla vaporettom alebo vodným autobusom, mal problémy. Nemohol riskovať, že tam pristane. Ale ak vzala gondolu...
  
  
  Princezná vzala gondolu. Nick, ktorý pomaly zostupoval po širokom schodisku k mramorovému mólu, ju videl nasledovať vrátnika na koniec móla, kde sa z bahna Canal Grande týčili svetlé stĺpy. Keďže bola zima a zlé počasie, čakali len tri gondoly.
  
  
  Nick spoza kolóny sledoval, ako vrátnik nakladá jej tašky do gondoly a inštruuje Barcaruola v klobúku so širokým okrajom. Princezná podala vrátnikovi zväzok lýr a potom vyliezla do gondoly, sukňa sa jej mierne zdvihla, aby odhaľovala biele stehná nad čiernymi pančuchami. Gondoliér sa zatiahol za kotviace lano a s revom preč do hmly. Nick vybehol na mólo.
  
  
  Skočil do gondoly a kričal na muža: „Vidíš tú gondolu, ktorá práve odišla? Nasleduj ho. Rapidco! Nestrácajte ho z dohľadu.
  
  
  - Si, pane. - Muž odhodil cigaretu a rozviazal kotviace lano.
  
  
  Kĺzali cez kalné vody Canal Grande, dlhého obráteného S, ktorý preteká srdcom Benátok. Gondola vpredu bola sotva viditeľná ako utekajúci duch v hmle. Staré paláce pozdĺž kanála vyzerali ako abstrakcie v tmavej hmle. Pohybu bolo málo a zvuky tlmila sivá hmla.
  
  
  Keď sa kĺzali pod Ponte degli Scalzi, Nick sa trochu uvoľnil. Tušil, že princezná mieri do štvrte Rialto, najstaršej časti Benátok s trhmi, lacnými barmi a kaviarňami. Stavil sa, že namiesto hotela si vezme penzión. V tomto ročnom období bolo veľa izieb prázdnych a bolo to lacnejšie. A mali ste tam oveľa viac súkromia. Mal nápad, že by mala ísť do Manfrinta. Juhoslovanský agent by k nej neprišiel. Bude s tým narábať opatrne. Ak by princezná spala s Manfrintom, bola by to „bezpečná“ posteľ. Posteľ, ktorú si muž sám vybral.
  
  
  Killmaster sa chladne usmial a zapálil si cigaretu. Keď zistil, že má pravdu, odhodil cigaretu, keď predná gondola smerovala k nábrežiu Grand Canal. Priamo pred nimi bol most Rialto. Z kaviarne dopadalo žlté svetlo, priateľská poznámka v pochmúrny zimný deň. Nick zdvihol ruku.
  
  
  „Alto! Farma! ticho!
  
  
  Princezná bola vzdialená len päťdesiat metrov, no ak by ju teraz stratil, bolo by mimoriadne ťažké ju nájsť.
  
  
  Z gondoly vyliezla na mólo oproti obchodom. Nick mlčky naznačil gondolierovi, aby ho vysadil na inom móle, vedľa zatvorenej trattorie.
  
  
  Potom pozoroval hádku medzi princeznou a gondoliérom cez stenu trattorie. Hlasno protestoval, že nie je smečkový mulica a neodtiahne jej batožinu do penziónu. Jeho rozhorčené slová jasne počul agent AH, ktorý sa spokojne usmial. Naozaj sa chystala na internát a nemohlo to byť ďaleko. Inak by nepožiadala muža, aby jej nosil tašky.
  
  
  Hádka sa skončila objavením sa dvoch otrhaných chlapcov, ktorí rýchlo zobrali tašky a odišli skôr, ako si Nick uvedomil, čo sa deje. Sledoval ich úzkou uličkou a videl, ako prechádzajú cez Campo San Bartolomeo. Malé námestie bolo obklopené vysokými úzkymi domami, ktorých horné poschodia mizli v hmle. Chodcov bolo málo a cyklistov prešlo len pár.
  
  
  Nick ju nasledoval v úctivej vzdialenosti a videl princeznú stúpať po úzkych schodoch domu. Na ceduľke vedľa kovaných dverí si prečítal „Pensione Verdi“. Dvaja chlapci sa snažili vyniesť kufre po schodoch do ponurej haly. Nick zaujal pozíciu oproti námestiu, blízko malej kaviarne. Teraz čo? Tušil, že sa bude snažiť nadviazať kontakt čo najskôr.
  
  
  Dážď padal silnejšie. Zlé počasie v Benátkach zvyčajne trvá dlho a Nick mal pocit, že sa blíži bóra, zimná búrka. To znamenalo, že Manfrinto by sa neobťažoval s chýbajúcou bombou, ak by bola búrka; znamenalo to, že mal viac voľného času, viac príležitostí na zábavu, takže Killmaster sa k nemu mohol priblížiť. Ak by svoju prácu robila dobre, princezná de Verizon by sa o to postarala.
  
  
  Vysoké sklenené dvere penziónu Verdi sa otvorili a chlapci zišli po schodoch. Teraz sa hádali kvôli hromade lýr. Po chvíli zmizli v hmle. Nick Carter si vyhrnul golier svojej ohavnej zelenej pršiplášte, natiahol si mokrý klobúk na oči a pripravil sa na čakaciu dobu. Pomyslenie na to, ako princezná umýva to lahodné biele telíčko pod teplou sprchou, mu náladu nezlepšilo a navyše sa ocitol pripravený dofajčiť svoju poslednú cigaretu. Namáhavo ho v daždi pozbieral a prešiel kúsok, aby sa postavil pod markízu malej kaviarne. Cez zahmlené okná sa valilo ružové svetlo a Nick túžobne myslel na horúcu, horkú čiernu kávu, ktorá tam bola naliata.
  
  
  Snívalo sa mu a nevidel dvoch karabinierov, kým neprešli cez námestie a nepristúpili k nemu. Mali na sebe plášte s kapucňou a hlavne karabíny smerovali nadol, aby ich chránili pred dažďom. Išli rovno do kaviarne a uvideli ho.
  
  
  Na únik do hmly už bolo neskoro. To by okamžite pritiahlo ich pozornosť. Jeho doklady boli samozrejme v poriadku, no všetky zbrane mal pri sebe. Ak by ho našla talianska polícia, trvalo by dlho, kým by ho Hawke mohol dostať von.
  
  
  Nick sa otočil a nenútene vošiel do kaviarne. Vo výhľade prekážalo, že vpredu neboli žiadne stoly a malé okienko bolo takmer úplne zakryté parou. Nick klesol k stolu najbližšie k oknu a rozhliadol sa po okolí. Dvere penziónu Verdi boli sotva viditeľné.
  
  
  Práve si objednával kávu a cigarety, keď vošli dvaja karabinieri. Triasli sa ako kačice, stiahli si kapucne a jeden z nich strelil ostrý pohľad na Nicka. "Buon pomeriggio, pane."
  
  
  Nick sa uškrnul na reproduktor. "Nie je to taký dobrý deň," povedal po taliansky. "Okrem kačíc - a v Benátkach som ešte žiadne kačice nevidel." Je vlhko aj pre holuby!
  
  
  Obaja policajti sa na vtipe zasmiali. Muž, ktorý s ním hovoril, sa spýtal: „Ste Američan, pane?
  
  
  'Áno. Som tu služobne, aby som kúpil sklo. Mal som nejaký voľný čas a chcel som vidieť niektoré z pamiatok vášho krásneho mesta. Všetko, čo som zatiaľ videl, bola voda – hore aj dole.
  
  
  Ozval sa ďalší smiech a muži pristúpili k pultu. Nick počul, že si objednali kávu. Z krabičky, ktorú si objednal, vybral cigaretu – musel sa uspokojiť s gauloiskami – a zapálil si ju. Zamával zápalkou a videl, že dvere penziónu Verdi sú otvorené. Cez hmlu bolo ťažké vidieť, ale myslel si, že postava, ktorá schádza po schodoch, je žena.
  
  
  Nechal na stole tisíclírovú bankovku a ležérne prešiel k dverám. Bola to princezná. Nick počkal, kým ju nezakryje sivý oblak dažďa a hmly, a potom prebehol cez námestie. Videl štíhlu siluetu vedúcu do úzkej uličky. Zastal na rohu, počúval a počul rýchle cvakanie jej vysokých opätkov na chodníku. Vychádzala z námestia smerom na sever a ponáhľala sa.
  
  
  Sledoval ju po špičkách a snažil sa nepribližovať sa príliš blízko. Podľa zvuku jej krokov išla rýchlo a ani sa neobzrela. Už ju hodnotil ako dobrú amatérku, no napriek tomu bol pripravený na triky. Aj keď ženu by zrejme ani na chvíľu nenapadlo, že ju na takejto misii budú nasledovať. Musela mať veľa podobných opatrení – pokiaľ vedela, bola to len ďalšia sexuálna práca. Musela ísť k istému mužovi, ísť s ním do postele, uložiť ho do postele a potom by ju nahradil niekto iný. Veľmi jednoduché. Musela to urobiť pre Hawka desiatky krát a nezdalo sa, že by poznala mužov v Orient Expresse.
  
  
  Tupý zvuk jej krokov v úzkej uličke zosilnel, keď sa dostala na ďalšie námestie. Benátky sú plné takýchto námestí s domami, obchodmi, barmi a reštauráciami.
  
  
  Nick ju opatrne nasledoval cez malú oblasť vzdialenú asi päťdesiat metrov. Dážď vytrvalo padal a od tieňovej postavy pred ním ho oddeľoval sivý korálkový záves. Vyšla z námestia a zabočila do ďalšej úzkej uličky, vyliezla po schodoch klenutého mosta cez bočný kanál a zostúpila do širokej, dobre osvetlenej ulice. Okolo každého lampáša visela priesvitná svätožiara.
  
  
  Princezná prešla cez ulicu a vošla na poštu. Nick počkal, kým ju neuvidel písať pri stole, potom prešiel k rohu preskleného priečelia a pozrel sa dovnútra. Bola jedinou klientkou. Pracovali tam dvaja zamestnanci, muž a žena.
  
  
  Na sebe mala svetlohnedý pršiplášť, červenú baretku a vysoké lesklé čierne kožené čižmy. Na barete a v tmavých vlasoch sa jej leskli kvapky dažďa. Sústredene sa zamračila, červené ústa sa jej zamyslene skrútili.
  
  
  Nickove silné pery zakrivil úškrn. Teraz videl, aká je amatérka. Skutočný profesionál by po napísaní telegramu odtrhol ďalšie dve alebo tri formuláre a zničil ich. Bolo by príliš jednoduché odhaliť obsah z odtlačku, ktorý zostal v bloku telegramu.
  
  
  Princezná odtrhla formu, dala ju žene a zaplatila. Nepozrela sa späť na papierový blok. Killmaster bol trochu sklamaný, keď videl, že jeho podozrenie sa potvrdilo. Nebola nič iné ako dobrá amatérka. Vždy prehliadali maličkosti.
  
  
  Nick stál v tmavom telefónnom automate – jednoducho odskrutkoval lampu – keď vyšla von. Chcel špičkový tvar tohto bloku, ale nemal čas. V tejto hmle by ju v okamihu stratil, keby...
  
  
  Potom mal šťastie. Princezná prešla mierne opačným smerom a vliezla do malého baru. Nick sa za ňou rútil rýchlosťou blesku. Hoci nevedel čítať z pier, videl, že jej červené ústa tvoria slovo aquavit. Samozrejme, pred studeným dažďom. Nick bežal späť na poštu.
  
  
  Práve vošiel a chystal sa siahnuť po telegramovom bloku, keď sa cez rameno pozrel na okno. Jeho priatelia, dvaja karabinieri, nazreli dovnútra. Boli to svedomití sluhovia a v útulnej kaviarni sa nezdržiavali. A teraz sa zastavili a pozreli na Nicka, spoznali ho. Usmial sa a nenútene prešiel prstom po okraji klobúka. Teraz musel poslať telegram.
  
  
  Keďže princezná nemienila zostať v bare navždy, Nick rýchlo začal ničiť prvú uniformu. Odtrhol ho a ležérne vložil do vrecka. Kútikom oka videl, že úradníci sú stále pod strechou pošty.
  
  
  Nick adresoval telegram na Hawkovu domácu adresu:
  
  
  VŠETKY ULICE TU UNIKAJÚ A NEMÔŽEM NÁJSŤ INŠTALATÉRA, PROSÍM O RADU. NORBERT P. CLAPSADLE.
  
  
  Zamestnanec sa pozrel na uniformu a zúfalo sa usmial. - Toto je pätnásťtisíc lír, pane.
  
  
  „Platí príjemca,“ povedal Nick Carter. To dá staršiemu pánovi niečo na zamyslenie.
  
  
  Úradník sa zamračil. - Ale pane, nemôžem...
  
  
  Ale Nick už bol za dverami. Karabinieri zmizli. Podišiel k malému baru a pozrel sa dovnútra. Nebola tam ani princezná. Jej pohár ležal nedotknutý na barovom pulte.
  
  
  
  
  
  Kapitola 6
  
  
  
  
  
  Nick Carter si chvíľu popod nos nadával a potom sa pustil do práce. Nebol optimista. V Benátkach bolo stoosemnásť ostrovov a na ktoromkoľvek z nich sa mohla ukryť. A bez nej by Manfrinta nenašiel. Keď Nick vošiel do baru, urobil škaredú tvár. So ženou bol neopatrný a takú chybu urobil len zriedka.
  
  
  Objednal si whisky a spýtal sa na pánsku toaletu. Oproti dverám s nápisom „Signori“ boli dvere so slovom „Donna“, na ktorých bolo napísané aj „Libero“ – „slobodné“.
  
  
  Nick sa pozrel do krátkej chodby. Nikto. Otvoril dvere na dámskej toalete a nazrel dnu. Nebola tam. Mohlo by to byť nepríjemné, keby tam bola, ale aspoň by ju znova našiel a vždy by to vedel vysvetliť. Dajte jej kódové slovo misie a prevezmite zodpovednosť za jej činy.
  
  
  Prešiel na koniec chodby a otvoril dvere. Vyšla na pustý dvor plný odpadkov a krabíc. Dážď bubnoval na špinavý cement. Videl, ako sa brána kýva vo vetre, a vyšiel na dvor pozrieť sa. Brána viedla do dlhej úzkej uličky, dostatočne širokej pre jednu osobu, a do zadnej uličky. Nick sa pretlačil tmavou uličkou, ramenami sa dotýkal stien na oboch stranách. Dostal sa na slabo osvetlenú ulicu a kanál s mostom. Nebol tam žiadny pohyb, len jedna z tisícok mačiek v Benátkach. Pršalo. Mačka zavrčala a chytila Nicka za členky. Naklonil sa a poškrabal zviera za ušami. "Mačka, pred tebou stojí veľký idiot!"
  
  
  Prešiel uličkou späť k baru. Samozrejme, že išla touto cestou. O existencii uličky vedela alebo ju objavila náhodou. Na tom nezáležalo. Bol to jeden z najstarších trikov v hre - objednajte si drink a nechajte ho na bare, potom choďte na toaletu a potom zmiznite zadnými dverami. Bolo to také jednoduché, že to niekedy fungovalo.
  
  
  Vrátil sa do baru, dopil whisky a objednal si ďalšiu, pričom rozmýšľal, čo a v akom poradí má urobiť. Prestal sa obviňovať. Nebol dokonalý. Dokonca aj Killmaster sa mýlil. Formulár telegramu zašušťal vo vrecku kabáta, keď siahol po Gauloise a zápalkách. Toto môže byť vodítko. Dúfal v to. Nick vypil druhú whisky a objednal si tretiu. Toto malo byť posledné. Pozrel sa na hodinky AXE. Prešli štyri hodiny. Princezná by sa zrejme nepokúsila kontaktovať Manfrinta pred zotmením, hoci v tomto počasí si tým ani nebol istý. Musel na to staviť.
  
  
  Odhodil cigaretu, zapálil si novú a opäť vyšiel do dažďa. Vedel, že návrat do Pensione Verdi je zrejme strata času, ale všetko bolo podľa pravidiel. V penzióne Verdi zazvonil do pochmúrnej malej haly a objavila sa obrovská Talianka v bombových čiernych šatách s rovnakými pôvabnými fúzmi.
  
  
  'Si; povedala, že je skutočne majiteľkou. Mohla by byť užitočná pre pána? Nick jej povedal, čo môže urobiť, aby mu pomohla.
  
  
  Signorina de Verizone skutočne žila vo Verdi. Si. Tučná pani sa obrátila k malej telefónnej ústredni. O pol minúty neskôr ľutovala, že signorina akoby nebola doma. Možno bude mať správu?
  
  
  Nie je potrebná žiadna správa. Nick opustil Verdiho a vrátil sa do Grand Canal. Naozaj ho zmiatla. Vedela, že ju sledujú – hoci nevedela, kto presne – a obvyklým spôsobom zo seba striasla tieň.
  
  
  Nick čakal v daždi päť minút, kým okolo prešla prázdna gondola. Zavolal mu a prikázal mužovi, aby ho odviezol do Alberga Danieli. Bol to jeden z najlepších hotelov, ktorý zodpovedal osobnosti a postaveniu Roberta N. Corninga. Telegramový formulár mu pod prstami opäť zapraskal, keď siahol po cigaretách. Musel na tom pracovať, kým niečo zjedol a dal si dlhý teplý kúpeľ. Nick cítil jeho bradu. Možno sa aj oholí.
  
  
  Pochmúrne sedel a fajčil, keď ich gondolier hnal cez čierne, dažďom zmietané vody. Podľa toho, čo videl cez hmlu, boli Benátky smutným odrazom letného mesta. Danieli Royal Excelsior bol kombináciou starobylého paláca a moderného hotela. S malým počtom hostí v zime dostal pán Corning priestrannú izbu za smiešne nízku cenu. Izba mala výhľad na kanál San Marco, ak cez hmlu bolo niečo viditeľné. Bolo to blízko veľkého námestia Piazza San Marco.
  
  
  Nick si vyzliekol mokré oblečenie a prešiel cez veľkú obývačku s uterákom okolo pása. Študoval formulár telegramu a pod uhlom ho držal pred svetlom.
  
  
  Princezná silno zatlačila na ceruzku. Mal by sa objaviť bez problémov.
  
  
  Otvoril cestovnú tašku a vytiahol kožené puzdro na zips. Okrem iného obsahovala fľaštičku s bezfarebnou tekutinou a tenkú kefu z ťavej srsti. Nick vyhladil formu na mramorový stôl a opatrne naniesol tekutinu. Keď bolo sucho, odišiel do kúpeľne – vaňa podopretá pozlátenými cherubínmi sa mu zdala dostatočne veľká na usporiadanie olympijskej súťaže. Okúpal sa. Dlhý, teplý kúpeľ mu rozptýlil chlad z kostí. Vždy bol vo výbornej forme, no posledných dvadsaťštyri hodín bolo únavných.
  
  
  Vrátil sa a videl, že formulár telegramu vyschol. Nick švihol zapaľovačom a preniesol plameň na papier. Na prázdnom papieri sa objavili hnedé písmená. Toto bolo krátke oznámenie:
  
  
  
  Okrídlený lev. O ôsmej večer. pane.
  
  
  
  Telegram bol adresovaný signorine Emanuelita Alivso, San Severo 5319. Kto by to bol?
  
  
  S papierom v ruke sa Nick natiahol na posteľ s nejasným pocitom úľavy. Takže ju úplne nestratil. Keď na to prišlo, vždy mohol Emanuelitu navštíviť a prinútiť ju rozprávať. Čo sa týka Okrídleného leva, miesta stretnutia, bolo to neuveriteľné šťastie. Ide o slávneho Okrídleného leva z Benátok, stojaceho na vysokom podstavci na Námestí svätého Marka oproti Dóžovmu palácu. Sochu mohol udrieť kameňom z okna.
  
  
  Nick Carter sa usmial. Nakoniec všetko dopadlo relatívne dobre. Jej strata nebola taká katastrofa, ako sa na prvý pohľad zdalo. Obliekol si župan a zdvihol telefón, aby si objednal jedlo.
  
  
  Po jedle a odložení vozíka sa Nick uvoľnil na nádhernej posteli. Mal dosť času. Malé zamyslenie, úplné zhrnutie. Jeho trénovaná myseľ a precitlivené nervy mu povedali, že čas teraz rýchlo plynie cez presýpacie hodiny – blížil sa ku kritickému bodu záležitosti. Princezná de Verizon mala svoje rozkazy, Nick svoje. Ak by tento stav dospel do bodu explózie, bolo by to v náhlom záchvate zúrivosti a on musel byť čo najlepšie pripravený.
  
  
  Nick sedel v pohodlnej polohe, sukhasan, s nohami prekríženými na posteli. Postupne upadol do meditácie, dýchal tak ľahko, že sa mu zdalo, že sa mu hruď takmer nehýbe. Teraz, keď sa jeho veľké telo upokojilo, jeho mozog zvýšil svoju aktivitu a rýchlo prešiel do prvých dvoch fáz jogínskej meditácie, ktorá nakoniec viedla k samádhi, plnej koncentrácii prúdu vedomia.
  
  
  Princezná sa nevráti do Pensione Verdi, kým nebude táto misia dokončená, tým si mohol byť istý. Bola varovaná, bola vystrašená, bude hrať na istotu. V Benátkach bolo veľa miest, kde sa schovať, a ona očividne poznala mesto lepšie ako on. Čo len znamenalo, že ju už nemusí stratiť!
  
  
  Ako skoro by sa jej mal odhaliť ako agent AH – anonymný muž, na ktorého čakala? Jeho mozog sa ponáhľal vynechať túto úlohu. Nick vedel, že v určitom bode bude musieť improvizovať, hrať podľa citu, riešiť každú situáciu tak, ako príde. Potom by bolo zbytočné robiť plány. Až keď mu poskytne Manfrinta, odhalí sa princeznej.
  
  
  Kto bola Emanuelita Alivso? Jeho intuícia mu hovorila, že je prostitútka a jej adresa je bordel. Pravdepodobne luxusný a drahý bordel. Princezná si možno dvakrát nerozmyslí ísť do verejného domu, ako povedal Hawk, ale nevyhýbala by sa verejným domom a využívala ich väzňov na nadväzovanie kontaktov.
  
  
  S najväčšou pravdepodobnosťou, so svojou posadnutosťou každým dňom novou ženou, Vanni Manfrinto už vlastnil všetky prijateľné kurvy, ktoré Benátky ponúkali. Súdiac podľa jeho rekordu, bol vyberavý. Jeho milenky museli byť krásne a urastené. Možno počul o Verizone a túžil po ňom. Alebo možno princezná počula o Manfrintovom obrovskom sexuálnom apetíte a prišla na to, ako by ho mohla využiť na vykonanie práce pre organizáciu AH... Zdalo sa, že to funguje. Nick sa stavil, že táto Emanuelita dnes večer vezme princeznú do Manfrinta! Musela byť trochu nervózna, pretože žiadna pomoc, žiadny agent AX sa zatiaľ neukázal.
  
  
  Nickova myseľ, oslobodená od záťaže svojho tela, sa sústredila na skutočný problém s intenzitou laserového lúča. Ako by sa dostal k Vanni Manfrintovi, ako by sa zbavil svojho stáda obrancov, ako by ho prinútil pomenovať miesto zmiznutej bomby a potom ho opatrne, profesionálne zabiť? Bez toho, aby opustil nedokončené záležitosti a bez mŕtvoly, hlava AH Hawka mohla začať trhať veci na kusy. Starý pán trval na Manfrintovej smrti!
  
  
  Bystrá myseľ agenta AH, ktorého silu teraz znásobila joga, zrazu zakolísala pred pochybnou, rafinovanou osobnou zradou. Hawk trval na tom! Bol to len postup – nepochybne dobrý postup – ale nič viac? Mal Hawk osobný dôvod, prečo chcel Vanniho Manfrinta mŕtveho?
  
  
  V tom čase neexistovala žiadna odpoveď na túto otázku, a tak Nick Carter signalizoval svojmu mozgu, aby otázku vypustil z mysle a zaspal. Jeho mozog bol nastavený tak, že sa zobudí o štvrť na sedem.
  
  
  Nick sa na minútu prebudil. Osprchoval sa, rýchlo sa obliekol a ako obvykle skontroloval zbraň. V priestrannej kúpeľni sa mu sušil kabát, natiahol si ho a nasadil plstený klobúk. Do vreciek si strčil niekoľko vecí z kufra.
  
  
  Vyšiel z hotela bočnými dverami a ustúpil späť do dažďa. Keď kráčal smerom k Dóžovmu palácu, okolo neho vírili útržky sivej hmly. Táto stará budova mala nespočetné množstvo gotických oblúkov, z ktorých mohol potichu pozorovať Okrídleného leva.
  
  
  Lov bol opäť v plnom prúde.
  
  
  
  
  
  Kapitola 7
  
  
  
  
  
  Bola to zlá noc pre skauting, ale dobrá noc pre dozor - ak dávate pozor na svoju korisť. Nemohol si dovoliť prepočítať.
  
  
  Nick Carter sa skrýval pod rohovým oblúkom Dóžovho paláca a pozorne sledoval Okrídleného leva na jeho vysokom kamennom stĺpe. Za Levom slabo zablikalo niekoľko žltých svetiel v kostole San Giorgio Maggiore oproti Canale della Giudecca.
  
  
  Dážď klesol na slabé mrholenie. Večerný vzduch bol studený a vlhký. Nick ustúpil pod oblok a krátko posvietil ceruzkovou baterkou na hodinky. Päť až osem. To sa môže stať kedykoľvek.
  
  
  Siahol do vrecka zeleného kabáta a vytiahol malý ďalekohľad. Boli to veľmi špeciálne ďalekohľady na nočné videnie, aké používa armáda a námorníci na streľbu v tme. Nick obrátil svoju pozornosť na Okrídleného leva. Nič. Nikto. Cvak-klak, cvak-klak, cvak-klak - žena na vysokých podpätkoch prešla cez opustené námestie a mierila k Okrídlenému levovi. Nick upriamil pozornosť na obrázok, keď sa objavila. Nebola to Princesse de Verizone. Táto žena bola nízkej postavy, silnej postavy, mala na sebe umelohmotný pršiplášť a šatku. Ani silným ďalekohľadom nedokázal rozoznať jej črty na takú vzdialenosť. Zastala pred kamenným stĺpom, nervózne sa obzrela a potom z kabelky vybrala cigarety a zápalky. V žltom svetle zápasu Nick uvidel bledú tvár so šarlátovými ústami. Musí to byť Emanuelita Alivso. Povolanie: prostitútka. Tu sa odvážil staviť svoju poslednú líru. Za privedenie princeznej nepochybne dostala slušnú sumu. Vanni Manfrinto je vraj štedrý k juhoslovanským peniazom. Alebo to budú ruské peniaze? Nick Carter sa chladne zachichotal. Možno. Ivan na to s radosťou doplatil.
  
  
  Opäť cvakanie dámskych topánok! Tam sa zo sivej hmly vynorila princezná a pridala sa k žene pred kolónou. Hovorili rýchlo a krátko. Princezná bola oblečená rovnako ako v ten deň – v plášti, barete a vysokých kožených čižmách. Nick mal pravdu - neodvážila sa vrátiť do penziónu Verdi.
  
  
  Stále sa rozprávali, zrejme dospeli k dohode. Nick stál päťdesiat yardov v hmle a nič nepočul. Princezná pôsobila vzrušene, živo, takmer veselo. Nick pochopil, že je teraz nervózna a núti sa držať. Mala strach. Páčilo sa mu to. Každý dobrý agent by sa mal báť. Vystrašení agenti boli opatrnými agentmi.
  
  
  Obe ženy sa vzdialili od kolóny a ruka v ruke kráčali smerom ku Canale della Giudecca, pričom Nick sa ticho zakrádal za nimi. Teraz je to ťažké. V noci, ako je táto, nie je k dispozícii veľa lodí a...
  
  
  Skryl sa za kolónu a sledoval, ako schádzajú po schodoch na nábrežie. Čakal na nich malý čln, súkromný vodný taxík. Muž v pršiplášte a klobúku im pomohol dnu a potom rozviazal kotviace lano. Nick sa nahnevane pozrel na vodu. Teraz sa musel rýchlo rozhodnúť. Nemohol ju znova stratiť!
  
  
  Ak nebola iná možnosť, mal k nej teraz pristúpiť, zastaviť ju a potom sa predstaviť.
  
  
  Muž v člne sa pohrával s kormovým lanom, čo Nicka na pár sekúnd zdržalo. Neďaleko sa v stúpajúcom vetre hojdalo na podstavcoch pol tucta opustených gondol. Toto mu bolo málo platné. A ani stopy po vaporete, ktoré by si mohol prenajať. Práve otvoril ústa, aby zavolal, keď za gondolami uvidel osamelý motorový čln s prívesným motorom zabalený v hnedej plachte. Nick k nej pribehol, keď sa ich loď vzdialila od doku, pričom červené a zelené bočné svetlá posmešne kývali na agenta AH.
  
  
  Ihlou prerezal kotvisko, naskočil do motorového člna a rovnakým pohybom ho odsunul. Strhol plachtu z motora v nádeji, že to bol ten chlap, ktorého poznal. Vodný taxík čoskoro zmizne v hmle.
  
  
  Keď uvidel Johnsonov výkonný motor, vydýchol si. O chvíľu motor zareval a Nick začal prenasledovať taxík. Sledoval loď cez úzky kanál Canale della Grazia k lagúne. Kam zmizla princezná?
  
  
  Naľavo od lagúny bolo Lido s kasínami, plážami a nočnými klubmi. Sem-tam zažiarili svetlá.
  
  
  Áno, samozrejme, princezná išla na Lido! Práve preto, že tu bolo v zime pusto. Všetko bolo zatvorené a chránené pred zimnými búrkami a tu našiel Vanni Manfrinto pokojné miesto. Niet pochýb, že bol niekde v opustenom Lido a operoval pod nosom benátskej polície.
  
  
  Videl, ako sa svetlá vodného taxíka pomaly ohýbali smerom od neho, až kým nezamierili k severnej strane Lida. Nick vypol motor, keď sa priblížil k ich člnu, znova ho naštartoval a pokračoval v pohybe paralelne s člnom. Nemal zapnuté svetlá a bol si istý, že ho doteraz nepočuli. Keď pristanú, veci budú oveľa zložitejšie.
  
  
  Zrýchlil viac, pretože chcel vystúpiť ako prvý a počkať, kým ženy vystúpia z člna.
  
  
  Z hmly sa zrazu objavila pláž. Nick spomalil, ledva minul drevený dok, a nechal svoju loď skončiť na úseku kamenistej pláže. Skočil do ľadovej vody pod kolená a ťahal loď ďalej k brehu. Potom zbehol po úzkej cestičke k neosvetlenému doku, kde teraz stál vodný taxík, jeho motor mrnčal.
  
  
  Nick odbočil z betónovej cesty na piesok. Dokonca aj na špičkách robil príliš veľa hluku. Prešiel okolo malého radu plážových chatiek, ktoré končili pri móle, zastavil sa v prístrešku poslednej chatky a pozorne nazrel za roh. Ženy, každá s lampášom v ruke, práve vystúpili na breh.
  
  
  Vo svetle lampášov videl, ako hromada lýr zmenila majiteľa. Taxikár nečakal. To znamenalo, že ženy tu strávia noc. Agent AH sa veselo uškrnul. Nickovi bolo princeznej takmer ľúto – s nenásytným Manfrintom sa z toho stanú krvavé peniaze, ktorými jej AH zaplatil!
  
  
  Obe ženy čakali na móle, kým loď odíde, a potom zabočili na dláždenú ulicu lemovanú zatvorenými obchodmi a opustenými letnými domami. Nick zistil, že svieti každé šieste pouličné osvetlenie. Prešiel cez ulicu a zostal päťdesiat metrov za oboma ženami. Dobre poznal Lido a uvedomil si, že mieria do opustenej oblasti neďaleko golfového ihriska Alberoni. Videl ženy kráčať pod pouličnou lampou a všimol si tabuľku s názvom ulice. Nick počkal, kým prešli kúsok ďalej, a potom prešiel, aby sa pozrel na znamenie. Boli na Via Vivaldi.
  
  
  O niekoľko minút neskôr ženy odbočili doľava na Via Colombo. Nick začal pochybovať. Tri bloky pred nimi ležala pláž a Jadranské more. Napadla ho znepokojivá myšlienka – naozaj ich Manfrinto vyzdvihne na loď? V takom zlom počasí?
  
  
  Zvuk krokov sa zrazu zmenil, keď ženy zišli z chodníka na drevenú plošinu. Teraz Nick pozornejšie sledoval tancujúce lampáše. Vyhýbal sa doskám a klesol na piesok pozdĺž mierneho svahu, aby stlmil kroky. Cítil neustály tlak morského vánku na ľavom líci a počul nekonečné šumenie a špliechanie vĺn na brehu. Ďaleko na mori videl v hmle slabý záblesk svetla.
  
  
  Nick bežal po podperách plošiny a pozorne sledoval kývajúce sa lampáše. Čoskoro dosiahnu svoj cieľ, pomyslel si, pokiaľ si nedohodnú stretnutie s Manfrintom na golfovom ihrisku Alberoni. Bolo to nepravdepodobné.
  
  
  Ženy spomalili a zišli dolu schodmi na pevninskej strane. Nick sa zastavil pod palubou a pozrel sa na svetlo. Počul smiech jednej zo žien. Toto nebola princezná. Nie, nebude sa smiať. Teraz bude ticho.
  
  
  Celkom nečakane sa neďaleko od nich otvorili dvere a na piesku zažiaril obdĺžnik žiarivo bieleho svetla. V zlomku sekundy predtým, ako Nick narazil do piesku, uvidel siluety dvoch žien na pozadí jasného svetla. Ležal pod podlahou a ticho nadával. Bolo to príliš blízko! Keby bol trochu bližšie k ženám, svetlo by dopadlo aj na neho.
  
  
  Svetlo zmizlo, keď sa dvere zatvorili a oni zmizli spolu so svetlom! Ale kde? Nick ležal na bruchu a snažil sa nahliadnuť do tmy. Bolo to nádherné zatmenie: nebolo vidieť ani stopu svetla.
  
  
  Ticho ležal – teraz sa nikam neponáhľal – a snažil sa spomenúť si, čo vedel o Lido. Nikdy v tomto opustenom kúte nebol, ale na vodných lyžiach stál celú jadranskú stranu ostrova. Vedel by si predstaviť golfové ihrisko. Teraz bola po jeho ľavici, Jadran za ním a Via Colombo po jeho pravici. Pamäť Nicka Cartera bola fenomenálna, čo mu neraz zachránilo život. Teraz si spomenul pred piatimi rokmi, keď strávil víkend na Lido, a tento úsek pobrežia sa mu vrátil.
  
  
  Teraz si spomenul na dlhú plošinu a za ňou, asi sto metrov od nej, stála veľká štvorcová budova. Na Lido dosť vysoká budova. Ružové alebo žlté, už nevedel. Áno, teraz to videl znova. Budova bola omietnutá v žltej farbe s nástennými maľbami zobrazujúcimi scény hazardných hier. Kasíno!
  
  
  Tu to je. Neviditeľnou budovou bolo kasíno. Toto malo byť teraz sídlo Vanniho Manfrinta. Chýbajúca bomba, povedal si Nick, musí byť blízko Benátok. Niekde za ním, možno ani nie kilometer, ukrytá pod vlniacou sa sivou prikrývkou Jadranského mora možno čakala chýbajúca bomba na apokalyptickú chvíľu.
  
  
  Nick počul kamión skôr, ako ho videl. Priložil ucho k piesku a začul tiché bzučanie pneumatík. Zasunul sa za podperu plošiny a pokúsil sa skryť. Stiahol si klobúk na tvár tak ďaleko, ako to len šlo, a prižmúril oči.
  
  
  Pulty osvetľoval reflektor z malého skriňového nákladného auta – vyzeralo to ako dodávka s kvetmi alebo potravinami. Nick vytiahol Luger z plastového puzdra v nádeji, že ho nebude musieť použiť. Prestrelka by všetko zničila, zničila by jeho plány.
  
  
  Preblesol nad ním biely lúč svetla, ktorý minul jeho mohutné telo len o pár centimetrov. Auto prešlo pomaly okolo neho, nie viac ako desať metrov. V odraze reflektora Nick videl, že na kamióne je niečo nainštalované. Bola to radarová anténa! Auto bolo odpočúvacou stanicou, ktorá pravdepodobne pravidelne hliadkovala v starom kasíne a jeho okolí. Opatrní súdruhovia. To vysvetľovalo, prečo sa dvere otvorili tak náhle, aby vpustili dve ženy. Práve v tejto chvíli boli očakávaní. Radarové auto zachytilo ich bodky na obrazovke a poslalo správu do kasína. Nick začal chápať, čo mal Hawk na mysli, keď povedal, že Manfrinto je jeden z najlepších.
  
  
  Objavila sa na obrazovke radaru tretia bodka? Jeho?
  
  
  Nick Carter sa prevalil na chrbát a pozrel sa na neviditeľnú plošinu desať stôp nad sebou. Skontroloval, či sa v lugri nenachádza piesok a uistil sa, že je čistý.
  
  
  K tejto záležitosti sa neustále pridávali nové aspekty. Bol si istý, že práve teraz, keď leží na piesku, je pod radarom. Nebolo by ho vidieť. Musel však predpokladať, že ho videli sledovať ženy do kasína a že Manfrinto a jeho spoločníci vedeli, že tam niekto je. Niekto, kto nasledoval princeznú a jej priateľku a teraz sa túlal vonku. Manfrinto by, samozrejme, predpokladal, že tretí bol nepriateľ. Čo by urobil muž? Nick sa snažil vžiť do kože Vanniho Manfrinta.
  
  
  Bude, samozrejme, vypočúvať ženy. Nick radšej nerozmýšľal ako. Ale možno sa mýlil - tento Manfrinto nebol obyčajný agent. Musel zvážiť Hawkeov názor na toho muža. Čo potom? Manfrinto mohol riskovať, čakať a nič nerobiť, aby videl, čo urobí Nick. Manfrinto nemal ako vedieť, kto a prečo čaká v hmle.
  
  
  Na druhej strane, juhoslovanský agent by pravdepodobne predpokladal, že videl auto s radarom a pochopil, čo to znamená. To stačilo, pomyslel si Nick, na vystrašenie aj tých najnebojácnejších. N-3 sa rozhodla. Teraz sa z toho stal smrtiaci šach a on sa musel pokúsiť prekabátiť Manfrinta. Najprv sa musel vystrašiť.
  
  
  Dodávka opäť prešla okolo, jej pneumatiky jemne vŕzgali na piesku. Tentoraz sa svetlo reflektorov nepriblížilo k Nickovi. Ponuro sa usmial. Vedeli, že je nablízku. Vedel, že je pod radarom a skrýva sa. Mohli si dovoliť počkať. Skôr či neskôr musel vyjsť z úkrytu. Keď auto opäť zmizlo v hmle, Nick riskoval pohľad na hodinky pri svetle svojej tužkovej baterky. Desať minút po tom, čo zmizli. To znamenalo, že ak počká päť minút, budú v najvzdialenejšom bode hľadania. Potom bude na ceste.
  
  
  O päť minút neskôr sa vynoril spod paluby na brehu mora a ušiel z kasína. Bežal na východ po pláži smerom na Via Colombo. Občas sa na mäkkom piesku takmer pošmykol, no jeho veľké, ľahké, oceľové nohy nespomalili. Teraz vytvoril bodku na obrazovke. Uvidia utekať vystrašenú bodku. Presne toto chcel.
  
  
  Nick vystúpil na Via Colombo, ale namiesto toho, aby odbočil doľava, išiel rovno po pláži smerom na Via Marconi. Ďaleko vpredu videl v hmle iskrivú aureolu osamelej lampy. Pozrel sa cez plece a uvidel malé žlté oči, ktoré ho sledovali. Auto s radarom ho sledovalo, stále v dostatočnej vzdialenosti, so zapnutými svetlami. Zachytili jeho unikajúci bod, presne ako dúfal, a teraz prenasledovali votrelca. Nick začal rýchlo utekať. Hľadal v okolí úkryt. Aby jeho plán uspel, musel ísť rýchlo a hladko.
  
  
  Mal nečakané šťastie. Pohotovosť sa nahromadí práve včas. Bol v polovici cesty k pouličnej lampe, keď uvidel muža kráčať pod ním. Ten muž bol len šúchajúca sa tmavá postava v hrubom kabáte a pokrčenom klobúku, no Nick mu dal svoje požehnanie. Mohol to byť dozorca, bezdomovec, opravár či excentrik, ktorý rád býval v zime na Lide. Na tom nezáležalo. Dôležité bolo, že tento muž zaujme Nickovo miesto na obrazovke radaru.
  
  
  Nick o tom premýšľal a vbehol do kríkov pozdĺž Via Marconi. Pritisol sa k zemi a vydýchol, dusil sa od vlhkej zeme, rátajúc s tým, že radar nie je príliš výkonný a nemá dosah väčší ako kilometer. Tušil, že túto vzdialenosť práve prekonal. Tiež dúfal, že sa dostane preč od ľudí v radarovom aute – museli sa snažiť sledovať obrazovku a zároveň skenovať oblasť. Možno si nevšimli, že jedna bodka magicky nahradila druhú!
  
  
  Zdá sa, že to fungovalo. O dve minúty sa auto pomaly prehnalo okolo Nicka, ktorý sa skrýval v kríkoch. Išli teda za druhým mužom. Nick sa asi desaťkrát zhlboka nadýchol a začal sa plaziť po bruchu smerom ku kasínu. Bude to náročná cesta, ale bude stáť za to. Pochyboval, že Vanni Manfrinto počítal s jeho návratom.
  
  
  
  
  
  Kapitola 8
  
  
  
  
  
  Doplaziť sa do kasína mu trvalo takmer štyri hodiny. Vždy si to bude pamätať ako najdlhšiu míľu svojho života. Rozbil si kolená nohavíc a lakte bundy o piesok, kamene, skaly a betón. Do očí sa mu nalial pot. Nikdy sa neodvážil postaviť sa na všetky štyri – prekonal celú vzdialenosť tak, že sa vytiahol na lakťoch, pričom mu pomáhali hadie pohyby jeho mohutného tela.
  
  
  Nick sa plazil len kúsok do vnútrozemia, preč od pláže, tentoraz sa blížil ku kasínu zozadu. Pätnásť minút po tom, ako sa začal plaziť, uvidel auto s radarom, ako sa blíži k brehu. Museli nájsť nesprávnu osobu a poslali správu do kasína. Nick bol zvedavý, čo by s tým cudzincom urobili, keby ho našli. Takáto organizácia nechcela nechať veci nedokončené. Pokrčil širokými plecami, pocítil súcit, ale potom ho odsunul.
  
  
  Bola jedna hodina popoludní, keď sa dostal do zadnej časti kasína, ktorá bola oproti pobrežiu tma. Nebolo vidno žiadne svetlo. Už nevidel ani nepočul radarový stroj. Keď sa jeho ruka dotkla studenej steny kasína, s úľavou si povzdychol – teraz by mal byť relatívne v bezpečí pred radarom. Ale N-3 stále nebola spokojná so situáciou. Chystal sa vkročiť do sršneho hniezda a mal nepríjemný pocit, že dnes svoju hlavnú misiu nedokončí. Manfrinto bol strážený ako Fort Knox. Bolo by ľahké ho zabiť. Únos človeka alebo jeho prinútenie hovoriť na mieste je úplne iná vec.
  
  
  Z vrecka kabáta vytiahol pár tenkých priesvitných rukavíc. Boli vyrobené z ľudskej kože. Bol to nápad starého Poindextera oklamať svojich nepriateľov. Zanechajte hojné odtlačky prstov - odtlačky zavraždeného vraha.
  
  
  Našiel zadné dvierka, vyrobené z masívneho dreva, a počúval akékoľvek zvuky. Len hvizd vetra, kvapky dažďa merali príboj dvesto metrov od nás. Rozhodol sa zariskovať. O minútu neskôr otvoril dvere špeciálnym kľúčom a pomaly ich zatlačil. Tmavý. Vône mu povedali, že je v kuchyni. Štvornožky vliezol dovnútra, zabuchol dvere a znova ich zamkol. Oboma rukami nahmatal veľké dlaždice a škáry. Kuchyňa. Počul niekde kvapkať kohútik.
  
  
  Nick ležal na studenej podlahe desať minút, kým sa znova pohol. Teraz počul hlasy, ktoré sa rýchlo rozprávali, salvy smiechu vychádzajúce z prednej časti domu. Plazil sa smerom k zvuku a dostal sa k otočným dverám, ktoré mali viesť do chodby a boli pred vchodom do kasína. Teraz to nedávalo zmysel. Udrel si hlavu o veľký sporák a potichu nadával. Rukami niečo schmatol a znova nadával. Zacítil prsty. Rybí zápach. Nevyžiadaná krabica!
  
  
  Zo stoličky sa naňho pozerali dve zelené oči. "Roztomilé mačiatko," povedal Nick. "Zlatá mačka. Staráš sa o svoje veci a ja o svoje, dobre? Mačka začala mrnčať.
  
  
  Našiel druhé dvere, dvere, ktoré hľadal. Zatlačil a uvidel schody, ako idú hore. Dobre. Zadné schodisko pre dodávateľov a zamestnancov. Nechal na chvíľu svietiť baterkou a teraz aj on uvidel úzke, holé schody. O desať minút neskôr – s veľkou opatrnosťou prešiel cez každé odpočívadlo – bol Nick na piatom najvyššom poschodí kasína. Nevidel ani jedného strážcu. Nikto. Jediný zvuk stále vychádzal z hlasov a smiechu v prednej časti budovy. Keď počúval, mužov hlas sa prelomil do drsnej piesne.
  
  
  Nick po špičkách prešiel po dlhej centrálnej chodbe s kobercom k oknu. Vo výklenku okna bola široká lavica. Jeho prsty našli pánty a otvoril veko lavice. S tichým škrípaním vstala. Nick posvietil baterkou do diery. Prázdny.
  
  
  Na chodbe boli dvere. Vrátil sa a opatrne vyskúšal všetky dvere. Boli zamknuté. V každom prípade táto podlaha nebola použitá. Zišiel po zadných schodoch na štvrté poschodie. Zatiaľ nič. To isté na treťom poschodí. Lavičky pod arkiermi boli prázdne, okrem rokov odpadu a prachu.
  
  
  Vkradol sa na druhé poschodie a okamžite počul hlasy z miestnosti v polovici chodby. Jeden z hlasov patril princeznej de Verizon. Druhý, vysoký tenor, mal byť hlasom Vannieho Manfrinta. Nick si drepol na konci chodby a pozorne počúval, hlavu mierne sklonenú, tvár nevyspytateľnú ako schodisko, na ktorom spočívala jeho ruka.
  
  
  Princezná svoju úlohu splnila. Priviedla Nicka na dostrel hlavného juhoslovanského špióna. Nezáležalo na tom, že to nevedela. Dôležité bolo, že Nick Carter nevidel užitočný spôsob, ako využiť situáciu. V tejto chvíli nie. Hawk predpokladal, že Nick bude mať iba jednu šancu chytiť Manfrinta a vzhľadom na jeho skúsenosti bol Nick naklonený súhlasiť so svojím šéfom. Túto jedinú šancu si teda nemohol nechať ujsť. Znamenalo to, že vec bolo potrebné riešiť s veľkou rýchlosťou, opatrnosťou a vynaliezavosťou, čo v danej chvíli nebolo možné. Zrejme bol v jame leva Manfrinta a ten muž mal priveľa pomocníkov.
  
  
  Nick sa potichu prikradol k dverám. Na prah dopadol tenký pásik svetla. Hlasy stíchli, a keď si kľakol, aby sa pozrel cez kľúčovú dierku, počul kričať princeznú. Musela dať hodnotu za peniaze.
  
  
  Kľúč bol v zámke a Nick nič nevidel. Bol to staromódny zámok, ale veľmi silný. Nick veľmi opatrne vyskúšal dvere. ZATVORENÉ. A nebol vynájdený žiadny spôsob, ako rozbiť dvere bez toho, aby to robilo hluk.
  
  
  Agent AH, kľačiac pred dverami, si dovolil unavený, cynický úsmev. Keď už sme pri zvuku, posteľné pružiny praskali ako milostná pieseň. Súdiac podľa humbuku, Manfrinto ju schmatol ako chlipný boh!
  
  
  Princezná de Verizone kričala: „Poďme ľahšie! Zranil si ma!'
  
  
  Muž sa prenikavo zachichotal a pružiny postele na chvíľu stíchli, keď nastali nejaké zmeny. Muž niečo zamrmlal. Potom sa predstavenie začalo znova.
  
  
  V tomto bode, pomyslel si Nick Carter, hrdina zvyčajne rozbije dvere a zachráni pannu. Ktorá panna? A aký hrdina?
  
  
  Hrdinovia zomreli mladí. Chcel vstať zo skrčenej polohy. Pokúsi sa ju udržať nažive, viac nemôže urobiť. V každom prípade by to bolo dosť ťažké...
  
  
  Muž za ním vydal posledný zvuk. Noha v pančuche šušťala na koberci. Nick bez rozmýšľania zdvihol ruku, aby pohol slučkou, ktorá mu spadla na hlavu. Táto ruka mu zachránila život. Útočník už urobil hroznú chybu. Pokúsil sa dostať k Nickovi sám, bez pomoci. Teraz urobil druhú chybu – stále nevolal o pomoc! Myslel si, že má okolo Nickovho hrdla slučku, keď prešiel po lane a pevne stiahol dva konce. Bol by hrdinom — vzal by si všetku česť.
  
  
  Nick Carter vedel, že mohol mať zlomok sekundy, kým si muž uvedomil svoju chybu. Ak sa pomýli, všetko je stratené. Musel by vystreliť a jeho najväčšia šanca chytiť Manfrinta by bola stratená. A princezná bude pravdepodobne zabitá.
  
  
  Nick vstal zo svojej pozície ako silná špirálová pružina. Muža udrel hlavou do brady, ako len mohol. Zraniť. Keď muž padal, počul škrípanie kostí a Nick si vytrhol šnúru z krku a otočil sa rovnakým pohybom. Musel byť rýchly – veľmi rýchly! Keby Manfrinto aspoň varoval šúchaním nohami po hrubom koberci...
  
  
  Položil silnú ruku na hrubý krk a stlačil. Svoj odstup založil na dotyku a skúsenosti a zrealizoval ho. Dal do toho všetku svoju silu. Nie raz zabil človeka jednou ranou.
  
  
  Jeho veľká päsť zasiahla muža do brucha tesne pod rebrami. Drvivý úder. Nick okamžite otočil kĺby a začul výbušný Offff a pocítil sliny na tvári. Muž sa zapotácal a spadol dopredu. Nick ho chytil.
  
  
  Nick okamžite odtiahol muža od dverí a vrúcne dúfal, že Manfrinto nepočuje nič iné ako vzlyky a stonanie ženy pod ním. Teraz vzal muža pod pazuchy a ťahal ho k arkieru na konci chodby. Päty muža v bezvedomí jemne šušťali na koberci. Nick sa dostal k arkieru, opustil muža a opatrne zdvihol prikrývku z pohovky. Zdá sa, že pánty neboli nikdy naolejované. Na chvíľu nechal svietiť baterkou. Banka obsahovala kopy veľmi dobre vymastených zásobníkov do samopalov. Pre ruské samopaly. Stále však zostávalo dosť miesta na jeho obetu.
  
  
  Nick Carter na chvíľu zaváhal a pozrel na ticho dýchajúceho muža. Vedel, že by bolo múdrejšie toho muža zabiť – ušetrilo by ho to námahy so zviazaním a zapchaním úst. Znamenalo by to tiež o jednu starosť menej.
  
  
  Nick si zohol lakeť a nechal Hugovu ihličkovú topánku vykĺznuť z jej semišového puzdra do dlane. Nick v tme cítil mužovo hrdlo, potom sa odmlčal, vzdychol a vložil ihličku späť do puzdra. Nebolo absolútne potrebné zabiť tohto muža.
  
  
  Rýchlo pokrčil mužovu vreckovku a zviazal mu ruky za chrbtom opaskom. Mužovi stiahol nohavice a nimi si podviazal členky. Potom ho opatrne položil na pohovku a vrátil sa chodbou do Manfrintovej izby. Posteľové pružiny stále vŕzgali. Jeho vášeň bola neukojiteľná!
  
  
  Nick sa vrátil k zadnému schodisku a myslel si, že je čas zmiznúť. Celý ten čas sa cítil trápne a tento pocit len zosilnel. Musel odísť, opustiť Lido a urobiť nové plány. Dnes v noci odtiaľto Manfrinta jednoducho nedostane. Riziko bolo pre neho príliš veľké a nemohol zlyhať. Žiaľ, v arkierovom okne nechal vizitku v podobe muža, no nič sa s tým nedá robiť a Nick mal šťastie. Skôr či neskôr sa ten muž nájde a Manfrinto si uvedomí, že jeho brloh bol preniknutý.
  
  
  Nick si dovolil chladný úsmev. Nešťastníka s najväčšou pravdepodobnosťou zastrelia za to, že sa posral a nevyvolal poplach.
  
  
  Nick radšej nemyslel na osud princeznej a druhej ženy, ak by muža odhalili.
  
  
  Bol na polceste do kuchyne, keď uvidel svetlo a počul hlasy. Niekto bol v kuchyni. O úteku po tejto ceste nemohlo byť ani reči.
  
  
  Dvere sa otvorili na palec a Nick nazrel cez škáru. V kuchyni boli dvaja muži a s nimi žena. Emanuelita musí zarábať peniaze. Ak áno, potom je teraz v bezpečí.
  
  
  Muži hovorili po taliansky. Žena nevydala ani hlásku.
  
  
  Jeden z mužov povedal: „Fretta! Poponáhľajte sa, kým Miloš dorazí. Nechcem prísť na rad.
  
  
  Druhý muž napäto vydýchol: „Pazienza, pazienza, o chvíľu budem pripravený. Máme... uh... čas... uh... sadnúť si.
  
  
  Nick sa ostro uškrnul. Bol zvedavý, ako Hawke zareaguje na grotesknú scénu, ktorej bol svedkom.
  
  
  Na strope kuchyne visela holá žiarovka a jasné svetlo osvetľovalo ženu ležiacu na veľkom stole a jej kypré biele nohy sa hojdali vo vzduchu. V jednej ruke zvierala slušnú kopu lýr. Jej tvár mala ľahostajný výraz. Nesnažila sa spolupracovať s malým chlapíkom na nej; jednoducho dovolila použiť svoje telo, tupo hľadela do stropu a zvierala peniaze.
  
  
  Nick toho druhého nevidel. Teraz prehovoril znova. - Teraz sa ponáhľaj, sakra! Miloš tu môže byť každú chvíľu. Poznáte poriadok – je čas domov prehľadať.
  
  
  Prehľadať dom? Nick sa odvážil posunúť dvere o kúsok ďalej a uvidel druhého muža, statného bradatého chlapíka v manšestrovom obleku a modrom svetri. Na ramene mal samopal a opieral sa o zadné dvere. Nick ho nemohol opustiť.
  
  
  Otočil sa a opäť kráčal po schodoch. Začal sa cítiť ako v pasci. Vošiel dnu tak ľahko. Príliš ľahké? Bolo ťažšie ísť von. Po špičkách vošiel do chodby na druhom poschodí a opatrne spomalil krok, keď sa dostal na hlavné schodisko. Schodisko zaplnilo žlté svetlo a počul hlasy. Mali by byť aspoň tri alebo štyri. Nick vyšiel po špičkách na prvé poschodie.
  
  
  Klesol na dlážku, plazil sa po bruchu smerom ku schodom a pozrel sa cez okraj. Priamo pod ňou bola veľká sála s mozaikovou podlahou. V slávnostnom krištáľovom lustri horeli tri oranžové sviečky. Od otvorených dverí napravo od haly osvetľovalo rozbitú podlahu jasnejšie svetlo. V hale stáli štyria muži v netrpezlivých pózach. Za nimi boli vysoké, široké dvere s medenou výplňou krémovej farby, hlavný vchod do kasína. Nick mal pocit, že ani dnes tie dvere nepoužije.
  
  
  Všetci muži boli oblečení v manšestrových a modrých svetroch.
  
  
  Musí tam byť nejaká uniforma. Dvaja z nich mali na hlave vlnené námornícke klobúky, ostatní boli prostovlasí. Všetci mali guľomety a traja mali v puzdre pištoľ alebo revolver. Niektorí mali na širokom koženom opasku široký rybársky nôž.
  
  
  Jeden z mužov vo vestibule povedal: „Kde je dočerta Miloš? Už sme neskoro. Kde sú Peťka a Nino?
  
  
  "Samozrejme, majú službu v kuchyni."
  
  
  Jeden z mužov sa nahlas zasmial. 'Sú v službe? Toto je nové slovo pre to, čo robia."
  
  
  Druhý muž sa zasmial. „Majú aj čakaciu listinu. Veľtrh je férový.
  
  
  Muž najbližšie pri dverách, nízky podsaditý muž, zamrmlal: „Úprimne? Tomuto hovoríte veľtrh? Dostaneme odpadky, hlúpu pobehlicu a šéf dostane cukrík týždňa! Tomuto hovoríte veľtrh?
  
  
  Ozval sa hlasný smiech. Jeden z mužov povedal: „Prestaň sa sťažovať, ty tučný somár. Máš šťastie, že máš inú ženu! Alebo ste si niekedy mysleli, že ste čarodejník a nie šéf - možno sa aj vy voláte Manfrinto?
  
  
  Ozval sa pohŕdavý smiech. Osoba, ktorá hovorila ako prvá, sa opýtala: „Kde je Miloš? Chcem dokončiť prácu a ísť spať. Na čo je dobrý deň voľna, keď nemôžete spať? Hlasno zívol. Niekto ho hravo štuchol do brucha. - Ha, si unavený, však? Buďte radi, že nekráčate po morskom dne v ťažkom neopréne. Už by sme tam boli všetci, keby šéf túto ženu dnes večer nepotreboval. Aký chlap, bez ženy neprežije noc!
  
  
  'To nie je ono.' Hlas znel, akoby bránil Manfrinta. - Toto je počasie - bóra je na ceste. Len počkaj nejaký deň a uvidíš.
  
  
  Nick počul, ako niekto schádza po schodoch nad ním. Vliezol do tieňa práve včas a ležal tam so zatajeným dychom. Toto je nepochybne ten istý Miloš, o ktorom hovorili. Pravdepodobne poručík alebo čo, Manfrintov druhý veliteľ.
  
  
  Muž prešiel menej ako šesť stôp od skrytého agenta AH a Nick si našiel chvíľu, aby si ho dobre prezrel.
  
  
  Miloš bol veľký muž, takmer taký vysoký ako Nick, a vyzeral silne. Bol hladko oholený, mal ostrú, orlí tvár a výraznú čeľusť. Mal na sebe obligátne manšestrové nohavice, no cez ne sako a modrú plachtársku čiapku s pokrčeným šiltom. Nemal samopal, ale na opasku mal pištoľ v puzdre.
  
  
  Muž prišiel do foyer a začal rozkazovať v chorvátčine. Nick zostal tam, kde bol, aj keď vedel, že je to strašne nebezpečné. Milošov hlas teraz znel nahnevane a netrpezlivo. Ostatní muži mumlali odpovede, ktoré Nick priznal, že sú negatívne. Meno Johann sa objavovalo znova a znova. Johann??
  
  
  Určite! Muž, ktorého položil do arkierového okna. Teraz ho hľadali. Manfrintova organizácia sa zdala trochu nedbalá, pomyslel si Nick, keď ticho kráčal po predných schodoch. Nemal by ich však podceňovať. V celom tomto chaose niekde musela byť metóda.
  
  
  Nick začul kroky a pozrel sa cez zábradlie do žlto osvetlenej chodby. Pristúpili traja muži. Teraz mali pripravené samopaly. Svaly Nicka Cartera boli oceľové laná a nervy ľad, no stále sa obával, čo spraví salva s jeho vnútrom. Ako sa dostal z tejto pasce? Potichu vyšiel po ďalšom schodisku.
  
  
  Počul, že Miloš vydal posledné rozkazy v taliančine. "Vy traja poďte ďalej," povedal mužom, ktorí už boli na schodoch. "Ty tučný bastard, poď so mnou do kuchyne." Zoberieme Peťku a vyjdeme po zadných schodoch. Zakričal na mužov na schodoch: „Počkajte na nás. Pamätajte na príkazy. Prehľadávame každé poschodie spredu dozadu a posúvame sa k sebe. Každú izbu treba prehľadať, nič netreba prehliadnuť. Ak začujete nejaké zvláštne zvuky, okamžite strieľajte, neskôr zistíme, čo to bolo. Ak nájdete niekoho, o kom viete, čo máte robiť - zabite ho. To je všetko. Ukončite ho. Choď teraz. Počkajte, kým nás budete počuť na zadných schodoch a potom začnite.
  
  
  Nick sa pozrel do chodby za sebou. V miestnosti, kde bol Manfrinto s princeznou, stále svietilo svetlo. Premýšľal, či posteľné pružiny ešte vŕzgajú. Otvoril sedadlo a siahol do neho, pričom ohmatával oblečenie. Počúval. Muž nedýchal. Tak ho predsa zabil. Ale v tomto prípade mohol mŕtvy povedať toľko, čo ten živý. A asi o desať minút tohto muža nájdu.
  
  
  Vyskočil na pohovku a odhrnul zatuchnuté závesy. Hneď pochopil, prečo sa nestarajú o okná, ktoré ho vždy trápili.
  
  
  Okná boli trvalo zabednené. Boli hrubé a tvrdé a cítil hlavičky veľkých klincov. Niet divu, že výpadok bol taký úplný. Neexistuje žiadna cesta von!... Nick vyliezol ďalšie schodisko. Počul, ako sa zhromaždili na spodných poschodiach. Teraz boli ticho a veľmi profesionálne. Žiadne vtipy ani smiech.
  
  
  Nick bežal po chodbe a pokúšal sa otvoriť dvere. Všetky dvere boli zamknuté. Mohol by ľahko hacknúť, ale nie bez toho, aby vydal zvuk. A všetky tieto miestnosti boli pasce na potkany so zabednenými oknami. A teraz bol na treťom poschodí - bol by to skutočný pád, dokonca aj do piesku. Ak vôbec pristál na piesku. Skôr cement... Keď vyliezol po schodoch na štvrté poschodie, Nick si zrazu uvedomil, kde bol Miloš - v tej izbe s Manfrintom a princeznou. Pravdepodobne sedel v rohu so samopalom na kolenách a chránil svojho šéfa, kým sa miloval. Súkromie v intímnych situáciách, pomyslel si Nick s pochmúrnym úsmevom, bolo niečo, na čom títo ľudia nedbali. Alebo možno Manfrinto nebol len satyr, ale aj nejaký druh sexuálneho klauna. Asi sa mu páčilo, keď ho niekto sledoval.
  
  
  Na štvrtom poschodí tiež nebol žiadny východ. Ani na piatom, ani na najvyššom poschodí. Aj keby sa mu podarilo včas otvoriť okno a zmiznúť skôr, než hluk prilákal mužov, prízemie bolo príliš ďaleko. Ak to skúsil a zlomil si nohu, skončil. Začal uvažovať o streľbe a to bolo to posledné, čo chcel. Jeho skutočná misia sa ani zďaleka neskončila. Ani by sa neodvážil zabiť Manfrinta, čo by za normálnych okolností znamenalo, že misia stojí za to. Manfrinto vedel, kde je chýbajúca bomba! Za každú cenu musel zostať nažive, aj keby to Nicka zničilo. Potom by stále bola malá šanca, že by CIA mohla prevziať kontrolu nad ostatnými ľuďmi zo AX. Na piatom poschodí nie je šanca. Ani on to nečakal. Teraz boli na druhom poschodí a on si začal hľadať lepšie obranné postavenie. Vybral si dvere uprostred chodby, na polceste medzi predným a zadným schodiskom, a kľakol si pred zámkou s kľúčom v ruke. Z tohto vchodu mohol držať obe schodiská so zbraňou v ruke a na chvíľu ich držať na uzde.
  
  
  Prinajmenšom mal spoľahlivý spôsob, ako ich prinútiť, aby ho zatiaľ ušetrili. Uveďte jeho identitu. Povedzte im, že je Nick Carter. Dostať Nicka Cartera nažive bol prevrat, ktorému Manfrinto nedokázal odolať a mohlo to pre neho znamenať čas navyše.
  
  
  Agent AX mal nápad. Prekliatie! Čo s ním je? Mal na to myslieť skôr. Zapol baterku a preskúmal strop chodby. Možno malo kasíno podkrovie.
  
  
  určite. Vo vysokom strope bola čierna diera, asi päť stôp štvorcových. Neuzavretý poklop. Bol takmer päť stôp nad hlavou Nicka Cartera a nebolo na čom stáť.
  
  
  Nick schoval kľúč a strčil Luger do puzdra. Vrátil sa na schodisko a nasmeroval svetlo baterky na poklop. Počúval. Práve skončili na treťom poschodí a teraz sa potácali na štvrté. Teraz! Keby sa mohol dostať do toho podkrovia alebo čo to bolo, získal by drahocenný čas. Nakoniec ho nájdu, ale zatiaľ by mohol nájsť to, čo tak zúfalo potreboval.
  
  
  Nick natiahol svoje silné svaly na nohách a potom sa uvoľnil. Bežal po chodbe a skočil do diery v strope.
  
  
  Muž, ktorému chýbala Nickova obrovská sila a šikovné prsty, by to nezvládol. Neboli tam žiadne hrebene ani rímsy, ktorých by sa bolo treba držať. Len hrubá, nedokončená doska prebiehajúca rovnobežne s poklopom. Nick do nej zavesil prsty jednej ruky a ostal tam, potom chytil okraj druhou rukou. Potom už vyťahovanie nebolo ťažké.
  
  
  Po prechode poklopom opäť rozsvietil baterku. Priestor bol dlhý a nízky a prechádzal spredu dozadu kasína. Zo všetkých dlho nepoužívaných povaly bol cítiť zatuchnutý zápach. Bola rozdelená na tucet malých miestností, z ktorých niektoré obsahovali prázdne železné postele. V minulosti to museli byť priestory na spanie pre služobníctvo alebo iných zamestnancov. Medzi miestnosťami sa tiahlo úzke vyvýšené pódium. Nick rýchlo prebehol cez pódium do zadnej časti domu. Bolo tam malé okienko a nebolo zabednené. Pri obhliadke domu na to zrejme nemysleli.
  
  
  Okno nebolo zamknuté, len tesne zanesené sadzami. Nick zhasol lampu a natiahol sa k oknu. Nepohlo sa to. Zvýšil tlak, no ten nepovolil. Zrazu ho v netrpezlivom hneve z celej sily potiahol a rám pustil okno. Do miestnosti sa vhnal prúd studeného vzduchu.
  
  
  Nick stiahol okno a otočil sa s baterkou v ruke. Na štvrtom poschodí mali byť takmer hotové a potom sa presunúť na piate. Potom prišli s rebríkom a vyšli na povalu.
  
  
  Bežal späť k poklopu a počúval. Áno, teraz boli na štvrtom poschodí. Čas rýchlo letel.
  
  
  V najhoršom prípade bol teraz aspoň v dobrej pozícii - pokiaľ nezačali pracovať so slzným plynom alebo granátmi. Podišiel k otvorenému oknu a pozrel sa. O šesť poschodí nižšie s hladkými stenami! Nevedel povedať, či to bol piesok alebo cement. Aj tak to nemohol riskovať, určite by niečo rozbil.
  
  
  Znova sa otočil a zrazu uvidel zvitok lana ležať vedľa okna. Takmer minul!
  
  
  Nick s víťazným výkrikom chytil lano. Vedel, čo to je - primitívne požiarne schodisko vyrobené z lana so silnými uzlami. Lano vyhodil z okna a jeho koniec priviazal na krúžok priskrutkovaný do steny. Drevo zlovestne vŕzgalo. Pravdepodobne bol prehnitý. Ale bolo to teraz alebo nikdy.
  
  
  Snažil sa dostať cez okno cez plece a kus jeho plášťa sa zachytil o klinec. Potom sa s Lugerom v ruke skĺzol po lanách. Jeho nohy sa dotkli cementu. Ak by spadol alebo skočil, už by bol mŕtvy. Nick sa okamžite usadil na bruchu a odplazil sa doprava, kde mal podozrenie, že je zadná časť kasína. Bol ďaleko od bezpečia. Radarové auto tam stále bolo a...
  
  
  Priamo pred ním sa črtalo niečo temnejšie ako noc. Radarový stroj, ktorý teraz nehybne stál a pustol vedľa budovy. Vodič a operátori radaru mali byť vnútri.
  
  
  Nick Carter sa uškrnul, keď rýchlo obišiel auto a vypustil vzduch zo štyroch tukových pneumatík. Dnes večer ho v tom aute už nebudú prenasledovať. Keď vzduch zasyčal, narovnal sa a v tú noc sa rozbehol druhýkrát. Tam, kde nechal ukradnutý motorový čln, bola dlhá cesta, no musel sa tam dostať maximálnou rýchlosťou.
  
  
  Pri behu si strhol z hlavy ošúchaný klobúk a nechal chladný vietor osviežiť spotené a strapaté vlasy. A kým bežal, spriadal svoje plány. Záležitosť bola mätúca a on si nebol istý, kto vyhral toto kolo. Môžete to nazvať remízou. Zajtra budú výsledky jasnejšie. Zostávalo mu málo času.
  
  
  
  
  
  Kapitola 9
  
  
  
  
  
  Po návrate sa Nick vyhýbal mólu pri Námestí svätého Marka v obave, že polícia čaká pri móle na ukradnutú loď. Zakotvil ju teda na jednom z voľných kotvísk pozdĺž Riva degli Schiavoni a odišiel späť do svojho hotela. Bolo desať minút po tretej, keď vošiel do svojej izby.
  
  
  Dlho si odpil z fľaše whisky, ktorú si objednal pri večeri, a potom zavolal AXE do Ríma. Nick okrem iného povedal: „Mám správu pre Washington: Našiel som si milenca, ktorý išiel na rande s fešákom. Pre tvrdú konkurenciu nemôžem ísť ďalej. S najväčšou pravdepodobnosťou balón praskol, ale pochybujte, hoci milenec môže niečo tušiť. Možno sa to stalo obeťou. Dúfam, že nie. Plánujte dokončiť poslednú kapitolu dnes alebo dnes večer, ak je to možné. Máš to, Rom?
  
  
  "Prečítam si to späť."
  
  
  Správa bola doslova prečítaná. Nick mu povedal názov hotela a číslo svojej izby a zložil. Napil sa, potom si dal teplý kúpeľ a išiel spať. Jeho pokrčené a mokré oblečenie ležalo na podlahe vľavo a vpravo. Mentálny budík si nastavil na šiestu hodinu.
  
  
  Nick sa zobudil pohotovo o šiestej, s čistou hlavou a pripravený na akciu, hoci ho svaly a kosti trochu boleli.
  
  
  Vonku bola ešte tma. Otvoril okno a cítil, ako dnu vháňa vietor. Teraz nepršalo, ale bóra bola určite na ceste. Nick zavrel okno, zapálil si prvú cigaretu a posadil sa na posteľ a premýšľal. Dnes musel konať z rozmaru. Naplánujte si jeden. Keď sa veci pokazili, prišiel rad na Plán dva. A druhý plán sa môže zmeniť na vraždu a chaos. Ak by bol nútený uskutočniť tento plán, Lido by vyzeralo ako bojisko a Princesse de Verizone by takmer určite zomrela.
  
  
  Nick Carter pokrčil plecami. Nechcel prísť o princeznú, ku ktorej cítil nevysvetliteľnú náklonnosť, ale musel hrať karty, ktoré sa mu dostali do rúk.
  
  
  Zazvonil telefón. Nick zdvihol telefón. 'Áno?'
  
  
  Toto bol Rím. "Prepáčte, že vás ruším v spánku," povedal ten istý hlas, "ale Čierny lovec povedal, že je to veľmi naliehavé." Čierny lovec bol, samozrejme, Hawk.
  
  
  "Poď," povedal Nick. — Bola správa odoslaná?
  
  
  'Áno. Tu je správa. Indiáni chystajú skalpovaciu hostinu. Továreň na lži pracuje nadčas. Handry vo všetkých štátoch. To je jasné. Zápal postupuje a operní speváci dostanú strach. Naliehavo nájdite toto monštrum, inak sa peklo stane nebom.“
  
  
  "Povedz to ešte raz," povedal Nick mužovi v Ríme. Keď to bolo hotové, zavesil. Sedel nahý na posteli a stratený v myšlienkach si zapálil ďalšiu cigaretu. Vec sa stala akútnou. Trvalo veľa, kým Hawk spanikáril, ale teraz to tak vyzeralo. Preložil žargón správy.
  
  
  Červení a Indiáni sú na vojnovej ceste. Továreň na lži znamenala, že Rusi boli zapojení do propagandistickej kampane. Handry znamenali noviny. Pravdepodobne sa v Pravde začala ohováračská kampaň. Aj v iných novinách. Je jasné, že to znamenalo, že Rusi niečo objavili – zapaľovanie tečie a operní speváci – Taliani – sa zľakli.
  
  
  Chýbajúca bomba zapálila plutónium a plutónium bolo jedným z najtoxickejších kovov. Nick si spomenul na stretnutie vo Washingtone a na unaveného šéfa. Dozorca im povedal, že obal bomby je tenký, pretože bomba bola navrhnutá tak, aby explodovala vo vzduchu, a že ak by sa obal pri náraze roztrhol, mohlo by dôjsť k úniku.
  
  
  Pravdepodobne sa to stalo teraz. Očakávalo sa, že tímy prečesávajúce pobrežnú zónu a Jadranské more zaznamenajú stopy radiácie. Plutónium sa veľmi rýchlo rozpúšťa v slanej vode. Najprv budú trpieť ryby a potom všetky potravinové výrobky. Nečudo, že sa Taliani báli. Každú chvíľu sa mohli zblázniť a evakuovať Benátky a okolie. Vec bude stále vážnejšia, neustále podnecovaná Rusmi a Juhoslovanmi, a strýko Sam predstúpi pred svet ako hlavný vinník.
  
  
  Juhoslovanská hrozba zostrojiť bombu a odpáliť ju pod povrchom medzitým nebola nečinná. Len on, Nick Carter, s tým mohol niečo urobiť.
  
  
  Rýchlo sa obliekol a chystal sa odísť z izby, keď znova zazvonil telefón. opäť Rím.
  
  
  Dodatok k poslednej správe, povedal muž v Ríme. „Kráľovský muž môže byť obetovaný. Opakujem – kráľovskú osobu možno obetovať. Máš to?
  
  
  "Rozumiem". - Nick zavesil. Stavím sa, že Hawk mu pripomenul, aby sa nebál o princeznú. Šéf vedel o Nickovom vrodenom rytierstve – hoci s tým celkom nesúhlasil. Preto to nie je celkom pravda. jemné pripomenutie.
  
  
  Prvý vaporetto Lido mal prísť na mólo na Piazza San Marco o ôsmej. Nick raňajkoval v trattorii neďaleko námestia a potom zaujal pozíciu pod tým istým oblúkom, kde stál predošlú noc. Viditeľnosť bola len asi päťdesiat metrov a vietor silnel. Lesklé mokré ulice boli takmer ľudoprázdne.
  
  
  Vodný autobus bol načas. Princezná bola jedinou pasažierkou. Prvá časť jeho odhadu sa ukázala ako správna. Sledoval ju, ako pomaly stúpa po schodoch lešenia, akoby ju chôdza bolela, a aj na túto vzdialenosť videl, že je smrteľne bledá. Plášť mal zapnutý okolo tenkého krku. Bez toho, aby sa obzrela, zamierila smerom k Riva degli Schiavoni.
  
  
  Nick Carter čakal. Jeho dlhoročné skúsenosti mu povedali, že musí mať pravdu – ale kde bol ten bastard? Potom ho uvidel. Bočnou ulicou kráčal zavalitý muž v čiernej vetrovke a nasledoval princeznú. Nick vyzeral zachmúrene. Bolo to tam, samozrejme. Manfrinto, ktorý nechápal, čo sa deje, dovolil žene odísť, aby na ňu mohol dohliadať. To by urobil Nick.
  
  
  Už sa ich chystal prenasledovať, keď z malého obchodu s cigarami vyšiel tretí muž a začal ich prenasledovať. Nick sa odmlčal, dal mužovi čas, aby zaujal svoju pozíciu v sprievode, a potichu zaklial. Manfrinto neriskoval. Bol to dvojitý tieň: jedna osoba nasledovala princeznú, druhá nasledovala prvý tieň.
  
  
  Nick Carter si stiahol klobúk cez oči a nasledoval ich. Manfrinto by bol sklamaný. Nick nepočítal s dvoma mužmi a zvýšilo by to nebezpečenstvo, ale dalo sa to. Už čoskoro! Ohol lakeť a ihlica mu vkĺzla do dlane. Vložil ruku do rukáva svojho plášťa, aby skryl zbraň.
  
  
  Teraz nevidel princeznú, iba muža pred sebou. Musel sa spoľahnúť na ich schopnosti. Muž pred ním, jeho bezprostredná korisť, musel urobiť to isté.
  
  
  Muž pred ním zabočil doľava a Nick ho nasledoval. Kráčali po úzkom dláždenej hrádzi pozdĺž bočného kanála za Dóžovým palácom. Priamo pred ním, akoby zavesený v hmle, je Most vzdychov. V minulosti po nej vodili väzňov na popravu.
  
  
  Pod mostom visel hustý záves hmly a Nick bežal po špičkách. Nikto naokolo. Mohol by byť aj tu, keby toho muža našiel v hmle. Priamo pod Mostom vzdychov.
  
  
  Ale bez toho, aby strácal čas ďalšími asociáciami, ponoril sa do hustej vlhkej opony a spomalil. Ak muža našiel, musel ho identifikovať podľa hmatu – tretí muž mal na sebe hrubú gumenú pršiplášť.
  
  
  V hmle sa pred ním objavila postava. Nick si trochu bzučal, zrýchľoval tempo, až kým nenarazil do muža.
  
  
  "Zahryzni sa," povedal Nick. Jeho prsty nahmatali mokrú gumu.
  
  
  Muž, vysoký a štíhly, ho pokarhal. 'Idiot! Kto beží tak rýchlo v tejto hmle!
  
  
  "Zahryzni sa," povedal znova Nick. Prešiel okolo muža a potom sa otočil. Veľkou rukou chytil muža pod krkom a ťahal ho k čakajúcemu ihlovému. Čepeľ si prevliekol cez kabát a bundu tesne pod ľavým spodným rebrom, potom čepeľ zdvihol a vytiahol, aby sa uistil, že sa do rany dostal vzduch. Muž zavrčal, chytil Nicka pazúrmi a spadol dopredu. Nick ho chytil a okamžite viedol jeho tenké, ľahké telo ku kanálu. Ozvalo sa tlmené špliechanie. Nick si kľakol, aby umyl čepeľ v špinavej vode, potom ju zasunul späť do semišového puzdra. Otočil sa a bežal.
  
  
  Potom sa hmla rozplynula a Nick spomalil. Po druhom mužovi ani po princeznej nebolo ani stopy. Cítil zúfalstvo. Ak by ju znova stratil, musel by použiť druhý plán, a to nechcel.
  
  
  Ulica ústila do malého kempu pred Palazzo Trevisan, kde sa na vlhkom chodníku odrážali svetlá obchodov a kaviarní. Viditeľnosť bola teraz oveľa viac ako sto yardov. Nick vyliezol na verandu prázdneho obchodu, zapálil si cigaretu a rozhliadol sa po okolí. Musel priznať, že stratil princeznú de Verizone, ale možno nie muža, ktorý ju nasledoval.
  
  
  Spod okraja klobúka si čo najdôkladnejšie prezrel okolie. Ak tu niekde bola princezná, ten muž nemohol byť ďaleko. Jeho ostré oči prezerali campo zo strany na stranu. Obchod s oblečením, obchod s potravinami, trattoria, dva malé bary, veľký Palazzo Trevisan, obchod s cigarami a časopis. Po pravej strane je bytový dom.
  
  
  Po námestí sa pohybovala čierna lesklá postava. Nick sa pozrel a usmial sa. Bol to jeho priateľ. Muž v čiernej vetrovke a klobúku. Prvý tieň. Muž sa pozrel na bytový dom po Nickovej pravici. Takže tam bola princezná. Splnilo sa to na základe toho, čo Nick vedel. Do Penziónu Verdi sa ešte vrátiť nechcela, ale mala kam ísť. Teraz bola zrejme vystrašená. Potrebovala prístrešie. A bolo to tu. Bol to, samozrejme, Emanuelitin byt. Oblasť páchla chudobou a prostitúciou.
  
  
  To bolo ono. Vedel, kde je, a mohol sa staviť, že tam chvíľu zostane. Najmä do večera. Medzitým bol cez ulicu pozorovateľ, ktorého bolo treba rýchlo riešiť, kým muž mohol zavolať Manfrintovi, kde sa princezná nachádza. Mohlo sa to stať tak či onak, ale Nick si to nemyslel. Práve dorazili na námestie a muž sa neodvážil opustiť svoje miesto, kým si nebude istý, že princezná je vnútri a zostane.
  
  
  Nick siahol do vnútorného vrecka a vytiahol tupý modrý oceľový tlmič. Už to bol nejaký čas, čo ho používal, ale teraz to bolo užitočné. Priskrutkoval ho k Lugerovi pod kabát a potom chodil po námestí s rukou hlboko vo vrecku kabáta. Ak by sa okolo päť minút náhodne prechádzal, prešiel by cez verandu, na ktorej stál muž a hľadel na bytový dom.
  
  
  Nick išiel do obchodu s cigarami, aby si kúpil balíček cigariet, ako človek, ktorý má všetok čas na svete. Potom putoval ďalej. Kútikom oka zbadal čiernu vetrovku. Očividne najtrpezlivejší človek. Nick sa usmial. Nebude to musieť dlho znášať.
  
  
  Prešiel okolo obchodu s časopismi a prezrel si novinové titulky. Informovali o tom rímske noviny L'Unita:
  
  
  BOMBA SA NACHÁDZA PRI NAŠOM POBREŽÍ.
  
  
  Kúpil si noviny a kým čakal na drobné, pokradmu vytiahol z vrecka Luger a vložil ho do zložených novín. Obeť už bola o štyri dvere ďalej.
  
  
  Nick vytriasol cigaretu zo starého balíčka a vložil si ju medzi pery, ale nezapálil si ju. Bol to starý trik, ale dobrý. Nie je dôvod, prečo by to znova nefungovalo.
  
  
  Zastal pred verandou, kde čakal muž. Vedel, že ho ten muž sleduje. Nick sa potľapkal po vreckách a prisahal. Otočil sa a predstieral, že vidí človeka prvýkrát. Urobil krok vpred.
  
  
  - Fiammifero! Ukázal na cigaretu.
  
  
  "Si". Muž siahol do vrecka a vytiahol plochú automatickú pištoľ. Nick uvidel tlmič tesne predtým, ako pocítil bolesť v boku a počul puknutie.
  
  
  Nick pribehol a štyrikrát vystrelil papier. Štyri zátky zo šampanského. Plop-tlieskať-tlieskať-tlieskať...
  
  
  Muž vo vetrovke opäť vystrelil a zrútil sa na zem na verande. Nick nič necítil. Otočil sa a rýchlo vykročil do hmly. Jeho bok bol znecitlivený, ale cítil pomalý tok teplej krvi po ľavej nohe. Rýchlo kráčal cez námestie a čakal na odpovede. Nič sa nestalo. Nepamätal si, že by počul odraz guľky. Možno guľka prešla cez stenu alebo niečo iné bez toho, aby spôsobila akúkoľvek škodu. Dom bol vlhký a ponurý a mal štyri dvere. Nick si vybral druhú a vošiel do tmavej chodby, ktorá páchla močom.
  
  
  Uhádol správne. Opotrebovaná karta nad hrdzavou poštovou schránkou mu povedala, že Emanuelita Alivso býva na druhom poschodí. Pravdepodobne by mala rovnakú kartu pripnutú na dvere. Nick vyšiel po opotrebovaných kamenných schodoch a na dverách vedľa kúpeľne našiel ešte neprečítaný lístok. Ticho zaklopal na dvere. Vnútri hralo rádio. Žiadna reakcia. Potom však počul, ako sa niekto pohol a rádio sa vyplo. Ticho. Vedel si predstaviť, že ho počúva s búšiacim srdcom. Znova zaklopal, veľmi nástojčivo.
  
  
  K dverám sa priblížili tiché kroky a počul, ako sa otvorila závora. Dvere sa otvorili na pár centimetrov a ona naňho pozrela veľkými tmavými očami v bledej, krásnej a nevýslovne unavenej tvári.
  
  
  Nick sa na ňu usmial. "Ahoj," povedal potichu. 'Ahoj princezná. Stále si ma pamätáš?
  
  
  Jej strach vystriedalo prekvapenie a šok. Pritisla si obnosený červený župan k hrudi a neveriacky naňho pozrela. - Pán - pane - Corning! Robert! Ale nerozumiem - ako si ma našiel? Teda, je to neuveriteľné. Ja - už ťa nechcem vidieť! Hovoril som ti!
  
  
  "Sledoval som ťa," povedal Nick Carter úprimne. "Prosím, pustite ma dnu."
  
  
  Snažila sa mu zabuchnúť dvere pred nosom. Ale vkročil do diery. Povedala: „Nemôžeš vojsť. Musíte odísť, pán Corning, a zabudnúť na všetko, čo sa stalo. Choď teraz. Musíte odísť. Ak nepôjdeš, ja... zavolám políciu. Nechcem ťa vidieť a nechcem s tebou mať nič spoločné!
  
  
  Nick si otvoril kabát a sako, aby jej ukázal veľkú krvavú škvrnu na košeli. "Potrebujem pomoc," povedal. 'A ty tiež.'
  
  
  Naklonil sa k nej. - "Kúsok skla".
  
  
  Toto bolo kódové slovo pre rozpoznanie misie.
  
  
  Do jej bledej tváre sa pomaly vkrádal strach a Nick vedel, že to nebolo len poslaním alebo nebezpečenstvom, ktorým bola v tom čase.
  
  
  "Ty," povedala. Hlas sa jej zlomil od vzlykov. - Bože môj, to si ty!
  
  
  
  
  
  Kapitola 10
  
  
  
  
  
  Nick Carter ležal na neustlanej posteli vo svojom byte len v šortkách a pozeral na princeznú. Bol zvedavý, či zvládne úlohu, ktorá ju čaká. Vyzerala, akoby sa mala zlomiť.
  
  
  Prechádzala sa po izbe, oblečená len v Emanuelitinom špinavom červenom rúchu, s cigaretou v ústach. Každú chvíľu, keď sa otočila, zazrel jej tesné malé prsia. V tejto chvíli ho nevzrušovala. Teraz mal na starosti dôležitejšie veci ako sex. Princezná zrýchlila krok a pozrela na neho. Odhrnula si prameň tmavých vlasov z vysokého bieleho čela. - Ako sa máš teraz s ranou?
  
  
  Nick pokrčil plecami a z nenatretého nočného stolíka zobral fľašu lacnej brandy. Vypil jeden pohárik a druhý mu neublíži. Bolo to také zlé, že keď to prehltol, urobil škaredú tvár.
  
  
  Okamžite k nemu pristúpila, v tmavých očiach sa jej zjavil strach. -Máš bolesti, Nick? Povedal jej svoje skutočné meno.
  
  
  Usmial sa na ňu. - Áno, kvôli tomuto nápoju! Pozrel sa na svoj úzky pás. Ranu vyčistila, zakryla vreckovkou a okolo pása mu uviazala uterák. Zatiaľ to tak bolo.
  
  
  "Nič," povedal teraz. „Skvelé. Guľka zasiahla iba látku. Skontrolujem to zajtra, ale už je to v poriadku. Okrem toho som zvyknutý na drobné zranenia. Prispôsobil som sa, hovoria lekári. Môj stav to kompenzuje.
  
  
  Sadla si k nemu na posteľ a jej jemné prsty prechádzali po svaloch jeho plochého brucha. "Zvláštne."
  
  
  "Čo je zvláštne?"
  
  
  "Že som včera večer vo vlaku nevidel všetky tie jazvy."
  
  
  Nick sa usmial. "Tvoje myšlienky boli inde, princezná."
  
  
  Zakryla mu ústa rukou. Ruka voňala mydlom a slabo voňala brandy a tabakom. "Mala by si ma volať Morgan." Nie princezná. Ja... chcela som na chvíľu zabudnúť, že som princezná de Verizone. Čo som kedysi bol.
  
  
  'Fajn. Potom Morgan. Nick posunul župan nabok a chytil ju za ľavé koleno. Prevrátila sa na posteľ a kričala. - Oh, ubližuješ mi!
  
  
  "Máš šťastie," povedal Nick ticho, "že to Manfrinto nevidel, inak by ti spôsobil oveľa viac bolesti." Jeho prsty na chvíľu zotrvali na malom tetovaní sekery pod jej kolenom.
  
  
  Stiahla nohu dozadu. „Zakrývam to pančuchou. Robím to vždy, keď je to potrebné. Okrem toho, táto osoba bola príliš zaneprázdnená... zvyškom môjho tela, aby niečo videla.
  
  
  Natiahla sa v nohách postele, zaborila tvár do prikrývky a odvrátila sa od neho. Ramená sa jej triasli a zdalo sa mu, že počuje vzlyk.
  
  
  — Morgan? - Nickov hlas bol jemný.
  
  
  'Áno?' Jej hlas bol tlmený prikrývkou a jej slzami. "Teraz sa musíme porozprávať." Nemám veľa času a potrebujem sa ťa niečo opýtať, možno niečo, na čo nechceš odpovedať. Ale musíte. Rozumieš?
  
  
  Dnes večer potrebujem chytiť Manfrinta a potrebujem všetku pomoc, ktorú môžem dostať. Rozumieš?'
  
  
  Kývla smerom k prikrývke, no ďalej plakala. Triasli sa jej tenké ramená. „Prečo,“ spýtala sa tichým tónom, „och, prečo si to musel byť ty, Nick? Mal som ťa tak rád. Včera večer vo vlaku to bolo super. Chcel som si to zapamätať ako niečo krásne. Aspoň slušná pamäť. A teraz - teraz sa ukázalo, že aj ty si agent AH a vieš o mne všetko a...! Slzy voľne tiekli.
  
  
  Nick ju silno pleskol po zadku otvorenou dlaňou. "Prestaň," povedal pochmúrne. - Ovládaj sa, Morgan. Toto nie je čas na hystériu. Dnes večer sa musíte vrátiť na Lido a znova vidieť Manfrinto. Musíš mi pomôcť. Váš a môj život závisí od vášho porozumenia. Nehovoriac o niekoľkých stovkách tisíc ďalších ľudí, o celej populácii Benátok.
  
  
  Oprela sa o lakeť a pozrela na neho uslzenými očami. Pod očami mala hnedasté mesiačiky a v tom čase nebola pekná. -Čo tým myslíš, Nick? O čom to rozprávaš?'
  
  
  Nick zaváhal len na chvíľu a potom sa rozhodol prelomiť tajomstvo. Niektorí agenti pracovali lepšie, keby vedeli, čo robia, a dnes večer bude musieť Morgan de Verizon znova navštíviť leva v jeho brlohu. Zaslúžila si vedieť prečo.
  
  
  — Čo vám povedal váš koordinátor v Paríži?
  
  
  Chrbtom ruky si utrela opuchnuté oči. „Len som musel kontaktovať Vanniho Manfrinta pomocou mojich vlastných kontaktov, aby som sa s ním vyspal. Ale koordinátor povedal, že to treba urobiť len raz! Potom by do akcie vstúpil ďalší agent AXE, muž. Bolo mi sľúbené...
  
  
  "Zabudni, čo ti sľúbili," povedal Nick. „V tejto práci musíte niekedy porušiť sľuby. Včera večer som to nedokázal. Je to príliš dobre strážené. Musíme to skúsiť znova.
  
  
  „Nemôžem,“ povedala ostro. Nemôžem to urobiť. Ten chlap je sexi monštrum, Nick. On... nikdy nemá dosť. A je hrozný. Čo chce, aby žena urobila!
  
  
  Teraz prehovoril chladný, neústupný profesionálny agent Nick. "Na to sa nemôžete sťažovať," povedal ľadovo. - Toto je vaša práca, však? Takto si zarábaš na chlieb? V AH pracuješ len občas. Prečo potom zrazu taká averzia k vami zvolenému povolaniu?
  
  
  Veľké tmavé oči sa naňho dlho pozerali. Mal zlý pocit, že práve kopol dieťa. Bolo to viac než nepríjemné a takmer stratil svoj ľadový pokoj.
  
  
  "Preboha, poďme ďalej," vyštekol. „Zabudnite na toto divadlo. Ty si prostitútka a ja som tajný agent! Pochybujem, že je medzi nami veľký morálny rozdiel, ale o to tu nejde. Máme čo robiť. Dnes večer sa vrátiš na Lido a urobíš všetko, aby si rozptýlil Manfrintovu pozornosť, kým sa k nemu dostanem. A toto je rozkaz!
  
  
  Teraz bola Morgan de Verizon pokojná. Jej tvár bola bledá, zmrznutá maska a jej červené ústa boli úzky šarlátový prúžok. - Čo ak nepôjdem?
  
  
  Nick si dal znova zlú brandy. "Dvaja muži sú tam mŕtvi," povedal. Ukázal na okno. Jeden z nich sa už pravdepodobne našiel a druhý sa čoskoro nájde. Ak spôsobíš ďalšie problémy, Morgan, dostanem sa odtiaľto a pôjdem k najbližšiemu telefónu. Hlásim vás ako vraha týchto dvoch mužov. Poviem im, kto naozaj ste a kde vás nájdu. Táto adresa a Pension Verdi. Potom môžeš hniť v talianskom väzení, Morgan, a nebude sa ti to páčiť. Uisťujem ťa!
  
  
  Z krabičky na nočnom stolíku vybrala cigaretu a zapálila si ju. Videl, ako sa jej trasú prsty. Stála pred oknom a pozerala sa cez medzeru v lacných zelených roletách. Bez toho, aby sa otočila, povedala: "To by sa ti páčilo, však?"
  
  
  - Ak budem musieť. Nenúť ma to robiť, Morgan. Počúvaj, poviem ti, o čom to celé je. Povedal jej celý príbeh, pokiaľ ju poznal.
  
  
  Keď skončil, stála k nemu chrbtom. Potom zahasila cigaretu a pozrela sa na neho. „Všetko je také melodramatické, však? A tak je to dobre známe. Tá kurva dostane šancu napraviť sa, byť nesebecká, urobiť niečo dobré pre svet.“
  
  
  Nick jej venoval chladný pohľad. „Áno, je to melodráma. Ako veľa vecí v živote. Najmä v našej profesii. Ukázal na svoju ranu. "Trochu viac doprava a trochu vyššie a bol by som mŕtvy ako tí dvaja." Len ďalší mŕtvy agent AH. Melodramatické, však?
  
  
  Morgan sa vrátil k posteli a kľakol si vedľa neho. Krátko ho pobozkala na líce a potom sa od neho opäť vzdialila. Upokojila sa.
  
  
  - Urobím to, Nick. Ale neviem, či môžem byť užitočná. Som vydesený.“ Jedným prstom sa dotkla uteráka na jeho bruchu. Na látke sa objavila jemná červená škvrna. "Ja... nikdy som nič také nezažil, nikdy... nevidel realitu tak blízko." Tá rana, krv a to, že si povedal, že si zabil dvoch ľudí, akoby nič neznamenalo. Musel som byť v šoku alebo čo.
  
  
  "Musel som zabiť tých dvoch mužov," povedal. „Musel som ťa kontaktovať a museli sme ich zabiť. Okrem toho chcem Mantrinta čo najviac zmiasť, čo sa, dúfam, stane, ak mu vás nikto z nich nenahlási.
  
  
  „A budem v bezpečí,“ zamrmlala. "Stratili ma. Môžem bežať. Zmiznúť.
  
  
  "Ale nie ďaleko," povedal Nick zachmúrene. "Som stále tu." Ale už sa tak netrápil. Znova sa s ňou rozprával – teraz musel pracovať. Pozrel sa na hodinky AXE. Ešte nebolo dvanásť hodín. Vonku zavýjal vietor a do špinavého okna opäť buchol dážď. Ešte v ten istý deň sa musel vrátiť na Lido, kým sa úplne neztmelo. Toto sa malo stať dnes večer a on sa musel zoznámiť so situáciou v kasíne. Tretiu šancu už určite mať nebude.
  
  
  Nick začal svoje profesionálne štúdium, keď Morgan ležala a fajčila pri nohách postele s županom pripevneným okolo krku. Bola v nej tvrdosť, ktorú si predtým nevšimol. Nick na chvíľu premýšľal, či je to prvýkrát, čo vidí skutočnú ženu. Žena, ktorá stratila všetku nádej.
  
  
  Teraz sa jej spýtal, ako sa prvýkrát stretla s Manfrintom.
  
  
  "Emanuelita," povedala. - Poznám ju dlhé roky. Kedysi bola celkom krásna a žiadaná. Teraz už nie je mladá, ale ak môže, stále pracuje.“
  
  
  Myslel na tučné nohy, ktoré sa minulú noc hompáľali na kuchynskom stole. Áno. Emanuelita stále pracovala. Bezpochyby milovala svoju prácu.
  
  
  "Prečo sa s tebou dnes ráno nevrátila?" Donútili ju zostať?
  
  
  “ Chcela zostať sama sebou. Je tu veľa chlapov a Emanuelita miluje peniaze.
  
  
  Nick sa pozrel na ošarpaný byt. "Potom musí zarábať dobré peniaze." Prečo takto žije?
  
  
  Z Morganových červených úst vyšiel modrý dym. „Má krásny dom v Dolomitoch, kam si občas príde oddýchnuť. Toto je len jedno z jej sídiel. V Benátkach ich má niekoľko, aby ich ukryla pred políciou, keď ju budú hľadať.
  
  
  Nickov záujem na chvíľu vzbudil. "Váš priateľ musí nenávidieť mužov."
  
  
  Pozrela sa naňho zvláštne. "Máš prehľad, Nick." Áno, Emanuelita nenávidí mužov. Ale nie je to kamarátka – len známa. Z času na čas si môžeme navzájom pomôcť. To je všetko.'
  
  
  'Správny. Povedz mi o tom všetko - podrobnosti o tom, ako ti pomohla kontaktovať Manfrinta.
  
  
  "Všetko to bolo veľmi obchodné," povedala potichu. „Vkus Manfrinta je dobre známy a je to Benátčan, ako ja. Vieš, aj ja som sa tu narodil.
  
  
  Nick nevedel. Hawk nepovedal alebo nevedel. Asi na tom nezáležalo.
  
  
  "Zdá sa," pokračovala, "Manfrinto o mne počul." A nemal rád dievčatá, ktoré mu Emanuelita poskytla.
  
  
  - Môžeme povedať, že mal všetky dostupné dievčatá v Benátkach? Nick sa zasmial.
  
  
  Prikývla. 'Mohol si to povedať. Potom zaznelo moje meno a Emanuelita mi poslala telegram. Ponúkla mi obrovskú sumu, aby som sem prišiel. Manfrinto samozrejme zaplatí.
  
  
  „Zaplatia to juhoslovanskí daňoví poplatníci,“ zamrmlal Nick. - Koľko ti ponúkol?
  
  
  "Tisíc dolárov".
  
  
  - Zaplatil vám?
  
  
  'Áno. Tu mám peniaze v peňaženke.
  
  
  'Dovoľ mi pozrieť sa.'
  
  
  Morgan de Verizon vstal z postele a podišiel k stolu. Vrátila sa a hodila mu kabelku." Nick si prezrel hromadu nových sto dolárových bankoviek. Zdalo sa, že doteraz hovorila pravdu.
  
  
  Vrátil jej tašku. „Aspoň zaplatí. Čo na dnes. Čaká na teba? Požiadal alebo trval na tom, aby ste sa vrátili?
  
  
  Pokrútila hlavou. 'Nnt. Teda, netrval na tom. Keď on, ehm, skončil so mnou, správal sa veľmi zvláštne. Chladný. Povedal, že môžem zostať do úsvitu a potom odísť, kedy budem chcieť. A keby som chcel, mohol by som sa dnes večer vrátiť. Ale on netrval.
  
  
  Carter si myslel, že tomu rozumie. Z jeho záznamov a toho, čo Nick doteraz videl, bol Vanni Manfrinto príšerný sexuálny predátor. Muž mal gigantický komplex Don Juan a bol doslova zamilovaný do celého ženského pohlavia. Bolo by nemožné, aby niekedy miloval jednu ženu. Bol príliš zamilovaný do žien! Takýto muž len zriedka chcel tú istú ženu viackrát. Povedal však Morgan, že ak chce, môže sa vrátiť a dovolil jej odísť. Nick sa usmial. Toto poznanie mu prinesie málo.
  
  
  Náhle zmenil tému. — Vedeli ste, že vás vo vlaku sledovali? Prečo ste sledovaný? Povedal jej o Ivorovi a Pinchovi.
  
  
  Nie, to nevedela.
  
  
  "Neviem, kde mali čas ísť za mnou," povedala. "Všetko sa to stalo veľmi náhodou. Dostal som príkaz od koordinátora a išiel som do svojho bytu v Paríži pripraviť prípad – a potom prišiel telegram od Emanuelity. Najprv som bol zmätený. Bál som sa. Neverím na náhody.
  
  
  Nick priznal, že neznáša aj náhody, hoci niekedy vznikajú.
  
  
  "Niekto v Belehrade sleduje Manfrinta," povedal. "Očividne poznajú jeho slabosť a dávajú pozor na jeho...ženy."
  
  
  Jej tmavé oči sa pozerali priamo na neho. Nesnaž sa šetriť moje city, Nick. Nazvite ich kurvami, ak to máte na mysli.
  
  
  Nick sa slabo usmial. - Vo vašom prípade preferujem iné slovo - kurtizána. Zdá sa, že toto vám vyhovuje viac.
  
  
  Neodpovedala a pozrela naňho, pričom si oprela bradu o ruky. Učesala si vlasy a jej tvár bez mejkapu bola bledá. Uvedomil si, že je jednou z tých žien, ktoré majú určitý druh nevinnosti, ktorá sa nikdy úplne nestratila, bez ohľadu na to, kto boli.
  
  
  Povedal jej o svojich dobrodružstvách minulú noc. "Stál som pri dverách miestnosti, kde ste vy a Manfrinto..."
  
  
  Prikývla. „Vedeli, že je niekto nablízku. Celý ten čas bol s nami v miestnosti ďalší muž. Istý Miloš. Sedel v rohu so samopalom na kolenách a pozoroval. Sú to zvieratá. Nevedia, čo znamená slovo dôvernosť.
  
  
  — Bolo v izbe rádio? Prijímač alebo vysielač, alebo oboje?
  
  
  Znova prikývla. 'Áno. Miloš do toho občas prehovoril. Hovorili chorvátsky, trochu rozumiem. Samozrejme, že som to neukázal. Ja... naozaj som nechcel nič počuť, vieš. Svoju prácu som už urobil. Čakal som len na teba, kým niekto príde a vezme ma odtiaľ preč. Ale nikto neprišiel.
  
  
  "Už som to vysvetlil," povedal Nick stručne. "Keby som to skúsil minulú noc, všetci by sme boli zabití." A musím vziať Manfrinta živého. Zabudli ste na toto – o čom sa rozprávali po chorvátsky, čo by mohlo byť dôležité?
  
  
  Chvíľu premýšľala, kým odpovedala. „Hovorili o radare, o treťom bode na obrazovke radaru, ktorý tam nepatrí. Celkom som nerozumel.
  
  
  "To som bol ja," povedal Nick Carter s úškrnom, ktorý pripomínal vlka s dobrými zubami. "S týmto autom s radarom som nepočítal." Vysvetlil, že utiekol a potom vliezol späť pod obrazovku.
  
  
  Morgan pokrútila hlavou. - „Ale niekoho našli. Miloš sa zasmial a povedal Manfrintovi, že s niekým mali do činenia.
  
  
  Nickovi bolo na chvíľu ľúto neznámeho nevinného okoloidúceho. Nepochybne bola zahrabaná v piesku alebo hodená do Jadranského mora. Je ironické a úbohé, že tento mŕtvy muž urobil ľudstvu službu na svojej ceste, ale nikto sa o tom nikdy nedozvie.
  
  
  "Nie je to veľký problém," povedal jej teraz. „Vedia, že som tam bol. Uložil som mŕtveho muža do arkierového okna a na povale som zanechal veľa stôp. Z okna viselo lano a vypustil som vzduch z pneumatík radarového vozidla. Toto všetko mali vedieť skôr, ako ťa dnes ráno pustili.
  
  
  Jej červené ústa sa skrútili do krivého úsmevu. "Preto mi úplne neveríš?" Mysleli ste si, že som dvojitý agent, ktorý pracoval aj pre Manfrinto?
  
  
  Napil si zlej brandy a pozrel sa na ňu cez fľašu. "Nebudeš prvý, Morgan."
  
  
  Prikývla. 'Viem to. A nie posledný. Ale musíš mi veriť, Nick. Hovorím vám, že nie som dvojitý agent – to je všetko, čo môžem urobiť. S týmto typom mám nejaké skúsenosti
  
  
  - práca, ako viete, a nemyslím si, že ma Manfrinto skutočne podozrieval. A nie Emanuelita. Len mám pocit, že si nás s Milošom pomýlil s tým, čím sme mali byť, najaté ženy v ten večer. A zároveň som mal pocit, že očakávajú problémy! Čakanie na niečo alebo niekoho. Niečo, čo so mnou nemalo nič spoločné. Správali sa veľmi pokojne, akoby mali všetko pod úplnou kontrolou.“
  
  
  "Mal som rovnaký dojem," súhlasil Nick. „Nepáčilo sa mi to včera večer a nepáči sa mi to ani teraz, ale nemôžem si pomôcť. Okrem toho, že je Manfrinto sexuálnym deviantom, vie byť aj blázon a jeho chorobné sebectvo dá zabrať. Možno to znepokojuje aj Belehrad. Druhý dôvod pre mužov vo vlaku. Ale z nejakého dôvodu sa mi to nepáči – Manfrinto je príliš dobrý agent na to, aby robil malé chyby, pokiaľ to nerobí naschvál. Mám pocit, že chce, aby ho niekto našiel, možno niekoho konkrétneho, a potom bojoval, kým nebude mať najlepšiu šancu.“
  
  
  Prečo sa mu v mysli v tej chvíli objavil obraz Hawka? Hawk žuje nezapálenú cigaru a hovorí, že chce, aby bol Manfrinto čo najskôr mŕtvy?
  
  
  Zamietol túto myšlienku a pokračoval v vypytovaní Morgany de Verizon. Rozprávali sa hodinu a Nick v duchu začal plánovať smrtiacu prácu na nadchádzajúci večer. Z toho, čo mu povedala, vedel, že má veľkú šancu na úspech. Pravdepodobnosť je niečo vyše päťdesiat percent. Nikdy viac nežiadal.
  
  
  Nakoniec začala protestovať. V hrdle mala sucho a nemohla hovoriť, tak jej dal dúšok brandy, čo ju zadusilo. Natiahla sa na posteľ vedľa neho a vliezla do objatia jeho svalnatej paže.
  
  
  "Nick..."
  
  
  "Hm?" Večer si driemal, odpočíval a nabíjal energiu. Ak sa chcel ešte dostať na Lido za denného svetla, potreboval sa čo najskôr vydať.
  
  
  „Viem, že to musím urobiť dnes večer. Nemám na výber, vysvetlil si to jasne, ale ak nejaký mám, urobíš pre mňa niečo, aspoň sa o to pokúsiš?
  
  
  "Nemôžem s tebou vyjednávať," povedal Nick ospalo. - Nemám na to oprávnenie. Ale počúvam - čo chceš?
  
  
  Chcem ísť do Ameriky a žiť tam. Zmeň svoj život, možno budem naturalizovaný. V každom prípade tam chcem ísť. Myslíš, že by si mi to mohol zariadiť?
  
  
  Nick otvoril jedno oko. - Neviem, Morgan. Samozrejme, stalo sa to viackrát. Existujú možnosti. Ale vo vašom prípade to môže byť ťažké.
  
  
  "Myslíš prečo... pre koho som?"
  
  
  Musel byť priamy. -'Áno. Existuje zákon o morálnom úpadku alebo niečo podobné. Neviem presne.'
  
  
  Pritisla pery na jeho rameno. - Mali by to vedieť?
  
  
  - Myslím, že nie. Myslím, že by sa to dalo zariadiť celkom jednoducho. Ale nemyslím si, že môj šéf bude súhlasiť. Viete, nie je to nič osobné, ale ste dobrý agent a bude vás chcieť v Európe, kam podľa neho patríte.
  
  
  Nepovedal jej, aké to bolo ironické. Hawk bol ochotný ju pre misiu obetovať. Ale ak bude žiť, nebude chcieť, aby žila v Štátoch. Princezná de Verizone by Hawkeovi nebola k ničomu.
  
  
  Položila hlavu na jeho širokú hruď. "Musím opustiť tento život, Nick," povedala. 'Naozaj. Bojím sa. Bojím sa, že ma zabijú, ale ešte viac sa bojím, že budem ako Emanuelita! nevydržím to. Radšej to ukončím sám.
  
  
  Jej malé prsia boli teplé a pevné na jeho holej hrudi. Nick pocítil nával ľútosti, začiatok nežnosti, ale absolútne žiadnu túžbu. Rukou si ju pritiahol bližšie k sebe. Čo mal povedať? Nechcel klamať, no aj tak ju chcel čo najlepšie utešiť.
  
  
  "Pokúsim sa," povedal nakoniec. "Nemôžem nič sľúbiť, ale urobím, čo bude v mojich silách. Keď to dnes večer skončí, možno existuje spôsob. Teraz si poďme pár hodín pospať. Čaká nás únavný večer." Morgana sa prikradla bližšie. "Drž ma, Nick." zašepkala, "Drž ma pevne."
  
  
  Zobudil sa krátko po tretej hodine. Morgana odišla. Položila lístok na stôl.
  
  
  Išiel som do Pensione Verdi po nejaké oblečenie. Postarám sa o všetko, o čo ste požiadali, a stretnem sa s vami na móle v San Marco o 16:00. Ľúbim ťa. Morgana.
  
  
  Nick Carter pokrútil hlavou, neveriac svetu a jeho zložitosti. Zapálil si cigaretu a sadol si na posteľ, aby vyčistil a nabil Luger. Obliekol sa a preskúmal ihličku. Osobitnú pozornosť potom venoval Pierrovi, plynovej bombe. Dnes bude musieť podstúpiť veľké riziko a je pravdepodobné, že bude musieť použiť Pierra. Zvyčajne nosil plynovú bombu v kovovej guli, ktorá mu visela ako tretí semenník medzi nohami, ale teraz si ju dal do vrecka.
  
  
  Obliekol si roztrhaný plášť a podišiel k oknu.
  
  
  Dážď teraz padal šikmo cez námestie a na chvíľu bol zmätený. Bol v zadnej časti bytovky, tak ako mohol vidieť námestie? Potom si uvedomil, že zadná strana by mala smerovať k inému štvorcu. O to lepšie. Nebude musieť vychádzať prednými dverami. Skontroloval vrecká bundy a pršiplášťa. Ďalekohľad na nočné videnie, rukavice z ľudskej kože, hlavný kľúč, ceruzková baterka a pol tucta ďalších vecí. Bol pripravený.
  
  
  Nick zišiel po zadných schodoch a cez nádvorie na malé námestie. Vietor zavýjal a v niektorých obchodoch svietili svetlá, ale inak bolo pusto. Bora teraz úplne zúrila a rozumní ľudia zostali doma. Nick sa uškrnul. Mal málo zdravého rozumu, inak by nebol agentom AXE!
  
  
  Sklonil hlavu proti vetru a štipľavému dažďu a pokračoval v ceste.
  
  
  
  
  
  Kapitola 11
  
  
  
  
  
  O štvrtej stretol princeznú – teda stále na ňu myslel – na móle na námestí Piazza San Marco. Niesla veľkú kartónovú škatuľu, ktorá bola pre ňu príliš ťažká, a s úľavou ju podala Nickovi.
  
  
  - Presne to, čo ste si objednali.
  
  
  uškrnul sa. "Dobré dievča. Žena by bola dobrá, ale muž je ešte lepší. Využijú najmä dobré poľné ďalekohľady. Kde je naša doprava?
  
  
  "Čaká na nás." Chytila ho za ruku a zišli dole širokým schodiskom so zábradlím. Na konci opusteného móla bol malý čln. Nick sa spýtal, či je to tá istá loď, na ktorej boli on a Emanuelita predošlú noc.
  
  
  'Áno. Lodník sa volá Peppo. Môžete mu dôverovať - až do bodu. Bude to stáť veľa, Nick. Toto nechcel urobiť. Bojí sa, že počas búrky stratí svoju loď.
  
  
  Nick sa potľapkal po zadnom vrecku. "Strýko Sam platí," povedal veselo. „Dôležité je, že sme sa tam dostali – zostáva už len hodina denného svetla. Chcem, aby ma videli, ale nie príliš jasne. Toto počasie je ideálne, ak tam prídeme včas. Peppo bol drsný muž so zvedavými očami a úzkou bradou. Sotva prikývol a potom odvrátil zrak. "Fretta," povedal. "Táto búrka je každou minútou silnejšia." Odhodil kotviace lano.
  
  
  Nick sa pozrel na Morganu Verizon. Bola veľmi bledá. "Uisti sa, že si v poriadku," povedal Nick. Bol to rozkaz. - Hneď ako sa zotmie. Viete, ako sa tam dostať?
  
  
  Prikývla a schovala sa do plášťa, akoby jej zrazu bolo veľmi chladno. 'Áno. Poznám niekoho, kto ma tam vezme. ja...'
  
  
  Podišla k nemu a na chvíľu sa k nemu pritisla. - Veľmi sa bojím, Nick. Zrazu som zistil, že som hrozný zbabelec a nechcem zomrieť!
  
  
  Nič sa ti nestane, povedal. 'Postarám sa o vás. Robte len to, čo musíte. Lichotte Manfrintovi, klamte mu, rozptyľujte ho. Uistite sa, že vám venuje pozornosť, požiadajte ho, aby sa s vami vyspal! Urobte čokoľvek, aby ste ho rozptýlili, bez ohľadu na to, aké šialené sa to môže zdať. Je sexuálne blázon a je tu šanca, že sa ozve, nech je to pre neho akokoľvek nebezpečné. Dobre. Uvidíme sa čoskoro.'
  
  
  "Arrivederci, Nick."
  
  
  "Ahoj Morgana."
  
  
  Otočila sa a kráčala pozdĺž prístaviska s rukami hlboko vo vreckách kabáta. O chvíľu neskôr zmizla v hmle a daždi.
  
  
  Peppo sa dotkol Nickovej ruky. - Fretta, signorelle. Máme málo času.
  
  
  Keď boli v lagúne, Nick povedal mužovi, čo budú robiť. Peppo sa na protest skrížil. - Chcete ísť na more, pane? V tomto zbore? Si pazzo!
  
  
  Nick sa zasmial. "Samozrejme, že som blázon." A predsa to urobíme. Za milión lír, však?
  
  
  Peppo pokrčil plecami. "Nekúpim si kvôli tomu novú loď."
  
  
  Potom sa uistite, že svoju loď nestratíte. A upokoj sa a ponáhľaj sa – vieš presne, čo chcem?
  
  
  Peppo namosúrene prikývol. „Plavíme okolo Lida cez lagúnu, potom okolo golfového ihriska na otvorené more. A tam chceš, aby som preplával okolo malého cintorína, isola della morte, a potom sa vrátil tou istou cestou. Toto je správne?'
  
  
  Boli už v polovici lagúny a smerovali k Porto di Malamocco, kde mohli prejsť cez dlhý ostrov k Jadranskému moru. Ľudo doteraz chránilo čln pred plnou silou mora, hoci aj v lagúne boli vlny vysoko cez meter.
  
  
  "Presne tak," povedal Nick. — Raz plávaš okolo ostrova. potom plávaš späť. Potom bude vaša práca hotová. Choď domov, vypi víno a drž hubu!
  
  
  Peppo, ktorý po prvý raz ukázal nejakú živosť, povedal: „Ak sa ešte niekedy vrátim domov, pane, dnes večer uvarím bambino.
  
  
  Nick otvoril veľkú škatuľu, ktorú mu dala princezná. "Na ceste domov budeš mať spoločnosť," povedal. "Zaberie moje miesto, takže sa k nemu správajte s rešpektom." Kým sa nedostanete späť do lagúny a takmer domov – potom ho hodíte cez palubu a zabudnete na neho.“
  
  
  Peppo už aj tak ochabnuté ústa otvorili. "Tomu nerozumiem, pane." Je tu ešte nejaký pán? V tej krabici?
  
  
  Nick sa zasmial. 'Tak povediac. Pozri.“
  
  
  Zo škatule vybral rozložené časti figuríny. Muž, ako povedala princezná.
  
  
  Nick začal montovať diely – ruky a nohy zapadli do tela a potom priskrutkoval hlavu. Položil bábiku na dno člna a Peppo sa spoza bábiky pozrel na Nicka. Nick kútikom oka videl, ako muž pohybuje prstom v kruhu na spánku, potom si to rozmyslel a znova sa prekrížil. Nick sa tuho usmial. Bolo to trochu šialené, ale mohlo to fungovať.
  
  
  Ponoril sa do člna a zapálil si cigaretu. Prikrčil sa vedľa figuríny, keď loď tancovala po vlnách. Princezná povedala Nickovi o cintoríne na ostrove štvrť míle od Lido, priamo oproti kasínu. Spomenula si, ako sa ako dieťa zúčastnila na pohrebe na tejto Isola della Morte a Nick okamžite videl jej možnosti. Ostrov mŕtvych bol prázdny a opustený a našiel len staré náhrobné kamene a kosti. Bol to vynikajúci výhľadový bod a neskôr poslúžil ako východiskový bod pre jeho kasínový nájazd. Dokáže bez problémov preplávať štyristo metrov aj v búrke. Trikom bolo dostať sa na ostrov nepozorovane z kasína.
  
  
  Peppo prerušil myšlienky počas jazdy. Muž povedal: „Keďže ste už očividne paszo, pane, nezáleží na tom, ale myslím, že bude najlepšie povedať vám, že na ostrove straší. To je Spettri!
  
  
  - Neprekáža mi to, Peppo. S duchmi vychádzam veľmi dobre.
  
  
  Muž pokrútil hlavou. 'Nerobím si srandu. V poslednej dobe je na ostrove často vidieť svetlá. Počul som o tom rozprávať iných vodákov.
  
  
  Nick si popod nos zaklial. určite. Ostrov pravdepodobne využíval aj Manfrinto. Ale prečo? Ako?
  
  
  Teraz sa zmenili na úzky kanál, ktorý sa tiahol pozdĺž golfového ihriska Alberoni a viedol k Jadranu, a tu loď nabrala plnú silu búrky a nebezpečne sa otriasla. Peppo zaklial, skrížil sa a vrhol sa na otáčajúci sa volant. Na rozhovor už nebol čas.
  
  
  Teraz opustili kanál a ocitli sa na otvorenej vode. Hora vrazil do člna obrovskou päsťou a čln sa ponoril nosom do vysokých spenených vĺn a smelo plával ďalej. Nick počul, ako sa Peppo nahlas modlí.
  
  
  Vlna pokryla Nicka od hlavy po päty. Nevadilo, o minútu musel plávať. Chytil sa za bok, keď okolo neho zavýjal vietor, a upravil si okuliare na nočné videnie. Pozorovatelia kasína to mali vidieť!
  
  
  Nick musel kričať na Peppa, aby ho počul. - Plávajte priamo medzi ostrovom a budovou na pláži. Musíme byť videní z tohto domu, vieš?
  
  
  Peppo zápasil s trhajúcim sa volantom. Prikývol. Bol premočený až na kožu a vyzeral viac ako potkan.
  
  
  Nick namieril ďalekohľad na kasíno, ktoré stálo samo za plážou. Budova bola dobre zatemnená, ale mal pocit, že loď pozorujú. Viditeľnosť sa rýchlo zhoršila, ale cez ďalekohľad budovu jasne videl. Takže mohli vidieť loď a jej dvoch pasažierov. Dvaja cestujúci. Toto bol kľúč k tejto domnienke. V člne boli dvaja muži a dvaja muži ho museli opustiť. Skutočnosť, že bol prenasledovaný, mohla, ale nemusela Manfrinta vystrašiť, ale pokiaľ si myslel, že špióni sú preč, neprepadol panike. Bude pokračovať vo svojej špinavej práci – alebo tak Nick dúfal. Mal pocit, že tento muž takmer dokončil svoju úlohu.
  
  
  Teraz mali pozorovatelia jasný výhľad na loď. Plavili sa priamo pred kasínom. Nick nejasne rozoznával slová na priečelí budovy.
  
  
  Kasíno Garibaldi - Ruleta - Chemin de Fer - Feste di Gala.
  
  
  Nick zakričal na Peppa: „Teraz sa otoč a plav sa von okolo Isola della Morte čo najpomalšie. Potrebujem pár minút, kým bude tento ostrov medzi mnou a kasínom. Je to možné?
  
  
  Peppo prikývol a zápasil so šialeným volantom. Loď sa neotočila. Vietor zdvihol provu a odhodil čln späť. Nick zadržal dych; ak by boli zachytené medzi vlnami a stratili rýchlosť, prevrátili by sa na prvej veľkej vlne.
  
  
  Napokon, neochotne a chvejúc sa vo švíkoch, sa čln zakolísal a tlačil svoju provu do vĺn. Loď sa pokúsila ponoriť pod prvý veľký zelený valec a boli pochovaní pod tonami ľadovej vody. Nick zúrivo schmatol figurínu predtým, ako ju preplavili cez palubu. Teraz boli v bezpečí a odplávali na ostrov mŕtvych.
  
  
  "Potrebujem lano," zakričal Nick. "Jesť?"
  
  
  Peppo otočil hlavu a zakričal: "V skrinke vedľa teba!" Teraz sa plavili za ostrov, nie z dohľadu búrky, ale z dohľadu kasína. Isola della Morte bola čierna hruda kameňa a špiny, veľká necelý hektár, vypínajúca sa nad morom. Nick zazrel desiatky smutných náhrobných kameňov, keď si rýchlo vyprázdnil vrecká kabáta, aby si všetko napchal do bundy. Cez figurínu prehodil pršiplášť, utiahol opasok a natiahol klobúk figuríne na hlavu. Potom preniesol bábiku cez palubu, aby ju priviazal k tyči, ktorej sa predtým držal, pričom ohol jedno z plastových ramien, aby vyzeralo, akoby sa opieral o bok.
  
  
  Bola už takmer tma. To ich malo uviesť do omylu. Dvaja muži prišli, dvaja odišli.
  
  
  Teraz uháňali preč z úkrytu ostrova a Nickovi zostávalo asi pol minúty. Zamával Peppovi a zakričal: „Pamätaj si, čo som povedal. A nikdy si ma nevidel. Arivederchi.
  
  
  Skočil cez palubu.
  
  
  
  
  
  Kapitola 12
  
  
  
  
  
  Nick ležal v napoly erodovanom hrobe s lebkou a kosťami napoly pochovanými v hline. Dôkladne preskúmal ostrov, plazil sa po bruchu cez blato a teraz sa ocitol na záveternej strane oproti kasínu. Vyzeral ako čierny diabol priamo z pekla...
  
  
  V Isola della Morte bol vyše hodiny. Búrka teraz naberala na intenzite. Z času na čas sa cez čierne, vetrom poháňané mraky prehnali blesky. Dážď sa zmenil na neustály príval ničivých sivých guliek. Nick si myslel, že je to krajina El Greca prevzatá z nočnej mory Hieronyma Boscha.
  
  
  Mŕtvi sa začali vracať, teda aspoň niektorí.
  
  
  Nick ležiac vo vode si vyzliekol kravatu a vyzul topánky. Bundu si musel nechať, pretože v nej boli jeho veci. Keď sa dostal na hradby, neodvážil sa postaviť - v kasíne neboli žiadni blázni - a musel vyliezť z vody do bahna ako praveké zviera. Okamžite ho od hlavy po päty zahalila hrubá vrstva mastného blata.
  
  
  A teraz namieril ďalekohľad na nočné videnie na kasíno. V búrlivom večeri videl len štvorcovú budovu. Nebol viditeľný ani lúč svetla. Manfrinto nevynechal jediný detail.
  
  
  Už sa chystal sklopiť ďalekohľad, keď uvidel dve jasné bodky, ktoré sa blížili od východu ponad pláž. Žlté mačacie oči v tme. Radarové vozidlo so zatmavenými svetlometmi.
  
  
  Nick ju nasledoval s ďalekohľadom. Auto zastalo pred tým, čo musel byť hlavným vchodom do kasína – na dvere nevidel – a vyskočili dvaja muži. Ponáhľali sa späť a otvorili dvere. V tom istom čase sa otvorili dvere do kasína a scénu osvetlil jasný lúč svetla.
  
  
  Dvaja muži niečo vytiahli z nákladného auta. Nickovým ďalekohľadom videl, že je to muž – alebo žena? - muž bol omotaný obväzmi. Niekto, kto bol vážne zranený, chorý alebo možno mŕtvy. Keď obviazanú postavu odniesli do kasína a dvere sa zatvorili, už nič nevidel. Kasíno opäť obklopila tma.
  
  
  Nick sa schúlil vo svojom hrobe a vo svetle lampáša riskoval pohľad na hodinky. Lebka na jeho lakti na neho hľadela, akoby aj on chcel vedieť, koľko je hodín. Nick si potľapkal po lebke. "Už je pre teba neskoro, miláčik." Bolo len šesť hodín.
  
  
  Princezná sa v kasíne zrejme objaví až o ôsmej. Povedala mu, že to bude dovtedy, kým nedokončí prípravy. Ochrumkavá špina na Nickovej tvári sa neochotne zaškerila, keď sa Nick zachichotal...
  
  
  Teraz nemohol robiť nič iné, len čakať. Potom je to maximálne pohodlné. Plazil sa, šmýkal sa po hnusnom bahne na ostrove a dostal sa do veľkej krypty na morskej strane. Bola to najväčšia pivnica na ostrove, postavená pre rodinu Cenciso, nech už to bol ktokoľvek. Suterén bol v zlom stave a roky sa zrejme nepoužíval. Vo výklenkoch vysekaných do stien stálo viac ako dvadsať rakiev.
  
  
  Dvere do pivnice boli silné, ale pánty boli z hrdzavého kovu a už dávno zhrdzaveli. Sotva sa do neho dalo vtesnať, no ak sa mu to podarilo, ostatní to bez väčších ťažkostí zvládli. Títo ďalší boli Manfrinto a jeho muži.
  
  
  Starobylá hrobka bola skutočnou Ali Babovou jaskyňou s modernými pokladmi. Nick opäť zapol lampáš a rýchlo sa rozhliadol. V rohu bol malý generátor a z mokrého stropu viselo niekoľko lámp. Preto tie spettri, strašidelné svetlá, o ktorých hovoril Peppo. Nick tomu nevenoval viac pozornosti.
  
  
  V strede suterénu bolo obrovské množstvo potápačského vybavenia. V inom rohu boli krabice a debny s elektronickým vybavením a súčiastkami, označené rovnakým červeným kosákom a kladivom ako potápačské vybavenie. A tu mal Hawk pravdu. Ivan poskytol vybavenie a znalosti. Bezpochyby boli aj technici Rusi. Nick sa rozhliadol po ľadovej krypte a uvedomil si, ako starostlivo bola operácia vykonaná. Väčšina tohto materiálu mala byť náhradné vybavenie, aby nemuseli chodiť do Juhoslávie zakaždým, keď sa niečo pokazilo. Niektoré predmety už hrdzaveli, čo naznačovalo, že tam boli už nejaký čas.
  
  
  Podišiel k jednej z prehnitých rakiev a zdvihol veko. Vedľa škeriacej sa lebky so skríženými hnátmi ležal stoh ruských guľometov a munície. Títo muži boli pripravení v prípade potreby zadržať malú armádu.
  
  
  Otvoril druhú rakvu a vo vnútri uvidel škatuľu s ručnými granátmi. Nick niekoľko zobral a strčil si ich do vreciek kabáta. Opäť vyšiel von, padol na brucho do blata a začal sa plaziť po svahu smerom k malému mólu vo vetrom vysušenom mori.
  
  
  Ležal napoly v hrobe a hľadel na úzke kamenné mólo. Pravdepodobne sa oň starali počas používania cintorína a nedávno ho obnovili. Vedel kto.
  
  
  Nick sa rozhliadol po móle hneď po tom, čo vystúpil na breh. Odviedli dobrú prácu, rýchlo a efektívne a pracovali v tme s veľmi malým množstvom svetla. Boli zatĺkané nové stĺpiky, na ktoré boli pripevnené nárazníky. Nick sa pozrel na štítky na nich a zistil, že sú celkom nové a vyrobené v Rusku.
  
  
  Ale hlavným úspechom Manfrintových ľudí bolo, že vykopali malú zátoku za mólom. Na ochranu prednej časti móla použili vrecia s pieskom a vlnitý plech, čím vytvorili miniatúrny vlnolam. Za ním vykopali priestor dostatočne veľký na umiestnenie remorkéra schopného plavby. Aj v takomto počasí bude v refréne ich loď v bezpečí.
  
  
  Nick čakal. Bol špinavý, studený a špinavý a bol smädný, keď sa pozeral na more. Jednou z kľúčových informácií, ktoré princezná včera večer dostala – Miloš hovoril nenútene po chorvátsky – bolo, že Manfrinto a väčšina jeho mužov odchádzali a vracali sa každú noc. Vždy pod rúškom tmy. Opustili juhoslovanské pobrežie, prešli úzkym Jadranským morom, urobili svoju prácu a vrátili sa do Juhoslávie, aby prečkali deň. Remorkér bol pravdepodobne zamaskovaný ako nevinná rybárska loď.
  
  
  Čakal hodinu v kvíliacom vetre a lejaku. Hrob bol plný vody a chystal sa zaliezť pod prístrešok náhrobného kameňa, keď uvidel, že sa z hmly vynárajú bočné svetlá remorkéra. Manfrinto a jeho priatelia prišli, aby sa pripojili k tým, ktorí zostali v kasíne. Preto, pomyslel si Nick, si muži v kasíne nechali Emanuelitu so sebou a nepochybne by si chceli nechať aj princeznú. Musel to byť dlhý a únavný deň v kasíne. Budú pod prísnym príkazom nevychádzať počas dňa.
  
  
  Pery sa mu zvlnili. Emanuelita už musí byť unavená.
  
  
  Nick sa ponoril do svojho vodného hrobu, až mu z neho trčala iba hlava. Do hlavne Lugeru dal gumu a pomocou špeciálnej masti urobil zbraň vodotesnou. Voda Hugovi a Pierrovi neublíži. Čakal.
  
  
  Remorkér obišiel provizórny vlnolam do chránenej zátoky za ním. Nick počul, ako auto zastavilo. Videl podsadité postavy, ktoré sa tlačili nad mólom, kde kotvil remorkér, postavy hovoriace rusky a chorvátsky. Nick si potichu upravil ďalekohľad. Prácu vykonávali muži, ktorí hovorili po chorvátsky a na zadnej palube remorkéra sa tlačili Rusi. Nick sa usmial. Boli by to technici, možno vedci, ktorí by opravili chýbajúcu bombu, keď príde čas. Ruky by si nezašpinili tvrdou prácou, bez ohľadu na to, ako veľmi túto prácu politbyro chválilo.
  
  
  Z remorkéra viedla na bahnité pobrežie úzka lávka a po nej prešlo pol tucta Rusov, z ktorých každý niesol malú tašku. Prešli okolo Nicka a on sklonil hlavu a pozrel sa na nich. A počúval.
  
  
  "Blázon," povedal jeden z mužov. 'Je šialený. Čo sa stalo. Prečo musí byť dnes večer všetko pripravené?
  
  
  Nick si vedel predstaviť, ako druhý muž pokrčil plecami a povedal: „Kto vie? Od včera je nervózny. Ale koho to zaujíma – už sme skoro hotoví. Tak to neľutujte a pripravte sa na prechádzku po morskom dne – aspoň tam nebude búrka.“ Muži zmizli v hrobke. O chvíľu neskôr Nick začul bzučanie generátora a cez kovové dvere preniklo žlté svetlo. Práca na túto noc sa začala.
  
  
  Aj on, keď sa objavil Manfrinto. Pozrel sa späť na ťahák a rýchlo premýšľal o dôsledkoch toho, čo počul. Tá bomba bola pri pobreží Benátok. Potápači zamierili k nej. Nepoužili remorkér, ale nabrali zásobu vzduchu vo valcoch – videl ich v hrobke – a bomba musela byť označená akousi podvodnou bójkou s pripevnenou lampášom. Na jej nájdenie použili aj kompasy a pátracie prístroje.
  
  
  Manfrinto mal v úmysle dokončiť prácu dnes večer! To znamenalo, že neblafovali - bomba bude dnes večer nabitá a pripravená kedykoľvek vybuchnúť. Nickov úsmev bol chladný.
  
  
  Počul hlas Vanya Manfrinta. Alebo skôr počul ten istý vysoký chichot ako minulú noc v spálni. Niečo ho pobavilo.
  
  
  Manfrinto a traja muži z malého člna prešli okolo hrobu, kde sa Nick skrýval. Manfrinto teda odpláva do kasína. Nick tam musí ísť tiež.
  
  
  Videl, ako sa muži na chvíľu zastavili pred dverami hrobky a Nick zazrel Manfrintovu siluetu. Spoznal muža, ktorého videl na obrazovke vo Washingtone: príliš veľká hlava na štíhle, takmer chudé telo, mokré kučery na dlhej úzkej hlave, plochá hruď a šikmé ramená, zlý orlí nos.
  
  
  Manfrinto povedal niečo ľuďom v krypte, potom sa on a ľudia, ktorí dorazili na loď, pohli ďalej. Nick pozrel na ťahák. Na palube bola, samozrejme, hliadka, no zrejme boli na noc ukrytí. Z okienka vpredu dopadalo slabé svetlo. Bezprostredné nebezpečenstvo nehrozilo.
  
  
  Bora dosiahla svoj vrchol a vydávala stabilný zúrivý rev. Niektoré dni to nebude horšie alebo horšie. Vlny narážali ďaleko do ostrova, odhaľovali prastaré kosti a odplavovali prastarú pôdu. Nick opatrne vyliezol z vodného hrobu a prikradol sa k dverám trezoru.
  
  
  Narazil na problém. Hoci búrka prehlušila väčšinu zvukov, z kasína bolo vidieť každé svetlo a plameň na pláži a Manfrinto by bol varovaný. Plánoval hodiť granát do palivovej nádrže remorkéra, ale nepodarilo sa mu to. Nemal čas čakať, kým bude Manfrinto v bezpečí v kasíne a mimo dohľadu. Nie - žiadny výbuch v závese. Pravdepodobne existovala rádiová komunikácia medzi remorkérom a kasínom a nepochybne aj s hrobkou a možno aj s potápačmi, ak pracovali na dne Jadranu.
  
  
  Teraz bol blízko kovových dverí hrobky a rozhodol sa, že musí riskovať. Teraz musel Manfrinto ísť do cieľa loďou. Ale traja muži, ktorí boli s ním? Čoskoro sa o to bude musieť starať.
  
  
  Dvere hrobky smerovali do kasína. Šťastie! Nick vytiahol z vrecka jeden z granátov a doplazil sa k dverám. Jeho ruka spočívala na hrdzavom železe. Počul, ako sa vo vnútri rozprávajú, a videl podlhovasté čierne tiene, keď si obliekali ťažké neoprény. Mal podozrenie, že medzi nimi musí byť aspoň jeden najvyšší predstaviteľ, vševediaci vedec, ktorý má za úlohu zamerať bombu. Rusi jeho stratu pocítia.
  
  
  Nick sa postavil a chytil dvere. Zubami vytiahol špendlík z granátu a počítal. Musel to držať do poslednej chvíle, nechcel, aby sa granát hodil späť...
  
  
  Päť-šesť-sedem-osem - hodil do hrobu granát.
  
  
  Výbuch znel plocho a tlmene, tlmený hrubými stenami pivnice a vetrom. Rýchlo po nej hodil druhý granát. Iní muži sa mohli kedykoľvek vrátiť.
  
  
  Nick znova napočítal do desať a ponoril sa do krypty. Všetci boli mŕtvi a rozhádzaní na podlahe." Jeden z nich bol úplne oblečený v neopréne, okrem prilby. Úlomok granátu mu odpálil tvár.
  
  
  Nick sa otočil a ustúpil späť do búrky, práve včas, aby počul, ako sa traja muži vracajú. Skrčil sa za železné dvere do pivnice a čakal s pripraveným Lugerom, uvedomujúc si, že v pivnici už nie je žiadne svetlo. Toto by si určite mali všimnúť.
  
  
  K dverám pristúpili traja muži a jeden z nich prehovoril ostro po chorvátsky. Druhý išiel k dverám do pivnice a zakričal do vetra po rusky: „Gregor? Deje sa tu niečo?“
  
  
  Nick Carter vyšiel spoza železných dverí a vystrelil na nich. Vtiahol ich do otvoreného hrobu a hodil do neho. Možno ich búrka neskôr vyplaví do mora, alebo ak bude mať dobrú náladu, zasype ich pieskom.
  
  
  Nick ticho zišiel po rebríku k remorkéru. Svetlo stále prúdilo cez okienko. Strážca tam mohol sedieť, piť, jesť alebo hrať karty; teplý a chránený pred búrkou, zatiaľ bezstarostný.
  
  
  Nick sa vkradol na palubu remorkéra ako duch. Vyzul si topánky a potichu sa skĺzol uličkou. Nabil Luger, ale teraz, v slabom svetle pootvorených dverí na konci chodby, uvidel samopal visiaci na háku. Zdvihol zbraň, dotkol sa jej a cvakol poistkou.
  
  
  Nick sa v mokrých pančuchách skĺzol po chodbe. V malej chatke ich počul rozprávať po chorvátsky, klopot kariet, cinkanie riadu a mincí. Gambleri, títo Slovania! Musela to byť ťažná posádka, ktorá zdvíhala ťažké veci. Bola škoda, že budú musieť zomrieť aj oni, ale podľa jeho plánu to bolo nevyhnutné. Malo ísť o postupnú likvidáciu Manfrintových ľudí, všetkých možných pomocníkov, až napokon sám čelil hlavnému špiónovi.
  
  
  Nick nazrel do malej kabínky so samopalom na ľavom predlaktí. Bolo tam päť mužov. Začal vľavo a potláčajúc svoje znechutenie nechal rad prechádzať tam a späť, až kým nebol obchod prázdny. Potom zavrel dvere kabíny smrti a odišiel.
  
  
  Nick nevedel, ako opraviť dieselový motor, ale mohol ho zlomiť. Našiel ťažké kladivo a pustil sa do práce, strojovňa hučala ako vyhňa, keď rozbíjal všetko, čo mohlo remorkér pripraviť na odchod. Potom mu od únavy dochádzal dych. Vrátil sa na palubu a vyskočil na breh. Svetlo stále prúdilo cez okienko.
  
  
  Kĺzal po špinavom ostrove a odhodil bundu. Košeľu mal prilepenú k svalnatému trupu. Vyzliekol si ponožky, lebo nohy by mu boli teplejšie, keby boli holé. Teraz mal na sebe len nohavice a pripomínal blatom postriekanú sochu novodobého Herkula.
  
  
  Pred vstupom do vody na štyristometrové preplávanie na Lido si ešte raz skontroloval zbraň. Odhodil samopal. Luger, opäť plne naložený, mal zastrčený za opaskom. Ihličkovú ihlicu mal zahalenú na predlaktí. Plynovú bombu mal vo vrecku nohavíc. To je všetko, čo mal a čo potreboval. Heslom bolo ticho a extrémna opatrnosť. Znova vstúpi do Manfrintovej pevnosti a jedného po druhom ho zbaví jeho mužov.
  
  
  Voda bola oveľa teplejšia ako vzduch a Nick si takmer užíval plávanie na breh. Nebolo to ďaleko a na záveternej strane ostrova, kde čakala jeho korisť, vlny príliš nehrozili. Plával sebavedomým, staromódnym kraulom, ktorým kedysi s ťažkosťami zdolal Lamanšský prieliv – z Francúzska do Anglicka.
  
  
  Dorazil na skalnatú pláž a snažil sa zostať čo najnižšie, na radare nepostrehnuteľný. Včera večer oklamal radar a dúfal, že to urobí teraz, ale akosi mal pocit, že Manfrinto sa dnes na svoj radar príliš nespolieha. Je prekvapujúce, že sa muž obťažoval ísť znova do kasína. Mal nedokončenú prácu? Alebo to bola len jeho neukojiteľná žiadostivosť? Bola to jednoducho potreba ženy, ktorá priviedla Manfrinta do kasína, keď jeho práca zameraná na bombu bola takmer dokončená? Alebo to bolo niečo iné?
  
  
  N-3 potriasol hlavou, aby sa zbavil vody v ušiach. Teraz nemal čas premýšľať o abstrakciách alebo iných zábavách. Ale na tejto situácii bolo niečo, čo sa mu nepáčilo a čomu nerozumel. Netráp sa tým. Ako sa dostane do kasína?
  
  
  Plazil sa smerom k budove, vo vnútri počul len slabé zvuky a nevidel žiadne svetlo. Objavil opustené auto s radarovou zbraňou vzadu. To znamenalo, že v budove chrániacej Manfrinto boli najmenej dvaja ďalší ľudia.
  
  
  Zmeškal kuchynské dvere, cez ktoré vošiel minulú noc. Vtedy si nedávali pozor, spoliehali sa na svoj radar a nechali sa ním oklamať. Mimochodom, určite preskúmali dvere a našli na nich stopy hlavného kľúča. Ak nastražili pascu – a on sa toho pocitu nemohol zbaviť – potom by to bola kuchyňa.
  
  
  Keď videl, že lano stále visí z podkrovného okna, natiahol sa. Toto lano ukazovalo na pascu! Nick sa v tme zaškeril. Napokon, Manfrinto by svojho súpera nesúdil tak nízko. Manfrinto bol vynikajúci agent a nikdy by nepodcenil takého agenta AX. A muž teraz vedel alebo tušil, že ho AH sleduje. Dôkazom toho boli traja mŕtvi ľudia, ktorých Nick po sebe zanechal.
  
  
  Nick nehybne ležal a cítil lano. Vietor ho pevne ťahal nad hlavu. Jemne ho potiahol. Zdalo sa, že prsteň v stene podkrovia drží. Potiahol silnejšie. Lano bolo stále zviazané.
  
  
  Rýchlo sa zamyslel. Vyzeralo to, že lano znamená pascu. Nechali ho tam zviesť. Okrem toho neexistoval žiadny iný spôsob, ako sa potichu vkradnúť do kasína a oni to vedeli.
  
  
  Ale čo ak to bola naozaj chyba z ich strany? Takéto veci sa stávali častejšie, než by ste si mysleli. Predpokladajme, že to bola taká chyba? Že jednoducho zabudli odstrániť lano. Bola to zaujímavá možnosť. Vedeli to, samozrejme, a vedeli, že je to pre neho atraktívna príležitosť. Nick sa zamračil. Opäť mal pocit, že ho nútia niečo urobiť.
  
  
  Povedal si však, že naozaj nemá na výber. Bolo to lano alebo nejaký iný pracovne náročný spôsob, ako sa dostať do kasína. Bol hráčom: celý život, jeho profesia bola jedna veľká hra.
  
  
  Vietor zúril a vytrhol mu lano z ruky. Nick k nej natiahol ruku so zachmúrenou tvárou. Bol by blázon, keby odmietol takúto šancu len z veľkej opatrnosti. Ak to bola pasca, tak to bola pasca! Dostane sa z toho.
  
  
  Zároveň mal svoje triky. Vyliezol na lano. Búrila sa proti nemu búrka. Cez tmavé okná vyliezol na piate poschodie. Priamo nad ním bol malý svetlík. Vietor zavyl.
  
  
  Nick sa držal jednou rukou, kým sa prehrabával vo vrecku po plynovej bombe. Stlačil tlačidlo. Stlačil nohu zo steny a cez otvorené podkrovné okno hodil plynovú bombu. Ak to bola pasca a čakali tam na neho, tak ich čakalo prekvapenie.
  
  
  Počkal päť minút, kým sa toxické výpary rozptýlili. Pomôže vietor fúkajúci cez okno. Potom sa zdvihol na zvyšných šesť stôp a so zatajeným dychom pozrel na parapet. Nič. Podkrovie tvorilo dlhý tmavý obdĺžnik. Nick sa zhlboka nadýchol a nadýchol sa vzduchu. čisté. Pritlačil svoje široké plecia k oknu a držal Luger pripravený. Zaplavila ho vlna víťazstva. Možno naozaj urobili veľkú chybu a...
  
  
  V podkroví zablikalo svetlo. Nick zažmurkal do jasného svetla. Takže to bola pasca. A dobre. Okamžite si uvedomil, že odpor je márny.
  
  
  Vanni Manfrinto a ďalší dvaja muži sa na neho pozreli spoza svojich plynových masiek. Manfrinto použil zviazanú a zapchatú princeznú ako štít.
  
  
  "Zlez, Carterová, a zdvihni ruky." Jeden zlý pohyb a zastrelíme ťa – a aj ju." Nick pustil Luger. Zdvihol ruky. Takže Manfrinto vedel, kto je. Ako?
  
  
  Odpoveď dostal okamžite. Znova sa pozrel na princeznú. Šaty mala roztrhané a čiastočne odhaľovali snehobiele prsia. Na bielej koži vynikli čerstvé červené popáleniny. Vypálili to z nej.
  
  
  Manfrinto pristúpil k Nickovi a uvidel oči muža za maskou. Čudné jantárové oči ako lev.
  
  
  Manfrinto si sňal masku z tváre a pokynul svojim mužom, aby urobili to isté. "Je to bezpečné," povedal s úškrnom. "Náš priateľ nie je mŕtvy." Prudko odstrčil princeznú nabok. Bola by spadla, keby ju jeden z mužov nezachytil, ako jej stíska obnaženú hruď.
  
  
  Manfrinto pozoroval Nicka, ako ho ostatní muži prehľadali a odzbrojili, pričom odhalili ihličku. "Nemohli ste odolať lanu, však?" povedal Manfrinto s úsmevom. Mal zlé zuby. "Sám som tomu nemohol odolať," dodal. "Musel si riskovať, však?"
  
  
  Nick nič nepovedal. Pozrel sa priamo na Manfrinta. Jedna vec, ktorú si na tom mužovi okamžite všimol, bola, že Manfrinto bol oveľa starší, ako si myslel. Musel byť v rovnakom veku ako Hawk, alebo takmer v rovnakom veku. Nick z nejakého dôvodu očakával, že uvidí oveľa mladšieho muža.
  
  
  Oči leva na neho hľadeli. Manfrinto mal tenké, svetlé mihalnice a takmer bezfarebné obočie. To spôsobilo, že jeho jantárové oči vyzerali väčšie. Potom Manfrinto povedal niečo veľmi zaujímavé.
  
  
  „Niečo ťa prekvapilo,“ povedal Nickovi. - No ja tiež. Čakal som niekoho iného. Môj veľmi starý nepriateľ. Dúfal som, že ho zabijem.
  
  
  
  
  
  Kapitola 13
  
  
  
  
  
  S hlavňou guľometu v chrbte zniesli Nicka Cartera dolu prednými schodmi. Princezná s nimi nebola, a keď otočil hlavu, aby ju videl, dostal od muža so zbraňou prudké štuchnutie a kliatbu. "Nie!"
  
  
  Nick sa zamyslel. Títo strážcovia boli Rusi. Boli tvrdší ako Juhoslovania.
  
  
  Zišli dole do haly s mozaikovou podlahou, ktorú si Nick pamätal z predchádzajúcej noci. Strážca ho postrčil dopredu do veľkej dlhej miestnosti s hracími stolmi. Zrejme to bola hlavná sála kasína. Väčšina stolov bola pokrytá bielymi plachtami. Väčšina, ale nie všetky. Ruletový stôl bol otvorený, pripravený na hru, rovnako ako dva dlhé, zelenou plsťou potiahnuté chemin de fer stoly. Na jednom zo stolov ležal obviazaný muž. Bolo vidieť len jeho tvár ako bledú chryzantému v sieťovom zámotku. Nick ho však okamžite spoznal. Bol to Ivor, muž z Orient Expressu. Prekliatie. Takže ho predsa nezabil. Dokonca prežil aj pád z vlaku. Nick si zachoval nečinný výraz a pozrel na muža.
  
  
  Manfrinto a jeho poručík Miloš vošli do obývačky. Po princeznej ani stopy. Dvaja muži so samopalmi nasledovali Manfrinta a zaujali pozície pri dverách. Strážca, ktorý odprevadil Nicka dole, prešiel do rohu miestnosti a postavil sa proti Nickovi s vytiahnutou zbraňou. Bolo ich päť! A nikto z nich sa k nemu nepriblížil. Vedeli svoje veci príliš dobre! Nick mlčky stál, jeho veľké ruky ochabnuté po bokoch, pokúšal sa vymyslieť cestu von.
  
  
  Vanni Manfrinto pristúpil k Nickovi so zbraňou v ruke a štuchol ho do chrbta, snažiac sa zostať na dĺžku paže.
  
  
  "Choďte k stolu za Ivorom," prikázal. „Pozri sa pozorne na svoju prácu, Carterová. Čoskoro zomrie, uvidíte. Trvalo všetko naše úsilie, aby sme ho udržali nažive.
  
  
  "Je mi to strašne ľúto," povedal Nick hlasom plným krokodílích sĺz. "Prosím, príjmi moje ospravedlnenie."
  
  
  Znova do neho bodli pištoľou. Zraniť. "Choď tam," vyštekol Manfrinto. "Poď bližšie, aby ťa videl." Nevie otočiť hlavu.
  
  
  Nick podišiel k dlhému zelenému stolu. Pozrel sa na voskovú tvár v kukle obväzov. Manfrinto za ním povedal: "Ivor... Ivor?" Snažte sa, súdruh! Otvorte oči a pozrite sa na tohto muža. Bol vo vlaku? Muž, ktorý bol s Princesse de Verizone?
  
  
  Viečka umierajúceho pripomínali tenké prúžky žltého vosku. Pomaly, veľmi pomaly, akoby námaha bola nad jeho sily, muž otvoril oči. Pozrel na Nicka Cartera. Nick si myslel, že ani moja drahá matka by ma nespoznala v celej tej špine. Nie že by na tom záležalo. Už vedeli všetko.
  
  
  "A?" - dožadoval sa Manfrinto. "Je to on?"
  
  
  Muž prikývol. Trochu záblesk v očiach. Potom mu hlava klesla nabok a oči sa mu zaleskli.
  
  
  Manfrinto za Nickovým chrbtom nadával. „Táto kurva! Táto ležiaca kurva. Povedala, že vy dvaja ste spolu len spali, že vás našla vo vlaku a prespala s vami za poplatok. Že vás nikdy predtým nevidela, že nevedela, že ste agent AH a že ste spolu nespolupracovali.
  
  
  Nick sa pomaly otočil k mužovi, vedel, že guľomety ho majú namierené. Pre princeznú musel urobiť všetko možné. Ale je nepravdepodobné, že by to veľmi pomohlo.
  
  
  "Povedala ti pravdu," povedal. „Bolo to náhodné stretnutie, nič viac. Stretol som ju. Nevedela, že som agent AH. Nepoznala moje skutočné meno. Išli sme len do postele. O tej žene nič neviem. Vystúpil som z vlaku v Benátkach a videl som ju len pred pár minútami. Ak musíte klamať, robte to dobre a vo veľkom. Len keby tieto prsty nestláčali spúšte guľometov...
  
  
  Vanni Manfrinto sa s ním ani nehádal. S opovrhujúcim výrazom na jeho ostrej tvári kopol Nicka stoličkou. 'Posaď sa. Zviaž ho, Miloš.
  
  
  S Nickovými rukami priviazanými o stoličku ho Manfrinto tvrdo udrel do tváre. Každú chvíľu. Nick bral údery, ako najlepšie vedel, a vzbĺkol v ňom hnev. Do muža zúrivo kopol a takmer ho trafil do slabín. Manfrinto vystúpil z jeho dosahu a ťažko dýchal. Pozrel na Nicka svojimi žltými očami a upokojil sa. Zapálil si cigaretu.
  
  
  Nakoniec povedal: „Počúvaj, Carterová. Ujasnime si pár vecí. Myslím, že tomu úplne nerozumieš. Dobre ti rozumiem, ale naozaj ťa nechcem zabiť. Chcem sa dostať k tvojmu šéfovi. Chcem zabiť Hawka! A viem, že je niekde nablízku - takúto príležitosť by si nenechal ujsť - takže nemá zmysel klamať. Kde je Hawk? aké má plány?
  
  
  Nick nemusel klamať ani sa ospravedlňovať. "Neviem, o čom to hovoríš," povedal. „Dobre, ja som Carter! nebudem to popierať. Ale tá žena o tom nevedela, a pokiaľ ide o Hawka, myslím, že je vo Washingtone a čaká na odo mňa. Sám túto prácu nikdy nerobí.
  
  
  Manfrinto priložil tlejúcu cigaretu k Nickovej tvári. Minul oko, ale spálil si líce. "Stále klameš," povedal muž. "Klameš o žene, o všetkom." Povedala nám, že ste Nick Carter. Dostali sme to z nej. To si jej musel povedať. Inak by to nevedela. Na to si príliš hlúpy. A ak ste jej to povedali, potom spolupracujete. Poznám to všetko Carter, tak prečo o tom klamať?
  
  
  "Nepovedal som jej, že som Carter," klamal Nick Carter. Ako ju mohol zachrániť? Zdalo sa to nemožné. Začal splietať divokú pavučinu klamstiev, nech mu prišlo na hlavu čokoľvek. Hovoriť znamenalo ušetriť čas a mohol by spôsobiť zmätok, ak by ho nedokázal presvedčiť.
  
  
  "Poviem ti pravdu," povedal. „Stretol som ju, vyspal som sa s ňou a nasledoval som ju, aby som sa k tebe dostal. Ale ona o ničom nevedela. Je to obyčajná kurva, Manfrinto, kurva, ktorá si robí svoju prácu. Možno som hovoril zo spánku, možno sa mi hrabala vo veciach, keď som spal. Možno si len vymyslela meno Carter. Ten, koho mučia, hovorí všetko."
  
  
  Vanni Manfrinto vyzeral naozaj pobúrene. Malou rukou si prešiel po strapatých vlasoch. "Alebo možno ja som Tito," povedal nakoniec. Potom v záblesku hnevu povedal: „Sťažuješ veci, ako by mali byť.
  
  
  Carter. Povedal som ti, že ty alebo táto žena so mnou nemáte nič spoločné! Potrebujem tvojho šéfa, Hawk. A on ma chce. Sledoval ma dlhé roky. Hovorím vám, túto príležitosť by si nenechal ujsť. Kde je teraz, Carterová?
  
  
  Nick pokrútil hlavou. - 'Neviem.'
  
  
  Začal niečomu rozumieť. Málo.
  
  
  Manfrinto mávol rukou. 'Potom je to v poriadku. Skôr či neskôr to z teba dostanem. Priveď tú ženu sem, Miloš. Priveďte jej výsosť, princeznú. Uvidíme, koľko bolesti Carter znesie."
  
  
  Takže ju napokon nemohol zachrániť. Nick sedel na stoličke a hľadel do zeme, zdanlivo zúfalý, no myšlienky mu márne prebleskovali sem a tam. Bolo ich päť, všetci ozbrojení a vedeli, čo robia. Bol priviazaný k stoličke. Mohol by s obrovským úsilím zlomiť okovy, ale ich guľomety by ho prevŕtali.
  
  
  Miloš sa vrátil a tlačil princeznú pred seba. Dieru na šatách nedokázala zavrieť a stále jej bolo vidno jedno z pŕs. Vlasy mala strapaté a pod očami veľké fľaky. Jej tvár bola smrteľne biela. Kŕčovito sa triasla, postavila sa pred Manfrinta a nepozrela sa na Nicka. Cítila absolútnu hrôzu, ktorú Nick takmer cítil. Úbohá pekná pobehlica, pomyslel si, bola úplne zamrznutá od strachu.
  
  
  "Vyzleč sa," prikázal Manfrinto. "Všetci choďte preč!"
  
  
  Poslúchla ako automatický stroj a nepozrela na svojho trýzniteľa. Roztrhané šaty sa jej vlnili okolo štíhlych nôh. Rozopla si podprsenku a spustila ju, vyzliekla si nohavičky a rozopla si opasok a pančuchy. Vyzula si topánky a stála pred nimi nahá, každú líniu a krivku jej krásneho tela osvetľovala žiara obrovského krištáľového lustra. Neustále klopila oči k zemi. Nikdy sa na Nicka nepozrela.
  
  
  Miloš natiahol ruku a stisol jej jeden pevný biely zadoček. Chrapľavo sa zasmial a pozrel na svojho šéfa. "Je škoda zabiť ju tak rýchlo, Vanni!" Nemôžeme sa s ňou najprv pobaviť?
  
  
  Manfrinto urobil netrpezlivý pohyb. 'Možno neskôr. máme čas. Neverím, že by Carter dovolil, aby ju umučili na smrť. Otvorí ústa.
  
  
  Možno, pomyslel si Nick zúfalo, keby som vedel, čo povedať. Ale on to nevedel. Manfrinto chcel informácie o Hawkovi – zdalo sa mu, že Hawk je nablízku – a Nick o Hawkovi nič nevedel! Ibaže pravdepodobne sedel pri svojom stole, kam patril. Nick nemal Manfrintovi čo ponúknuť a princezná za to bude musieť zaplatiť. Nick dúfal, že čoskoro stratí vedomie... Potom, čo ju položili na dlhý chemin-de-fer stôl - Ivorovu mŕtvolu odstránili - zviazali ju, roztiahli jej nohy a začali to krásne brucho páliť cigarami a cigaretami. . Kričala a napínala sa zakaždým, keď jej oheň spálil kožu. Nick vyzeral netečne a snažil sa zavrieť si nozdry pred smradom spáleného mäsa. Manfrinto sa pozrel priamo na Nicka, keď mučili princeznú, a povedal: „Myslím, že som ťa podcenil, Carterová. Predpokladám, že by si ju zabil. A viem, že mučiť ťa by bola strata času. Slepá ulička, alebo čo? Máte nejaký návrh? Jeho úsmev bol zlý.
  
  
  Nick mlčal. Dúfal, že princezná stratí vedomie. A z každého vlákna svojej duše chcel zabiť Vanniho Manfrinta.
  
  
  Princezná opäť zakričala. Potom Miloš prisahal. Upadla do bezvedomia, Vanni. A Carter? Môžeme s ním trochu pracovať?
  
  
  Manfrinto pomaly prikývol. "Nemyslím si, že to pomôže, Miloš." Ale skúsiť to môžeš. O minútu neskôr... Manfrinto opäť pristúpil k Nickovi. "Toto je vaša posledná šanca," povedal agentovi AH. - Využite to. Ak mi povieš, kde je Hawk, čo chystá, ako ma chce získať, uľahčím to tebe a tejto žene. Strela do hlavy. Necítiš to. Urobíme to aj vzadu, aby ste nevedeli, kedy sa to stane. Je to veľmi rýchle, Carterová, a bez bolesti. V suteréne máme malé krematórium a potom rozprášime váš popol nad Jadranom. Spolu. Váš popol sa bude zdať zmiešaný s jej. Čo hovoríš, Carterová? Hlboko vo vnútri viete, že toto je ten najkrajší a bezbolestný koniec, o akom agent mohol snívať. Túto príležitosť nedostane veľa ľudí."
  
  
  V niektorých ohľadoch mal samozrejme pravdu. Nick to musel priznať. Povedal: „Všetko to znie veľmi pekne. Ak to vzdám, budeš hrať na organe, kým nás spopolníš? Možno „Nádherný ostrov niekde“? Vždy mi to prišlo veľmi milé.
  
  
  Oči leva nemihli. Dlho pozerali na Nicka. "Dobre," povedal Manfrinto. - Mal si šancu. Otočil sa k čakajúcemu Milošovi. - Pozrite sa, čo s tým môžete urobiť. Zatiaľ zabudni na ženu.
  
  
  "Stále je v bezvedomí," povedal Miloš, "a ja mám nápad." Poďme sa zabaviť, Vanni. Svojmu šéfovi niečo pošepkal do ucha. Nick videl na Manfrintových perách pomalý úsmev. Zdvihol ramená. 'Fajn. Ale neverím, že to bude fungovať. Zbytočne strácaš čas. Bude to však zaujímavé sledovať." Miloš sa zachichotal. - Aspoň tú ženu privedie k rozumu. Ak to predstiera, uvidíme čoskoro. Žiadna žena neodolá pohybu v takomto čase!
  
  
  Predtým, než Nick vôbec pochopil, čo to znamená, bol uvoľnený zo stoličky a prikázaný vstať. Traja muži so samopalmi sa priblížili a vytvorili okolo neho kruh vo vzdialenosti dvoch metrov. "Vyzleč si nohavice," povedal Miloš. Nick poslúchol.
  
  
  "Aj tvoje nohavičky," povedal muž. Nick si vyzliekol špinavé a mokré spodky. Teraz bol nahý ako princezná.
  
  
  Miloš sa snažil zadržať smiech. Manfrinto stál bokom a zhovievavo sa usmial. Keď Nick vyzeral prekvapene, povedal: „Prepáč, Carterová, ale bola to dlhá a ťažká misia. Obťažuje to aj mojich ľudí. Boli na hrane už príliš dlho. Chápeš, že im musím dať pokoj.
  
  
  Nick napínal svaly. Časť špiny zaschla a teraz mu zvierala kožu. Jeden z militantov povedal: „Silný chlapec. Musíte to vidieť. Možno vezmem tvoju stávku, Miloš. Verím, že aj za týchto okolností uspeje.“
  
  
  zasmial sa Miloš. 'Nie jeho. Je príliš vystrašený, aby to urobil. Povedal Nickovi: „Ľahni si na ženu. Pozrime sa, čo dokážete.
  
  
  Nick hľadel na muža. V tejto hroznej chvíli, hroznej, pretože zabudol na všetku svoju prefíkanosť a výcvik, sa potácal na pokraji katastrofy. A smrť! Všetka disciplína mnohých rokov sa mu takmer vytratila. Ale ovládal sa. Ešte nie!
  
  
  Povedal Milošovi: „Si nekonečný bastard. Ty špinavý kus sračky! Rád ťa zabijem. Miloš pristúpil k jednému zo strážnikov a vzal mu samopal. Namieril to na Nicka. "Dostaň sa na tú ženu, sakra, alebo ťa hneď zastrelím!" Miloš sa pozrel na Vanniho Manfrinta a čakal na povolenie. Killmaster videl, ako Manfrinto prikývol. Muž stratil nádej, že sa od Nicka dozvie pravdu.
  
  
  Nick podišiel k stolu, na ktorom ležala nahá princezná. Jeden zo strážcov jej prerezal laná. "Keď ožije," zasmial sa muž, "chceme to vidieť." Ak máme predstavenie, nech je to skvelé predstavenie. Keď je priviazaná, nemôže nič robiť.
  
  
  Pažba guľometu zasiahla Nicka do chrbta. - Ľahnite si na neho, Don Juan! Uvidíme, či ju dokážeš zobudiť. Ozval sa hrubý smiech a oplzlé poznámky a uzatvárali sa stávky.
  
  
  Nick Carter spustil svoje obrovské telo na ženu. Jej pokožka bola studená. Triasla sa pod ním a on vedel, že je pri vedomí. Postupne na ňu klesol svojou plnou váhou a cítil, ako sa jeho hruď tlačí na jej malé prsia. Pritisol svoje líce k jej. Nejasne si uvedomoval pulzujúcu žilu v jej hrdle.
  
  
  Nick jej zašepkal do ucha: „Buď opatrná, miláčik. Dostanem ťa odtiaľto. Jej jedinou odpoveďou bolo bolestivé zastonanie. Nicka prebodla pálivá bolesť. Miloš si pritlačil tlejúcu cigaru na zadok. Nickov prah bolesti bol vysoký, no nemohol si pomôcť a kričal v agónii, keď mu Miloš pritlačil oheň na kožu.
  
  
  Miloš otáčavým pohybom otočil odpalisko. Vezmi si ju, sakra! Jeho úsmev bol vrcholom žiadostivosti. Vždy som chcel vidieť skvelého Nicka Cartera v akcii!"
  
  
  Nickova krv začala búšiť v ušiach od hnevu a bolesti. A opäť sa obmedzil len s maximálnym úsilím. Nebolo by lepšie zomrieť, skočiť na nich a rozdrviť ich, vziať si ich so sebou, koľko len môžeš, kým zomrie? Nie je to lepšie ako toto poníženie? Cigara ho opäť popálila. Akútnejšia bolesť. Jeden z ozbrojencov sa priblížil a priložil zapálenú zápalku ku krátkym chĺpkom okolo konečníka. Nickovo mäso nebolo také tvrdé ako jeho myseľ – svaly sa mu napínali, keď potláčal výkrik a mimovoľne sebou trhol. Počul ich obscénny smiech. A ani som to nepočul. S akousi nedôverčivou hrôzou si uvedomil, že začína fyzicky reagovať na vyčerpané ženské telo pod ním. Telo, jeho mäso, bolo také silné – a predsa také slabé.
  
  
  Ale napriek bolesti a poníženiu jeho chladná myseľ videla, že jeden zo strážcov sa stal neopatrným. Muž, ktorý sa chcel lepšie pozrieť, sa dostal príliš blízko k Nickovi. Teraz bol na dosah ruky, jeho prázdna tvár sa rozdelila do prapodivného úsmevu, keď si tú scénu užíval. Guľomet mu visel v rukách. Nick nespúšťal oči zo samopalu, stonal a zvíjal sa. Zastonal ešte hlasnejšie, keď mu na dno stiahli ďalšiu zápalku. Muž bol už dosť blízko, no ešte lepšie by bolo, keby urobil krok vpred. Bola to zúfalá možnosť, ale bola to jeho jediná. Musel vytiahnuť samopal a začať strieľať. Jeho šance na prežitie boli menšie ako nula, ale boli lepšie ako šance tohto zbabelého tvora.
  
  
  Napínal svaly. Vtom sa otvorili dvere salónu a nejaký muž vzrušene zakričal na Manfrinta po rusky.
  
  
  - Ťahák neodpovedá vo vysielačke, súdruh! A ani z krypty neprichádza žiadna odpoveď. A nemôžem kontaktovať potápačov! Je tam niečo zle!'
  
  
  Ich pozornosť bola na desatinu sekundy odvedená. Stačilo. Nick sa pustil do práce.
  
  
  Načiahol sa doprava a chytil strážcovu mušku. Jeho oceľové prsty zovreli mužove semenníky a rozdrvili ich.
  
  
  Muž kričal od bolesti, keď sa mu rozdrvili gule. Spadol k Nickovi. Nick sa zvalil zo stola a schmatol samopal, ktorý mu vypadol z bezvládnej ruky.
  
  
  Nick vypálil dávku cez stôl. Smrtonosnou salvou zasiahol prvého strážcu, ktorý muža roztrhol na polovicu. Druhý strážca stihol zdvihnúť zbraň a vystreliť, kým mu Nick vyrazil samopal z rúk.
  
  
  Videl, ako Manfrinto beží k dverám. Miloš zastrelil Nicka svojou ťažkou pištoľou a muž, ktorý priniesol správu, sa zastavil a Nicka zastrelil revolverom. Spanikárili a strieľali príliš rýchlo a minuli sa až na škrabanec na jednom stehne. Ale stále sa s nimi musel vysporiadať – nemohol zabiť Manfrinta a nemohol ho prenasledovať, kým ostatní nezišli z cesty.
  
  
  Keď zabil Miloša výbuchom do žalúdka, videl, ako Manfrinto vybehol z dverí. Nick sa schoval pod stôl, aby sa schoval – nemalo zmysel riskovať teraz, keď prišiel čas – a pri dverách vypustil salvu nahor. Muž, ktorý tam stál, sa otočil, schmatol dvere a skĺzol na zem.
  
  
  Nick sa na princeznú ani nepozrel. Z dverí vybehol úplne nahý so samopalom v rukách. Predné dvere boli otvorené a vietor fúkal do oslepujúcej záclony piesku a dažďa.
  
  
  Stena vedľa jeho hlavy vybuchla do oblaku bielej omietky. Nick sa otočil a vypálil salvu do chodby vedúcej do zadnej časti domu. Muž pri kuchynských dverách sa skrčil a spadol. Za ním ďalší muž siahol po samopale, ktorý mŕtvy zhodil. Nick si poslednou guľkou odtrhol hlavu od tela. Odhodil zbraň a ponoril sa do večera. Utekal na pláž.
  
  
  Tam uvidel Manfrinta. Muž nastúpil do malého člna a silnými ťahmi sa plavil smerom k Isola della Morte. Dokonca aj na záveternej strane ostrova bol čln zmietaný ako korok rozbúrenými vlnami.
  
  
  Nick sa obával, že to neprežije, keď sa ponoril do drsného príboja a plával. Dúfam, že vie plávať! Dostať sa tak ďaleko, zabiť toľko ľudí a podstúpiť také riziko, bolo by teraz ťažkou ranou stratiť Manfrinta a tajomstvo bomby.
  
  
  Zrútil sa do vody ako torpédoborec. Teraz na ceste do finále povolal svoje obrovské rezervy. Škoda, že nedokázal rozdrviť Manfrinto ako hmyz. Ale ak mal Hawk pravdu, tento muž bol jediný, kto vedel, kde sa bomba nachádza, a dokázal ju nájsť. Zvyšok, dokonca aj najvyšší vodcovia, sa určite spoliehali na svietiacu bóju.
  
  
  Pozrel na Manfrinta. Teraz ho predbehol a ocitol sa medzi ním a ostrovom. Tam sa musel držať vpredu, ak mohol – v krypte a v závese boli zbrane a Manfrinto to vedel. Ak by sa mohol dostať do pivnice alebo lode ako prvý, mohol by získať oporu a zadržať polovicu pluku. Nakoniec by ho dostali, ale bol by to koniec niekoho iného – a Killmaster rád robil svoju vec správne. Okrem toho vždy existovala šanca, že toho muža zabije zablúdená guľka skôr, ako by niekto mohol prehovoriť.
  
  
  Videl, ako sa loď zmenila na kypiacu masu peny. Manfrinto skončil vo vode.
  
  
  Nick na chvíľu zaváhal, keď kráčal po vode, pripravený potápať sa pre Manfrinta, ak sa nevynorí. Vedel plávať?
  
  
  Áno! A Nick stratil svoju miernu výhodu. Manfrinto pokojne plával smerom k ostrovu a Nick videl, ako sa jeho odhalené ramená hýbu. Zostal úplne pokojný a pod vodou sa vyzliekol. Nick opäť plával a snažil sa odrezať Manfrintovi prechod na ostrov.
  
  
  Čoskoro si uvedomil, že to bude ťažké. Ten muž sa ukázal ako vynikajúci plavec, nie horší ako Nick a možno ešte lepší. Plával celkom rýchlo.
  
  
  Nick hodil všetku svoju zostávajúcu silu do boja. Ak by Manfrinto mohol dostať do rúk zbrane ako ručné granáty, šance by sa dramaticky zmenili. Zhlboka sa nadýchol, naplnil svoje obrovské pľúca, sklonil hlavu do vody a plával ďalej.
  
  
  Manfrinto však skončil na ostrove o sekundu alebo dve skôr, pretože keď Nick vyliezol z vody, uvidel muža, ktorý pred ním bežal asi desať metrov smerom k hrobke. Nick sa za ním rozbehol veľkými skokmi a takmer ho dobehol. Zem bola klamlivo mäkká a klzká, ale Nick kráčal, potkýnal sa a nespúšťal oči z utekajúcej postavy. Pošmykol sa a skočil dopredu, ale zachránil ho naklonený náhrobný kameň. Manfrinto už bol takmer v suteréne. Prešiel cez tie kovové dvere, ktoré boli pootvorené a vytiahol zbraň...
  
  
  Zrazu Manfrinto zmizol. Nick, stále tucet krokov za mužom, počul hlasné nadávky a silné špliechanie cez hukot búrky. Manfrinto spadol do jednej z mnohých hrobiek obmývaných horou.
  
  
  Nick sa dostal k dlhému, hlbokému hrobu naplnenému až po okraj špinou. Manfrinto sa pokúsil vyjsť na druhú stranu s bielou lesklou vecou v ruke. Nick sa natiahol nad hrob. Manfrinto sa otočil a udrel ho bielym predmetom. Bola to stará stehenná kosť.
  
  
  Rozbila sa Nickovi na hlavu. "Na to budeš potrebovať viac," povedal Nick Manfrintovi a schmatol ho. Mužovi hodil pravú ranu do brucha. Manfrinto už vydýchol a držal sa Nicka ako pijavica. Bol takmer vyradený.
  
  
  Ale ešte nie celkom. Bol silný! A zaboril zuby do Nickovho hrdla a hrýzol silno ako pes, hľadajúc Nickovu tepnu. Je to pes, pomyslel si Nick v panike. Buldog. Znovu a znovu udieral veľkými päsťami do mužovho tela. Ale Manfrinto sa pokúsil uhryznúť Nickovi hrdlo. Jeho vytrvalosť je neuveriteľná, pomyslel si Nick, no uvedomil si, že Manfrinto bojuje o život a vedel to.
  
  
  Zuby boli nebezpečne blízko vitálneho miesta. Nick sa prestal pokúšať odraziť Manfrinta. Objal sa okolo seba, zhlboka sa nadýchol a ponoril sa do hrobu naplneného vodou. Bol to jediný spôsob.
  
  
  Nick stiahol muža so sebou, strčil ho pod vodu a spadol s ním na dno hrobu. Pleseň cítil roky. To sa muselo urobiť správne, s maximálnou starostlivosťou. Nechcel, aby sa muž utopil, ale musel sa zbaviť tých strašných zubov predátora na krku.
  
  
  Nickove pľúca boli takmer vyčerpané, keď to Manfrinto vzdal. Zrazu pocítil, ako sa muž v jeho zovretí uvoľnil. Zuby mu uvoľnili hrdlo. Nick stál v hrobe a potácal sa na nerovnej zemi.
  
  
  Manfrinto sa dusil vo vode. Slabo sa však vrhol na Nicka ešte raz. Chytil lebku a udrel ňou Manfrinta po hlave. Muž omdlel.
  
  
  Nick Carter stál minútu po hruď v špinavom hrobe. Zozbieral posledné sily, vyliezol a ťahal Manfrinta za sebou ako zväzok húštiny. Ešte nebol úplný koniec.
  
  
  Prehodil si Manfrinta cez rameno a vrátil sa na záveternú stranu ostrova. Za vetrom nafúkaným pásom vody stáli otvorené dvere kasína. Svetlý pruh! svetlo dopadlo na kameň pred schodmi. Nič nebolo vidieť.
  
  
  Nick sa zastavil, aby si napumpoval čerstvý vzduch do pľúc, potom sa ponoril späť do príboja a potiahol Manfrinta za vlasy.
  
  
  Opatrne sa priblížil ku kasínu a v náručí držal muža v bezvedomí. Z budovy nevychádzal žiadny zvuk ani pohyb. Z otvorených dverí sa stále valil prachový dym.
  
  
  Manfrinto sa pohol v Nickovom náručí a niečo zamrmlal. Nick si položil päsť na ovisnutú bradu a znova stíchol.
  
  
  Nick sa potichu prikradol do rohu kasína a obzrel sa. Auto s radarom zmizlo. Bolo to úžasné! Zvyšok v strachu utiekol. Talianska polícia by ich chytila.
  
  
  Vzal Manfrinta do kasína. Mŕtvi ležali nedotknutý. Zápach rozkladu tu bol silnejší, zmiešaný s pachom zaschnutej krvi, zvíjajúcej sa po podlahe v červených prúdoch. Nick prekročil mŕtvolu pri dverách a odniesol Manfrinta k stolu chemin de fer. Videl stále nahú princeznú de Verizon sedieť na stoličke, ku ktorej bol priviazaný. Keď vošiel, nezodvihla zrak. Pokračovala v pohľade do zeme.
  
  
  Nick položil bezvládneho Manfrinta na dlhý hrací stôl. Rýchlo a bez toho, aby sa pozrel na princeznú, zviazal Manfrinto tými istými povrazmi, ktorými bola zviazaná predtým. Až keď bol Manfrinto zviazaný, otočil sa k nej. Zdvihol jej šaty z podlahy a hodil jej ich.
  
  
  - Obleč si to, Morgana. Všetko je v poriadku. Všetko sa skončilo. Všetci sú preč.“ Nehýbala sa.
  
  
  Nick podišiel k Milošovmu telu a vytiahol z vrecka jeho Luger. Skontroloval zbraň a potom sa vrátil k princeznej. Stále pozerala do zeme.
  
  
  Nick jej prešiel rukou po tmavých vlasoch. „Poď, zlatko. Pokús sa o to najlepšie. Všetko je v poriadku. Teraz ti už nikto neublíži."
  
  
  Zdvihla hlavu a pozrela na neho. Zdvihol šaty a podal jej ich. 'Dať to na.'
  
  
  Vzala šaty a pritlačila si ich na nahú hruď. Pozrela na Nicka neprimerane tmavými očami, ktoré teraz niečím žiarili. Nick pocítil mráz po chrbte. Bola takmer na konci svojich síl.
  
  
  Princezná natiahla prst k Nickovi. Ukázala prstom a s prekvapením nevinného dieťaťa povedala: „Ale ani ty na sebe nemáš žiadne oblečenie! Nie si oblečený. Poviem ti...“ A začala sa potichu smiať.
  
  
  Nick Carter už tento druh smiechu počul. Vzdychol a rozosmial ju. Vrátil sa k stolu chemin de fer. Manfrinto nadobudol vedomie a pozrel na neho svojimi žltými očami.
  
  
  Nick ukázal Manfrintovi ihličku, ktorú tiež našiel na mŕtvom Milošovi. Opatrne stlačil koniec zbrane pod Manfrintovu palicu.
  
  
  "Nastala malá zmena v plánoch," povedal mužovi. - Teraz kladiem otázky. Kde je tá bomba, Manfrinto? Chcem vedieť presnú polohu, aby sa to dalo určiť zo vzduchu.
  
  
  Oči leva zažiarili drzou nenávisťou. "Choď do pekla," vyštekol muž. "Nikdy ti nepoviem - preboha!"
  
  
  Nick zasunul ihlicu o kúsok ďalej pod necht. Nepáčilo sa mu to. Nikdy nemal rád nikoho mučiť, ale nemal na výber. Muselo sa to stať. Nakoniec prehovorí Manfrinto. Nikto nemohol dlho odolávať mučeniu. Pripravil sa na opätovné použitie ihly.
  
  
  "Nemyslím si, že je to potrebné."
  
  
  Nick sa otočil, keď začul známy hlas. Kto by to bol povedal, že starý pán sa vie tak ticho pohybovať.
  
  
  Hawkov úsmev nad nevyhnutnou nezapálenou cigarou bol pochmúrny. Podišiel k Nickovi a vzal mu ihličku z rúk. Chvíľu hľadel na Manfrinta a potom späť na Nicka.
  
  
  "Talianska polícia je vonku," povedal. „Sto ľudí. Myslel som, že bude najlepšie ísť dnu ako prvý. Viem, ako z času na čas použijete ihličkovú ihlicu.
  
  
  Bol to jeden z mála prípadov v živote Nicka Cartera, ktorý bol zaskočený. Prekvapene sa pozrel na svojho šéfa.
  
  
  'Čo sa deje?'
  
  
  Hawk urobil opatrné gesto. „Čoskoro. Čoskoro vám všetko vysvetlím. Teraz sa radšej oblečte. Taliani si už teraz myslia, že všetci Američania sú blázni – a kedy vás dvoch takých uvidia! Pozrel sa na princeznú, ktorá si stále zvierala šaty na odhalenej hrudi, a spieval jej, ako keby bola bábika.
  
  
  "Podarilo sa mi ju udržať nažive," povedal Nick. 'Sotva. Je znepokojená. Potrebuje pomoc. A to môže trvať dlho."
  
  
  "Všetko bude fungovať," sľúbil Hawk. "Najlepšia pomoc vôbec." Podišiel k stolu chemin de fer a pozrel na zviazaného Manfrinta. Nick ignoroval špinu a krv, ktoré sa na ňom lepili, a obliekol si jediné oblečenie, ktoré mu zostalo. Prižmúril oči na Hawka, cítil, že chýbajúci kúsok skladačky, ktorý ho tak trápil, už čoskoro zapadne na svoje miesto.
  
  
  Manfrinto prehovoril prvý. Pozrel sa na Hawka a povedal: „Ahoj, David. Bolo to dávno.
  
  
  "Príliš dlho," povedal Hawk. "Myslel som si, že toto sa nikdy nestane. Mal si veľa času, Vanni.
  
  
  Manfrintove pery sa zvlnili do trpkého úsmevu. "Nie dosť dlho, David." Ale nikdy to netrvá dosť dlho, však? Zdá sa, že si vyhral, David.
  
  
  Nick vyzeral fascinovane a zabudol si obliecť nohavice. So šokom si uvedomil, ako dlho to bolo, čo on alebo ktokoľvek iný nazval Hawka jeho menom. David Alexander Hawk. Nick takmer zabudol.
  
  
  Manfrinto opäť prehovoril. "Bol to špinavý trik, David, neprísť sám." Myslel som si. Chcel som, aby si prišiel. Ale ty si poslal Cartera! Hawkov hlas bol jemný a rozhodný. - Som starší, Vanni. Musel som poslať Cartera. Nemyslím si, že by som ťa zvládol, ak to chceš počuť.
  
  
  - Nie je to také zábavné, David. No – je koniec. Teraz čo?' Hawk si vzal z úst nezapálenú cigaru. Chvíľu ho držal v prstoch a hľadel na muža na stole. Keď prehovoril, jeho hlas znel takmer jemne. - Nie si idiot, Vanni. Urobil si veľa nechutností, ale nie si idiot. Tak teraz nebuď jedným. Viete, čo sa teraz deje!
  
  
  Vanni Manfrinto zavrel oči.
  
  
  Hawk sa otočil k Nickovi. - Obleč ju. Pustím sem svojich talianskych priateľov. Asi začínajú byť netrpezliví.
  
  
  Killmaster sa pozrel na Manfrinta, potom na Hawka. - Dali ste mi rozkaz, pane. Čo sa týka neho. A zatiaľ sme od neho nedostali informáciu, kde sa bomba nachádza.
  
  
  Hawk sa pochmúrne usmial. - Povie. Taliani majú metódy, ktoré, uh, nesmieme používať v štátoch. Povie nám všetko o bombe. Srdečne. Čo sa týka tohto rozkazu – zabiť ho? Teraz sťahujem zatykač, N-3. Vaša úloha je teraz splnená – ste zbavení všetkých povinností a zodpovedností spojených s touto misiou.“
  
  
  Hawk odišiel z miestnosti. Nick ho počul hovoriť s niekým v hale. Bolo počuť rýchlu taliansku reč a Nick začul benátsky hlas: „Máte Vanniho Manfrinta, pane? Dobre. Je pre nás veľmi dôležitý. Hľadali ho už dlho, vieš? Prebiehajúca práca, ktorú chceme dokončiť raz a navždy.“
  
  
  Hawk povedal veľmi chladným tónom: „Mám právo vedieť všetko, kapitán. Taká bola dohoda.
  
  
  
  
  
  Kapitola 14
  
  
  
  
  
  Boli na polceste cez Atlantik na ceste domov, kým Hawk všetko vysvetlil. A urobil to, zjavne neochotne. Dostal telegram od letušky, prečítal si ho a vložil si ho do vrecka, potom sa pozrel na Nicka Cartera a odkašľal si.
  
  
  Nick bol veľmi trpezlivý. A tešil sa. A o tomto starcovi sa dozvedel veľa nových a prekvapivých vecí.
  
  
  "Manfrinto prehovoril," povedal Hawk. 'Veľmi čisté. Moji talianski priatelia o tom vedia svoje a už našli bombu. Záchranná akcia pokračuje. Na blokovanie žiarenia je nainštalovaný dočasný kryt. Už je to bezpečné.
  
  
  "Škoda, že to verejnosť nepočuje," povedal Nick. Hawk sa zamračil. "Ach, budeme musieť dať niečo do novín, aby na to opäť zabudli, ale väčšinou to budeme musieť nechať zomrieť prirodzenou smrťou." Všetko je to veľmi tajné a nikdy by sme nemali ľuďom povedať, že sme nenašli vlastnú bombu.
  
  
  "Našli sme ju," povedal Nick krátko.
  
  
  Hawk položil ruku na Nickovo rameno, čo nikdy predtým neurobil. "Našli ste ho," povedal Hawk. „Ďakujem za skvelú prácu, ale nič menej som od teba nečakal. Možno sa pýtate, kde bola bomba.
  
  
  Killmaster krátko prikývol. - Myslím, že na to mám právo.
  
  
  "Niečo cez pol míle od Lida," povedal Hawk. „V plytkej vode. Manfrinto povedal, že juhoslovanský trawler, tajne loviaci v talianskych vodách, prenasledoval kŕdeľ rýb plávajúcich blízko brehu. Videli pád lietadla a miesto označili bójkou. Niekto na palube bol dosť chytrý, aby o tom informoval juhoslovanskú rozviedku. Zvyšok, ako sa hovorí, je história.
  
  
  Nastalo dlhé ticho, keď Hawk šúľal cigaru medzi tenkými perami. To sa mal spýtať Nick.
  
  
  - Ako princezná?
  
  
  „Poslal som ju do sanatória vo Švajčiarsku. Diagnózu som ešte nepočul, ale budem vás informovať. Bude o ňu dobre postarané. Keď sa uzdraví, dostane od nás peniaze a my sa jej pokúsime dať príležitosť začať nový život niekde pod iným menom.“ Vrhol na Nicka ostrý pohľad. "Zabudni na princeznú." Už nikdy pre nás nebude pracovať."
  
  
  "Nemôžem na ňu len tak zabudnúť," povedal Nick. "Viac-menej som jej niečo sľúbil...
  
  
  - Viem hádať - a tiež na to zabudnúť. Postarám sa o to, keď príde čas. Ale žena ako princezná sa v skutočnosti nikdy nezmení.
  
  
  Nick nedokázal potlačiť chladný úsmev. "Zdá sa, že viete veľa o... uh, kurtizánach, pane."
  
  
  Hawk neodpovedal. Zapálil si cigaru, čo bolo jasné znamenie, že ho niečo trápi alebo že musí urobiť niečo, čo v skutočnosti robiť nechce.
  
  
  Nakoniec povedal: „Samozrejme, že ma informovala o vašich záležitostiach. Toto si musel vedieť? Chcel som tam byť v správny čas."
  
  
  "Myslel som si to," povedal Nick chladne. „Na to nie je potrebný génius, ale nemôžem povedať, že sa mi to páči. Myslel som si, že ona je návnada, ale ja som bol celý čas návnadou.
  
  
  - Nie tak celkom, chlapče. Boli ste to obaja. Mal som to urobiť takto. Rovnako ako som mal použiť svojho najlepšieho agenta. Nikto iný by túto prácu nemohol robiť."
  
  
  Nick čakal. Teraz vedel, že Hawk mu to povie.
  
  
  "Zaslúžiš si to," povedal nakoniec starý pán. "Nechcem medzi nami žiadne nedorozumenia, syn." Pravdou je, že Vanni Manfrinto a ja sme boli priatelia. Dobrí priatelia. Najlepší! Bojovali sme spolu ako partizáni v Taliansku v rokoch 1943 a 1944. V tom čase som bol na komunikačnom oddelení a vysadili ma, aby som všetko zorganizoval. Bol som akýmsi pokladníkom a spojkou s Londýnom. Tak som spoznal Manfrinta. Viedol skupinu partizánov, ktorí Nemcom všemožne škodili. Bol to dobrý kapitán a dobrý bojovník. Hneď sme spolu dobre vychádzali. Mali sme k sebe veľmi blízko."
  
  
  Nick kútikom oka pozrel na svojho šéfa. Hawk hľadel na sedadlo pred sebou, oči mal napoly zatvorené a dym z cigary sa mu vlnil okolo krátkych sivých vlasov ako veniec. Nick Carter zrazu pocítil bodnutie v srdci – koľko toho tento starý muž videl a urobil, kým skončil pri svojom stole! Skončí Nick, teraz v plnej sile a sláve, niekedy takto? Zatlačil túto myšlienku nabok.
  
  
  „Nikoho nemilujem,“ povedal starý muž. „Miloval som len jednu ženu. Je mŕtva. A ja som v živote milovala len jedného muža, Vanniho Manfrinta. Bol to môj najlepší priateľ, môj brat vo všetkom.“
  
  
  "Čo sa vtedy stalo?" Vedel, že Hawk na túto otázku čakal.
  
  
  "Zradil nás," povedal starý muž potichu. — Pre peniaze prešiel k Nemcom. Dúfam, že za veľa peňazí, pretože za to predal svoju dušu. Prezradil nás gestapu. V dôsledku toho zomrelo 50 ľudí. Ja a dvaja ďalší sme utiekli. Teraz sú mŕtvi aj oni. Zo skupiny som zostal jediný. Aspoň čoskoro zostanem.
  
  
  Nick pochopil význam posledných slov.
  
  
  - Čo sa stane Manfrintovi?
  
  
  "Som príliš starý na takéto veci," povedal Hawk. - Ale nechal som objednávku.
  
  
  
  
  O knihe:
  
  
  
  Stratená americká vodíková bomba spúšťa vlnu vydierania. V stávke sú tisíce životov a, samozrejme, americká prestíž. Zodpovednosť za najkrvavejšiu bitku svojej kariéry nesie „Master Assassin“ Carter. A vedľa neho nikto nebol. No nikto... len zmyselná kurtizána! Aspoň ak bude žiť dosť dlho...
  
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  Dvojitá identita
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  Dvojitá identita
  
  
  
  Venované ľuďom z tajných služieb
  
  
  Spojené štáty americké
  
  
  
  
  Kapitola 1
  
  
  
  
  
  Kinetoskop
  
  
  Z moderného pekinského letiska je to do centra starobylého Zakázaného mesta asi štyridsať kilometrov. Toto je lineárna vzdialenosť. Pokiaľ ide o čas alebo akúkoľvek inú možnú štvrtú dimenziu, ktorú by cestovateľ mohol vykúzliť, pokojne to môže byť štyridsaťtisíc rokov! Po prejazde rušným vonkajším mestom, kde vysoké komíny vyžarujú oblaky dymu a dlhé rady nových bytov čudne pripomínajú Los Angeles – biely štuk a červené dlaždice – môže cestovateľ vstúpiť do relatívneho pokoja a ticha Purpurového mesta. Navyše, v samom strede veľkej čínskej žltej siete je Imperial City. Alebo, ako to radšej nazývajú moderní čínski majstri, tatárske mesto.
  
  
  Wang-wej, šéf koordinačného oddelenia čínskych tajných služieb, netrpezlivo pozeral na hodinky na svojom tenkom zápästí. Na túto konferenciu by som nikdy neprišiel neskoro! Nebeské dvojičky – niekedy si Wang-wej dovolil zmysel pre humor – zavolali si ho samotné Dvojičky. Mao a Zhou.
  
  
  Wang-wej sa znova pozrel na hodinky a netrpezlivo zamrmlal vodičovi malého čierneho sedanu ruskej výroby: „Rýchlejšie! Tony-zhi! "
  
  
  Vodič prikývol a roztlačil auto. Wang-weiove dobre upravené nechty hrali na jeho kufríku z bravčovej kože napäté tetovanie, ktoré bolo nevyhnutným znakom úradníctva. Bol to úhľadný malý muž, asi päťdesiatročný s tenkou, sardonickou, tmavou tvárou. Mal na sebe tmavé nohavice, pekné britské topánky a čiernu blúzku s vysokými gombíkmi vo vojenskom štýle. Kvôli drsnému počasiu v jasný októbrový deň bol oblečený do konzervatívneho športového saka. Nemal na sebe klobúk a prešedivené vlasy mal úhľadne učesané. Wang-wej bol pekný a na svoj vek zachovalý, ale ješitný.
  
  
  Čierne auto prešlo niekoľkými bránami a dorazilo k Tchien-an-men, vchodu do tatárskeho mesta. Tu, obklopené zlatými škridlovými strechami, bolo veľké verejné námestie. Vodič spomalil a pozrel sa späť na Wang-weja, aby hľadal pokyny.
  
  
  Wang-wej mu chvíľu nevenoval pozornosť. Myslel si, že by bola škoda, keby nevidel svoju milenku Sessy-yu, keď bol v Pekingu. Oči sa mu prižmúrili a cítil, ako sa mu krútia bedrá, keď pomyslel na Sessy-yu a jej Zlatý lotos! Aká bola Lotosová - takmer bez vzťahu k sebe samej, bytosť dobre oboznámená s jemnými umeniami, bohatá na znalosti desaťtisíc rokov vynikajúcej sladkosti.
  
  
  Vodič niečo zavrčal a Wang-wej sa vrátil do každodenného sveta. Mal by si radšej pamätať niekoľko nasledujúcich hodín. Čoskoro sa dozvie, čo od neho Nebeské dvojičky chcú – a od ich drahocennej korytnačky.
  
  
  Oproti námestiu stáli dve fádne vládne budovy. Medzi nimi bol komplex uzavretý vysokou stenou natretou modrou farbou. Wang-wej vystúpil z auta a vošiel do areálu drevenou bránou, ktorú strážil vojak ochranky. Muž mal na ramene zavesený samopal. Zamračil sa na priechod, ktorý mu ukázal Wang-wej, ale mávol rukou.
  
  
  Oblasť bola veľmi tichá. V strede komplexu stál starobylý trojposchodový dom so škridlovou strechou a zakrivenými odkvapmi v staročínskom štýle. Wang-wej na chvíľu vstal a s tajomným úsmevom sa poobzeral po dome. Aj keby ho nebol celkom oboznámený, podľa štýlu architektúry a zakrivenia odkvapov by vedel, že je to dom šťastia. Pred jeho postavením na tomto konkrétnom mieste sa konzultovalo s mnohými duchmi.
  
  
  Po štrkovej ceste k nemu kráčal ďalší strážca so samopalom. Wang-wej opäť ukázal svoj preukaz, potom ho odprevadili do domu a na poschodie do malej chodby na treťom poschodí.
  
  
  Keď ho uviedli do tejto konkrétnej miestnosti, Wang-wei vedel, že sa stalo niečo zvláštne. Hlavná miestnosť, hneď za posuvnými dverami zo šafránového papiera, bola skutočne špeciálnou miestnosťou. Wang-wei tu bol už mnohokrát, či už obchodne alebo zábavne. Toto bola doslova jeho izba! Základom jeho kreativity, keď bol v Pekingu. Skutočnosť, že si ho Blíženci vybrali na toto stretnutie, znamenala, že je pred nami niečo veľmi dôležité!
  
  
  Wang-wej si dovolil hádať. kontrarozviedka? Wang-wei si dovolil suchý úsmev. Niečo iné? Priviezli sem aj jeho Korytnačku, Deviatu korytnačku. Pravdepodobne bol v tej chvíli dole. Deviata korytnačka, o ktorú sa toľko rokov tak starostlivo starali. Tak dobre vyškolený. Tak dôkladne spracované a vymyté mozgy. A pred necelým rokom - šikovná plastická operácia! Wang-wei dovolil, aby sa jeho úsmev rozšíril. Mal pravdu. Musí mať pravdu. Chystali sa konečne použiť Deviatu korytnačku. Využite ho na jednu misiu, na ktorú sa roky pripravoval.
  
  
  Dvere zo šafranového papiera sa so zasyčaním otvorili. Vysoký dôstojník ukázal prstom na Wang-wej. "No tak," povedal dôstojník s jemným kantonským prízvukom, "boli ste preverení." Zavrel za Wang-wejom papierové dvere, ale nešiel za ním do veľkej obdĺžnikovej miestnosti.
  
  
  
  Wang-wei sa zastavil pri vchode a pritisol si kufrík na úzku hruď. Pozrel sa dolu na podlahu a pocítil rovnaký začiatok prekvapenia, aký cítil vždy, aj keď bol v miestnosti mnohokrát. Podlaha bola z číreho skla s výhľadom na veľký byt pod ňou. V podstate to nebolo nič iné ako obrovské obojsmerné zrkadlo typu používaného pre peep show - a špionáž - po celom svete. Zospodu sa strop javil ako zrkadlo, určené na zrejmé použitie.
  
  
  Na druhom konci miestnosti sedeli dvaja muži na pohodlných stoličkách. Na nízkom stolíku medzi nimi boli čajové náčinie a fľaša whisky a sódy. Boli tam poháre a popolníky, ale nikto z mužov nefajčil ani nepil. Obaja so záujmom pozerali na nováčika.
  
  
  Najstarší z mužov, okrúhly malý tučný muž s jemnou tvárou Budhu, o ktorom si niekedy myslel, že je v modernej verzii, zamával na tretie kreslo a povedal: „Sadni si, Wang-wei. Posaď sa. Už sa to začína. Čakali sme len na teba."
  
  
  Keď Wang-wej klesl na stoličku, všimol si cynické pobavenie v tmavých očiach druhého muža. Tento muž ešte neprehovoril. Bol mladší ako Budhov dvojník, chudší a zdravší. Tmavé vlasy mal husté a lesklé a na spánkoch mal nádych šediny. Teraz sa naklonil dopredu s rukami na kolenách a usmial sa na Wang-weja. "Takže - toto je malý korytnačí pán!" Ako sa teraz držia všetci vaši slizkí zverenci, súdruh?
  
  
  Wang-wejov odpovedajúci úsmev bol nervózny. Vedel, že Čou ho nikdy nemal rád, že pochyboval o Wang-wejovej kompetencii na vysokej a dôležitej pozícii, ktorú zastával. A to meno je Master of Turtles! Len Zhou sa ho o tom odvážil dráždiť. Potom si však Zhou mohol robiť, čo chcel – bol dedičom.
  
  
  Wang-wei si zachoval netečný výraz na tvári as vnútornou modlitbou, aby Maove hnijúce púčiky vydržali navždy, otvoril kufrík a vytiahol hrubý stoh papierov. Pritom sa pozrel cez sklenenú podlahu do bytu pod sebou. Dole bola aktivita, ale nič dôležité. Len sluha, ktorý rozsvecuje jemné svetlá a poukladá fľaše a poháre na malý bambusový pult v rohu.
  
  
  Zhou si všimol jeho pohľad a uškrnul sa. "Ešte nie, majster korytnačiek." Zábava ešte nezačala, dúfam, že ste pripravení. Vieš, môže to byť trochu krvavé. A ak sa ukáže, že krv patrí vašej korytnačke...
  
  
  Podobný Buddha potriasol Zhou hrubým prstom. "Dosť!
  
  
  Uložte si vtipy na neskôr. So všetkým na svojich pleciach som sa osobne prišiel pozrieť na tento prípad. Som si celkom istý, že to bude fungovať - takmer, ale nie celkom. Tak pokračujme." Obrátil sa k Wang-weiovi. "A čo tvoja deviata korytnačka?" Tučný muž poklepal papiermi o stôl. "Už o ňom viem veľa, ale chcem to počuť z tvojich úst. koniec koncov, ste to vy, kto nesie hlavnú zodpovednosť.“
  
  
  Wang-weiovi sa nepáčil jeho zvuk ani lesk Zhouových obsidiánových očí, ale bol bezmocný. Nebol to jeho plán, iba jeho korytnačky, ale musel byť zodpovedný! S vnútorným rezignovaným povzdychom zalistoval v stohu papierov. Začal čítať svojim ostrým, skráteným severočínskym prízvukom:
  
  
  "Deviata korytnačka" je William Martin. Narodil sa a vyrastal v Indianapolise, Indiana, USA. V Kórei je zajatých devätnásť. Teraz je tridsaťtri. Američania ho zapísali ako zabitého v akcii. Poistenie smrti bolo vyplatené jeho vdove, ktorá je teraz znovu vydatá a žije vo Wheelingu v Západnej Virgínii. Neboli tam žiadne deti. Táto korytnačka mala vždy postavenie číslo jedna, vždy bola veľmi pohotová. Je považovaný za úplne dôveryhodného a...
  
  
  "Kto ho považuje za dôveryhodného?" Zhou sa naklonil, aby sa pozrel na Wang-weja, jeho pohybujúce sa pery sa zvlnili do polovičného úsmevu.
  
  
  Wang-wei sa začervenal. „Prisahám, pane! Táto Korytnačka je väzňom už štrnásť rokov a hoci som celý ten čas nezodpovedal za jeho výcvik, som ochotný riskovať svoj život, aby som sa uistil, že je tou najlepšou Korytnačkou, akú máme.
  
  
  Zhou sa oprel v kresle. "Presne to robíš, malý korytnačí pán."
  
  
  Mao urobil netrpezlivé gesto. „Zabudni na všetky detaily, Wang-wei! Daj sa s ňou dokopy. Bola táto korytnačka podrobená všetkým obvyklým postupom?
  
  
  Wang-wei prešiel prstom po vytlačenej stránke. „Áno, súdruh vodca. Je úplne prevychovaný! To sa, samozrejme, stalo už dávno. Teraz je už mnoho rokov politicky spoľahlivý.“
  
  
  Zhou si prekrížil nohy a zapálil si dlhú ruskú cigaretu. Žmurkol na Wang-weja. "Čo Američania hrubo nazývajú "vymývanie mozgov"?"
  
  
  Wang-wei ho ignoroval. Svoju pozornosť zameral na Budhu, otca celej Číny. Tučný muž sa teraz mračil. Prstom si stisol svoje rozmarné ústa. „Niečomu nerozumiem – prečo nebola táto deviata korytnačka nikdy predtým použitá? Chápem, že očíslujete tieto korytnačky v poradí, v akom boli chytené? Takže táto korytnačka, William Martin, bol deviatym americkým vojakom zajatým v Kórei? »
  
  
  ;
  
  
  "Je to pravda, súdruh vodca."
  
  
  Mao sa zamračil. „Potom sa pýtam – prečo sa ešte nikdy nepoužil, ak je taký spoľahlivý? Rok 1951 bol dávno - odvtedy ste museli vziať veľa korytnačiek, však? Je trochu prekvapený životnosťou tejto Korytnačky.
  
  
  Nebolo to však ľahké, pretože polovica Wang-wej očakávala odpoveď a pripravila sa na ňu. Deviata korytnačka existuje už dlho. Pravdou bolo, že deviata korytnačka bola pekný a veľkolepo stavaný predstaviteľ, ktorý už dávno zaujal veľmi vysokého úradníka z iného rezortu. Tento starnúci úradník, zamilovaný do mladého muža, stál Wang-wej, pokiaľ nechal Deviatu korytnačku doma a v bezpečí. V skutočnosti je všetko také jednoduché, ale nemohol o tom povedať inkarnácii Budhu. Sotva. Mao bol prísny puritán; nariadil zastreliť mužov pre menšie zvrátenosti.
  
  
  Wang-wei začal svoj pripravený príbeh. Deviata korytnačka hrala veľkú úlohu pri výcviku ostatných korytnačiek. Trpel aj množstvom chorôb. Nakoniec, a čo je najdôležitejšie, Deviata korytnačka bola vyhradená pre skutočne dôležitú prácu, misiu radu jedna, ako je tá, ktorá je teraz k dispozícii.
  
  
  Zdalo sa, že Mao s tým súhlasí. Čou sa ironicky pozrel na Wang-wej svojimi tmavými očami a spokojne povedal: "Niekedy premýšľaš, či si dovolíš pripútať sa k korytnačkám, Wang-wej?"
  
  
  Wang-wei zo svojich tenkých pier vytlačil ťažký smiech. "Pri všetkej úcte, súdruh, je to smiešne!" Trochu znechutene vykríkol. "Sú to predsa korytnačky!" Zdalo sa, že to stačí, povedal výraz na jeho tvári. V Číne nie je nič nižšie ako korytnačka! Nazvať osobu korytnačkou je znakom hanby a smrteľnej urážky. Je celkom prirodzené, že takto sa nazývali zajatí Američania vybraní na prevýchovu a vymývanie mozgov. V súčasnosti mal Wang-wej vo svojej klietke viac ako sto týchto korytnačiek.
  
  
  Mao sa znova pozrel na svoje papiere. „Deviata korytnačka bola hlboko hypnotizovaná, však? Je dobrý interpret? "
  
  
  Wang Wei prikývol. „Najlepšie, súdruh vodca. Momentálne je v hypnóze. Už nebude taký, kým sa nedostane do Pešávaru. Vyvolať ho môže iba náš agent ovládajúci Deviatu korytnačku. Teraz čaká na jeho príchod, aby iniciovala prvú časť dračieho plánu."
  
  
  Zhou sa uškrnul na Wang-wei. "Je náš agent v Péšávare žena?"
  
  
  „Áno, súdruh. Americké dievča. Člen ich mierových zborov, ktorý s nami sympatizuje.“
  
  
  "Ale prečo žena?" Mao hľadel na Wang-weja, zamračený výraz vrytý do jeho bacuľatých čŕt.
  
  
  vysvetlil Wang-wei so sústredenou medenou tvárou, ignorujúc Zhouov vedomý úsmev. „To sme plánovali, súdruh. Pre veľa dôvodov. Po prvé, Američanka je na mieste, na najstrategickejšom mieste, presne tam, kde ju chceme – v Peshawar, pri ústí priesmyku Khyber. V skutočnosti pracuje v Mierovom zbore - je skutočná. Ďalšou dôležitou vecou je, že je známa svojimi promiskuitnými aférami, mala veľa milencov a ďalší nevyvolá komentár. Najdôležitejšie však je, že hypnóza Deviatej korytnačky bola sexuálne orientovaná. Bude, uh, reagovať len na príkazy dané určitým spôsobom a na určitom mieste."
  
  
  Ten posledný bol Wang-weiov nápad a bol naň veľmi hrdý.
  
  
  Zhou, ktorý sa vždy učil o niečo rýchlejšie ako jeho pán, sa na Wang-weja s úškrnom pozrel. "Čo je tajnejšie ako toaleta, čo?"
  
  
  "Presne tak, súdruh."
  
  
  Mao zdvihol ruku a vyzval na ticho. Vzal kus papiera a pozrel sa naň: „Áno, na to stačí. Predpokladám, že vieš, čo robíš. Mal si lepšie! A teraz – absolvovala aj táto Deviatka korytnačka minulý rok rozsiahlu plastickú operáciu?
  
  
  "Je to tak, súdruh vodca."
  
  
  Mao sa na Wang-weja pozrel okrúhlymi, chladnými očami. „Bola táto operácia úspešná? A tiež špeciálny tréning? Osobnostná výchova? Je teraz táto deviata korytnačka dvojníkom agenta AH, Nicka Cartera? Vyzerá, chodí a rozpráva ako Nick Carter?
  
  
  Wang Wei posunul stoličku bližšie k trónu. Teraz stál na pevnej zemi. "Súdruh vodca," povedal, "korytnačka deväť dokonca myslí ako Nick Carter!" Myslí si, že je Nick Carter! Ten s názvom Killmaster. V súčasnosti je to tak. Predtým, ako sa vydá na cestu, sa, samozrejme, vymkne spod kontroly. Kým sa nedostane do Peshawaru. Náš agent, Američan, ho bude môcť kedykoľvek uviesť späť do stavu úplnej hypnózy. Potom prevezme, ako bolo naplánované, celé meno Nick Carter, tento Killmaster."
  
  
  Mao zdvihol pery. "Nakoľko ste oboznámený s podrobnosťami 'Dračieho plánu'?"
  
  
  Wang-wei zdvorilo pokrčil plecami. Bolo nerozumné vyzerať príliš dobre informovaný. Väčšinu z toho mohol prirodzene uhádnuť, ale zostalo to v tajnosti.
  
  
  Povedal: „Moja úloha, súdruh vodca, je v podstate prirodzená. Posledných šesť mesiacov som ho osobne sledoval. Študoval filmy a fotografie skutočného Nicka Cartera. Aj nahrávky mužského hlasu, o ktoré sme sa museli spýtať Rusov – nechceli sa s nami podeliť.“
  
  
  Zhou povedal nahnevaným hlasom: "Rusi sú tiež korytnačky!"
  
  
  Wang-wei pokračoval: „Deviata korytnačka sa teraz oblieka ako Nick Carter. V štýle, ktorý Briti nazývajú konzervatívny dobrý vkus. Jeho účes je rovnaký ako všetky jeho osobné veci. Bol vycvičený v používaní agentových zbraní – 9 mm Luger a vrhacej ihličke, ktorú skutočný Nick Carter nosí v pošve na pravom predlaktí. V kontrolovanej hypnóze bude rovnako nemilosrdným a smrteľným zabijakom ako skutočný agent AH.“
  
  
  "A to," prerušil ju Zhou, "je tak smrteľné, ako to len môže byť." Počul som, že je to tajomstvo. O tomto žiadne papierovanie! Ak ho tvoja korytnačka dokáže zabiť, Wang-wei, urobíš nám všetkým veľkú službu. Rusi, tí blázni, sa o to roky bez úspechu pokúšajú.
  
  
  Maou opäť zdvihol kyprú ruku. “ Toto je, samozrejme, pravda. Tento Nick Carter stojí za tucet divízií na Západe. Prirodzene, musí byť zabitý. Toto je druhá časť dračieho plánu. Ale prvý segment je stále najdôležitejší – vojna medzi Indiou a Pakistanom musí pokračovať! Prímerie by nemalo byť! Ak napriek nášmu úsiliu prímerie existuje, musí byť neustále porušované – oboma stranami. To je, samozrejme, pointa prvého segmentu dračieho plánu – udržať hrniec vo vare! Keď sa India aj Pakistan vyčerpajú, budeme vedieť, čo robiť.
  
  
  Zhou povedal jemným hlasom: „A druhá časť, myslím, je nalákať skutočného Nicka Cartera? Prinútiť ho nasledovať svojho dvojníka, Korytnačku, a potom ho zabiť? Zbaviť sa Killmaster raz a navždy? "
  
  
  Wang Wei prikývol. "To je pravda. Súdruh. Aspoň v to dúfame. Spoliehame sa na to, že organizácia AX zistí, že ich vzácny Nick Carter má dvojníka, ktorý pracuje proti nim. Myslíme si, že AX potom pošle skutočného Cartera, aby našiel dvojníka." a zbaviť sa ho." od neho - len dúfame, že všetko bude naopak."
  
  
  Zhou sa usmial. "Dúfam, že máš pravdu, Wang-wei." Pre tvoje dobro."
  
  
  Budhov dvojník si šúchal hrubé ruky. „To by malo byť vtipné – Nick Carter zabije Nicka Cartera! Je škoda, že sa to pravdepodobne bude odohrávať v nejakom obskúrnom kúte sveta, kde to nemôžeme sledovať.“
  
  
  Wang Wei sa usmial a prikývol. Potom ukázal dole cez sklenenú podlahu. „Už začínajú, súdruh vodca. Teraz uvidíte moju deviatu korytnačku v akcii. Štyria muži sa ho pokúsia zabiť, kým sa miluje so ženou. Moja korytnačka o tom samozrejme nič nevie. Myslí si, že je to rutina, súčasť jeho dňa privilégií na dobré správanie. Moje staršie korytnačky, viete, majú každý týždeň deň voľna, uh... relaxovať.
  
  
  Zhou sa mastne uškrnul. "Si naozaj dobrý v eufemizme, korytnačí lord." A ešte niečo ti poviem, môj malý priateľ. Si klamár a pokrytec! V minulosti ste už mnohokrát predvádzali tieto peep show – a vždy sa správate, akoby ste sa pri nich nudili. Zdá sa, že ani neschvaľujete svoje vlastné metódy, ako keby neboli úplne morálne." Zhou si zapálil ďalšiu zo svojich dlhých cigariet. „Vieš, Pane korytnačiek, že neverím v tvoje činy? Myslím, že sa vám tieto malé predstavenia páčia - rovnako ako mne." Čou sa oprel na stoličke, prekrížil si dlhé nohy a s ironickým úsmevom vyfúkol dym na Wang-weja. "Teraz - poď!"
  
  
  Mao, mäkký, tučný malý otec Číny, pozeral z jedného na druhého. Mierne sa zamračil, no jeho hlas bol chladný. „Áno, pokračuj. A teraz vás dvoch varujem - tieto rozdiely medzi vami prestanú! Nepoznám dôvod vašej hádky a ani to nechcem vedieť, ale ak to bude pokračovať, budem konať! Ľudová republika si nemôže dovoliť vaše hašterenie. Je to jasné? "
  
  
  Zhou nič nepovedal. Naklonil sa dozadu a zavrel oči. Wang-wei ustarostene prikývol Vodcovi. Práve si uvedomil. Prišlo mu to v oslepujúcom záblesku intuície - Zhou túžil po Sessi-Yu! Aký bol blázon, keď si ich predstavoval...
  
  
  Mao stlačil tlačidlo na stole. Sluha nepozorovane vkĺzol dovnútra, aby zatiahol žalúzie a zhasol jediné svetlo. Každý muž sedel pohodlne v tmavej miestnosti. Wang Wei sa pozrel na Choua a videl, ako si rozopína golier a utiera si vysoké čelo čistou bielou vreckovkou. Wang-wei sa natiahol, aby si rozopol golier. Všimol si, že počas týchto peep show má tendenciu sa potiť.
  
  
  Byt pod ním bol ako jasne osvetlené javisko, ktorého každý detail bol viditeľný zhora. Tento byt bol veľmi často využívaný a zariadenie bolo možné ľubovoľne meniť. Wang-wei nikdy nebol v New Yorku a nikdy nepredpokladal, že tam bude – ani pri tých najabsurdnejších letoch si ministerstvo propagandy nikdy nepredstavovalo, že by Spojené štáty mohli byť vystavené fyzickej invázii. Ale Wang-wei prečítal scenár. Byt, na ktorý sa teraz pozeral, by bol v drahom a luxusnom hoteli na Park Avenue. Malý, ale elegantný, s luxusným dekorom.
  
  
  Momentálne bol byt prázdny. Potom sa otvorili dvere a vstúpil muž. Wang-wej
  
  
  napätý niečím ako pýchou. Bola to Deviata korytnačka. Jeho korytnačka je jeho vlastné vynikajúce dielo! Naklonil sa dopredu, hlavu mal medzi kolenami a hľadel cez sklenenú podlahu na toto stvorenie, ktoré vytvoril po štrnástich rokoch väzenia. Ako školák čítal preklady Frankensteina a teraz o tom premýšľal. On a samozrejme mnohí ďalší vytvorili túto vec, ktorá teraz podišla k malému baru a naliala si drink. "Whisky a voda," poznamenal Wang-wei. Skutočný Nick Carter zvykol piť škótsku.
  
  
  Muž v bare mal oblečený svetlosivý tvíd, konzervatívne a draho strihaný, vyrobený na objednávku v jednom z najlepších podnikov na Regent Street v Londýne. Topánky boli tiež britské, hnedej farby, s kosticou a kosticou. Košeľa mala gombík Brooks Brothers. Kravata z tmavého vína stála dvadsať dolárov. Wang-wej vedel, že pod pekným oblekom má jeho muž oblečené hrubé írske ľanové boxerky. Päť dolárov za pár. Vínové tmavé škótske vlnené ponožky - osem dolárov. Z Wang-wej by bol vynikajúci obchodník – na takéto detaily mal dobrú pamäť.
  
  
  Mao prerušil ticho. "Vaša korytnačka vyzerá ako fotografie, ktoré som videl na Nickovi Carterovi a Wang-wei." Pripúšťam si to. Ale nemôžem sa mu pozrieť zblízka do tváre. Zahojili sa jazvy po operácii?
  
  
  „Takmer áno, súdruh vodca. Stále je tam nejaká ružová látka - ale musíte byť veľmi blízko, aby ste si to všimli."
  
  
  "Ako byť s ním v posteli?" Zhouov malý smiech bol mastný.
  
  
  Wang-wei sa mimovoľne zachvel z tmy. Myslel na svojho staršieho krajana, ktorý sa tešil priazni Deviatej korytnačky a za toto privilégium tak dobre zaplatil. Zhou to tak, samozrejme, nemyslel. Napriek tomu Wang-wej cítil, ako sa mu na čele objavila kvapka potu.
  
  
  Ale jeho hlas bol vyrovnaný, ako súhlasil. „Presne tak, súdruh. Ale nebude s nikým spať, kým sa nedostane do Peshawaru. Náš agent, americké dievča...
  
  
  Mao ich umlčal. Zdal sa byť netrpezlivý. „Kedy sa začína toto malé predstavenie, Wang-wei? Je tu niekoľko ďalších problémov, ktoré si dnes vyžadujú moju pozornosť.“
  
  
  Wang-wej si utrel čelo vreckovkou. „Čoskoro, súdruh vodca. Chcel som, aby ste sa na tohto muža najprv dobre pozreli v súkromí.
  
  
  "Tak buďme ticho," povedal Mao podráždene, "a uvidíme!"
  
  
  Muž v bare popíjal whisky a vodu. Otvoril strieborné puzdro na cigarety a zapálil si dlhú cigaretu so zlatým hrotom. Pred dvoma rokmi zachraňoval východonemecký agent v berlínskom hoteli zadok a poslal ich preč. V profesii ste nikdy nevedeli, kedy môžu byť maličkosti dôležité.
  
  
  Muž pri bare sedel v póze zdanlivo uvoľnene, no oči mu neustále blúdili a jeho telo pod drahým oblekom pôsobilo dojmom mocnej pružiny, skrútenej k akcii. Mal len niečo vyše šesť stôp a nemal na sebe ani štipku tuku. Ramená boli obrovským klinom svalov, ktorý prechádzal do tenkého pásu, dlhé a šľachovité nohy pod dobre padnúcimi nohavicami.
  
  
  Zatiaľ čo sa traja muži pozerali zhora, muž pri bare vytiahol automatickú pištoľ a s ľahkosťou dlhotrvajúcej praxe ju skúmal. Vytiahol sponu, vložil do nej nábojnice a skontroloval pružinu zásobníka. Skontroloval, či sa v klipe nenachádza munícia a mazivo, potom ho znova nabil a vložil späť do pištole. Zbraň vložil do plastového puzdra, ktoré mal na opasku, a zapol si sako. Nebolo tam žiadne zjavné vydutie. Bunda bola riadne ušitá.
  
  
  Zhou prerušil ticho.
  
  
  "Nechaj ma to uviesť na pravú mieru." Je táto osoba, ktorú vidíme, táto deviata korytnačka, momentálne v hypnóze? Myslí si, že je Nick Carter? Naozaj si myslí, že je Killmaster?
  
  
  "Áno," povedal Wang-wei. "Je o tom presvedčený..."
  
  
  zasyčal na nich Mao. "Ticho! Pozri - tento muž je rýchly ako had."
  
  
  Muž dole, zdanlivo znudený, vyšiel z baru a zaujal pozíciu asi dvadsať metrov od korkovej dosky na šípky pripevnenej k stene. Sotva znateľným pohybom spustil pravé rameno a zohol pravú ruku. Niečo lesklé mu vypadlo z rukáva do ruky. Hod bol taký rýchly, že ho Wang-wej nedokázal nasledovať – ale bolo to tam, malá ihlica sa chvela blízko stredu terča na šípky!
  
  
  "Úžasné," odfrkol si Mao. "Veľmi blízko k cieľu."
  
  
  Wang-wei si vzdychol a zostal ticho. Nemá zmysel povedať Vodcovi, že skutočný Nick Carter by trafil do očí. Jeho Korytnačka by musela trochu popracovať na hádzaní nožom. Nakoniec, ak všetko dobre dopadne, jeho korytnačka sa bude musieť postaviť proti skutočnému Nickovi Carterovi.
  
  
  Pod nimi sa otvorili dvere bytu a vstúpilo dievča. Zhou si nahlas vzdychol. "Ahhhh, teraz sa môžeme pustiť do práce."
  
  
  Dievča bolo vysoké, štíhle a oblečené nádherne v západnom štýle. Mala na sebe elegantný klobúk a oblek a nohy mala dokonale hladké v tmavom nylone a vysokých opätkoch. Na štíhlych pleciach mala oblečenú norkovú pláštenku.
  
  
  Z bytu pod ním sa neozýval žiadny zvuk – dal sa zapnúť podľa ľubovôle, no momentálne nefungoval podľa Maových želaní. Vodcu nezaujímalo, aký je zvuk
  
  
  
  Iba to, čo sa urobilo. Toto nebolo nič iné ako test výkonnosti a pripravenosti deviatej korytnačky na svoju prácu.
  
  
  Wang-wei počul, ako sa Chou zrýchlil dych, keď sledovali, ako sa pod nimi odohráva intímna scéna. Musel uznať, že to bolo vzrušujúce. Mal rád tieto malé predstavenia a nie vždy v službe. Zhou mal v tomto pravdu! Wang-wej si na chvíľu dovolil letmé myšlienky o Sessi-Yu a jej Zlatom lotose, potom sa prinútil venovať pozornosť. Toto milovanie, ktoré sa teraz odohráva pod nimi, vzbudzujúce vulgárne pocity, nemalo skutočný význam. Skutočná skúška mala ešte len prísť. Keď Korytnačka Nine bude vo veľmi skutočnom zmysle bojovať o život.
  
  
  Dievča si zložilo klobúk a hodilo norkovú štólu na pohovku. Prestala piť. Jej štíhle ruky sa obmotali okolo krku vysokého muža a svoje pružné telo pevne pritlačila k jeho. Bozkávali sa dlho. Dievča malo zatvorené oči. Zdvihla jednu úhľadne obutú nohu z podlahy, potom druhú. Začala sa krútiť a trhať smerom k mužovi.
  
  
  "Ona vie svoje," povedal Zhou priduseným hlasom. "Kto je ona?"
  
  
  "Volá sa Hsi-chun," povedal Wang-wei. "To nevadí. Prostitútka, ktorú sme občas využívali. Nie je ani Číňanka. Napoly kórejský, napoly japonský. Ale máte pravdu - je to najefektívnejšie.
  
  
  "V mnohých ohľadoch," povedal tučný vodca. „Ale v takejto záležitosti – je rezervovaná? Dá sa jej veriť?
  
  
  Wang-wei prikývol, uvedomujúc si, že ho nevidia. „Myslím, že áno, ale na tom nezáleží, súdruh vodca. Neriskujeme. Keď sa to skončí, Hsi-chun bude zlikvidovaný."
  
  
  Dvojica dole vošla do spálne. Dievča stálo uvoľnene s rukami v bok, kým ju muž vyzliekol. Hlavu mala odhodenú dozadu, úzke tmavé oči hľadeli na zrkadlový strop, keď jej muž vyzliekol malú bundu, blúzku a pobozkal jej tmavé ramená, pričom jej vyzliekol podprsenku.
  
  
  Wang-wei pocítil miernu bolesť. Bola zlatíčko, aj keď bola kurva. Zdalo sa, že sa teraz pozerá priamo na neho. Akoby vedela, že je tam, vedela, čo sa deje, a prosila ho, aby jej pomohol.
  
  
  Wang-wei si vzdychol. Sentimentálnosť voči dievkam nie je dobrá. Napriek tomu – možno by jej mohol trochu pomôcť. Musí vidieť. Možno by ju mohli poslať na juh k jednotkám pozdĺž vietnamských hraníc. Usúdil, že to bude o niečo lepšie ako smrť!
  
  
  Dievča teraz stálo len v podväzkovom páse a tmavých pančuchách. Jej dlhé nohy mali farbu medu. Muž jej bozkával prsia, malé, okrúhle a pevné, ako malé melóny. Usmiala sa a tenkými prstami mu prešla po krátkych tmavých vlasoch a pohladila jeho peknú hlavu. "Zdá sa, že ju práca baví," pomyslel si Wang-wej. A prečo nie? Korytnačka Nine, teraz úplný dvojník Nicka Cartera, by sa prirodzene stala úžasnou milenkou. Skutočné schopnosti Cartera ako milenca boli čínskej rozviedke dobre známe.
  
  
  Muž a žena teraz ležali na posteli, hlboko ponorení do horúceho očakávania lásky. Ohybné telo ženy bolo skrútené vo vášnivých arabeskách. Jej malý červený jazýček sa mihol ako jašter, keď sa snažila muža ešte viac vzrušiť.
  
  
  "Časť jej pokynov," zašepkal Wang-wej. "Snaží sa ho prinútiť zabudnúť na všetko okrem nej."
  
  
  "Zdá sa, že sa jej to darí," povedal Zhou sucho.
  
  
  "Naozaj nie," povedal Wang-wei. "Pozor!" V jeho hlase bolo cítiť hrdosť. Deviata korytnačka sa dobre naučila.
  
  
  Muž dole sa vytrhol z objatia ženy. Jeho pery sa pohybovali v úsmeve. Našpúlila sa a pokúsila sa ho objať, no on ju striasol a vrátil sa do obývačky. Bol nahý, až na stiletto v puzdre pripútané na vnútornú stranu pravého predlaktia.
  
  
  Traja pozorovatelia ho videli, ako sa snaží otvoriť dvere a kontrolovať zámok. Podišiel ku každému oknu a skontroloval ho.
  
  
  zasyčal Mao v tme. „Je veľmi opatrný, vaša korytnačka. Si si istý, že netuší, čo ho čaká?
  
  
  Nič netuší, súdruh vodca. Toto sú len bežné základné opatrenia, ktoré by v takejto situácii prijal skutočný Nick Carter."
  
  
  Zhou povedal: „Kto sú ľudia, ktorí sa pokúsia zabiť vašu korytnačku? Nie veľmi dobrá čínština, dúfam? "
  
  
  „Sú to Číňania,“ odpovedal Wang-wei, „ale nie dobrí. Všetci sú zločinci odsúdení na smrť. Sľúbili im život, ak vyhrajú."
  
  
  Zhou sa v tme ticho zasmial. „A ak vyhrajú – ak zabijú vašu drahú korytnačku? Čo potom urobíš, Wang-wei? »
  
  
  „Nájdem si novú korytnačku a začnem odznova, súdruh. Chce to len trpezlivosť. Mal by si vedieť čo."
  
  
  „Viem, že ma to táranie stále viac dráždi,“ odsekol Mao. "Buď ticho a sleduj!"
  
  
  Faux Nick Carter vytiahol z vrecka saka zvitok šnúrky. Jeden koniec šnúrky priviazal k slučke vysokej lampy pri dverách. Potom so stoličkou na mieste spustil šnúrku kolmo na podlahu, pod nohy stoličky a cez dvere na ďalšiu stoličku, kde zaviazal koniec šnúrky. Špagát teraz tvoril pri dverách líniu hlbokú po členky.
  
  
  Muž raz alebo dvakrát skontroloval napínaciu šnúru, aby sa uistil, že funguje, potom v tme odišiel z miestnosti a vrátil sa do malej spálne, kde dievča netrpezlivo ležalo a hladilo si mäkké prsia.
  
  
  "Šikovný," priznal Mao. „Ale dvere sú zamknuté. Ako sa sem vaši ľudia, zločinci, dostanú? »
  
  
  "Majú prístupový kľúč, súdruh vodca." Ako skutoční nepriatelia. Čoskoro sa objavia."
  
  
  Wang-wei počul šuchot šiat, keď si Zhou utieral tvár. "Som rád, že ti neslúžim," povedal Wang-weiovi. "Existuje príliš veľa opatrení - ako si vôbec nájsť čas na to, aby si si niečo užil?"
  
  
  "Je to nevyhnutné," povedal mu malý skaut. "V opačnom prípade nebude agent žiť dostatočne dlho na to, aby si užil čokoľvek."
  
  
  Sledovali, ako muž klesol na posteľ vedľa ženy. Vytiahol ihličku a položil ju na posteľ vedľa pravej ruky. Luger bol umiestnený pod vankúšom vedľa jeho ľavej ruky. Vypli rádio, ktoré muselo hrať na nočnom stolíku. Tesne predtým, ako muž zakryl ženu silným telom, natiahol ruku a zhasol jediné svetlo.
  
  
  Mao sa pohyboval v tme. Stlačil tlačidlo na stole a zvuk ožil. Najprv sa ozýval len jemný elektronický bzukot, potom sa začali rozlišovať jednotlivé zvuky.
  
  
  Zhou jemne zaklial. "Prečo musel zhasnúť svetlo!"
  
  
  Wang-wei sa cítil o niečo lepšie. „Je to nevyhnutné, súdruh. Takže ak sa rozsvieti vonkajšie svetlo, bude to mať výhodu v tme.“
  
  
  Mao ich opäť umlčal. Sedeli a počúvali rôzne zvuky vychádzajúce z reproduktora na stene miestnosti.
  
  
  Jemný zvuk posteľných pružín. Tlmený výkrik ženy. Zrazu žena zhlboka dýcha, potom jej dlhý ston rozkoše...
  
  
  V obývačke sa rozsvietila lampa. Štyria Číňania, všetci v modrých kuliových oblekoch, chvíľu prekvapene žmurkali. Wang-wej nad nimi cítil, ako mu prudko poskočilo srdce. Bol to skutočný test!
  
  
  Neuplynula ani desatina sekundy, kým sa kuli, spamätajúc sa z náhleho úderu svetla, pustili do boja. Všetci mali dlhé nože. Dvaja z nich mali revolvery. Jeden okrem noža držal v rukách smrtiacu sekeru.
  
  
  Rozpŕchli sa po izbe, potichu na seba volali a začali sa približovať k tmavej spálni. Pozorovatelia hore videli len ten najjemnejší tieň pohybu v miestnosti. Ženský krik bol zrazu potláčaný. Luger chrlil plamene na kuliov schovaných v tieni a z reproduktora sa hlasno ozývali výstrely. Jeden z kuliov, ktorý mal revolver, sa potkol a spadol na zem, pričom jeho krv zafarbila koberec. Revolver vyletel z mŕtvej ruky po podlahe. Cooley skočil za ňou. Luger znova vystrelil a muž spadol.
  
  
  Zostávajúci ozbrojený kuli sa posadil za pohovku a začal strieľať do spálne. Kulík so sekerou padol na všetky štyri a pod krycou paľbou svojho druha sa začal plaziť po stene k dverám spálne. Boli to zúfalí ľudia, ich životy viseli dvojnásobne na vlásku a nevzdávali sa ľahko.
  
  
  Luger cvakal zo spálne znova a znova. Vzduchom lietali haldy a kusy pohovky, no muž s revolverom sa nezranil. Pokračoval v streľbe do spálne. Plaziaci sa muž so sekerou bol teraz pri dverách. Pozrel sa hore a uvidel vypínač a zakričal na svojho kamaráta, keď vstal, aby ho zapol. V spálni sa rozsvietilo svetlo.
  
  
  Wang-wejova deviata korytnačka sa prehnala dverami spálne ako nahý blesk. V pravej ruke mal stiletto a v ľavej strieľajúci Luger. Kulík so sekerou vydal mierny výkrik zúrivosti a víťazstva a hodil zbraň. Trblietalo sa v jasnom svetle a točilo sa zo strany na stranu. Thrower bol skúsený triádový zabijak - niečo, pre čo mal zomrieť - a nikdy mu nechýbal.
  
  
  Teraz prakticky nechýbal! Korytnačka Deväť sa rýchlo prikrčila a rotujúca sekera prešla cez neho. Dievča s jemnými ústami dokorán otvorenými vo výkriku vzalo sekeru priamo medzi oči. Spadla späť na posteľ, sekera prebodla jej krásnu tvár.
  
  
  Deväť korytnačiek si myslela ako automat, ktorým je. Na chvíľu ignoroval vrhač sekery a skočil ku gauču, strieľal a potápal sa. Dvakrát vystrelil a Luger stíchol. Kulík za pohovkou raz vystrelil a minul a jeho pištoľ tiež cvakla naprázdno. Postavil sa a uskočil nabok a myslel si, že sa vyhne rútiacej sa deviatej korytnačke.
  
  
  Deviata korytnačka sa však nikam neponáhľala. Jeho ruka sa zdvihla a klesla späť a vo vzduchu niečo zaspievalo. Cooley stál pri pohovke a tupo hľadel na ihličku zabodnutú do srdca ako ozdobu. Pomaly sa prevrátil, oboma rukami si zvieral ihličku na tele a zakrvavenými prstami hladkal lesklú rúčku.
  
  
  To stačilo na zvyšného kuli. S výkrikom hrôzy sa rútil k dverám. Deviata korytnačka sa usmiala a zhodila prázdny Luger. Muža to zasiahlo spodnou časťou lebky a omráčený spadol.
  
  
  Deviata korytnačka sa pomaly približovala k zvíjajúcej sa postave.
  
  
  
  Chvíľu stál nad mužom a hľadel naňho, potom zdvihol bosú nohu a so zručnosťou a zlomyseľnosťou kopol muža do krku. Pozorovatelia hore počuli zlomenie chrbtice.
  
  
  V miestnosti so sklenenou podlahou bolo nejaký čas ticho. Potom Mao povedal: „Myslím, že vaša korytnačka je pripravená, Wang-wei. Dokonca aj pre Nicka Cartera, Killmastera. Zajtra ráno spustíte Prvý segment Dračieho plánu.
  
  
  
  Kapitola 2
  
  
  
  
  
  Nájdi a znič
  
  
  Opustili úpätie a vytrvalo stúpali do rokliny, ktorá ich nakoniec zaviedla do priesmyku Karakoram a potom pozdĺž dlhej kľukatej cesty do Kašmíru. Nick Carter sa odmlčal, aby sa nadýchol a oprášil čiastočky ľadu zo svojho trojdňového strniska. Od odchodu z Washingtonu sa nemal možnosť oholiť. Teraz sa pokúsil nadýchnuť riedky vzduch a pozrel sa späť na západ a juh, kde sa zasnežené vrcholky Himalájí začínali zhromažďovať a odrážali západ slnka vo veľkolepom vejári.
  
  
  N3, senior KILLMASTER spoločnosti AX, nemal náladu oceňovať estetiku. Bol čertovsky nešťastný. Nebol čas aklimatizovať sa na nadmorskú výšku a nemal ani kyslík. Boleli ho pľúca. Jeho nohy boli bloky ľadu. Všetko okrem termobielizne – jeho šéf, Hawk, mu láskavo dal čas, aby si to zbalil – páchlo jakom. Na sebe mal čižmy z jačej kože, čiapku z jačej kože s kapucňou a cez prešívaný oblek, v ktorom musel žiť nejaký čínsky vojak dlhé roky, kabát z jačej kože.
  
  
  Nick prudko zaklial a kopol Kaswinho huňatého poníka cez jej huňatý zadoček. Úder ho uštipol napoly omrznutú nohu a Kaswu len nahneval. Poník venoval Nickovi vyčítavý pohľad a pokračoval v chôdzi svojim vlastným tempom. Nick Carter opäť prisahal. Dokonca aj Kaswa bola trochu šialená! Kaswa sa v skutočnosti volala ťava, aspoň mu to so zubatým úškrnom povedal jeho sprievodca Hafed.
  
  
  Nick znova kopol do vytrvalého zvieraťa a pozrel sa na širokú roklinu vedúcu k priesmyku. Zaostával stále viac a viac. Hafed, ktorý bol východiskovým bodom pre pohyb, bol dobrých štvrť míle vpredu a hlboko v tieni priesmyku. Za ním sa v pravidelných intervaloch rozprestieralo päť Šerpov, každý s huňatým poníkom pripomínajúcim Kaswu.
  
  
  "Ale ponáhľaj sa," povedal Nick svojmu poníkovi. "Oveľa rýchlejšie! No tak, ty hlúpa, prekrížená, chlpatá malá potvora!"
  
  
  Kaswa zavzdychal a dokonca zvýšil tempo. Nie pre kopance cudzieho čerta, ale preto, že sa blížil čas kŕmenia.
  
  
  Sprievodca Hafed sa zastavil tam, kde sa cesta zužovala medzi dvoma vysokými skalami. Na baldachýne visel zamrznutý vodopád, zložitý vlys studenej čipky a za ním si rozložili tábor. Kým sa Nick dostal hore, ostatné poníky boli nakŕmené a Šerpovia pili šálky horúceho čaju z jačího masla pripraveného na Colemanových starostlivo chránených sporákoch. Hafed, majster všetkých horských profesií a zdalo by sa, aj všetkých jazykov, mal celý deň ťažké časy. Bál sa, že narazí na čínsku hliadku.
  
  
  Nick a Hafed spali v Blanchardovom stane. Nick zistil, že sú už za zamrznutým vodopádom. Zložil z Kaswy batoh a poslal šelmu nakŕmiť, potom rozložil svoj spací vak v stane a s dlhým povzdychom naň padol. Bol unavený až do špiku kostí. Celé telo ma neznesiteľne svrbelo. Spolu s uniformou mŕtveho čínskeho vojaka zdedil ešte niekoľko bĺch.
  
  
  Zotmelo sa. Nebol by mesiac ani hviezdy. Každou minútou bolo chladnejšie, hmlistý chlad, trpký až do kostí a vietor v rokline sa dal do pohybu. Nick otvoril oči a uvidel niekoľko snehových vločiek plávajúcich okolo otvoru stanu. "Dobre," pomyslel si unavene. Všetko, čo potrebujem, je snehová búrka!
  
  
  Nick takmer zadriemal, keď napoly ucha počúval, ako Hafed ukladá mužov a poníky na noc do postele. Hafed bol bezpochyby klenot. Vyzeral ako bandita a zapáchal, no pracoval ďalej. Zdalo sa, že ovláda trochu zo všetkých jazykov v tejto časti sveta – čínštinu, tibetčinu, bengálčinu, maráthčinu, gujerati – dokonca aj veľmi lámanú angličtinu. N3 mala podozrenie, že Hafed pracuje pre CIA, ale nič sa nepovedalo. Nick však vedel, že keď Číňania napadli Tibet, CIA tiež zasiahla, ako najlepšie mohla, vzhľadom na impozantné jazykové a fyzické bariéry.
  
  
  AX sa, samozrejme, presťahovala aj trochu do Tibetu. Preto tu teraz bol, vyčerpaný, poštípaný a chorý. Najvyššieho agenta AX v Tibete zabil muž, ktorý si hovoril Nick Carter. Muž, ktorý vyzeral a správal sa ako Nick Carter! Ale jeho dvojník bol vrah a skutočný Nick ním rozhodne nebol. Vrah, áno. Vrah v tomto prípade nie. A toto, pomyslel si teraz unavene N3, bola prvá skutočná chyba jeho dvojníka.
  
  
  Hafed prešiel a posadil sa pri vchode do stanu. Bolo príliš tmavé vidieť ho, ale Nick si vedel predstaviť dirigentovu tvár, tmavú, zapnutú, so šikmými očami a mastnou bradou.
  
  
  Teraz v tme cítil Hafed.
  
  
  "Ako sa máš?" - spýtal sa Nick unavene. "Plánujú muži ešte odísť?"
  
  
  Hafed kráčal ďalej do malého stanu. „Áno, nejdú ďalej ako toto miesto. Sú to Šerpovia a toto nie je ich krajina, vieš? Veľmi sa boja aj čínskych vojakov.“
  
  
  Nick sa pokúsil vyzliecť si kabát z jačej kože a potom sa prehrabával vo vreckách svojho prešívaného obleku a hľadal cigarety. Hafed ich zapálil slabo svietiacou zápalkou. "Je lepšie neukazovať svetlo," povedal. "Myslím si, že čínski vojaci majú veľmi bystré oči."
  
  
  N3 držal cigaretu v dlani. „Čo myslíš, Hafed? Sú v okolí nejakí Číňania? »
  
  
  Cítil, ako muž pokrčil plecami. „Kto vie, pane? Možno. Ale toto je karma. Ak prídu vojaci, prídu – to je všetko. Nemôžeme nič robiť.“
  
  
  „Na mape,“ povedal Nick, „je táto oblasť označená ako s nedefinovanou hranicou. Myslím, že to pre Číňanov nič neznamená! »
  
  
  Hafed sa temne usmial. "Nie Pane. Nič. Je to pre nich lepšie - na takýchto miestach vyvesia vlajku a ospravedlnia sa, ale teraz je to naša krajina. Toto je ich spôsob."
  
  
  N3 fajčil cigaretu a premýšľal. O Číňanov sa momentálne nestaral, okrem toho, že boli pozadu, musia byť pozadu, ten prekliaty dvojník! Aj tak bol príliš unavený na to, aby premýšľal; jeho hlava sa zdala ľahká ako balón, ktorý sa môže každú chvíľu odtrhnúť a odletieť.
  
  
  Hafed na chvíľu odišiel a vrátil sa s obrovskou šálkou čaju plnou tsampy. "Radšej vypite toto," prikázal. „Nemyslím si, že sa cítite dobre, pane? Pozerám to celý deň. Ste chorí."
  
  
  Nick vypil čaj. "Máš pravdu," priznal. "Cítim sa ako svinstvo. A to je zlé – nemôžem si dovoliť ochorieť. Slabo sa uškrnul, keď hovoril. Toto sa Hawkovi nebude páčiť. AH Man nikdy nedovolil, aby sa choroba postavila do cesty misii.
  
  
  "To je v poriadku," povedal Hafed upokojujúco. "Máte len výškovú chorobu - myslím, že to majú všetci cudzinci." Výška je všetko. O dva-tri dni budete v poriadku.
  
  
  Chvíľu v tichosti fajčili. Nick vylovil z batohu fľašu whisky a dolial im čaj. Teplá rašelinová whisky mu trochu zlepšila náladu. Hafed roztiahol prikrývku vedľa Nicka a ľahol si, energicky sa škrabal. Hrklo uspokojením, keď popíjal čaj z whisky. Za oknom zavýjal vietor ako veľký biely vlk za korisťou. Chlad začal prenikať do mozgu N3 a vedel, že v tú noc nebude mať veľa času na spánok. Mohlo to byť rovnako dobré. Potreboval čas na premýšľanie, aby sa dal do poriadku. Odkedy ho Hawkov telefonát odtiahol od vyhriatej postele a horúcej ženy, horúčkovito sa pohyboval. Hlavou mu prebehol dosť absurdný refrén starej pesničky Gilberta a Sullivana. Paródia. Osud agentov AX nie je najlepší!
  
  
  Pravdepodobne nie. Ale bola to jeho voľba. A napriek všetkým svojim niekedy ťažkým bojom vedel, že toto je život, ktorý chce a miluje. Tak prečo sa sťažovať, keď ho v hlbokej noci vytiahli spod zamatových stehien a poslali do Tibetu!
  
  
  Lietadlo AX ho dopravilo z New Yorku do Washingtonu za menej ako hodinu. Bola to bláznivá, chaotická noc. Jeho šéf Hawk bol nahnevaný, unavený, strapatý a zúrivý. Za nevinnou fasádou na Dupont Circle bolo rozhorčené sídlo AX. Hawk, s nezapálenou cigarou, ktorá sa mu prevaľovala v ústach, sa z času na čas rozprával s Nickom, keď kričal do pol tucta telefónov.
  
  
  „Ty,“ odsekol a namieril cigaru na Nicka, „si teraz niekde v Tibete. Máte oficiálnu záležitosť, prísne tajné, a kontaktovali ste našu hlavu v Tibete - budhistického mnícha menom Pei Ling. Dojili ste ho o všetky informácie, ktoré ste mohli, no potom ste urobili chybu. Bolo niečo, čo ste nevedeli – vaše vlastné Zlaté číslo! "
  
  
  N3 sa už dávno zbavila otupenosti spánku a drogy bozkov Melby O'Shaughnessy. Jeho ľadová myseľ cvakla ako počítač.
  
  
  „Takže tu sa podvodník pošmykol? Nepoznal svoje zlaté číslo? "
  
  
  Hawk sa samoľúbo uškrnul. „Ani nevedel, že existuje zlaté číslo! Uznávam, že čínska inteligencia je dobrá, no stále máme pár tajomstiev. A Zlaté číslo, vďaka Bohu, je jedným z nich. Sú dosť chytrí na to, aby vedeli, že nemôžu predvídať všetko, ale pochybujem, že očakávali, že ich muž, ten falošný Nick Carter, bude odhalený tak skoro. Toto je pre nás pekelná prestávka – teraz do toho môžete vkročiť. Nepotrebujem vám rozkazovať – hľadajte skazu! O pol hodiny odchádzate – nebude čas na pokyny a ani na zariaďovanie krytia. Budete musieť pracovať ako vy. Sám za seba. Hádaním a nádejou v Boha. Nájdite toho bastarda, synu, a zabite ho skôr, ako spôsobí trvalé poškodenie.
  
  
  "Mohla by to byť pasca," povedal Nick. "Aby ma priviedol do smrteľnej vzdialenosti."
  
  
  Falošné zuby Hawka chytili cigaru. „Myslíš, že sme o tom nepremýšľali? Samozrejme, že je to pasca! Ale to je pravdepodobne len časť príbehu, chlapče. Neurobili by taký prepracovaný podvod, aby ťa zabili. Musí tam byť niečo viac.
  
  
  
  Musíte zistiť, čo to je a musíte to zastaviť."
  
  
  Killmaster si zapálil jednu zo svojich cigariet so zlatými špičkami a prižmúril oči na Hawka. Málokedy videl svojho šéfa tak rozrušeného. Niet pochýb, že sa chystá niečo naozaj veľké.
  
  
  Hawk ukázal na mapu na stene. „Tento falošný smerujete na východ. My, samozrejme, premietame, hádame, ak chcete, ale myslím si, že máme pravdu. Ak áno a ide na východ, tak v tejto pustatine nie je kam ísť okrem priesmyku Karakoram. A to vedie do severného Kašmíru. Začínaš chápať? "
  
  
  Killmaster sa usmial a prekrížil si dlhé nohy. „Viem len to, čo som čítal v novinách,“ povedal. „A dnes večer som cestou sem čítal, že India a Pakistan sa pripravujú na podpísanie ďalšej dohody o prímerí. Zdá sa, že Wu Tang urobil určitý pokrok."
  
  
  Hawk sa vrátil k svojmu stolu a posadil sa. Pár obnosených topánok položil na kožou podšitý stojan. "Možno bude prímerie, možno nie - určite nebude, ak k tomu Číňania majú čo povedať." Pripúšťam, že práve teraz robíme veľa divokých dohadov, ale je takmer isté, že tohto falošného agenta posielajú do Kašmíru, Indie, Pakistanu alebo niekde inde, aby udržal vojnu. Čínski červení musia udržiavať tento hrniec v miernom ohni - môžu dosiahnuť veľa. Nevieme, ako to plánujú urobiť – je vašou úlohou to zistiť.“ Hawk sa na Nicka tvrdo usmial. „Naozaj to vôbec nie je ťažké, synu. Stačí nájsť svojho dvojníka a zabiť ho! Tým sa vyčistí všetok neporiadok. Teraz sa radšej porozprávajte s Dopravnou agentúrou – o dvadsať minút odchádzate. Ako vždy budete mať všetku pomoc. CIA, FBI, ministerstvo zahraničia, všetky. Požiadajte o čokoľvek, čo chcete. Ak máte čas, samozrejme. To nie je veľa. A vyhýbajte sa problémom – nenechajte sa zamiešať so žiadnou cudzineckou políciou. Vieš, že ťa nemôžeme spoznať. V tomto si úplne sám, chlapče. Biela karta. Free run – pokiaľ nezapojíte vládu.“
  
  
  Hawk hodil Nickovi hrubú hnedú obálku. „Tu sú rozkazy a cestovné pokyny. Nie je čas ich čítať. Prečítajte si ich v lietadle. Zbohom, syn. Veľa štastia."
  
  
  Boli časy, hoci svet to nikdy nevidel, keď sa Nick Carter, realistický a chladný ako dvojnohý tiger, cítil ako dieťa bez matky.
  
  
  Sotva mal čas zavolať Melbe do New Yorku. Stále bola v jeho posteli v strešnom byte. Teplá a ospalá, no s ľadovým nádychom v hlase. Nick vedel, v čom je problém, ale telefonicky sa o tom nehovorilo. Opäť opustil Melbu a nie prvýkrát. Keď Hawk zavolal, odišiel - a Hawk zavolal v najhoršom možnom čase! V skutočnosti to bolo veľmi zlé. Melba bola bábika. Ale chcela, aby tam bol muž, keď ho potrebovala. Keď Nick zložil telefón a kráčal k čakajúcemu lietadlu, myslel si, že Melbu už nikdy neuvidí. Aspoň nie v posteli. Povzdychol si, keď mu priviazali padák – je to niečo? Je to rovnaké s každou ženou. AX bola jeho skutočná láska.
  
  
  Lietadlo AX ho dopravilo do Mandalay, kde ho odovzdali letectvu. Ďalšou zastávkou bolo Thimbu v Bhutáne, kde lietadlo natankovalo palivo na tajnej leteckej základni, o ktorej sa dúfalo, že o nej nevedeli ani Rusi, ani Číňania. Potom cez Hump - ukázal Everest - a bol vypustený na čiernom padáku na Sodovú pláň uprostred nádhernej divočiny. Jastrab svojím krikom a telefonátmi vytvoril logistický zázrak. Hafed a jeho šerpovia sa s ním stretli. Killmaster zázrak nevyšetril. Bol ochotný to prijať. Padli ste do noci dvanásť tisíc míľ od domova a Hafed na vás čakal. Šerpovia, poníky, vôňa a tak ďalej. Strašné!
  
  
  Hafedova vôňa naplnila stan a Nick si od neho zapálil ďalšiu cigaretu. Stále cítil nevoľnosť a závraty a každá z jeho rúk a nôh vážila tonu. Hrnček, z ktorého pil čaj a škótsku, musel vážiť aspoň desať kíl. V skutočnosti bol N3 oveľa horší, ako on alebo Hafed vedeli; vysoká nadmorská výška je pre človeka zabijakom, ak je jej vystavenie bez kyslíka dostatočne dlhé. Priemerný človek by bez skvelého telesného stavu Nicka Cartera a ostrosti britvy bol bezmocný už dávno predtým.
  
  
  Hafed dopil čaj a whisky a položil hrnček. "Prichádza aj veľká búrka," povedal. „Toto desí aj mužov. Padá prvý sneh v zime - myslím, že nie je taký zlý, ale muži to nemajú radi. Tak či onak, je to výhovorka. Myslím, že keď sa ráno zobudíme, možno tu nebudú.
  
  
  Nick je príliš unavený a chorý na to, aby sa o to staral. Bolo tu však poslanie na zamyslenie. Ak uviazol v himalájskom priesmyku v snehovej búrke, nemohol veľa dosiahnuť. V týchto končinách neposielali svätých Bernardov ani so sudom chlastu.
  
  
  Hafed vycítil jeho obavy a povedal: „Nebojte sa, pane. Nechajú nám poníky a zásoby. Šerpovia sú čestní ľudia. Zoberú si len to, čo majú. V každom prípade, La Maseri -
  
  
  to, čo nazývate kláštor, je len päť alebo šesť míľ hore priesmykom. Bude nám tam dobre, kým búrka nepoľaví.
  
  
  "Dobré vedieť," povedal Nick unavene. „Dúfam, že mníšky poskytnú kúpele, horúcu vodu a mydlo. Mám pár hostí, ktorých by som sa rád zbavil.
  
  
  Hafed ako na povel začal svrbieť. Jeho cigareta žiarila v Blanchardovom malom stane, chránenom pred vetrom a chladom. Ďalšie Hafedove slová boli ostrou otázkou. "Prečo idete do La Maserie, pane?"
  
  
  N3 sa na chvíľu zamyslel. Hafedovi sa pravdepodobne malo dôverovať – s najväčšou pravdepodobnosťou pracoval pre CIA – ale nemohol si byť istý. Nick si nemohol dovoliť nič prezradiť.
  
  
  Nick si poklepal na hruď svojej vystuženej bundy. "Objednať. To je všetko, čo viem, Hafed. Musím ísť na toto miesto - do zasranej La Maseri - a nadviazať kontakt s niekým menom Dila Lotti. Myslím, že je to žena. Pravdepodobne veľkňažka alebo ako ju volajú. To je všetko, čo viem."
  
  
  To nebolo úplne všetko, čo vedel, ale Hafedovi to stačilo.
  
  
  Hafed sa na chvíľu zamyslel. A nakoniec: „Čo viete o tomto mieste, o tejto La Maserie? O tejto žene, Dayla Lottie, pane?
  
  
  Nick si zapálil cigaretu a odhodil balíček. "Nič. To sakra nič!" V skutočnosti Dila Lotti pracovala v AX. Bola to ona, kto Hawkovi odovzdal správu o vražde Sekera v Tibete.
  
  
  Hafedova cigareta zaiskrila v polotme stanu. Vonku si muži a poníky ľahli na noc a jediným zvukom bolo zavýjanie vetra cez priesmyk.
  
  
  "Toto je zlé miesto, toto La Maseri," povedal nakoniec Hafed. Zlomil svoju angličtinu. „To je ten pravý dôvod, prečo muži nechodia – boja sa žien. Všetky sú zlé ženy! »
  
  
  Nick, napriek tomu, že ho bolela hlava, cítil o neho záujem. Čo sa mu Hafed snažil povedať?
  
  
  „Čo tým myslíš – zlé? Toto nie je väzenie, však?
  
  
  Hafed znova zaváhal, kým odpovedal. "Nie - nie je to skutočné väzenie." Existuje však miesto, kam sa posielajú zlé dievčatá - kňažky, ktoré chodia s mužmi. Byť s mužom je v rozpore s náboženským zákonom, no tieto dievčatá to aj tak robia, takže sú sem poslané, aby ich potrestali. La Mazerie of the Devils! Už chápete, prečo tam moji ľudia nechcú ísť?
  
  
  N3 sa musel usmiať. "Nie presne, Hafed." Myslím, že by tam radi išli – so všetkými tými zlými dievčatami, ktoré tam voľne pobehujú! »
  
  
  Hafed vydal perami sajúci zvuk, ktorý Nick interpretoval ako tibetský pre nesúhlas. „Nerozumiete, pane. Všetci moji ľudia sú dobrí ľudia - mnohí sú ženatí. Všimli ste si malé kožené krabičky, ktoré každý nosí na šnúrkach na krku?
  
  
  "Všimol som si. Nejaké kúzlo, však?"
  
  
  „Yis je dobré kúzlo. Obyčajne ich nosia len šerpské ženy, no keď muži odídu na dlhší čas preč, berú si so sebou dablam. Akoby so sebou bral ducha svojej ženy. Vidíte, pane? Duch dobrej manželky stráži muža - potom nemôže ublížiť? Rozumieť?"
  
  
  Nick sa zasmial. „Chápem.Boja sa, že sa nechajú zviesť v La Maserie, plnej promiskuitných žien?
  
  
  Hafed sa chvíľu smial. "Možno to k tomu patrí, pane." Ale viac než to, Lamaseri majú zlú povesť. Vidíte, nie sú tam muži, iba ženy! A je tu aj veľa príbehov – niekedy, keď tu muži, cestovatelia zostanú, nikdy neodídu. Už ich nikto nevidí. Je to zlé, pane?
  
  
  Napriek tomu, že bol Nick chorý, stále v ňom zostalo trochu neplechu. „Záleží na tvojom uhle pohľadu, Hafed. Niektorí ľudia, ktorých poznám, by to považovali za úžasný spôsob smrti! A možno nezomrú – možno ich dievčatá len držia v celách alebo čo a používajú ich, keď chcú. Možno to napokon nebol až taký zlý život – kým trval! “ Nick sa v tme usmial. Mohol by vymyslieť tucet starých vtipov založených práve na takejto situácii, ale nemalo zmysel ich plytvať na Hafeda.
  
  
  Napadla ho myšlienka. "Ako to, že sa nebojíš ísť na miesto démonov, Hafed?"
  
  
  "Nie som ženatý," povedal malý muž lakonicky. „Nepotrebujete dvojníkov s duchom vašej ženy. Žltých kňažiek sa nebojím. Možno sa mi to dokonca páči! Dobrú noc, pane.
  
  
  O chvíľu neskôr Hafed chrápal. Nick tam ležal, počúval hrozivý hlas vetra a vedel, že má pravdu – dnes toho veľa nenaspí. Aby trávil čas, testoval svoju zbraň tak, že pracoval v tme dotykom - dokázal rozobrať a znova zložiť 9 mm Luger za menej ako tridsať sekúnd, pričom pracoval iba dotykom. Urobil tak aj teraz a jemne potľapkal zbraň. Wilhelmina, ako Lugera nazýval, viedla v poslednom čase pokojný život. Nick zasunul zbraň späť do plastového puzdra na opasku a pomyslel si, že možno sa veci čoskoro oživia. Samozrejme, keď dobehne podvodníka, bude práca pre Lugera.
  
  
  Alebo možno zabije svojho dvojníka ihlou, Hugo. Vytriasol si malú zbraň ostrú ihlou zo semišového puzdra na pravom predlaktí do ruky. Rukoväť bola hladká a studená ako smrť. Keď N3 zdvihol smrtiacu malú zbraň do dlane, jeho myseľ pochopila zvláštnu iróniu: čínska inteligencia bola...
  
  
  
  Zvyšok - predpokladajme, že vybavili jeho dvojníka rovnakými zbraňami ako on. Nickov úsmev bol kyslý. Môže to byť veľmi zaujímavý zápas – Luger vs Luger, ihličkové vs ihličkové!
  
  
  Podvodník však nemal jednu zbraň – Nick si rozopol prešívané nohavice a nahmatal Pierrovi, malú plynovú bombu, ktorú nosil v puzdre medzi nohami ako tretí semenník. Pierre bol smrteľný ako zmija a oveľa rýchlejší. Jeden nádych plynu a spoznáte okamžitú smrť! Nick pochyboval, že Číňania vedia o Pierrovi – a aj keby vedeli o bombe, nedokázali by ju reprodukovať. Plyn bol dobre stráženým tajomstvom laboratórií AX.
  
  
  Nick opatrne vymenil malú plynovú bombu a upravil si nohavice. Pierre mu jednoducho mohol poskytnúť výhodu nad súperom.
  
  
  V tom čase sa whisky minula a on sa opäť začal cítiť veľmi zle. Túžil po ďalšom alkohole, no po fľaške nesiahol. Keď sa zajtra stretol s touto Dila Lottie, chcel byť čo najtriezvejší - kocovina by nefungovala.
  
  
  N3 tam chvíľu ležal, trpel a počúval, ako Hafed chrápe. Vyšiel zo stanu, aby sa upokojil, a sila vetra ho takmer zrazila z nôh. Úzka roklina, kde sa utáborili, bola oslepujúcim vírom snehu. Poníky s bielou huňatou kožou trpezlivo stáli chrbtom proti vetru. Dva zasnežené kopce označili stany, v ktorých šerpovia spali. N3 sa na chvíľu zastavil za stalaktitmi zamrznutého vodopádu a hľadel do prízračnej tmy snehových dervišov. Bolo ľahké si tam veci predstaviť. Čínski vojaci sa plížia. Jeho dvojník ho chcel zabiť rovnako ako on. Ženy z La Maseri možno prepadnú tábor a odnesú kričiacich mužov – smiešna zmena oproti Sabinovmu sprisahaniu.
  
  
  Nick sa prinútil smiať sa, keď sledoval, ako sa obrazy rozmazávajú cez jeho boľavú hlavu. Bol chorý, to je všetko. Zistil však, že musí bojovať a držať sa reality. Všetko bolo nejasné, priehľadné a neskutočné – ako jedna z Dalího fantázií na plátne.
  
  
  „Je to len výška,“ povedal si. Veď bol chorý. A predsa cítil chladné zovretie cudzej ruky, ktorá sa k nemu naťahovala z temnoty tohto miesta, tak blízko vrcholu sveta, kde žili diabli a mágia bola bežnou vecou.
  
  
  Nick sa otriasol a vrátil sa do stanu. Nervy. Radšej si pozri toto, inak uvidí ďalšieho Bigfoota – Abominable Snowman! Šerpské matky používali obraz yetiho, aby vystrašili svoje deti, aby sa stali dobrými. Nick sa sám pre seba zachichotal, keď opäť vstúpil do stanu. Bolo by zábavné chytiť yetiho a poslať ho Hawkovi. Možno ho vycvičí, aby sa stal agentom AH!
  
  
  Hafed stále ticho chrápal. Nick žiarlil na sprievodcu a jeho spánok. Noc pred nami bude dlhá a studená.
  
  
  Zrazu si spomenul na slová svojho starého guru Rammurtha, ktorý učil jogu na Špeciálnej škole AXE.
  
  
  "Myseľ vždy dokáže poraziť telo," učil starý Rammurta, "ak pozná techniku."
  
  
  Keď N3 začal s dychovými cvičeniami, pomyslel si, aké zvláštne je, že mu jóga predtým nenapadla. Toto mu veľakrát dobre poslúžilo. A teraz bol len pár kilometrov od rodiska jogy, Indie, a prišiel neskoro. "Opäť výšková choroba," pomyslel si. Nedalo sa ignorovať krutý fakt – nebol taký istý ako zvyčajne. A mohlo by to byť mimoriadne nebezpečné – pre neho. Musel sa z toho dostať.
  
  
  N3 si sadol na spacák a zaujal Siddhasanu, ideálnu pózu. Sedel a hľadel priamo pred seba, oči mal otvorené, no postupne sa stávali nepriehľadnými, keď sa jeho zmysly obrátili dovnútra. Už necítil chlad. Jeho dych sa spomalil a zmenil sa na šepot. Jeho hruď sa sotva pohla. Pomaly, nebadane vstúpil do stavu pratjáháry. Bol to úplný odchod z vedomia. Nick Carter sedel ako obraz, idol. Mohol byť jednou z bronzových podobizní, ktoré zdobia každý tibetský chrám.
  
  
  Hafed pokračoval v chrápaní, blažene si neuvedomujúc, čo by mohol vnímať ako avatara, ktorý sa krčí vedľa neho. Sprievodca sa neprebudil a Nick Carter sa nepohol, keď sa šerpovia zobudili skoro a vkradli sa do rokliny. Vrátili sa do svojich domovov, ďaleko od La Maserie Devils, duchovia ich dobrých manželiek stále v bezpečí a dominantní v kožených dablamoch. Šerpovia sa ticho pohybovali za zvuku zvonov, tlmených vetrom, a zmizli vo vánici. Brali len to, čo im patrilo. Hafed im zaplatil vopred.
  
  
  
  Kapitola 3
  
  
  
  
  
  Ona je diabol
  
  
  Cela, aj keď mohutné, pribité dvere boli zvonku zamknuté, len ťažko sa dala nazvať celou. Bola príliš pohodlná, obielená tehla, vysoká a priestranná, ovešaná neoceniteľnými kobercami. Na tvrdej hlinenej podlahe boli koberce. Nick, ktorý nebol obchodníkom s kobercami, spoznal jednu z nich ako jednu zo Samarkandu v hodnote najmenej tisíc.
  
  
  Jeho posteľ bola na podlahe a pozostávala z pol tucta tenkých rohoží.
  
  
  Obliečky boli z fialového hodvábu a prehozy z drahého brokátu. Veľký gril v strede miestnosti vyžaroval vlny tepla z dreveného uhlia. Za ohniskom pri vzdialenej stene stála obrovská medená socha opice. Šelma si prikrčila a zdvihla predné laby ako ruky, akoby sa modlila k cudzím bohom. Bol to obrovský idol siahajúci takmer po strop a Nickovi sa to hneď nepáčilo. V prvom rade oči. Boli duté a raz-dva v slabom žltom svetle olejových lámp uvidel biely lesk v prázdnych medených očiach.
  
  
  Takže ho z času na čas špehovali. A čo? Nebolo to prvýkrát. Nick si pod hlavu položil drevený vankúš - bol pokrytý plsťou a bol celkom pohodlný - a prial si, aby sa veľkňažka Dayla Lottie naďalej venovala podnikaniu. Na bežné tibetské zábavy naozaj nemal čas, no pochopil, že ich treba dodržiavať. Najmä na tomto mieste žien sa musí dodržiavať protokol. N3 sa poslušne uškrnul a zapálil si cigaretu z jedného balenia, ktoré si mohol nechať.
  
  
  Vyfúkol dym na medenú opicu a spomenul si na udalosti dňa. Bolo to dlhé a turbulentné obdobie...
  
  
  Vyšiel z jogového tranzu a našiel tam Hafeda s nevyhnutnou šálkou čaju. Nick sa cítil o niečo lepšie, silnejší a po raňajkách s čajom, sušienkami a lisovaným hovädzím mäsom zbalili dvoch zostávajúcich koníkov a ponáhľali sa na východ do priesmyku. V tom čase už bola snehová búrka v plnom prúde.
  
  
  Nebol čas na rozhovory a ani o to nebolo treba. Nenávideným nebolo treba vysvetľovať – buď sa dostanú do La Maseri Devils skôr, ako im dôjde moc, alebo zomrú v drsných hraniciach priesmyku. N3 so sklonenou hlavou proti ľadovému vetru sa uspokojil s tým, že kráčal za Kaswom. Poník vedel, čo sa deje, a zostal blízko Hafeda a druhého poníka. Chodník sa neustále zužoval, až bol v jednom bode široký len dvanásť palcov s previsnutým kameňom po Nickovej pravici a útesom míľu po jeho ľavej strane. Jediným faktorom, ktorý ich zachránil a sprejazdnil chodník, bol silný vietor, ktorý zabránil jeho zasnežovaniu. Chodiť bolo čisté peklo. Nick sa držal Kaswinho huňatého chvosta a dúfal v to najlepšie – jedno minutie a misia skončila.
  
  
  V polovici popoludnia ich to najhoršie pominulo. Okolo štvrtej, keď sa zotmelo, Hafed zastal a ukázal nahor cez víriaci sneh. „Tu máte, pane! La Maseri. Vidíš všetky svetlá - čakajú na nás."
  
  
  Nick sa oprel o Kaswu a zadržal dych. Z času na čas sa snehová opona zdvihla natoľko, že sa mohol pozrieť na kláštor La Maserie. Bol posadený neisto na veľkom plochom skalnom výbežku vyčnievajúcom z útesu. Veľa nízkych budov z kameňa a tehál, všetky mali matnú červenú zemskú farbu. Vpredu, asi štvrť míle odtiaľ, sa hore vinulo schodisko vysekané do živej skaly útesu.
  
  
  La Maserie bola skutočne vysvietená. "Musí tam horieť tisíc olejových lámp," pomyslel si Nick.
  
  
  Podišiel k miestu, kde odpočíval Hafed so svojím poníkom.
  
  
  Poznamenal, že aj dirigent bol veľmi unavený. Nick mu dal cigaretu, ktorú Hafed vďačne prijal a šikovne si zapálil vo vetre svietiacu šnúrku.
  
  
  "Ako nás mohli vidieť ísť do tejto búrky?" - spýtal sa Nick. "Väčšinou nevidím viac ako päť stôp pred seba."
  
  
  Hafed zakryl cigaretu pred vetrom a potiahol. „Oni vedia, pane. Sú to diabli, pamätáš? Veľmi silná mágia! »
  
  
  Nick sa naňho len pozrel bez toho, aby čokoľvek povedal. Bol v pokušení povedať Hafedovi, že teraz, keď sú sami, môže opustiť jednoduchý tibetský takt, ale mlčal. Nechajte muža hrať po svojom.
  
  
  Hafed trochu bojazlivo pokračoval: „Nech je to ako chce, vždy sú v strehu, diabli. Hovoria, že hľadajú stratených a zmätených cestovateľov, aby im pomohli.“ Hafed sa uškrnul na Nicka a ukázal čierne úlomky zubov. „Tomu neverím – myslím, že hľadajú mužov. Myslím, že na tomto priesmyku by cestovateľku nechali umrznúť. Počúvajte, pane! »
  
  
  Vietor im priniesol hukot obrovských rohov a zvonivý zvuk jediného obrovského gongu. Myriady olejových lámp blikali búrkou ako sviečky v oknách domu. Hafed čudne pozrel na Nicka.
  
  
  „Radšej sa dohodneme, pane. Neradi nechávajú čakať, diabli. Veľmi netrpezliví ľudia."
  
  
  Keď sa Nick vrátil k svojmu poníkovi, uškrnul sa. "Aj ja som netrpezlivý. Za horúci kúpeľ, čistú posteľ a možnosť vyspať sa.
  
  
  Hafedov smiech ho niesol vo vetre. "Nespoliehajte sa na to, pane." Vaňa a posteľ sú v poriadku, áno. Spi, pochybujem, dúfam, že sa cítite silnejší, pane. Dnes večer budete potrebovať všetku svoju silu! Ja tiež!"
  
  
  Na úpätí schodov našli hrubé stajne vysekané do skaly a poníky tam nechali. Všetok personál boli staršie ženy v hrubom oblečení špinavo oranžovej farby. Ich hlavy boli oholené a leskli sa štipľavým olejom. Pozreli sa na dvoch mužov a rozprávali sa ako opice v nejakom zvláštnom tibetskom dialekte.
  
  
  
  Začali dlhé stúpanie po kamenných schodoch. Niekto vysoko nad hlavou cinkal činely. Bola už úplná tma a schody boli slabo osvetlené olejovými lampami inštalovanými vo výklenkoch.
  
  
  Keď vstali, vysvetlil Hafed. „Väčšinu ťažkej práce robia starí diabli. Mladí diabli trávia všetok čas v krásnom stave a milujú sa.“
  
  
  "Myslel som, že si povedal, že nie sú žiadni muži?"
  
  
  Hafed mu venoval to, čo si Nick dokázal vyložiť len ako ľutujúci pohľad. "Nepotrebujete vždy mužov," povedal sprievodca stroho. "Inými spôsobmi!"
  
  
  Nick si šetril dych na stúpanie. Priznal, že to bola hlúpa otázka. Naivný. Lesbizmus musel na takom mieste prekvitať. „Pravdepodobne na správnom mieste,“ pomyslel si. Koniec koncov, tieto kňažky alebo diabli sem boli poslaní, pretože zhrešili s mužmi.
  
  
  N3 si myslel, že by si teraz mohol všimnúť určitú netrpezlivosť v Hafedovom spôsobe. Buď to, alebo bol sprievodca v neuveriteľnej forme - dosť energicky skákal po strmých schodoch. Nick sa kyslo uškrnul. Prečo nie? Hafed neniesol dablam s duchom svojej ženy. Zdalo sa, že sa teší na dnešný večer v starej La Maserie! Nick si vzdychol a pokúsil sa vstať. Súdiac podľa žien, ktoré doteraz videl, by ich Hafed mohol mať.
  
  
  Ich vstup do La Maceri Devils bol triumfom zahraným ako fraška. Na vrchole ich čakal zástup kňažiek, ktoré niesli fakle a bili činely. Boli vedené cez obrovskú bránu do zhutneného nádvoria. Ženy sa na nich pozerali, mávali fakľami a chichotali sa medzi sebou. Niektorí z nich ukazovali a robili sugestívne pohyby tela, ale nikto z nich sa neodvážil priblížiť. Všetci boli oblečení v oranžových róbach a tesných čižmách z jačej kože. Hlavy mali oholené, no napriek tomu medzi nimi Nick videl krásky. Väčšinou si však všimol zápach, ktorý prestupoval dvorom a vzdialenými štrbinami Lamaru. Vôňa tisícky žien žijúcich v tesnej blízkosti. Zo začiatku mu to prekážalo, no po pár minútach mu to prišlo celkom prijateľné – zmes naolejovaných vlasov, prevoňaných tiel a prírodného ženského pižma.
  
  
  Hafed a Nik boli okamžite oddelení. Zdalo sa, že Hafed to považuje za prirodzené. Po krátkom rozhovore so staršou kňažkou postavenou ako zápasník sumo, jazykom, ktorý sa zdal pozostával zo škrípania a mručania, sa Hafed obrátil k Nickovi. „Musíte ísť s touto starou ženou, pane. Hovorí len ich dialektom, takže sa s ňou nebudete môcť rozprávať. Možno to bolo takto naplánované, myslím. V každom prípade sa o vás postará a možno vám neskôr dovolia vidieť veľkňažku – Dila Lottie.
  
  
  "Povolené, sakra!" Nick bol štipľavý. "Musím ju vidieť - práve teraz." Toto nie je prekliata radostná jazda, Hafed.
  
  
  Hafed sa naklonil, aby zašepkal. Okolo nich sa pozerali a šepkali ženy v oranžových róbach.
  
  
  "Radšej urob, ako ti bolo povedané," zamrmlal Hafed. „Pamätáš si, čo som ti povedal, pane? Pri nesprávnom zaobchádzaní môže byť nebezpečný. Je diabol a má svoj vlastný zákon. Vidíte okolo veľké ženy - s palicami a nožmi? »
  
  
  Nick si ich všimol, svalnaté ženy s červenými rukávmi, ostnatými palicami a dlhými nožmi zapichnutými do opaska. Prikývol. "Áno. Kto sú? Stráže?"
  
  
  Hafed sa uškrnul. "Asi tak, pane." Veľmi silný. Choďte robiť, ako sa hovorí - nechceme žiadne problémy. Myslím, že Dila Lotti k vám príde, možno už dnes večer! »
  
  
  Killmaster nasledoval tučnú starú kňažku dlhými studenými chodbami osvetlenými olejovými lampami. Nakoniec vošli do miestnosti, kde bolo poriadne teplo a vo veľkom hrnci vriela voda. Bolo tu viac starých dám. Po prekonaní jeho počiatočného odporu obratnou zručnosťou a štebotaním Nicka umyli. Nakoniec sa uvoľnil a užíval si to. Bez námahy mu kúpali intímne partie, akoby bol kusom mäsa na mäsiarskom háku, hoci ho jedna stará babizňa šteklila a chichotala sa, čo ostatných rozosmialo. Nick si myslel, že to nemusí byť ľahké.
  
  
  Zbraň sa mu podarilo udržať, ale až po urputnom boji a zdĺhavých hádkach. Jedna zo starých kňažiek bola poslaná na inšpekciu – pravdepodobne k samotnej veľkňažke – a vrátila sa so správou, že zbrane sú povolené. Aspoň sa vzdali pokusu zobrať mu ich.
  
  
  Na ľahšej strane bola úcta, s ktorou sa staršie kňažky pozerali na Pierra, na malú plynovú bombu, ktorú nosil medzi nohami v kovovom valci. Vyvolalo to toľko smiechu! Pozreli sa naňho a veľkou rýchlosťou otáčali svoje modlitebné mlynčeky. Tu prichádza cudzí diabol s tromi loptičkami – a jedna z nich je kovová! N3 takmer počul, ako sa šíria klebety, a predstavoval si klebety, ktoré sa v tú noc prehnali La Maserie...
  
  
  Teraz, nepokojný na mäkkej posteli, premýšľal o mrežových dverách. Bol to väzeň, ako si pôvodne myslel, alebo boli dvere zamknuté mrežami, aby sa mladí démoni nedostali von? uškrnul sa. Počuli o jeho treťom semenníku, možno sa naň prídu pozrieť, aj keď len zo zvedavosti.
  
  
  Zapálil si ďalšiu cigaretu z ohorku a poklepal ohorkom na koberček za pár tisíc dolárov. Neboli tam žiadne popolníky. Znova hľadel na opicu. Bola to biela žiara za medenými očami? Pozorovateľ? Nick zívol a pritiahol si oranžový župan tesnejšie okolo svojho veľkého tela. Bolo to drsné a pichľavé, ale čisté. Len Boh vie, čo urobili s jeho šatami. Zostal mu len župan, pár topánok z jačej kože a zbraň.
  
  
  Už sa chystal znova rozobrať Luger kvôli nedostatku práce, keď začul otváranie dverí. Rýchlo strčil pištoľ pod veko. Keby to bola Dila Lotti, nechcel by jej čeliť so zbraňou v ruke. Môže porušiť protokol alebo niečo také.
  
  
  Bola to len ďalšia stará žena, ktorú predtým nevidel. Uklonila sa, zachichotala sa a podala mu veľkú misku teplého mlieka. Urobila pohyby pri pití a čakala. Aby sa toho zbavil, Nick zmes vypil. Teplé jačie mlieko prešpikované niečím, čo nedokázal identifikovať, bolo kyslé aj sladké. Chuť je stredne príjemná.
  
  
  Stará babizňa sa súhlasne usmiala, keď dopil mlieko a podal jej pohár. Udrela si zvädnutú hruď o srdce a hovorila mu slová, ktoré nejasne zneli ako „uzdrav sa“. Odišla a Nick znova počul zamknutie dverí.
  
  
  Takmer okamžite pocítil ospalosť. Zaplavila ho nádherná teplá eufória. Jeho srdce, ktoré sa mu pri poslednom stúpaní po schodoch chystalo preraziť hruď, sa spomalilo na stabilný, normálny rytmus. N3 zavrel oči a ponoril sa do lahodného, hlbokého uspokojenia. Akýkoľvek liek, ktorý mu dali, určite fungoval. Je to diablov domáci liek - možno by sa mal pokúsiť získať recept a fľaškovať ho na predaj v Štátoch. Bolo to lepšie ako šesť martini, ktoré kedy mal.
  
  
  N3 ani netušil, ako dlho spal. Nezobudil sa okamžite, čulý a pripravený, ako zvyčajne, keď sa zvyčajne zobudil. Namiesto toho pomaly nadobudol vedomie na pohodlnom vankúši snov, len si uvedomoval, kde je a kto je. Teraz bola La Maserie veľmi tichá. Už musí byť neskoro. Väčšina olejových lámp zhasla; zvyšných pár vydávalo slabé žlté svetlo, ktoré kŕčovito kolísalo. Uhlie v ohnisku žiarilo mrzutým červeným svetlom.
  
  
  Blikajúce lampy! Zvláštne. Predtým horeli čistým priamym plameňom. Nick sa posadil v posteli, bojoval so spánkom, a pozrel sa cez miestnosť na obrovskú sochu medenej opice. Odstúpila od steny a pomaly sa hojdala na pánte. Do miestnosti vošiel mierny prievan a olejové lampy začali opäť blikať. N3 spanikáril a siahol po zbrani.
  
  
  Potom sa uvoľnil. Boli tam všetci - Luger, ihlový ihlový a Pierre plynová bomba. Nebol bezbranný!
  
  
  Medená opica sa stále vynárala z bielej tehlovej steny. Keď bol v pravom uhle k stene, zastavil sa s malým cvaknutím. Nick si pretrel oči a snažil sa ich zbaviť spánku. Stále sa cítil omámený, ale nevadilo mu to. Cítil sa dobre. Skvelé! Akoby bol starostlivo zabalený do akejsi páperovej izolácie, chránený pred akýmkoľvek vplyvom reality. Vedel ešte jednu vec – bol nesmierne pripravený na fyzickú lásku! A to, ako mu povedala nejaká časť jeho mysle, ktorá ešte nebola privedená do práce, bolo jednoducho absurdné. Smiešne. V tomto momente v čase a priestore práve začína to, čo môže byť najriskantnejšou a najnebezpečnejšou misiou jeho života, že sa z neho zrazu musí stať besniaci žrebec...
  
  
  Vtedy ju uvidel. Tam, kde kedysi bola mosadzná opica, bola v tehlovej stene čierna podlhovastá čiara a teraz tam stála postava. Nick cítil vôňu parfumu. Ešte absurdnejšie. Toto nie je vzácny tibetský parfum - okamžite to rozpoznal. Chanel č. 5!
  
  
  Z čiernych tieňov do miestnosti vystúpila postava. Keby nebol na drogách, zrejme by N3 vykríkol. Nech je to akokoľvek, zjavenie vzal pokojne – takmer. Ani medicína nedokázala úplne zbaviť náhlych zimomriavok a pocitu zla prítomného v miestnosti.
  
  
  Postava bez slova vošla do miestnosti a postavila sa pri ohnisku. Za ňou sa medená opica potichu vrátila na svoje miesto. "Akýsi druh automatickej protiváhy," povedal si Nick zúrivo. Teraz bojoval s drogami tak tvrdo, ako len mohol, a snažil sa vyčistiť si myseľ. Musí to byť Dila Lotti. Samotnú veľkňažku, ktorú mu prikázali kontaktovať. Prečo si nezložila tú prekliatu masku!
  
  
  Maska diabla bola dosť nechutná na to, aby zmrazila krv každého človeka. Oči sa zmenili na hrozné červené štrbiny, nos na karmínový háčik, ústa na úškrn hrôzy. Namiesto vlasov boli prepletené hady. Bola to nočná mora!
  
  
  Killmaster zvolal všetku svoju vôľu. Nenútene ukázal rukou smerom k posteli. „Poď a sadni si. Čakal som na teba. Ospravedlňujeme sa za nedostatok stoličiek, ale zdá sa, že sa vám nechce sedieť. Samozrejme, že vieš kto som? A prečo som tu? "
  
  
  Spoza masky naňho hľadel pár úzkych tmavých očí. Stále nič nepovedala.
  
  
  Mala na sebe tradičnú oranžovú róbu, ktorá však bola vyrobená skôr z hodvábu ako z hrubého domáceho tkania a okolo pása mala opasok. Ukazovalo to dosť z jej telesnej stavby, aby Nick uhádol, že je to nádherné. Na nohách mala drobné čižmy z jačej kože so striebornými strapcami na stočených prstoch. Okolo jej krku, pod líniou masky, videl dlhý povraz drevených ružencov.
  
  
  V tomto bode Nick vedel, že s drogou bojuje prehratý boj. Bože, toto mlieko musí byť veľmi zaťažené. Zo všetkých síl sa snažil udržať zvláštnu masku diabla na očiach. Vybielené steny boli poskladané, potom zvrásnené a potom postavené nanovo. A stále trpel, trpel fyzickými prejavmi lásky. A toto, pomyslel si neurčito, určite nebol protokol. Ak sa nechám vymknúť spod kontroly, celý obchod pokazím.
  
  
  Odvolal jednoduchú a hlúpu poznámku. "Myslíš, že ma opäť spoznávaš?"
  
  
  Za maskou diabla sa mihali tmavé oči. Nehýbala sa. Teraz k nemu urobila jediný krok. Jej hlas bol mäkký, dobre modulovaný a hovorila po anglicky bez prízvuku – dobrá, gramaticky jasná angličtina pre niekoho, kto ju usilovne študoval ako druhý jazyk. Jemné tóny šíriace sa spoza grotesknej masky opäť šokovali Nicka Cartera.
  
  
  "Musím byť veľmi opatrný, pán Carter." Ako sa patrí. Len pred týždňom ležal na tej istej posteli iný muž a ubezpečoval ma, že je to pán Nicholas Carter. Vyzeral presne ako ty. Hovoril presne tak, ako hovoríte teraz.
  
  
  Nick zdvihol nohy z postele a obliekol si oranžový župan, čím bojoval proti malátnosti. Wilhelmina, Luger, sa tesne uhniezdila vo svojom plastovom puzdre v páse jeho šortiek. Vďaka Bohu, že staré babizne to nechali na neho.
  
  
  Nick povedal: „Je táto druhá osoba tento falošný Nick Carter? Hovoríš, že bol rovnaký ako ja? Teraz sa zamyslite, slečna... uh... ako vás mám volať?
  
  
  Je možné, že sa za maskou trblietali tmavé oči? Nemohol si byť istý. Teraz vo vôni Chanel No. 5 bolo niečo známe a upokojujúce. Bola to predsa len žena. A bol to Nick Carter – ten pravý. Zvládol by to.
  
  
  "Volajte ma Dila Lotti," povedala. "To je moje meno. A áno - naozaj sa na teba podobal. Ibaže možno..." Urobila krok k posteli a pozrela na Nicka. "Možno mal trochu chladnejšie oči. Ale toto je emocionálny, subjektívny úsudok." Ale bol rovnako ako ty dosť na to, aby prešiel akoukoľvek inou skúškou okrem najťažšej.
  
  
  „Podviedol ťa? Mysleli ste si, že to bol skutočný Nick Carter? Kým?"
  
  
  Maska diabla sa popierala. „Nie. Nebol som oklamaný. Predstieral som, ale vedel som, že je to v skutočnosti čínsky agent, ktorý sa tvári ako vy, pán Carter. Vidíte, bol som varovaný.
  
  
  Nick sa pohral so zvyšnými cigaretami. "Nevadí vám?"
  
  
  Z objemného rukáva rúcha sa vynorila drobná rúčka vo farbe narcisovej žltej. Mávol rukou na súhlas. Nick videl, že jej nechty sú dlhé, zakrivené a nalakované krvavočervenou farbou.
  
  
  Zapálil si cigaretu a znova si urovnal župan. Bol trochu uvoľnenejší, trochu menej vzrušený, keď sa pustili do práce, ale stále ho prenasledovala túžba.
  
  
  Vydýchol modrý dym a povedal: „Vieš, v AX sme si tým trochu neistí. Povedzte mi rovno – ako ste boli varovaní? Tento agent, tento čínsky podvodník, zabil nášho muža Pei Linga v Kaitse, to znamená v centrálnom Tibete. Medzi tu a tam je veľa hôr. Ako ste sa mohli tak rýchlo dozvedieť o vražde Pei Ling?
  
  
  Videl, ako sa za maskou rozšírili tmavé oči. Urobila ďalší krok a prekrížila si ruky na hrudi. "Silné, plné prsia," navrhol Nick. Teraz by mal byť obviazaný. Vôňa Chanel bola silnejšia.
  
  
  "Zniete, akoby ste mi celkom neverili, pán Carter." Bol v hlase náznak výsmechu?
  
  
  "Nie je to vec dôvery, Dila Lotti." Len otázka opatrnosti. Chcem vedieť, ako sa to mohlo stať. Chcem, potrebujem o tom vedieť čo najviac. Nejaká maličkosť, niečo, čo nepovažujete za dôležité, sa môže ukázať ako životne dôležité. Rozumieš?"
  
  
  "Rozumiem, pán Carter." Budete ma musieť ospravedlniť - som v týchto veciach nový. Som veľkňažka, nie špiónka. Súhlasil som, že budem pracovať len pre vás, pre vašich ľudí, pretože Číňania sú v našej krajine a chcem, aby odišli. Nenávisť, pán Carter, alebo kázanie nenávisti je proti nášmu krédu, ale ja som hriešnik. Nenávidím Číňanov! Sú to svine. Psy! »
  
  
  N3 sa cítil uvoľnenejšie. Droga v ňom stále pôsobila, ale teraz cítil, že jeho intenzívna túžba po žene, akejkoľvek žene, mizne. Jeho myseľ bola čistá; miestnosť, žena v maske - všetko sa opäť vyjasnilo a zreteľne vyjasnilo.
  
  
  Na jeho mierne prekvapenie Dila Lottie prešla na opačnú stranu postele a posadila sa. "V prvom rade," pomyslel si. Otočil sa tvárou k nej a usmial sa. "Nebolo by ti pohodlnejšie, keby si si túto vec vyzliekol - myslím tú halloweensku časť?" Vyzerá ťažko.
  
  
  Maska sa k nemu otočila a on si všimol pohľad tmavých očí. V jej odpovedi bola zvláštna poznámka. "Nateraz to radšej nechám, pán Carter." Možno neskôr? Musíte znova spať a užiť viac liekov - a potom sa k vám vrátim.
  
  
  Potom si dám dole masku. Súhlasíš?"
  
  
  Formálnosť sa znížila. Nick sa usmial a zapálil si ďalšiu cigaretu. „Súhlasím, ale o drogách nič neviem. Vložené do posledného dúšku jačieho mlieka! A čo tam vlastne dala? Pozrel sa na svoje teraz nehybné bedrá. "To... uh... Má to nejaké zvláštne účinky."
  
  
  Ak Dila Lotti vedela, čo tým myslí, nedala žiadne znamenie. Jej hlas bol však vrúcnejší a priateľskejší, keď povedala: „Toto je koreň sangy, druh divokej huby, ktorá rastie na vrcholkoch hôr. Veľmi ojedinelý. Musíte to akceptovať, pán Carter. Viem. Ja sám som mal výškovú chorobu. Koreň sangy odľahčí vaše srdce – inak sa v tomto riedkom vzduchu opotrebuje.“
  
  
  N3 sa pozrel na masku diabla. "Má to určité vedľajšie účinky," povedal s nevinným výrazom.
  
  
  Tentoraz nebolo pochýb - tmavé oči blikali a blikali. "Možno," priznala Dila Lottie. „A možno sú prospešné aj vedľajšie účinky. Ale musíme sa vrátiť k veci, pán Carter. Musím čoskoro odísť. Viete, mám svoje povinnosti.
  
  
  Nick premýšľal, aké sú povinnosti po polnoci v La Maserie, osamelom a obliehanom snehovou búrkou, ale nepýtal sa. Počúval, len občas ho prerušil, aby položil otázku.
  
  
  Týždeň predtým, deň pred príchodom falošného Nicka Cartera, dorazil do La Maserie posol. V balíku mal papier a do pol hodiny zomrel od vyčerpania. Ale bol to Šerpa s neuveriteľnými pľúcami a prišiel až od iného Lamara v Kayts. Odkaz, ktorý niesol, bol narysovaný krvou – krvou umierajúceho muža. Čínsky agent urobil ďalšiu chybu – po streľbe Pei Linga neskontroloval, či je láma mŕtvy.
  
  
  Nick sa spýtal: "Máš ešte tú správu?"
  
  
  Dila Lottie vybrala zo širokého rukáva hrubý list papiera a podala mu ho cez posteľ. Ich prsty sa na chvíľu dotkli a Nick mal pocit, akoby ho zasiahol elektrický šok. Mierne trasúcimi sa prstami zdvihol poznámku do úrovne očí. Bože, musel si dávať pozor! Choroba sa vracala!
  
  
  Z tejto poznámky nemohol nič pochopiť. Zdalo sa, že to bolo skutočne napísané krvou umierajúceho muža - kuracie stopy sa roztrasene naškrabali. Mal dojem, že by sa to malo čítať sprava doľava. So zmäteným pohľadom ho vrátil Dile Lottie. "Obávam sa, že mi to budeš musieť prečítať."
  
  
  Nevidel jej úsmev za maskou diabla, ale cítil ho. "Je to v Urdu," vysvetlila. „Najvyššia forma hindustánov, vzdelaní kňazi to niekedy používajú. To veľa nehovorí – nemal čas. Ide len o to, že ho zabil muž, ktorý sa vydával za vás, pán Carter. Toto je čínsky agent. Žiada ma, aby som to oznámil vašim ľuďom - AX - a varuje, že čínsky agent sa tu pravdepodobne zastaví na svojej ceste cez priesmyk do Kašmíru. Tiež mi navrhuje, aby som predstieral nevedomosť a ako to hovoríš...?
  
  
  "Hrali sa s ním."
  
  
  Jej prikývnutie bolo pochybné. "Áno... Myslím, že niečo také." Urobil som tak. V pravý čas prišiel podvodník, presne ako vy, pán Carter. Ja...uh...hral som sa spolu. Pýtal sa na množstvo otázok. Ja tiež. Myslím, že mi dôveroval – nemal podozrenie, že poznám pravdu – ale nemyslím si, že mi povedal nič dôležité. Tiež som mu nepovedala nič, čo by už nevedel alebo čo by mohol ľahko zistiť. Dôvod bol jednoduchý – nevedel som o ničom, čo by ho mohlo zaujímať. Ako som povedala, som veľkňažka, nie špiónka ani tajná agentka. Moja rola mala byť druhoradá, pasívna – musel som z času na čas odovzdať informácie, ak som to považoval za dôležité. To je všetko. Ale Pei Ling umieral a nemal sa na koho obrátiť - a tak ku mne poslal posla."
  
  
  "A poslali ste nám jeho správy - to znamená, že tu v La Maserie máte vysielač!"
  
  
  Diabolská maska prikývla. Jej hlas znel neochotne. „Áno, je tam vysielač. Dobre skryté. Bol som varovaný, aby som to nikdy nepoužíval, s výnimkou vážneho nebezpečenstva - vždy sú okolo čínske hliadky a niektoré z nich majú špeciálne stroje - čokoľvek používajú na detekciu skrytých vysielačov? »
  
  
  "Zariadenia na vyhľadávanie rádiového smeru," povedal Nick. "Áno, b - boli by." Ale vyzerá to, že ti to prešlo, Dila Lottie. Nemali ste čínskych vojakov? "
  
  
  "Ešte nie. Dúfam, že sa o nich nikdy nedozviem. A budem rád, keď bude po všetkom - nie som na túto prácu dobre vybavený. Som žena a bojím sa!"
  
  
  "Zatiaľ sa ti darí," povedal jej N3. „Super, bez teba by sme boli stratení, Dila Lottie. Veci sú naozaj neporiadok. Nebyť vás, o tomto falošnom agentovi by sme nič nevedeli – aspoň dovtedy, kým nespôsobí vážne škody. Zatiaľ nie som od neho príliš ďaleko."
  
  
  "Odišiel pred štyrmi dňami."
  
  
  "Cez priesmyk do Kašmíru?"
  
  
  Prikývla. "Áno. Mal sprievodcu, poníka a päť alebo šesť mužov. Nezostali tu v La Maserie - vtedy bolo dobré počasie a utáborili sa v rokline. Myslím, že to boli čínski vojaci bez uniformy. Ale toto je len dohad - nechal si ich pre seba.
  
  
  
  Nemali nič spoločné ani s mojimi dievčatami, čo je u vojakov veľmi nezvyčajné.“ Dila Lotti si dovolila najmenší smiech. Nick si tiež myslel, že v jej hlase zachytil náznak prefíkanosti, ale ignoroval začiatok – ak to tak bolo – a odhodlane pokračoval vo svojej práci.
  
  
  Pretrel si oči; opäť sa cítil ospalý. Potom povedal: „Takže si mu nič nepovedal - nemohol si. Ale čo ti povedal? Toto by som mal vedieť.
  
  
  "Nie veľa. Iba to, že išiel odtiaľto do Karáčí na tajnú misiu. Prirodzene, nepovedal, čo to bolo. Tváril som sa, že mu verím a nepýtal som sa príliš veľa otázok - bál som sa, že bude mať podozrenie ja.“ a nechcel sa pripojiť k Pei Ling.“
  
  
  Karáči! Pakistan! N3 si teraz spomenul na Hawkeove slová. Chinese Reds sa môžu pokúsiť dostať do rúk indo-pakský koláč. Udržujte panvicu vo vare. Zdalo sa, že Hawk uhádol správne. Pokiaľ to samozrejme nebol úmyselný trik, trik, ktorý mal Nicka udržať mimo cesty, zatiaľ čo skutočná dohoda skončila inde.
  
  
  Z nejakého dôvodu si to nemyslel. Je pravda, že v tejto chvíli neuvažoval príliš jasne, aj keď bol na drogách, ale súhlasil s Hawkom, že časť prípadu bola prinajmenšom pasca, ktorá ho pritiahla do smrteľného dosahu. Ak by to bola pravda, falošný agent by zanechal jasnú stopu. Ďalšia vec je, že agent a jeho šéfovia v Pekingu nečakali, že ich lesť bude odhalená tak skoro. Vedeli by, že aparát CIA a AX v Tibete bol v tomto štádiu hrubý a primitívny. Asi trochu hazardovali, v závislosti od šťastia, a nepodarilo sa im to.
  
  
  Nick nahlas povedal: „Bol som za ním len štyri dni. Dostanem to. Ďakujem, Dila Lotti."
  
  
  Postavila sa a prešla k posteli, aby sa postavila vedľa neho. Jej krehká ruka s červenými špičkami sa natiahla k jeho a chvíľu zotrvala. Jej pokožka bola chladná.
  
  
  "To dúfam, pán Carter." Teraz musím ísť. A ty... musíš si znova vziať liek a zostať pokojný.
  
  
  Nick zistil, že sa drží jej ruky. „Povedala si, že sa vrátiš, Dila Lotti. A vy ma nemôžete prestať volať pán Carter? Nick bude lepší - priateľskejší.
  
  
  Cez štrbiny v maske diabla sa naňho pozerali dlhé tmavé oči. "Držím slovo - Nick." Vrátim sa. Asi za hodinu. Ale iba ak budeš poslušný a vezmeš si lieky – tohto čínskeho diabla nikdy nechytíš, ak ochorieš.“
  
  
  Nick sa zasmial a pustil jej ruku. "Dobre, vezmem to." Ale varujem vás - váš elixír môže byť smrteľný. Možno ti bude ľúto, že si ma prinútil vypiť! "
  
  
  Teraz bola pri otvore v stene. Otočila sa a on opäť pocítil úsmev za jej maskou. "Nebudem to ľutovať," povedala potichu. „Viem o koreni sangy. A nesmieš zabúdať, Nick, že ak som veľkňažka, tak som aj žena. Vrátim sa k tebe."
  
  
  Keď zmizla v stene, Nick povedal: „A čo môj sprievodca, Hafed? Dúfam, že sa o neho dobre staráš.
  
  
  Zasmiala sa a zvuk bol ako strieborné zvony v miestnosti, jemný, ale rezonujúci.
  
  
  "Ja sa o tvojho sprievodcu dobre nestarám, Nick, ale moje kňažky áno." Nezakazujem to - sú to tiež ženy. Mladá žena. Žrebovali a šťastlivcov bolo desať.“
  
  
  Zmizla. Ozvalo sa slabé vŕzganie strojov a medená opica sa začala vracať na svoje miesto.
  
  
  N3 si ľahol na posteľ a začal sa pozerať na strop. Desať šťastných výhercov! Bože! Dúfal, že Hafed je vo forme.
  
  
  O niekoľko minút k nemu pristúpila stará žena s ďalším veľkým hrnčekom jačieho mlieka. Nick sa bez protestov napil. Môžete sa hrať a prejsť celú trasu. Teraz vedel, že tento koreň sangy, nech už to bolo čokoľvek, bol tiež erotickou drogou. Afrodiziakum. Pravdepodobne kŕmili Hafeda niektorými z tých istých vecí. Niet divu, že dievčatá stáli v rade.
  
  
  Skúmal si profesionálne svedomie – jediná vec, na ktorej mu kedy záležalo – a zistil, že je to jasné. Zatiaľ robil všetko, čo mohol. Nadviazal kontakt. Vedel, čo potreboval vedieť. Ani Hawk nečakal, že sa cez priesmyk Karakoram dostane v snehovej fujavici.
  
  
  "Tak si zapni hudbu a tancujúce dievčatá," povedal si N3, uvoľnil sa a pozoroval starú kňažku, ako pridáva ďalšie uhlie do ohniska. Nemal čo stratiť, iba svoju cnosť, a tá bola viac než trochu potrhaná. Áno, zdalo sa, že je pred nami ešte celá noc. Ani na sekundu nepochyboval, že sa Dila Lotti vráti – v jej hlase bol prísľub.
  
  
  V mozgu mu zostalo jedno malé svrbenie. Neukázala mu žiadne doklady a na nič sa ho nepýtala. Samozrejme, nedalo sa očakávať, že sa dozvie o Zlatom čísle, no aj tak...
  
  
  Zavrhol túto myšlienku. Dila Lotti bola nováčik, amatérka a ocitla sa v núdzovej situácii. Nerob si s tým starosti. V každom prípade mal svoju zbraň a rozum -
  
  
  Alebo bol dosť chytrý? Zistil, že sa smeje a váľa sa na posteli. Stará kňažka sa naňho pozrela, milo sa usmiala a odišla, znova ho zamkla.
  
  
  Nick počul zvuk vysokého tónu.
  
  
  Jeho vlastný smiech. Keby ho tak Hawk mohol teraz vidieť! Pravdepodobne dostane prednášku o morálke a neprávosti! Nick znova vybuchol do smiechu. Hlavu mal ako perový vankúš, ktorý sa mu vznášal na pleciach. Izba bola mäkká, nadýchaná, teplá a útulná – a na čom sa svet okolo neho staral?
  
  
  "Možno sa rozhodnem zostať tu navždy," povedal miestnosti. „Nikdy neodíď! Tisíc žien hladných po mužoch!“ Bohovia! On a starý Hafed mohli zažiť vzrušenie na celý život!
  
  
  Napadlo ho, že nemá ani poňatia, ako Dila Lottie vyzerá. Bolo mu to jedno. Bola to žena, mäkká, zakrivená a voňavá. Možno to napokon nie je maska – možno je to jej pravá tvár! Stále mu to bolo jedno. Muž by sa nakoniec mohol naučiť milovať takúto tvár – a to, čo cítil teraz, by netrvalo dlho!
  
  
  Nick Carter si napchal jeden z vankúšov do úst, aby potlačil smiech. Cítil sa tak dobre - dobre - dobre...
  
  
  
  Kapitola 4
  
  
  
  
  
  Sladká smrť
  
  
  Nick si zdriemol, ale okamžite sa zobudil, keď počul, ako sa medená opica hojdá okolo svojej osi. Prudko sa posadil na posteli, nejasne si uvedomoval, čo sa s ním deje – a nestaral sa o to ani o žiadne následky. Žila v ňom žiadostivosť.
  
  
  Jediná olejová lampa v miestnosti zablikala. Ohnisko žiarilo veľkým červeným okom. Dila Lottie vošla do miestnosti a opica za ňou zabuchla. Podišla pár metrov bližšie k posteli a zastavila sa. Bez toho, aby čokoľvek povedali, sa na seba pozreli.
  
  
  Aj bez masky čerta bola vysoká. Takmer mu siahalo po bradu. Mala na sebe jedny šaty podobné sárí z priesvitného jadeitového hodvábu. Pod ním sa jej dobre naolejovaná a voňavá pokožka leskla trblietaním starej slonoviny. Jemná bledožltá. Jej vlasy tvorila lesklá hmota čierneho hodvábu, držaná vysoko a držaná na mieste jantárovými hrebeňmi. Jej ústa boli malé, vlhké, rozdrvené púčiky ruže, a keď konečne prehovorila, v polosvetle sa jej zaleskli zuby.
  
  
  "Máš ma rád, Nick?" V jej tóne bol výsmech.
  
  
  "Ľúbim ťa!" Povedal Nick Carter. "Poď sem."
  
  
  "Ešte nie. Neponáhľaj sa so mnou." Jej úsmev bol slabý. "S láskou sa neponáhľaš - zdržiavaš sa s ňou a viac si ju užívaš."
  
  
  Nicka zaplavila túžba. Takáto impulzívnosť mohla všetko pokaziť, ale on sa nedokázal ovládať! Musel ju mať. Aktuálne! V tejto minúte – v tejto sekunde! Vyskočil z postele, zhodil zo seba župan a vyzliekol sa z nohavíc.
  
  
  Od námahy rozprávať ho boleli pľúca. "Poď sem," zakričal znova. "Preboha!"
  
  
  Dila Lottie pri pohľade naňho zalapala po dychu. Jej červené ústa vytvorili od prekvapenia okrúhle „O“. Zasmiala sa: „Mal si pravdu, Nick miláčik. Koreň sangy má vedľajšie účinky! »
  
  
  Nick urobil krok k nej. Vzplanula v ňom zúrivosť. Čo do pekla - ak by tá bledožltá sučka po tom všetkom nahromadení skončila ako škádleník, uškrtil by ju! Tak mu pomôže!
  
  
  Dila Lotti na neho ukázala dlhým šarlátovým nechtom. „Sadni si na posteľ,“ prikázala potichu. Nick zistil, že počúva. Zdalo sa správne, že by ju mal poslúchnuť. Žiadne otázky. Jeho hnev utíchol a pred chvíľou zmizol.
  
  
  N3 sedela nahá na posteli a pozerala na ňu. Dila Lotti sa k nemu pomaly približovala. Prvýkrát si všimol, že má na sebe červené lodičky. Momentálne sa nezdajú byť nezlučiteľné.
  
  
  Zastavila sa len dvanásť centimetrov od neho. Videl žiariaci oheň obrovského zafíru pripevneného k jej pupku, ktorý žiaril cez jej priehľadné šaty ako lákavé oko. Jej brucho bolo ploché a tónované, sýto krémovej farby. Keď sa k nej naklonil, aby ju pobozkal, bolo to chladné a zamatové.
  
  
  Dila Lotti mu položila ruky na ramená a jemne ho zatlačila. Mokrými horúcimi perami ho pobozkala na čelo a potom sa trochu odtiahla. Zdvihla ruky a šaty spadli a dlhé, bezchybné nohy jej obmývala klzká pena. N3 sa na ňu s úžasom pozrela. Každý pulz jeho tela si ju žiadal. Konečne to bola dokonalosť u ženy! Maximum je plus! O čom každý muž vždy sníval a o čo sa snažil! Na chvíľu ho premohli pochybnosti a strach – ona nie je skutočná! Videl ju vo sne – pod vplyvom drogy videl iba ju!
  
  
  Dila Lottie si obmotala ruky okolo svojich pŕs a naklonila sa k nemu, pričom mu na pohladenie podala tie šťavnaté melóny. "Bozk!"
  
  
  Nick Carter poslúchol. Nebol to sen. Jej prsia boli teplé, chladné, pevné a mäkké. Malé energické bradavky boli silne natreté. Boli voňavé s vôňou, ktorá vnikla do jeho nozdier, keď sa bozkával a umýval si ich jazykom. Takmer nevedome si všimol, že okolo každého prsníka nakreslila zlaté špirály. Nezdalo sa mi to zvláštne. Teraz nebolo nič zvláštne - všetko bolo bezchybné, všetko bolo v poriadku a tak, ako má byť.
  
  
  Dila Lotti stála s krásnymi nohami doširoka rozkročenými, hlavou a ramenami stiahnutými dozadu a plochou panvou posunutou dopredu. Prešla prstami po Nickových hladkých vlasoch. Vlnivými krúživými pohybmi pohybovala panvou. Dovolila, aby mu hltavo prehľadali prsty. Zastonala a kráčala k nemu, zvíjala sa a krútila, keď jeho ruky hľadali každé tajomstvo.
  
  
  
  Zrazu so zadýchaným výkrikom spadla na jeho posteľ. Jej dlhé nohy ho zvierali vo zveráku zo zamatového mäsa a on nebol schopný uspokojiť svoju šialenú túžbu, zmierniť hrozné červené napätie, ktoré ho trhalo na kusy. Keď Nick začal nadávať a trpko protestoval, zakryla mu ústa svojimi.
  
  
  Jej ústa boli chamtivé, ba až kruté. Nasával ho a jej jazyk sa zbláznil a poháňal jeho túžbu ešte ďalej. Bozkávala ho s upírskym zápalom a jej jemné ručičky sa s ním hrali. Bolo to neznesiteľné! Nick sa k nej natiahol. Dosť bolo týchto prekliatych nezmyslov!
  
  
  Dila Lotti bola na neho príliš rýchla. Ako duch sa jej klzké, naolejované mäso vyšmyklo z jeho rúk. Priložila mu prst na pery. "Lež pokojne," prikázala. „Lež pokojne a počúvaj, môj milovaný. Chcem ťa rovnako ako ty mňa - ale to nemôže byť! Som veľkňažka – zložila som sľub panenstva! »
  
  
  "Je čas sa nad tým zamyslieť!"
  
  
  Znova sa dotkla prstom jeho pier. „Povedal som, aby som bol ticho! Poviem. Vysvetlím ti to - a nebudeš to ľutovať, Nick môj. Len buď trpezlivý. Existujú aj iné spôsoby, ako priniesť veľkú radosť. Musíš si pamätať, kde si, drahá. Toto nie sú Spojené štáty, kde sa všetko, dokonca aj láska, robí narýchlo. Toto je Tibet a k Indii máme veľmi blízko – ešte ste nikdy nepočuli o Kámasútre? »
  
  
  N3 sa prebojoval z drogového oparu dosť dlho na to, aby povedal, že skutočne počul o Kámasútre, že ju čítal, a bol prekliaty, ak sa momentálne zaujímal o hinduistickú erotickú literatúru!
  
  
  Jej jazyk sa stal sladkým pramienkom medu v ústach, keď zašepkala: „Kámasutra spomína alternatívy, Nick. Inými spôsobmi. Tak vidíš, nesklamem ťa – tak sa teraz upokoj, buď trpezlivý a poď so mnou do voňavej záhrady. Zatvor oči, moja drahá, a nerozmýšľaj. Nesnažte sa pochopiť, čo robím – len si to užívajte. Vezmem ťa do neba! »
  
  
  Nick Carter hľadel do stropu. Zdalo sa, že sa pohybuje v slabom svetle jedinej olejovej lampy. Dila Lottie ho na chvíľu opustila – počul slabé kĺzanie jej bosých nôh – a po miestnosti sa začala šíriť vôňa kadidla. Hodila to do fritézy. Látka mala príjemnú štipľavosť horiaceho dreva, len bola oveľa ľahšia a sladšia a mala len slabý pach mäsa.
  
  
  „Zhlboka sa nadýchnite,“ zašepkala žena. "Zhlboka dýchaj - pomôže ti to užiť si to."
  
  
  Nick poslúchol. Akosi vedel, že odteraz ju bude vždy poslúchať. Dila Lotti bola veľkňažkou – jeho kňažkou! Vždy ju bude poslúchať. On musí! Výmenou za poslušnosť ho zavedie do voňavej záhrady a dopraje mu také radosti! Myslel si, že je to všetko pekne orezané a suché, naozaj. Osud! Karma! Konečne naplnil svoj osud – prečo inak cestoval na toto miesto toľko únavných míľ, aby urobil – čo? Úplne zabudol.
  
  
  Dila Lotti sa usadila pri jeho nohách. Cítil jej štíhly zadoček na svojich chodidlách, cítil, ako mu štíhle prsty kĺžu po stehnách. Vyššie a vyššie - prsty sú šikovné, trpezlivé a vzdorovité. Nick cítil, ako sa začal trochu triasť.
  
  
  Bola to vojna medzi jeho zmyselnou bytosťou, ktorá bola teraz tak nádherne vzrušená, a jeho intelektom. A jeho inštinkt. Niekde v zadnej časti mozgu mu bila maličká sada bronzových gongov a varovala ho. proti čomu? Nevedel a takmer do nebezpečenstva mu bolo všetko jedno.
  
  
  K tejto žene, ktorá ho ničila, začal pociťovať zvláštnu nehu zmiešanú s nevysvetliteľným nepriateľstvom. Medzitým si pomyslel, nech sa povie čokoľvek, sme milenci! Bol to zachytený moment v čase, keď bolo všetko ostatné zabudnuté a na svete zostali len dvaja. Samozrejme, že to bola droga. Droga, ktorá ničí vôľu a intelekt Killmaster, ktorý bol majstrovským dielom medzi agentmi, ktorý mal myseľ, telo a vôľu rovnako blízko k dokonalosti ako tajný agent, môže byť stále človekom.
  
  
  A Killmaster bol veľmi, veľmi ľudský.
  
  
  Tiež cítil, že aspoň nateraz tento boj prehráva. Možno si tentoraz zobral na seba viac, než dokázal zvládnuť. Droga bola taká silná a momentálne bola taká slabá. A predsa si musí nejakým spôsobom zachovať zdravý rozum aj v tejto sladkej skúške, ktorou ho teraz podrobovala. Potom prvýkrát počul jej stonanie a cítil, že zdieľa jeho pocity vášne.
  
  
  Nemohol sa pohnúť. Nedalo sa hovoriť. Momentálne bol plávajúcim ostrovom pokoja bez akýchkoľvek túžob. Bol sám vo vesmíre. Bol ničím. Neexistuje. Nakoniec dosiahol hinduistický cieľ dokonalosti – Nirvánu. Nič!
  
  
  
  Kapitola 5
  
  
  
  
  
  Hrubé prebudenie
  
  
  Keď sa N3 o niekoľko hodín zobudil, bol sám. Všetky olejové lampy svietili a miestnosť žiarila žltohnedým svetlom. Chvíľu tam ležal, snažil sa bojovať s drogou a snažil sa v duchu ujasniť, kto je, kde je a prečo. Nebolo to k ničomu.
  
  
  Myslel len na jedno – na ženy! Dila Lotti, ak je to možné - ak nie, tak žena.
  
  
  Nick nemal ani poňatia o čase – nemal ani potuchy, ako dlho bol v La Maserie. Mohli to byť minúty, hodiny, dni, mesiace, roky – na tom nezáležalo. Vedľa postele stála šálka známeho jaka s mliekom a on ho vypil, aby uhasil svoj bolestivý smäd – vedel, že je to droga, a bolo mu to jedno. Kráčal po stenách izby, nahý ako v deň, keď sa narodil. Droga ho podnecovala. Mal by dostať úľavu.
  
  
  Čoskoro to prišlo. O pol hodinu stará babizna priviedla tri chichotajúce sa mladé kňažky. Boli umyté, navoňané a pekne mongolské – a rovnako dychtivé po úľave ako on. Nestrácali čas. Obklopili Nicka a položili ho na posteľ pod hrubé hnedé končatiny a pevné mladé prsia. Nehovorili ani slovo po anglicky a muž AX nehovoril tibetsky, mongolsky ani iným jazykom. Na tom nezáležalo. Všetci štyria si vymysleli vlastný jazyk, lingua franca smiechu a chichotu.
  
  
  Keď Nick zbadal, čo nakoniec urobil aj s drogou v nej, najmladšia z kňažiek - nemohla mať viac ako šestnásť rokov - vybrala z vrecka róby jednu zo známych strieborných spôn a s chichotom poučila Nick pri jeho správnom použití. Doslova to z neho urobilo nového človeka! Neskôr bol pomazaný zvláštnym červeným práškom, dobre rozotretý, čo ho privádzalo do nového šialenstva. Zdá sa, že mladí, izolovaní, uväznení v púšti, títo diabli poznali všetky triky lásky. Orgie, hoci to Nick za také považoval, trvali niekoľko hodín. Nebolo jedlo ani pitie a nikto ich neobťažoval. Niekedy dve malé kňažky nechali Nicka samého s treťou, kým sa spolu milovali, všetci v jednej posteli.
  
  
  Nič z toho sa Nickovi Carterovi nezdalo zvláštne. Vedel, že je na drogách, priznal to. Veľmi sa mu to páčilo! On to chcel! Úžasná vec je koreň sangy. Nikdy toho nemohol mať dosť! Znovu sa narodil – bol slobodný a hojdal sa na vrchole sveta, dávno za Cloud Nine a približoval sa Cloud Deväťdesiatdeväť!
  
  
  N3 nikdy nevedel, kedy ho Diabli opustili. V jeden moment boli s ním na posteli napätí – v ďalšom momente bol sám, prebúdzal sa ako omámený a obzeral sa okolo seba. Pocítil chlad a vystrelili mu nervy. Pri posteli bola šálka jačieho mlieka a on sa po nej natiahol, keď sa medená opica začala otvárať.
  
  
  Nick zdvihol pohár k perám a pripravil sa na pitie. Usmial sa na tmavú podlhovastú stenu v stene. „Dila Lotti! Myslel som, že sa už nikdy nevrátiš. ja-"
  
  
  Hafed rýchlo vošiel do miestnosti. Skôr ako ho Nick stihol zastaviť, schmatol pohár a vylial na podlahu jačie mlieko. „Je lepšie už nepiť, pane. Myslím, že ste už použili veľa tohto dopingu. Veľmi zle. Poďte - rýchlo opustíme toto miesto. Je tu veľké nebezpečenstvo! »
  
  
  Nick sedel nahý na posteli, škrabal si strnisko na tvári a usmieval sa na dirigenta. Hafed bol dobrý Joe, skvelý chlap, ale už mu to trochu prerastalo cez hlavu. To mlieko nemal vylievať. Teraz bude musieť poprosiť starkú, aby mu priniesla...
  
  
  Hafed mu podal malú fľaštičku olejovitej žltej tekutiny. „Pi, prosím ťa. Myslím, že to je to, čo nazývate protijed. Droga zabije. Pite rýchlo, prosím. Nemáme veľa času, pane. Vypadni odtiaľto, hubba - myslím, že prišli čínski vojaci. Budú tu teraz, okrem búrky.
  
  
  Nick Carter sa zapotácal na nohy. Aby potešil starého dobrého Hafeda, vypil obsah fľaštičky a začal zvracať – látka páchla a pravdepodobne chutila ako moč.
  
  
  "Uhhh!" Rukou si utrel ústa. "Čo je to do pekla?"
  
  
  Hafed sa krátko usmial: „Jako, piss, pane. A ďalšie veci. Teraz môžete chodiť, však? Pôjdeš so mnou, huba? Ukážem ti dôležité veci."
  
  
  "Chôdza? Samozrejme, že môžem chodiť. Myslíš si, že som... Nick urobil pár krokov a zapotácal sa, takmer spadol. Sakra! Bol slabý ako mačiatko."
  
  
  Hafedova tmavá tvár ukázala chvíľu zmätku. "Bál som sa toho," povedal Nickovi. "Sanghi root to urobil - veľmi zlé, ak máte príliš veľa." A už si chorý - nikdy neber sangu."
  
  
  N3 sa zvalil na posteľ s idiotským úškrnom. „Toto mi povedala moja svätá stará matka Hafed. "Nikdy neber sangu," povedala. Tisíckrát povedala: "Drž sa ďalej od toho koreňa sangy, chlapče!"
  
  
  Hafed sa zamračil. „To nie je vtipné, pane! Prichádzajú čínski vojaci a moja hlava číslo jedna je rýchlo odrezaná. Možno nie ty, ale ja. Naozaj sa snažíš chodiť, čo?
  
  
  Nick sa so smiechom zvalil na posteľ. Zrazu bolo všetko neskutočne vtipné. „Do pekla s chôdzou, Hafed! Už nikdy nepôjdem! Nebudem robiť nič iné, len zostať v tejto posteli a smilniť! To je všetko, kamarát! Zostanem tu a dám si pauzu od môjho hlúpeho života! Chcel by si sa ku mne pridať, starý kamarát?
  
  
  Hafed zoslal sériu kliatieb, od čínštiny po angličtinu, tibetčinu a hindustančinu. "Prekliaty skurvy syn," povedal nakoniec. „Možno by som mal utiecť a nechať vás, pane, ale neurobím to. Si dobrý človek. "
  
  
  Nick Carter si zložil hlavu do dlaní a začal potichu plakať.
  
  
  
  "Tiež si dobrý človek, Hafed," vzlykal. "Skutočný kamarát. Ľúbim ťa!"
  
  
  Hafed pristúpil k veľkému agentovi AH a tvrdo ho udrel do tváre. "Je mi to veľmi ľúto, pane." Ale treba niečo urobiť! Nie toľko času! »
  
  
  N3, ktorý dokázal rozbiť malého človiečika jednou rukou na kúsky, pokračoval v plači. Koniec koncov, Hafed nebol priateľ - Hafed vtrhol do jeho voňavej záhrady! Hafed ničil svoj raj! Keď protijed začal pôsobiť, Nick videl Hafeda ako vyslanca krutého sveta reality. Pripomeň mu, Nick, také nudné veci ako práca, poslanie, povinnosť! Nenávidel Hafeda! Zabije tú prekážajúcu sučku...
  
  
  Protijed zasiahol jeho črevo kladivom! Zvalil sa z postele a začal chrliť. Ach môj bože - lož bolí! Desať minút ležal vo vlastných zvratkoch, nemohol zdvihnúť hlavu, vracal a vracal a úprimne si prial smrť.
  
  
  Nakoniec sa mohol postaviť na nohy a obliecť si svoj hrubý župan. Neprekvapilo ho, keď zistil, že mu chýba zbraň. Všetci chýbajú – Wilhelmina, Hugo, Pierre!
  
  
  Nick si sadol na posteľ a pošúchal si čelo. Oči mal ako ohnivé jamy a v lebke mu poskakovala nákova. Zmätene sa pozrel na Hafeda. "Prepáč, asi som bol nejaký čas preč." Koľko je teraz hodín? Aký deň? Hovorili ste niečo o čínskych vojakoch?
  
  
  Hafed sa potiahol za rukáv. „Choď teraz. Urob to rýchlo! Ukážem ti, čo som našiel - potom sa porozprávame.
  
  
  Nick nasledoval Hafeda cez stenu za medenou opicou. Chodba bola úzka, vysoká a prekvapivo teplá. Viedol neustále nadol. Cestu im ukázali olejové lampy v železných svietnikoch.
  
  
  "Spím s mnohými démonmi," vysvetlil Hafed cestou. "Niektorí hovoria, niektorí nie." Veľa sa rozprávajú. Keď zaspí, teraz choď spať. Ona má koreň sangy, ale ja nie. Nepotrebujem root. Kým spí, myslím, že hovorí, že sa deje niečo veľmi zábavné. Dobrý čas pozrieť sa - tak hľadám. Vidíte, teraz sú všetci diabli v modlitbe a meditácii. Nájdem toto miesto."
  
  
  "Dobrá práca," zavrčal Nick. Zdal sa namosúrený a hneď to oľutoval. Tento verný chlapík ho dostal z pekla! Aspoň som sa snažil. Ešte neopustili hru! N3 sa teraz rýchlo vracal a obludnosť jeho slečny nad ním rástla. Iste, bol pekelne chorý, ale to nebolo ospravedlnenie. Nie v mužskom agentovi AH. Krátko sa preklial, potom jeho čeľusť nabrala známy hrebeň a znova začal veliť. O tom, čo sa urobilo, sa nediskutovalo. Teraz musí zachrániť, čo sa dalo – zabudnúť na všetko okrem budúcnosti a poslania.
  
  
  Zabočili do chodby a priblížili sa k železným dverám. Bolo to napoly otvorené. Hafed ukázal na dvere. "Tu, pane." Najviac zaujímavé."
  
  
  Bola to malá miestnosť, dobre osvetlená olejovými lampami. Bol tam stôl a stoličky. Nickova zbraň ležala na stole. Skúmal ich. Vyzerali neporušene a vo funkčnom stave. Hafed skontroloval Luger a povedal: „Možno by ste sa mali pozrieť cez tie dvere, pane. Aj to najzaujímavejšie." Ukázal na ďalšie železné dvere na vzdialenej stene malej miestnosti. Nick k nej podišiel a otvoril ju. Okamžite mu nozdry naplnil odporný zápach rozkladajúceho sa mäsa.
  
  
  N3 o krok vzad, trhla sa. Videl príliš veľa smrti na to, aby to v ňom vyvolalo strach, ale toto bolo nechutné! Cez rameno sa opýtal: Kto je ona?
  
  
  Hafedov hlas bol v malej miestnosti tichý. "Myslím, že možno skutočná Dila Lottie, pane."
  
  
  Otvorené dvere odhalili priestor nie väčší ako záchod. Kostra ženy bola pripútaná k stene. Kožené kúsky mäsa sa stále lepili na krehké kosti a jej vlasy boli biele. Oči zhnili, väčšina nosa a mäso okolo úst odpadli a odhalili dlhé žlté zuby, ktoré držal pohromade večný úškrn. Nick zavrel dvere a spomenul si na mladistvú dokonalosť tela Dayly Lottie. Dila Lotti? Ale Hafed práve povedal:
  
  
  Nick zhodil župan a začal si pripevňovať semišové puzdro na pravé predlaktie. Jeho tvár bola tvrdá, tvrdá pod strniskom. "Povedz mi," prikázal Hafedovi. "Čo si o tom všetkom myslíš - prečo si myslíš," kývol smerom k záchodu, "že toto je skutočná Dila Lottie?"
  
  
  Hafed sa posadil chrbtom k otvoreným dverám vedúcim do chodby. Vytiahol smrteľne vyzerajúci nôž a začal si ním brúsiť mozoľnatú dlaň.
  
  
  "Veľa som počul, keď som sa miloval s diabolkami," vysvetlil. "Už som to povedal. Mám poslednú, teraz spí, neznáša Dila Lottie. Hovorte o nej veľa. Ale ona hovorí o starej pani! »
  
  
  Hafed ukázal na skriňu. "Ona je stará! A všetko, čo čerti hovoria, je, že Dila Lottie už dlho nevideli - je veľmi chorá a býva vo svojich izbách. Teraz vládne ďalšia diabolka - meno je Yang Kwei! Myslím, že je to čínske meno. Pýtam sa – zistím, že Matka predstavená číslo dva je polovičná Číňanka. Tu už dlho nie. Moja diabolka hovorí, že skutočná Dila Lottie veľmi ochorie, len čo príde Yang Kwei - už ju nikdy neuvidia. Zostaň kde si. Yang Kuei pripraví všetky jedlá a postará sa o starú ženu.“
  
  
  Hafed zapichol nôž do podlahy
  
  
  . "Vidíš, sar?"
  
  
  "Vidím." Tvár N3 bola pochmúrna. Aký bol narkoman – vo viacerých smeroch, ako si myslel. Yang Kwei pózoval ako skutočná Dayla Lottie. Bolo to dosť jednoduché. Bol to cudzinec, len veľmi málo usmerňoval a bol izolovaný. Nehovoril po tibetsky, nemal žiadne prostriedky na komunikáciu s inými diablami, aj keď im bolo dovolené s ním hovoriť.
  
  
  Nick ukázal na dvere, ktoré ukrývali mŕtvu starenku. „Otrávil si ju, však? Každopádne, oslabil ju a potom sem priviedol a pripútal na smrť. Nádherné dievča!"
  
  
  "Číňan," povedal Hafed. Akoby to všetko vysvetľovalo.
  
  
  Nick, už ozbrojený, si obliekol späť svoje oranžové šaty. Musí nájsť svoje oblečenie. A vypadnite z La Maserie Diaboliques - ale nie skôr, než sa trochu viac porozpráva s falošnou Dila Lottie!
  
  
  "Musíme ju vziať," povedal Hafedovi. „Vezmi ju a nechaj ju rozprávať! Takže začnime-"
  
  
  Hafedova odpoveď zomrela v tichom syčaní. Nick sa otočil k dverám. Dila Lottie alebo Yang Kwei na nich mierila malou automatickou pištoľou.
  
  
  "Daj ruky hore," povedala svojou hladkou, jemnou, príliš dokonalou angličtinou. "Opatrne, Nick." Nechcem ťa teraz zabiť. Po všetkých tých problémoch, do ktorých som šiel - nechať ťa pre mojich priateľov. Čoskoro vás prídu vyzdvihnúť, agent AH! "
  
  
  Nick zdvihol ruky. Počkajte a uvidíte, čo sa stane. Nemal veľa času a bol príliš ďaleko, aby schmatol jej zbraň. Pozrel na Hafeda. Sprievodca stále sedel na podlahe a nôž mal zapichnutý do podlahy pred sebou. Zdvihol ruky.
  
  
  Dievča sa tiež pozrelo na Hafeda. Jej červené pery sa zvlnili do vrčania. „Ty, zviera, máš veľké šťastie! Nevadí mi ťa zabiť, tak buď opatrný. Bol by som radšej, keby vám vojaci odrezali hlavu napríklad na verejnosti, ale nevadí mi vás zabiť. Takže ruky hore! Nič neskúšaj! »
  
  
  Hafed pokorne prikývol. Ruky držal vysoko. „Áno, veľkňažka. Vzdávam sa. Spravím čokoľvek! Len ma nezabíjaj! Prosím, nezabíjaj ma!" Hafedov hlas sa zmenil na patetické fňukanie. Odpľul Nickovým smerom. "Pomohol som len cudziemu diablovi, pretože dobre platí, veľkňažka. Veľmi rád by som namiesto toho pracoval pre teba. Len daj Mám šancu! Viem veľa o osobných záležitostiach tohto blázna!“ Hafed sa zvíjal a vrtel na špinavej podlahe.
  
  
  Yang Kuei sa pohŕdavo pozrel na dirigenta. "Si korytnačka!" - odsekla. - A tiež hlúpa Korytnačka. Myslíš si, že ma dokážeš oklamať takýmito idiotskými rečami? Viem, že ste pracovali pre Američanov, pre CIA. Ale už pre nich nebudete pracovať. Teraz buď ticho, korytnačka! “ Obrátila svoju pozornosť na Nicka.
  
  
  "V Pekingu budú so mnou veľmi spokojní," povedala mu. „A som veľmi rád, že ťa vidím – budú sa ťa pýtať veľa otázok, Nick. Všetko, čo odpoviete, je načas! »
  
  
  "Možno," povedala N3 potichu. „Naozaj sa hovorí, že nikto nevydrží mučenie dlho. A kyanidové tablety tiež nemám.
  
  
  Dievča sa naňho pozrelo so zlým úsmevom na perách ružičkového kelu. "Myslel som si, že nie. Hľadal som ťa, keď si spal, ale nenašiel som ťa. Si veľký, statočný, vražedný americký gangster, Nick. Počul som o tebe všetko. Ale nebudeš taký odvážny, keď s tebou skončia v Pekingu.“
  
  
  Nick riskoval pohľad na Hafeda kútikom oka. Čo mal tento muž za lubom? Dával si nohu z čižmy z jačej kože. Hafed pomaly, takmer nebadane, vytiahol nohu z topánky. Nôž pred ním stále trčal z podlahy. Ruky mal zdvihnuté nad hlavu. Čo do pekla? Čo si tento muž myslel, že môže dosiahnuť s jednou bosou nohou?
  
  
  Hafedovo pravé oko, to s malou náplasťou, zachytilo Nicka a všimol si jemné žmurknutie. "Zamestnajte ju," zdalo sa, že Hafed povedal.
  
  
  Nick Carter kývol smerom k záchodu za ním. "Zabil si ju?"
  
  
  Yang Kuei ukázala svoje perleťové zuby v nepríjemnom úsmeve. "Musel som. Trvalo jej príliš dlho, kým zomrela, a musel som ju dostať z cesty, kým si prišiel. Čakali sme ťa, ale nie tak skoro." Presunula malú pištoľ z pravej ruky do ľavej. "Ako keby mala unavenú ruku. Nick sa ešte raz pozrel na Hafeda. Teraz mal nohu takmer z topánok. Nevhodne si Nick všimol, že sa Hafed kúpal."
  
  
  Jeho oči sa obrátili späť na Yang Kuei. Mala na sebe rovnaký oranžový hodvábny župan, uviazaný medzi štíhlymi bokmi a špicatými prsiami. Namiesto červených papúč mala opäť obuté čižmy. Hlavu bez čiernej parochne mala starostlivo oholenú. Nedostatok vlasov jej z nejakého dôvodu neubral na kráse. Oči mala úzke a tmavé, teraz sa nebezpečne iskrili a nos mala tenký. Jej pokožka mala lesk mierne zostarnutého porcelánu. Nepokazila to ani jedna vráska. Nick študoval tie svetlé malé ústa a spomenul si, čo urobila s jeho telom. Bola to naozaj hanba zabiť ju – veď ona bojovala len za svoju krajinu a on za svoju. Potom si spomenul na tú vec v skrini za ním! V tom prchavom okamihu sa stal sudcom, odsúdil ju a uznal vinnou.
  
  
  
  Odsúdil ju na smrť - po tom, čo prehovorila! Niečo z jeho vyrovnanosti, jeho sebadôvery sa na žene otrelo. Zamračila sa a prst zosilnel na spúšti pištole. Zamračila sa. „Myslíš si, že predsa len vyhráš. Vy prekliati Američania, veci nie sú o toľko lepšie! Presne ako kedysi britskí bastardi. Z tých malých červených úst vyšli nadávky. Nick sa uškrnul, uvoľnene a pohŕdavo, snažil sa ju nahnevať ešte viac. Rozptýliť ju. Hafed si už vyzul čižmu.
  
  
  Zachytila Hafedov pohyb a otočila sa, pištoľ trčala z vodidla, prst na spúšti mala biely od tlaku. Potom by vlasová spúšť zabila Hafeda.
  
  
  "Čo to robíš? Buď ticho, pes, inak ťa zabijem!"
  
  
  Hafed pri tých slovách trhol. Pošúchal si holé prsty na nohách a zakňučal: „Prepáčte, veľkňažka. Nemyslela som - tak ma bolia nohy. Bolia. Musím ich natrieť. ja-"
  
  
  "Ticho, blázon!" Napľula na Hafeda. "Si idiot! Ty a tvoje hlúpe nohy! Naštve ma ešte raz a toto bude naposledy!" Znova sa otočila k Nickovi. Takmer skočil k jej zbrani, keď pokarhala Hafeda, ale odmietol. Hafed niečo zabralo. , čakal a sledoval.
  
  
  Videl. Hafedove prsty boli dlhé, tenké a takmer chápavé. Potom Nick pochopil. Ten chlap mal nohu ako opica! A Hafed, škrabajúci a plaziaci sa po podlahe, priblížil svoju bosú nohu bližšie k nožu. To je všetko. N3 je pripravený.
  
  
  Malé čierne oko pištole sa mu vtlačilo do žalúdka. Yang Kwei jemným spýtavým tónom povedal: „Pýtam sa, prečo ťa teraz nezastrelím, Nick? Streľte vás do brucha a sledujte, ako dlho trpíte.“
  
  
  "Vaša prirodzená dobrota srdca," povedal Nick. „Muške neublížiš – možno starej bezmocnej dáme, ale muche nie. Môže ťa to pohrýzť." Kútikom oka pozoroval Hafeda. Aktuálne!
  
  
  Hafed skĺzol svojimi dlhými prstami okolo vzpriameného noža. Pretočil sa na pleciach, nohu mal vysoko zdvihnutú, nôž sa mihol v oblúku. Hodil nôž na Yang Kwei a kričal: "Zabi ju!"
  
  
  Pokúsila sa uhnúť a vystreliť zároveň. Inštinktívny pohyb zničil jej cieľ. Malá pištoľ vystrelila. Hafed ho s kliatbou chytil za ruku. Nick preletel miestnosťou ako nehybné striebro. Rýchlo vyrazil zbraň, ktorá vyletela z Yang Kueiovej ruky na podlahu. Hafed to cítil.
  
  
  Dievča sa zvíjalo a zvíjalo v Nickovom náručí, krútilo sa a zápasilo ako démon. Z vrecka jej habitu sa objavil nôž a ona ho bodla. Pevne jej stisol zápästie a ona vykríkla a upustila nôž. Jej horúce, voňavé telo sa tlačilo na jeho veľké telo. Nick ju pritlačil k stene a jednou rukou jej objal hrdlo. Pozrel na Hafeda. "Si v poriadku?"
  
  
  Hafed si už obviazal rameno. - Myslím, že je to rana do mäsa. Málo. Čo máme teraz robiť, pane? Hovorím, vypadni odtiaľto, hubba hubba! Hádam neklame o čínskych vojakoch."
  
  
  Nick pozrel na dievča. Jej pery sa stiahli do vyzývavého vrčania a pripomínala mu masku diabla. "Možno nie o vojakoch," súhlasil Nick. "Ale myslím, že klamala o niektorých iných veciach - napríklad o výlete nejakého podvodníka do Karáčí?"
  
  
  Pozorne sledoval jej výraz. Napľula mu do tváre. Silno ju udrel dlaňou. Znova si odpľula a po brade jej stekali sliny.
  
  
  Hafed povedal: „Nenúť ju, aby to hovorila. Urobím! Ale musíme sa ponáhľať - sakra, nechcem prísť o hlavu! Poď, ukážem ti ešte niečo, čo som našiel.
  
  
  Nick posunul Yang Kuei dopredu chodbou za Hafedom. Pár krokov – a ocitli sa v inej miestnosti. Bol väčší a v strede bol žiariaci gril. V jednom rohu bola konzola rádiového vysielača a prijímača zo zelenej ocele. Hafed otvoril dvere toalety veľmi podobnej tej, v ktorej bola ukrytá kostra skutočnej Dila Lottie. Nick jemne zapískal. V tejto toalete boli naukladané pušky, pol tucta guľometov s nábojovými sponami a vrecia s granátmi. Dokonca tam bola aj stará automatická puška Browning.
  
  
  N3 ju pritlačil k stene. "Žiadne La Maseri nie je kompletné bez skladu zbraní, však?"
  
  
  Yang Kuei zachmúrene hľadel na podlahu. Neodpovedala. Nick sa otočil a sledoval, ako sa Hafed pripravuje. Okamžite si uvedomil, že by sa mu to nepáčilo, ale v prípade potreby by sa s tým zmieril. Čím skôr Yang Kuei prehovorí, tým skôr vyrazia na cestu. Dúfal, že nebude príliš tvrdohlavá. Netúžil vidieť toto krásne telo roztrhané na kusy. Vražda je jedna vec, mučenie druhá. Ale teraz bola vec v rukách Hafeda a on s tým musel súhlasiť. Sprievodca ako východniar mal v takýchto otázkach iné predstavy.
  
  
  Nízky strop podopieral dlhý čierny lúč. Viseli z neho hrdzavé reťaze a putá. Hafed nestrácal čas. Zjavne myslel na hlavu a ponáhľal sa.
  
  
  Vložil svoj dlhý nôž do žeravého uhlia v ohnisku.
  
  
  
  Nick, ktorý pozorne sledoval Yang Kuei, videl, že sa chvela. Miestnosť začala napĺňať vôňa horúceho kovu. Hafed pozrel na Nicka. "Dajte mi to, pane."
  
  
  Nick pritlačil dievča k sebe. Zakopla a napoly spadla a Hafed ju zachytil. O dve sekundy ju mal pripútanú ku trámom, pričom sa jej prsty na nohách ledva dotýkali podlahy. Hafed si strhol oranžový župan a odhodil ho nabok. Dievča sa pred nimi hojdalo nahé a prstami na nohách sa zvieralo podlahy. Jej nádherné prsia sa pri pohybe hojdali a kývali. Malé hnedé bradavky mala vzpriamené a tvrdé, akoby čakala skôr milenecký bozk, než žeravý kov. Nick, ktorý sa na ňu uprene díval, si myslel, že v úzkych čiernych očiach vidí náznak sĺz. Mohol nechať Hafeda dokončiť prácu?
  
  
  Hafed vytiahol nôž z uhlíkov. Špička bola biela a dymiaca. Podišiel k dievčaťu. "Teraz bude hovoriť ona, pane."
  
  
  "Počkaj minútu!"
  
  
  Nick pristúpil k Yang Kweiovi. Pozrel sa jej do očí, keď sa zdvihli, aby sa stretli s jeho pohľadom. Triasla sa, drobné kvapôčky potu jej rozmazávali telo, no jej tmavé oči vyzerali vzdorovito. Nick sa cítil smutný a bezmocný. Napriek tomu to musel skúsiť.
  
  
  "Nechcem to urobiť, Yang Kuei." Nenúťte ma. Všetko, čo potrebujem, je priama odpoveď na jednu otázku – kam skutočne išiel môj dvojník, falošný Nick Carter? »
  
  
  Jej oči ho odvážili. "Karachi," povedala. "Povedal som ti pravdu." Karáči! Chcel, aby si to vedel! »
  
  
  Inštinkt povedal Nickovi, že hovorí pravdu. Prišiel som na to. Rozhodol sa, že ak toto bude návnada, bude to pre neho smrteľná pasca. Podvodník by chcel, aby ho nasledoval. Ale nemohol to riskovať – musel to vedieť, aby si bol úplne istý. Za mužom zaostával už štyri dni – už päť kvôli jeho vlastnému duševnému šialenstvu – a už si nemohol dovoliť strácať čas.
  
  
  Hafed čakal s horiacim nožom. "Toto je poslednýkrát, čo sa pýtam," povedal Nick dievčaťu. "Je to ešte Karáčí?"
  
  
  Prikývla. „Karachi – prisahám! To je všetko, čo mi povedal. Karáčí."
  
  
  Nick ustúpil a prikývol Hafedovi. Nech je to tak. Ak stále povedala Karáčí pri mučení...
  
  
  Hafed bol veľmi obchodný. Pritlačil horiaci nôž na ľavú bradavku dievčaťa a skrútil ju. Malá miestnosť bola naplnená maličkým zábleskom, syčaním a vôňou vareného mäsa. Dievča kričalo z prenikavej agónie, ktorá pretrhla N3 žalúdok. Chytil Hafeda za ruku. Znova stretol dievča s otázkou v očiach. Pokúsila sa naňho napľuť, no nenašli žiadne sliny. Jej oči ho nenávideli, dokonca aj cez závratnú bolesť. Na ľavej bradavke mala spálenú červenú jazvu.
  
  
  "Karachi..." Bol to tichý šepot. "Ja - ja nemôžem - išiel - Karáčí!" Upadla do bezvedomia.
  
  
  Hafed opäť vykročil vpred, nôž čerstvo zahriaty a chystal sa ho priložiť na jej pravú bradavku, keď ho Nick zastavil. Takže to musí byť Karáčí. V každom prípade to už nevydržal – keby bola mužom, keby odolala, všetko by bolo inak.
  
  
  "Tak to bude," odsekol sprievodcovi. "Teraz odtiaľto sakra vypadneme." Vezmite dve automatické pištole a veľa nábojov! Potom musím nájsť svoje oblečenie - predpokladám, že naše poníky sú v stajniach v poriadku?
  
  
  Hafed povedal, že poníky budú čakať. Nikto v La Maserie nevedel, čo sa skutočne deje. Nickove šaty by nepochybne boli v umyvárni alebo práčovni – nemohli sa teraz do pekla dostať z cesty skôr, ako prídu čínski vojaci?
  
  
  Nick si pošúchal bradu a pozeral na bezvládnu Yang Kwei visiacu na jej reťaziach. "Čo s ňou budeme robiť?"
  
  
  Vedel, že ju musí zabiť, no momentálne sa chladnokrvne nemohol dovolať rozhodnutia. Ospravedlnil sa. Bol ešte dosť slabý a chorý.
  
  
  Hafed vyriešil aj tento problém. "Zvládnem to," povedal. Dievča rýchlo vyzliekol a odniesol z izby. Nick počul nejasné zvuky vychádzajúce z chodby. Medzitým sa pustil do práce. Odstránil oceľovú prednú dosku vysielača a súpravu rozbil na malé kúsky. Rozbil pažbu pušky o podlahu.
  
  
  Hafed sa vrátil a zobral dva guľomety a toľko nábojov, koľko uniesol. Nick sa ho nepýtal, čo robil s Yang Kwei. Myslel si, že vie.
  
  
  Nick hodil zvyšné zbrane do ohniska a sledoval, ako drevené pažby začali horieť. Do vreciek županu si strčil štyri granáty. Hafed sa bál o dvere. „Ponáhľaj sa, pane! Ponáhľaj sa!" Nick videl, že ten muž je vystrašený. Nemohol ho za to viniť. Hafed bol proti mučeniu - vedel, čo by s ním Číňania urobili, keby ho chytili!
  
  
  Keď prešli okolo železných dverí, Nick nazrel dovnútra. Niečo ležalo v rohu, zakryté hodvábnym županom, ktorý mal na sebe Yang Kwei. Nick zazrel krehké biele vlasy na žltej lebke. Dvere do malého skladu boli zatvorené a zamknuté.
  
  
  "Možno ju Číňania nájdu," povedal Hafed, keď sa ponáhľali chodbou. "Možno nie. Karma, čo? Má to isté ako tá stará, čo? Nie je to spravodlivosť?"
  
  
  Nick Carter musel uznať, že je to pravda. Vypustil Yang Kuei z mysle. Našiel svoje oblečenie čerstvo vyprané a obliekol sa. On a Hafed potom opustili La Maseri Devils.
  
  
  
  Nikto im nevenoval veľkú pozornosť, okrem občasných šibalských pohľadov. Jedna z démoniek zízala na Hafeda, urobila obscénne gesto a zasmiala sa, no život v La Maserie väčšinou pokračoval ako zvyčajne. Je zrejme pravda, že radoví ľudia netušili, čo sa deje. Plnili rozkazy, nepýtali sa a trpezlivo čakali na mužov. Netušili, že momentálne nemajú kňažku. Nakoniec to zistia. Číňania sa o to postarajú. Za novú veľkňažku by nepochybne vymenovali ďalšieho zo svojich sympatizantov. - Hawk a CIA to ocenia.
  
  
  Keď sa ponáhľali dole po strmých schodoch v útese, prekvapilo ho, že sa opäť stmieva. V La Maserie sa zdržali viac ako deň. Toto mu povedal Hafed. Inak, pomyslel si N3 pochmúrne, toto môže trvať dvadsaťštyri dní! Dokonca dvadsaťštyri rokov! Bol tam nejaký čas v pekelnom stave. Jedného dňa, keď bude mať čas a túžbu, preskúma tento chaos bolestivých spomienok.
  
  
  Práve teraz majú nový problém. Zlé problémy. Čínske problémy!
  
  
  Nakŕmené a oddýchnuté poníky vyniesli zo stajne. Hafed chytil Nicka za ruku a ukázal. „Pozrite, pane. Neklamala – vojaci idú! Myslím, že by sme sa mali radšej poponáhľať.
  
  
  „Myslím, že máš pravdu,“ súhlasil Nick. "Sakra!" Pozrel sa na východ cez zasnežený priesmyk. "Myslíš, že to poníky zvládnu?"
  
  
  Hafed, ktorý mal vybraný sortiment orientálnych kliatieb, povedal, že poníky prejdú. Sú na tom lepšie ako on a Nick. Nepovedal to tak, ale išlo o to, že rýchlo balil svojho koníka. Nick urobil to isté bez toho, aby strácal čas. Každou sekundou sa stmievalo – mohlo im to zachrániť život.
  
  
  Z batohu vybral ďalekohľad a namieril ho na vojakov. Na hliadke ich bolo asi päťdesiat s asi dvadsiatimi ťažko naloženými poníkmi. Kov sa trblietal v umierajúcom slnečnom svetle. Niektoré poníky niesli dlhé rúry. Horské delá! Mínomety!
  
  
  Hafed tiež videl voľným okom mínomety a opäť nadával.
  
  
  „Je to veľmi zlé miesto, cez ktoré musíme prejsť – je veľmi úzke. Vhodné pre veľké zbrane. Aj oni vedia. No tak, pane! Niet času nazvyš! „Už tlačil naloženého koníka na východ, do priesmyku.
  
  
  Nick sa na pol minúty odmlčal. Do objektívov zachytil záblesk slnka a videl, ako ich ďalekohľadom sleduje čínsky dôstojník. Impulzívne si priložil palec k nosu a zavrtel prstami. Videl, ako dôstojník vydal rozkaz a vojaci bežali smerom k poníkom s mínometmi. Nick rýchlo odhadol vzdialenosť – niečo vyše pol míle. Usmial sa. Mali by byť dostatočne bezpečné. Mínomety mohli strieľať pomerne ľahko, ale bolo nepravdepodobné, že by boli presné v takom slabom svetle. Trafil Kaswu a rútil sa za Hafedom, ktorý už zmizol v zákrute prihrávky.
  
  
  N3 sa nemohla viac mýliť. Zabudol, že Číňania túto krajinu poznajú. S najväčšou pravdepodobnosťou sa zamerali na najužší úsek rokliny a po ceste umiestnili strieľne.
  
  
  Práve jeho oneskorenie zachránilo N3. Bol tristo metrov za Hafedom, keď sa ozvali prvé mínometné strely. Shhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh - výbuch štyroch mín zašepkal do úzkeho hrdla rokliny a s rachotom explodoval. Nick chytil koníka za uzdu a viedol ju pod búdu. Vybuchli ďalšie štyri míny. Vzduchom svišťali črepiny, črepiny zo skál boli smrteľné ako kov.
  
  
  Kľukatá cesta viedla rovno. Hafeda nevidel. Do rokliny sa valili ďalšie míny. Nick sa prikrčil, zaklial a čakal, kým smrtiaci oheň pominie. Toto miesto museli zamerať – strieľali naslepo, no zároveň s neskutočnou presnosťou identifikovali tenké črevo.
  
  
  Zotmelo sa. V mrazivom vzduchu prestali šuchotať mínomety. Nick čakal desať minút a potom oživil Kaswu. Pochyboval, že si pre nich Číňania v tme prídu, ale nemohol to riskovať. A Hafed bude čakať, netrpezlivý a vystrašený, schovaný v nejakej diere, ako Nick.
  
  
  Hafed dlho čakal na tomto opustenom svahu Himalájí. Nick ho našiel ležať vo veľkej krvavej škvrne v snehu. Výbuch zasiahol Hafeda a jeho poníka. Poník bol vykuchaný, jeho ružové vnútro sa parilo na čerstvom vzduchu. Chýbala polovica Hafedovej hlavy.
  
  
  Kaswa strčila nos do mŕtveho poníka a žalostne zavzdychala. Nick ho odtiahol nabok a začal krv a telá pokrývať snehom. Viac času nebolo. Sneh ochráni Hafedovu mŕtvolu pred vlkmi aspoň do jari – potom ho možno čerti nájdu a pochovajú. Alebo Číňania. Bolo to vlastne jedno.
  
  
  Yang Kuei sa jej nakoniec pomstila. Držala ich o pár minút dlhšie. Nick nazrel do tmy chodby vedúcej na východ – mal pred sebou ešte dlhú cestu.
  
  
  Teraz bol sám. Päť dní za korisťou.
  
  
  Vo vetre mu začala mrznúť tvár, prehodil cez ňu deku z jačej vlny a ponáhľal sa za poníkom. On to urobí. Musí to urobiť. Smrť sa vznášala v stúpajúcom vetre, ale nie pre neho. Ešte nie. Najprv musel dokončiť prácu.
  
  
  V prvom kole prehral. Bude však aj druhý – a začne sa v Karáčí.
  
  
  
  Karáčí sa vyplo!
  
  
  Veľké mesto na Arabskom mori bolo čierne ako budúcnosť operácie Deuce. Nick Carter hovoril s Hawkeom z pristávacej dráhy v Ladakhu a okrem iného sa dozvedel, že jeho misia má teraz meno. Bola to skvelá pomoc! N3 nevedel pochopiť ako presne – jeho nálada bola v tej chvíli mimoriadne zatrpknutá – no dokazovalo to len to, že aj v AX občas prevláda byrokracia a byrokracia. Práve teraz by sa Nick uspokojil s niečím praktickejším, než je označenie misie – povedzme, nejaká prvotriedna diplomatická imunita!
  
  
  Hľadali ho za vraždu!
  
  
  Teraz, v tom, čo bolo pre neho v prístave novou nevýhodou, sa schoval do špinavého kúta a svoju tvár zaboril do ošúchanej kópie The Hindi Times. Nepomohlo ani to, že jeho vlastná fotografia – rozmazaná, ale úplne rozpoznateľná – bola na titulnej strane novín.
  
  
  Jeho hindustančina nehovorila plynule, ale rozumel podstate titulku: Nicholas Carter, vrah a podozrivý tajný agent, hľadaný za vraždu a útek!
  
  
  
  Kapitola 6
  
  
  
  
  
  Smrť.
  
  
  Nick si vzdychol a objednal si ďalšiu fľašu pakistanského piva. Cítil sa z toho zle, ale bola zima. A potreboval výhovorku, aby sa mohol zdržiavať na tomto mieste. Ešte nevidel žiadnu políciu – možno platil majiteľ – a na niekoľko hodín potreboval úkryt. Musel vymyslieť svoj ďalší krok. Rýchlo! A keď si uvedomil, že sa musí pohybovať rovnako rýchlo. Musel by sa odvážiť von z tejto bezpečnej diery – napriek zákazu vychádzania – a na opustených uliciach by ho bolo sakra vidieť. Ale s tým sa nedá nič robiť. Mal ísť do oblasti Mauripur, kde obeť žila, a na mieste vykonať nejaké vyšetrovanie. Bolo by veľmi zaujímavé vedieť, prečo jeho dvojník, podvodník, opäť zabil! Tentoraz sa jeho obeťou stal Američan: Sam Shelton, dôverný atašé APDP - Arms Acquisition and Distribution Program. Bol to Shelton, kto vykonal rozkaz Washingtonu, aby zastavil prísun zbraní do Pakistanu, keď vypukla vojna s Indiou. Toto je vysoká politika a Sam Shelton je len nástroj! Iba plnenie objednávky. A predsa ho zabil falošný Nick Carter! prečo?
  
  
  Nick si zapálil „zlatú vločku“ – americké cigarety neboli dostupné v lacných obchodoch v Karáčí – a nenápadne sa rozhliadol. Nikto mu nevenoval pozornosť. Aspoň to tak vyzeralo. Nikdy si to nevedel.
  
  
  Malý, špinavý bar sa nachádzal v oblasti Malir Landi na blatistej rieke Indus neďaleko letiska Karáčí, kde sa pred niekoľkými hodinami Nick rýchlo rozlúčil s posádkou Hercules C-130, ktorá ho priviezla z pristávacej dráhy Chushul. . v Ladaku. Boli to dobre vyzerajúci mladí Američania, ktorí chceli v Karáčí rozvinúť malé peklo – možno návštevou jedného z neslávne známych kúpeľov, kde bola zábava pred, počas a po kúpeli pestrá a nepretržitá. Nick by rád prijal ich pozvanie, aby sa k nim pridal, aj keby sa vďaka ich mladosti a zápalu cítil o tisíc rokov starší.
  
  
  Samozrejme, že nevedel. Misia bola pre neho každou sekundou ťažšia. Teraz bol celý týždeň za produkciou - alebo si to vtedy aspoň myslel. Potreboval nájsť a zabiť človeka a mal by to lepšie zvládnuť. Rozlúčil sa a ponoril sa do temného Karáčí, teraz improvizoval a pochyboval o svojom ďalšom kroku. Bolo len jeho šťastím, že zdvihol opustenú kópiu The Hindi Times a zistil, že je hľadaný za vraždu a útek! Tu je jeho fotografia na titulnej strane.
  
  
  Samozrejme, že to bola fotka falošného Nicka Cartera, ale to policajti v Karáči nevedeli!
  
  
  Nick dopil pivo a zapálil si ďalšiu cigaretu. Skryl si tvár papierom a znova sa poobzeral po bare. Teraz to bolo preplnené a zadymené. Väčšina zákazníkov boli muži, hoci Nick sem-tam videl prostitútku v lacnom západnom oblečení. Muži boli viacjazyčná posádka, väčšinou robotníci pracujúci v riekach a prístavoch a niekoľko vychudnutých Pathanov v pyžamových nohaviciach a špinavých turbanoch. Zápach neumytých tiel bol neznesiteľný.
  
  
  Z hlbín sály sa náhle ozývalo cinkanie sláčikových nástrojov, ktoré hrali - pre západné uši - tú najnezvučnejšiu tanečnú melódiu. Dav sa rozbehol k hudbe a Nick zistil, že jeho kútik je prázdny. Bol celkom spokojný. Pozrel sa na bar a cez dav uvidel tučnú ženu, ktorá sa zvíjala v bruchu v najjednoduchšej verzii jhoomer, pakistanského ľudového tanca. Ľudia, pomyslel si N3, sa to nikdy nedozvedia! Vrstva tuku tesne nad riedkym prikrývkom ženy sa pri otáčaní vlnila a leskla sa od potu. Z davu mužov, ktorých väčšina
  
  
  boli opití. "Bol to čisto moslimský dav," poznamenal Nick s miernym ironickým úsmevom. Niečo iné? V súčasnosti v Karáčí nie je veľa hinduistov. Ak boli nablízku, zostali mimo dohľadu.
  
  
  Pozrel na hodinky AX - tie prežili strašnú cestu z priesmyku Karakoram lepšie ako on, nohy ho stále boleli od omrzlín - a videl, že je štvrť na dvanásť, karáčí čas. Nemá zmysel sa tu zdržiavať. Len odkladal problémy. Musel ísť na Mauripur, nájsť dom Sama Sheltona a zistiť, čo by mohol nájsť ako stopu. Pravdepodobne nič - aj tak by to mal skúsiť. Neochotne sa začal odsúvať od stola, dával si pozor na prázdne ulice, keď videl incident v bare. N3 zostal na stoličke a sledoval, ako v jeho rýchlom mozgu začína rásť a rozvíjať sa tušenie. Muž v bare vyzeral ako Američan.
  
  
  Samozrejme, že bol nahnevaný – a opitý. A zlomil sa. Toto bol skutočný problém. Ten muž bol na mizine a barman, veľký chlap v špinavej fialovej pruhovanej košeli a červenom feze, ho nechcel obsluhovať. Keď sa Nick pozeral, barman sa natiahol cez bar a násilne strčil do muža. Muž spadol medzi hromadu ohorkov, odpadového papiera a slín, hlavu mal takmer v starej plechovke, ktorá slúžila ako pľuvadlo. Nejaký čas tam ležal, nevládal vstať a vyriekol sériu špinavých kliatieb v hindustančine – Nick zachytil slovo bap, otec, v kombinácii s niečím ako incestná opica. Potom muž na parkete prepol na angličtinu, ameriku a výsledok bolo príjemne počuť. Nick sa otvorene uškrnul a užíval si to, mysliac si, že aj Hawk by sa od tohto vyvrheľa mohol naučiť pár slov!
  
  
  N3 sa rozhodla a okamžite začala konať. Toto bola jeho cesta. Nemal čo stratiť a možno aj veľa. Aj taký flákač musí mať nejaký ten domov – miesto, kde sa môže v noci schovať. Všetko bolo lepšie ako hotel, aj ten najlacnejší, kde by sa musel preukázať dokladom totožnosti a kde by ho bystré oko mohlo identifikovať ako hľadaného muža.
  
  
  Podišiel k padnutému mužovi a hrubo ho zdvihol. Barman vyzeral nezaujatý, jeho tmavá tvár vyjadrovala jeho nudu a netrpezlivosť so zničenými Yankees na pláži. Boli to svine! Neužitočné svine! Od takýchto ľudí sme nikdy nedostali bakšiš. Pili len lacné pivo a nešmýkali sa dievkami.
  
  
  Nick hodil na pult bankovku v hodnote 100 rupií. „Prines mi whisky. Dobrá whisky - americká, ak ju máte! Tez! Ponáhľaj sa!"
  
  
  Barman sa okamžite stal poddaným. Takže sa mýlil. Koniec koncov, tento veľký chlap mal peniaze! A ešte niečo – akási sila, s ktorou sa nemalo zahrávať. Ešte jedna vec! Čudoval sa barman, keď hľadal jedinú fľašu vzácnej americkej whisky – nevidel už niekde predtým tvár toho veľkého? Nedávno - veľmi nedávno! Barman zavolal svojho asistenta a chvíľu sa s ním bavil rýchlym paštským jazykom. On aj asistent boli Afganci.
  
  
  Asistent pozorne študoval tvár veľkého Američana, ktorý medzitým položil opitého muža späť k svojmu stolu a stihol ho podoprieť. „Nie,“ povedal asistent, „nikdy som ho nevidel. Ale ak je priateľom Banniona, toho jediného, ako môže byť niekým dôležitým alebo hodný? Mýliš sa, šéfe. Nemôže to mať žiadny význam. Pochybujem, že medzi nimi existuje spojenie. Vrátil sa pozrieť na brušnú tanečnicu.
  
  
  Majiteľ si vo vrecku pokrčil 100 rupií a na stôl si vzal whisky a dva špinavé poháre. Jeho asistentom mal byť v skutočnosti mladší partner, no ak sa o tých 100 rupiách nedozvedel, tým lepšie. A Ali sa môže tiež mýliť. Na tohto veľkého Američana s peniazmi bude dohliadať – pre každý prípad.
  
  
  Na špinavom stole ležal zložený výtlačok Hindi Times. Majiteľ ním oprášil muchy a popol. Veľký Američan sa natiahol, aby mu vzal noviny z ruky. "Moje," povedal. "Ešte som s tým neskončil."
  
  
  "Dwkh," povedal majiteľ. "Môj smútok, pane." Bude ešte niečo? Chcete sa možno pozrieť na tanec? Mohol by som... predviesť súkromné vystúpenie! "
  
  
  Outlaw Bannion zdvihol hlavu zo špinavého stola. Pozrel sa na majiteľa červenými očami. „Zmizni, ty tučný, tučný skurvy syn! Kto ťa potrebuje? Do prdele!" Otočil sa k Nickovi. „Radšej ho sledujte, ak máte peniaze. Je to zlodej. Všetci sú zlodeji!"
  
  
  Majiteľ o krok ustúpil, no tvár nestratil. Umyl si ruky do sucha a s opovrhnutím pozrel na Banniona. Nickovi povedal: „Musím ťa pred tým varovať, Sahib. Bolo to zbytočné - dlhé roky. Je hlúpy, mŕtvy!"
  
  
  Bannion sa pokúsil vstať zo stoličky a na tvári sa mu objavil hnev. "Budeš mŕtvy afganský sviňa, ak odtiaľto nedostaneš tú mizernú tučnú mršinu!" Zvalil sa späť do kresla.
  
  
  Nick Carter prikývol majiteľovi. "Nechaj nás na pokoji."
  
  
  Keď muž odišiel, študoval muža menom Bannion. "Dostal som sa dosť ďaleko," pomyslel si beznádejne. Môže to však byť užitočné.
  
  
  Bannion bol krátky, hranatej postavy, s malým bruchom. Jeho tri až štyri dni staré strnisko bolo červenkasté zmiešané so sivou. To, čo zostalo z jeho tenkých vlasov okolo hladkej ružovej tonzúry, malo rovnakú farbu. Keď sa teraz pozrel na Nicka, jeho oči boli vlhké a podliate krvou. Vyzeral, ako keby mal zápal spojiviek! Mal na sebe špinavú starú vojenskú bundu pokrytú mastnými škvrnami a rovnako špinavé nohavice. Pod poľnou bundou má roztrhané tričko farby blata. Nick, veľmi vedome, snažiac sa to zobraziť, pozrel na mužove nohy. Mal obuté staré armádne topánky, jedny bez opätku. Bol bez ponožiek.
  
  
  Bannion nepovedal nič, kým tento výskum prebiehal. Poškrabal si červenú bradu a zažmurkal na Nicka. Nakoniec sa zasmial. Nick bol trochu prekvapený, keď si všimol, že má dobré zuby.
  
  
  Bannion povedal: "Kontrola sa skončila?"
  
  
  N3 krátko prikývol. "Teraz."
  
  
  "Prešiel som?"
  
  
  Nick zadržal úsmev. Bol to malý namyslený bastard, aj keď bol lúzer.
  
  
  "Sotva," povedal. "Naozaj ešte neviem, si naozaj neporiadok, však?"
  
  
  Malý muž sa zasmial. "Môžete to zopakovať, pane, nech ste ktokoľvek." Som bezdomovec! Som vyvrheľ a beznádejný, bezcenný flákač! Ale to všetko je celkom zrejmé, nie? Tak prečo sa o mňa báť? Prečo ma vyzdvihnúť a priviesť sem so všetkou tou dobrou whisky, ktorá, ako vidím, bude zbytočná. Nepripadáš mi ako dobrodinec. Nemáte ani modlitebnú knižku ani tamburínu. Tak čo sa deje, pane? A keď sa so mnou rozprávaš, môžem piť whisky, za ktorú platíš?
  
  
  Nick pritlačil fľašu k sebe. "Pomôž si. Len zostaň stáť na nohách, prosím. Myslím, že neskôr budem mať pre teba malú prácu. A nie oveľa neskôr. Aký si momentálne opitý?"
  
  
  Muž schmatol fľašu a nalial ju pomerne pevnou rukou. Kývol smerom k baru. "Nie tak opitý, ako si myslia." Niekedy robím tento trik - títo bastardi radi vidia opitého bieleho muža, ktorý zo seba robí blázna. Rozosmeje ich – a keď sa smejú, kúpia si nápoje. Je to také jednoduché, pane. Jedným dúškom dopil pohár a rýchlo ho dolial, potom podal fľašu Nickovi. "Ďakujem. Už dlho som neskúšal pravý americký chlast. Väčšinou pijem pivo alebo karáčí hnilobu. Teraz, pane, z vášho pohľadu?"
  
  
  N3 pocítila nával ľútosti. Okamžite to potlačil. Na svete boli milióny týchto ľudí, všetci mali šťastie a on nemal čas ani chuť počúvať niekoho iného. Táto osoba sa však môže ukázať ako cenná v tejto konkrétnej situácii - to sa ešte uvidí.
  
  
  Na otázku odpovedal ďalšou otázkou. "Ako sa voláš? Skôr než budem pokračovať, rád by som o tebe niečo vedel - nie veľa, ale nie veľa. Ako si sa napríklad dostal do Karáčí?"
  
  
  Mužík opäť siahol po fľaške. "Mike Bannion," povedal. „Michael Joseph, úplne. Kedysi som bol novinár. V Štátoch. Keď už na to príde, vo svete. Dookola a dookola! Bolo to pred desiatimi rokmi, keď som pristál tu v Karáčí. Rozumel som príbehu – ale aj som sa opil. Odvtedy som opitý. Ostanem opitý, kým budem môcť. A v jednej veci sa mýliš - nezasekla som sa. Mám dom, verte tomu alebo nie. Mám aj manželku a deväť detí. Oženil som sa s rodenou moslimkou. Jej starý muž ma nenávidí a odmietol ju. Teraz je tučná a škaredá – má toľko detí – ale keď som sa s ňou oženil, bola niekto. Teraz perie bielizeň, aby nakŕmila deti a zaplatila nájom, a ja sa spolieham na seba, že dostanem peniaze na chlast. To je všetko, pane, príbeh môjho života. Alebo čokoľvek, čo dostanete - je mi jedno, koľko peňazí mi zaplatíte! "
  
  
  Bannion sa zhlboka nadýchol, vypil ďalší pohár whisky a chamtivými očami pozrel na Nickov balíček Goldflake. Nick strčil cigarety cez stôl. "Pomôž si sám."
  
  
  Keď si Bannion zapálil cigaretu, Nick si ho pozorne prezeral. Musí sa rýchlo rozhodnúť. V súčasnosti. Rozhodol sa to dotiahnuť až do konca. Bol to risk, ale vtedy bol zvyknutý riskovať. Ešte jeden nemohol urobiť veľký rozdiel. Vytiahol z vrecka Hindi Times a otvoril prednú stranu. Podal to Bannionovi.
  
  
  "Pozri si to pozorne. Prečítajte si príbeh, ak môžete - potom vám položím niekoľko otázok. Ak dáte správne odpovede a stále vás to zaujíma, myslím, že budeme fungovať.“
  
  
  Bannionov výraz sa pri skúmaní obrazu nezmenil. Raz sa pozrel na Nicka a potom späť na noviny. Vraj dobre čítal hindustančinu. Nakoniec noviny zložil a vrátil ich Nickovi. Mierne prikývol chrbtom k baru.
  
  
  „Ak si vás všimnú, máte problémy. Všimol som si, že je tu pre vás odmena - a tieto postavy predajú svoje matky za rupiu. Pokiaľ si nemysleli, že by vás mohli najskôr vydierať.
  
  
  
  Nick si dal noviny späť do vrecka. Jeho úsmev bol slabý, posmešný. "Možno mi napadla aj táto myšlienka?"
  
  
  Bannion sa uškrnul. Nalial si drink. "To bola prvá vec, ktorá ma napadla, pán Carter." Ale veď uvidíme. Je toto tvoje skutočné meno? "
  
  
  "Áno. Ale toto nie je moja fotografia. Toto je fotografia muža, ktorý ma zobrazuje. Zabil Američana Sama Sheltona. Neurobil som to. Toto je veľmi zložitý príbeh a nebudem sa snažiť vysvetliť." teraz ti to príde. Možno nikdy. Toto všetko sú veľmi tajné veci. Budeš slepo pracovať len s mojimi slovami. Stále ťa to zaujíma?"
  
  
  Bannion prikývol nad pohárom. "Možno. Vieš, nenarodil som sa presne včera. A je mi jedno, či si toho chlapa zabil alebo nie - chcem od teba len dve úprimné odpovede! Máš peniaze - veľa peňazí?"
  
  
  Nick sa slabo usmial. "Strýko Samuel je úplne za mnou."
  
  
  Bannion zažiaril. "Dobre. Druhá otázka - pracuješ pre komunistov? Pretože ak áno, a ja sa dozviem, obchod je zrušený! Môžem sa dokonca nahnevať a stratiť nervy. Sú veci, ktoré ani bezdomovec ako ja nepochopí." robiť.
  
  
  Nick sa uškrnul cez stôl. Na tomto malom ryšavom mužovi bolo niečo roztomilé. Nie jeho vôňa alebo, samozrejme, jeho vzhľad, ale niečo!
  
  
  "Práve naopak," povedal. "To je všetko, čo ti môžem povedať."
  
  
  Krvavé oči naňho dlho hľadeli. Potom Bannion opäť siahol po fľaši. "Dobre. Som v tom, pán Carter. Okrem vraždy som v tom. Čo by sme mali urobiť ako prvé?"
  
  
  Nick si nalial pohár. "Toto je posledné," varoval Banniona. „Chcem, aby si bol tak triezvy, ako sa len dá. Potom odchádzame - a budeme potrebovať dopravu. Nejaké nápady na to? "
  
  
  "Mám vonku džíp," povedal Bannion prekvapene. „Najstarší džíp na svete. Meno Ge znamená v hindustančine krava. Stále behá - sotva. Kam chcete ísť, pán Carter?
  
  
  Keď odchádzali, muž zo AX povedal: „Zavolaj mi Nick, ak ma potrebuješ akokoľvek volať – a nepoužívaj moje meno viac, ako musíš. Nikdy nie pred ostatnými! Práve teraz chcem ísť do oblasti Mauripur - do domu Sama Sheltona. Poznáte túto oblasť?
  
  
  "Ja to viem. Dokonca poznám tento dom - je to na Chinar Drive. Jazdil som po meste s vymláteným taxíkom, kým mi ho nezničil Pax. Nemajú radi bielych mužov, ktorí pracujú."
  
  
  Nick ho nasledoval do tmavej uličky neďaleko Indusu. Noc bola jasná a chladná, s visiacim žltým mesačným svetlom, trochu zašpineným pachom bahna a mŕtvych rýb. V slabom svetle Nick videl strašidelné plachetnice plávajúce po prúde smerom k Arabskému moru.
  
  
  Možno to nebol najstarší Jeep na svete. Možno, pomyslel si Nick, keď vyliezol dovnútra, bol druhý alebo tretí najstarší. To neznamená, že maľba bola zlá - nebola tam žiadna farba. Na prednom skle nebolo sklo. Pneumatiky sú opotrebované až do špiku kostí. Jediný predný svetlomet bol zapojený a znepokojivo sa krútil.
  
  
  Bannion musel točiť - štartér dlho nefungoval - a po alarmujúcom momente Ge začal kašľať, dýchať a vykašliavať veľké modré prúdy smradľavého dymu. Opatrne odišli. Pružina sa zovrela na zadnú časť N3, keď narazili, zabúchali a bili do každej temnej uličky, ktorú Bannion našiel. A zdalo sa, že ich všetkých pozná. Opatrne sa prechádzal po modernom centre mesta Karáčí. Prišli do labyrintu biednych chatrčí vyrobených z najrôznejších materiálov – baliacich debničiek, bambusu, hlinených blokov a polien, sploštených plechoviek od oleja a piva. Ten smrad bol strašný. Prešli cez túto púšť utrpenia, brodili sa po kolená v mastnom bahne. Staroveký džíp statočne odfrkol a zalapal po dychu. Chatrče a zápach pokryli hektáre.
  
  
  Nick Carter si zakryl nos vreckovkou a Bannion sa uškrnul. „Vôňa, čo? Utečenci z Indie sú tu - nie je ich kde inde ubytovať. Je to strašný neporiadok – aj mne sa žije lepšie ako títo chudáci.
  
  
  „Keď už hovoríme o miestach, kde bývam,“ povedal Nick, „po našej dnešnej malej exkurzii budem potrebovať miesto na pobyt – bezpečné miesto, kde ma nebudú obťažovať policajti ani nikto iný. Malo by byť vaše miesto vhodné? "
  
  
  "Perfektné," Bannion prikývol a usmial sa, zuby mu presvitali cez červenú bradu. „Myslel som, že na to prídeš! Privítanie je súčasťou dohody. Policajti ma nikdy neobťažujú. Väčšinu z nich v okolí poznám, a predsa som tu tak dlho, že ma teraz berú ako samozrejmosť. Som len americký bezdomovec! "
  
  
  "Tvoja žena? A tvojich deväť detí?"
  
  
  Bannion pokrútil hlavou. "Neboj sa. Prinesiem peniaze, takže Neva - to je moja žena - bude raz so mnou šťastná. Deti urobia, čo poviem! Žiadny problém, aj keď budeš musieť zostať mimo dohľadu. My Sme jedna veľká šťastná štvrť a manželky Ohovárajú sa o niečom krutom, ale o tom sa porozprávame neskôr Keď hovoríme o peniazoch, radšej ukážem Nevu.
  
  
  Nick sa prehrabal v peňaženke a podal mužovi tisíc rupií. "To je zatiaľ všetko. Tam
  
  
  ak sa dohodneme, bude toho oveľa viac. Ak odvedieš dobrú prácu a nesklameš ma, možno môžem urobiť niečo, aby som ťa dostal z tejto diery." . Bannion neodpovedal.
  
  
  Dosiahli Drigh Road a zamierili na západ. Bola to moderná diaľnica, štyri pruhy, s dobrým značením. Bannion dupol na plynový pedál a starý džíp zasyčal a naberal rýchlosť. Rýchlomer nefungoval, ale Nick uhádol, že je najmenej štyridsaťpäť.
  
  
  "Toto je ťažký moment," povedal Bannion. „Veľmi dobre tam hliadkujú. Ak nás zastavia, prejdeme týmto úsekom.
  
  
  Nick pozrel na hodinky AX. Bolo niečo po jednej hodine.
  
  
  Nad hlavou začul zvuk lietadiel a zdvihol zrak. Boli to staré lietadlá. Ďaleko naprieč mestom pozoroval, ako vrcholy jasného svetla prenikajú po oblohe, keď ožívajú. Bolo počuť ďalekonosný výstrel protilietadlového delostrelectva. Dva reflektory zachytili lietadlo špičkou a chvíľu ho držali, prišpendlené k čiernej oblohe ako moľa ku korku. Lietadlo uniklo. Ozval sa vzdialený hukot výbuchu bomby.
  
  
  Bannion sa zasmial. „Nálet s bombou. Zajtra Indiáni oficiálne poprú, že sa to niekedy stalo. Pakistanci teraz pravdepodobne prepadávajú Dillí – a aj oni to popierajú. Nejaký druh vojny! Čo nechce ani jeden z nich.
  
  
  N3 si spomenula na Hawkove slová - niekto chcel túto vojnu. Červená Číňanka!
  
  
  Teraz vstupovali do okresu Mauripur. Dobre vyasfaltované ulice, veľkostatky a dediny obklopené husto rastúcimi platanmi. Jemná vôňa kešu kríkov naplnila ostrý nočný vzduch. Sekerník si všimol pouličné osvetlenie, ktoré bolo teraz pre výpadok stlmené.
  
  
  "Tu žijú peniaze," povedal Bannion. „A väčšina cudzincov. Miesto, ktoré chcete, je práve tu.
  
  
  Bannion prinútil džíp plaziť sa. Napriek tomu starý motor v tichej noci hlasno bzučal. "Vypni to," prikázal Nick ticho, takmer šeptom. "Zaparkuj to niekde, kde to hliadka neuvidí, a potom pôjdeme pešo."
  
  
  Bannion vypol motor a pokračovali. Opustili džíp v hmlistom tieni vysokého perzského dubu a Bannion sa pobral vpred po páse asfaltu. Zastavil sa v tieni, veľmi blízko miesta, kde sa v mesačnom svetle leskla biela brána. Vtom už z diaľky na okraji mesta zavýjal šakal.
  
  
  "Prichádzajú hľadať jedlo," povedal Bannion. "Tigre sú sto míľ ďaleko."
  
  
  Nick mu povedal, aby mlčal a zostal ticho. O tigre sa nezaujímal okrem seba a jediné šakaly, na ktorých mu záležalo, boli dvojnohé. Pošepkal svoje pokyny Bannionovi. Zostali v tieni a zostali nehybne dvadsať minút. Ak sa niekto pozerá, mal sa dovtedy vydať. Bannion, ktorý šepkal N3 do ucha, mu medzitým musel povedať niekoľko otázok. Bannion súhlasil.
  
  
  V novinách, samozrejme, sledoval prípad Nicka Cartera, ale len s náhodným záujmom. Až do dnešného večera bol jeho záujem o špiónov a tajných agentov nulový – jeho hlavnou starosťou bol jeho ďalší drink. Teraz skúmal svoju alkoholom pridanú pamäť, ako najlepšie vedel.
  
  
  Nick Carter – muž, ktorý vyzeral a vydával sa za Nicka Cartera – bol zatknutý kvôli ostražitosti a lojalite slúžky Sama Sheltona, hinduistického dievčaťa. Indiáni, ktorí pracovali pre Američanov, žili v Karáčí na relatívne bezpečnom mieste. Slúžka spoznala muža, ktorý si hovoril Nick Carter, a nechala ho samého so Samom Sheltonom. Neskôr polícii povedala, že Shelton sa spočiatku zdal zmätený, no bol dosť šťastný, že muža videl. Vošli do Sheltonovej súkromnej kancelárie. Neskôr dievča počulo nahnevané slová a pozrelo sa cez kľúčovú dierku práve včas, aby videlo, ako cudzinec udrel Sheltona malou ihlicou. Dievča použilo hlavu, nespanikárilo a z telefónu na poschodí okamžite zavolalo políciu.
  
  
  Našťastie tam bolo policajné auto. Vraha chytili po hroznom boji, pri ktorom bol ťažko zranený policajt. Po zajatí však vrah nespôsobil žiadne problémy. Nie bežným spôsobom. Na druhej strane spôsobil obrovské problémy. Identifikoval sa ako Nicholas Carter, americký agent, a veselo sa priznal k vražde Sama Sheltona. Shelton, muž tvrdil, bol zradca, ktorý sa chystal dezertovať. Bol zabitý na príkaz Washingtonu. K tomu všetkému vrah požadoval diplomatickú imunitu.
  
  
  Skutočný N3 jemne zapískal, keď počul posledný kúsok. Šikovný diabol! Premýšľal, či bola rozprávka nacvičená, alebo si ju ten chlap len vymyslel za pochodu. Nech to bolo akokoľvek, bolo to strašne mätúce – presne ako táto osoba očakávala. Káble a vzdušné vlny medzi Washingtonom a Karáčí museli horieť. Nick sa ironicky uškrnul, keď Bannion hovoril. Takmer cítil vzájomnú nedôveru. A Hawk, jeho šéf, musí byť takmer bez rozumu.
  
  
  To najlepšie – alebo najhoršie – ešte len malo prísť. Predvčerom ušiel falošný Nick Carter! Z väzenia ho prepustil gang maskovaných ozbrojencov, ktorí po sebe zanechali troch mŕtvych – policajtov plus ďalšieho vlastného.
  
  
  
  Muž sa ukázal ako hinduistický bandita dobre známy polícii, čo vôbec nepomohlo.
  
  
  Nick Carter sa dostal do tohto neporiadku! Nič netušiaci. Hawk nevedel včas podrobnosti, aby ho varoval. V každom prípade, pravdepodobne ho to nevarovalo - Nick mal prácu a bol sám. Toho bol jeho šéf schopný – zadržiavať informácie, ktoré by mohli celú záležitosť len skomplikovať. Bol to verdikt – a Hawke sa nikdy nemýlil, keď urobil veci bezpečnejšie a pohodlnejšie pre svojich agentov. Veril, že takáto starostlivosť ich len oslabuje.
  
  
  Nick našiel len jednu omrvinku útechy – teraz za podvodníkom zaostal len dva dni. Napadlo ho, že tento muž môže byť stále v Karáčí.
  
  
  Uplynulo dvadsať minút. Mesiac zmizol za mrakom a bola veľká tma. Nick kráčajúc trávou sa priblížil k bielej bráne a preskočil ju. Bannion bol hneď za ním. "Čo chceš aby som spravil?"
  
  
  "Zostaň a pozeraj," zašepkal Nick. "Buď opatrný. Neočakávam, že budeš kvôli mne riskovať alebo sa dostaneš do problémov. Ale ak sa niekto priplíži, policajné auto alebo čokoľvek iné, budem rád za varovanie."
  
  
  "Viem celkom dobre pískať."
  
  
  Nick si spomenul na šakalov. „Pískanie je príliš zreteľné. Čo ak zavýjaš ako šakal?
  
  
  Bannionove zuby zažiarili v úškrnku. "Nie je to zlé. Niekedy tým vystraším deti."
  
  
  "Dobre teda. Toto je ono. Po signáli a ak si myslíš, že hrozí nebezpečenstvo, odídeš! Nechcem, aby ťa chytili. Bannion samozrejme prehovorí."
  
  
  "Nechcem sa nechať chytiť," súhlasil Bannion. uškrnul sa. - Aspoň kým nedostanem zvyšok peňazí. Ale každý policajt v Karáčí pozná môj džíp."
  
  
  "Využijeme svoju šancu," povedal Nick. „Teraz drž hubu a schovaj sa. Budem tam čo najrýchlejšie.
  
  
  Dom bol nízky a rozľahlý, podobne ako ranč v Štátoch, až na to, že jedno krídlo malo druhé poschodie. "Izba pre slúžku," pomyslel si Nick a študoval dom spoza živého plota. Bola tma a ticho. Krátko premýšľal, čo sa stalo slúžke. Stále ju držia policajti? Navštívili ste príbuzných v Indii?
  
  
  Malý detektor nebezpečenstva v jeho brilantnom, vysoko trénovanom mozgu začal cvakať a žiariť. Ale tentoraz to ignoroval, bol taký odhodlaný.
  
  
  Nick ticho prešiel cez cementovú verandu. Zistil, že francúzske okno je otvorené a žalúzie vytiahnuté. V mozgu mu cvakol druhý detektor. Tentoraz venoval pozornosť. Prečo sa okno otvára tak pohodlne a vábi? Nedbalá práca polície, keď zapečatili dom? Možno. Alebo to ani nemôže byť. Takže - za túto misiu dostal nebezpečné peniaze.
  
  
  N3 skontroloval svoju zbraň. Pierre, plynová bomba, bol v bezpečí v kovovej nábojnici medzi nohami. Samozrejme, dnes nebude potrebovať Pierra. Ihličkový Hugo bol studený na jeho predlaktí. Pamätajte, Sam Shelton bol zabitý na ihličke!
  
  
  N3 preverila Wilhelmina Lugera. Do komory vložil nábojnicu, tlmiacu zvuk pod bundou požičaného pilota a odstránil poistku. Jediným plynulým, tichým pohybom vstúpil do tmavej miestnosti.
  
  
  Nič. Hodiny poslušne tikali, hoci ich majiteľ nemal čas. Bolo to horšie ako hriechy diktátora! Nick ohmatával stenu a prstami ohmatával hromadu tapiet.
  
  
  Došiel do rohu a zastavil sa, počítal sekundy a počúval. Po dvoch minútach sa odvážil posvietiť si na pero, ktoré nosil stále so sebou. Tenký lúč osvetľoval veľký stôl, spisy a malý trezor v druhom rohu. Bol v Sheltonovej kancelárii.
  
  
  Opatrne pristúpil k stolu. Nebolo na ňom nič okrem blotovacieho bloku, telefónu a nejakého oficiálneho poznámkového bloku. Nick k nemu priblížil baterku a pozrel sa cez zápisník. Bol nový, chýbalo mu pár listov. Nick ho opatrne zobral - nemal ako vedieť, aká šikovná je polícia v Karáči s odtlačkami prstov - a prečítal si malý čierny nápis. Všetko to bol nezmysel. Oficiálne! Americký štýl Lend-Lease. Bol to notebook s aplikáciami.
  
  
  Zosnulý Sam Shelton bol špeciálnym atašé pre APDP - Arms Acquisition and Distribution Program. Na brehoch rieky Indus severovýchodne od Karáčí sa nachádzala obrovská prekládková základňa.
  
  
  N3 znova naskenoval poznámkový blok. Otočil ho vo vzduchu tak, že malý lúč svetla prechádzal cez horný list pod uhlom a vytváral priehlbiny, odtlačok toho, čo bolo napísané na predchádzajúcom liste. Dokonca aj bez špeciálneho vybavenia dokázal zostaviť dlhý zoznam napísaný malým rukopisom s ťažkým zvlneným podpisom na spodku. Sam Shelton.
  
  
  Začalo v ňom narastať vzrušenie. Myslel si, že sa približuje - blízko k tomu, aby zistil, čo je za falošným Nickom Carterom. Obrátil zápisník zo strany na stranu a snažil sa rozoznať viac z toho, čo bolo napísané. Bol si istý, že jedna z mierne obmedzených fráz bola... Zamýšľaná...
  
  
  Sakra! Potreboval hrubú ceruzku, mäkkú olovo, aby premaľoval odtlačky a vykreslil ich. Stôl bol prázdny. Nick našiel zásuvku, hornú zásuvku, a potichu ju otvoril. Mal by tam byť, ale bol tam had.
  
  
  Na mikrosekundu sa muž a had na seba pozreli. Bol to krait
  
  
  osemnásť palcov okamžitej smrti! Bratranec kobry, ale oveľa nebezpečnejší. Smrť za menej ako minútu a žiadne sérum vás nezachráni.
  
  
  Muž aj had narazili súčasne. Nick bol o niečo rýchlejší. Jeho čin bol spontánny, bez rozmýšľania. Tá myšlienka by ho zabila. Jeho nervy a svaly zabrali a malá ihlica sa zosunula dole a prišpendlila krait na spodok škatule, tesne pod plochú hlavu.
  
  
  Krayt bičoval v smrteľnej agónii a stále sa pokúšal zasiahnuť svojho nepriateľa. Nick Carter sa zhlboka nadýchol a utrel si pot z tváre, pričom sledoval, ako sa tesáky stále trblietajú pol palca od jeho zápästia.
  
  
  
  Kapitola 7
  
  
  
  
  
  Dvojitý problém
  
  
  Jeho nervy sa vrátili do normálu ešte predtým, ako sa krait prestal zvíjať. V snahe vyhnúť sa zubom si sekerník našiel mäkkú ceruzku a zľahka ňou prešiel po podložke. Bol to trik, ktorý poznalo každé dieťa. Keď hladkal mäkký grafit, začali sa objavovať slová. Čoskoro bol schopný prečítať väčšinu toho, čo bolo na zošite. N3 v tichej myšlienke našpúli pery.
  
  
  Sam Shelton, konajúci so súhlasom svojho úradu, previedol mnoho zbraní do pakistanskej armády. Zrejme na príkaz falošného Nicka Cartera. Nemalo to tak byť, ale Nick mal neohrabaný pocit, že áno. Jeho dvojník vzal vrchný list tohto zápisníka. Žiadosť a dodací list, v ktorom sú zbrane prevedené na Pakistancov. Datované predvčerom.
  
  
  Nick namieril baterku na blok a prečítal si poznámku načmáranú na spodku: zbrane mali byť poslané po Indus loďou na front v Lahore! Toto by bolo skvelé v novinách! Washington uprednostňuje Pakistan pred Indiou – porušuje svoj vlastný dekrét! Samozrejme, nebola to pravda, ale vyzeralo to tak. Ak vyjde.
  
  
  Na peknej, zachmúrenej tvári N3 sa objavil vlčí úsmev. Nič by z toho nebolo – nie keby k tomu mal čo povedať. Bol to len ďalší aspekt tejto práce – nájsť túto zásielku zbraní a zastaviť ju! To by malo mať prednosť aj pred zabitím jeho druhého ja.
  
  
  Znova sa pozrel na záznam. Pušky - a dokonca aj guľomety! Ľahké a ťažké guľomety. Granáty. Bazooky a ľahké protitankové pušky!
  
  
  Päť miliónov nábojov!
  
  
  Potom to počul Nick Carter. Niekde v dome sa ozval slabý kĺzavý zvuk. Jedným rýchlym pohybom zhasol svetlo, schmatol ihlicu z mŕtveho kraita a po špičkách sa rozbehol k stene pri dverách kancelárie. Mal rád niečo tvrdé za chrbtom.
  
  
  Zvuk sa neopakoval. N3 čakal, napätý a pripravený, ticho dýchal otvorenými ústami. Ani jeden z jeho úžasných svalov sa nezachvel. Bol to neviditeľná socha – dokonalý lovec, ktorý robil to, čo vedel najlepšie – čakal na stopku.
  
  
  Päť minút prešlo v úplnom tichu. Naliehavý hlas hodín znel v tme metronomicky. Nick mohol počítať pulz, ktorý mu búšil v spánkoch. Začal chápať, proti čomu stojí. Muž, ktorý mal byť sám sebou – rovnako trpezlivý, prefíkaný a smrtiaci! A tento muž, podvodník, bol teraz niekde v dome! Čakal, aj keď Nick čakal. Čakal som, kto urobí prvú chybu!
  
  
  N3 si uvedomil niečo iné - jeho súper urobil tento hluk zámerne. Nebol to omyl ani omyl. Jeho nepriateľ chcel, aby Nick vedel, že je v dome. Ten malý zvuk bol problém. Vyzdvihni ma!
  
  
  Toto bolo podľa N3 sakramentsky skvelé! Musel ísť za iným mužom. Falošný agent mal všetok čas na svete – Nickovi nezostalo nič nazvyš. Dvojník sa vrátil do tohto domu, pretože usúdil, že Nick príde sem! A bol... istý, sebavedomý, inak by nedal najavo svoju prítomnosť. Stála za ním aj organizácia. Bola vytýčená jasná úniková cesta. Pomôžte zvukom jeho hlasu. N3 nič z toho nemala. Stál sám, ak nie pre rastúci hnev a odhodlanie v ňom. Bitka sa začala skôr, ako čakal.
  
  
  Ešte jedna vec bola jasná. Náklad zbrane musí byť na ceste. Čínsky agent sa o to najskôr postaral a potom sa vrátil, aby Nicka prepadol zo zálohy, kým bol na stope. Aká zvláštna odvaha by mohla motivovať tohto muža, aby vydal zvuk a vydal sa? Akási zvrátená pýcha – alebo hlúposť? Prílišné sebavedomie?
  
  
  "Úplne neprofesionálne," pomyslel si Nick a tichým kĺzavým pohybom sa vrátil k francúzskemu oknu. Neprofesionálne a nebezpečné. Toto ho zabije!
  
  
  Na chvíľu sa zastavil v tieni verandy a počúval. V blízkosti domu ani v ňom sa nič nehýbalo. Lietadlá odleteli a reflektory zmizli. Pes už z diaľky strašne zavýjal – vôbec nie ako šakal. Nick myslel na Mikea Banniona a dúfal, že malý muž poslúchne rozkazy a nebude špehovať. A netrpel by, keby ten človek vo vnútri skutočne mal mozog.
  
  
  Vyšiel z verandy a ticho sa pohyboval po tráve, na ktorej sa začali hromadiť kvapky rosy. Skontroloval Hugovu pošvu a odišiel s pripraveným a nedočkavým Lugerom. Chcel by túto prácu vykonávať potichu a možno je to možné.
  
  
  
  K domu priliehala nízka garáž cez mrežový priechod. Nick trpezlivo čakal, kým sa neobjaví mesiac, a potom videl, že sa môže dostať na najvyššie poschodie, jediné krídlo domu, pomocou roštu. Pozorne si preštudoval plán v krátkom svetle. Bude to musieť urobiť dotykom v tme.
  
  
  Mesiac sa vznášal za tmavým mrakom. Nick sa opatrne pretlačil cez nízky živý plot z indických kaktusov a skontroloval mriežku. Podporovalo to jeho váhu. Jednou rukou sa postavil ako opica a druhou Luger. Mriežka bola nová, pevná a nevŕzgala, hoci sa znepokojivo ohýbala a kývala.
  
  
  Medzi hornou časťou roštu a oknom, ktoré bolo jeho cieľom, bol úzky pás odkvapu a strechy. N3 ľahko vykročil vpred a ponoril sa pod úroveň okna. Bola to jediná izba na poschodí v dome – predpokladal, že je to spálňa hinduistickej slúžky – a na tom, či mal pravdu alebo nie, nezáležalo. Skutočne záležalo na tom, že to bola jasná cesta do domu. To je dôvod, prečo si to vybral - jeho nepriateľ možno neočakával samozrejmé.
  
  
  Alebo opäť mohol. Nick Carter si jemne prisahal. Momentálne mal ten bastard výhodu – bol niekde vonku a mohol si dovoliť čakať. Vedel, že Nick musí prísť za ním.
  
  
  To urobil Nick! Ale N3 mal zdravý zmysel pre strach alebo to, čo Hawke nazval racionálnou opatrnosťou, čo ho dlho udržalo pri živote vo veľmi neistej profesii. Teraz sa schúlil pod parapet okna a zvažoval, či by nemal riskovať, čo predstavuje okno. Toto bol ďalší moment pravdy, ktorému musel neustále čeliť.
  
  
  Nick sa pozrel von oknom. Bol zatvorený, ale žalúzie vo vnútri boli otvorené. Nick si dal ihlicu do ruky a natiahol ruku, pričom zbraň použil ako páčidlo. Okno sa trochu pohlo. Vo vnútri nezamknuté. Nick sa na chvíľu zamyslel a potom opäť chytil Huga. Okno sa zdvihlo o pol palca. Nick opäť zastrčil ihličku, strčil palce do trhliny a postavil sa. Okno sa otvorilo so slabým vŕzganím.
  
  
  Nick Carter mal na tvári perličky potu a štípal ho v očiach. Napoly očakával výstrel do tváre alebo nôž medzi oči. S úľavou si vzdychol a pokračoval v ceste. Okno narobilo dosť hluku, aby ho bolo počuť kdekoľvek v tichom dome - jeho človek okamžite vedel, čo to je. Kde bol Nick? Možno ho to priťahovalo, ale Nick o tom pochyboval. Ten bastard si mohol dovoliť počkať.
  
  
  Odložil mierne rachotiace žalúzie a preliezol cez okenný parapet. V miestnosti bola tma, no okamžite zachytil zápach. Krv! Čerstvá krv! Na chvíľu zablikal mesiac a on niečo uvidel na posteli – vyzeralo to ako pokrčená hromada tmavých handier, cez ktoré sa mihotalo svetlo. Mesiac zhasol.
  
  
  Nick sa po štyroch prirútil k dverám. Jeho prsty mu povedali, že dvere sú zamknuté. Vnútri. Jeho nepriateľ bol v miestnosti s ním!
  
  
  Nick zadržal dych. V miestnosti zavládlo absolútne mŕtve ticho. Keď sa musel konečne nadýchnuť – jogové cvičenia mu posilnili pľúca natoľko, že vydržal bez vzduchu štyri minúty – nič sa nezmenilo. Stále smrteľné, desivé ticho a vôňa čerstvej krvi. Koho krv? Kto alebo čo to bolo na posteli?
  
  
  N3 ticho dýchal ústami a nehýbal sa. Začal pochybovať o svojich citoch. Nemyslel si, že na svete existuje iný človek, ktorý by mohol odísť tak ticho a nepozorovane ako on. Potom si spomenul – v istom zmysle bol týmto nepriateľom on sám! Číňania tohto podvodníka dobre vycvičili.
  
  
  Je čas čakať a čas konať. Nikto nepoznal príslovie lepšie ako Nick. Kým bol pozadu. Prehrával. Nepriateľ vedel, že je v miestnosti, ale Nick nevedel, kde je nepriateľ. Vynútiť mu ruku. Poďme. začal sa plaziť po stene, usilovne premýšľal, snažil sa vidieť ten najlepší trik, ak nejaký bol, a každú chvíľu očakával oslepujúci záblesk svetla v jeho očiach. Zničenie guľky.
  
  
  Jeho mozog pri pohybe zúrivo pracoval. Bol nejako oklamaný, oklamaný? Alebo si oklamal sám seba? Boli dvere nejako pozmenené tak, že sa zdalo, že sú zamknuté iba zvnútra? Pri tejto myšlienke sa začal potiť - ak to bola pravda a boli tam ľudia s jeho dvojníkom, potom bol Nick v pasci! Mohli strážiť okno a dvere a zabiť ho vo svojom voľnom čase - alebo ho jednoducho držať v zajatí, kým nepríde polícia. Nedalo sa na to myslieť. Policajti si budú myslieť, že majú opäť skutočného vraha! Odhaliť pomýlenú identitu by trvalo týždne a Nick by ako agent na dlhý čas zlyhal.
  
  
  Jeho ruka sa dotkla studeného kovu. Posteľ. Prebodol ho ihlou, Luger bol pripravený, a teraz mu začali trochu trhať nervy. Sakra to čakanie, ty číhajúci skurvy syn! To je to, čo chcel. Tak hral.
  
  
  Pod posteľou nebolo nič. Teraz som mal z nosa hustý, sladkokyslý pach krvi. Skontroloval spodnú stranu postele a prsty ho sledovali nahor.
  
  
  Bola to taštičková pružina a matrac bol hrubý. Jeho ruky sa dotkli niečoho na podlahe, čo nedokázal položiť – kúskov mäkkého, nadýchaného materiálu, ako sú odpadky alebo bavlna. Čo do pekla? Vec ležala v hrubej vrstve na koberci.
  
  
  Prsty mal mokré a lepkavé. Krv. Teraz má na prstoch krv. Nick si ich priniesol k nosu a oňuchal ich. Čerstvé, všetko v poriadku. Ešte nie úplne zamrznuté. Ktokoľvek bol mŕtvy na posteli, bol práve zabitý.
  
  
  Odišiel z postele a potichu si utieral prsty do suchého koberca. Boli tam dve nebezpečné miesta. Malo by tam byť WC - a kúpeľňa, ak by sa otvárala zo spálne. Jeho nepriateľ sa môže skrývať kdekoľvek.
  
  
  V tom čase musel N3 použiť silu vôle, aby udržal svoje nervy pod kontrolou. Málokedy ich podrobili takémuto testu! Pocítil náhle, neodolateľné nutkanie nájsť vypínač a zaliať miestnosť jasným svetlom – byť tvárou v tvár tomu bastardu! Túto túžbu potlačil temným vnútorným smiechom. Bola by to hra iného človeka. Teraz toho robil priveľa.
  
  
  Napriek tomu potreboval nejako uvoľniť napätie. Našiel kúpeľňu a vošiel do nej ako tornádo, nestaral sa o rovnováhu, robil výpady a mlátil sa na ihličkách a lugeroch. Strhol sprchový záves a dal dole lekárničku. Nič!
  
  
  Našiel skriňu a vykuchal ju. Nič!
  
  
  Bez zvuku. Žiadny pohyb. Len tma, čudná mŕtvola na posteli a čoraz väčšie uvedomenie si, že bol úplne prešibaný. Bol oklamaný! A čas neúprosne letí. Nebol ani čas zastaviť sa, chladne a logicky prehodnotiť to, čo začínalo vyzerať ako neskutočne šialená situácia. Buď sa pomýlil, alebo prišiel o všetko!
  
  
  Posteľ ho začala priťahovať ako magnet. V posteli bolo niečo - niečo, čo mu prebleslo mysľou a snažilo sa k nemu dostať, no nepodarilo sa mu to. N3 sa ponáhľal späť do postele ako veľký krab a znova ju udrel ihlou. Zatiaľ nič. A potom sa stalo niečo veľmi neobvyklé Nickovi Carterovi, Killmasterovi. Prvýkrát v kariére bol na pokraji skutočnej paniky. Všetko to bolo šialené. Musí sa zblázniť. Ten chlap mal byť v tejto miestnosti, ale nie je! Žiadny muž nemôže zostať bez dýchania tak dlho - a skôr či neskôr vás váš dych musel prezradiť v mŕtvom tichu.
  
  
  Počkaj minútu! Telo na posteli! Krv bola dosť skutočná, teplá a lepkavá, ale krv sa dala preniesť do miestnosti a postriekať.
  
  
  Nick opatrne, veľmi pomaly, cítil, ako sa mu trochu chvela ruka, začal skúmať povrch postele. Jeho prsty sa dotkli mäkkého mäsa. Pod prstami studený zamat. Už je skoro zima. Dotkol sa malého gombíka z mäsa, bradavky! Dotkol sa ženského prsníka.
  
  
  To je všetko o tejto myšlienke. Mŕtvola bola celkom skutočná. Ženské telo. Jeho stále blúdiace prsty vošli do hlbokej rany priamo medzi jej prsiami. Nebola tam žiadna zbraň, ale Nick vedel hádať, čo ju zabilo. Stylet!
  
  
  Falošný agent sa pomstil hinduistickej slúžke. Aká bola hlúposť, keď oklamala políciu v Karáči, aby jej dovolila zostať v dome. Možno si myslela, že tu bude bezpečnejšie ako kdekoľvek inde v tomto rozhnevanom moslimskom meste. Smutná irónia!
  
  
  Jej jediný tenký odev bol pretiahnutý cez hlavu a zviazaný, ako mu povedali jeho citlivé prsty. Nick sa v tme zamračil. Bolo ľahké si predstaviť, čo jej ešte tento muž urobil. Svoju pomstu, svoje očakávanie okorenil malým znásilnením. Chladný, inteligentný, bezcitný diabol! Krayt v zásuvke bol toho dôkazom, ak by ste potrebovali viac. Vedel, že Nick bude prenasledovať tento stôl. Len to nefungovalo a...
  
  
  Mesiac opäť vyšiel a vrhal kĺzavý jasný lúč cez škáry žalúzií. Nickovi Carterovi to zachránilo život.
  
  
  Videl včas záblesk ihlice. A. Bol skreslený strieborným odrazom v zlom svetle, namiereným na jeho nohu tesne nad kolenom. Úder do podkolennej šľachy! Ochromujúci úder prišiel z postele pod mŕtvym dievčaťom! V tom istom okamihu Nick začul zvuk výstrelu z pištole s tlmičom. Dva výstrely. Jedna z guliek ho zasiahla po stehne, no v tom čase už bol v akcii, ako cyklón zaútočil na postavu stále unikajúcu spod mŕtveho dievčaťa.
  
  
  Falošný Nick Carter bol len nepríjemný v nesprávnom čase, inak by skutočný Nick zomrel práve vtedy! Bez ohľadu na to cítil, ako ho páli ľavé ucho, keď zbraň znova zasiahla. Vrhol sa do postele, udrel vlastnou ihlou, čím si Luger nechal na cieľ, ktorý jasne videl. Privítalo ho opustené telo mŕtveho dievčaťa. Bezvládne a krvavé ruky a nohy sa k nemu lepili ako sieť mäsa. Mesačné svetlo slablo, mraky sa zatemnili a Nick videl, ako sa jeho muž vyvalil z postele na opačnú stranu. Na tvári mal niečo škaredé a ňufákové. Respirátor! Takto mohol dýchať pod dievčaťom v hniezde, ktoré vyrezal do matraca!
  
  
  Pištoľ v ruke muža doňho znova šťuchla.
  
  
  Nick rýchlo prehodil cez posteľ, stále nepoužíval Luger. Chcel, aby to bola ihlica - alebo jeho ruky na tom bastardovom hrdle!
  
  
  Vyliezol z postele, no padol na kolená. Muž ho kopol do tváre a pokúsil sa namieriť zbraň zblízka, pričom sa pokúsil streliť Nicka do hlavy. Nick s revom vstal, jeho túžba po tichu bola zabudnutá. Jednou rukou odhodil pištoľ nabok a švihol ihlou v uzavretom kruhu. Jeho súper rýchlo uskočil, no od bolesti zalapal po dychu. Nick ho držal na ihlke pred sebou ako oštep. Mesiac zhasol.
  
  
  N3 skočil dopredu a stretol sa s blížiacim sa nepriateľom. Náraz bol prudký, obaja muži sa triasli a lapali po dychu, chrčali a potili sa, keď sa chytali a hojdali. Obaja sa pokúsili zdvihnúť zbrane. Celú minútu stáli v smrteľnom objatí, každý chytil toho druhého za pravé zápästie, každý sa snažil udržať svoju zbraň v rukách: „Držím toho druhého na uzde.
  
  
  Nepriateľ sa Nickovi perfektne hodil vo všetkých smeroch okrem sily. Bol vysoký, široký, štíhly a divoký, no chýbali mu Nickove svaly. Nick pomaly, bolestivo, začal ohýbať ruku toho druhého. Jeho. jeho prst zosilnel na spúšti Lugera. Nemal tlmič a chystal sa urobiť pekelný hluk a povedie to k súdruhom toho človeka a bolo mu to jedno. Chystal sa toho sviňa zabiť tak rýchlo, ako len mohol. Chystal sa rozdupať svoje nechutné vnútornosti po celej miestnosti. Strela do brucha - celý klip priamo do toho veľkého brucha!
  
  
  Pomaly, neúprosne, nenávidiac, potený a chcejúci, zhodil Luger. Druhou rukou držal zápästie pištole v oceľovom zveráku. Teraz tam nemohli byť žiadne triky - tentoraz to mal on. Teraz to mal! Nick Carter matne, cez červenú strnulosť zúrivosti a šialenstva vedel, že to robí zle. Musí sa pokúsiť vziať toho muža živého, vziať ho do zajatia a pokúsiť sa ho nejako dostať do Washingtonu. Rozprával a mohol im veľa vecí povedať.
  
  
  Do pekla! Zabiť!
  
  
  Falošný agent je zlomený. Spadlo mu zápästie a predlaktie. Vykríkol a pokúsil sa odtrhnúť od Lugera, ktorý mal teraz zabodnutý v žalúdku. Nick stlačil spúšť.
  
  
  Nič! Nick znova stlačil spúšť, keď muž bojoval ako maniak, aby sa oslobodil. Nič. Nick zaklial a dostal to - nejako bola opäť ohrozená jeho bezpečnosť! Dokázal to – dvojník! Jeho prefíkané prsty našli poistku a pohrával si s ňou, keď sa namáhal. Slizký inteligentný bastard! To mu však nepomohlo.
  
  
  Ale stalo sa! Keď Nick znova odstránil poistku, jeho koncentrácia zakolísala. Jeho súper udrel Nicka voľnou ľavou rukou, ktorá ho držala v zajatí. Brutálny úder napokon Nickovi zlomil zovretie. Muž sa prikrčil k otvorenému oknu a prešiel cez hluk roztrhnutých žalúzií. Nick zaklial, zabudol na všetku opatrnosť a nechal Luger vystreliť cez okno, pričom zvuky duneli cez malú spálňu. Skočil k oknu práve včas, aby videl, ako sa zo strechy zvalil tieň a prerazil sa cez chodbu. Nick odpálil celý klip s hrozným pocitom, že chýba. Bol chorý z neúspechu. Mal svoju šancu - a teraz odíde! Toto bolo viac ako profesionálne zlyhanie – bolo to osobné zlyhanie! A aby toho nebolo málo, tento muž ho takmer zabil!
  
  
  „Je čas ísť,“ povedal si. Rýchlo. Nedá sa tu nič iné robiť. Pokazil som to!
  
  
  Neďaleko zavýjal šakal. Vo zvuku bola zvláštna poznámka naliehavosti, ktorá sa zvyčajne nespája so šakalmi. Nick sa uškrnul bez náznaku pobavenia. Mike Bannion bol nervózny – a možno mal problémy. Choďte sa radšej pozrieť.
  
  
  Chcel ísť k oknu, no rozmyslel si to. Možno sú stále tu, hoci o tom pochyboval. Tento fejk stačil na jednu noc. Keď Nick kráčal po schodoch v tmavom dome, musel priznať, aj keď neochotne, že tento chlapík je tvrdý. Dobre. Ale prečo nie – nebolo práve napodobňovanie tou najúprimnejšou formou lichôtky?
  
  
  Mike Bannion už šoféroval Jeep. Bol nervózny a mal na to dôvod.
  
  
  "Po ulici beží hliadka," povedal, keď sa otočili. „Máme šťastie, že nám teraz nie sú na krku. Možno si myslia, že celá streľba bola kvôli indickým komandám alebo niečomu podobnému - pravdepodobne pripravujú bojový plán. Dúfam, že sa k nám nedostanú. .
  
  
  Bannion potľapkal ošúchanú prístrojovú dosku. "Ale je nepravdepodobné, že toto auto nás odvezie domov, ak mu dajú šancu."
  
  
  Nick Carter zívol. Bolelo ho celé telo. Nohy mal unavené a rany na tele ho boleli, no najhoršie zo všetkého bola jeho pýcha. Neuspel. To, že bude šťastie v inom čase, nebolo teraz žiadnou útechou. Prinútil sa myslieť na to ako na profesionálny záväzok – niektoré vyhráte a niektoré prehráte! Bolo to znamenie jeho kalibru a nikdy nepremýšľal o tom, ako blízko bol k strate všetkého.
  
  
  Unavene si zapálil cigaretu
  
  
  Teraz boli ďaleko od oblasti Mauripur, jazdili čiernymi a páchnucimi uličkami a zdalo sa, že nebezpečenstvo pominulo. Pre túto chvíľu.
  
  
  Bannion povedal: „Čo sa tam do pekla dialo? Bolo to ako na strelnici.“
  
  
  Nick bol drsný. „Súčasťou dohody je, že sa nepýtaš otázky. Vidíš niekoho vychádzať? Videli ste vôbec niekoho? "
  
  
  "Ani dušu."
  
  
  N3 prikývol. Možno tento muž napokon nemal žiadnych priateľov. Možno bol samotár, ako sám Nick. Bolo by to v charaktere.
  
  
  "Bola to remíza," povedal zúrivo, takmer sám pre seba. "V ďalšom kole dostanem toho bastarda!"
  
  
  
  Kapitola 8
  
  
  
  
  
  Dlhá stopa krvi
  
  
  V ten večer N3 ležal na lanovej posteli - nebol tam žiadny hrubý matrac, ktorý by skrýval vraha - a myslel na bezprostrednú budúcnosť. Jedna vec bola jasná – v tú noc musel opustiť Karáčí. Polícia našla telo hinduistického dievčaťa a strhol sa ďalší krik. Bolo to v denných novinách spolu s ďalšou fotkou falošného Nicka. V rádiu bol aj záblesk. Zabité dievča bolo hinduistické a nedôležité, ale polícia v Karáči nebola šťastná. Boli vyrobené tak, aby vyzerali zle!
  
  
  Len jedna vec na celej situácii potešila Nicka Cartera – z Karáčí by musel odísť aj jeho dvojník. Pri takomto hľadaní by sa neodvážil poflakovať sa a nič nerobiť. Tento muž sa už raz pokúsil zabiť Nicka a zlyhal - skúsil by to znova - ale Nick si bol istý, že to nebude v Karáčí. Keby mal šťastie, nebol by v Karáčí. Ak by sa tak nestalo, bol by vo väzení pre obvinenie z dvoch vrážd!
  
  
  Vypil posledný čaj – teraz už studený – a zahryzol si do kúska nana, plochého okrúhleho dedinského chleba. Banniona manželka Neva ho od jeho príchodu dobre živila. Bolo tam birayni, ryža a baranie kari zvané keema a všetko kozie mlieko, ktoré dokázal vypiť.
  
  
  Nick si zapálil cigaretu a oprel sa o nepohodlnú lanovú posteľ, ktorá vyzerala skôr ako obrovská hojdacia sieť než skutočná posteľ. Nohy mal omotané špinavými obväzmi, na ktoré mu pani Bannionová natrela páchnucu masť. Zdá sa, že to pomohlo. Nohy mal neporiadne, stále odreté a ošúpané od omrzlín, no musel sa s nimi jednoducho vyrovnať. Letectvo v Ladakhu mu dalo ponožky a pár topánok o dve čísla väčšie, čo pomohlo. Nohy ho stále bolia ako čert!
  
  
  Ľahké zranenia, ktoré utrpel včera v boji, neboli nič! Jednoduché popáleniny po guľkách, ktoré Bannion zalepil jódom a sadrou. Dúfal, že jeho dvojník sa cítil horšie ako on - pravdepodobne toho muža zranil ihlou - a možno ešte raz tými Lugerovými strelami. Mohol dúfať! Nech je to akokoľvek, chlapík zmizol – policajti našli len dobodanú mŕtvolu slúžky.
  
  
  Nick myslel na svoje nohy, na bolesť a znova premýšľal o svojej ceste cez priesmyk Karakoram po tom, čo bol zabitý Hafed. Bola to strašná vec. Po tom, čo poník Kaswa zomrel na vyčerpanie, sa Nick ocitol v jednej z najťažších situácií svojej fantasy kariéry. Bol veľmi blízko k ukončeniu kariéry, keď sa Carterovi vrátilo šťastie a narazil na ťaví karaván. Za normálnych okolností by karavána – v tom roku bola posledná z provincie Sin-ťiang do Kašmíru – odišla deň predtým, chránená pred snehovou búrkou, ale ťava ochorela a odložili ju dojčiť.
  
  
  Nick sa dostal do ťavieho tábora, ale nemohol ísť ďalej. Karavána ho vzala so sebou na chrbte huňatého Bactriana do Lehu, kde ho odovzdali americkému letectvu.
  
  
  "Je zvláštne," pomyslel si Nick, "vďačiť za svoj život chorej ťave!"
  
  
  Odkrojil kus chleba pre gekona, ktorý sa naňho z lúča pozrel korálkovými očami. Opäť sa cítil nesvoj. Mike Bannion by sa mal čoskoro vrátiť. Celý deň bol vonku, plnil Nickove príkazy a míňal AXove peniaze. Je pravda, že tento muž má milión vecí na práci, ale musí sa vrátiť. Nick preklial svoju netrpezlivosť a odkráčal sa k jedinému oknu, z ktorého sa mohol pozerať von, držiac sa mimo dohľadu. Čoskoro bude tma a on a Mike Bannion mohli odísť. Teraz si ho nemožno všimnúť. Zadný dvor, na ktorý sa pozeral, bol slum uprostred ešte horších slumov. Bol tam mangovník plný opíc a kozliatok a ich neprestajné štebotanie. "Musí tam byť milión detí," pomyslel si, "všetky špinavé a otrhané a niektoré takmer nahé." N3 si zapálil ďalšiu cigaretu a trhol sebou. Aj so všetkými vlastnými problémami, s kyslou chuťou neúspechu v ústach, dokázal súcitiť s deťmi. Chudáci bastardi! Nemajú veľkú budúcnosť. Mike Bannion by si mal nechať nakopať opitý zadok za to, že ich priviedol na svet viac – bez akýchkoľvek prostriedkov, ako sa o nich postarať.
  
  
  Dvere sa otvorili a do izby vošla Bannionova žena s čajom. Kývla na neho, no neusmiala sa. Neexistovala žiadna súvislosť – nehovorila hindustánsky a Nick Carter nehovoril urdsky – a Nick uvažoval, či sa jej dá veriť. Samozrejme, že si to Mike myslel, ale vtedy manželia o svojich manželkách vždy nevedeli všetko.
  
  
  Najmä manželia ako Mike.
  
  
  Nick pozrel na hodinky. Bolo už po piatej a polícia tam ešte nebola. Takže sa jej dalo veriť. Zachmúrene pozoroval, ako zbierala čajové náčinie, a znova prikývol, odišiel z izby a potichu za sebou zavrel dvere. Počul, že tyč zapadla na miesto. Išlo o preventívne opatrenie proti zvedavým deťom.
  
  
  Nick sa vrátil na posteľ s lanom a znova sa natiahol. Pozrel sa na gekóna a stále naňho hľadel zlým pohľadom. Sakra, Bannion! Poďme!
  
  
  Nebál sa, že ho Bannion zradí. Malý opilec mal predtuchu státisícov rupií, ktoré prídu. Peniaze nevyhodil. Polícia ho ale mohla zadržať na bežný výsluch. Predpokladajme, že jeho historický džíp videli včera večer v okrese Mauripur? Nick pocítil chlad. Bannion nakoniec prehovorí, aj keď neochotne. Na krku N3 sa začal tvoriť pot – toľko peňazí, ktoré mal Bannion pri sebe! Ak ho policajti chytia, nikdy sa nevzdajú, kým to nevysvetlí – a ak áno, bude musieť Carterovú zradiť! V jeho veľkom, zdanlivo pokojnom tele zúril hnev, Nick sa prinútil upokojiť sa a premýšľať o niečom inom. Ak sa to stalo takto, stalo sa. Karma!
  
  
  Karma. Tibet. La Maseri of the Devils!
  
  
  N3 civel na malú jaštericu na tráme. Takže čínski vojaci našli Yang Kwei včas. Museli to urobiť – a odovzdali jej informácie podvodníkovi – inak by dvojníčka nevedela, že Nick ide do Karáčí. Nemohol nastražiť pascu, ktorá ho takmer chytila. Nick si popod nos nadával a prial diablovi krátky a nešťastný život. Potom si spomenul na jej sexuálnu techniku a takmer zmäkol – bola by v poriadku, keby zanechala profesiu, agentov a politiku a urobila z niekoho dobrú manželku! Musel sa uškrnúť nad vlastným rozmarom a potom zabudol na Diabla. Kde bol vo večnom pekle Mike Bannion?
  
  
  O minútu vstúpil objekt jeho starostlivosti do miestnosti a priniesol so sebou vôňu dobrej whisky. Oholil sa, ostrihal si vlasy a obliekol si čisté oblečenie. Pokiaľ mohol Nick povedať, bol stále triezvy. Až na ten úsmev nevyzeral ako ten istý človek. A opäť, stručne, Nick... sa spýtal, prečo a ako tento muž skončil v Karáčí. Jeho reč ukázala, že je to vzdelaný muž a má veľa inteligencie. prečo? Koho zradil, predal, zabil?
  
  
  Bannion hodil Nickovi balíček amerických cigariet. "Tu! Čierny trh. Veľa rupií. Mám aj krabicu s páskou. Viem, že ti chutí a je mi jedno, čo pijem.
  
  
  Nick sa musel usmiať. Malý muž bol nezastaviteľný. "Dúfam, že ste boli opatrní - rozdelili ste svoje nákupy a výdavky?"
  
  
  Mike si sadol na jedinú stoličku v miestnosti a zdvihol nohy na preliačený stôl. Mal obuté nové čižmy so zvýšenou pevnosťou. Žmurkol na Nicka. "Bol som veľmi opatrný, šéf." zverejňujem to. Dostal som sa k množstvu predajcov z druhej ruky a prebytočného tovaru – dokonca majú k dispozícii veci z 1. svetovej vojny a bol som opatrný. Na Ge som ani nekupoval nové pneumatiky - staré, ale v dobrom stave. Nechýba ani použitá batéria a náhradné plynové kanistre. V skutočnosti mám všetko zo zoznamu, ktorý si mi dal. Si pripravený vrhnúť sa, Nick, a ja tiež.
  
  
  Nick otvoril balíček cigariet. Bol tam do posledného kŕdľa. - Takže ste sa rozhodli ísť s nami? Až doteraz sa Bannion nevzdal pomoci Nickovi pripraviť sa na cestu.
  
  
  Mike Bannion pokrčil plecami. "Prečo nie? Môžem ti pomôcť - a Boh vie, že potrebujem všetky kúsky, ktoré môžem získať. Každopádne, už som ti pomohol - takže teraz som tak hlboko ako ty. Ako hovoria Limes - za cent, za libru. Každopádne , robím to rád – už je to prekliato dlho, čo som robil niečo, čo stojí za to.“
  
  
  Nick vstal z povrazovej postele a prisunul sa k stolu. Mike mu dal jedinú stoličku a Nick si ju bez otázok vzal. "Ako sa máš dnes s nohami?" spýtal sa Bannion, nalial si škatuľku cigariet a prehodil krátku, podsaditú nohu cez roh stola.
  
  
  "Boleli," priznal Nick. "Ale bez ohľadu na nohy - ak pôjdeš so mnou, musíme súhlasiť." Aktuálne! O pití.
  
  
  Bannion sa naňho pozrel. "Ako som povedal, Nick, budem to sledovať." Nie viac ako jedna fľaša denne. Toto musím mať, inak sa rozpadnem! Potom by som ti nepomohol.
  
  
  N3 sa naňho dlho díval, oči mu stvrdli. Nakoniec prikývol. "Dobre. Dohodni sa. Radšej sa jej drž. Ak ma oklameš, Boh ti pomôže - ja to neurobím! Nechám ťa tam zomrieť. Myslím to vážne, Bannion!"
  
  
  Malý muž prikývol. „Viem, že áno. Netreba sa mi vyhrážať. Viem, aký si v pohode. Predpokladám, že musíš byť profesionál vo svojej... uh... svojej práci."
  
  
  N3 naňho civel. "Čo robím?"
  
  
  "Neviem," povedal Bannion rýchlo. "Ani to nechcem vedieť. Som tu len pre bakšiš, pamätáš? No, nemali by sme sa do toho pustiť? Už je skoro tma.
  
  
  „Musíme to urobiť," povedal Nick krátko. „Máte mapu? Vyhľadali ste sklad zbraní?"
  
  
  Bannion podišiel k dverám a zakričal na svoju manželku, aby priniesla balíčky, ktoré nechal vonku. Otočil sa späť k Nickovi a znova sa objavil jeho úsmev. „Išiel som do depa a prehrabal som sa, ako si mi povedal. Ani si ma nevšimli - bol som tam pred hľadaním práce a dnes som to isté urobil znova. Samozrejme nie je tam žiadna práca. Nenajímajú belochov, aby pracovali ako kuli. Ale zostal som ticho a dostal som, čo ste chceli: včera prešla riekou na parníku veľká zásielka zbraní. Samozrejme, pod dohľadom. Plná pakistanských vojakov. Čo robiť? »
  
  
  N3 povedal: „To je ono! Môžem ti povedať toto, Mike - táto partia smeruje na front v Lahore a ja to musím zastaviť. Bola to chyba - nedalo sa odoslať! »
  
  
  Neva Bannion vošla s rukami plnými malých škatúľ a tašiek, ktoré poukladala na stôl a okolo neho. Jej zápästia a členky boli stále tenké, stále v poriadku, hoci zvyšok tela zhrubol. Jej svetlá pokožka medenej farby bola hladká a bezchybná. Hoci na sebe nemala purdah, mala na sebe dlhú neforemnú burku bez kapucne a rozparkov na očiach, ktoré ju zakrývali od krku po päty. Lesklé čierne vlasy mal načesané vysoko na hlave a držali ich lacným továrenským hrebeňom. Nick priznal, že raz musela byť atraktívna – pred Mikeom Bannionom a deťmi.
  
  
  Bez slova odišla. Mike žmurkol na Nicka. "Som v celkom dobrej forme. Vidíte, jedlo a peniaze sú v dome. Keby som tu mal byť dnes večer, pravdepodobne by som...
  
  
  Nick sa prihlásil: "Mapa?"
  
  
  Bannion vytiahol malú mapu Pakistanu a položil ju na vratký stôl. Poklepal prstom. „Sme tu, v oblasti Got-Bakhsh v Karáčí. Ak ste naozaj po tejto párty, všetko, čo môžeme urobiť, je vystopovať ju k Indus a pokúsiť sa ju chytiť. Aj keď neviem, čo do pekla môžeme urobiť proti polovici spoločnosti Pakistancov.
  
  
  N3 pozorne študoval mapu. „Nechaj to na mňa,“ zamrmlal.
  
  
  Bannion simulovane zasalutoval. "S radosťou, Sahib." Moja otázka nie je prečo, čo? Dobre, nebudem. Namiesto toho urobím malý záber." Vyšiel z izby.
  
  
  Nick pokrútil hlavou, keď študoval mapu. Nie je dobré používať a dôverovať opilcovi ako Mike Bannion. Ale s tým sa nedá nič robiť. Potreboval tohto muža – ako pre svoje znalosti o krajine, tak aj ako súčasť svojho nového krytu. Tento podnik začal ako producent ropy v Eurázii, ako pracovník na voľnej nohe. Mike Bannion bol jeho sprievodcom. Malo to len jeden veľký háčik – nemali doklady!
  
  
  N3 pokrčil plecami a vrátil sa k svojej mape. To znamená, že to budete musieť urobiť bez papierov. A dúfam, že jeho šťastie bude pokračovať.
  
  
  Krajina, ktorou cestovali, bola jednou z najťažších na svete. "Toto by malo pomôcť," pomyslel si Nick. Bude ťažké hliadkovať. Prešiel prstom pozdĺž severovýchodného toku veľkého Indusu: napravo od nich bola vyprahnutá indická púšť a naľavo od nich séria drsných pohorí, ktoré sa tiahli paralelne s riekou a spájali sa s Himalájami v severnom Kašmíre. Až na úzky pás zalievaný Indom to bola nepríjemná krajina.
  
  
  Bannion sa vrátil s fľašou drahej škótskej a dvoma plastovými pohármi. Ukázal fľašu Nickovi. "Dva poháre sú preč, vieš." Toto ma udrží až do rána – a ešte vám z toho nalejem. Dobre?"
  
  
  N3 prikývol. Škótska bola chutná. Posunul kartu smerom k Bannionovi. "Je to tvoja vec, Mike." A čo toto? Podarí sa im doručiť náklad do Láhauru po vode? »
  
  
  Bannion si pošúchal holú hlavu a zamračil sa na mapu. „Nie, nemôžu. Indus sa tiahne západne od Lahore. V každom prípade nie je splavná mimo Bhakkar - nie v tomto ročnom období. Odtiaľ budú musieť cestovať po súši.
  
  
  "Možno ich tu pochopíme," povedal Nick. "Dvaja muži v džípe, dokonca aj váš džíp, by mali byť schopní dobehnúť konvoj."
  
  
  Necítil potrebu vysvetľovať, že ak a keď dostihne konvoj so zbraňami, netušil, čo bude robiť. Na to by musel prísť neskôr. Všetko, na čom teraz záležalo, bolo – ak bola táto zásielka zbraní použitá proti Indiánom a svet o tom vedel, potom boli USA v problémoch! A Číňania sa postarajú o to, aby to svet vedel! Možno práve v tom spočíval zmysel podvodníkovho nájazdu na Pakistan – podvodom získať tieto zbrane a odovzdať ich Pakistancom. Potom tvrdiť, že ich Američania odovzdali a sprostredkovať tieto skreslené fakty svetu.
  
  
  N3 o tom veľmi krátko uvažoval a potom to zamietol. Nie Musí to byť niečo viac - niečo viac. Dokonca viac, ako sa ho pokúsiť zabiť! Ale čo?
  
  
  Mike Bannion vtrhol do jeho myšlienok. „Neviem, či je to dôležité alebo nie, ale možno by si to mal vedieť lepšie. Dnes som v zbrojnici videl niečo, z čoho som sa triasol od zimy.“
  
  
  Nick si začal vyzliekať tričko, ktoré mu dalo letectvo. Je čas ošetriť rany.
  
  
  "Ako čo?" Naozaj chcel teraz odísť, kým bol Mike triezvy.
  
  
  Mužovým sľubom veľmi neveril.
  
  
  Mike začal natierať Nickovu tvár a krk hnedou pastou. „Napríklad mullah hlásajúci džihád, svätú vojnu! Viete, že mnohí pracovníci v depe sú Pathani. Domorodci zostupujú zo svojich kopcov, aby si zarobili pár rupií. Sú to hrubí bastardi, Nick. Diviaky. A tohto starého pána dnes celkom dobre počúvali. Priviedol ich do stavu šialenstva.“
  
  
  Prvým inštinktom N3 bolo zabudnúť na to. Teraz mala táto dohoda dosť uhlov, na ktoré som viac nehľadal. Jeho bezprostrednou úlohou bolo nájsť túto zásielku zbraní a dúfať, že osoba, ktorú prenasledoval, je niekde nablízku. Ak nie a po zastavení zásielky - ako? - opäť bude musieť použiť seba ako návnadu, aby nalákal dvojníka.
  
  
  Napriek tomu počúval. V jeho práci nemožno ignorovať žiadny detail bez nebezpečenstva. Ďalšie Bannionove slová vrazili do Nickovej bdelej mysle priaznivý klin.
  
  
  "Mullah na nich kričal v paštštine," povedal Bannion. "Trochu chápem. Trochu, ale dosť na to, aby som vedel, že im sľúbil mier, ak sa vrátia do kopcov a budú čakať. Kričal o jedle, nových uniformách, množstve zbraní a munície a...
  
  
  Bannion prestal s tým, čo robil, a zadíval sa na Nicka. "Ahoj! Tento náklad zbraní! Nemyslíš?"
  
  
  Nick sa na malého muža nepozrel. Pokrútil hlavou. „Nie. nemyslím si. Tento náklad smeruje do Lahore. Pod strážou. Práve si mi to povedal, pamätáš? Pod ochranou pakistanskej armády! »
  
  
  Bannion pokrútil hlavou. „Pathanov by to nezastavilo, keby chceli zbrane. Môj Bože! Džihád je všetko, čo tu teraz potrebujeme. Svätá vojna! »
  
  
  Všetky relevantné fakty teraz prebleskovali Nickovou počítačovou mysľou a nepáčili sa mu mentálne mapy, ktoré vyťahoval. Bannion môže mať pravdu. Možno som narazil na kľúč k celej tejto zložitej intríg. Ale prečo – prečo chceli čínski červení pomôcť Pathanom, afganským kmeňom, pri začatí džihádu? Čo mohli dostať? Červení boli, aspoň nominálne, na strane Pakistancov.
  
  
  A predsa vždy radi lovili v nepokojných vodách, v tých červených. Jeho šéf Hawk povedal, že musia udržiavať hrniec vo vare. Číňania v poslednom čase veľmi strácajú tvár a sú zúfalí. Problémy mali v Afrike, na Kube, v Indonézii a vo Vietname. Nakoniec sa ukázalo, že americký tiger nebol vyrobený z papiera!
  
  
  Ale džihád! Vojna v mene Alaha proti všetkým neveriacim! Čo do pekla môžu Číňania dúfať, že sa z toho dostanú? Pokiaľ, samozrejme, nedokážu ovládať džihád. Aplikujte ho pre vlastnú potrebu. Ale ako?
  
  
  Nick to na chvíľu vzdal. Začal sa obliekať. Bol dosť tmavý na to, aby sa pasoval za euroázijca, a keď príde čas, nezabudne sa zakryť. Meno aj tak nebolo príliš dôležité – nemali doklady, ktoré by meno dokazovali. Ak budú mať šťastie, budú musieť ujsť.
  
  
  O dve hodiny neskôr sa plavili po Induse na starej nákladnej lodi, ktorá sa stále nevedela rozhodnúť, či je to dhow alebo felucca. Bolo bezvetrie a veľká plachta bola zvinutá, ale hrdzavý dvojvalcový motor ich unášal pozdĺž širokej plytkej rieky rýchlosťou štyri míle za hodinu.
  
  
  Loď bola uprostred lode pokrytá rohožou, ktorá skrývala džíp. Staré auto bolo naložené až do zrútenia spolu s vybavením. Nick a Mike Bannionovci sa držali mimo dohľadu, natiahnutí na jutových rohožiach blízko džípu. V džípe boli prikrývky, ale nikto sa s nimi nebabral. Mike im kúpil hrubú ovčiu kožucha a klobúk so širokým okrajom, pripnutý podľa austrálskeho módu.
  
  
  Zdriemli, mlčali a pozerali na drobnú iskierku lodníkovej cigarety na korme. Nick sa rozhodol vziať majiteľa lode so sebou, hoci vedel, že by to mohol ľutovať. Napriek tomu musel riskovať. Tento špinavý tučný muž v červenom plstenom klobúku, dlhej košeli a širokých nohaviciach bol námorníkom, inžinierom, námorníkom a kuchárom súčasne. Ani Nick, ani Bannion nevedeli nič o dhow ani o tom, aká stará galoša to bola. Vždy tu bola možnosť, že toho muža bude musieť neskôr zabiť, aby ho umlčal, ale N3 si teraz nedovolil prestať s touto myšlienkou.
  
  
  Mike Bannion zatiaľ svoj sľub dodržal. Pomaly pil. Jeho fľaša bola ešte viac ako do polovice plná a už bola polnoc.
  
  
  Nick kontroloval svoje zbrane, Wilhelmina, Hugo a Pierre, keď v temnom páchnucom podpalubí začul bublanie fľaše. Posledným nákladom lode bolo zrejme hnojivo.
  
  
  Mike povedal: „Povedal som za cent, za libru a myslel som to vážne – rovnako ako dúfam, že sa nemusíme zapliesť so žiadnymi Pathanmi. Akí sú to krvilační bastardi! »
  
  
  Nick sa v tme usmial. „Nemyslím si, že sa ničoho obávaš. Spomínam si na svojho Kiplinga a Talbota Mundyho – nehlásajú mullahovia vždy svätú vojnu? Len súčasť ich rutiny – preč s neverníkmi! »
  
  
  Keď si Bannion zapálil cigaretu, zapálila sa zápalka. Neusmial sa. Nick si uvedomil, že malý alkoholik má naozaj obavy.
  
  
  "Toto sú diabli z pekla!" povedal Bannion. "Mučia svoje obete"
  
  
  . Ježiš – príbehy, ktoré som počul! Videl som aj obrázky toho, čo urobili hliadkam, ktoré prepadli na hraniciach. Len pred pár mesiacmi sa v The Hindi Times objavili fotografie kmeňových členov, ktorí prepadli pakistanskú hliadku v priesmyku Khyber. Nezabili všetkých – tých, čo prežili, zabili bambusovými kolíkmi. Wow! Bol som chorý. Vyzlečú úbohým bastardom nohavice, potom ich zdvihnú a tvrdo hodia na ostrý kôl! Bola tam jedna fotografia tohto chlapíka s kolíkom cez krk! »
  
  
  Fľaša opäť zabublala. Aby ho Nick upokojil, povedal: „Si si istý, že to bola pakistanská hliadka? Nie indický? Patáni sú moslimovia, však?
  
  
  Viac bublavých zvukov. "Pathanom na tom nezáleží," zašepkal Bannion. "Najmä keď ich nejaký mullah všetkých zahrial." Jediné, čo ich zaujíma, je krv a korisť! Nevadí mi to priznať, Nick - ten hovno v krvi ma bolí, keď si pomyslím na patans!
  
  
  "S tou fľašou pokojne," varoval ho Nick. "Skúsme si pospať." Nemyslím si, že sa stretneme s našimi spoluobčanmi. Oveľa viac sa obávam pakistanských hliadok ako Pathanov. Dobrú noc."
  
  
  O tri dni neskôr sa dozvedel, ako sa mýlil aj Nick Carter!
  
  
  Šaty a supy dali prvé varovanie. Vznášali sa vo veľkých kruhoch nad ohybom rieky. Bola to pustá, neúrodná oblasť na polceste medzi Kot Addu a Leia. Zvodných návštevníkov uvidel ako prvý lodník. Ukázal do vzduchu a pričuchol. "Je tam niečo mŕtve." Myslím, že veľa. Mnoho vtákov nemôže jesť všetko naraz."
  
  
  Nick a Mike Bannionovci vybehli na predok. Rieka tu bola plytká, ohýbala sa vo veľkom ohybe od západu na severovýchod. Uprostred zákruty bol dlhý pieskový val. Na pulte videli vypitvané, sčernené, stále dymiace zvyšky malého riečneho parníka. Starý transport so zadnými kolesami. Bola pokrytá zvíjajúcou sa, mávajúcou, obscénne sa pohybujúcou masou supov. Keď sa ich čln približoval k stroskotanej lodi, v mnohofarebnom roji sa zdvihol oblak vtákov a kričal tvrdé sťažnosti. Niektorí sa pre ovisnuté ťažké bruchá sotva zdvihli do vzduchu.
  
  
  Potom to Nick zacítil. Vôňa bojiska. Bol s tým oboznámený. Bannion vedľa neho zaklial a vytiahol z vrecka obrovský revolver. Bol to starý Webley, ktorý sa mu nejako podarilo kúpiť v Karáčí.
  
  
  "Daj to preč," povedal mu Nick. "Nie je tam nikto živý."
  
  
  Mike Bannion vykukol spoza trosiek na západnom brehu rieky. Neúrodná krajina sa strmo dvíhala do okrúhlych kopcov kaki farby s tupými štítmi. „Možno sa tam hore stále pozerajú. Povedal som ti, Nick. Mal som pocit. Sú to títo parchanti - prepadli loď a zajali zásielku zbraní. Pane, tento starý mullah nežartoval! Začínajú džihád! »
  
  
  "Upokoj sa," povedal mu Nick. „Robíš unáhlené závery. Tak či onak, budeme si to musieť overiť – či to boli oni, to sa čoskoro dozvieme.
  
  
  Čoskoro to zistili. Prišli na breh na pieskovej kose. Lodník ich nesprevádzal. Bol zhrozený. Nick a Bannion sa dostali cez smrad a ležiace telá na loď. Bol to masaker. Všade je krv, mozgy a hnijúce črevá. Mnoho pakistanských vojakov bolo sťatých.
  
  
  Mike Bannion prevrátil mŕtvolu nohou. Jeho tvár bola prestrelená, no na identifikáciu mu stačil turban, špinavé tričko a voľné nohavice.
  
  
  Bannion prisahal. "Pathan, dobre." Tiež vyzlečený. Zobrali mu bandaliere, pušku, nôž, všetko ostatné. Dokonca aj jeho topánky. To je pre vás Pathan - nikdy za sebou nezanechajú nič iné, len otupenie! Tak čo teraz urobíme, Nick?
  
  
  N3 si zakryl nos vreckovkou a dôkladne preskúmal vypitvaný parník. Dobre, bol to masaker. Pakistanci boli nejakým spôsobom prichytení pri driemaní a zničení. Neboli tam žiadne zbrane. Kde? Začať džihád? Pravdepodobne, priznal. Bannion mal pravdu. Príslušníci kmeňa sa vrhli do boja a kričali Allah Akbar. Budú mať vlastný džihád. Ale proti komu?
  
  
  "Veľmi šikovný," priznal. Blázon Karáčí a vaši chlapci budú čakať v zálohe. V duchu si znova prebehol zoznam zbraní, zoznam, ktorý si prečítal v kancelárii zavraždeného Sama Sheltona.
  
  
  Pušky - ľahké guľomety - ťažké guľomety - granáty - bazuky - protitankové pušky! Päť miliónov nábojov!
  
  
  Nick Carterov úsmev bol pochmúrny. S týmto všetkým by ste mohli mať skutočný džihád!
  
  
  Pridal sa k nemu Mike Bannion. V pravej ruke držal obrovský revolver a zamračil sa. "Vzali pár väzňov, Nick." som si tým istý. Počítal som aspoň mŕtvych Paxa a tí netvoria ani polovicu spoločnosti. Museli brať zajatcov. Nerozumiem tomu. Nikdy to neurobia! »
  
  
  N3 sa pozrel cez rieku na západný breh. Dokonca aj z tejto vzdialenosti videl širokú cestu, ktorú Pathani opustili, vedúcu ku krátkym kopcom. Celkom sebavedomí. Nebojí sa odplaty. Ukázalo sa, že pakistanská armáda v súčasnosti bojuje s Indiou.
  
  
  
  V hlave mu skrsol nápad. Môže existovať iný dôvod pre takú širokú stopu? Možno pozvánka?
  
  
  Obrátil sa na Banniona. "Poďme vyložiť. Je lepšie sa poponáhľať, kým to náš priateľ úplne nevzdá a opustí nás.
  
  
  Mike Bannion sa vyhýbal Nickovmu pohľadu. Povedal: "Pôjdeš za nimi?"
  
  
  "Áno. Musím. Nemám na výber. Nemusíte ísť - môžete sa vrátiť do Karáčí s lodníkom. Ale potrebujem si vziať džíp a zásoby. Dobre?"
  
  
  Bannion vybral z hlbokého vrecka svojho baracieho kabáta fľašu whisky a vyklopil ju. Dlho pil, potom dal fľašu dole a rukou si utrel ústa. "Pôjdem s tebou. Som prekliaty blázon, ale pôjdem. Len toto!"
  
  
  Mikeov úsmev bol trochu hanblivý. „Ak sa niečo stane – mne – a dostaneš sa z toho, dobre, uvidíš, či dostaneš nejaké peniaze pre moju ženu a deti? Nemajú nič."
  
  
  Nick sa usmial. "Pokúsim sa. Myslím, že to dokážem. Teraz začnime - táto postava sa každú chvíľu odsunie!"
  
  
  Lugerovi trvalo, kým presvedčil lodníka, aby ich dal na breh na západnej strane. Džíp a zásoby vyložili tam, kde stopa opustila rieku.
  
  
  Bannion prikývol lodníkovi a pozrel sa na Nicka, otázka v jeho očiach bola jasná. Samozrejme, tento muž prehovorí hneď, ako sa vráti do Karáčí.
  
  
  Nick sa odmlčal a potom pokrútil hlavou. Prečo zabíjať úbohého diabla? Kým sa vráti do Karáčí, bude už neskoro ich zastaviť. Napadlo ho, že dovtedy by mohol byť šťastný, prešťastný, že uvidí pakistanských vojakov.
  
  
  Nick sledoval, ako loď mizne po rieke, zatiaľ čo Mike Bannion kontroloval džíp. Supy sa vrátili k jedlu.
  
  
  "Pokračuj," povedal mu Bannion. „Ak pôjdeme, poďme ďalej. Toto staré auto je pripravené ako vždy."
  
  
  Na míle od pobrežia našli prvého pakistanského vojaka zahrabaného po krk v zemi. Bol mŕtvy, mal podrezané hrdlo a odrezané viečka. V otvorených mŕtvych ústach sa mihlo niečo biele.
  
  
  Mike Bannion sa raz pozrel a prišlo mu zle cez bok džípu. Nepriblížil sa k mŕtvemu mužovi. Nick podišiel ku grotesknej, krvavej hlave trčiacej z piesočnatej pôdy a dôkladne si ju prezrel. Naklonil sa a vytiahol z úst kus papiera. Bolo na ňom niečo načmárané – čínske ideogramy!
  
  
  Jeho čínština bola slabá, ale správu okamžite pochopil.
  
  
  Sledujte. Cesta je jednoduchá. Jednu z týchto značiek nájdete každých pár kilometrov. Teším sa na stretnutie. Ešte raz!
  
  
  Podpísaný: Nick Carter.
  
  
  
  Kapitola 9
  
  
  
  
  
  Khyber
  
  
  Priehľadný teplý dážď padol na Peshawar, to starobylé historické mesto v úzkych ústiach krvavého priesmyku Khyber. Bol sviatok a mnohí domorodci, Afganci, Pathanci a Turkméni, priviedli do mesta svoje ženy, aby nakupovali na bazároch. Zatiaľ čo ženy klebetili a obchodovali, muži sa zhromažďovali v čajovniach a udržiavali samovary vo vare. Väčšina mužov bola chudá a brutálna, každý mal zapichnutý krutý nôž vo farebnom opasku. Predmetom rozhovoru, keď nablízku nebola polícia ani cudzí ľudia, bol džihid! Svätá vojna! Je čas na!
  
  
  Nebolo to obdobie dažďov – rok sa skončil a Nick Carter pocítil príjemnú vlhkosť na tvári, keď sa pozeral von z tmavého oblúka na Storytelling Street. Bola to úzka dláždená ulica, ktorá páchla odpadkami a ľudským odpadom, ale N3 bola príliš netrpezlivá a zaneprázdnená, aby venovala pozornosť pachom. Mike Bannion je už dlho preč. Príliš dlho!
  
  
  Nick sa ošíval. Už ho dvakrát zbadali kurvy, z ktorých jedna nebola ani o deň staršia ako dvanásť, a vedel, že bude lepšie ísť ďalej. Jeho šťastie bolo doteraz neuveriteľné – ak to bolo šťastie – a teraz ho nechcel pokaziť.
  
  
  Naľavo na konci ulice videl týčiaci sa vrch mešity Mahabat Khan. Priamo oproti nemu bol dobre osvetlený obchod, kde mali plné ruky práce garbiari – Nick videl vystavené sandále a bandoleers. Opasky boli starodávne a N3 bol pochmúrne zvedavý, či by sa k nim zmestili náboje M1.
  
  
  Ustúpil späť do tmavého oblúka a zapálil si cigaretu. Oprel sa o hrubý kamenný múr a premýšľal, zakryl si cigaretu veľkou rukou a zamračil sa. Nepáčilo sa mu nastavenie. Moje potešenie. Ale musel to odohrať – hrať karty tak, ako boli rozdané. On a čoraz odhodlanejší Bannion v ten deň statočne dorazili do Pešávaru. Štyri dni od Indu. Starý džíp to nejako prežil - a chodník bol jasne označený, ako som sľúbil. Už neboli žiadne poznámky – iba míľniky, mŕtvoly pakistanských vojakov zahrabané v zemi až po krk. Prerezanie hrdla. Očné viečka zmizli. V niektorých prípadoch sú nosy odrezané.
  
  
  Nick sa zhlboka nadýchol a zadržal. Bolo to naozaj zvláštne a zvláštne nastavenie. Džíp nechali v tábore na okraji Pešávaru a vošli dovnútra. Asi vtedy začalo pršať. Nikto im nevenoval veľkú pozornosť, čo samo o sebe nebolo nič nezvyčajné
  
  
  Pri viac ako jednej príležitosti slúžil Khyberský priesmyk ako vstupná brána a invázna cesta medzi východnou a západnou Áziou. Cudzinci v Péšávare neboli žiadnou novinkou. Najprv jediní ľudia, ktorí venovali pozornosť dvom mužom v ich odvážnych klobúkoch a baraniciach, boli žobráci, deti, obchodníci a, samozrejme, nevyhnutné prostitútky.
  
  
  Boli v Peshawari len pol hodiny, keď Nick Carter zbadal svojho dvojníka. Bolo ešte svetlo, padal slabý dážď a on videl podvodníka na Potters Street. Bola s ním žena. Americké dievča. Nádherné!
  
  
  Bolo to všetko neuveriteľné a príliš jednoduché a N3 to vedel, no prijal to pokojne. Vliezol do obchodu s koreninami a zašepkal niekoľko unáhlených príkazov Mikeovi Bannionovi. Mike mal dvojicu sledovať a hlásiť, keď to bude môcť urobiť bez toho, aby ich stratil.
  
  
  Mike sa jedného dňa vrátil a povedal, že sú teraz na Copper Street. Dievča kúpilo benárešskú mosadz a pohádalo sa s obchodníkom. Nick a Bannion opustili obchod s koreninami a zamierili k jeho súčasnému úkrytu. Potom poslal Mikea znova špehovať. Bolo to pred viac ako hodinou.
  
  
  Okolo oblúka zaškrípal volský záprah, jeho suché nápravy vŕzgali ako zaseknuté prasatá. Nick Carter znechutene hodil zadkom späť. Radšej by mal nájsť Mikea. Znamenalo to prelomenie krytu a možnosť byť videný osobou, ktorú lovil, ale nedalo sa s tým nič robiť. A predsa nechcel. Mal z toho pocit – čakali naňho, vedeli, že príde, a jeho dvojníka zrejme nikto nezaskočí. Nech je to tak. Ale momentálne to bola taktická situácia, nie strategická a myslel si, že má miernu výhodu. Oni - Tentoraz nebude sám - nepoznali Mikea Banniona! Nick mohol na chvíľu použiť malého opilca ako oči a uši - alebo v to aspoň dúfal. Ale teraz? Mike sa zľakol a priznal to. Dodržal svoj sľub, vypil iba jednu fľašu denne, ale teraz, keď sa tlak zvyšoval? Nick sa ironicky usmial a pripravil sa opustiť svoj prístrešok. Mike sa možno rozhodol hodiť uterák do ringu - možno sa uchýlil do bordelu alebo hašišového brlohu.
  
  
  Potom začul kroky. O chvíľu sa Mike Bannion zastavil pri oblúku a pozrel sa dovnútra. - Nick?
  
  
  "Áno. Kde sú?"
  
  
  Bannion vkročil do tmy. “Práve teraz v hoteli Peshawar.” V bare. Vyzerali, že na chvíľu uviazli, tak som to riskol.“
  
  
  "Dobrý človek," povedal Nick. "Práve som sa k tebe správal nespravodlivo v mojej mysli."
  
  
  Počul, ako Bannion ťahal za fľašu vo vrecku kabáta a potom zavrčal. Nevidel ten šibalský úsmev, ale vedel, že tam je. Mike Bannion sa bál - Nick Carter poznal strach, keď ho videl - ale zatiaľ sa ten chlap držal dobre.
  
  
  Mike povedal: "Myslíš, že som odišiel do stredu ničoho?"
  
  
  "Stalo sa mi to."
  
  
  Grganie.
  
  
  "Nesklamem ťa," povedal Bannion. "Skutočne sa budem snažiť nie, ale sakra, chcem vedieť, čo sa deje." Chlapík, ktorého som sledoval – skoro som sa zašpinil, keď som ho videl zblízka. Si to ty!"
  
  
  "Ja viem," povedal Nick. "Je to trochu mätúce." Nesnaž sa na to prísť, Mike. Ak sa z toho dostaneme, možno ti o tom poviem."
  
  
  "Ak sa z toho dostaneme?"
  
  
  Grganie.
  
  
  "Varoval som ťa, že to môže byť nebezpečné," odsekol Nick. „Teraz prestaň piť! Máme čo robiť. Myslím, že dnes večer sa niečo zlomí - a rýchlo sa to zlomí. Nesmieme ich stratiť, nech sa deje čokoľvek. Čo vieš o žene s ním?
  
  
  Mike Bannion si zapálil cigaretu. Opäť si nechal narásť červenú bradu. „Už len to, že je bábika, je skutočná lahôdka. Dvadsiatnička - možno tridsiatnička blondínka s krivými nohami a prsiami, pri ktorých by sa muž hanbil za svoje myšlienky. A krásna tvár! »
  
  
  "Veľa si nezmeškal," povedal sucho N3. "Som prekvapený, že si ju nepožiadal o autogram."
  
  
  „Urobil som lepšie! Naučil som sa jej meno." Bannion sa na chvíľu odmlčal. Nick si myslel, že je rovnako opitý ako od začiatku. Ale zatiaľ to držal dosť dobre.
  
  
  „Skvelá práca,“ pochválil sa. Snažil sa znieť nadšene. "Ako si to urobil?"
  
  
  „Povedal som ti, že poznám trochu paštúna. Keď vyšli z kováčskeho stánku, išli do trafiky. Ten chlap - ty - si musel prezerať časopisy, ruské a čínske, a ja som mal trochu času. Vrátil som sa ku kováčovi a dal som mu bakšiš. Tá žena sa volá Beth Cravensová, čo som vedel povedať. Ona je Američanka. Tu pracuje pre Mierový zbor – pomáha so školami. Starý pán bol rečník, ale to je všetko, na čo som mal čas. Nechcel som ich stratiť."
  
  
  "Boh s ním! Poďme späť do hotela Peshawar. Majú auto?"
  
  
  "Má jeden. Anglický Ford. Keď som odchádzal, bolo to na parkovisku za hotelom."
  
  
  "Poďme!" N3 bol drsný. "A ten drink odteraz odlož - kým ti nepoviem inak!"
  
  
  "Áno, Sahib."
  
  
  "Je to pre tvoje dobro," povedal Nick prísne. "Na bodnutí nožom do chrbta nie je nič smiešne!"
  
  
  "Nemohol som viac súhlasiť," povedal Bannion. „Neboj sa. Zakaždým, keď cítim nutkanie napiť sa, myslím na tie Puky zahrabané v zemi bez očí a nosov.
  
  
  Teraz som skutočný abstinent! "
  
  
  Bolo takmer osem, keď sa predierali úzkymi preplnenými uličkami k hotelu Peshawar. Keď prechádzali po priestrannom námestí, kde stála mešita Mahabat Khan, Nick povedal: „Chcem, aby ste sa so mnou podelili o svoje dojmy z tohto muža, Banniona. Priamo z vrchu. Nemyslím, že. Predpokladajme, že ste ma nepoznali. Nevedeli, že mám dvojníka. Čo by ste si o ňom potom mysleli?
  
  
  Bannion si poškrabal červené strnisko. Takmer utekal, aby držal s Nickom krok.
  
  
  "Pôsobivé," povedal nakoniec. „Sakra pôsobivé. Pekný bastard. Krásne, ale nie veľmi dobré, ak viete, čo tým myslím. Veľký, vysoký, chudý. Vyzerá ako z betónu. Vyzerá tiež v pohode. Akoby mohol byť veľmi zlý. Elegantný. Pohybuje sa ako tiger."
  
  
  "Ste dobrý pozorovateľ," priznal N3. Trochu mu to polichotilo a priznal to. Tiež uznal, že Číňania odviedli dobrú prácu – vynikajúcu, prvotriednu profesionálnu prácu. Jeho dvojník bol tak blízko pri ňom, že to bolo trochu desivé.
  
  
  "Môžem vám o ňom povedať niečo iné," povedal Bannion. uškrnul sa. „Tento chlapík je skutočným znalcom žien. Aspoň pri tomto – všetko sa točí okolo neho! Keď som odišiel, hrala sa s tým pod barovým stolom! »
  
  
  N3 počas prechádzky nič nepovedala. Jeho myšlienky boli zamestnané dievčaťom. Beth Cravens. Mierové jednotky! Ježiš, kde budú tieto potkany hlodať najbližšie?
  
  
  Už mu napadlo, že žena mohla byť nevinne podvedená. Je to celkom možné. Čínsky agent oklamal Pei Ling v Tibete a Sam Shelton v Karáčí. Najprv boli oklamaní – z nejakého dôvodu mali obaja pochybnosti – a pochybnosti. Boli zabití.
  
  
  Takže táto Beth Cravensová môže byť nevinná. Muž sa predstavil ako Nick Carter a ona mu uverila. Ale prečo? Čo do pekla mal Nick Carter, skutočný agent AH, robiť v Peshawar?
  
  
  Jeho srdce, jeho intuícia šepkala pravdu. Žena bola červená agentka. Ďalší skorumpovaný Američan! N3 prebehla iskra hnevu - ďalší odporný zradca! Akosi sa všetko zdalo horšie, pretože zrada prišla v krásnom balení.
  
  
  Cez dvere oproti hotelu Peshawar videli malý bar. Falošný Carter tam stále bol. Pod stolom nebolo žiadne stláčanie - otvorene sa držali za ruky a dievča s obdivom pozeralo na veľkého muža. "Ak je to falošné, potom je to dobrá herečka," priznal Nick Carter.
  
  
  Napadla ho náhla myšlienka. Ten pocit bol taký silný, že naň takmer vsadil život. Obrátil sa na Banniona. „Ste dosť triezvy na to, aby ste išli do hotela a správali sa ako gentleman? Ako keby ste hľadali starého priateľa? "
  
  
  "Trezlivý ako sudca," povedal Bannion. „Niektorých sudcov som poznal. Prečo?"
  
  
  „Vstúpte, zahoďte paštú a uvidíte, či sa môžete pozrieť do registra. Myslím, že tam zostane. Stačí sa pozrieť na posledný poltucet mien."
  
  
  Bannion sa vrátil o päť minút neskôr. "Máš pravdu. Zostaň tam! Je podpísaný ako Nicholas Carter. Na podnikanie. "
  
  
  "Špinavé podnikanie."
  
  
  Nick si vyhrnul golier ovčej kožušiny a chránil ho pred dažďom. Zložil si klobúk v austrálskom štýle. Teraz, keď je falzifikát preukázaný, nemal by byť videný. Najmä polícia alebo armáda. Spôsobilo by to len zmätok a to už nechcel. Nechajme to za sebou a odídeme.
  
  
  "Choď pre džíp," povedal Bannionovi. „Ak na to nenájdete vhodné miesto, vráťte sa sem čo najskôr. Budem niekde vzadu - hovoríš, že jazdí na anglickom forde?
  
  
  "Áno. Je čierny. Takmer nový."
  
  
  Keď Bannion odišiel, Nick prešiel okolo hotela a zamieril smerom k parkovisku. Bol tam Ford, ktorý svietil od dažďa. Jediným ďalším autom bol starý Chrysler s prasknutou pneumatikou.
  
  
  N3 stál v hlbokom tieni a nechal ho zmáčať dážď. Teraz to bolo trochu ťažšie. Pozorne si Ford prezrel, mal nosič na batožinu. Ak dôjde k najhoršiemu a Bannion sa nevráti včas s džípom, možno sa mu to podarí...
  
  
  O chvíľu bolo vynútené rozhodnutie. Žena a falošný Nick Carter vyšli za roh hotela a zamierili smerom k Fordu. Nick sa stiahol trochu viac do tieňa. Sakra! Teraz čo? Jednoducho si ich nemohol dovoliť stratiť. Momentálne mal len miernu prevahu a nechcel ju stratiť. Ak by si ich však teraz – podľa jeho názoru príliš skoro – nevzal, musel by ich nechať odísť. Nick automaticky skontroloval svoju zbraň. Luger bol pripravený zarevať. Hugo bol skrytý v pošve. Pierre, plynová bomba, bola smrteľná ako vždy. Ale za akým účelom? Mohol by, samozrejme, zabiť muža a možno prinútiť ženu, aby hovorila. Možno! Ale nemal čas na bláznenie. Táto zásielka zbraní vstúpila do Peshawaru alebo cez neho a potom zmizla. Nick ho musel nájsť. So zbraňami a strelivom ako dôkazom by mohol ísť k pakistanskej vláde a začať čistku zhora.
  
  
  Ako sa ukázalo, nemal sa čoho obávať. Momentálne nikam neodchádzali. Sledoval ich nastupovanie do auta. Zadné sedadlo! Závesy sú zatiahnuté. Angličania stále dávajú na niektoré autá záclony alebo závesy!
  
  
  Po niekoľkých sekundách sa auto začalo jemne hojdať. N3 počul slabý šuchot pružín. "Ako staré dobré štáty," povedal si s tvrdým úsmevom. Každé auto je putovný budoár!
  
  
  Rozhodol sa bez váhania a modlil sa, aby sa teraz Bannion neukázal s hlučným džípom. Všetko by to pokazilo. To, čo tam robili, by im nemalo trvať dlho – potom by niekam odišli, možno do skladu zbraní, a Nick Carter by bol s nimi. Bannion sa o seba len potreboval postarať.
  
  
  N3 opatrne prešla cez parkovisko po špičkách. Auto sa stále jemne hojdalo a on počul tiché šumenie hlasov. Nepočuli by Osud osudu!
  
  
  Opatrne, pomaly, vopred si dôkladne premyslel každý pohyb, vyliezol na Ford a ľahol si. Urobil to v úplnom tichu, bez povšimnutia, ako plaziaca sa Smrť. Ani raz dvojica vnútri neporušila svoj sladký rytmus.
  
  
  Bola úplná tma a dážď padal do šikmých čiernych mokrých lán. S takou viditeľnosťou si Nick myslel, že má dobrú šancu zostať neodhalený, keď jazdili ulicami Peshawaru. Dážď zahnal ľudí dovnútra.
  
  
  Test prišiel skôr, ako sa očakávalo. Vŕzganie v aute prestalo a Nick počul ich rozhovor. V čínštine! Jeho posledné pochybnosti o žene, Beth Cravensovej, boli rozptýlené. Bola zradkyňa.
  
  
  Dvere sa otvorili a vyšiel muž. Zastavil sa, aby ženu pobozkal, a po čínsky povedal: „Uvidíme sa neskôr, Beth. Na tvojom mieste. Chcem sa poradiť s mojimi ľuďmi, ktorí monitorujú tábor tohto bastarda.
  
  
  "Dobre, láska moja. Ach, Nick, aký si úžasný! Som tak šťastný. Dáš si pozor? Tento muž je nebezpečný. Aj pre teba, Nick. Možno je teraz v Péšávare! »
  
  
  "Možno," povedal muž. „Možno, ale pochybujem. Títo čínski agenti sú hlúpi. Myslím, že pobeží celkom presne, každopádne moji ľudia tábor sledujú a džíp tam stále je, počujem. Tento falošný Nick a ryšavka sa kvôli tomu budú musieť vrátiť a urobiť si plány. To je jeden z dôvodov, prečo chcem chvíľu zostať v hoteli - možno sa dokonca odváži prísť a prihlásiť sa ako ja. Ako Nick Carter! Bodaj by nie, spôsobí to komplikácie, ale chcel by som to aspoň chvíľu študovať. Vymyslite najlepší spôsob, ako ho zabiť."
  
  
  V hlase ženy zaznel zvláštny príkazný tón: „Zase zabúdaš, drahá! Nemali by ste ho zabiť. Plány sa zmenili, pamätáš? Vezmete ho do zajatia, vezmete ho späť do Štátov na výsluch. Skús si spomenúť, moja láska.
  
  
  Muž na chvíľu zaváhal. Zdalo sa, že premýšľa a snaží sa vyčistiť niečo vo svojej mysli. Potom: „Samozrejme. Zabudol som. Chytiť, nie zabiť! Nová objednávka z Washingtonu. Dobre, potom sa uvidíme. Zbohom."
  
  
  "Zbohom zlatko, budem počítať minúty." Ak tam nebudem, počkajte na mňa. Musím ísť do pevnosti a porozprávať sa s Mohammedom Kassimom. Hovorí, že domorodci strácajú trpezlivosť."
  
  
  „Zaobchádzajte s ním opatrne,“ povedal muž. "Pamätaj, že je číslo jedna medzi všetkými kmeňmi, Vali." Teraz potrebujeme len jeho. Neskôr už na tom nezáleží."
  
  
  "Viem, čo mám povedať. Ale teraz, keď majú zbrane, bojujú. Budem veľmi rád, Nick, keď sa toto všetko skončí a budeme môcť ísť späť do Štátov a vziať sa."
  
  
  „A ja, Beth, milovaná! Zbohom.
  
  
  Veľký chlapík, podobný Nickovi Carterovi, vyšiel do dažďa bez toho, aby zdvihol oči alebo sa obzrel. Nick pritlačil tvár na strechu auta. Muž zabočil za roh a odišiel. Dážď stále padal.
  
  
  Nick počul šušťanie a šuchot upravovaných ženských odevov. Slabá kliatba. Netrpezlivý trhák. Keď vyliezla zozadu a sadla si za volant, N3 si všimla živosť, ostražitosť v jej činoch, ktoré boli v rozpore so snovou náladou po láske, v ktorej mala byť. Pohmkávala si melódiu „Keď idú svätí“. Toto sa na túto príležitosť sotva hodilo.
  
  
  Auto sa začalo nakláňať. Bola zlá vodička. Nick sa nebezpečne držal zábradlia nosiča batožiny.
  
  
  Našla úzku uličku pokrytú hlinou a auto odviezla po opustenej ulici. Dobre. Predsa len nešla autom cez hlavnú časť mesta. Zdalo sa, že sa tomu vyhýbala, ako sa len dalo.
  
  
  Nick Carter na zlomok sekundy spochybnil svoj zdravý rozum. Alebo aspoň jeho sluch. Potom sa v daždi usmial a pokrútil hlavou – bolo mu dobre. Muž povedal tieto veci a žena hrala so svojím dvojníkom? - mal s ňou pravdu.
  
  
  Nick Carter. Čínsky agent. Nové objednávky z Washingtonu. Nie zabiť, ale chytiť. Vráťte sa do Štátov a ožeňte sa.
  
  
  Auto narazilo na nepríjemný hrboľ a Nick prežil.
  
  
  Nechal si prehrať v hlave celý rozhovor, ktorý práve počul. Začal chápať jednu vec: tento falošný muž nevedel, že je falošný. Aspoň nie teraz. Ten chlap si myslel, že je v skutočnosti Nick Carter.
  
  
  Niekto, pomyslel si Nick, je blázon. A to nie som ja. Ale počkaj chvíľu! Počkajte chvíľu - možno to nakoniec nie je také šialené. Spomenul si na ten zvláštny moment, keď bol muž zmätený a hlas ženy sa zmenil, bol jemný aj drsný.
  
  
  Nick sa uškrnul v daždi. Možno. Len to mohlo byť. Toto si si mal uvedomiť!
  
  
  Muž bol zhypnotizovaný!
  
  
  
  Kapitola 10
  
  
  
  
  
  pevnosť
  
  
  Dnes cez Khyberský priesmyk vedú tri trasy: moderná dvojprúdová spevnená cesta, železnica a karavanová cesta, ktorá tu existuje už tisíce rokov. Krátko po tom, ako Beth Cravens opustila Peshawar, odbočila z asfaltu a zostúpila po strmom, rozrytom svahu smerom k starodávnej ceste. Cesta bola náročná a veľké telo Nicka Cartera bolo nemilosrdne dobité. Utešoval sa myšlienkou, že pani ďaleko nezájde.
  
  
  Mal pravdu. Ford odbočil z cesty pre karavany a začal stúpať po kľukatej ceste. Pod kolesami vŕzgal štrk. Tma bola absolútna, okrem dažďom zmáčaných tunelov svetla vrhaných strojom; Nick získa letmý dojem zakrpatených stromov, hustého podrastu a holohlavého kopca s plochým vrcholom.
  
  
  Malý Ford urobil poslednú zákrutu a zastavil. Svetlá sa vypli. Nick sa schúlil v daždi, bojoval s kýchaním, a počul, ako sa dvere otvorili a buchli. Teraz nehučala.
  
  
  Kroky idú preč. Ďalšie dvere sa otvorili a zatvorili. V momente, keď Nick počul zatvorenie dverí, Nick vyskočil z auta a rozbehol sa za krík, ktorý si všimol ešte pred zhasnutím svetiel. Schúlil sa do mokrých kríkov a čakal.
  
  
  V dome sa rozsvietili svetlá. Nick videl malé kamenné nádvorie, nádrž na vodu, kovové markízy a úhľadný drevený plot. Pani z mierového zboru žila dobre! V odrazenom svetle videl, že dom je kamenný, dlhý, nízky a pohodlný. Rozsvietilo sa ďalšie svetlo a videl ju pohybovať sa cez okno. Spálňa? Prikrčil sa a ticho bežal cez lejak.
  
  
  Na posteli bol vlhký plášť. Dievča sa chystalo pretiahnuť si mokré, pokrčené šaty cez hlavu a N3 sa pozrela von oknom.
  
  
  Okamžite pochopil, prečo bol Mike Bannion taký ohromený. Bola to úžasné stvorenie. Pomerne vysoký, s dlhými nohami a veľkými, pevnými prsiami. Hodila šaty na zem a chvíľu sa na seba pozerala v zrkadle nad toaletným stolíkom. Širokými ústami sa naklonila do rúžu a potom si silnou, schopne vyzerajúcou rukou prešla vlhkými blond vlasmi. Na sebe mala len dlhé béžové pančuchy s podväzkami siahajúcimi takmer po stehná, čiernu podprsenku a nohavičky. N3 zaznamenal hru dobrých svalov na hladkom bledom chrbte a ramenách. Veľké, silné dievča. Nádherné telo. Nádherná tvár. Škoda, že bola červená. Zradca. Nechcela vyzerať tak dobre vo väzenskom oblečení!
  
  
  Nick sa rozhodol nezabiť ju, pokiaľ to nebude absolútne nevyhnutné. Živá mŕtvola, ktorá márni svoj život za mrežami, bola lepším varovaním a príkladom ako mŕtve telo.
  
  
  Žena sa otočila k oknu a on sa prikrčil. Prešla ku skrini a vrátila sa v ťažkých nohaviciach, bunde s kožušinou, svetri a starej vojenskej čiapke. Nick sledoval, ako si obliekla šaty a na jej štíhle nohy si navliekla pár topánok Wellington. Pani mala čo robiť. Spomenul si na rozhovor na parkovisku – potrebovala vidieť istého Muhammada Kassima, miestneho vodcu wali, a upokojiť ho. Obyvatelia kmeňa boli netrpezliví.
  
  
  "Aspoň sme dvaja," pomyslel si Nick zachmúrene, opustil okno a vrátil sa do svojho vlhkého kríka. Aj ja som netrpezlivá.
  
  
  Nemusel dlho čakať. Svetlo zhaslo a dvere sa potichu zavreli. Nepočul, že ho zamkla. Prišiel som na to. Ak by jej milenec prišiel skôr, ako by sa vrátila, pravdepodobne by mohol zaliezť do postele a počkať na ňu. Mysľou mu prebleskla myšlienka, no na chvíľu ju odložil. Najprv veci!
  
  
  Skrýval sa v kríkoch, kým neprešla okolo neho. Nechal ju trochu viesť. Bola zaskočená, nevedela a nepokúsila sa skryť svoj prechod. Kráčala hlučne a mávala palicou pomedzi kríky. Nick ju nasledoval s prefíkanosťou tigra.
  
  
  Na obzore duneli hromy ako vzdialené delo a občas sa mihli aj bledé blesky. Nick požehnal blesk. Bol černejší ako Satanove vnútornosti!
  
  
  Beth Cravens sa nikdy neobzrela späť. Kráčala s istotou a istotou a Carter, ktorý ho nasledoval, si myslel, že túto cestu musela absolvovať mnohokrát. Napokon sa vynorili z údolia – na chvíľu zazrel jej siluetu na hrebeni – a dostali sa na širokú náhornú plošinu. Nick predpokladal, že v úzkom sektore bude mať výhľad na priesmyk Khyber – pravdepodobne jednu zo starých pevností, ktoré postavili Briti v minulom storočí. Kmene Pathanov vždy spôsobovali problémy a Briti ich nikdy neporazili.
  
  
  Nick vyliezol úzkym chodníkom na hrebeň príliš rýchlo a skrčil sa za obrovským balvanom, keď sa opäť blýskalo.
  
  
  Počul dievča, s niekým sa rozprávala
  
  
  Dievča povedalo: "Infala džihád!" Ak Boh chce svätú vojnu.
  
  
  Hrubý mužský hlas odpovedal: „Lahel. Poď ďalej, memsahib. Čakajú na teba."
  
  
  N3 sa schoval za svoj balvan a rýchlo rozmýšľal. Blesky mu poskytli pohľad na obrovskú rozpadávajúcu sa starú kamennú pevnosť. A Pathanský strážca. Veľký muž. Bude dobre vyzbrojený a silný. V jeho hlase by bolo veľa autority. Toto bude trochu jemné. Nick zohol pravú ruku a Hugova ihlica mu padla do ruky.
  
  
  Dievča zmizlo malými dverami v starej stene. N3 vyšiel spoza svojej skaly a vytrvalo kráčal k tomu istému miestu. Hovor prišiel mihnutím oka.
  
  
  Prišlo to. "Kto je to? Prestaň!" Pathanov hlas bol krutý a podozrievavý.
  
  
  Nick Carter chladne kráčal vpred. Mal prísť bližšie. Nemal by zaznieť žiadny zvuk. On hral. „Súdruh Carterová,“ povedal po čínsky. „Súdruh Nick Carter. Pani už prešla? Nemal Paštú a stavil sa, že ani jeho dvojník. Číňania ho musia identifikovať alebo aspoň zmiasť strážcu.
  
  
  Trik vyšiel. Pathan váhal dosť dlho na to, aby sa Nick priblížil, keď blesk roztrhal tmavú oblohu. Muž cítil, že niečo nie je v poriadku a ustúpil. jeho Nick Carter vyskočil.
  
  
  Nick podišiel bližšie a strčil mužovi ihlicu do krku. Vražedná čepeľ sa zamotala do hustej brady a zasiahla hlboko do mäsa. Nick ju roztrhol, preťal krčnú žilu a rýchlo sa odvrátil, aby sa vyhol tryskajúcej krvi, pričom čepeľ nechal v hrdle, aby zabránil výkriku. Muž rýchlo zomrel a Nick ho hodil na mokrú zem. Vytiahol ihlicu a utrel si ju do plášťa z kozej kože. Telo skryl za balvany, vrátil sa k zadnej bráne a chvíľu stál a počúval. Z hlbín pevnosti sa ozýval slabý vzostup a pád hlasov. Znelo to ako búrlivá diskusia.
  
  
  N3 prešiel cez chrbát ako unášaný tieň. Vnútri napravo od neho bola do hrdzavej železnej skrutky zapichnutá olejová lampa. Úzka tehlová chodba silne páchla jahňacím olejom. Naľavo od neho sa zdvihla podlaha a za zákrutou videl odraz ďalšej pochodne. Z tohto smeru prichádzali hlasy.
  
  
  Napravo od neho chodba klesala. Nick ho nasledoval a usúdil, že to povedie k starým kazematám, hrubostenným komorám so železnými dverami, kde Briti skladovali pušný prach a výstrely. Ak to, čo hľadal, bolo vôbec v pevnosti, malo by to byť v kazematách.
  
  
  Plesnivá vlhká chodba viedla dole a dole. Čoskoro videl blikať ďalšiu olejovú fakľu v mieste, kde tehlový tunel končil chodbou. Chodil potichu, ledva dýchal, s Lugerom v pravej ruke bez istoty.
  
  
  N3 sa pozrel za roh do priechodu. Naľavo od neho bola prázdna stena. Napravo videl vysoké železné dvere na masívnych pántoch. Boli takmer uzavreté, železné pery oddelené hrúbkou mužského tela. Z žalára, ktorý strážili, sa ozvalo slabé šumenie hlasov. N3 ľahko, ako obrovská mačka, pribehol k dverám a pritlačil sa k nim.
  
  
  Muži v žalári pokračovali v mrmlaní tichým tónom. Nick bol schopný rozoznať zvláštny zvuk. Trvalo to chvíľu, kým pochopil. Potom sa vyjasnilo - hrali karty! Pozrel sa na medzeru medzi železnými dverami.
  
  
  Boli dvaja, tmavej pleti, fúzatí a v turbanoch. Obaja boli obťažení ťažkými koženými bandaliermi a ich pušky stáli vedľa kufra. Výzoru N3 nič neušlo. Pušky boli staré Kragy - znamená to, že nové zbrane ešte neboli vydané? - a na šablóne na obale je nápis GRANÁDY.
  
  
  Toto bol koniec stopy zbrane.
  
  
  Jeden zo strážcov sa ostro zasmial a hodil kartu. „Rona, ty hlupák! Plač! vyhrávam! A nie je čas, aby sme si to uľahčili? Kde je tento stratený syn chorej ťavy? Zviera sa mi žalúdok! »
  
  
  Druhý muž zahodil svoje karty s kliatbou. „Máš šťastie so samotným Shaitanom! Počkaj, Omar, počkaj! Ovoňaj? Nie je-"
  
  
  Nick Carter potichu nadával a pohrával si s nohavicami. Pierre, strašná plynová guľa, mu vykĺzol z prstov a zaklopal na tehlovú podlahu. Krv mu šmýkala prsty. A krv to dala Pathanom. Cítili krv na míle ďaleko!
  
  
  Obaja muži sa ponáhľali k svojim puškám. Nick zdvihol plynovú guľôčku, otočil číselníkom a jedným plynulým pohybom ju hodil do kazematy. Svojou váhou sa oprel o obrovské železné dvere a napol všetky svaly svojho mocného tela. Bože, boli ťažké! Nesmierne! Ale hýbali sa. pomaly. Tak pomaly.
  
  
  Dozorcovia stihli pred smrťou vystreliť každý jeden výstrel. Guľky zasiahli železné dvere a opäť kňučali po miestnosti. N3 sa postavil chrbtom k masívnym dverám a potichu sa pomodlil – len keby tie výstrely boli počuť...
  
  
  Prešlo päť nervóznych minút a nikto to neprišiel vyšetrovať.
  
  
  Nick si povzdychol trochu ľahšie, ale nie o toľko. Čoskoro by mala nastať úľava. A čoskoro sa nájde telo ďalšieho strážcu. Nestratila ani minútu. Urobil svoj krok, zaútočil a utiekol ako o život. Zaváhanie, jediná chyba, nejaký blázon a bol mŕtvy. Ak bude mať šťastie, rýchlo zomrie. Ak nie, dobre, spomenul som si na pochovaných Pakistancov. N3 pokrčil ramenami a znova otvoril dvere. Karma - Kismet - Inshallah! To si povieš. Všetko bolo na osude a šťastí, a keď sa bitka začala, nebolo sa čoho obávať.
  
  
  Zhlboka sa nadýchol a ponoril sa do kazematy. Od tej chvíle bol príliš zaneprázdnený na to, aby sa o to staral.
  
  
  Pathani ležali na tehlovej podlahe s otvorenými ústami a pohľadom do nich. Obaja si pri smrti roztrhali šaty okolo hrdla. Pierre nebola dobrá smrť.
  
  
  Nick, ktorý stále zadržiaval dych, vzal lampáš a rýchlo prešiel okolo obrovskej murovanej haly. Stohy škatúľ a debničiek siahali až po strop, každá bola úhľadne natretá šablónou. Bola to zásielka zbraní, ktorú ho jeho dvojník vyviedol z Karáčí. Bezpochýb.
  
  
  Nick sa teraz odvážil dýchať. Pary plynových peliet sa rozptýlili a odišli. A s nimi aj jedna z jeho hlavných zbraní. Nemal žiadne náhradné. Jediné, čo mal, bol Luger a stiletto - a jeho rozum. Nick sa rozhliadol po miestnosti plnej smrtiacich zbraní a uškrnul sa. Nič im to neprinesie. Hrubá sila mu nepriniesla víťazstvo nad polovicou kmeňov Khyberov. A pár bystrých operátorov ako žena a podvodník. Musel ich prekabátiť, inak skončil – tento malý rozruch ešte len začínal.
  
  
  V rohu cely našiel otvorené škatule s uniformami. Vytiahol dvojicu na podlahu a dielik skladačky zapadol na miesto. Vyjasnilo sa ako slnečné svetlo. Indická uniforma! A pakistanská uniforma! Obe strany. Zmeňte podľa želania. Prepadnite Indiu a potom Pakistan. Udržujte hrniec s vriacou vodou na ohni a pokračujte vo vojne.
  
  
  Títo Číňania sú šikovní!
  
  
  Nick vzal jednu z Craigových starých pušiek a rozbil krabicu s granátmi. Keď pracoval, jeho útla tvár bola napätá a zachmúrená ako smrť hlavy. Hnusných ľudí, s ktorými mal do činenia! Jeho dvojník a žena organizovali džihád - akonáhle sa začne, Indovia odpovedia svojou verziou svätej vojny - dharmayudha. Každý, kto niekedy čítal historickú knihu, vie o náboženských vojnách – najbrutálnejších zo všetkých. A Číňania boli pripravení odhaliť to svetu pre svoje vlastné záujmy.
  
  
  N3 teraz pracoval s zúrivosťou a zúrivosťou. Úľava prišla z minúty na minútu. Roztrhal tucet foriem na kúsky a skrútil ich do dlhej hrubej poistky vedúcej od dverí späť do stredu miestnosti. Ticho nadával, spotil sa. Agenti AX boli zvyčajne najlepšie vybavení na svete. Nemal nič. Bola to improvizácia a nádej.
  
  
  Utrel si ruky do uniformy, aby odstránil krv a pot, a odstránil detonátory z tucta granátov. Prsty mal tvrdé ako skala, no z očí mu stekal pot. Jedna chyba a...
  
  
  Nick nasypal výbušniny z granátov okolo konca zápalnice, ktorá viedla do obalu obsahujúceho muníciu M1. Po okrajoch zápalnice rozložil ďalšie uniformy, roztrhané na kusy, aby ľahšie zhoreli. Chcel tu mať pekný horúci oheň – a možno by to ani vtedy nešlo. Nedá sa nevybuchnúť. Nebolo také ľahké odpáliť správne zabalenú muníciu, ako to vykresľovali niektoré televízne seriály.
  
  
  Ku koncu poistky som blízko dverí umiestnil olejovú lampu. Poďakoval Bohu za pomerne modernú verziu. Stará železničná lampa. Pevne ho položil na krabicu a knôt úplne ohol. Zostávalo len pol centimetra. Toto sa musí urobiť.
  
  
  Teraz poďme k skutočne nebezpečnej časti. Nick Carter odskrutkoval špendlík z granátu a pevne ho zovrel. Ak teraz pustí, páka odletí a miesto pôjde hore. Jednou veľkou rukou zvieral granát a druhou si chytil šnúrku na čižme. Už ho odskrutkoval a rýchlo vyšiel. Dvakrát ho omotal okolo granátu, aby držal páku na mieste, a priviazal ju zubami a prstami jednej ruky. Ťažko dýchal, keď spokojný, že to vydrží, opatrne spustil granát asi stopu od lampy.
  
  
  Odskrutkoval malú tenkú poistku z podšívky kabáta a opatrne ju priviazal na lano okolo granátu. Potom veľmi opatrne položil voľný koniec látkovej poistky na základňu lampáša, oproti knôtu a niečo vyše štvrť palca pod plameň. Zvážil poistku mincou a ustúpil.
  
  
  Vyrobené! Keď zápalka lampy dohorí až po zápalnicu, zapáli ju a plameň sa posunie pozdĺž zápalky k lanu, ktoré drží páku naťahovania granátu. Lano sa prepáli a uvoľní páku a bum...
  
  
  Naozaj sa to nedalo vedieť. Po ceste môže niečo zhasnúť. Ak sa však všetko podarí, čaká ho poriadna explózia.
  
  
  Jeho čas vypršal. Keď vychádzal z miestnosti a zavrel obrovské dvere, počul kroky a hlasy vychádzajúce zo vzdialeného konca chodby. Sakra! Ešte pár sekúnd a bol by odtiaľ odišiel!
  
  
  Nick sa označil za blázna. Treba niečo urobiť, inak vyvolajú poplach. Sakra znova! Radšej by mal začať myslieť rovno, ako je teraz.
  
  
  Mal čas zmontovať dvere, pripútať ich a zaistiť obrovský zámok. Našiel trhlinu v tehlovej stene a hlboko do nej vtlačil kľúč. Mohol dúfať, že v kazemate je dostatočný prievan na to, aby lampa horela.
  
  
  Teraz boli takmer pri ňom. Nick Carter po špičkách prešiel chodbou k zákrute. O chvíľu budú za rohom. Ako bežal, vyzliekol sa zo svojho ťažkého ovčieho kabáta a omotal ho okolo Lugera. Tlmič!
  
  
  Keď dvaja strážcovia zabočili za roh, zastrelil ich zblízka, strelil ich do tváre a hlavy, aby rýchlo a potichu zomreli.
  
  
  Tlmič z ovčej kože fungoval lepšie, ako očakával. Zvuk ťažko ozbrojených mužov padajúcich na tehly spôsobil oveľa väčší hluk ako výstrel. Obaja zomreli tak rýchlo, ako chcel.
  
  
  N3 sa chvíľu vznášal nad telami, potom uvidel plytký výklenok v stene cez chodbu a smerom k slepému koncu. Toto sa musí urobiť. Telá tam odvliekol a nechal. Na spiatočnej ceste zobral zo steny baterku a uhasil ju. V tme prehmatal cestu späť k zadným dverám.
  
  
  Jeho šťastie vydržalo. Stále počul hlasy a videl svetlá na druhom konci chodby, ďaleko od chodby, ktorá ho viedla do kazematy. Zatiaľ nie sú žiadne signály. Nick prekĺzol zadnými dverami do dažďom zmáčanej noci. Čerstvý vzduch príjemne chladil jeho spotené telo. Rozbehol sa smerom k balvanom a zastavil sa, aby si oddýchol. Čo teraz, priateľu?
  
  
  Musel priznať, že teraz nevie, čo presne. Jediné, čo mohol urobiť, bolo pokračovať, využiť každú príležitosť, pokračovať v boji, dúfať a zdvihnúť všetko, čo mohol. Niečo to dá. Možno sám. Ale on si to nemyslel.
  
  
  N3 bola stále ukrytá v balvanoch, keď o desať minút neskôr prešla Beth Cravens. Znova zahučala. Tentoraz to bolo „Milenec, vráť sa ku mne“. Nickov malý úsmev bol zlý, keď premýšľal, či je melódia prorocká.
  
  
  Pokradmu ju nasledoval späť cestou, ktorou prišli. Vyzerala šťastná, ľahostajná. Takže sa z toho zatiaľ dostal. Nič nebolo zaznamenané. Päť mužov je mŕtvych a ešte ich nikto nevidel. Pathanská organizácia a disciplína boli trochu slabé. Boh žehnaj.
  
  
  Nemá zmysel sa obávať o jeho bombu v kazemate. Robil všetko, čo mohol. Možno to vôbec nefungovalo; toto môže čiastočne fungovať; môže tlieť celé hodiny, kým dôjde k veľkej explózii.
  
  
  Medzitým sa bolo treba postarať o Beth Cravensovú. Možno ju presvedčí, aby sa vrátila do Spojených štátov. Niekoľko rokov v americkom väzení by bolo lepších ako to, čo by sa jej stalo, keď s ňou skončili čínski červení. Nemali druhé šance.
  
  
  Nick Carter si myslel, že vie, ako ju presvedčiť – len keby sa ešte neobjavil ten podvodnícky milenec, na ktorého čakala.
  
  
  On nie. Nick sledoval, ako sa žena sprchovala a pripravovala sa na to, čo si predstavovala, že bude noc vášne. N3 sa nezabudla pozrieť cez okno kúpeľne a pozorovať niektoré z veľmi intímnych príprav, ktoré skúsená a informovaná mladá žena robí, keď čaká svojho milého. Nick si myslel, že to použila v aute za hotelom Peshawar. Možno ich nosila v kabelke!
  
  
  Upozornil ho zvuk a z okna zmizol ako duch. Jeho dvojník sa blížil. Druhé stretnutie!
  
  
  
  Kapitola 11
  
  
  
  
  
  Rozprávka na dobrú noc
  
  
  Tentoraz k boju nedošlo
  
  
  Nick udrel svoje alter ego zozadu a zasadil mu drvivú ranu do krku. Muž sa zrútil ako kameň a zamrzol. Nick odtiahol nehybné telo do úkrytu pod kvapkajúcimi kríkmi a začal ho čistiť. Jediným zdrojom svetla v dome bolo teraz jemne ružové svetlo zo spálne. Aké milé. Ako sviečka v okne. Asi začína byť netrpezlivá.
  
  
  "Čoskoro, zlato," sľúbil N3 a vyzliekol muža. Dúfal, že prekvapí Beth Cravensovú v tme, ale ak rozsvieti jasné svetlo, chcel sa prezradiť. Nick pokrútil hlavou. Tento zmätok ho znervózňoval.
  
  
  Odvážil sa svetlo ceruzky preskúmať črty muža v bezvedomí. Pocítil mierny šok – bolo to ako pohľad do zrkadla. Ten muž bol sakramentsky blízko k dokonalému hovoru - ak vám chýbali drobné ružové chirurgické jazvy a nejaké záludné vrásky v ústach, ktoré Nick zvyčajne nemal.
  
  
  Tiež dobre oblečený. Nick si obliekol drahý oblek, teraz trochu mokrý a špinavý, a peknú košeľu a kravatu, dobré topánky, plavú Burberry. Nosil svoj čierny plast
  
  
  puzdra na nový opasok, vložil do neho Luger a bol pripravený ísť. Nechal podvodníka zviazaného s Nickovým opaskom a prúžkami odtrhnutými zo starej košele a nohavíc. Treba to vydržať dosť dlho.
  
  
  Čo robiť so zbraňou tohto muža, sa stalo chvíľkovým problémom. Nick ich bleskovo rýchlo prebehol. Jeho vlastné duplikáty. Zrezaný 9 mm Luger a ihlový bod - o niečo dlhší ako jeho vlastný. Nič nebolo dokonalé. Vytiahol sponu z Lugeru a vložil si ju do vrecka a potom hodil zbraň tak ďaleko, ako len mohol do noci. Kov zabúril o skalnatý svah.
  
  
  Keď zamieril k domu, svetlo v spálni zhaslo. Nick hlboko zahvízdal melódiu. Cítil sa dobre. Na kľúč a od okraja po okraj. Pripravený na čokoľvek. Na toto sa tešil – pamätal si, ako vyzerala pred zrkadlom.
  
  
  Nechcel ju zabiť, aj keď si to zaslúžila. Bola to zradkyňa svojej krajiny, ale také krásne stvorenie. Vedel, že Číňania by boli k nej nemilosrdní za jej zlyhania a nechcel myslieť na to, čo by s ňou urobili. Mal by jej dať šancu premýšľať o úteku. Ale musí to urobiť rýchlo. Choďte s ňou do postele skôr, než začne byť podozrivá. Že to bude nebezpečné, považoval ako vždy za samozrejmosť. Mohla ho zastreliť hneď – alebo neskôr. Na Nickových perách sa objavil malý úškrn - sakra, spôsob, ako sa nechať zastreliť. A do poslednej chvíle si musel dávať pozor, aby sa neprezradil – samozrejme nemohol dúfať, že klam bude trvať večne. Jediná chyba ho mohla prezradiť. Nepoznal dispozíciu domu, nepoznal dvere, záchody, kuchyňu, ani kde čo bolo. Bolo by to ako beh cez čudnú prekážkovú dráhu v tme.
  
  
  "Jeho hlas prejde," pomyslel si. Na parkovisku hovoril tento muž takmer presne ako on – Nick sa potom čudoval, odkiaľ majú čínski špióni nahrávky alebo kazety. Toto by možno stálo za pozretie - ak sa niekedy vráti.
  
  
  Vošiel bočnými dverami, rovnako ako Beth Cravens. Použil svoje malé svetlo, zakryl ho rukou a dúfal, že ho zo spálne neuvidí. Nemohol si dovoliť prepadnúť ničomu – byť mŕtvy pre maličkosť.
  
  
  Ozvala sa žena zo spálne. "Nick? Zlato? Čo ti trvalo tak dlho? Čakal som večnosť."
  
  
  Nick svojím vlastným hlasom, mierne zahmleným tým, o čom dúfal, že si myslela, že je alkohol, povedal: „Čakal som na toho korytnačieho bastarda v hoteli – nikdy neprišiel. Strávil som príliš veľa času v bare. Myslím, že som trochu opitý, zlatko. Zahmlieval slová.
  
  
  Beth Cravens sa zasmiala, ale jej hlas bol tvrdší. „To nebolo veľmi múdre, zlatko! Viete, že do konca práce nesmiete priveľa piť. S týmto mužom si nemôžeme dovoliť riskovať."
  
  
  Nick sa už zorientoval. Zamieril k spálni a jej hlasu, pričom si vyzliekol oblečenie. "Nie som taký opitý," povedal a dúfal, že si o ňom pomyslí. Hlasno sa zasmial, aby prehlušil zvuk strhnutia šiat. "Nie som taký opitý, ako si myslíš!"
  
  
  "No, dúfam, že nie si príliš opitý." Vieš-"
  
  
  "Ja nie." Teraz bol nahý, držal ihličku a luger. Sklonil sa a strčil ich pod posteľ. Aká žena – od naskočenia do auta neprešli ani dve hodiny. Teraz bola zase lakomá!
  
  
  "Znie to zábavne," povedala Beth. Počul, ako sa otočila a natiahla sa k nočnej lampe. Vkĺzol pod chladivé prikrývky a pritiahol si ju k sebe a pritlačil svoje pery na tie jej. Chvíľu bola napätá, pýtala sa, potom ju jej telo dalo preč a vkĺzla mu jazykom do úst.
  
  
  Nestrácal čas v predbežných testoch. Nielenže boli nebezpeční, ale zostávalo tak málo času.
  
  
  Beth Cravens ho pozdravila. Vstala, aby ho objala. Bez tieňa nehy, ale bez nenávisti a zloby si ju vzal. Možno trochu drsné, ale nezdalo sa, že by to Beth prekážalo. Bola to ona, ktorá sa konečne zbláznila a začala vo svojej extáze spôsobovať bolesť.
  
  
  Začala kňučať a škrabať ho po chrbte. Cítil, ako ho jej nechty škrabú a odierajú mu mäso. Sledovala každý jeho pohyb, mokré telo na ňom prilepené, akoby sa s ním nikdy nemohla rozlúčiť.
  
  
  Nickovi sa zdala nenásytná. Preverilo to aj jeho veľkú výdrž. Ale nakoniec Beth Cravens dlho, rozochvene vzdychla a prestala sa hýbať. Nie však dlho. Natiahla ruku, objala ho okolo krku a zakryla mu ústa vlhkými bozkami. Hádal, že to bol jej spôsob, ako mu povedať, aby neodchádzal – to najlepšie ešte len malo prísť.
  
  
  Vedel, že je nebezpečné zdržiavať sa. Teraz sa s ňou musí porozprávať.
  
  
  Zrazu sa svetlo pri posteli rozsvietilo a ona naň pozerala so strachom, úctou a úžasom – a vďačnosťou? Malý guľomet v jej ruke stál pevne na jeho svalnatom bruchu. Pod vankúšom mala zbraň!
  
  
  "Kto si?" Hlas sa jej triasol, ale pištoľ nie. Sedela hore bez, jej krásne biele prsia sa hojdali, keď sa snažila ovládať dýchanie. Jej blond vlasy boli strapaté a ústa mala opuchnuté a rozmazané.
  
  
  Tvár mala ružovú, no sivé oči chladné. Nick videl zbesilý pulz v jej mliečnom hrdle.
  
  
  N3 sa na ňu usmial. Cítil sa uvoľnene, dobre a sebavedomo. Nech si myslí, že ona má navrch. Zakaždým, keď sa mu zachcelo, zobral jej strelca hrachu.
  
  
  "Ja som Nick Carter," povedal Nick Carter. "Reálny. Nie napodobenina. Prekvapený? »
  
  
  Vzala to pokojne. Obdivoval jej odvahu a inteligenciu. Hneď mu uverila. Potom sa usmiala a trochu sa vzdialila, pričom jej prst zosilnel na spúšti malej čiernej pištole. "Takže, tu máš." Myslel som, že prídeš, ale nebol som si istý. Viem len to, čo mi hovorí korytnačka - a nie je veľmi spoľahlivý, keď je v hypnóze. Naozaj nie je taký dobrý agent."
  
  
  Nick sa na ňu uškrnul. "Stavím sa, že Peking si to myslí."
  
  
  „Áno, ale mýlili sa. Urobili to v laboratóriu – ja to musím urobiť v teréne.“ Na krásnej retiazke bol malý strieborný medailón. Začala ním neprítomne krútiť, sivé oči mala veľké a hľadeli na Nicka.
  
  
  Muž SEKERA sa luxusne natiahol. "Strácaš čas, zlatko." Nenechám sa zhypnotizovať." Žiadna AX to neurobila. To bola základná požiadavka na službu.
  
  
  V jej úsmeve bol náznak pseudosladkosti. Oči neboli také chladné. Ale zbraň bola stabilná ako vždy. "V skutočnosti je to lepšie, ako sme si pôvodne mysleli," povedala. „Moje príkazy boli zmenené. Peking nechce, aby ste boli zabití teraz - chcú, aby ste boli zajatí živého. Majú s vami veľké plány.
  
  
  „Aké ohľaduplné od nich. Stavím sa, že aj ja viem hádať. Prečo sa baviť s falošným Nickom Carterom, keď môžete získať toho pravého, čo? Získajte ma, vymyte mi mozog a o päť rokov ma prepustite. Potom by som sa hral s ochrankou strýka Sama, nie? Toto?"
  
  
  Jej dokonalé zuby sa leskli. "O tom. Bez ohľadu na to. Mám ťa - teraz sa môžem prestať hrať s tým druhým bláznom. Vieš, to ťa prezradilo." Jej úsmev bol prefíkaný a podfarbený žiadostivosťou. "Si úžasný! Môj Bože, korytnačka nikdy Nebol som taký, svojím spôsobom je to škoda, že ťa musím dať im.
  
  
  Nick bol so sebou spokojný. Bavte sa na počkanie. Ak by tam bol, výbuch by nastal každú minútu.
  
  
  Nick jej venoval neznesiteľne pomalý úsmev. „Čo ak nepôjdem s tebou? Naozaj ma nechceš zastreliť. Pekingu sa to nebude páčiť. Okrem toho sa obávam, že budeš sklamaný. Džihád nebude. Vaši Pathani nepoužijú tieto dve sady uniforiem na vedenie vojny. A ak čakáte na pomoc od korytnačky, nečakajte. Momentálne je trochu zviazaný.“ Naklonil sa k nej. Odišla a namierila naňho zbraň. "Drž sa ďalej!"
  
  
  Nick pokračoval: „Urobím ti ponuku – dám ti šancu. Radšej si to vezmi. Tu sa musí rozpútať peklo. Ocitnete sa uprostred nej, s mnohými bláznivými Pathanmi, ktorí prenasledujú vašu bielu ľaliovú pokožku. Bolo by múdre ísť so mnou. Práve teraz. Privediem ťa späť do Štátov a budeš stáť pred súdom. Samozrejme, keď zabijem tvojho chlapca. Korytnačka. Dobre, premýšľajte rýchlo, slečna Cravensová. Som temperamentný chlap - túto ponuku môžem kedykoľvek odmietnuť."
  
  
  Napľula naňho. V očiach sa jej zrazu zablysla nenávisť. „Ty odporný bastard! Prídeš sem, hodíš sa na smradľavú váhu a myslíš si, že ma prehovoríš, aby som sa vrátil do Štátov. Smradlavá idiotská krajina! Radšej zomriem! "
  
  
  „V tomto by si mohol byť dobrý. Ak ťa neskôr dostanú patani.
  
  
  Kričala. - "Potom?" "Po čom? Si idiot! Pamätaj, mám zbraň. Bože, ako rád by som ťa teraz mohol zabiť!"
  
  
  Nick jej potriasol prstom. "Ach - Pekingu sa to nepáči."
  
  
  Teraz ju dosť nahneval. Rave. Ale prečo tá prekliata pevnosť nevybuchla? Poď, granát! Poďme!
  
  
  Akoby odpoveďou to začalo hneď. Postupne sa zvyšujúca, vysoká explózia superponovaná na basy explózie. Chata sa otriasla v základoch. Obrovská ruka ho zdvihla a naklonila nadol. Steny boli popraskané, strop sa zrútil. Malý luster s rachotom spadol.
  
  
  skríkla Beth Cravensová. Nick sa natiahol a odhodil od nej zbraň. Zaťal päsť a udrel ju za ucho, tvrdo, ale nie príliš silno. Spadla na posteľ. Chvíľu na ňu hľadel, teraz neľutoval. Ďalšou zastávkou je federálne väzenie. Nečakal, že ju zastrelia. Nie v takzvanom čase mieru.
  
  
  "Ruky hore! Odhoďte zbraň! »
  
  
  N3 spadol. V každom prípade to pre neho nebolo dobré - nemal dosť zbrane, aby sa s touto situáciou vyrovnal. Zdvihol ruky a chladne pozrel na muža vo dverách. Jeho dvojník. Korytnačka. A niesol štít - Mike Bannion!
  
  
  Podvodník stál za Mikeom, ruku mal pevne okolo hrdla malého muža a držal ho na mieste. Nebolo to ťažké. Mike bol veľmi opitý. Divoko prevrátil oči a kolená sa mu podlomili.
  
  
  Mikeov starý Webley bol v rukách jeho kaskadéra. Mierilo presne na obnažené brucho Nicka Cartera. Dočerta! Aby si sa dostal až sem, buď tak blízko a potom ťa zničí opilec, ktorý to myslí dobre!
  
  
  Mike ho zrejme hľadal, aby mu pomohol, a nejako natrafil na falošného agenta.
  
  
  Čínsky agent držal Mikea v zovretí svalov, ktoré takmer zodpovedali Nickovým. Pozrel sa na dievča v bezvedomí. "Zabil si ju?" Oči mal čisté a hlas pevný a vyzeral ako vrah. Nick predpokladal, že sa dostal z hypnózy – prešlo to alebo bol muž v šoku.
  
  
  "Nie je mŕtva," povedal mužovi. „Len v bezvedomí. Zabiješ ma?
  
  
  "Niečo iné?" Oči, veľmi podobné Nickovým, boli chladné a prázdne. Jediný výraz, ktorý prejavili, bola ostražitosť.
  
  
  Nick opatrne, bez pohnutia, zúrivo premýšľal a povedal: "Neznie to ako samovražda?"
  
  
  Webley sa nepohol. Muž sa na Nicka pozrel s chladným opovrhnutím. Carter v jeho očiach videl konečné rozhodnutie zabiť.
  
  
  Kývol smerom k dievčaťu. "Povedala mi, že Peking ma chce nažive."
  
  
  "Takže robím chybu." Dostal som nesprávnu objednávku. A preboha, nesnaž sa ma oklamať! Obaja sme profíci a ty si prehral, tak sklapni a zomri ako profík. Prst stlačil spúšť Webleyho.
  
  
  Nie všetok obdiv Nicka Cartera bol predstieraný. "Máte zlý prípad," povedal. „Odkiaľ si zo Štátov? Máte tu ešte ľudí? »
  
  
  "Do toho vás nič!" Prst sa presunul na spúšť.
  
  
  Mike Bannion sa začal zvíjať a mlátiť okolo seba. Bol bezmocný, držaný v podvodníkovom masívnom náručí, ako keby bol handrovou bábikou. Ale boj predĺžil Nickov život o ďalšiu sekundu. Muž tvrdo tlačil na hrdlo Mikea Banniona. Malý muž sa snažil vzdorovať, ťahal a ťahal za svalnatú ruku, ktorá ho dusila. Jeho oči na chvíľu našli Nicka a pokúsil sa uškrnúť a vydýchol: „Ja... som nízky, Nick. Našiel som ho - myslel na teba! Budem dobrý chlap, odviaž ma a teraz... som taký nízky... - Stratil vedomie.
  
  
  Jeho dvojník sa na Nicka zlomyseľne uškrnul. „Nech je to pre vás lekcia! Nikdy si nenajímajte pomoc v opitosti. Teraz ty ...
  
  
  Nick zaťal obe ruky. "Ak ma naozaj chceš zabiť, chcem sa chvíľu modliť." Samozrejme, toto mi neodmietnete - bez ohľadu na to, kto ste teraz. Boli ste kedysi Američanom. Myslím, že si bol kedysi vojakom. Museli ste mať kamarátov, ktorí zomreli v boji. Odopreli by ste mužovi právo na jeho poslednú modlitbu? "
  
  
  Bolo to banálne a on to vedel, ale hral ako o život. Musel vstať z postele a kľaknúť si na kolená. Luger bol pod posteľou, pri nohách postele, kam ho pustil, keď vliezol do postele so ženou.
  
  
  V očiach partnera sa zablyslo pohŕdanie. Rýchlo sa rozhliadol po spálni. Ak sa pozrie pod posteľ, pomyslel si Nick, už to mám. Budem musieť odhodiť zbraň a tentoraz sa mi to nepodarí.
  
  
  Chladné oči sa vrátili k Nickovi. Muž pevnejšie zovrel bezvládny štít z mäsa, ktorým bol Mike Bannion. Nakoniec o tom rozhodol štít. Nechápal, ako sa k nemu Nick mohol dostať.
  
  
  Muž povedal: „Dohodnem sa s tebou, Carterová. Chcete sa modliť? Tak sa modlite. Ale najprv odpovedz na otázku – a ak si myslím, že klameš, zabijem ťa hneď teraz. Strela! Žiadne modlitby. Dobre?"
  
  
  "Dobre. Aká je otázka?"
  
  
  Mužov úsmev bol taký zlý, ako len Nickov úsmev mohol byť. „Musel som zabiť pár chlapcov, pretože som nemohol prísť na to, čo nazývali zlaté číslo. Najprv to bolo ako obvykle - ani sa ma nepýtali, kým som nedostal, čo som chcel - ale potom, keď som nemohol uviesť to prekliate číslo, začali mať podozrenie a musel som ich zabiť. Aké je teda zlaté číslo? Ak to môžem vziať späť do Pekingu, pomôže mi to zbaviť sa tohto neporiadku." Webley trhol smerom k Nickovi. „Hovoríš, alebo chceš zomrieť vznešene? Bez modlitby? Povedz pravdu a nechám ťa modliť sa. Možno celú minútu.
  
  
  "Poviem vám." Toto bol ďalší hazard. Ak teraz prehrá, zastraší mnohých ďalších agentov. Zabi ich. Nick sa rozhodol neklamať, aj keď v tom bol dobrý. V tejto súvislosti jednoducho nemohol riskovať.
  
  
  „Toto je číslo roka v starom metonskom cykle. Toto je devätnásť rokov. Toto číslo teda môže byť od 1 do 19. Číslo každého agenta sa líši v závislosti od toho, kto kladie identifikačnú otázku. Kontakt dáva agentovi rok, ktorýkoľvek rok, a agent, ktorý sa identifikoval, k tomu pridá rok. Potom sa delí devätnástimi. Zvyšok je zlaté číslo. Devätnástka je zlaté číslo, keď už niet zvyšku. Len?"
  
  
  Jeho dvojník sa zamračil. "Ako peklo, je to jednoduché." Nečudo, že som na to nemohol prísť. Dobre, teraz sa môžeš modliť. Jedna minúta."
  
  
  "Ďakujem."
  
  
  Nick Carter skĺzol z postele na kolená, čo najbližšie k nohám postele. Ruky mal zopnuté a jasne videl. Zavrel oči a začal mrmlať.
  
  
  Falošný agent povedal: „Stačí jeden znak opičieho biznisu, len jeden a dostanete to. Potom tu zabijem tvojho priateľa. Buď dobrý a zomri bez problémov a ja ho nechám ísť. Je jednoduchý – nie je dôvod ho zabiť.
  
  
  Klamár. Zjavná hra na Nickov pocit, že je slušný Američan. Žiadni nevinní nebudú zranení. Kedy si uvedomia, že Američania museli hrať tak drsne, ako mohli.
  
  
  
  Nick na svoje vlastné prekvapenie zistil, že sa v skutočnosti do istej miery modlí. Pre úspech tohto bláznivého gambitu.
  
  
  Potom všetko išlo! Prevrátil sa doprava, schmatol Luger spod postele a pokračoval v kotúľaní po podlahe a strieľal. Trafil rovnakú prvú strelu. Webley potom na neho zavrčal. Nick sa nikdy neprestal hýbať, kotúľať sa, krčiť sa, sliediť. Nechal guľky preraziť hruď Mikea Banniona.
  
  
  Hluk Smrti utíchol. Miestnosť bola naplnená dymom zo staromódnych nábojníc Webley. Mike Bannion ležal pri dverách, cez telo muža, ktorého napokon pred smrťou neochránil. Luger v takej smrteľnej vzdialenosti prepichol Mikovo telo guľkami a zasiahol Nickovu zálohu. Webley ležal na koberci v polovici cesty k posteli, kam ho odhodila umierajúca ruka.
  
  
  Nick vložil do Lugera ďalší klip. Wilhelmina bola horúca. Skúmal telá. Obaja sa pozerali mŕtvymi očami. Chvíľu sa zdržal pri Mikeovi Bannionovi. "Je mi to tak ľúto, Mike." Dodržím svoj sľub a postarám sa, aby vaša žena a deti dostali strýkov cukor.
  
  
  Priblížil sa k posteli. Sakra! Teraz nikdy neodslúži svoj čas. Jeden zo šialených výstrelov dvojníčky ju zasiahol priamo do tváre.
  
  
  Nick sa rýchlo obliekol a zhasol svetlo. Bannion sa musel vrátiť do hotela Peshawar, nájsť ho preč a nejako sa dozvedel, kde býva Beth Cravens. Prišiel pomôcť, úbohý malý bastard. Nakoniec bol dostatočne lojálny
  
  
  To však znamenalo, že džíp musí byť niekde nablízku.
  
  
  Nick to našiel zaparkované na starej ceste pre karavany. Väčšina ich vybavenia bola späť v tábore, ale teraz si s tým nemohol robiť starosti. Je čas zložiť stan a jemne zmiznúť. Vo vzduchu bolo cítiť sladkú vôňu výbušnín a zo smeru od starej pevnosti videl plamene sfarbujúce daždivú čiernu oblohu. Skôr či neskôr úradníci začnú vyšetrovanie – a skôr či neskôr sa možno Pathania najskôr pomstia. Najlepšie je odísť, keď to urobia.
  
  
  Už sa chystal nastúpiť do džípu, keď ho napadla myšlienka. Typická diabolská myšlienka Nicka Cartera. Prečo nie? Bolo to šialené, ale prečo nie? Niečo ako príloha k šalátu. Vrátil sa na chatu, v skrini našiel podložku na matrac a dal sa do práce. Pri práci zvažoval možnosť zrealizovať tento šialený plán. Pri šťastí sa mu to podarí.
  
  
  Mohol by obísť Peshawar, dostať sa z Khyberu a ísť do Rawalpindi. Bolo to asi sto míľ. Žiadny pot, ak starý džíp vydrží a benzínu je ešte dosť.
  
  
  Skôr či neskôr narazí na pakistanskú hliadku. Nech je to tak. Teraz bol v bezpečí alebo bude v bezpečí, keď vyjde z priesmyku, a pravdepodobne by ich mohol sladko prehovoriť, aby mu dovolili kontaktovať letectvo v Ladakhu. Budú si ho pamätať. Prostredníctvom nich mohol kontaktovať Hawka vo Washingtone. Keď vysvetlil situáciu, Hawk začal ťahať drôty a uskutočňovať svoje slávne telefonáty.
  
  
  Bol si istý, že jeho šéf by s týmto trikom súhlasil. Hawkeov sardonický zmysel pre humor bol rovnaký ako ten Killmasterov.
  
  
  Nick Carter zdvihol telo pod matrac, prehodil si ho cez rameno a vyšiel z chaty.
  
  
  
  Kapitola 12
  
  
  
  
  
  Návrat korytnačky
  
  
  V Pekingu cez noc napadlo prvé tohtoročné slabé sneženie. Nič zvláštne, len októbrová glazúra a Wang-wej si to ani nevšimol, keď išiel do domu v Tatarskom meste. Jeho myšlienky sa netýkali počasia, ale niečoho iného a neboli to ľahké ani šťastné myšlienky. Nepáčil sa mu tón, ktorým ho Zhou zavolal na toto stretnutie.
  
  
  Nemal naozaj rád Zhou. Tento muž mohol byť zjavným dedičom, ale bol aj zlodejom. Nie menej! Naozaj vzal Sessie a jej nádherný Zlatý lotos. Skutočnosť, že Wang-wej si už našiel novú konkubínu, nijako nezmenšila jeho rozhorčenie. Takmer miloval Sessie.
  
  
  Keď vystúpil z auta a vstúpil na územie, tí istí strážcovia ho pustili dnu. Keď vyliezol po schodoch do chodby, Wang-wej si uvedomil, že to nebolo deja vu - to všetko sa už v skutočnosti stalo. určite. Nie viac ako pred týždňom poslal svoju Korytnačku na misiu, aby uskutočnila Dračí plán. Malého šéfa tajných služieb zachvátila nová úzkosť. Z Péšávaru už dva dni nič neprišlo.
  
  
  Áno, určite tu už bol. Veľa krát. Keď však Wang-wej vstúpil do dlhej miestnosti so zrkadlovou podlahou, pocítil zvláštnu predtuchu. Už by tu nebol!
  
  
  Zhou a Vodca ho stále čakali. Na stole bol rovnaký stôl a stoličky, rovnaké maškrty. Len tentoraz mu Vodca neponúkol pitie a fajčenie. Jeho tón bol ostrý, keď stlačil tlačidlo a v byte pod ním sa rozsvietili svetlá.
  
  
  "Vaša korytnačka sa vrátila," povedal Vodca svojim chladným tenkým hlasom. "Myslel som, že by si to chcel vidieť, pretože ťa to tak vzrušuje."
  
  
  Wang-wei na nich hľadel. "Deviata korytnačka"? Vrátil sa tak rýchlo - ja... nepočul som. Nepovedal mi to."
  
  
  "Nikomu sa nezodpovedal," povedal Zhou. Jeho hlas bol zlý, odporný. „Prišlo to cez Britskú obchodnú komisiu. Dobre zapečatené a zabalené. Som presvedčený, že Briti v skutočnosti nevedeli, čo dodávajú - urobili to ako láskavosť pre Američanov."
  
  
  "Nerozumiem."
  
  
  "Pochopíš."
  
  
  V byte dole sa otvorili dvere a vošli štyria kuli. Niečo niesli. Wang-wei cítil, ako na ňom vyrazil pot. Rakva! Obyčajná borovicová krabica.
  
  
  "Pozri sa pozorne," povedal Zhou potichu. „Toto je poslednýkrát, čo uvidíš svoju milovanú korytnačku. Deviata korytnačka! Pamätáš si, ako si sa ním chválil?
  
  
  Wang-wej nedokázal odpovedať. Automaticky si uvoľnil golier a pozeral sa cez sklenenú podlahu. Bola to jeho korytnačka, pravda. Deviata korytnačka. Ideálny dvojník pre Nicka Cartera. Teraz bledý a stále v krabici, ruky prekrížené na jeho veľkej hrudi.
  
  
  "Dokonca bol zabalzamovaný," povedal vodca nahnevane. „S láskavým dovolením amerického letectva. Ako sa nám musia smiať! »
  
  
  Wang-wei si utrel spotenú tvár. „Ja... stále nerozumiem! Nič som nepočul. ja-"
  
  
  Zhou sa naklonil, aby mu niečo dal. Malý kúsok papiera s nalepenou zadnou stranou. Nejaký druh pečiatky. „Možno ťa to osvieti, priateľ Wang-wei. S mnohými z nich bola rakva zapečatená. Všetko je podpísané. Prečítaj toto."
  
  
  Wang-wej hľadel na malú papierovú pečať v ruke. Bol na ňom symbol AX - malá krvavá sekera! Na pečati bolo tučným písmom napísané „Najhoršie želania, Severná Karolína“.
  
  
  "Prvá a druhá fáza Drakovho plánu zlyhala," povedal Vodca. "Budeme musieť myslieť na niečo iné."
  
  
  Wang-wei si utrel vnútro goliera. Nemohol odtrhnúť oči od rakvy. „Áno, súdruh vodca. Hneď začnem plánovať.
  
  
  "Nie ty," povedal Vodca.
  
  
  Pre Wang-wej zneli tieto slová zvláštne a strašidelne, ako poprava. Koniec
  
  
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  Diablova kabína
  
  
  
  
  
  
  NICK CARTER
  
  
  
  
  
  
  
  Diablova kabína
  
  
  
  
  preložil Lev Shklovsky
  
  
  na pamiatku zosnulého syna Antona
  
  
  
  Pôvodný názov: The Devil's Cockpit
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 1
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Štyridsať poschodí nad kakofóniou Broadwaya sa v posteli zmietal veľký muž. Pohľad na malé zlaté hodiny na nočnom stolíku mu povedal, že už je desať hodín. Za zamatovými závesmi na balkóne bol jasný, modrý, slnečný deň, deň na konci septembra, ktorý predznamenával jesenný chlad. Rok 1966 sa stočil k cieľovej čiare, zatiaľ čo svet ešte balansoval na pokraji vojny.
  
  
  
  Muž v posteli bol Nick Carter, elitný zabijak AX, a bol to on, kto viac ako ktokoľvek iný opustil Zem, aby ešte existoval. Nie že by sa tak Nick niekedy cítil, ale bolo to tak. Dostal určité príkazy. Vytiahol ich von. Ak zároveň zachránil svet, bola to úplná náhoda.
  
  
  
  Ozvalo sa hlasné zaklopanie na dvere jeho spálne. Muž v posteli sa rýchlo a úplne prebudil.
  
  
  
  'Kto je tam?'
  
  
  
  "Ja, pán Nick." Pok. Priniesol som ti kávu.“
  
  
  
  Nickov úsmev bol melancholický. Ešte stále nebol celkom zvyknutý na domácich sluhov, čo je luxus, ktorý si nikdy predtým nedovolil. Keď mal šestnásť rokov, osirel v kórejskej vojne a nikdy nepoznal domov. Nickova posledná misia bola v Kórei, QED alebo niečo podobné. Nick stále nechápal, ako sa stal adoptívnym otcom. Ale stalo sa - potiahol za nitky a porazil byrokraciu - a teraz tu bol Pook s kávou.
  
  
  
  Nick strašne zívol. Začal sa naťahovať, potom sa zamyslel. Práve sa vrátil z Nha Trang v južnom Vietname, kde absolvoval kurz prežitia s elitnými Zelenými baretmi. Bol veľmi unavený, trápila ho bolesť každého svalu a na chrbte mal rany z džungle.
  
  
  
  'Vstúpte.' „Zasunul ruky pod vankúš a nahmatal studený zadok pištole Luger a uistil sa, že zbraň je skrytá. Pock nevedel nič o Nickovej skutočnej profesii. Podľa chlapcovho názoru to bol jednoducho bohatý, srdečný Američan.
  
  
  
  Pook položil podnos s raňajkami na Nickove ploché brucho. Pomarančový džús, dusiaca sa čierno čierna káva, tvrdé makové buchty, ktoré Nick miloval, a poriadna tyčinka masla.
  
  
  
  Pook o krok ustúpil a krátko sa uklonil. - 'Dobré ráno, pane. Dnes pekné slniečko. Skvelé pre môj prvý deň v americkej škole."
  
  
  
  Nick sa na chlapca usmial. Vypil som kávu a namazal si žemľu. 'Páči sa ti to. Dnes je skvelý deň – nezabudnite, čo som vám povedal: buďte zdvorilí a nehádajte sa s bojovníkmi.“
  
  
  
  Dokonalé zuby Pri žiarení v nechápavom úsmeve. „Bojovníci, pane. Nerozumiem.'
  
  
  
  "Bude," zamrmlal Nick. „Och, bude. Len na chvíľu zabudnite. Boli nejaké telefonáty?
  
  
  
  Pokov úsmev sa rozšíril. 'Áno. Ozvali sa tri dámy. Bol si unavený, spal si, nezobudil som ťa.
  
  
  
  Nick prikývol. - "Majú tieto dámy mená?"
  
  
  
  'Áno. Napísané na poznámkovom bloku v kuchyni. Chceli by ste sa pozrieť?'
  
  
  
  Nick pil kávu. Znova si zívol. - 'Ešte nie. Uvidím. Vezmi tubu žltej handry z kúpeľne, Pook, a natri mi touto masťou chrbát. O chvíľu budem pripravený.
  
  
  
  Kým Pok natieral smradľavú žltú masť na pol tucta vredov, agent AX si spomenul na týždeň, ktorý práve strávil v Južnom Vietname. Toto bolo ťažké. Nick sebou trhol, keď sa mu do nozdier dostal kyslý zápach masti. Voňalo to ako v lekárni.
  
  
  
  Čo, premýšľal teraz, prechádzalo hlavou Davida Hawka, keď ten týždeň odsúdil Nicka do pekla? A hneď po tom, čo sa Nick vrátil zo svojho ročného doškoľovacieho kurzu v AXovej vlastnej verzii tréningového pekla. Pracoval ako blázon ako vždy, tréning bol z roka na rok náročnejší, no vo svojej triede skončil prvý. Potom, keď bol pripravený na týždeň šampanského a žien, zavolala Della Stokesová a oznámila mu, že ho posielajú do Južného Vietnamu.
  
  
  
  Trochu reptal – ale márne. Niekoľko minút sa rozprával s Hawkom a snažil sa upokojiť. Toto by veľmi pomohlo! Jeho šéf mal pazúrikové oči a vlčie ústa a mal schopnosť jemnej zloby.
  
  
  
  "Už nie si chlapec," povedal Hawk. A čím ste starší, tým je ťažšie prestať. Viete to rovnako dobre ako ja. O to viac sa teda potrebujete dokázať
  
  
  
  Nick povedal, že dokázal, že je vo forme. Zmaturoval ako prvý vo svojej triede na Vagu – skratka pre Purgatory. A Vagu bola najťažšia tréningová škola na svete.
  
  
  
  "Naozaj nie," povedal Hawk. "Už nie." Smial sa Nickovi tak rafinovane, že to mohlo agenta AX tak nahnevať, že občas zabudol, že Hawk bol pre neho takmer otcovskou postavou.
  
  
  
  "Zelené barety prišli s niečím novým," pokračoval Hawk. „Nazývajú to škola Vercom – škola výskumu a velenia. Bolo mi povedané, že je to najťažšie.
  
  
  
  Hawk si vybral z úst rozžutú nezapálenú cigaru, znechutene sa na ňu pozrel a potom ju hodil do koša na papier. Strhol celofán z novej cigary a namieril ho na Nicka ako rapír. - „Program tejto školy Vercom kladie dôraz na utajenie, ostražitosť a prežitie medzi nepriateľmi. Samozrejme...“ - a tu Nick zachytil náznak sebauspokojenia alebo pobavenia? - 'samozrejme, že musíte akceptovať, že toto sú funkcie, ktoré vyžaduje každý agent AX?'
  
  
  
  Nick otvoril ústa a potom ich opäť zavrel. Chystal sa odpovedať, že keďže bol po desiatkach misií stále nažive – keďže teraz chodil, rozprával a dýchal – musel mať o tomto smrteľnom a špinavom biznise len kúsok vedomostí. Ale Nick nič z toho nepovedal. Už vtedy vedel, že ide do Južného Vietnamu – z nejakého dôvodu a Hawk mal vždy dôvod. Hawk však Nickovi o tomto dôvode nepovedal, kým nenastal správny čas.
  
  
  
  "Myslím, že to bude pre vás fascinujúce," povedal Hawk s ironickým úsmevom. - "Prišli s novým vtipom: terče, ktoré na vás strieľajú."
  
  
  
  Nick chladne pozrel na svojho šéfa. - 'Ako to robia?'
  
  
  
  "Jednoduché," povedal Hawk. „Vytvárajú tímy po šiestich ľuďoch. Potom vás posadia do lietadla a vysadia priamo nad úkrytom Viet Cong. Absolvovanie kurzu je tiež veľmi jednoduché. Ak prežijete - ak sa vrátite - prešli ste. Veľa šťastia, chlapče. Della vám bude rozkazovať.
  
  
  
  Teraz, keď Pook pripevnil posledný kúsok obväzu na Nickov chrbát, musel priznať, že Hawk mu nič nepovedal. Po troch dňoch intenzívneho tréningu bol Nick a päť ďalších vysadených neďaleko Voeng Tau, v močiare delt a ryžových polí, kde sa Viet Cong pokúšal dolovať kanál z Juhočínskeho mora do Saigonu.
  
  
  
  Dvaja z nich sa vrátili; Nick a seržant Benson.
  
  
  
  Nick sa vyvalil z postele a potľapkal Poka po tmavej hlave. "Dobre, baby, ďakujem. Keď skončíš doma, môžeš ísť. Máš všetko? Kľúče? Peniaze? Knihy? Máš oblečenie?"
  
  
  
  "Mám všetko," povedal Pook. 'Všetko je v poriadku. Prvý týždeň chodím do školy na pol dňa, aby som sa zorientoval. Ako sa vám páčia nové šaty, pán Nick?
  
  
  
  Nick potlačil chvenie a prikývol. -"To je jedno. Mali by ste ju mať radi? Musíš si ich obliecť." Poslal by Poka do chlapčenskej časti najlepšieho obchodu v meste, a keby boli nohavice príliš tesné, bunda príliš dlhá, topánky príliš úzke a príliš vysoké - no, chlapec si ich musel obliecť!
  
  
  
  "Milujem to," povedal Pook. „Páči sa mi to, všetko je dobré. Prvé nové šaty, ktoré mám."
  
  
  
  "Potom je to v poriadku," povedal Nick. "Teraz mi prines zoznam žien."
  
  
  
  Oddýchol si v kúpeľni, zapálil si cigaretu a študoval papier napísaný nemotorným Pokovým rukopisom.
  
  
  
  Gabrielle Morrow - Bola to Gabrielle a Nick ju mal dnes popoludní vziať na umeleckú show. Bola to bystré dievča s ryšavými vlasmi, štíhlym, krásnym telom, ktoré zvádzalo, dráždilo a dráždilo – telom, ktoré ešte nedala Nickovi. Nick si vzdychol a potom sa usmial. Sľuby sú sľuby. Ale splnia sa. Možno večer.
  
  
  
  Chyba Vorhis - to malo byť chápané ako Florence Vorhees. Nick sa zamračil. Nemal rád, keď ho prenasledovali. Sám chcel byť poľovníkom.
  
  
  
  Ale dievča z Voorhees bolo vytrvalé dievča. Musel jej to dať. Nick na ňu zabudol.
  
  
  
  Della Stock – to ho na chvíľu zmiatlo. Ale len na chvíľu. Della Stokes! Hawkov osobný tajomník. Prekliatie! O desať sekúnd neskôr Nick zdvihol červený telefón vo svojej kancelárii. Bola to priama linka do centrály AX vo Washingtone a telefón mal invertor.
  
  
  
  Po niekoľkých sekundách Della Stokes povedala: „Chce ťa vidieť, Nick. Zostaňte na linke.
  
  
  
  Hawk zdvihol telefón a jeho hlas cigaru škrípal. „Ako sa máš, N3? Myslím, že sa zotavujem z tvrdej práce v džungli.
  
  
  
  Nick sa uškrnul do telefónu. „Prefíkaný starec,“ pomyslel si nežne. Posiela ma na smrteľnú misiu a potom predstiera, že som sa práve vrátil z dovolenky.
  
  
  
  „Som v poriadku,“ povedal svojmu šéfovi, „bola to len tvrdá práca, to je správne slovo, pane. Ak by v tomto močiari boli nejaké ženy, boli by príliš zaneprázdnené strieľaním po mne. Všetci po mne strieľali. Mal som škrabanec na chrbte. Teraz sa to zahojilo. Takže okrem bolesti všetkých kostí a svalov a kopy tropických vredov som v dobrej kondícii. Mysleli ste niečo, pane?
  
  
  
  Hawk sa zachichotal. "Naozaj naozaj. Mohli by ste sem prísť dnes popoludní, N3? Dokážete sa odtrhnúť od tohto hriešneho mesta dostatočne dlho na to, aby ste sem prišli a o niečom diskutovali? »
  
  
  
  Hlavne, aby dráždil Hawkea, povedal: „Mám stretnutie, pane. Išiel by som do galérie.
  
  
  
  Ide teda o kultúrnu prehliadku. Nerád ťa sklamem."
  
  
  
  Hawkov smiech bol drsný a ľahostajný. „Trocha kultúry ti neuškodí, ale budeš musieť svojej priateľke povedať, že to bude na inokedy. AX na vás čaká v Newarku. Zamierte tam.“
  
  
  
  'Áno Pane. Ale obávam sa, že nevoniam veľmi dobre, pane.
  
  
  
  Nastalo krátke ticho. Potom čo?"
  
  
  
  "Že nevoniam veľmi dobre, pane." Je to kvôli masti, ktorú mi dali na vredy v džungli. Vonia dosť silno. Úprimne, je to hrozné.
  
  
  
  "Zabudni na to," povedal Hawk. „Kam ideš, nezáleží na tom, čo cítiš. Ponáhľaj sa chlapče.
  
  
  
  O tri hodiny neskôr sedel Nick Carter oproti Hawkovi vo svojej zanedbanej malej kancelárii vo Washingtone. Nick zavolal Gabrielle, aby zrušila stretnutie, nechal Pookovi odkaz a vzal si taxík do Newarku. Všetko za hodinu. Teraz sa neúspešne pokúsil uvoľniť na jednom z Hawkových nepohodlných kresiel a zapálil si jednu zo svojich dlhých cigariet so zlatým filtrom.
  
  
  
  Hawk si z prstov urobil vežu a ponad končeky prstov sa na Nicka pozrel dosť zvláštne. Povedal: "Bože, to páchne." Nick vyfúkol dym z cigarety. "Potom si zapáľte tú smradľavú cigaru namiesto žuvania." Toto pomôže. Ale môžeme sa pustiť do práce, pane? Bol som na dovolenke, pamätáš?
  
  
  
  Hawk si zapálil cigaru a vydýchol oblak smradľavého sivého dymu. 'Viem to. Od tohto momentu je vaša dovolenka zrušená. Vydržte s nami chvíľu - musíme na niekoho počkať - pána Glenna Boyntona. Je to náš súčasný kontakt na CIA. Môže tu byť každú chvíľu."
  
  
  
  Nick prejavil podráždenie. - „Znova CIA! Kde sa dostali, čo potrebujú, aby sme ich dostali von? '
  
  
  
  Hawk sa pozrel na starožitné hodiny na hnedej stene. Bolo minútu po dvanástej. Nick si netrpezlivo prekrížil dlhé nohy drahými topánkami. Popol hodil na vyblednuté, opotrebované linoleum.
  
  
  
  Po dlhej minúte ticha, poznamenanej tikotom hodín, sa Nick spýtal: "Je to dosť hnusná vec, však, pane?"
  
  
  
  Hawk prikývol. "Áno, chlapče." Dosť špinavé. Keď sem príde Boynton, niečo vám ukáže. Myslím, že aj tvoja krv sa zrazí. Tak to bolo so mnou. Keď som to videl, išiel som na záchod zvracať.“
  
  
  Nick Carter prestal klásť otázky. Čokoľvek, čo by mohlo spôsobiť takúto reakciu Hawka, muselo byť nechutné. Špinavý. Špinavejšia ako bežná špina v kanáloch, na ktorú bol v tejto profesii zvyknutý.
  
  
  
  Ozvalo sa klopanie na dvere. Jastrab povedal: "Vstúpte."
  
  
  
  Muž, ktorý vošiel, bol vysoký a začal priberať. Mal dve brady a tenké vlasy mal šedivé. Vaky pod očami boli tmavohnedé. Jeho oblek, dobre ušitý tak, aby zakryl jeho detskú hrčku, bol pokrčený a visel z neho. Mal na sebe sviežu, čistú bielu košeľu, ktorá jeho vzhľadu neprospievala. Vyzeral ako muž, ktorý odpracoval sedemdesiatdva a viac hodín a stihol sa len prezliecť do čistej košele a možno sa aj osprchovať. Nick ten pocit poznal.
  
  
  
  Predstavil ich Hawk. Nick sa postavil, aby mu potriasol rukou. Boyntonova ruka bola bezvládna a vlhká.
  
  
  
  Muž zo CIA sa pozrel na Hawka. -"Čo si mu povedal?"
  
  
  
  Hawk pokrútil hlavou. - 'Zatiaľ nič. Myslel som, že by to mal najprv vidieť sám. máš to so sebou?
  
  
  
  "Chápem," povedal Boynton. Siahol do saka a vytiahol kartónovú škatuľu s obvodom niekoľkých centimetrov a hĺbkou pol centimetra.
  
  
  
  Boynton podal krabicu Nickovi. - "Pozri, Carter." Toto je všetko, čo ostalo z prekliate dobrého agenta. Jeden z našich ľudí."
  
  
  
  Killmaster zobral krabicu. Otvoril veko a pozrel sa na niečo tmavé na bielej vaty. Jeho žalúdok bol v kŕči. Na chvíľu si myslel, že zvracia ako Hawk, ale podarilo sa mu to potlačiť. Jeho inštinkty boli správne. Hawk mal pravdu. Bolo to hnusné.
  
  
  
  Malá škatuľka obsahovala scvrknuté ľudské pohlavné orgány. Malé pokrčené vajíčka. Všetko, čo zostalo z muža.
  
  
  
  David Hawk, ktorý sa pozorne pozrel na Nicka, videl, ako sa svaly na jeho chudej čeľusti napínajú a chvejú. To je všetko. Hawk vedel, že už toho bolo dosť, vedel, že si na túto prácu vybral správneho muža. Muž, ktorý bude loviť, pomstiť sa a ničiť.
  
  
  
  Nick Carter zadržiaval spaľujúci hnev, ktorý sa mu hrnul z hrdla. Keď vracal krabicu Boyntonovi, tváril sa netečne.
  
  
  
  "Myslím, že bude najlepšie, keď mi o tom všetko porozprávaš," povedal Killmaster potichu. "Rád by som s tým začal čo najskôr."
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 2
  
  
  
  
  
  
  
  Dôstojník CIA si dal krabicu späť do vrecka. Nick bol zvedavý, čo by do pekla s niečím takým urobili. Čo by ste mohli robiť?
  
  
  
  Boynton čítal jeho myšlienky. „Ideme ho spopolniť. Potom to dáme jeho vdove, pridáme trochu dreveného popola na zvýšenie hmotnosti a nejaké upokojujúce lži. Nikdy sa nedozvie, čo sa skutočne stalo jej manželovi.“
  
  
  
  Nick švihol zapaľovačom a priviedol plameň k cigarete. "Čo sa naozaj stalo?"
  
  
  
  "Teraz nie," povedal Hawk. "Ešte nie, Boynton." Chcem, aby si najprv pozrel tento film. Film a podobne. V tom čase už chlapi s hlavami prebehnú všetko cez svoje počítače. Pripravia nám syntézu a potom sa môžeme vrátiť a prediskutovať to. Dobre?' Boynton prikývol. - 'Fajn. samozrejme mas pravdu. Oveľa lepšie je podávať mu to postupne, aby získal úplný obraz v správnom poradí. Poponáhľajte sa - ak nezaspím, zomriem postojačky."
  
  
  
  Dolu do suterénu sme zišli výťahom. Ich preukazy totožnosti skontroloval ozbrojený strážca a dostali odznaky do chlopne. Druhá ozbrojená hliadka ich odprevadila ďalším výťahom do jedného z mnohých hlbších suterénov.
  
  
  
  Strážca ich viedol spleťou chodieb k vysokým oceľovým dverám s nápisom: "Premietacia miestnosť." Nad dverami bola červená a zelená lampa. Zelená lampa svietila.
  
  
  
  Dlhá úzka sála bola dobre osvetlená lustrami na strope. Päťdesiat miest bolo bez vankúšov pre kino. Nick Carter bol v tejto miestnosti nespočetnekrát. Vždy mu to pripomínalo kino, kde ako dieťa trávil toľko šťastných hodín. "Biju." V tom čase malo svoje Biju každé menšie mesto. V polovici cesty sedel muž na stoličke pri uličke. Postavil sa a vykročil smerom k nim. Bol vysoký, mal tmavé fúzy a kučeravé čierne vlasy a na štíhlom tele mal nádherne vystrihnuté šaty. Nick si myslel, že na mužovej tvári je niečo známe. Keď ho Hawk predstavil, Nick si uvedomil, prečo mu tá tvár bola povedomá. Videl to mnohokrát v časopisoch a novinách. Ten muž bol slávny filmový režisér.
  
  
  
  "Toto je Preston More," povedal Hawk. "Prišiel z Hollywoodu, aby nám s tým pomohol." Nick a Mor si podali ruky. Hawk sa spýtal: "Videli ste film, pán More?"
  
  
  
  Riaditeľ prikývol. „Áno, práve som skončil. Technicky to nie je zlá práca – samozrejme okrem obsahu.“ Na Mortovej tvári sa objavil slabý úsmev. "Ale na tomto obsahu skutočne záleží, nie?"
  
  
  
  Glenn Boynton spadol na stoličku a jeho široké ramená unavene poklesli. Oči mal zatvorené. Bez toho, aby ich otvoril, povedal: "Môžeme pokračovať?"
  
  
  
  Hawk ukázal na operátora na konci miestnosti. Nickovi povedal: „Pozri si film. Nehovor nič. Nepýtaj sa. Pán More hovorí len tu. Z času na čas sa nám snaží niečo objasniť. Pozorne počúvajte, čo hovorí. Okej poďme.
  
  
  
  Stropné svetlá zhasli. Široké plátno zostalo chvíľu tmavé a potom sa zmenilo na oslepujúci biely prázdny obdĺžnik. Potom sa objavili čierne písmená a čísla, kódové značky z laboratórií AX. Potom mená.
  
  
  
  Na prvých záberoch bolo vidieť veľkého draka chrlijúceho oheň, ktorý mával chvostom a ohrozoval publikum svojimi kly. Mihotavými písmenami, ohnivými, akoby vyvalenými zo zvitku, sa nad drakom objavili slová: „Dragon Films“ predstavuje „Hanba pre gangstrov“. Preston Mohr vedľa neho povedal: „Názvy a úvody sú dosť základné. Pochybujem, že Blackstone s tým má niečo spoločné. Pravdepodobne sa to robí samostatne."
  
  
  
  Čierny kameň? Nick pokrčil plecami. Nikdy som o tomto mužovi nepočul.
  
  
  
  Bol to farebný film. Po zábere z amerického väzenia – podtitul hovoril, že tu sú zavretí najnebezpečnejší zločinci, vrahovia a sexuálni predátori – kamera ukázala rodiacu sa rebéliu. Väzňov brutálne bili a strieľali. Mŕtvoly stráží ležali všade v kalužiach krvi. Kamera ukázala ďalšiu časť väznice. Ženské oddelenie. Podtitul znel: Americkí zločinci sú krutí a zvrhlí ako muži.
  
  
  
  Malá skupina väzňov zaútočila na prsnatého strážnika. Bezvládnu ženu napadli, kopali ju, bili a bodali. Zrazu zrazu ukázali dve mladé ženy v cele. Boli polonahí, maznali sa a objímali sa. Staršia žena povedala v tom, čo si Nick myslel, že je malajčina: „Nechajte iných bláznov bojovať. Zostávame tu, aby sme sa milovali."
  
  
  
  K rebelujúcim ženám sa vrátila kamera. Väčšina väzňov sa od takmer mŕtveho strážcu odvrátila, no jeden väzeň stále sedel na nehybnom tele. V ruke mala dlhý nôž. Kamera priblížila väzňa. Jej tvár zaplnila obrazovku. Bola to krásna žena, aj keď mala pokoj. Teraz na striebornom plátne vyzerala ako pobláznená Medúza, vlasy jej divo vírili okolo zdeformovanej tváre, tvár mala postriekanú krvou, zuby sa jej v červených ústach leskli ako žraločie zuby.
  
  
  
  Rezala nožom. Strážcovi prerezali hrdlo od ucha k uchu a z rany sa valili vlny krvi. Žena stála nad svojou obeťou a mávala krvavou zbraňou. Väzenské oblečenie mala roztrhané a odhaľovalo jej krásne biele telo. Kamera opäť priblížila a ukázala zblízka jej tvár. Tentoraz to videl Nick Carter. Zabudol som na Hawkove varovanie. Nedokázal sa ovládnuť.
  
  
  
  'Všemohúci Boh!' - povedal Nick. "To je Mona Manning!" Nick kútikom oka videl, ako Hawk mávol rukou. Projektor prestal mrnčať. Herečkina tvár, v detaile obrovská, ostala na obrazovke.
  
  
  
  Preston More povedal: „Áno, pán Carter. Toto je Mona Manningová. Pre tvoje dobro dúfam, že nie si jej fanúšikom."
  
  
  
  Killmaster v žiadnom prípade nebol filmovým fanúšikom. To povedal teraz. „Ale nie je to tak dávno, čo som ju videl v starom televíznom filme. Bola dobrá. Pozrel sa na zamrznutý obraz na obrazovke. „Mimochodom, nebol to taký starý film. A nevyzerala veľmi staro."
  
  
  
  "Monet má po štyridsiatke," povedal Preston More. „Svoj posledný hollywoodsky film natočila asi pred piatimi rokmi. Myslím, že natočila niekoľko filmov v Anglicku a ďalší v Španielsku. A tieto streľby.
  
  
  
  Hawk sa naklonil k Nickovi. „Pozri sa na ňu, chlapče. Možno ju čoskoro uvidíte. Teraz poďme ďalej. Stále je čo vidieť.“ Opäť zamával operátorovi.
  
  
  
  V pokračovaní filmu Preston More povedal: „Je tu jedna vec, ktorú potrebujete vedieť, pán Carter, aby ste tomu trochu lepšie porozumeli. Mona Manningová je už roky šialená!
  
  
  
  Film trval niečo vyše hodiny. Intriga bola celkom jednoduchá. Po potlačení väzenskej vzbury boli podnecovatelia súdení a odsúdení na elektrické kreslo. Boli traja – žena, ktorú stvárnila Mona Manning, a dvaja muži, ktorí vyzerali ako gorily.
  
  
  
  Keď sa blížil čas popravy, obraz sa presunul do Washingtonu. Interné zábery z nepokojného stretnutia vysokých predstaviteľov CIA. Nick sa uškrnul a pozrel cez plece na Boyntona. Muž zo CIA sa oprel na stoličke a pritlačil si bradu k hrudi. Nick počul jeho tiché chrápanie. Boynton musel ten film vidieť aspoň desaťkrát.
  
  
  
  Objavili sa podrobnejšie informácie. CIA chýbali dobrí agenti na prácu za železnou a bambusovou oponou. Organizácia stratila veľa agentov. S tými, ktorí neboli zabití pri výkone služby, sa zaobchádzalo dobre, dokonca láskavo. Boli umiestnení v nepoškvrnených moderných väzniciach. Mnoho agentov CIA bolo prosených, aby prebehli, zostali so svojimi únoscami a zapojili sa do nového sveta, ktorý sa objavil napriek zločineckým gangstrom Spojených štátov.
  
  
  
  Najvyšší predstavitelia CIA, ktorí boli väčšinou zobrazovaní ako zženštilí muži, ktorí uprednostňujú chlapcov, mali skvelý nápad: použiť väzňov v cele smrti, aby nahradili chýbajúcich agentov!
  
  
  
  Urobili to. Dvoch mužov a ženu vytiahli z elektrického kresla, dostali krátke inštrukcie a zbrane a hodili ich za železnú oponu na špionážnu misiu. Tu intrigy zakolísali, stali sa trochu nejasnými a Nick celkom nechápal, čo sa deje. Na tom nezáležalo. Traja americkí násilníci, ktorí teraz pracovali pre CIA, sa ocitli za železnou oponou. Začala sa vláda teroru.
  
  
  
  Trio Američanov spáchalo každý ohavný zločin, aký si možno predstaviť. Chladnokrvne zabili sladké staré dámy. Malým deťom lámali nohy železnými tyčami. Otrávili celé rodiny. Odvážneho vojaka chytili, poliali benzínom a zapálili. Ale Nick považoval pornografické scény za najzaujímavejšie a - nemohol to poprieť - za najvzrušujúcejšie. Keď to sledoval, cítil mravčenie a musel sa sústrediť, aby sa neoddával do očí bijúcim sexuálnym orgiám, ktoré sa objavovali na obrazovke.
  
  
  
  Sexuálne scény boli zručne zvládnuté a technika jednoduchá. Začali tam, kde bežný film skončil. V typickom filme by sa milenci – vždy muž a žena – pobozkali a možno išli do spálne. Koniec filmu.
  
  
  
  Ale nie tak v Dragon Films. Kamera ich sledovala do spálne. Každé slovo, každý vzrušený pohyb bol zachytený na filme. Najprv v duete, potom v triu, testovali sa všetky sexuálne prístupy, skúmali sa všetky erotické variácie. Traja americkí agenti na dovolenke zo špionážnych a vražedných úloh majú sexuálnu hostinu. A partiu držali pri živote štedré dávky marihuany a heroínu. Američania sa ukázali nielen ako sexuálni maniaci, ale aj narkomani.
  
  
  
  Keď Killmaster sledoval, ako Mona Manningová dáva jednému z mužských špiónov špeciálny, súkromný bozk, a sledoval, ako pripravuje injekciu heroínu, cítil, že jeho vzrušenie ustupuje narastajúcej nevoľnosti. Bolo v tom niečo ohavné, niečo obscénnejšie na slávnej filmovej hviezde, ktorá klesla tak hlboko do povrchnej obscénnosti kinematografie. "Bolo to tak," pomyslel si Nick s grimasou, "ako keď vojdeš do verejného domu a stretneš tam svoju priateľku."
  
  
  
  Nakoniec boli traja Američania chytení a odsúdení na smrť. Milosrdný ľudový súd ale zasiahol. Dvaja muži boli odsúdení na doživotie – v čistom, modernom väzení s každou príležitosťou na rehabilitáciu. S dievčaťom Monou Manningovou sa zaobchádzalo ešte lepšie. Dialóg naznačoval, že to v skutočnosti nebola jej chyba. Dôvodom bola jej závislosť a tú jej donútili muži a ešte obludnejšia CIA.
  
  
  
  Záverečná scéna bola víťazná paráda s tisíckami silných, slušných, čistých roľníkov nesúcich transparenty a spievajúcich inšpiratívnu pieseň, ktorú Killmaster rozpoznal ako plagiát Battle Hymn of the Republic.
  
  
  
  Svetlo sa rozsvietilo oslepujúcim svetlom. Nick sa pozrel na Hawka. Starý muž vyzeral znepokojene a unavene. A nahnevaný. Pozrel sa na svojho najlepšieho agenta prísnym, žiarivým pohľadom a povedal: "No?"
  
  
  
  Toto bol jeden z mála prípadov v jeho živote, keď Nick okamžite nevedel odpoveď. Pozrel sa na svojho šéfa a povedal: "Hrozné!"
  
  
  
  Napodiv sa zdalo, že táto odpoveď Hawkea uspokojila, pretože prikývol a povedal: "Naozaj desivé, chlapče." S chladnou zúrivosťou dodal: "Sú to odporní, prehnití, odporní bastardi!"
  
  
  
  Glenn Boynton za nimi povedal: „Tú prekliatu vec som už videl päťkrát. Myslím, že na šiestykrát to už nezvládnem. A potrebujem niečo na pitie. Máte niekto nejaké nápady?
  
  
  
  Hawk sa postavil. 'Poďme do mojej kancelárie. Vy všetci. Ošetrím ťa. Máme pred sebou niekoľko vecí." Keď sa starý muž vrátil do kancelárie, otvoril fľaše bourbonu a whisky a objednal si ľad, vodu a ďalšie dva poháre. "Toto bola určite premiéra," pomyslel si Nick a nalial si škótsku do pohára. Hawk mu nikdy neponúkol drink. Videl, že pohár jeho šéfa je takmer do polovice plný bourbonu. To samo o sebe bolo nezvyčajné. Hawk zvyčajne pil málo.
  
  
  
  Keď sa všetci posadili, Hawk položil pohár na stôl, vložil si cigaru do svojich starých zaťatých úst a kývol Glennovi Boyntonovi. "Dobre, Glenn, pokračuj." Povedzte Carterovi čo najviac. Potom môžeš ísť domov a ísť spať, kým tu zomrieš."
  
  
  
  Tučný muž zo CIA si pretrel krvou podliate oči. Pozrel sa na Nicka a potľapkal tašku s kartónovou škatuľou. 'Videl si toto. Na toto tak skoro nezabudnete.
  
  
  
  Nick ho zúrivo uistil: "Nie, nikdy nezabudnem."
  
  
  
  'Fajn. Na jeho mene nezáleží. Už nie. Ale bol to dobrý človek a niečomu rozumel. Takmer rok sme sa snažili zistiť, kde sa tieto odporné filmy natáčajú.“
  
  
  
  Killmaster bol ohromený a ukázal to. „Nie v Číne? Myslel som...'
  
  
  
  Boynton sa slabo usmial. "Aj my - na začiatku." Strávili sme veľa času a stratili sme pár dobrých ľudí, ktorí sa snažili nájsť zdroj v Číne. Alebo niekde inde na východe – Hong Kong, Kórea, Indonézia. Nič. Chceli, aby sme si mysleli, že tam pôjdeme loviť. A robíme to už dlho. Konečne sme dostali dostatok týchto filmov na to, aby to naši odborníci mohli vyskúšať. Pochopili to z vonkajších záberov. Títo bastardi sú dosť prefíkaní, no aj tak urobili pár chýb. Niektoré exteriérové fotografie zobrazujú budovy, parky a sochy, podľa ktorých možno našich ľudí identifikovať. Tieto filmy boli natočené v Európe. V Maďarsku. V Budapešti a okolí.“
  
  
  
  Nick hodil cigaretový popol na Hawkove linoleum. „Rusi? Toto ma na Ivanovcoch sklame. Myslel by som si, že dnes už nebudú takí drzí. Pred mnohými rokmi áno, ale teraz sú Rusi dosť sofistikovaní a...“
  
  
  
  "Nie Rusi," povedal Boynton. 'Čínsky. čínski komunisti. Toto je ich operácia. Všetko tomu nasvedčuje. Oni za to platia. Poznáte staré klišé inteligentných Číňanov – no, v tomto prípade sú. Táto špina vzniká za železnou oponou, nie za bambusovou oponou.“ Boynton si odpil a pretrel si čelo krátkymi prstami. "Je to posraný biznis, Carterová." V mnohých ohľadoch. Dokonca sme začali pochybovať, či Maďari alebo Rusi vedia, že operácia prebieha v ich hraniciach. Samozrejme, že by mali vedieť o filmoch. Vie o nich polovica sveta. Ale možno sú rovnako zmätení ako my z toho, kde sa točia filmy.“
  
  
  
  "To je možný východiskový bod," povedal Nick. „Ak majú Číňania porno továreň za Európskou železnou oponou a ľudia v teréne o tom nevedia, bolo by dobré informovať týchto ľudí na mieste. Možno to urobia za nás. V súčasnosti nie sú ZSSR a ČÍNA najlepšími priateľmi.
  
  
  
  Hawk ho prvýkrát prerušil. "Rozmýšľali sme o tom. Viac ako on. Bradou ukázal na Boyntona. "Ale nie je to také sľubné, ako sa zdá." V prvom rade to bude trvať príliš dlho. Príliš veľa potenciálnych zákazníkov, príliš veľa vecí, ktoré sa môžu pokaziť. Hlavná vec je, že možno sa Rusom alebo Maďarom nebude páčiť myšlienka, že Číňania to hrajú za ich chrbtom. Snáď to však neskončia. V istom zmysle tieto filmy hrajú do karát Rusom. Možno,“ uškrnul sa Hawk zúrivo, „možno len účtujú Číňanom vysoké nájomné.“ Nemôžeme rátať s tým, že gaštany za nás vytiahne z ohňa niekto iný. Rozhodli sme sa, že to bude prenasledovanie, pátracia a ničiteľská misia a CIA nás zavolala. Odteraz je to naša práca. Správne, Glenn?
  
  
  
  "Presne tak." Boynton sa znova potľapkal po vrecku a Killmaster sa v duchu prikrčil: všetko, čo zostalo z dobrého muža!
  
  
  
  "On," povedal Glenn Boynton, "bol jediný z piatich dôstojníkov, ktorých sme poslali, ktorý sa vrátil - a vrátil sa s údajmi. Zavolal mi z Londýna v tú noc, keď ho zabili. Verím - som si absolútne istý - že bol zabitý ešte predtým, ako so mnou prehovoril. Alebo zabitý, alebo omráčený a unesený – niečo také – a potom zabitý.“
  
  
  
  Boynton znova potľapkal vrecko so škatuľkou. „Prišlo to pár dní po tom, čo som s ním hovoril. Z Londýna. Doporučená a expresná pošta. Žiadny list. Nič. Iba - len to, čo ste videli. Samozrejme, je to dostatočne jasné. Náš muž prišiel príliš blízko... Killmaster prikývol. "Naozaj má čínsku príchuť."
  
  
  
  Hawk prisahal. „Celá operácia má čínsky nádych. Predstavivosť a nekonečná trpezlivosť. Myšlienka, že majú čas. Túto špinu zmývajú rovnakým spôsobom, ako predávajú heroín a kokaín, pričom veria, že každá kvapka pomôže. Zakaždým, keď niekde na svete prinútia dieťa alebo dospelého, aby sa pozrel na ich špinu a kúpil si ju, ten človek sa stane o niečo skazenejším, ako bol, o niečo morálne slabším a ľahšie podlieha propagande.“
  
  
  
  „Propaganda,“ povedal Nick, „je sakramentsky jasná, možno až príliš jasná: Všetci Američania sú zločinci, narkomani, sexuálni predátori a degeneráti. Tento film je, no, je to čisté šialenstvo!
  
  
  
  "Tento film sa nemal premietať v Radio City Music Hall, Carter!" - povedal Glenn Boynton nahnevane. Hlúpe ukázal prstom na Nicka. „Vieme, že je to veľa krvi, ale na tom, čo vieme, nezáleží. Tieto veci sú zamerané na milióny chudobných, ignorantských lenivcov, ktorí nikdy nemajú dosť jedla – a automaticky nás nenávidia za to, čo robíme. Väčšina z týchto ľudí je negramotná. Čínski komunisti im to teda dávajú vo filmoch, ktorým každý rozumie. Ďalšie staré čínske príslovie: obrázok vydá za tisíc slov! A každý film je pomalý jed, ktorý pracuje proti nám. Veria tomu? Stavte sa, že tomu veria – veria tomu milióny chudobných farmárov na celom svete. A tucet týchto filmov, ako sú tie, ktoré ste práve videli, sa teraz premieta na celom východe. Nehovoriac o ohavnostiach, ktoré prinášajú do tejto krajiny!
  
  
  
  Boyntonovi sa zlomil hlas. Dopil pohár a chrbtom ruky si utrel ústa. V miestnosti zavládlo krátke trápne ticho. Nick sa pozrel na režiséra Prestona Morea, ktorý v kúte ticho popíjal svoj drink. Mort zachytil Nickov pohľad a takmer nebadane pokrútil hlavou. Nick bol zvedavý na situáciu Prestona Morea. Boynton povedal: „Je mi to tak ľúto, Carterová. Nechcel som sa namáhať. Mám naštrbené nervy." Úkosom sa pozrel na Hawka. „Dobre, ak teraz zmiznem? Ostatné mu povedz sám.
  
  
  
  "Samozrejme," súhlasil Hawk. "Choď domov a zostaň týždeň v posteli."
  
  
  
  Glenn Boynton vytiahol škatuľku z vrecka a chvíľu sa na ňu pozeral. "Ešte nemôžem spať," povedal. 'Ešte nie. Najprv sa musím postarať o toto. Musím ísť aj k jeho vdove."
  
  
  
  Boynton si vložil škatuľu späť do vrecka. Potriasol si rukou s Nickom a Prestonom Moreovým, kývol na Hawka a odišiel z miestnosti.
  
  
  
  Keď sa za mužom zo CIA zavreli dvere, Hawk potichu povedal: „Agent zabitý v Londýne bol jeho najlepší priateľ. Vyrastali spolu. Boynton momentálne nie je v najlepšej forme. Myslím, že bude v poriadku, ale prial by som si, aby tú škatuľku nenosil so sebou ako nejaký talizman. Nie je to veľmi profesionálne."
  
  
  
  Nick si myslel, že Davida Hawka musíte veľmi dobre poznať, aby ste ocenili ten posledný komentár. Jeho šéf nebol bezcitný človek. Ale bol to profesionál od hlavy po päty. To je všetko, čo im bolo povedané.
  
  
  
  Preston More si nalial ďalší pohár a sadol si do Boyntonovho kresla. "Rád by som pokračoval, pane," povedal Hawkeovi. "Musím stihnúť lietadlo do Hollywoodu a kráti sa mi čas."
  
  
  
  Killmaster opäť premýšľal, kto je Preston More, okrem slávneho režiséra. Pre Hawka bolo veľmi nezvyčajné vidieť na dôležitom summite cudzinca.
  
  
  
  Potom si Nick vyčítal svoje nejasné myšlienky. Odpoveď bola jednoduchá: Mor nebol cudzinec. Riaditeľ zaplnil telefón. Zapálil a potom namieril prút na Nicka. „Najprv vám poviem, čo viem o Mone Manningovej. Naozaj to nie je veľa, pretože tajomstvo jej šialenstva je jedným z najlepšie strážených tajomstiev v Hollywoode za posledné roky.“ Nick sa otočil k Hawkovi. - Je v poriadku, ak sa cestou pýtam, pane? Takto poletí rýchlejšie a ak bude musieť pán More chytiť lietadlo...
  
  
  
  Mohr sa pozrel na hodinky, ktoré stáli niekoľko tisíc dolárov. "Je to tak," povedal. "Pani nečaká - ani na mňa."
  
  
  
  Hawkove tenké ústa s prekríženými záhybmi v kútikoch sa rozosmiali. Podarilo sa mu to zamaskovať. Kývol Nickovi. "Pýtajte sa, koľko chcete, ale ponáhľajme sa."
  
  
  
  Nick sa naklonil k More: "Ako dlho je Mona Manning šialená?"
  
  
  
  Mor si malíčkom pohladil fúzy. „Takmer dvadsať rokov. Pred desiatimi, dvanástimi rokmi som ju obsadil do filmu a už bola odmietnutá ako kandidátka na psychiatriu. Nie stále, vieš? Niekedy sa to stalo. Aspoň v tom čase. Myslím, že teraz je úplne mimo."
  
  
  
  Killmaster ukázal svoju skepsu. "A celý ten čas to bolo držané v tajnosti?"
  
  
  
  Mor prikývol. „Pre širokú verejnosť je to stále tajomstvo. Hollywoodske bigwigy minuli veľa peňazí a mysleli si, že sa to stane. Ako si pamätáte, Mona bola veľmi populárna a priniesla štúdiu milióny. Naozaj sa to snažili udržať v tajnosti. Keď musela ísť do sanatória, čo občas robila, vždy to viedlo k alkoholizmu alebo miernemu nervovému vyčerpaniu.“
  
  
  
  Moreove biele zuby sa leskli pod fúzmi. „V skutočnosti boli veľmi múdri. Vybrali si menšie zlo. Pre Monu bolo lepšie, keď bola známa ako opitá alebo dokonca nervózna pacientka, než ako vyslovene bláznivá osoba. Niektorí ľudia však poznali pravdu. Ani ja by som to nevedel, keby som s ňou nepracoval. V mojej profesii si všimnete veci, ktoré by si bežný pozorovateľ nevšimol. A potom sa niektoré veci vyjasnia aj nešpecialistovi.“ Mor siahol do vrecka a vytiahol zlatý zapaľovač. Držal ho hore nohami nad trubicou. Nick si všimol náznak sebakritiky a okamžite to rozpoznal: inštinktívna kamufláž. O Prestonovi Moreovi nemal žiadne predsudky, takže ich teraz nemusel prehodnocovať, no začínal chápať. Je možné, že More bol členom AX.
  
  
  
  Spýtal sa: "Ako sa Mona Manningová dostala za železnú oponu?"
  
  
  
  Mort si poklepal na zuby stopkou fajky. „Môj úprimný názor, na ktorý sa nikto nepýtal, je, že bola unesená. Nepovedal som vám, že jej posledný hollywoodsky film bol asi pred piatimi rokmi?
  
  
  
  Nick prikývol.
  
  
  
  Potom odišla do Anglicka, kde natočila niekoľko filmov. Mám podozrenie, že udržať jej tajomstvo bolo v Hollywoode príliš ťažké. Nech je to akokoľvek, Mona starla a už nebola taká populárna. Potom nakrútila film v Španielsku. Potom už nič - kým sa tieto pornofilmy nezačali objavovať po celom svete. Pokiaľ som pochopil, Mona sa neobjavila vo všetkých týchto filmoch."
  
  
  
  "V posledných šiestich," povedal Hawk. "Tí bastardi si museli uvedomiť, že majú v rukách niečo dobré."
  
  
  
  "Samozrejme," súhlasil Mort. „Mona bola veľmi krásna. Vyzerá stále dobre? Istý čas som bol do nej sám napoly zamilovaný – kým som nezistil pravdu. Potom sa moja láska zmenila na ľútosť. Ale na celom svete by mal byť zážitok z týchto pornofilmov skvelý. Roky bola uctievaná ako ideálne americké dievča, symbol čistoty. Teraz ju vidia robiť tieto špinavosti...“
  
  
  
  Nick si zapálil cigaretu a dopil pohár. Nedoplnil. - Povedali ste, že bola unesená, pán More? Mohla sa dať naverbovať a odísť dobrovoľne?
  
  
  
  Preston More mal svetlosivé oči a pozeral na Nicka Cartera.
  
  
  
  "Myslím, že je to pravdepodobne oboje," povedal nakoniec. „Možno dali Mone na výber. Tak či onak, pred niekoľkými rokmi zmizla za železnou oponou. Bola na turné vo Viedni - niečo ako kabaretná pieseň, ktorú napísala - a zrazu bola preč."
  
  
  
  Keď Hawk pozeral cez hromadu tenkých listov papiera na svojom stole, bolo počuť šuchot papiera. Jednu chvíľu pozoroval a potom kývol Morovi.
  
  
  
  "Podľa ministerstva zahraničia Mona Manning zmizla 8. októbra 1964."
  
  
  
  "Hádam to dal dokopy Mike Blackstone," povedal Mohr. „Možno išiel do Viedne, aby sa porozprával s Monou, aby ju presvedčil, aby utiekla. Alebo možno zorganizoval únos. Vidíš, Mike vedel všetko o Mone, vedel, že je šialená. V tom čase spolu žili v Hollywoode."
  
  
  
  "Spomenul si Blackstone v premietacej miestnosti," povedal Nick. - 'Kto je to?'
  
  
  
  Hawk vydal zvuk napoly znechutený, napoly víťazoslávny. "Chlapče! Michael Blackstone bol, možno stále je, jedným z najväčších režisérov všetkých čias."
  
  
  
  Nick sa uškrnul na svojho šéfa. Nehanbil sa. Nikto nemôže vedieť všetko – každý má svoje medzery, nedostatok informácií.
  
  
  
  Preston More povedal: "Obávam sa, že to 'bolo'." Teraz je na mizine. Ale bol skvelý. Začínal som ako mladý asistent s Mikeom. Preto viem, že on a Mona mali pomer.
  
  
  
  Killmaster opäť prekrížil dlhé nohy a zapálil si ďalšiu cigaretu so zlatým filtrom. "Povedz mi o tomto Michaelovi Blackstoneovi." Robí tieto pornografické filmy?
  
  
  
  "Vsádzam na to svoju profesionálnu povesť," povedal Mohr. „Preštudoval som všetky dostupné filmy. Je to Mikova technika, o tom niet pochýb. Strih, tok, prechody a uhly kamery, detailné zábery – všetko smeruje k Michaelovi Blackstoneovi. Trochu lajdácky, ale aj tak Mike.
  
  
  
  „Kedy zmizol za železnou oponou? Ako a prečo? »
  
  
  
  Nick počul, ako si Preston More povzdychol. Potom riaditeľ povedal: „Toto bol prípad, keď trest nezodpovedal hriechu. Nebol tam hriech. Aspoň na začiatku. Mike Blackstone zažil McCarthyho obdobie. Samozrejme, bol vtedy oveľa mladší a možno mal nejaké radikálne myšlienky a dokonca flirtoval s červenými, ale som si úplne istý, že nikdy nebol komunista. Vtedy nie. Samozrejme nie teraz. Istým spôsobom by sa dalo povedať, že zosnulý senátor urobil z Mikea komunistu. Vzalo mu to živobytie.“ Urobil pauzu. A pokračoval: „Mike bol vždy blázon. Divoký. Hrdý. Nezávislý. No keď ho predviedli pred kongresový výbor, povedal, že mu na nich nezáleží. Bol to veľký Michael Blackstone a nikto mu nemohol nič urobiť. Ale dokázali to. Bol zničený v Hollywoode. Bol na čiernej listine a čoskoro prišiel o príjem. Už nedokázal nič zarobiť a nenašetril ani cent. Pokiaľ viem, on a jeho manželka Sybil takmer doslova hladovali. Vidíš, Mike bol príliš hrdý na to, aby niekoho požiadal o pomoc. Nakrútil teda niekoľko rýchlych, lacných filmov pre malých nezávislých producentov pod falošným menom. Potom odišiel do Mexika a nakrútil niekoľko pornografických filmov. Nakoniec spolu so Sybil zmizli z Mexika. Určite si kúpili falošné pasy. Ministerstvo zahraničia odobralo jeho a Sibyle pasy a neskôr sa objavil v Moskve. Dovtedy sa z Mikea jasne stal skutočný komunista. Ponúkli mu dobrý obchod."
  
  
  
  Hawk vzal zo stola ďalší list papiera. Blackstone bol videný v Moskve, Leningrade, Varšave a Belehrade, kde pracoval na straníckej práci. Ani ministerstvo zahraničia, ani CIA presne nevedia, čo to je. Podľa posledných správ žije vo vile mimo Budapešti. A zrejme dostáva dobré peniaze.
  
  
  
  "To je v poriadku," povedal Nick.
  
  
  
  Preston More vstal. Znova sa pozrel na hodinky a potom na Hawka. „Ak chcem nastúpiť do tohto lietadla, pane? Samozrejme, ak ma naozaj potrebuješ." Hawk obišiel stôl, aby elegantnému mužovi podal ruku. -"Urobil si svoju prácu, chlapče." Ďakujem. Zbohom. Prajem šťastnú cestu.'
  
  
  
  Keď Preston More podal Nickovi ruku, chvíľu sa na seba pozerali. More povedal veľmi jemne: „Možno nájdeš Mikea a možno ho budeš musieť zabiť. Ak môžete, urobte to rýchlo. S Mikeom sme sa rozišli už dávno, ale boli časy, keď to bol dobrý chlap.“
  
  
  
  Killmaster na chvíľu sklonil hlavu, ale nepovedal nič.
  
  
  
  Za Prestonom Moreom sa zavreli dvere.
  
  
  
  Hawk povedal: „Viem, že si zvedavý a nemôžem ti pomôcť. Len zabudnite, že ste niekedy videli Preston More. Roky bol v utajení a ani ja neviem, pre koho pracuje. Keby som to bol vedel, nebolo by mi dovolené vám to povedať. Pre vás aj pre nás je to jednoducho famózny režisér, ktorého sme nikdy nestretli. To je jasné?'
  
  
  
  "Pochopené."
  
  
  
  'Fajn. Teraz sa pozri do tých krabíc pri stene a povedz mi, čo v nich nájdeš."
  
  
  
  Nevyzeralo to, že by Hawk konal tak rýchlo. Killmaster sa pozrel na svojho šéfa a videl, že nemá náladu. Hawk sa posadil späť na stoličku s nezapálenou cigarou v ústach a hľadel na strop s výrazom temného hnevu na jeho zachmúrenej tvári.
  
  
  
  Nick Carter otvoril jednu zo škatúľ a začal si prezerať lesklé obrázky vo vnútri komiksu. Keď videl tucet, obrátil sa na svojho šéfa. Bol to dlhý únavný deň. To, čo videl a počul, ho stimulovalo aj odpudzovalo. Nastal čas, aby sa v Nickovi objavil diabol – a on sa aj objavil. S opatrnou drzosťou, ktorú sa mu vždy darilo udržať, Nick povedal: „Prekvapujete ma, pane. A tiež ma trochu šokuješ. Nikdy som si nemyslel, že si taký zlý starý muž!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 3
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Hawkeove prenikavé oči zažiarili, no neodvážil sa odpovedať na posmech svojho podriadeného. Hawk dlho pracoval s Nickom Carterom na mnohých nebezpečných a zložitých prípadoch a skutočného Cartera poznal takmer tak dobre ako ktokoľvek iný. Teraz starší muž cítil, že Nickove nervy sú na uzde, vyčerpaný týmto prekliatym dňom. Nakoniec mala N3 oficiálnu dovolenku.
  
  
  
  Hawkeove vnútorné pocity boli potešené. Nick Carter vždy odviedol skvelú prácu. Bol to asi najlepší agent na svete. Svoju prácu robil ešte lepšie, keď ho vzbudil chladný hnev, o ktorom Hawke vedel, že sa skrýva pod dôstojníkovou nezvyčajnou krutosťou.
  
  
  
  Hawk povedal: „Špinavé komiksy, však? Dalo by sa povedať, že ide o ich sekundárny obchod. Nie také dôležité ako filmy, nie propaganda, ale dosť smrtiace. Čistá špina." Hawk si dovolil temný úsmev. "Povedal by som, že ide o protirečenie."
  
  
  
  Nick mlčky pozeral na obsah škatúľ. "Prečo ti poslali všetku tú špinu?" - spýtal sa nakoniec.
  
  
  
  Hawk si nalial ďalší pohár. Nick ešte nikdy nevidel svojho šéfa piť toľko. "Boh vie čo," povedal Hawk. Ukázal na krabice s pohárom. "Ako obvykle, niečo sa pokazilo." Táto banda krásy pochádza z tvojho mesta, chlapče. NY. Pokiaľ som pochopil, väčšina nájazdov v blízkosti Times Square je v rukách miestnych chlapíkov. Mám podozrenie, že FBI potom zasiahla, pravdepodobne na žiadosť ministerstva zahraničia. Nejaký génius na ulici C to dal CIA a oni to dali nám. Videli ste už dosť?
  
  
  
  "Príliš veľa," povedal Nick veselo. Sledoval pornografiu vo forme komiksu; cítil rovnaký šok, ako keď prvýkrát videl Monu Manningovú v vzrušených pózach. Opäť mal pocit, že najvyššia sprostosť ďaleko prevyšuje základnú a povrchnú sprostosť. Je nemožné akceptovať zvrátené sexuálne aktivity Blondie a Dagwooda, Maggie a Jiggsa alebo sledovať, ako mladú sirotu Annie zvádza zloduchý Warbucks bez extrémneho znechutenia. Áno, dokonca zašli tak ďaleko!
  
  
  
  „Tento materiál sa valí do krajiny v prúdoch,“ povedal Hawk, „v špinavých prúdoch, ktoré úrady nedokážu zastaviť. Lietali to z Mexika a Kanady, ako keby to bola droga - mimochodom v istom zmysle - a veľa toho priniesli na lode. Ministerstvo zahraničných vecí a CIA veria, že Číňania rozdávajú tieto knihy zadarmo! To znamená, že sprostredkovateľovi a predajcovi nevznikajú žiadne náklady. Opäť je to ako stará drogová hra – veľké zisky s minimálnym rizikom.“
  
  
  
  Nick Carter hodil hromadu komiksov na podlahu a vrátil sa na svoje miesto. Pozrel na Hawka rozzúrenými očami. "Dobre, pane," povedal chrapľavo. „Toto je misia. Viem to. Výlet do pekla. Nájsť a zničiť. A verte, že urobím všetko, čo je v mojich silách. Ako mi môžete pomôcť? kde začať?
  
  
  
  Hawk sa hral so svojím pohárom. Pozrel sa cez okraj na Nicka a jeho oči boli ľadové. "To je miesto, kde škrípu topánky, chlapče." Len ťažko ti môžem pomôcť. CIA toho veľa nemá, ja v AX nemám nič iné ako informácie z druhej ruky. Môžeme začať, ale to je všetko. Potom ste úplne na nohách. Samozrejme, pomôžeme vám, kde sa dá, ale s ničím nerátajte. Okrem toho, čo ste doteraz videli a počuli a čo vám teraz poviem, jednoducho nemáme nič.“
  
  
  
  „Takže toto je carte blanche misia? Pripravujem sa po svojom, pripravujem sa a trápim sa s termínmi? Ak vyjdem z tých dverí, postavím sa na vlastné nohy? »
  
  
  
  Hawk prikývol. 'Páči sa ti to. Nebudete dostávať žiadne konkrétne objednávky. Odpovedáš len mne. A to, čo neviem, ma netrápi." Hawk si dal ďalší dúšok whisky a temne sa uškrnul.
  
  
  
  Nick sa tiež uškrnul, pery mal našpúlené a biele zuby mu blikali, čo bolo rovnako pochmúrne, a Hawk na chvíľu premýšľal o tom zvláštnom dvojitom stvorení - napoly vlka a napoly tigra. S určitou opatrnosťou povedal: „Ale nepreháňaj to, N3. Rozumieš, o čom hovorím? Dávajte pozor, kto bude zabitý, snažte sa nerobiť príliš veľa mŕtvol a pamätajte, že vám nemôžem pomôcť, ak sa ocitnete v problémoch. Aspoň oficiálne.
  
  
  
  "Akoby to bolo niečo nové," povedal Nick kyslo. "Oficiálne ani neexistujem."
  
  
  
  'Viem to. Ale tentoraz nielenže tam nie si, ešte si sa ani nenarodil! V tomto smere som už dostal inštrukcie z ministerstva zahraničných vecí. Dúfajú, že súčasnú spoluprácu s Rusmi – a teda aj s Maďarskom – dokážu rozšíriť na niečo, čo sa podobá dohode. Viete, ako sa títo byrokrati trasú. V každom prípade to znamená, že by nemalo dochádzať k nedorozumeniam. Myslím, že sa vyjadrujem jasne?
  
  
  
  "Celkom správne, pane." Toto je stará pieseň. Prichádzam ako duch, ako duch a dúfam, že sa sám nestanem duchom."
  
  
  
  Hawk odlepil celofán z novej cigary. 'Niečo také. Teraz vám poviem, aký bude váš náskok pravdepodobne – mal by byť, pretože nič iné nemáme. Je tam istý Paulus Werner.
  
  
  
  Hawk mlčal a čakal na Nickovu odpoveď.
  
  
  
  Nick povedal: „To meno mi nič nehovorí. Nikdy som o tom nepočul. Čo sa mu stalo?'
  
  
  
  Ako odpoveď Hawk vzal zo stola kus papiera. „Toto je od Glenna Boyntona: keď mu jeho agent, teraz ležiaci v krabici ako popol, zavolal z Londýna, povedal: „Dnes som našiel jedného Paulusa Wernera. Práve pricestoval z Budapešti. Myslím, že verbuje ľudí v Londýne. Mám dobrú kamufláž a skúsim ho nasledovať." Hawk pozrel cez noviny na Nicka. "To je ono. Koniec telefonátu. Boynton hovorí, že počul zvuky, niečo ako dusivý zvuk a čo znelo ako boj. Po ničom.Niekto zavesil háčik do telefónnej búdky."
  
  
  
  Znova sa pozrel do novín. „Scotland Yard dokázal identifikovať miesto niekde v Soho, na rohu ulíc Greek a Old Compton. Dôstojníci CIA sa tam dostali za pol hodiny. Nič sa nenašlo. Žiadna krv, žiadne poškodenie, žiadne známky bitky – vôbec nič.
  
  
  
  „Nie sú tam žiadne stopy,“ pomyslel si Nick Carter. Nemohol súhlasiť. Vlastne ani nič. Boli tam žalostné pozostatky muža – kartónová škatuľa s jej hrozným obsahom. Spomenul si, ako Glenn Boynton povedal: "Dáme to jeho vdove a pridáme trochu dreveného popola na zvýšenie hmotnosti." '
  
  
  
  Killmaster s ľahostajným výrazom povedal: „Povedz mi viac o Paulusovi Wernerovi. Je to nemčina?
  
  
  
  Hawk prikývol. „Myslíme si, že áno. V každom prípade má západonemecký pas. V tomto máme šťastie. CIA o Wernerovi nič nevedela a my v AX sme tiež nič nevedeli, ale Interpol áno. Tento Paulus bol pasákom v Hamburgu. Neskôr prešiel od kupliarstva k náboru do verejného domu. Ako vidíte, je to ambiciózny človek. Interpol ho z času na čas špehoval, no nikdy nemal dostatok informácií na to, aby ho zatkli. Myslia si, že to bol pravdepodobne biely obchodník s otrokmi, ktorý priviezol ženy z Európy a Anglicka na Stredný a Ďaleký východ. A nedávno aj za železnou oponou.“
  
  
  
  Nick Carter sa zamračil. „Rusi sú veľmi cool, pokiaľ ide o sex. Chytia ho za to. Pravdepodobne ťa zastrelia."
  
  
  
  Hawk povedal: „Je to tak. Boynton to už povedal: CIA neverí, že Rusi vedia o tomto prípade, o tejto továrni na pornografiu."
  
  
  
  "To by mohlo byť správne," súhlasil Nick. "Potrebujú modelky pre tieto porno obrázky." A veľa ľudí na komparz a vedľajšie úlohy vo filmoch. Možno ich majú od Wernera. Ak je pravda to, čo si myslí Boynton – že Rusi a Maďari nevedia, čo sa deje – potom by sa ľudia, ktorí riadia túto továreň, neodvážili najať miestnych talentov. Takže musia naverbovať dievčatá zvonku.“
  
  
  
  Hawk už žuval cigaru na popol. Hodil ho do odpadkového koša, potom vypil pohár a udrel ním o stôl. „Werner bol pred pár dňami v Londýne. Fakt. Boyntonov agent mu bol na stope. A...'
  
  
  
  "A myslel si, že jeho kamufláž je dobrá," prerušil ho Nick. "Nebolo to tak." Fakt.'
  
  
  
  Hawk sa zamračil. „Boyntonov agent vedel, že Werner práve dorazil z Budapešti. Ako to vedel, nie je dôležité. Odborníci tvrdia, že tieto pornofilmy boli natočené v Budapešti a okolí. Tvorcovia filmov a sračiek potrebujú ženy, s ktorými by mohli pracovať. Paulus Werner je podozrivý z obchodovania s bielymi otrokmi. Presne tak, N3.. A to je všetko, čo máme.“
  
  
  
  "Všetko čo mám". - Nick sa slabo usmial. "Môžem mať aj fotku tohto Wernera?"
  
  
  
  Hawk pokrútil hlavou. „Áno, má to Interpol. No zdá sa, že ho teraz hľadajú niekde v Paríži. Je nám to málo platné."
  
  
  
  Nick si zapálil cigaretu. 'Fyzický popis? Niečo o jeho spôsobe fungovania?
  
  
  
  Hawk znova pozrel dolu na svoje papiere. "Nie je to najlepší popis." Má viac ako päťdesiat rokov, je nízky a bacuľatý a hovorí po anglicky s nemeckým prízvukom. Oblečte sa elegantne. Žiadne zvláštne maniere ani exotické chúťky. Ak tento chlap nevyniká, ľudia si tieto veci nevšimnú. Pravdepodobne z času na čas zmení svoj vzhľad. Čo sa týka spôsobu práce - možno je tam príležitosť. Werner je známy tým, že organizuje divadelné skupiny a robí s nimi turné. Ale to sa v poslednom čase nedeje."
  
  
  
  Nick sedel na jeho chvostovej kosti. Teraz sa postavil. "Určite je v týchto skupinách veľa dievčat?"
  
  
  
  'Určite. Speváci, tanečníci, akrobati. Tak to ide.
  
  
  
  Nick Carter mal v sebe okrem vlčích a tigrích elementov aj svoju poriadnu porciu bloodhounda.
  
  
  
  "Je to možné," povedal Hawkovi. „V každom prípade smer je lákavý. Možno až príliš. Ak sa pozriete pozorne, zdá sa vám to príliš zrejmé."
  
  
  
  Jeho šéf povedal Nickovi to, čo už vedel: dobrý agent nikdy neprehliadne samozrejmé veci. "A možno to nie je také zrejmé z pohľadu Wernera," dodal Hawk rozhodne. "Nikdy nebol zatknutý. Je len v tieni. Možno o tom nevie. Možno si myslí, že je v bezpečí a má všetko pod kontrolou. Už je to nejaký čas, čo cestoval s divadelnými spoločnosťami a mohol by si myslieť, že môže začať odznova bez toho, aby riskoval. Stojí za to vyskúšať, N3. Začnite s týmto."
  
  
  
  Killmaster vstal a natiahol sa. Hawkovi pripomínal obrovskú, svalnatú mačku.
  
  
  
  "Najskôr ho musím nájsť," povedal Nick. „Londýn je veľké mesto. Osem miliónov ľudí."
  
  
  
  "SoHo je veľká ako Greenwich Village," povedal Hawk. - A o podobnej oblasti. Keď Werner verbuje dievčatá v Londýne, pohybuje sa v určitých kruhoch. To značne zjednodušuje úlohu. Zbohom chlapče. Povedz mi o tom všetko, keď sa vrátiš.
  
  
  
  Pred odchodom z Dupont Circle sa Nick vrátil do spodných suterénov. AX potreboval novú muníciu pre Luger a vyrobil si muníciu ručne. Nick to niekedy robil sám, ale teraz na to nemal čas.
  
  
  
  Pred odchodom si pokecal so starým Poindexterom, ktorý mal na starosti špeciálne efekty a úpravy. Hoci Poindexterova okrúhla tvár vyzerala ako dobrý svätý Mikuláš s prísnou diétou, starý muž bol vychudnutý a Nick mu vždy pripomínal skôr Cassia ako Claesa. Starý muž bol rád, že vidí Killmastera, ktorého považoval za svojho chránenca nie menej ako Hawka.
  
  
  
  "Si na misii, chlapče?"
  
  
  
  Nick sa usmial a neurčito prikývol. Bola to rečnícka otázka a obaja to vedeli. Zamestnanci AX medzi sebou nediskutovali, pokiaľ to nebolo potrebné, a organizácia AX bola prísne oddelená.
  
  
  
  Nick vytiahol z ramenného púzdra 9 mm Luger – jedinú zbraň, ktorú mal so sebou, a bolo to skôr pre pohodlie ako akékoľvek zamýšľané použitie – a položil ju na pult. Vyzliekol si bundu a rozopol si bezpečnostné pásy.
  
  
  
  "Chcem niečo iné, Pops," povedal Poindexterovi. "Chcem puzdro v páse."
  
  
  
  "O." Starec vzal Luger a prešiel prstom po sude. "Vieš, že to bude čoskoro potrebovať vyleštenie."
  
  
  
  Nick sa zasmial. 'Viem to. Hovoríš to zakaždým, keď ťa vidím. Musí sa to stať - čoskoro. A čo nové puzdro?
  
  
  
  "Poď," povedal starý muž. Zmizol za radom vysokých kovových skriniek. „Zmeny,“ zamrmlal. "Všetko sa mení. Preč so starým, vždy je niečo nové. Títo mladí ľudia nie sú nikdy spokojní. Plast alebo koža, Nick?
  
  
  
  "Koža, prosím." Pamätajte, že na opasok musia byť pútka."
  
  
  
  Poindexter sa vrátil s puzdrom. Podal ho Nickovi spolu s ceruzkou a vytlačeným formulárom. "Tu sa podpíš."
  
  
  
  Starý muž, ktorý sledoval, ako Nick píše svoje iniciály na spodok formulára, sa spýtal: "Máš nejaký zvláštny dôvod na zmenu?" Takéto otázky medzi nimi neboli zakázané.
  
  
  
  Nick Carter odložil ceruzku a žmurkol na svojho starého priateľa. „Najlepší dôvod na svete. Pred pár týždňami som si urobil test. Pištoľ sa vytiahne z puzdra v páse o pätnásť sekundy rýchlejšie. Sám som tomu najprv neveril, ale je to tak."
  
  
  
  Starý George Poindexter chápavo prikývol. V hroznej a neúprosnej logike AX to bolo dôležité.
  
  
  
  
  
  Killmaster sa vrátil do New Yorku na lietadle. Keď si zapínal pás, pozrel na hodinky. Do svojho strešného bytu sa vráti až po deviatej hodine. Uvoľnil sa s ľahkosťou skúseného cestovateľa, nevšímal si začiatok, pretože jeho bystrý mozog bol zaujatý udalosťami dňa, ako keď sa vracia filmový kotúč.
  
  
  
  Hlavná vec je čas! Jedinou stopou po ňom bol prostredník Paulus Werner. A Werner bol v Londýne – alebo bol nedávno. Aj keby ten muž už opustil Londýn a bol niekde na kontinente, možno sa vrátil do Budapešti s čerstvým mäsom – aj vtedy ho bolo možné nájsť alebo zaznamenať jeho stopu. Interpol mohol pomôcť, ale Nick ich nechcel zaťahovať. Hawk bol veľmi neoblomný – toto bola operácia typu „urob si sám“!
  
  
  
  Nick si zdriemol. Ponuku na drink odmietol. Spomenul si na Hawkove posledné slová. "Môžeš zabudnúť na Vietnam, chlapče."
  
  
  
  "Teší ma," povedal Nick. "Smrdí to tam." Nepoložil očividnú otázku, vedel, že Hawke by jeho mlčanie podráždilo.
  
  
  
  "Dobre," povedal Hawk nakoniec. „Poslal som ťa tam, pretože som si myslel, že to potrebuješ – rád ťa udržiavam vo forme, aby si čo najdlhšie žil, a okrem toho je to sakramentsky ťažká práca ukázať nováčikovi – a pretože som dostal náznak, že tento tréning blato prechádzalo, bol to pohyb pre každý prípad.
  
  
  
  Nick nič nepovedal. Naozaj neveril, že v Akes Sanctum došlo k úniku. Neveril, že tomu Hawk veril. Ale starému pánovi nič nechýbalo.
  
  
  
  Hawk hľadal cigaru, bol zdesený, keď zistil, že žiadnu nemá, as chrčaním si vzal cigaretu so zlatým hrotom. „Poviem vám niečo, čo sa mi stalo počas vojny,“ povedal.
  
  
  
  Vedel, že Hawkeye hovorí o prvej svetovej vojne.
  
  
  
  „Vlastne hneď po vojne. Bol som len chlapec. Dostali sme tropické oblečenie a hovorilo sa, že ideme do Afriky alebo možno do zóny kanálov. Skončil som v Archangeľsku bojovať proti Červenej armáde. Niečo som sa naučil."
  
  
  
  Lietadlo vstúpilo na letisko a zostúpilo. Nick sa zobudil zo spánku. Hawk nenechal nič na náhodu. Starček mal ale jednu veľkú chybu – dal by vám takmer nesplniteľnú úlohu a potom sa tváril, že vás pošle na kávu do kúta.
  
  
  
  
  
  Bolo štvrť na desať, keď Nick vošiel do svojho strešného bytu. Pook sa s ním stretol v hale. - Pani na vás čaká, pane. Veľa času. Dobre?'
  
  
  
  Nick zamrmlal niečo obscénne. Ale pohladil chlapca po hustých vlasoch a rypol do kórejských blábolov. „Je tam meno, však? Táto dáma?
  
  
  
  Pook sa zamračil na svojho pána. „My hovoríme, to nehovor! Len hovor. Ako sa môžem takto dobre naučiť anglicky? »
  
  
  
  „Pokorne ťa prosím o odpustenie, Pok. Moja chyba. Ako sa teraz volá táto dáma?
  
  
  
  "Nevýhoda," povedal Pook. - Nevýhoda Vorhisa. Myslím.'
  
  
  
  "Tak to sa mýliš," povedal Nick. „Ale aspoň si vytrvalý človek. Zakaždým to povieš zle. Povedal si, že si to nechal v kancelárii?
  
  
  
  'Áno. Na dlhú dobu. Ona si pýta drink, ja ho uvarím. Potom dostanem fľašu. Myslím, že pani je už unavená z pohára. Pook sa vrátil do kuchyne.
  
  
  
  Nick pokrútil hlavou. Možno si toho chlapec nabral priveľa tým, že sa snažil naučiť francúzštinu a angličtinu naraz.
  
  
  
  Chcel sa spýtať chlapca, ako je v škole, ale to muselo počkať. Nick potreboval stihnúť skorý let do Londýna.
  
  
  
  Keď vošiel do kancelárie, znova nadával. Teraz si spomenul na dole zaparkovaný zlatý a strieborný Jaguar XK-E. To mu malo dať vodítko, sakra! Florence Vorheesová ho opäť lovila. Ale - zaváhal a držal kľučku na dverách svojej kancelárie - čo iné mohol urobiť? Ísť spať do hotela? Ísť do klubu? Do pekla! Toto bol jeho domov. A Florence Vorhees bola jednou z mnohých dravých žien. Napriek tomu stál pri dverách, mračil sa a váhal. Keby to bola Gabrielle, bolo by mu to jedno – hranie sa so sexom pred náročnou misiou bolo pre neho dobré. Ale nebola to Gabrielle – neponúkla sa. Na rozdiel od Florencie. Problém Florence bol v tom, že mala príliš veľa peňazí. Príliš veľa šťastia s mužmi. Nevedela pochopiť, prečo sa do nej Nick nezamiloval. Utekala teda ďalej za ním. A až dnes večer som sa k nemu dostal...
  
  
  
  Potom dostal nápad. Diabolský nápad. Nick sa kruto usmial. „Dokonca aj tí najlepší z nás majú sadistické sklony,“ uvažoval. Pri otváraní dverí kancelárie si pohmkával melódiu. Dievča na dlhom gauči pred krbom otočilo hlavu, keď Nick vošiel. "Ahoj Nicholas. Kde si do pekla bol? Čakal som celé hodiny."
  
  
  
  Nick sa pozrel na červený telefón sediaci na pulte v rohu. Mierne dúfal, že bude bzučať, že Hawk na niečo zabudol. Potom sa dokáže slušne ospravedlniť bez toho, aby musel pokračovať v plánovanej hrubosti. Toto bol jeden z najpodivnejších rozporov; mohol zabiť ženu, keby musel, ale nemohol byť k nej hrubý. Ale nie teraz? Mal o tom sakramentsky dobrý nápad. Raz a navždy by sa zbavil slečny Hethebrookovej.
  
  
  
  Jeho tvár bola bez výrazu. Ostro pozrel na dievča. „Nepamätám si,“ povedal ostro, „že by sme mali stretnutie. A tu.
  
  
  
  Dievča vstalo a chvíľu sa potácalo. Nick si všimol, že fľaša na konferenčnom stolíku je poloprázdna. Pook musel mať pravdu. Je veľmi unavená. Ale držala to pod kontrolou. Sotva rozoznal unavený tón v jej hlase.
  
  
  
  "Poď," povedal. "Vezmem ťa domov." V opitosti nemôžete riadiť auto. Ráno si môžete vyzdvihnúť auto."
  
  
  
  Dievča sa potácalo smerom k nemu. Mala na sebe biele saténové šaty, veľmi skromné pri krku a veľmi krátke nad kolená. Nick si pomyslel: Dior. Šaty v hodnote tisíc dolárov.
  
  
  
  Zakopla o hrubý koberec na zrkadlovo hladkej parketovej podlahe a spadla priamo na Nicka. Aj skromný pán musel uloviť dámu. Nick ju chytil. Bola ako váha v jeho náručí, oči mala dva palce od neho a našpúlené červené ústa ešte bližšie. Florence mala modré oči, ktoré boli trochu vypúlené. Ústa mala široké a vlhké, zuby mala dobré, aj keď nie dokonalé. Jej pleť bola matná a nos veľmi žiaril. Vydýchla vôňu dobrej škótskej, ktorú tu vypila.
  
  
  
  "Prečo ma nemáš rád, Nicholas?" Pritisla sa k nemu bližšie. 'Ľúbim ťa. Pozri, ako ťa neúspešne prenasledujem.
  
  
  
  Nick sa polovičato pokúsil zbaviť sa jej. Ak by chcel, mohol by ho rozdrviť jednou rukou ako plechovku od piva. Ale bol trochu unavený, trochu podráždený dňom; potreboval pár drinkov, čistú hlavu na plánovanie, pár hodín spánku. Problém je v tom, že jej začal odpovedať. Nezáležalo na tom, že reakcia bola čisto fyzická – on, alebo aspoň jeho telo, si čoraz viac uvedomoval blízkosť jej malého telíčka. Bolo to malé dievčatko, no pôvabne stavané. Mala malé, pevné prsia, silný trup a zadok a dlhé, mimoriadne dobre tvarované nohy.
  
  
  
  Florence sa obtrela o jeho brucho. - "Neposielaj ma preč, Nicholas." Poď! Nechaj ma zostať - len raz. Ak to urobíš, sľubujem, že ťa už nikdy nebudem otravovať.
  
  
  
  Nick unavene pokrútil hlavou. „Si jediná svojho druhu, Flo. A vy si vyberáte tie najbláznivejšie momenty. Som nechutne odporný. Práve som vystúpil z lietadla a mal som ťažký deň. Potrebujem sa okúpať a chcem spať. Keby som len mohol. Pritisla sa k nemu a začala znovu ohýbať telo. 'Roztomilé! Neodídem, kým nedostanem to, po čo som prišiel. Poď, starý Mikuláš. Dajte malej Florence to, po čo prišla."
  
  
  
  Nick ju držal na diaľku. Toto pružné, mäkké telo začalo pôsobiť na jeho vyrovnanosť. Napadla ho pochmúrna myšlienka a zasmial sa. "Nemáš záujem o dobrú prácu v Budapešti?"
  
  
  
  Prižmúrila modré oči. Videl, že sú teraz trochu sklenené. "Čo tým myslíš, Nicholas?" Samozrejme, že nechcem pracovať. Nepotrebujem nič - len teba."
  
  
  
  Ak by sa niekedy našla žena, ktorá by o to požiadala... a on by aj tak nezaspal, kým by niečo neurobil. Prešlo viac ako týždeň, čo mal naposledy ženu. Zotavoval sa z južného Vietnamu a džungľových morov. Ale teraz bol vzrušený, preboha, a ak bol nadšený Nick Carter, niečo sa stane!
  
  
  
  Pritiahol si teda dievča k sebe a hrubo ju pobozkal. 'Potom je to v poriadku! Dobre, Flo. Ak ti je jedno, či sa budeš správať ako kurva a bude sa s tebou zaobchádzať ako s kurvou, tiež mi to nevadí. Poď. Poďme do spálne.
  
  
  
  „Odnes ma, prosím. Som trochu opitá."
  
  
  
  Nick si ju prehodil cez rameno a odniesol do spálne ako vrece zemiakov. Sukňa sa jej zosunula a on videl, že má na sebe zlaté pančuchy. Jej vlasy vlajúce v jeho očiach boli priliehavou zlatou fakľou.
  
  
  
  Zachichotala sa, keď ju hodil na posteľ. „Som dáma,“ povedala. „Vieš to, Nicholas. Ale páči sa mi, keď sa ku mne správaš ako kurva. To je tak zlaté.'
  
  
  
  Nick sa už vyzliekal. "Mám v úmysle to urobiť," povedal chladne. „Pokiaľ zostaneš. Nepozval som ťa, ani ťa nechcem, ale ak ostaneš, dostaneš, čo si zaslúžiš a budeš si užívať."
  
  
  
  "Nesprávne slová, Nicholas." Jej slová zneli tlmene. Saténové šaty si pretiahla cez hlavu. Hodila šaty na zem, otočila sa na chrbát a pozrela na neho. "Zlé slová," zopakovala znova. "Ale mám to rád! Kedy začneme, Romeo?
  
  
  
  Nick potlačil úsmev. Jeb na túto ženu. Začala ho obchytkávať.
  
  
  
  "Prestaň," povedal jej. „Skús sa správať ako dáma, aj keď nie si. A...“ Teraz sa zasmial. "A ty nie si dáma, ver mi."
  
  
  
  'Viem to. Priviedla ma sem hrajúca sa dáma. Vzal ma preč od môjho otca a mamy. Od mojich drahých učiteľov v škole - aj keď sa ma snažili uložiť do postele. Ale nie som dáma. Nechcem byť dáma."
  
  
  
  Ignoroval to. 'Idem si dať sprchu. A ak budeš stále tu, keď sa vrátim, nebudeš mať zľutovanie. Buď múdry, dieťa. Vezmi si šaty a utekaj ako o život."
  
  
  
  'Ahoj! Milý Mikuláš. Už som ti povedal, že nie som dáma. A nie idiot. Viem, že to robíš len preto, aby si sa ma zbavil. Viem, že v tomto meste môžeš mať milión žien. Tak čo - dnes večer ťa mám a to je všetko, na čom mi záleží. Naozaj sa potrebujete osprchovať?
  
  
  
  'Áno. V mojej rodine je to tradícia. Čistota pred sexom."
  
  
  
  „Mohol by si so mnou zostať, kým odídeš? Cítim sa tak osamelo."
  
  
  
  'Znova.'
  
  
  
  Chvíľu stál pri posteli a hľadel na ňu. Ležala na chrbte, nohy široko roztiahnuté. Na sebe mala zlaté pančušky a malú čiernu podprsenku. Nič viac. Prižmúrila oči, natiahla ruky a zakrútila prstami. „Čoskoro tam budem,“ povedal a zmizol.
  
  
  
  Keď odišiel z kúpeľne, vyzliekla si pančuchy a podprsenku. Zapálil tlmenú lampu a vzal si ju bez prípravy. Bol dosť láskavý, ale nie mäkký. Zdalo sa, že Florence to nezaujíma. Nicka samozrejme neprekvapilo, keď našiel potvrdenie toho, čo už dávno vedel: sex s cudzincom – a Florence takmer áno – môže byť veľmi príjemný.
  
  
  
  Dodržal sľub, že ju nebude ľutovať. Mnoho rokov praktizoval jogu a jeho staroveký guru ho naučil veľa trikov, z ktorých niektoré boli sexuálne. Takže Nick, ktorý bol od prírody veľmi zmyselný človek, sa naučil spájať neuveriteľnú vytrvalosť a železnú disciplínu so silnou vitalitou.
  
  
  
  V ten večer sa Florence Vorheesová dozvedela niečo o mužoch. Prvá vec, ktorú sa dozvedela, bolo, že nikdy predtým nepoznala skutočného muža, a to aj napriek jej sexuálnemu presvedčeniu, ktoré by jej rodičov vystrašilo živé denné svetlo.
  
  
  
  Po chvíli toho bolo priveľa, ale svoj sľub dodržala a nekričala o milosť. Vedela, že to nedostane. A to naozaj nechcela. Cítila, že tento večer bol v jej živote dôležitý, vrcholný bod, noc, na ktorú si spomínala, keď bola stará žena.
  
  
  
  Neskôr sa Nick pozrel na spiace dievča bez toho, aby na ňu myslel. Teraz bolo po všetkom. Bolo to dobré. oslobodenie. Pook jej dal ráno trochu aspirínu, možno šálku kávy a poslal ju domov. Pozrel sa na malé zlaté hodinky. O hodinu neskôr musel vstať, dať si ďalšiu sprchu a ísť na Kennedyho letisko.
  
  
  
  Dievča mu vnuklo nápad svojou rečou o kurvách. Soho bolo plné dievok - platených aj iných. To je všetko - bude hovoriť s dievčatami. Možno ho jeden z nich privedie na stopu Paulusa Wernera. Nebol to obzvlášť ohromujúci nápad, ale bolo to všetko, čo mal.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 4
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Soho bola zaneprázdnená zábavou. Hustá hnedožltá hmla, na september taká neobvyklá, nedokázala prehlušiť hlučnú zábavu v baroch a diskotékach, pizzeriách a súkromných kluboch, kde sa dalo kedykoľvek piť. Samozrejme ste museli byť členom týchto súkromných klubov. Členstvo stálo jednu až päť libier a musel vás predstaviť niekto, koho poznáte aspoň pol hodiny.
  
  
  
  Bolo len deväť hodín večer. Vysoký muž so širokými ramenami, ktorý stál pred obchodom s papierom na Greek Street neďaleko Soho Square, pozrel na hodinky a ponoril sa trochu hlbšie do hnedého trenčkotu Burberry. Natiahol si klobúk s úzkym okrajom ešte viac na oči. Klobúk bol sivý so širokým okrajom, vďaka ktorému vyzeral ako opitý londýnsky parazit, a ten dojem chcel vyvolať. Ale boli tu aj nevýhody. V Londýne bol už niekoľko dní a neustále sa túlal po Soho, takže začal priťahovať pozornosť polície.
  
  
  
  Ešte ho neodviedli ani nezadržali, ale Killmaster vedel, že je to len otázka času. Londýnska polícia pozorne sledovala podozrivých ľudí.
  
  
  
  Nick Carter mal mimozmyslové videnie – to mu už viackrát zachránilo život – a teraz, bez toho, aby otočil hlavu, videl policajné auto, ako pomaly odbočuje na námestie. Tí prekliati policajti! Bolo to už druhýkrát, čo ho auto minulo za pol hodinu.
  
  
  
  Vysoký muž sa otočil na opätku a rýchlo kráčal po Gréckej ulici smerom k Bateman Street. Dnes mal Nick Luger a ihlicu mal v semišovom koženom puzdre pevne pripútanú k pravej ruke. Ak by ho policajti chytili, mal by čo vysvetľovať. Budú otázky – a mnohé ďalšie – otázky, na ktoré Nick nebude môcť odpovedať bez toho, aby to neohrozilo jeho poslanie.
  
  
  
  Medzi Soho Square a Bateman Street bola úzka dláždená ulica vedúca doprava. V tej chvíli bolo ticho, na zvyčajnú kakofóniu okolia zavládlo zvláštne ticho a Nick začul tiché bzučanie policajného auta uháňajúceho po ulici. Snažil sa nepozerať cez rameno. Bez váhania zabočil do úzkej uličky a pokojne kráčal, ako človek, ktorý smeruje niekam za prácou.
  
  
  
  Policajné auto so syčaním pneumatík prešlo po mokrom chodníku, minulo začiatok jazdného pruhu a zmizlo.
  
  
  
  Nick sa zhlboka nadýchol. "Príliš blízko," pomyslel si. Jeho šťastie netrvalo dlho. Nie že by mal šťastie – aspoň pokiaľ ide o nájdenie Paulusa Wernera. Tohto muža nenašiel a zdá sa, že ani nenájde. Keď sa potichu pýtal barmanov, pasákov, gayov, prostitútok, taxikárov, predavačov, zlodejov a kolegov zlodejov, nič sa nedozvedel.
  
  
  
  Keby bol Paulus Werner stále v Londýne, doteraz by to dokázal udržať v tajnosti. Maskovanie a konexie muža museli byť vynikajúce. Nick to nenávidel. Sľúbil si túto poslednú obhliadku, túto poslednú noc hľadania, predtým ako uviedol do pohybu svoj alternatívny plán. Ale mal by, ako si teraz pochmúrne priznal, ešte menšiu šancu na úspech ako prvý. Ale museli sme to skúšať ďalej. On...
  
  
  
  "Kúpite mi drink, pane?"
  
  
  
  Nick sa otočil. Dievča stálo v inak prázdnom výklenku v stene, pred tým, čo vyzeralo ako zamurované dvere. Nick sa pozrel dolu ulicou. Kvôli hmle a dažďu bolo úplne pusto. Nič však nebral ako samozrejmosť. Na pascu to však nevyzeralo.
  
  
  
  "Čo si myslíte, pane?" - zastavilo sa dievča. Prečo nie? Sľúbil si ďalšiu šancu. Mohla to byť náhoda. Nick Carter, plne hrajúci úlohu špióna, kráčal smerom k dievčaťu v úlohe drobného gangstra vo veľkom meste.
  
  
  
  „Som pripravený premýšľať, moja drahá. Poďme sa však najskôr pozrieť na vás.
  
  
  
  "Samozrejme, pane. "Máš právo vidieť, čo dostaneš," povedala dievčina otvorene. Vyšla z výklenku a chytila ho za ruku. Nick videl, že je veľmi mladá, príliš mladá na to, aby mala s touto prácou veľa skúseností. A ešte jedna vec – jej prízvuk bol nesprávny. Nebol to londýnsky prízvuk. Nick nebol profesor Higgins, ale rozpoznal juhoanglický prízvuk, jemný ťah, ktorý sa snažila skryť. Pochádza z Wilts? S najväčšou pravdepodobnosťou z Dorsetu alebo Devonu. Do pekla s dedinským dievčaťom, ktoré sa dostalo do pekla vo Veľkej hmle!
  
  
  
  Keď sa blížili ku koncu ulice, spomalil. Bola dosť vysoká a vyzerala chudá a vychudnutá. Mala na sebe lacný plášť s rozstrapkaným golierom, hlavu mala holú a tmavé vlasy stiahnuté do dlhého copu.
  
  
  
  'Koľko máš rokov?' spýtal sa Nick, ktorý samozrejme vedel, že túto otázku by položil každý opatrný starší muž. „Dosť starý, pane. Nerob si s tým starosti. Viem, čo robím." Kostnatými prstami mu stisla ruku. Videl, že nemá rukavice. Cítil, ako sa chveje.
  
  
  
  'Je ti zima?'
  
  
  
  'Nie je tak zlé. Hmla je trochu studená. Mal som si obliecť norku." Tupo sa zasmiala.
  
  
  
  Mala prízvuk, ale nebol to ten správny prízvuk. Hovorila ako dievča z nižšej strednej triedy. V každom prípade sa zdalo nepravdepodobné, že by mu dokázala pomôcť. Zdalo sa, že je prostitútkou, ale bolo veľmi nepravdepodobné, že by poznala Paulusa Wernera.
  
  
  
  Ale aj tak by sa dalo! Možno sa tento muž pokúšal naverbovať takú zdanlivo nevinnú, ale neúspešnú kurvu. V prvom rade bola mladá. A mladí ľudia boli drahí na trhoch, kde obchodoval Paulus Werner. Prišli na koniec avenue. Frith Street. Vpravo krčma vrhala na mokrú, lesklú dlažbu prúd červených a zelených neónov. Dievča povedalo: "Tu je hlava Turka." Môžeme tam ísť."
  
  
  
  "Naozaj by si si dal drink, drahá?" Nickovi zrazu znel jej hlas skôr neochotne ako dychtivo. Otočila sa. Jej nápoj bol pravdepodobne špinavý - pivo s limonádou - alebo zázvorové pivo. A vždy existovala možnosť, že hrala inteligentnú hru. Možno mala pasáka, ktorý sa mohol objaviť každú chvíľu - alebo čoskoro. Toto môže byť jedna z mnohých variácií hry na lúpež.
  
  
  
  "Je mi to úplne jedno," odpovedalo dievča. "Pôjdeme teda do mojej izby?"
  
  
  
  "Ešte chvíľu," povedal Nick. Svetlo tu bolo lepšie. Vložil jej prst pod bradu a zdvihol ho. "Povedal som, že ťa chcem najskôr vidieť."
  
  
  
  Zdvihla bradu a ukázala svoju tvár Nickovi. „Pozri, sakra! Uvidíš, že za svoje peniaze stojím."
  
  
  
  Hrdý. Bála sa a snažila sa to skrývať. A nedávno plakala. Killmaster to všetko videl rýchlymi a skúsenými očami. Mala tvár v tvare srdca, veľmi bledú, s jemným prejdením rúžu cez široké, bacuľaté ústa. Jej oči boli obzvlášť veľké a možno ich veľkosť zdôrazňovala jej bledosť. V jasnom neónovom svetle vyzerali fialovo. Vlasy mala tmavohnedé, postriekané dažďom a mierne strapaté.
  
  
  
  Ustúpila a vyzývavo sa naňho pozrela. "Stačí, pane?" - spýtala sa nahnevane. "Mám hodnotu päť libier?"
  
  
  
  Teraz sa Nick rozhodol nestratiť zo zreteľa starších. Rozhodol sa rýchlo. Toto dievča mu nemohlo pomôcť nájsť Paulusa Wernera, ale možno by ju mohol použiť na alternatívny plán.
  
  
  
  Nechal svoj hlas znieť láskavo a vrúcne. „To, čo naozaj potrebuješ, zlatko, je poriadne ťa napáliť do zadku a potom ťa poslať k mame. Dievča ako ty tu nemá čo robiť na ulici.
  
  
  
  Dievča urobilo ďalší krok späť. "Zabudnite na Armádu spásy, pane," povedala s nevhodným úsmevom. -"Máš záujem alebo nie?" Nemôžem strácať čas. Musím zarábať peniaze ako všetci ostatní.“
  
  
  
  "Nemusíš dvíhať hlavu tak vysoko," povedal Nick rýchlo. „Mám záujem, áno. Poď so mnou. Ideme do mojej izby a...“
  
  
  
  Dievča sa ho chystalo opäť chytiť za ruku. Ona sa však odtiahla a pozrela na neho s prižmúrenými očami. 'Tvoja izba? Nie Pane. Ideme do mojej izby alebo nikam nejdeme."
  
  
  
  "Len moja izba!" - povedal Nick rozhodne. Znova sa pozrel von. Neodporúča sa tu dlhšie trčať.
  
  
  
  "Päťdesiat libier," povedal. - Päťdesiat libier, ak pôjdeme do mojej izby. Inak nič. Co si myslis?'
  
  
  
  Dážď začal silnejšie, cez špinavú žltú hmlu prenikal diagonálny dážď.
  
  
  
  Okolo prešla skupina chalanov, spolu ich bolo päť. Nick rýchlo vzal dievča nabok. Teraz nepotreboval žiadne problémy.
  
  
  
  Ale žiaľ. Chlapík na konci radu, vysoký, nafúkaný, tvrdo narazil do Nicka.
  
  
  
  Chlapec sa otočil k Nickovi s predstieraným hnevom. "Dávaj si pozor, starý bastard!"
  
  
  
  Ostatní štyria sa zastavili a zhromaždili sa okolo vysokého chlapca s očakávajúcim úsmevom. Jeden z nich povedal: "Upokoj sa Ronnie, mohol by si ublížiť starému pánovi - navždy to budeš mať na svedomí." Búrlivo sa smiali.
  
  
  
  Nick pevne chytil dievčinu za tenkú ruku. Nechcel, aby v panike utiekla. Popod nos si nadával. Tí prekliati bastardi! Začali pútať pozornosť a on si to nemohol dovoliť. Jeho britský imidž museli hodiť cez palubu!
  
  
  
  Vykročil vpred tak rýchlo, že chlapíka to úplne zaskočilo. V nasledujúcom momente Nick chytil jednou rukou chlopňu svojej koženej bundy a zdvihol ju. Držal ho na dĺžku paže, potom s ním kolísal zo strany na stranu, ako to robí teriér s potkanom.
  
  
  
  Nick mu s jeho obvyklým americkým prízvukom povedal: "Choď odtiaľto, ty bastard!"
  
  
  
  Jedným zatlačením ho odhodil na mokrý chodník. Jeho ohromení priatelia hľadeli na Nicka, ich úsmevy zamrzli v prázdnom úžase. Následne pomohli kamarátovi na nohy a rýchlo zmizli v protismere. "Si Yankee!" povedalo dievča a zatajilo dych. 'Správny.' Nickov hlas bol ostrý. Ale na chvíľu na to zabudnite. Idem si zobrať taxík, aby sme sa mohli porozprávať a ty sa môžeš rozhodnúť, či chceš ísť so mnou do mojej izby. Nezabudnite, že päťdesiat libier, a uisťujem vás, že sa nemáte čoho báť.
  
  
  
  Neodolala, keď zavolal taxík a pomohol jej nastúpiť. Okamžite sa od neho odšmykla a sadla si do iného kúta.
  
  
  
  Nick požiadal vodiča, aby išiel do Hyde Park Corner.
  
  
  
  Odbočili z Shaftesbury Avenue a prišli na križovatku pri Piccadilly Circus. Taxík bol osvetlený bledým svetlom reklamy na Bovril. Nick sa pozrel na dievča a videl, že pod mokrým pršiplášťom má oblečenú minisukňu a lesklé pančuchy, ktoré boli príliš krátke na jej dlhé nohy. Nad švom jej pančúch videl pás bledej kože a matný lesk spony na podväzkoch. Mala krásne nohy, hladké a štíhle, možno až príliš štíhle. Zdá sa, že niekoľko týždňov potrebovala dobre jesť.
  
  
  
  Dievča pozrelo na Nicka a potiahlo si minisukňu. Ale keď videla jeho veselý úškrn, prestala. Namiesto toho si prekrížila nohy so šuchotom nylonu a nechala ich visieť pred ním.
  
  
  
  Teraz sa spýtala: „Ak pôjdem s tebou - čo očakávaš za päťdesiat libier? C-čo odo mňa chceš? Robím všetko za tieto peniaze?
  
  
  
  Nick siahol do vrecka kabáta pre balíček cigariet a jednu jej podal.
  
  
  
  Pokrútila hlavou. "Nie, nefajčím."
  
  
  
  Nick si jednu sám zapálil. "Veril by si, že kvôli týmto päťdesiatim librám sa s tebou chcem len porozprávať?"
  
  
  
  Odfrkla si. „No tak, pane. Čo je to za hru? Len si predstieral, že si Angličan – a si Yankee. A ty sa obliekaš ako hlupák... Nerozumiem - alebo budeš musieť... Och! Stlačila sa ďalej do kúta a pozrela naňho vytreštenými očami plnými strachu.
  
  
  
  Nick sa obzrel. Oči mala stále fialové. Teraz prehovorila neistým hlasom. - Ty... si pasák! To je všetko. A ty chceš, aby som pre teba pracoval.
  
  
  
  Nick sa zasmial. " Nie Zlatko. Chcem, aby si pre mňa pracoval, ale nie takto. Najprv sa však musíme o tom porozprávať. Čo chceš povedať?'
  
  
  
  Taxík vyšiel z dopravnej zápchy a pokračoval dolu Piccadilly. Dievča hľadelo na Nicka, zuby pritlačené k spodnej pere, hladké čelo pod tmavými vlasmi, zaliate hmlou, sa jej mierne zamračilo.
  
  
  
  "Si čudák," povedala a pozrela na Nickovu tvár. "Môžem ti veriť len napoly."
  
  
  
  "Dobre," povedal Nick. „Teraz o druhej polovici. A rýchlo! Nemôžem hrať hry celú noc."
  
  
  
  "Dobre, pôjdem s tebou." Ale varujem ťa: môžem kričať ako siréna."
  
  
  
  "Dúfajme," povedal Killmaster pomaly, "na to nepríde." Zaklopal na medziokno a dal vodičovi nové pokyny.
  
  
  
  Keď sa dostali do bytu, ktorý si Nick prenajímal v Kensingtone, poznal jej meno: Pamela Martin. A áno, bola z Dorsetu – prišla sem pred dvoma mesiacmi. Ale ako to do pekla tento Yankee vedel?
  
  
  
  Nick nevysvetlil. Na svojom ďalšom pase uviedol svoje maskovacie meno Nathan Conners, čo bol dokonalý príklad falzifikátu pochádzajúceho z oddelenia dokumentov AX. Povedal, že by ho mohla volať Nate.
  
  
  
  Keď vošli do malého bytu, ktorý bol úhľadný a bezcharakterný ako hotelová izba, Pamela sa napínala, no napriek tomu zamierila rovno k dverám spálne. Zastala a spýtavo pozrela na Nicka.
  
  
  
  Nick hodil klobúk a kabát na stoličku. „Povedal som, že sa porozprávame, Pam,“ povedal stroho, „myslím rozhovor. Ale najprv si vypijeme. A potom niečo zjeme. V kuchyni mám veľa pohárov. Súčasťou tvojej práce, ktorá ti zarobí tých päťdesiat libier, je uvariť nám niečo pekné - potom, čo sa porozprávame.
  
  
  
  Vzal jej plášť, ktorý bol premočený až po podšívku. Vložil šiling do merača a zapálil plynový krb, potom krb zavesil na vešiak pred oheň.
  
  
  
  Dievča sedelo na okraji zhrbenej pohovky, kolená ostýchavo stlačené k sebe, stále zápasilo s minisukňou a vyzeralo, že môže každú chvíľu vyskočiť a utiecť.
  
  
  
  Nick im nalial whisky a sódu, podal pohár Pam a sadol si do kresla. Teraz, keď ju mal, si nebol istý, či ju chce. Koniec koncov, nie je to niekto, kto zapadá do jeho divokého plánu pre prípad, že by nemohol nájsť Paulusa Wernera. A predsa - bola tu. Pokračovaním v tomto biznise nemal čo stratiť.
  
  
  
  "Dúfam, že sa neurazíš," povedal, "ale nie si taká prostitútka, však?"
  
  
  
  Na jeho prekvapenie a prekvapenie sa Pam zmenila na jasne červenú. Vyhýbala sa jeho pohľadu a rýchlo si odpila, potom sa zadusila whisky a zakašlala.
  
  
  
  "Ja... nerobím to veľmi dlho," povedala nakoniec. „A nie je to také ľahké, ako som si myslel. Ale naučím sa. Už sa učím každý večer. Každý deň.' Nick sa k nej naklonil. Teraz ho toto zvláštne dievča zaujalo. - "Chceš byť kurvou?" Krásne mladé dievča ako ty?
  
  
  
  Pam sa naňho pozrela. Preboha, pomyslel si, ona má naozaj fialové oči!
  
  
  
  "Nechcem ňou byť," povedala. „Ale ja musím. Chcem zarobiť peniaze, veľa peňazí, a toto je jediný spôsob, ako to môžem urobiť. Jediné, čo mi môžeš predať, si ty! Pochádzam zo smutnej malej farmy v Dorsete a zanechal som ten monotónny život, aby som zbohatol v Londýne.“
  
  
  
  Dala si ďalší dúšok, urobila grimasu a zachichotala sa na Nicka. „Znie to zvláštne, však? Ale myslím to naozaj vážne. Chcem uspieť vo svete! '
  
  
  
  Nick Carter bol prvýkrát v živote úplne ohromený. Postavil sa s pohárom v ruke a niekoľkokrát prešiel po miestnosti. Toto dievča bolo zvláštne! Ale možno hovorila pravdu. Stali sa divnejšie veci. Samozrejme, musí v tom byť oveľa viac, ako povedala.
  
  
  
  Keď sa však vrátil na svoje miesto, Killmaster zostal mierne šokovaný.
  
  
  
  Dlho sa pozeral na Pam, kým znova prehovoril. Pozrela sa nabok, pomaly dopila a potom si vytiahla minisukňu cez podväzky. „Musíš sa na mňa takto pozerať? Nie som až taký nezvyčajný. Veľa dievčat prichádza do Londýna z rovnakého dôvodu.“
  
  
  
  "Som prekvapený," zamrmlal Nick. "Je to len preto, že som nikdy predtým nič podobné nevidel."
  
  
  
  Vytŕčala jej ostrá brada. - Vieš, ty si sakra tajný. Viem, že nie si tým, za koho sa vydávaš, ale kým potom si? Čo tu vlastne robíme, ak sa so mnou nevyspíš?
  
  
  
  Nick sa dal dokopy. Určite sa mu stalo, že zachytil niečo také zvláštne. Ale – a bolo to veľké ale – možno by ho predsa len mohol využiť. Ak je naozaj taká posratá, ako sa zdá, možno má pravdu.
  
  
  
  "Čo keby," začal, "čo keby som ti mohol ukázať spôsob, ako zarobiť kopu peňazí bez... bez toho, aby si musel robiť to, čo si... ehm... robil predtým?" Čo sa mu do pekla stalo? Nikdy predtým ho žiadna žena nenahnevala.
  
  
  
  Pam si dlhými chudými prstami chytila kostnatú bradu. „Samozrejme, toto ma bude zaujímať. Už som povedal, že nechcem byť suka. A ja to veľmi neriešim. Tak mi to povedz, Nate. Ako môžem zarobiť toľko peňazí, o ktorých hovoríš?
  
  
  
  Od chvíle, keď bolo jasné, že v Soho nenájde Paula Wernera, Nick strávil celý deň prácou na svojom alternatívnom pláne. Zašiel dokonca tak ďaleko, že zavolal na číslo v budove Mews Wine Office a zariadil prípravy. Rozhodol sa pre tento krok.
  
  
  
  "Dobre, Pam," povedal potichu. 'Poviem vám. Hľadám dievčatá, ale nie z dôvodu, ktorý si myslíš. Organizujem divadelnú skupinu na turné po pevnine – možno na Balkáne alebo na Blízkom východe. Ak viete spievať alebo tancovať, tým lepšie. Ale v prvom rade potrebujem krásne dievčatá - ako si ty."
  
  
  
  Killmaster bol vo svojom rušnom živote vždy v strehu, pripravený na čokoľvek. Nebol však pripravený na to, čo teraz robí Pamela Martin.
  
  
  
  Pozrela naňho s výrazom extrémneho znechutenia. Ale vo fialových očiach sa mihol strach. Jej široké ústa sa otvorili a ružový jazyk si nervózne oblizoval pery.
  
  
  
  'Och môj bože! Ste jedným z nich! Presne... presne ako on! Vyskočila z pohovky a rozbehla sa k dverám, štíhle nohy sa jej leskli pod krátkou sukňou.
  
  
  
  Kričala. -'Pusti ma von! Teraz!“
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 5
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick ju zachytil o chvíľu neskôr. Zdvihol ju, zakryl jej ústa jednou zo svojich veľkých rúk a odniesol ju späť na gauč. Bola taká malá a krehká, taká mäkká voči jeho svalnatému telu. Posadil sa, držal ju v lone ako bábätko a rukou jej zakryl ústa. - "Čo sa to s tebou do pekla deje, Pam?" - zašepkal ostro.
  
  
  
  Vyhodila svoje dlhé nohy do vzduchu a pokúsila sa ho uhryznúť. Nick zazrel pár tenkých ružových nohavičiek.
  
  
  
  "Neublížim ti," povedal Nick. - Skúste to najprv pochopiť svojimi hlúpymi mozgami. Ale potrebujem sa s tebou porozprávať. Možno viete niečo, čo potrebujem vedieť. Kto je ten človek, ktorého sa tak bojíš? Objal jej štíhly krk. "Teraz ťa nechám hovoriť, ale ak budeš kričať, zavriem ti ústa." Dobre?'
  
  
  
  Zúfalo prikývla.
  
  
  
  Uvoľnil tlak na jej hrdlo a stiahol ruku z jej úst.
  
  
  
  Pozerali naňho veľké fialové oči. Impulzívne a s vedomím, že jemnosť je u ženy často vysoko cenená a funguje, ak všetko ostatné zlyhá, ju pobozkal – veľmi nežne. Myslel si, že by to mohlo postihnúť aj malú londýnsku prostitútku. A začal si myslieť, že ju potrebuje, že na niečo narazil náhodou.
  
  
  
  Posadila sa a pretrela si hrdlo. "Aká si beštia!" - povedala chrapľavým hlasom.
  
  
  
  Nick neochotne dovolil dievčaťu skĺznuť z jeho lona. "Dobre, Pam. Teraz mi povedz, kto je tento muž a prečo som ako on."
  
  
  
  „Je to zviera! Tučné zviera. Potuluje sa po Soho a snaží sa nájsť dievčatá, ktoré pre neho budú pracovať, presne ako ste práve povedali. Takto to proste nefunguje. Dievčatá odchádzajú a už sa nevrátia. "Odkiaľ to všetko vieš, Pam?" - spýtal sa Nick.
  
  
  
  Z ramena si stiahla blúzku a odhalila veľký škrabanec a modrinu.
  
  
  
  "On to urobil?" - neveriacky sa spýtal Nick.
  
  
  
  Dievča prikývlo. 'Áno. Uprostred ulice oproti krčme. Išiel som s ním na drink. Ja... no, vieš, súhlasila som, aj keď sa mi nepáčila jeho tvár. Každopádne sme si vypili a čoskoro som zistil, že so mnou nechce ísť. Teda nie bežným spôsobom. Neverím, že má rád dievčatá a bol veľmi opitý. Ale po chvíli navrhol a ja som vstal a vybehol z krčmy. Išiel za mnou a chytil ma za ruku. A potom to urobil. Potom ma hodil do žľabu a odišiel.
  
  
  
  Nick sa postavil a prešiel po malej miestnosti.
  
  
  
  Dal Pam ďalší drink a zapálil si cigaretu. Mlčky sedela na pohovke, ostrú bradu si oprela o ľavú ruku a pozerala na pohár.
  
  
  
  Killmaster neveril na náhody. Hlboko jej nedôveroval. Ale niekedy sa to stalo. Múdry človek by to využil.
  
  
  
  - Tento muž sa volal Werner? Paul Werner?
  
  
  
  'Neviem. Volal sa nejakým menom, ale zabudol som. Ale neznelo to tak." Nevadí. Je nepravdepodobné, že by Werner uviedol svoje skutočné meno - ak by Werner bolo jeho skutočné meno.
  
  
  
  Nick sa pozrel na Pam. - 'Ako vyzeral?'
  
  
  
  Jej popis bol správny: nízka, tučná, asi päťdesiatročná. Hovoril anglicky s nemeckým prízvukom. Oblečený nápadne honosne.
  
  
  
  Nicka trápila jedna vec. Werner bol možno pasák, flákač a bastard, no rozhodne nebol hlúpy. Keby bol hlúpy, asi by sa päťdesiatky nedožil.
  
  
  
  Nick svojou veľkou rukou chytil dievča za bradu. Zdvihol jej tvár k svojej a pozrel sa do tých veľkých fialových očí. Nechal svoje vlastné oči vychladnúť a znehybniť. Cítil, ako sa chveje. Dobre. Chcel, aby sa trochu bála.
  
  
  
  Toto je dôležité,“ povedal. „Ako ste sa dozvedeli o tomto mužovi? Kto to je, čo robí s dievčatami, ktoré berie z krajiny? Kto ti to povedal?'
  
  
  
  „Veľa dievčat o ňom vie.
  
  
  
  Dvaja alebo traja ma varovali, aby som sa od neho držal ďalej. Často prichádza do Soho a dievčatá ho spoznali. Samozrejme, niektorí s ním aj tak išli – ale už sa nevrátili. '
  
  
  
  Nestačilo. Nick nahnevane pokrútil hlavou. Možno hľadal návnadu alebo pascu, ktorá tam nebola.
  
  
  
  "Ako to o ňom dievčatá vedeli?"
  
  
  
  Pam pokrčila plecami. „Myslím, že niekedy s tým prešli. naozaj neviem. Ale ja im verím. Zdá sa, že majú jeho karty alebo listy. Možno v tom niečo bolo?
  
  
  
  Killmaster prikývol. 'Možno. Možno.' Musel sa vnútorne smiať. Bolo to také jednoduché. Paulus Werner sa mýlil. Alebo niekto iný. Dievča, ktoré sa večer vykradlo z hotela, aby dalo list do autobusu, alebo dalo tip, aby list prepašovali. Veľmi jednoduché. Pekne urobené, ale teraz to znamenalo koniec Paulusa Wernera. Nick stál, hľadel na dievča a premýšľal, a výraz na jeho tvári dievča opäť vystrašil.
  
  
  
  "Dobre, Pam," povedal nakoniec Nick. „Musíme ísť do práce. Myslíte si, že túto osobu môžete znova nájsť?
  
  
  
  Pam zaváhala. - Možno... Myslím, že chodí často do krčmy. Toto je Slepý žobrák v East Ende. Slušná krčma.
  
  
  
  Werner si zrejme uvedomil, že v Soho už nie je vítaný. Zmenil revíry.
  
  
  
  "Myslíš, že by išiel s tebou, keby si ho našla?" - spýtal sa Nick.
  
  
  
  'Neviem. Povedal som ti - myslím, že má naozaj rád chlapcov."
  
  
  
  Nick jej jemne stisol okrúhle koleno. „Možno pôjde s tebou, ak mu ponúkneš niečo špeciálne,“ navrhol.
  
  
  
  'Nerobím to!' - povedala zúrivo. "Je to hnusné, tučné zviera a nedovolím, aby sa ma znova dotkol, nech sa deje čokoľvek."
  
  
  
  "Nedotkne sa ťa," povedal Killmaster. "V žiadnom prípade. Sľubujem ti, Pam. Ale musíte ho vziať do svojej izby. Nechodí sem, pretože oblasť nie je vhodná. Takže to musíte urobiť vo svojej izbe. Vezmite ho tam! Teraz. Tento večer! Nemusíte súložiť ako vy, ale urobte to. Musíte to urobiť!
  
  
  
  Pam naňho prekvapene pozrela. 'Prečo? Čo to má spoločné s tebou a čo ti na ňom záleží?
  
  
  
  Musel jej niečo povedať. "Chcem vidieť tohto muža za mrežami," povedal vážne. 'Na dlhú dobu. Dlho som ho hľadal. Viac ti povedať nemôžem. Okrem toho by bolo pre teba zlé, keby si vedel viac. Musíš mi veriť, Pam. Urobíš to?' Stačilo. Nech si myslí, že je nejaký policajt – možno z Interpolu. To neohrozí jeho poslanie.
  
  
  
  Nakoniec povedala: „Dobre. Urobím to. Neviem prečo Nat Connor - ak sa tak voláš - ale z nejakého dôvodu ti verím. Neverím, že by si mohol ublížiť dievčaťu.
  
  
  
  "Je to tak," povedal a znova ju pobozkal. Tentoraz sa k nemu pritisla bližšie. Na svoje prekvapenie pocítil na jej lícach chuť slaných sĺz. "Mala som smolu," povedala, "že som nestretla niekoho ako ty, kým som sa nevydala nesprávnou cestou."
  
  
  
  Nick ju opatrne zdvihol. "Nemýliš sa," povedal. „Aspoň zatiaľ nie. A možno teraz začína prichádzať šťastie. Dobre, poďme do práce.
  
  
  
  
  
  Pam mala ošarpanú izbu v Pulteney Mews. Nick sa na ňu pozrel a rozhodol sa, že je vhodná. Kúpeľňa bola na chodbe, ale bola tam skriňa. To bolo všetko, čo potreboval.
  
  
  
  Dal dievčaťu posledné pokyny. - Skúste ho opiť, ale nie príliš. Chcem, aby bol opitý, ale neomdlel. Musím ho prinútiť rozprávať, vieš? Uistite sa, že vás nikto nesleduje. Je to veľmi dôležité! A ak s ním pôjdete dnu, uistite sa, že ste zamkli dvere. Nech to vyzerá prirodzene."
  
  
  
  Prikývla. - "Bolo by to prirodzené. Keď sem prídem s mužom, vždy zamknem dvere."
  
  
  
  'Fajn.' Nick jej dal nejaké peniaze, ale nie príliš veľa. Keby ju Werner videl s množstvom peňazí, začal by byť podozrivý. Bude prefíkaný ako had.
  
  
  
  Nacvičovali si, čo cestou povedala v taxíku: v Londýne mala smolu, nemala peniaze a zvažovala jeho návrh. Možno ju Werner postrčil náhodou, najmä ak bol mierne opitý.
  
  
  
  Nick ju odprevadil k dverám. Potľapkal ju po pevnom zadku. Spýtal sa. -"Musíš sa správať dobre." Myslíte si, že to zvládnete?
  
  
  
  Usmiala sa naňho. Bol to prvý úprimný úsmev, ktorý za celý večer videl na jej tvári. "Myslím, že áno," odpovedala. "Urobím čo je v mojich silách. Ale čo ak to nenájdem?
  
  
  
  Nick pokrčil plecami a látka saka sa mu natiahla. "Tak to budeme musieť skúsiť inokedy." Ale mám pocit, že budeme mať šťastie." Bola to pravda. Zvyčajne to neuhádol, ale teraz mal silný pocit, že šťastie je na jeho strane. To, že v túto špeciálnu noc stretol toto výnimočné dievča, sa zdalo ako dobré znamenie.
  
  
  
  Keď sa pripravovala na odchod, Pam sa otočila späť k Nickovi. Vo veľkých fialových očiach sa opäť objavila pochybnosť. -"Naozaj si policajt?" Chystáte sa ho zatknúť? Samozrejme nie...alebo...?
  
  
  
  Predvídal, že bude klásť ďalšie otázky. Bola príliš múdra, aby to neurobila. Takže musel len klamať a poskytnúť jej informácie, aby ju uspokojil.
  
  
  
  "Áno, naozaj som z polície." V istom zmysle to bola samozrejme pravda. Postrčil ju. -"Už choď. Nechaj ma lámať si hlavu nad tým ostatným."
  
  
  
  Keď Pam odišla, rýchlo skontroloval izbu. Nič. Bol to žalostný pohľad. Obvyklá drsná zanedbanosť prenajatej izby v Soho. Cestou v taxíku mu povedala, že tam býva týždeň. Bolo to vynikajúce na to, čo mal na mysli. Nebol by jednoduchý spôsob, ako vystopovať dievča ako Pam, a londýnska polícia nevydávala prostitútkam licencie.
  
  
  
  Posadil sa na česanú medenú posteľ a skontroloval Luger. Klobúk a kabát zavesil do skrine, vyzliekol si sako a skontroloval pružinový mechanizmus semišového puzdra na vnútornej strane pravej ruky. Ihlana mu vkĺzla s rukoväťou do ruky, pripravená na akciu. Aby si natiahol svaly, Killmaster hodil nôž na opačnú stenu. Prepichol štvorcový kúsok hnedého papiera, ktorý tam bol pripevnený páskou.
  
  
  
  Nick vytiahol ihličku a pozrel sa na kus papiera. Bola to fotografia kráľovnej, vytrhnutá z časopisu. uškrnul sa. Títo Angličania! Milovali svoju monarchiu a tradície.
  
  
  
  Pam sa vrátila o dve hodiny neskôr. Nick trpezlivo čakal, jeho napätie ovládala železná sebakontrola. Z času na čas začul po chodbe cvakanie vysokých opätkov a hlasný opilecký smiech. Z času na čas záchod v hale zavrčal, zastonal a nakoniec vypustil vodu.
  
  
  
  Stál v skrini, v izbe bola tma a oči uprel na malú štrbinu vo dverách, keď začul, ako Pam otvorila kľúč v zámke. S niekým sa rozprávala. Mužský hlas zamrmlal niečo so silným prízvukom. Nick sa v tme usmial. Pasca fungovala. Našla Paulusa Wernera. Nick jej dal len toľko času, aby zamkla dvere, kým sa vyrútila zo skrine. Muž v strede miestnosti, ktorý hľadel na Pamin urastený zadok, sa ticho otočil. Jeho pravá ruka skočila do vnútorného vrecka tenkého kabáta. Jeho revolver bol v polovici, keď ho Nick schmatol - tým najnemilosrdnejším zovretím na svete!
  
  
  
  Killmaster vrazil rovno do nižšieho muža, ako keby sa ho chystal pobozkať. Jeho pravá ruka ako had udrela muža pod ľavú pazuchu, ľavá ruka ho chytila za pravú ruku tesne pod lakťom a stiahla späť. Jeho pravá ruka, teraz cítiac jeho chrbát, ho chytila za pravé zápästie a stiahla ho späť, ohýbajúc ho znova a znova. Nick bol oveľa silnejší a pevne držal mužovu pravú ruku. Správal sa k nemu nemilosrdne. Rameno s nárazom vyskočilo z jamky. Muž strašne reval. Nick ho silno udrel do hlavy, aby ho umlčal. Muž potom padol do Nickovho brutálneho objatia.
  
  
  
  Nick ho pustil na zem a pozoroval dievča, ako vzal mužovi revolver, malý Browning, a dal si ho do vrecka. Pozeral sa na ňu a rýchlo hľadal Wernera. Stála pritlačená k dverám, fialové oči vytreštené strachom, ruku pritlačenú na tvár. Dúfal, že ani ona nebude kričať! Paulus Werner bol v bezvedomí. Iné zbrane nemal. Nick pristúpil k dievčaťu. Ustúpila, celá sa triasla. Jemne ju udrel po tvári otvorenou dlaňou, potom ju objal a otočil, aby nespustil oči z Wernera.
  
  
  
  Hovoril jej potichu do ucha. - "No tak, Pam, upokoj sa."
  
  
  
  Netráp sa tým. Viete, že je vám jedno, čo sa s takým mužom stane. A viem, miláčik, chápem. To je šok. Nie ste zvyknutí na násilie. Ale treba si vstúpiť do svedomia. Dnes máme ešte veľa práce.“
  
  
  
  Potriasol ňou tam a späť. - "Už si v poriadku?" Pamela Martinová mu prikývla na plece. - "Ja... myslím, že áno." B-ale nikdy som nič také nevidel okrem filmov. Toto...'
  
  
  
  Nickov úsmev bol chladný. "Nevyzerá to veľmi ako film, však?"
  
  
  
  Rýchlo sa toho zbavil. Dal jej päťdesiat libier a kľúč od svojho bytu v Kensingtone.
  
  
  
  „Choď tam a počkaj ma,“ prikázal jej. "Neotváraj dvere, ani neodpovedaj, kým ma nebudeš počuť tak pískať." Potichu si zapískal niekoľko tónov starej francúzskej ľudovej piesne. "Rozumiete?"
  
  
  
  Pam prikývla. Stále bola naštvaná. Ukázal smerom k miestnosti. „Je tu niečo špeciálne? Suveníry alebo čo? Ak áno, vezmite si ich so sebou. Sem sa už nevrátiš."
  
  
  
  'Moje oblečenie?'
  
  
  
  "Nechaj to tu. Kúpime vám nové. Dobre? Teraz choď.
  
  
  
  Skontroloval chodbu a pustil ju von. Keď prekĺzla okolo neho, potľapkal ju po zadku a povedal: „A choď spať, zlatko. Možno je už neskoro.
  
  
  
  Pam sa znova pozrela na muža v bezvedomí ležiaceho na podlahe. Nick videl na jej perách tvar otázky. Ale nepovedala nič a vyšla zo sály, cvakajúc pätou. Zavolala cez rameno: "Ahoj!" V jej chôdzi bolo teraz niečo nové, niečo skôr pôvabné. Tento zmätený agent AH, ale páčilo sa mu to. Pam začala chápať podstatu toho, čo sa deje.
  
  
  
  Keď sa Killmaster vrátil do miestnosti a zamkol dvere, jeho správanie sa dramaticky zmenilo. Pozrel sa na svoju korisť, ktorá teraz začala ticho stonať očami odborníka, muža, ktorý presne vedel, čo má robiť.
  
  
  
  Werner sa pohol, keď sa k nemu Nick naklonil. Nick si jemne udrel ruku za ucho. Nechcel, aby ešte nadobudol vedomie. Zdvihol ťažkého muža a hodil ho na posteľ. Potom ho úplne vyzliekol, všetko oblečenie hodil na jednu hromadu a osobné veci na druhú. Werner bol jedným z tých psychopatov, ktorí nosili podväzky aj opasok a Nickovi to pristalo. Položil Wernera na chrbát, ruky a nohy roztiahol a priviazal mužove ruky nad hlavou k jednej z mosadzných tyčí. Použil popruh na nohu. Nick podišiel k Paminmu toaletnému stolíku s Wernerovými osobnými vecami a prezrel si ich. Keď to začal robiť, všimol si fotografiu v rohu zrkadla. Videl Pam v pracovnom oblečení s mužom a ďalším dievčaťom. V pozadí bol starý kamenný statok. Pam sa neusmiala. Nick chvíľu premýšľal a potom si vložil fotku do vrecka. Mohla by toho o Pam veľa objasniť.
  
  
  
  Werner mal so sebou bežné veci človeka, ktorý veľa cestuje. Plus niektoré menej bežné, ako napríklad fotografie mladých ľudí v gay pózach. Nick ticho zapískal a mykol plecami. Mali ste ich všetky druhy. Pam mala o tomto mužovi pravdu.
  
  
  
  Bolo tam veľa peňazí. Takmer sto librových bankoviek a niekoľko päťlibrových bankoviek. Tento muž mal dva pasy: jeden na meno Paulus Werner, druhý na meno Hans Gottlieb. Obaja mali viacero víz. Našiel medzinárodný vodičský preukaz a niekoľko lístkov. Nič iné okrem peňazí nepotreboval. Nick si ich dal do vrecka. Potreboval by kúpiť oblečenie pre Pam a bol rád, že to zaplatí Werner.
  
  
  
  Nick nechal všetko ostatné na toaletnom stolíku a vrátil sa do postele. Je čas začať párty. Skôr ako začal, odskrutkoval pätu jednej zo svojich topánok a vytiahol malú papierovú pečať. Mal veľkosť veľkej poštovej známky a mal symbol AX. - Sekera. Toto bol jediný dokument, ktorý mal pri sebe. Myslel si, že to bude stačiť.
  
  
  
  Vyzliekol si bundu a hodil ju na stoličku. Nasadil si na chrbát nové puzdro na opasok – Werner sa mohol pokúsiť chytiť zbraň voľnou rukou – a vsunul si ihličku do dlane.
  
  
  
  O dve alebo tri minúty neskôr sa Paulus Werner prebudil s novou bolesťou. Jeho prasiatko sa otvorilo a s rastúcou hrôzou hľadel na ostrú čepeľ, ktorá mu prepichovala krčnú tepnu. "Ahoj," povedal Nick. "Cítiš sa trochu lepšie?"
  
  
  
  Werner zastonal. „Napi sa – daj mi vodu! Prosím!“
  
  
  
  „Nebude tam žiadna voda, kým sa neporozprávame. A hovorte po anglicky! “ Nick ho štuchol ihlou.
  
  
  
  - Lieber Gott, prestaň! Kto si? Čo odo mňa chceš?'
  
  
  
  "Pýtam sa otázky. Ale najprv ti chcem niečo ukázať, Paul. Pozrite sa pozorne.“ Nick držal mužovi pred očami malú pečať AXE.
  
  
  
  Wernerova tvár, už červená, teraz zozelenela. Zavrel oči a zastonal: „Mein Gott. Americký Muzzleclub! »
  
  
  
  Nickove ústa sa skrútili do chladného úsmevu. „Presne tak, Paul. Americký klub vrahov. A ty si v ťažkej situácii, priateľu. Ale možno stále máte cestu von. A ako som povedal - hovorte anglicky! “ Zapichol ihličku palec do mužovho tela.
  
  
  
  Werner ticho zakričal. - 'Nie nie! Bitte - prosím! Už mi neubližuj. Čo chceš?'
  
  
  
  "Informácie," odpovedal Nick. "A pravdivé." Werner potichu zastonal. -"Ale ja o ničom neviem. Neviem o ničom – som len chudobný, jednoduchý nemecký obchodník.“
  
  
  
  Nick podišiel k nohám postele. Špičku ihly vsunul mužovi pod necht na palci. - „Si len zlý nemecký náborár a pasák! Najímate ženy tu a na iných miestach a beriete ich na rôzne miesta. Ale vždy skončíte v Budapešti. Chcem vedieť, čo robíte s týmito ženami, keď ich máte v Budapešti, kto ich berie, ako a kde.“
  
  
  
  Killmaster vedel čítať tváre ako jeden z najlepších vo svojej práci. V opačnom prípade by mu mohol uniknúť Wernerov letmý zmätený výraz, výraz, po ktorom okamžite nasledoval výraz, o ktorom si bol Nick istý, že sa mu trochu uľavilo. „Akoby Werner čakal inú otázku,“ pomyslel si Nick.
  
  
  
  Wernerova cestovitá tvár bola teraz prázdna, hoci v jeho prasačích očiach sa mihol strach a Nick vedel, že mu niečo chýba. No nedalo sa s tým nič robiť. Musel ísť ďalej. Špičku ihličia zasunul pod necht – len trochu.
  
  
  
  Oh! Poď, prestaň alebo čo! Všetko ti poviem. Dobre? Potom ma nezabiješ?
  
  
  
  'Zabiť ťa? Samozrejme, že nie, Paul. To vôbec nie je zámer. Teraz pozorne počúvaj, Paulus, pretože ťa milujem a obdivujem, poviem ti, ako všetko pôjde. Samozrejme, že ťa nepustia von. Po rozhovore mi na pomoc prichádza niekoľko mužov. Chystajú sa ťa prepašovať z Anglicka a dať ťa do Cell AX v Amerike. Bude o vás dobre postarané a budete môcť pokojne žiť vo svojej cele, kým budeme overovať informácie, ktoré sa mi chystáte poskytnúť. Ak sú vaše odpovede správne, budete krátko nato prepustení. Ak sa ukáže, že klamete – aj keď ide len o malé klamstvo. No vieš. Potom si skončil?“ Nick stlačil ihličku trochu silnejšie. - skríkol Werner. - 'Budem hovoriť! Všetko ti poviem."
  
  
  
  "Vedel som to, starý kamarát," povedal Nick Carter. Keď Paulus Werner prehovoril, slová vyšli v prúde.
  
  
  
  "A teraz znova," povedal Nick nakoniec. "Kam vezmeš dievčatá, keď ich máš v Budapešti?"
  
  
  
  "Do maďarského hotela Ir," rýchlo zopakoval Werner. Hotel je malý a lacný. Žije tam veľa spisovateľov.“
  
  
  
  'A potom?'
  
  
  
  Potom dostanem peniaze a odchádzam. Tieto dievčatá už nikdy neuvidím."
  
  
  
  "Čo sa s nimi stane?"
  
  
  
  "Neviem, auauau... Lieber Gott!"
  
  
  
  "Ešte jedno klamstvo a odrežem ti necht," pohrozil Nick ľadovým tónom. - "Veľmi dobre vieš, čo sa s nimi stane, ty bastard. Používajú sa na vytváranie pornofilmov v štúdiu mimo Budapešti."
  
  
  
  Mein Gott - ty vieš všetko! Títo ľudia AX sú čarodejníci."
  
  
  
  "Áno, sme. Kde je toto štúdio?
  
  
  
  Neviem... - Vydal tlmený, bublavý plač. 'Prestaň! naozaj neviem. Počul som len chýry, že bol v Budíne za riekou. To je všetko, čo viem - prisahám!
  
  
  
  Killmaster odložil ihličku. Uvedomil si, že Werner pravdepodobne nepozná presnú polohu štúdia.
  
  
  
  "Kto ti platí za dievčatá, keď prídeš do Budapešti?" - spýtal sa Nick.
  
  
  
  Muž menom Kojak, Bela Kojak. Stretneme sa niekde inde – nikdy nie v hoteli – a potom dostanem svoje peniaze a zmiznem.“
  
  
  
  "Naverbovať novú skupinu dievčat?"
  
  
  
  "Yaavol - áno." Vidíte, je to len biznis.
  
  
  
  Nick sa cynicky zasmial. 'Áno, vidím to. Tiež vidím, že nemáš rád dievčatá. Tak prečo si sem dnes večer prišiel?
  
  
  
  Wernerova mäsitá tvár spadla. Husté pery sa mu triasli. - Ja... som blázon! Prišiel som sem len preto, že dievča sľúbilo, že pre mňa urobí niečo špeciálne. A súhlasila aj s tým, že pôjde na turné a museli sa urobiť všetky potrebné prípravy.“
  
  
  
  Pam odviedla skvelú prácu. Nick bol spokojný. Ale aká špinavá práca to bola pre ňu. Možno by sa jej mohol nejako poďakovať.
  
  
  
  "To nás privádza k ďalšiemu bodu," povedal teraz. - V Londýne neboli žiadne dievčatá. Ale viem, že ste skupinu umiestnili inde. Takže nie ste odkázaní len na dievčatá, ktoré nájdete v Londýne. Kde sú ostatní?
  
  
  
  Paulus Werner bol tak ďaleko, že sa nemohol vrátiť. Jeho bacuľatá tvár sa leskla od potu a z tučných úst mu tiekli sliny. Olizoval si vlhké pery. „Čakajú na Gibraltári. Prišli z Tangeru, kde ich pre mňa najal kamarát.“
  
  
  
  "Kde zostali na Gibraltári?"
  
  
  
  "V hoteli Rock."
  
  
  
  'Och! Poď! Prisahám, že je to pravda. Vidíš, tak to má byť. Rock Hotel je drahý a veľmi elegantný, ale vidíte, musíme urobiť dobrý dojem. Briti sú veľmi korektní, veľmi podozrievaví." Nick si mohol myslieť, že Werner ubytuje svoju skupinu dievčat v La Linea v lacnom hoteli. Teraz však dospel k záveru, že Werner pravdepodobne hovoril pravdu. Muž z Wernerovej profesie nemal žiadne komplikácie, ktorým by sa dalo vyhnúť a španielska polícia dokázala zakročiť veľmi tvrdo.
  
  
  
  "Čaká vás táto skupina teraz na Gibraltári?" - spýtal sa Nick. 'Áno.'
  
  
  
  'Koľkí tam sú? Kto sú oni?'
  
  
  
  "Len šesť." Tentoraz to nešlo tak hladko. Ženský orchester – štyri speváčky – a dve tanečnice. Veľmi nezvyčajné - černošky z Harlemu v New Yorku. Dvojičky.“ Dokonca aj v súčasnej zúfalej situácii znel Werner celkom hrdo na toto náborové úsilie. Dobrovoľne pokračoval: „Vidíte, je veľmi nezvyčajné, aby čierne ženy išli za železnú oponu. Sú tam hlavnou atrakciou. Tieto dvojčatá skončili v Tangeri."
  
  
  
  Killmaster, ktorý nebol násilník, cítil zúrivosť na tohto vychvaľujúceho sa pasáka. Stlačil ihličku. „Predaj ich v Budapešti za dobrú cenu,“ poznamenal sucho. Wernerove prasacie oči sa vypúlili.
  
  
  
  Keď už hovoríme o Budapešti. Čo viete o určitom Michaelovi Blackstoneovi? Nick pokračoval. "Je to len slávny filmový režisér, ktorého zo svojej krajiny dávno vyhnala kapitalistická Amerika. Nikdy som ho nestretol." Pravdepodobne to bola pravda. Blackstone by sa s takým svinstvom neobťažoval.
  
  
  
  "Vedeli ste, že nakrútil tie porno filmy?"
  
  
  
  "Nie, dozvedel som sa to len z klebiet."
  
  
  
  "Počuješ zaujímavé veci, ty tučný bastard," povedal Nick s úškrnom. "A kričíš príliš nahlas." Povedal som ti, že môžeš stonať - pretože som humánny - ale ešte jeden hlasný výkrik a odrežú ti palec na nohe."
  
  
  
  Dal Wernerovi napiť sa vody zo špinavej karafy na toaletnom stolíku. Nechcel, aby muž omdlel. Werner si chamtivo odpil vody a pozrel sa na Nicka so zábleskom nádeje v jeho prasiatkových očiach.
  
  
  
  Voda mu stekala po brade. Jeho oči teraz prosili. „To je všetko, prosím? Už ma nebudeš mučiť?
  
  
  
  Nick ho na chvíľu nechal zmäteného. Bola to zdravá psychológia. Zrazu chcel položiť ďalšiu otázku.
  
  
  
  Zapálil si cigaretu a strčil ju medzi Wernerove vlhké, bacuľaté pery. Nahý muž s prepoteným tukom ako prasa sa zaškeril. Nick sa naňho bez súcitu pozrel.
  
  
  
  Bola to sprostá práca, ale už bol takmer koniec.
  
  
  
  Killmaster odstúpil od zvrhlíka na posteli a na chvíľu sa zamyslel. Myslel ďaleko dopredu.
  
  
  
  Nakoniec sa vrátil do postele, vytiahol cigaretu z Wernerových úst a hodil ju na špinavú podlahu. Potom sa mimochodom spýtal: „Ako sa volá Číňan pod velením Belu Kojaka?
  
  
  
  Paulus Werner prekvapene zízal na Nicka, akoby sa pozeral na diabla. Potom si Nick všimol, že jeho prasiatke oči začali hrať triky. Muž chcel opäť klamať. Na zbabelca bol dosť tvrdý. Nick zdvihol ihličku a začal ňou kývať dopredu a dozadu.
  
  
  
  "Fang Chi," povedal Werner rýchlo. "Verím, že je pripútaný k tamojšej misii."
  
  
  
  "Vieš sakra dobre, ty tučný bastard," povedal Nick. Bolo to zrejmé. Členom čínskej diplomatickej misie je fontána, z ktorej tryskalo zlato.
  
  
  
  Werner pochmúrne prikývol. "Yaavol - áno, viem," priznal.
  
  
  
  'Ako si to vedel? Ty riešiš len Kojaka, však?
  
  
  
  „Bol som zvedavý, chápeš to. Jedného večera som po rozhovore s Kojakom najprv odišiel a potom som ho nasledoval. Stretol sa s Fang Chi a odišiel spolu."
  
  
  
  „Ako si vedel, že sa volá Fang Chi? Predstavil sa?
  
  
  
  Werner urobil žalostný pokus o úsmev. „Ach, vy Američania! Vždy si robíš srandu. Samozrejme, nepredstavil sa. Už som vedel, kto to je. V Budapešti je známy. Jeho fotografia bola často publikovaná v novinách.“
  
  
  
  Agent AH zazrel na svojho zajatca. Zdá sa, že vieš veľa, Werner, pre obyčajného poslíčka. Aké ďalšie príjmy máte? '
  
  
  
  Tentoraz sa Wernerovi podarilo obmedziť svoj výraz, no v očiach sa mu blýskalo. Povedal: „Nemám žiadny extra príjem. Som len chudobný nemecký obchodník, ktorý sa zaoberá ženami. Vy Američania a Briti ste tiež deti. Ty týmto veciam nerozumieš. Myslíte si, že je to nemorálne. Bach! Bezo mňa budú všetky moje úbohé dievčatá hladovať.“
  
  
  
  Nick nič nepovedal. Chodil po izbe a fajčil cigaretu. Chcel dať Wernerovi trochu starosti, kým sa dostane k poslednému dejstvu tejto frašky.
  
  
  
  Po chvíli sa Werner spýtal: „Prídu vaši priatelia, aby ma čoskoro vzali do Ameriky?
  
  
  
  "Áno," povedal Nick. - 'Veľmi skoro. Ale najprv som ti chcel dať ponuku. Je to všetko na tebe. Nič to pre mňa neznamená. Dobre si premysli, Werner! Zamyslite sa nad všetkým, čo by ste mohli vedieť o tomto filmovom štúdiu v Budapešti, o vašich súboroch, o všetkom, čo s tým súvisí, o čom ste mi ešte nepovedali. Možno ste na niečo zabudli. Ak o niečom premýšľate – a ukáže sa, že je to pravda –, keď ste v Amerike, môže to znamenať veľký rozdiel. Poviem vám dobré slovo. Dostanete ďalšie jedlo a výhody. Ale ponáhľaj sa. Moji ľudia tu budú čoskoro.
  
  
  
  pomyslel si Werner. Nakoniec povedal: "Je to len fáma, musíte to pochopiť, ale počul som, že muž za týmito filmami, muž, ktorý to všetko organizuje, je Dr. Millas Eros." Hlas tučného muža znel úprimne. „Ako hovoríš, vhodné meno, však? Ak je to pravda, samozrejme. Neviem to s istotou.“
  
  
  
  Killmaster si myslel, že Werner hovorí to, čo považoval za pravdu. Tento muž bol nadšený myšlienkou ísť do Ameriky a neohrozil by svoje „privilégiá“ nezmyselnými klamstvami.
  
  
  
  "Kto je doktor Milas Eros?"
  
  
  
  Wernerova odpoveď Nicka prekvapila. "Neviem," povedal tučný pasák. „Viem o ňom len z klebiet, šepkania od ľudí s kriminálnou minulosťou. Nikdy som to nevidel a nepoznám nikoho, kto by to videl. Z času na čas sa jeho meno objaví v baroch. Potom je zrazu ticho, kým ľudia začnú znova hovoriť. Rozumiete, môj pane? Pri myšlienke zbaviť sa tohto hrozného Američana sa Paulus Werner začal uvoľňovať.
  
  
  
  Nick podišiel k posteli s karafou na vodu. To odvedie pozornosť muža v momente, kedy malo dôjsť k jeho činu. Nebola by to milosrdná smrť – za daných okolností to nebolo možné – ale znížilo by to hrôzu – a hrôza je ďalšia bolesť.
  
  
  
  "Nepovedal si mi veľa o Erosovi," povedal mužovi, ktorého sa chystal zabiť, "ale postarám sa, aby bol testovaný. Čokoľvek iné?' Werner sa hltavo napil a pozrel na Nicka. Z úst mu tiekla voda. "Jednu vec viem určite," povedal Werner. „Dievčatá, ktoré sú nafilmované a odfotografované, sú neskôr poslané do Číny a Severného Vietnamu ako vojačky. Nepáči sa mi to – je to nepríjemné a...“
  
  
  
  Teraz pochopil zámer agenta AH a pokúsil sa kričať. Ale už bolo neskoro. Nick už mal svoju veľkú ruku okolo krku. N3 by to chcel urobiť lepšie a rýchlejšie. Ale to by bolo nemožné. Nemohol som ho zastreliť kvôli hluku, nemohol som ho bodnúť ihlou kvôli krvi. Nemohol riskovať, že sa zašpiní krvou. A vždy tam bola krv.
  
  
  
  Keď sa Werner prestal ošívať, Nick sa bez toho, aby sa naňho pozrel, otočil a rýchlo si začal vreckovkou utierať všetko, čoho sa v miestnosti dotkol. Potom vymazal všetko, čoho sa Pam mohla dotknúť. Veľmi by to nepomohlo – očividne mu niečo chýbalo – ale aj tak to urobil. Kúpeľňa tam samozrejme bola, ale nemal na to čas. Mal by sa jej opýtať, či boli zaregistrované jej odtlačky prstov a či mala rozum zmeniť si meno, keď prišla do Londýna. Pamela Martinová. Určite to znelo ako jej vlastné meno. A snáď sa ho tu nevzdala.
  
  
  
  Prehľadal zásuvky toaletného stolíka. Hľadal som listy. Nič s jej menom. Práve sa otáčal, keď ho napadla myšlienka. Ticho zaklial. Vždy na niečo zabudnete. Náplasti na bielizeň! Reptal na meškanie, pretože by to zvýšilo riziko jeho zatknutia políciou, vyrobil si z Wernerových širokých nohavíc hrubé vrece na bielizeň a hodil do neho Pamine veci a všetko, čo bolo v miestnosti. Nebolo toho až tak veľa. Vyzeral by čertovsky divne a podozrivo kráčať po ulici s balíkom pánskych nohavíc, no nedokázal s tým nič urobiť.
  
  
  
  Pri dverách sa ešte raz rýchlo pozrel do miestnosti. So svojou prácou bol spokojný. Veľa sa naučil a čoskoro sa naučí viac. A mal plán. Okrem toho mal v ten večer na práci niekoľko vecí.
  
  
  
  Nick Carter potichu zostúpil po ošarpaných schodoch. Dážď sa teraz valil po Pulteney Mews a zaplavoval kľukatú dláždenú ulicu. Odpadkové koše prevracal stúpajúci vietor. Mokrá mačka bežala ku dverám, mňaukajúc, hľadala úkryt pred lejakom.
  
  
  
  Nick sa zastavil pri vchode a pozrel sa na Pulteney Street. Niekoľko ľudí sa ponáhľalo okolo neho so sklonenými hlavami a ich plášte sa leskli v slabom svetle lampášov. V žiadnom prípade to nebola rušná oblasť Soho. O dva rohy neskôr našiel riešenie svojho problému. Na rohu bola veľká kovová nádoba. Nápis hlásal: Akékoľvek staré oblečenie je vítané. Ďakujem. Londýnske charitatívne organizácie. Byť zdravý.
  
  
  
  "Žehnaj aj tebe," zamrmlal Killmaster a prestrčil nafúknuté nohavice zosnulého Paulusa Wernera cez rozpark.
  
  
  
  Videl telefónny automat a začal hľadať drobné. Musel zavolať do skladu a požiadať posádku, aby dnes večer pracovala rýchlo a tvrdo. V krátkom čase veľa žiadal - a bude hotovo. Musel som. Bol vedúcim tejto misie. V skutočnosti v celom AH by jeho autorita bola prekonaná iba autoritou Hawka. A to, čo Hawk nevedel, mu nemôže ublížiť. To by povedal sám Hawk.
  
  
  
  Keď Nick počul, ako minca padla do zariadenia, premýšľal, či Pam skutočne bude v byte. Možno spanikárila a na poslednú chvíľu utiekla – s päťdesiatimi kilami.
  
  
  
  Keď sa v telefóne ozval hlas a Nick začal používať žargón na identifikáciu, dúfal, že nezmizla. Ak by skutočne odišla, bola by v nebezpečenstve a on by mal pre ňu aspoň ešte niečo urobiť.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 6
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Keď Killmaster opustil majestátne sídlo na Hampstead Heath, nastal nový deň. Bola to ťažká noc aj pre muža jeho vitality. Táto operácia, pomyslel si, keď sedel v čiernom aute so šoférom, by pravdepodobne stála AX a amerického daňového poplatníka asi milión dolárov. Nick sa usmial a pretrel si horiace oči. No boli to len peniaze.
  
  
  
  Ale za ten milión dostal veľa: lietadlá, spoluprácu Scotland Yardu, MI5 a MI6, Special Branch, Interpol, úrady v Gibraltári – ktoré nič nevedeli, lebo boli zapletené do tmy – plus obrovské policajné zdroje. CIA a AX. Všetko to boli legálne transakcie, ale potom musela nasledovať zodpovednosť voči osobe AH a pokladničnej knihe.
  
  
  
  K tomu boli pridané „čierne“ peniaze. Nick už dnes minul veľa peňazí na úplatky. Väčšinu bolo treba ešte zaplatiť, ale to bolo sľúbené. Dnes večer boli kúpení agenti a podplatení málo známi pohraničníci. Alebo sa to stane čoskoro.
  
  
  
  Čierne auto ho vysadilo neďaleko Marylebone Road a Nick zavolal taxík. Uviedol adresu bytu v Kensingtone. Dúfal, že to dievča tam bude. Teraz ju potreboval. Profesionálne - alebo možno inak. Nikdy nebol taký prostitút, ale Pam nebola úplne prostitútka. Práve začínala. Zaujímalo ho presne, s koľkými mužmi chodila počas svojej krátkej kariéry ako dievča na potešenie. Zasmial sa na svojom staromódnom výraze. Toto mohol povedať aj Hawk.
  
  
  
  Tej noci starec urobil pre neho všetko, čo mohol, dosť temným spôsobom. Žiadny osobný kontakt. Štyri slová v rádiotelexe:
  
  
  
  
  
  Villa Blackstone vo Vac.
  
  
  
  
  
  
  
  Keď taxík zastavil na chodníku pár blokov od bytu, Nick zaplatil cestovné, myslel si, že by bolo iróniou, keby ho náhodou prichytili za Wernerovu vraždu. Všetko by to pokazilo. Všetky tie peniaze by boli vyhodené. Jedným z prípadov, keď Briti odmietli spolupracovať, bola vražda.
  
  
  
  Na to však bola malá šanca. Pasy Paulusa Wernera boli teraz v laboratóriu v Pustine. Extra pasy sú vždy užitočné. Nick sa zachichotal, keď vošiel do bytu. Chlapci zo Scotlandyardu to nebudú mať ľahké. Werner ešte nejaký čas zostane na ich zozname neidentifikovaných tiel.
  
  
  
  Nick zamyslene vstúpil do brány domu. Milión dolárov minul dnes večer. Drôty bzučia, počítače blikajú, rádiové vlny syčia. Muži, ktorých vytiahli z postele uprostred spánku alebo kopulácie. Vyslovená lož a skrytá pravda, alebo naopak. A čokoľvek, aby sa človek so zbraňou dostal do Maďarska.
  
  
  
  Nick pokrčil plecami, keď kráčal po schodoch do svojho bytu. Dúfal, že to bude fungovať. Ak to nepôjde, už mu to nebude jedno. Potom nebude na ničom záležať.
  
  
  
  Pam zrejme čakala na jeho kroky. Sotva zapískal prvé tóny francúzskej piesne, keď sa otvorili dvere. - "Nate! Ako dlho si preč! Začal som sa báť! '
  
  
  
  "Nebojíš sa?" - spýtal sa so suchým úsmevom, položil si klobúk na pohovku a vyzliekol si kabát. Videl, ako sa na neho pozerá, potom na jeho oblek.
  
  
  
  "Prezliekol si sa!" - zvolala v úžase. "Včera večer si vyzeral ako špión, teraz vyzeráš ako gentleman."
  
  
  
  'Ďakujem. To je to, čím sa vždy snažím byť."
  
  
  
  "Okrem prípadov, keď nebiješ ľudí?" Prešla k pohovke a sadla si na ňu. Vzala jeho klobúk a prešla po ňom prstom. Obliekla si jeho rúcho a prikryla sa ním ako stan, skrývajúc svoje krásne, tenké, malé telo. Videl, že si upravila vlasy a naniesla rúž.
  
  
  
  Nick podišiel ku gauču a zdvihol ju. Videl, že je pod jeho rúchom nahá. Objal ju úzky pás a potľapkal ju po chrbte. „Nalejte mi drink, Pam. A poď sem. Musíme sa vážne porozprávať, ty a ja. Keď sa vrátila, podala mu pohár a sadla si k nemu na pohovku. Pozrela na Nicka. - "Zabil si ho, však?" - spýtala sa neisto.
  
  
  
  Killmaster čakal na túto chvíľu. Teraz si myslel, že teraz je čas zistiť, koľko odvahy má. Ak pôjde s ním, bude toho potrebovať veľa.
  
  
  
  "Musel som," priznal. “Nebolo inej cesty. Nemohol som si pomôcť, ver mi."
  
  
  
  Veľké fialové oči naňho chladne hľadeli. Jej pokožka bola veľmi hladká a biela. Jej vlasy, teraz vysušené a učesané, boli tmavé a lesklé. Nick bol zvedavý, či ľudia, ktorí jej kedysi zaplatili, vedia, čo dostávajú.
  
  
  
  Nakoniec povedala: "To znamená, že som zapletená do vraždy."
  
  
  
  Nick pochmúrne prikývol. - "Technicky povedané, áno." Ale to pre vás nemusí znamenať problémy. Najprv mi povedzte - je Pamela Martin vaše skutočné meno?
  
  
  
  „Pamela áno, ale Martin nie. Nie som taký hlúpy. Moje skutočné priezvisko je Haworth.
  
  
  
  "Už ti niekedy v tejto krajine odobrali odtlačky prstov?"
  
  
  
  'Áno. Za vojenskú službu. Ale nikdy ma nezavolali."
  
  
  
  Nedalo sa nič robiť. Asi na tom nezáležalo. Londýn a svet sú nádherné miesta a Pamela Haworthová sa z oboch čoskoro vytratí – ak sa rozhodne zúčastniť sa jeho misie.
  
  
  
  Nick jemne ovinul svoju dlhú ruku okolo jej štíhlych pliec. - Povedz mi, je pravda, čo si mi povedal? Že ste utiekli z farmy a prišli ste sem zbohatnúť ako prostitútka?
  
  
  
  Nechcela sa naňho pozerať. Nick videl, ako jej líca a krk sčervenali. "To... to bola takmer pravda." Toto som plánoval. Len ja som nemohol – keď na to prišlo. Odkladal som to, kým sa mi neminú všetky peniaze. Ach, jedného dňa som priviedol domov starého muža, ale nemohol nič urobiť. Bol som vystrašený a myslím, že to videl. Aj tak mi zaplatil. Myslím, že sa mi vysmial a zároveň ma ľutoval.“
  
  
  
  "A Paulus Werner?" - spýtal sa Nick láskavo.
  
  
  
  Bach! Naozaj som s ním nešiel. Ale myslel som si, že mi možno zaplatí za jedlo. Potom by som ho udrel. Len on bol nejakým spôsobom falošný."
  
  
  
  Nick jej veril. Určite to trochu pokazila, možno pekne pokazila a možno nebola veľmi láskavá. Ale niekedy by sa to hodilo – keby nebola príliš dobrá. Nick sa začal čudovať: Mal právo najať si personál AX, čo len zriedka využíval. Toto by sa pre ňu mohlo stať prácou na plný úväzok. Toto však muselo chvíľu počkať.
  
  
  
  'A ja? Naozaj by si išiel so mnou? - dráždil ju Nick.
  
  
  
  'Ó áno!' Zdvihla tvár a pritisla sa k nemu. „Ale nielen kvôli peniazom. Bol som vystrašený, osamelý a... a hneď som si ťa obľúbil.“
  
  
  
  Nick ju potom pobozkal.
  
  
  
  Pamela mala mlsný jazýček a vedela to využiť. Keď bozk skončil, Nick sa spýtal: "Bozkávajú sa takto všetky dievčatá z Dorsetu?"
  
  
  
  „Ako to viem? Ale nie všetci sme sedliaci! Keď znova hľadala jeho ústa, mala zatvorené fialové oči. - "Nate! Oh Nate miláčik. Verím, že ťa milujem. A to je odo mňa hlúpe, však?
  
  
  
  Killmaster ju mal rád. Vo svojom vzácnom filozofickom rozpoložení si niekedy myslel, že takéto chvíle, medzi smrťou a špinou a nebezpečenstvom, stoja za všetku prácu.
  
  
  
  Potom ju odstrčil. - 'Úžasné. Si do mňa zamilovaný. Ale potom, samozrejme, budete musieť zmeniť povolanie.“
  
  
  
  „Už som to urobil. '
  
  
  
  „Chceš novú prácu? Zatiaľ je to dočasné, ale platí to dobre. A mohla by sa z toho stať práca na plný úväzok.“
  
  
  
  Pam ho pohladila po líci. "Naozaj mi ponúkaš prácu?" - spýtala sa prekvapene.
  
  
  
  „Zvláštna práca. A pamätajte: Povedal som, že je to dočasné." Možno je to príliš dočasné, pomyslel si pochmúrne. Ak by súhlasila, vystavil by toto dieťa nebezpečenstvu, pretože by mu mohla veľmi pomôcť. Ak všetko pôjde dobre, bude prvým agentom, ktorý vezme svoju „manželku“ na misiu!
  
  
  
  Nick ju pobozkal, potom cez ňu prehodil župan a zapol si ho. „Nie si len hrozné zviera,“ zašepkala, „si aj neľudský. Kde berieš takú sebakontrolu?
  
  
  
  Nick neskôr povedal: „Ukážem ti, čo je sebaovládanie. Ale teraz sa musíme porozprávať o práci."
  
  
  
  Dobre, ak treba. Mám byť špión alebo čo? Hrala sa mu s uchom.
  
  
  
  Toto dieťa, pomyslel si Nick prekvapene, môže byť múdrejšie, ako vyzerá alebo sa tvári. "Počúvaj," povedal jej. „Pusti mi na chvíľu ucho, sadni si a počúvaj – a pozorne počúvaj. A dobre premýšľajte. Pretože keď už ste tu a my sa sem nemôžeme vrátiť, to je všetko: nemôžeme sa vrátiť! »
  
  
  
  "Je to, čo sa chystáme urobiť, nebezpečné?"
  
  
  
  „Povedal som ti, aby si počúval! Áno, je to nebezpečné, sakramentsky nebezpečné. Môžete riskovať svoj život. A budete to robiť len pre peniaze, nie pre dobrú vec alebo čokoľvek iné – a robíte to bez toho, aby ste skutočne pochopili, čo to všetko znamená. Lebo detaily ti nepoviem. To ti neviem povedať. Prečítam vám scenár riadok po riadku a tak to budete musieť zahrať. Plníš rozkazy a nepýtaš sa. A keď pracujeme, nie je medzi nami nič okrem obchodného vzťahu, čisto obchodného vzťahu.“
  
  
  
  "Táto časť sa mi nepáči."
  
  
  
  "Si drzá sviňa, ale páčiš sa mi." Dobre, teraz si dám ďalší drink a osprchujem sa. Medzitým si dobre premyslite. Ak sa rozhodnete pridať sa ku mne, čaká nás ťažký deň. A cestou ti všetko poviem."
  
  
  
  Keď si pustil sprchu a namydlil sa, myslel si, že by to mohlo fungovať. Samozrejme, že Pam o niečom klamal, neprezradil podrobnosti, pretože jej ešte nepovedal všetky fakty. Napríklad, že možno bude musieť stráviť nejaký čas v maďarskom väzení. Nemyslel si, že by jej ublížili ani v najhoršom prípade, hoci by ju určite vypočúvali. ABO, alebo ako sa dnes volajú, bude ťažké presvedčiť o jej nevine. Ale bude v tom nevinne. Pretože jej nepovedal nič, čo by nepotrebovala vedieť. Killmaster sám sebe priznal, že bol občas tak trochu potkan. Ale museli ste použiť ľudí, dokonca aj tých, ktorých ste mali radi. Ak tento prípad funguje a obaja zostanú nezranení, postará sa o to, aby Hawk potiahol za nitky a dostal Pam do Ameriky. Možno dokonca dostal trvalé zamestnanie v AX.
  
  
  
  Nick bol tak zaneprázdnený presviedčaním svojho svedomia, že nepočul, ako sa otvorili dvere na kúpeľni. Potom vkĺzla do sprchy vedľa neho a vzala mu z rúk mydlo. "Nechaj ma to urobiť, Nate."
  
  
  
  Bozkávali sa pod horúcou sprchou a jej jazyk mu vrhol do úst ako malý červený had. Nick bol rovnako vzrušený ako ona pri pomyslení na blížiace sa nebezpečenstvo. Bol to šialený, krutý svet s množstvom šialených vecí, ktoré sa v ňom diali, a toto bola jedna z nich. Tak to bolo. Len to musel prijať.
  
  
  
  Pam mu hodila vodu do tváre. "Rozhodla som sa to urobiť," povedala. „Vezmi si túto prácu. Kedy začneme?'
  
  
  
  "Som veľmi svedomitý človek," povedal Nick pomaly. „Vždy sa snažím plniť si svoju povinnosť. Ale dlh môže počkať o niečo dlhšie."
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 7
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Keď vlak odchádzal z Viedne k maďarským hraniciam, Nick a Pamela si znovu nacvičili svoj príbeh. Do koča nastúpili pred skupinou účinkujúcich. Skupina - dievčenská skupina boli štyri juhoamerické dievčatá, ktoré hovorili iba španielsky - prileteli z Gibraltáru a stretli Nicka vo Viedni.
  
  
  
  Na Nicka však zapôsobili najmä čierne dvojičky. Videl všetko, ale nevidel nič ako tieto dve dievčatá. Mali veľmi tmavú pleť, no vlasy mali zafarbené na svetlú platinovú farbu. Ich nechty boli nalakované striebornou farbou. Bol to úžasný efekt.
  
  
  
  Nick nemal so skupinou veľa spoločného. Toto bola súčasť Paminej práce. Bola sprievodkyňou a manažérkou. Ale všetkých šesť dievčat vyzeralo starších ako ona.
  
  
  
  Zostávalo málo času. Nick vedel, že by nemal predpokladať, že Paulus Werner pracuje v Londýne na vlastnú päsť - niekto zabil tohto muža CIA a poslal Boyntonovi hrozný výsledok. Nick si však nemyslel, že to urobil Werner. Preto, keď sa nájde telo – v novinách pred odchodom z Londýna nič nebolo, ale čoskoro sa tak stane – zverejnia popis a začne vyšetrovanie.
  
  
  
  Teraz Pam povedala: „Začínam sa trochu báť, Nick. Povedal jej, že sa volá Nick namiesto Nate, ale to bolo všetko.
  
  
  
  "Toto je vynikajúce," povedal. „Strach vám do určitej miery niekedy zachráni život. Ale pokračujte - opakujte znova." Nenútene sa poobzeral okolo seba. V špinavom vozni boli prakticky jediní. Do Maďarska v týchto dňoch cestuje málokto.
  
  
  
  "A to kvôli tebe, Nick." "Trochu si ma zmiatol," dodala a kriticky si ho prezrela. "Len neverím, že ty si ten muž."
  
  
  
  Prestaň, Pam! Zopakujte to znova. Čoskoro budeme na hranici. Mierne, trochu napäto zavrčal. Smeroval k záverečnej fáze svojej pekelnej misie, hľadať a ničiť, a prakticky to všetko premenil na kliatbu a povzdych. Všetka zodpovednosť za neúspech či úspech ležala na jeho pleciach. Všetky zapojené životy boli jeho zodpovednosťou. Všimol si zmeny na Pam. Za krátky čas trochu pribrala a teraz sa so zdravou dorsetskou pleťou, pohodlnými topánkami a tvídovým oblekom stala zosobnením oddanej anglickej manželky.
  
  
  
  "Ty si Jacob Werner," povedala Pam poslušne. „Som tvoja žena. Asi pred rokom som ťa stretol na dovolenke v Bournemouthe. Zamilovali sme sa a asi po šiestich týždňoch sme sa vzali. Teraz žijeme v Londýne a ty pracuješ ako predavač v obchode s alkoholom Barney and Sons. Je to stále pravda?
  
  
  
  "Áno, a to si pamätáš," povedal Nick ostro. "Zažili sme to len tisíckrát." Ale je to pravda. Koľko máš rokov?'
  
  
  
  - Môj vek je dvadsaťdva rokov. Moje dievčenské meno bolo Haworth a som z Dorsetu. Je to naozaj na mne. Milujem ťa a išiel som s tebou na tento výlet, pretože si to chcel a pretože to bola šanca mať špeciálnu dovolenku. Zobrali sme si dovolenku. Ideme na túto cestu, pretože váš bratranec mal problémy a požiadal vás, aby ste mu pomohli.
  
  
  
  'Fajn. A nezabudni, ak sa dostanem do problémov alebo urobím niečo, čo by som nemal robiť, ty o tom nevieš.“ Nick sa ju snažil čo najviac chrániť. Stačilo mlčať a držať sa svojho príbehu a všetko malo ísť dobre. Bola to jednoducho zmätená mladá anglická manželka, oveľa mladšia ako jej manžel a nepoznala jeho prácu.
  
  
  
  "A teraz ja," povedal Nick. "Samozrejme, presne to, čo som ti povedal počas nášho krátkeho manželstva."
  
  
  
  „Si naturalizovaným anglickým subjektom. Máš tridsaťpäť. Do Anglicka ste prišli z Nemecka asi pred desiatimi rokmi a veľmi ste sa snažili zbaviť prízvuku. Z veľkej časti to bolo úspešné. Nemáš rodinu. Počas vojny ich takmer úplne zabili bombové útoky. Jediný príbuzný, ktorý vám zostal, je Paulus Werner, váš bratranec. Je starší ako ty a bol to on, kto za tebou prišiel do Londýna a povedal ti, že má problémy.
  
  
  
  sobota.
  
  
  
  Killmaster - v tejto chvíli vyzeral ako čokoľvek iné ako Killmaster - potľapkal svoju "manželku" po jej zakrivenom kolene. - "Aký je problém?" Pam sa zamračila. Nick videl, že jej fialové oči jasne žiarili a jej tvár bola teraz napätá a bledšia ako zvyčajne. Dievča bolo naozaj vystrašené. "Neviem o tom veľa," odpovedala Pam. „Rozprával si sa sám so svojím bratrancom, keď som pripravoval večeru, a keď si mi to vysvetlil, celkom som nerozumel. Ale má to niečo spoločné s políciou. Vášmu bratrancovi bol skonfiškovaný pas a on nemohol opustiť krajinu. A kvôli tomu príde o veľa peňazí. Bolo to kvôli divadelnému súboru, ktorý musel priviesť do Budapešti. Ale váš pas bol v poriadku a polícia vás nemohla zastaviť, tak vás požiadal, aby ste mu pomohli. Dobre vám za to zaplatí. A bol by to dobrý sviatok pre jeho mladého bratranca a jeho drahú manželku. Všetko je veľmi nezvyčajné, pretože za železnou oponou je veľmi málo slušných ľudí.“
  
  
  
  "Nie veľa ľudí to chce," zamrmlal Nick. Sprievodca prešiel okolo a dal mu lístky. Keď muž odišiel, spýtal sa: "Kde je teraz môj drahý bratranec?"
  
  
  
  "Dúfam, že je v pekle," povedala ostro Pam.
  
  
  
  Nick sa zasmial. 'Možno. Ale správnu odpoveď, prosím. Máme málo času." Keď sa Nick zasmial, niekto, kto sedel niekoľko lavíc pred nimi, sa otočil a pozrel na neho. Chystali sa vstúpiť do Maďarska a to nebolo na smiech.
  
  
  
  "Naozaj neviem," odpovedala Pam pokorne. „Po tom, čo bolo všetko dohodnuté, bratranec Paulus zmizol. Ale verím, že by mohol byť vo väzení v Anglicku.“
  
  
  
  "Je to tak," povedal Nick. „Toto je príbeh, ktorý sme dali dokopy a anglická polícia s nami spolupracuje. Dobre, kam ideme v Budapešti a čo robíme? Potom dokončíme skúšku.“
  
  
  
  Pam ho objala. "Ach bože, Nick, naozaj sa bojím." Naozaj si myslíš, že to zvládneme?
  
  
  
  Pozrel sa na ňu chladne aj cez hrubé okuliare s rohovinovým rámom, ktoré nosil. - "Nezabudni, čo som povedal." Už sa nemôžeme vrátiť. Ako sa máš?
  
  
  
  „Naša skupina pracuje v Café Molnár už mesiac. Ubytovaní sme v hoteli Hungarian Ir. Pravdepodobne sú tam ploštice a šváby.“
  
  
  
  "Stavím sa," povedal Nick rozhodne. Poobzeral sa okolo seba. Nikto im nevenoval pozornosť. Usmial sa na Pam a potom prešiel rukou pod jej skromnú sukňu.
  
  
  
  'Nick! Tu?' - Pam bola šokovaná.
  
  
  
  „Som nadšený chlapec. Úprimne, bolo to zbohom, miláčik. V hoteli nebudeme mať veľa času. Rozumieť? Jasné že je. Musím čoskoro odísť."
  
  
  
  "Viem - a znesiem úder."
  
  
  
  'Vzdať to. Máme rezervované lístky na tento výlet."
  
  
  
  Oprela sa o neho. - "Ublížia mi, Nick?" Teda, ak sa niečo pokazí a my sa chytíme.
  
  
  
  „No, povedzme, že ťa zadržali! Prinajmenšom budete musieť odpovedať na otázky. To je celá myšlienka – dať mi čas na prácu. Ale ak zvládnete svoje nervy a budete sa držať svojho príbehu, budete v pohode. Pamätaj, dostal som ťa sem a dostanem ťa znova von. Poď, hraj eskortu, manažéra alebo niečo také. Máte so sebou všetky doklady?
  
  
  
  "V mojej kabelke."
  
  
  
  'Fajn. Ak máte stále obavy, keď sa dostaneme na hranice, zostaňte pokojní. Myslel som na všetko." Dúfam! - pomyslel si, keď Pam odišla. Boh vedel, že to stojí AX dosť na to, aby sa dalo ľahko prekročiť hranicu. Preto to robil tak, s kamuflážou mladej manželky. Mohol to urobiť sám – s pomocou novej obrannej organizácie, ktorú mali Maďari. CIA poslala do Londýna najnovšie spravodajské informácie o tejto organizácii. Nick sa oprel o pohovku a hľadal fajku. Zatiaľ žiadne cigarety. Videl správu tak, ako mala byť prijatá v ten večer v sklade House v Hampstead Heath.
  
  
  
  
  
  Staré míny boli odstránené a zorné pole bolo vylepšené - široký pás zeme s viditeľnými stopami - a za ním je 300-metrová zóna, ktorá je prísne strážená a míny - strážne veže s guľometmi a ostreľovačmi s posádkou 24 hodín deň. Na vežiach sú telefóny a vysielačky - psy - za nimi je sústava šiestich elektrifikovaných plotov s poplašnými systémami - hneď za poslednou zónou je paralelná ulica, ktorú vo dne v noci hliadkujú ozbrojené stráže na autách a motorkách.
  
  
  
  
  
  "Áno," pomyslel si Nick. Mohol by to urobiť. A mohla ho postihnúť jedna nehoda a šanca ukončiť túto ohavnosť by bola už dávno stratená. Muž zo CIA sa o to pokúsil a neuspel - s hroznými výsledkami: mučenie muža, ktorého telesné pozostatky boli uložené v krabici. Lopta bola teraz odovzdaná AH a Nick bez akejkoľvek mylnej indiskrétnosti vedel, že je najlepším mužom v tomto biznise.
  
  
  
  Teraz boli na hraniciach. N3, oblečený vo pokrčenom obleku a lacnom kabáte, s červenými fúzmi a sivými pramienkami vo vlasoch, pozeral uličkou a čakal, či naozaj pôjde všetko podľa plánu. Ľahko sa zamaskoval. Nič, čo by sa mohlo odlepiť a zachytiť v daždi. Bol to on sám, ale všetky detaily sa trochu zmenili. Išlo väčšinou o prestrojenie pózy – vystrčil brucho a prepadli ramená. A hrubé okuliare úplne zmenili jeho tvár. Bol to Jacob Werner, naturalizovaný anglický subjekt, ktorý pomáhal svojmu bratrancovi Paulusovi, ktorý teraz horel v pekle.
  
  
  
  Dvere na chodbe sa otvorili, ozval sa šelest ostrých hlasov a známy klepot pancierových topánok. V priechode sa objavili dvaja vojaci v hnedých uniformách so samopalmi na pleciach. Za nimi vydal dôstojník krátky rozkaz v maďarčine.
  
  
  
  Všetci museli ísť na colnicu a hľadať! Všetka batožina sa musela ukázať!
  
  
  
  Nick sa práve naťahoval po ťažkých kufroch na stojane, keď si všimol, že za ním stojí dôstojník. Muž sa ťažkou angličtinou spýtal: "Vaše meno, prosím."
  
  
  
  N3 vo svojej najlepšej angličtine s miernym nemeckým prízvukom povedal: „Werner. Jakub Werner. Cestujem so skupinou spevákov. Ideme do Budapešti a...“
  
  
  
  "Váš pas, prosím!" prerušil ho dôstojník prísne.
  
  
  
  Nick podal dokument dôstojníkovi. Boli to, samozrejme, skutočné dokumenty, presne ako Pam. Britská vláda plne spolupracovala. Falšovali sa iba víza – a tie boli dielom tých najšikovnejších falšovateľov.
  
  
  
  Dôstojník sa pozrel na pas a vrátil ho Nickovi.
  
  
  
  - Nemusíte si brať batožinu von, Herr Werner. Vy a vaša žena môžete zostať v koči."
  
  
  
  „Moja žena sedí v inom koči. ja...
  
  
  
  Dôstojník krátko prikývol a odišiel. Nick sa posadil na pohovku a skryl svoj úsmev za falošné fúzy. Spoločnosť poskytla šesťmesačnú záruku. Naozaj to bolo normálne. Niekto, vysoký úradník na správnom mieste, bol „presvedčený“. Boli vydané rozkazy – opatrné rozkazy.
  
  
  
  Nick sa pozrel z okna na schátranú stanicu a hádal o úplatkoch. V ten večer v Londýne vydal prvý rozkaz, ale potom sa mu vec vymkla z rúk. Ale obzvlášť výkonný človek zvládol náročnú úlohu dobre a rýchlo. Najväčším problémom bolo presvedčiť úradníka, že nejde o zradu. A tak sa aj stalo. N3, ktorá takýmto veciam dôkladne rozumie, odhadla cenu na približne stotisíc dolárov. V konečnom dôsledku niektorí z nich pôjdu k pohraničnej stráži.
  
  
  
  Pam sa vrátila, keď vlak prekročil hranicu smerujúcu do Budapešti. Sadla si vedľa Nicka a pretiahla si sukňu cez kolená. "Nebolo to také zlé," povedala. - "Skoro sa nepozrel na naše pasy."
  
  
  
  „Keď sa problém vyrieši,“ povedal Nick, „bude všetko ľahké. Ak sa niečo pokazí, dopadne to dosť zle."
  
  
  
  Večer vlak zastavil na peštianskej stanici. Nick a Pam vytvorili vlastnú skupinu. Juhoameričanky klebetili ako straky a pútali na seba veľkú pozornosť. Kráčali smerom k Parliament Square, pričom Nick pozorne sledoval dvoch nosičov nesúcich nejakú batožinu a hudobné nástroje. Ak by sa niečo stalo s bubnom, mal by problémy.
  
  
  
  Nosiči, ktorí nedokázali spustiť oči z dvoch atraktívnych černošských tanečníc, Duriho a Reniho, sa nakoniec podarilo zastaviť dva taxíky. Vstúpili. Nick zostal pri bubne. To znamenalo, že bol s juhoamerickými dievčatami, ktoré sa naňho drzo pozerali a rozprávali sa. Všetky boli akési bacuľaté a nijako zvlášť krásne. Nick bol zvedavý, ako by vyzerali v porno filmoch, keby neuspel vo svojej misii.
  
  
  
  Hotel Hungarian Ir sa nachádzal v oblasti vrchu Gellert. Nick mestu nevenoval veľkú pozornosť, ale podľa toho, čo videl, sa veci od posledného pobytu výrazne zlepšili. Vtedy boli ešte všade viditeľné vojnové jazvy a ulice sa hemžili ruskými vojakmi.
  
  
  
  Keď sa zastavili pred hotelom, ošarpanou budovou zo sivého kameňa, N3 si pomyslel: toto sa čoskoro stane! Toto bola časť, o ktorej Pam nepovedal. Neodvážil sa urobiť rezerváciu zo strachu, že by to upozornilo Bela Kojaka. Najprv bol ochotný podstúpiť toto riziko, ochotný podstúpiť akékoľvek riziko kvôli päťminútovému súkromnému rozhovoru s Kojakom – s Lugerom a ihlou. Potom však Hawk poslal svoje štyri slová cez rádiotelex a všetko sa dramaticky zmenilo. Posledný muž, ktorého chcel práve teraz vidieť, bol Bela Kojak. Muž sa o príchode skupiny dozvie dostatočne skoro. Killmaster by mal byť dovtedy na ceste.
  
  
  
  Najprv bol všeobecný zmätok, ale nie taký, ako Nick očakával. Manažér hovoril trochu po nemecky a zjavenie sa skupín dievčat v maďarskom hoteli Ir nebolo ničím novým. Ale toto sa nečakalo! To je problém. Nedostali obvyklý telegram od pána Paulusa Wernera – bol tam iný pán Werner? A neboli si istí, či sú nejaké voľné izby.
  
  
  
  Za nemalú sumu forintov boli konečne k dispozícii izby a spotený Nick Carter sa vyšplhal hore starým, vratkým, otvoreným výťahom s hudobnými nástrojmi. Sledoval, ako ich viedli do miestnosti, kde spali dvaja hudobníci.
  
  
  
  O minútu neskôr našiel Pam v hale. Rozprávala sa s černoškou Reni, ktorá vedela po nemecky dosť na to, aby mohla pôsobiť ako prekladateľka. Nick odtiahol Pam nabok.
  
  
  
  "Počúvaj toto," povedal jej. - Nechajte všetkých prísť do vašej izby a porozprávať sa. Povedz niečo - je mi jedno čo - ale drž ich ďalej od týchto nástrojov. Potrebujem minútu.
  
  
  
  Nepýtala sa a to bolo jej výhodou. Pam sa snažila zo všetkých síl. Dúfal, že to zvládne.
  
  
  
  O päť minút neskôr bol v izbe. Zamkol za sebou dvere, prešiel k bubnu a vytiahol vreckový nôž. Zdvihol bubon a zatriasol ním. Nič nepočul. Ľudia z AX v Gibraltári odviedli v krátkom čase dobrú prácu.
  
  
  
  N3 prerezal bubon, vložil ruku a nahmatal zbraň. Táto zbraň bola pre neho neznáma, no musel s ňou zaobchádzať. Bolo by šialenstvom pokúšať sa prekročiť hranice so zbraňou v batožine, bez ohľadu na to, či je problém vyriešený alebo nie. Náhodná kontrola by mohla všetko pokaziť.
  
  
  
  Nick vytiahol automat Colt .45. Z jeho Lugeru sa cítil ťažký. Boli tam tri ďalšie zásobníky, mosadzné kĺby s hrotmi a nôž s krátkou čepeľou a kĺbovou rukoväťou. To je všetko, čo nariadil skryť.
  
  
  
  Jeho pátrajúce prsty sa dotkli niečoho iného, hladkého a skleneného. Čo to bolo? Vec bola prilepená k vnútornej strane bubna. Nick to vytiahol. Bola to malá priehľadná obálka s bielym práškom vo vnútri. Nick stvorenie otvoril a ochutnal, hoci vedel, čo nájde.
  
  
  
  Mýlil sa! Mýlil sa! Nebol to heroín. Bol to cukor, mliečny cukor. Čo si má o tom teraz myslieť?
  
  
  
  Teraz na to nemal čas. Znovu rukou prehmatal vnútro bubna, aby ho skontroloval, a zistil, že jeho vnútro je takmer celé pokryté malými obálkami.
  
  
  
  O niekoľko minút Nick podišiel k dverám a pozrel von. Arzenál si rozdelil do vreciek, ako sa len dalo, a pokiaľ ho neskontrolujú, nič sa mu nestane. Ak by sa tak stalo, aspoň by to pre neho skončilo.
  
  
  
  Chodba bola prázdna. Nick nenútene zišiel po schodoch a prešiel cez chodbu. Nikto mu nevenoval pozornosť. Bol zaneprázdnený pri pulte. Neodovzdal pas ani nevyplnil policajnú registračnú kartu, a ak sa ho opýtajú teraz, všetko sa pokazí.
  
  
  
  Killmaster odišiel z maďarského hotela Ir a nikto mu nezavolal späť. Rýchlo zabočil doprava a kráčal po zvažujúcej sa ulici. Bol súmrak, obloha mala farbu brucha makrely a začínala odrážať priemyselnú žiaru Pešti. Kráčal dolu svahom a sledoval, ako dymovnice vydávajú mastný dym. "Zúfalo tu potrebujú čističe dymu," pomyslel si N3. Teraz sa sám pre seba zasmial. To najhoršie bolo za nami – čakanie. Teraz to začne. Pre toto sa narodil, aj keď si hovoril, že to nenávidí. Akcia! Teraz sa Killmaster pustil do práce, jeden muž s niekoľkými primitívnymi zbraňami. Ale to by stačilo.
  
  
  
  Došiel na koniec svahu a zamieril k prístavnej oblasti na Dunaji. Kráčal pomaly a pokojne a kýval okoloidúcim. To je to, čo plánoval: získať pár hodín oddychu s platnými dokladmi vo vrecku.
  
  
  
  Stálo to veľa plánovania, peňazí a rozmýšľania, dať mu tých pár hodín. Nemohol si dovoliť stratiť ani minútu.
  
  
  
  Killmaster takmer začal pískať francúzsku ľudovú pieseň, ktorú tak miloval. Zastavil práve včas.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 8
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Slová, ktoré sa objavili v telexe, zmenili celý Killmasterov plán. Vac bolo mesto asi 30 km severne od Budapešti.
  
  
  
  Keďže nebol ilegálnym cudzincom – aspoň zatiaľ – mohol sa hrať na turistu. Prechádzal sa popri rieke, pozeral cez hrubé okuliare, potkýnal sa o všetko, čo sa dalo, ramená mal dole a brucho vytiahnuté, usmieval sa na ľudí a snažil sa nájsť niekoho, kto hovorí po nemecky alebo anglicky. Toto bolo medzi robotníkmi a kapitánmi, ktorí išli do práce.
  
  
  
  Jeho otázky zaviedli Nicka do malého prístavu a k šedovlasému starcovi menom Josef. Mal starý čln. Áno, vzal by Sira do Vacu za 500 forintov, ak by jeho starý motor vydržal. Áno, bolo to drahé. Ale teraz bola tma a museli by jazdiť veľmi pomaly – jeho jediné bočné svetlo nefungovalo tak dobre – a to všetko bude nejaký čas trvať. Súhlasil.
  
  
  
  Dobre. Mal doklady? Musel som si dávať pozor.
  
  
  
  Killmaster bol natiahnutý na pevnom lôžku v malej kabíne starej bárky, ktorá sa pomaly pohybovala proti prúdu. Zaujímalo ho, koľko má času. Pam to samozrejme riešila, ale aby sa ochránila, musela by zavolať políciu, ak by sa do niekoľkých hodín neobjavil. Bol to trik. Musela vydržať čo najdlhšie, potom zavolať políciu a predstierať, že je znepokojená manželka. Ak vezmeme do úvahy byrokraciu a jazykové ťažkosti, ako aj bežné mylné predstavy medzi policajtmi, mohol získať pár hodín navyše.
  
  
  
  Ale bolo za tým niečo viac. Nick sa neradostne zachichotal v tme kabíny, ktorá páchla palivovým olejom. Bol tam Bela Kojak. Tento muž mal zjavne kontakty v hoteli. O novej várke dievčat bude okamžite informovaný. Môže sa znepokojovať. Nové dievčatá a žiadny hovor od starého priateľa Wernera. Možno sa obával aj niečoho iného. Nick siahol do vrecka a vytiahol priehľadnú obálku. Skúsil to znova a kyslo sa usmial, mliečny cukor. Museli ho použiť na zníženie heroínu! Bolo to zrejmé. V takejto krajine bude ťažké získať mliečny cukor. Ako väčšina vecí, aj tu by ho bolo veľmi málo a ktokoľvek by drogu prepašoval, nemohol riskovať, že pritiahne pozornosť tým, že si jej kúpi priveľa. Podnikatelia tak do krajiny pašovali cukor.
  
  
  
  Nick podišiel k rampe a obzrel sa.
  
  
  
  Videl starca za volantom, ako sa jeho tupá fajka vo vetre mení na žiariacu guľu. Nick sa vrátil do svojej klietky a začal rozoberať kolt, tápajúc v tme ako už mnohokrát predtým. Po dokončení skontroloval pružinový mechanizmus zásobníkov. Kolty tohto typu sa niekedy odrazili. V tejto práci mohol vystreliť iba jeden výstrel.
  
  
  
  Kým pracoval, duševne prešiel všetkým. Heroín bol, samozrejme, dôvodom zvláštneho pohľadu v očiach Paulusa Wernera a úľavy, keď sa ho na to Nick nespýtal. Werner si musel myslieť, že ak Nick alebo AH vedeli o heroíne, museli to vedieť aj Maďari. Pašovanie heroínu sa v Maďarsku trestalo smrťou.
  
  
  
  Killmaster, napriek tomu, že sa cítil znechutený, obdivoval čínskych komunistov: pornografiu z krajiny a pašovanie heroínu do krajiny! Samozrejme, že to museli byť Číňania. Je to trochu komplikovanejšie, povedal Hawk v ten deň vo svojej kancelárii. Dvaja komunistickí giganti sa navzájom rozhádali. Čo môže byť jednoduchšie ako dovážať heroín do krajiny a pestovať narkomanov? Potom tu bola otázka osobného prospechu. Kto to potreboval? Bela Kojaku? Fang Chi z čínskeho zastúpenia? Tajomný lekár Milas Eros? Možno sám Blackstone a jeho manželka. Alebo Monet Manning? Nie, Monet nie. Pravdepodobne to potrebovala, keby bola šialená, ale nekonala by podľa toho.
  
  
  
  Killmaster pokrčil plecami. Bola to záhada menšieho významu. Bolo mu to jedno. Pokúsil sa naplánovať kampaň, rozhodnúť, v akom poradí ich zabije, ale vzdal sa. Takéto plány boli vždy zmätené. Len musel konať podľa okolností.
  
  
  
  Vrátil sa na lávku a zakričal na starého muža. "Zobuď ma tesne predtým, ako sa dostaneme do Wacu."
  
  
  
  Nick sa vrátil do svojej kajuty a v priebehu niekoľkých sekúnd zaspal.
  
  
  
  Bolo už po polnoci, keď ho starký vysadil na kamenné mólo. Wak nevyzeral ako nič zvláštne. Ale asi tam budú policajti. Nick kráčal po dláždenej ulici, o ktorej mu jeho starý šéf povedal, že ho zavedie na mestské námestie. Dodal, že tam niekde stál taxík. Keby sa dalo jazdiť.
  
  
  
  Svetlo dopadlo na hlavy detí pred ním a on počul smiech a spev. Brnkal akýsi sláčikový nástroj. Nick sa zasmial. Lásku Maďarov k hudbe nedokázal potlačiť ani komunizmus. Opatrne sa priblížil ku krčme a nazrel cez okná v tvare diamantu. Tu sú. Dvaja policajti. Popíjali víno a jasali, keď niekoľko mužov divoko tancovalo.
  
  
  
  Nick prešiel cez ulicu a pokračoval v ceste, dobre skrytý v tieni. Keď prešiel niekoľko sto metrov do kopca, prišiel na námestie. Pred lekárňou bol zaparkovaný ošúchaný ZiS. Prišiel Nick.
  
  
  
  Na prednom sedadle ZiS spal mladý muž s koženou čiapkou zakrývajúcou oči. Nick ho zobudil. Nemal čas, tak hovoril po maďarsky.
  
  
  
  'Dobrý večer. Môžete ma vziať do vily pána Blackstonea?
  
  
  
  'Ktorý? SZO?' Šofér si vytrel spánok z očí a podozrievavo pozrel na Nicka.
  
  
  
  „Pán Blackstone, slávny filmový režisér. Ale možno ho nepoznáš. Prepáč. Skúsim ...'
  
  
  
  „Samozrejme, že ho poznám! Počul som o ňom. Každý vo Vake o ňom počul. Ale, kto ste? Odkiaľ do pekla si?
  
  
  
  Nick si zapálil fajku, aby muž videl jeho tvár, prázdnu tvár Jacoba Wernera. Zanechal stopu širokú míľu, ale nedalo sa s tým nič robiť.
  
  
  
  Máte doklady? - spýtal sa vodič opatrne a jemne. - Nechceš sa dostať do problémov?
  
  
  
  Nick si nahlas vzdychol. „Samozrejme, mám doklady. Neprechádzal by som sa uprostred noci bez papierov? Som starý priateľ pána Blackstonea, veľmi starý priateľ, a chcem ho prekvapiť. V Maďarsku som krátko. Môžeš ma zaviesť k nemu? Prišiel som z Budapešti." Z vrecka vytiahol hustý zväzok forintov. 'Koľko to stojí ? Keďže je tak neskoro, som ochotný si priplatiť.“
  
  
  
  Kontaktovali ste políciu? - spýtal sa vodič.
  
  
  
  'Ešte nie. Pijú tam v krčme a ja som ich nechcel rušiť. Možno by sme teraz mohli ísť k nim." - Nick si chcel dať kopu forintov späť do vrecka.
  
  
  
  Vodič zaváhal, kolísal medzi strachom a chamtivosťou. Nick mu prakticky čítal myšlienky: ak by s týmto šialeným cudzincom nebolo niečo v poriadku a keby ho polícia zatkla, prišiel by o svoje cestovné – a o privilégium! Je lepšie ho zobrať teraz a ohlásiť mu to neskôr – ak to urobí.
  
  
  
  „Sadnite si,“ povedal vodič stroho.
  
  
  
  Pätnásť minút jazdili po úzkej spevnenej ceste smerom na juh popri Dunaji. Nick sa od vodiča dozvedel, že Blackstone býval v obzvlášť krásnej vile na kopci s výhľadom na rieku. K vile viedla prístupová cesta. "Len ma vylož na príjazdovej ceste," povedal Nick. „Nepozorovane prekvapím svojho priateľa. Vidíš, nevidel som ho už veľa rokov. Ani nevie, že som tu.
  
  
  
  Vodič prikývol.
  
  
  
  O niekoľko minút neskôr vysadil Nicka na začiatku štrkovej cesty. Nick štedro zaplatil a dal sprepitné. Potom som sledoval, ako starý ZiS odchádza. Možno ho táto osoba nahlási polícii, možno nie. Neskôr to už nebude dôležité. To by mohlo byť dokonca užitočné, keby polícia nevedela, čo sa stane v Blackstoneovej vile. Potom môžu prísť upratať omrvinky, ktoré po sebe Nick zanechá.
  
  
  
  Vietor hvízdal cez vysoké borovice a štíhle biele brezy pozdĺž cesty. Nick prešiel cez cestu a jeho kroky nahlas zneli na asfaltovej ceste. Michael Blackstone mal súkromné miesto. Nick odtiaľto na vilu ani nevidel. Tenký polmesiac prerazil oblaky a poskytol dostatok svetla, aby Nick videl kamenné schody vedúce z cesty k Dunaju. Na móle s výhľadom na rieku kotvila veľká rekreačná loď. Nick počul tiché škrípanie člna, ktorý sa hojdal na blatníkoch. Bol to veľký čln, dlhý a tenký, s prívesným motorom. Neskôr, pomyslel si Nick, by mu loď mohla pomôcť zachrániť ho, keby sa mu podarilo ujsť.
  
  
  
  Znova prešiel cez cestu a išiel po príjazdovej ceste, vyhýbajúc sa štrku. Kopec bol posiaty ihličnanmi, bielymi brezami a bukmi a podrast bol hustý. Ale pozdĺž príjazdovej cesty bol dosť plochý pás trávy.
  
  
  
  Teraz boli Nickovou najväčšou starosťou psy.
  
  
  
  Zdalo sa však, že tam nie sú žiadne psy. Po ceste pod ním doteraz neprešlo ani jedno auto a on nepočul ani zvuk, ani svetlo. Ak by v okolí boli ďalšie vily, nebolo by vidieť nič. N3 začala pochybovať, že Blackstoneovci nie sú doma. To by naozaj zničilo veci!
  
  
  
  Mesiac bol teraz úplne skrytý za mrakmi. Killmaster sa zastavil na čistinke, počkal, kým sa opäť objaví mesiac, a potom vybral z vrecka plechovku sadzí. Zložil si klobúk, sklonil sa za krík a začal si natierať tvár tou masťou. Zámerom bolo stať sa súčasťou ducha, takže Nick plánoval Blackstonea zabiť. Plánoval počkať niekoľko hodín do úsvitu, kedy bude najzraniteľnejší. Potom sa vkradol do spálne a zobudil Blackstonea, aby videl diabla s čiernou tvárou. Brániť sa za týchto okolností si vyžaduje sakra veľa odvahy a Nick si nemyslel, že Blackstone bude taký odvážny.
  
  
  
  Opatrne kráčal do kopca. O sto metrov neskôr začul nečakané zvuky. Stál prekvapene, keď počul zvuky hudby a hlasný, veselý smiech.Agent AX si popod nos zaklial. Mali tam prekliatu párty! Ale prečo tam nebolo svetlo?
  
  
  
  O minútu neskôr zistil dôvod. Na oboch stranách cesty asi sto metrov od nich bola postavená vysoká hradba. Takmer sa s ním zrazil. Nick to vycítil a zistil, že je vyrobený z vŕbových konárov, typu plotu, ktorý ľudia dávajú okolo bazénov kvôli súkromiu. Blackstones potreboval súkromie. Palisáda bola vysoká viac ako sedem metrov a účinne chránila vilu pred cestou.
  
  
  
  Nick prekĺzol popri plote, po špičkách prešiel po štrku a skočil späť do podrastu. Teraz videl svetlá.
  
  
  
  Dom sa triasol do zeme!
  
  
  
  Killmaster obišiel príjazdovú cestu sprava a priblížil sa zboku. Svetlo z lámp bolo veľmi jasné. Keď sa priblížil, hladko spadol na zem a plazil sa ako tiger po vlhkom, čerstvo popadanom lístí. Potom sa pohol ďalej.
  
  
  
  Teraz Nick videl, že vila bola postavená na pevnom kamennom základe. Príjazdová cesta sa krútila ako biely had a viedla na veľké asfaltové parkovisko. Nick tiež videl štyri garážové brány v hrubom kameni. Dve z nich boli otvorené.
  
  
  
  Na parkovisku stáli veľké autá. Vyzerali ako nákladné autá. Nick si všimol, že to nie sú nákladné autá, ale špeciálne dodávky! Videl záblesk drôteného pletiva na skle zadných dverí.
  
  
  
  Svetlá a zvuky vychádzali z prvého poschodia domu, ktoré sa ukázalo byť dvojité.
  
  
  
  Nick päť minút hľadel na parkovisko. V blízkosti dodávok sa nikto nenachádzal. V hornej polovici vily bola tma, no spodné poschodie bolo plné hudby a smiechu, divokého ženského smiechu. Teraz, keď bol bližšie, Nick v smiechu zachytil zvláštny tón hystérie. Bolo to príliš prenikavé, dokonca ako výkrik.
  
  
  
  Killmaster sa začal mať na pozore. Bol to krik. Zrazu sa to zlomilo a okamžite zmizlo v ďalšej hudobnej explózii.
  
  
  
  Killmaster pozorne skúmal svoje okolie. Za dverami garáže bola úzka skalnatá rímsa. Ak by tam dosiahol, mohol by sa pozrieť z jedného zo zamrežovaných okien. Znamenalo to ukázať sa na chvíľu, keď prechádzal cez otvorené parkovisko, no inú možnosť nevidel. Napriek tomu váhal. Mal len jednu šancu a čas sa krátil. Ak to pokazí, je po všetkom. Ale nemal na výber...
  
  
  
  Nick sa obrnil, potom ticho prebehol cez parkovisko s Coltom v pravej ruke a nožom v ľavej, pripravený bojovať.
  
  
  
  Keď sa dostal k veľkému kameňu vedľa garáže, zastrčil si kolt za opasok a nôž držal medzi zubami. Potom vyliezol na skalu s obratnosťou opice.
  
  
  
  Bola to veľmi úzka rímsa, široká menej ako tri palce. Nickovi Carterovi to však stačilo. Prekĺzol popri nej k najbližšiemu oknu.
  
  
  
  Teraz bola hudba skutočne ohlušujúca a smiech dievčat bol ešte hysterickejší. Killmaster sa opatrne pozrel von oknom. Videl dlhú, úzku tanečnú sálu s lesklou podlahou. Páry tancovali, krútili sa a tancovali, iní sa len prechádzali alebo sa objímali. Všetky tanečnice boli dievčatá a mali na sebe rovnaké kostýmy! Malá čierna podprsenka prestrihnutá pod bradavkami, krátke nohavice alebo opasok s dlhými trakmi, ku ktorým sa pripínali tmavé pančuchy. Všetky dievčatá nosili obzvlášť vysoké opätky – tenké, desaťcentimetrové ihličky.
  
  
  
  Hudba vychádzala z obrovského jukeboxu na druhej strane miestnosti. Na dlhom kláštornom stole boli fľaše, poháre a vysoké stohy sendvičov.
  
  
  
  Za stolom na pódiu stála veľká filmová kamera. Vedľa nej sedel muž na skladacom ľanovom kresle. Bol jediným mužom v miestnosti a vyzeral unavene a znudene. Keď sa Nick pozeral, muž sa postavil, aby pripravil niečo pre kameru. Zívol a znova sa posadil.
  
  
  
  Zrazu jedno z dievčat zakričalo. Nick sa otočil a uvidel statnú ženu v čiernom s bičom. Vrieskajúce dievča, blondínka s tenkými nohami, zaskučalo a spadlo na lesklú podlahu. Telo žena švihla bičom. Dievča sa rýchlo postavilo a divoko hľadalo kamaráta, no nenašlo ho. Potom začala s ťažkosťami stepovať. Zdalo sa, že to uspokojilo bohatú ženu. Usmiala sa a zastrčila si bičík späť do širokého opaska.
  
  
  
  Killmaster sa pozrel na amazonskú matrónu a premýšľal nad nechutnými obrazmi, ktoré videl pred sebou. Pre dievčatá Paulusa Wernera to bol zrejme koniec cesty, kým im nedošla para a nezamierili do Číny alebo Severného Vietnamu. Medzitým bastardi vykorisťovali dievčatá, ako sa len dalo. Znova sa pozrel do kamery. Včera večer údajne natáčali zábery na pozadí, možno zábery z orgií.
  
  
  
  Nick sa znova pozrel na Amazonku. Musela vážiť asi dvesto kíl. Mala tvár ako kus cesta, prsia ako basketbalové lopty. Čierne šaty mala pevne zapnuté okolo hrubého krku a siahali až po čižmy. Čierny opasok sa jej zapínal okolo zakriveného pásu lesklou striebornou prackou. Bič na jej boku mal krátky driek so zapleteným koženým koncom.
  
  
  
  Niektoré dievčatá tancovali blízko Nicka, priamo pod oknom. Potom jeho pohľad padol na niečo, čo sa zdalo nemiestne aj v tomto obscénnom zmätku. Neveril tomu. Jedno z dievčat bolo čierne. Vlasy mala zafarbené na žiarivú platinu a nechty strieborné. Mala na sebe bielu podprsenku a biely opasok. Zdalo sa, že tancuje so zavretými očami a pevne drží partnera.
  
  
  
  Bolo to jedno z dvojčiat! Nick mal podozrenie na drogy. Ale ako do pekla mohla...
  
  
  
  Jeho pohľad padol na partnera černošky. Bola to Pam...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 9
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Bol niekto, kto konal rýchlo – príliš rýchlo! Rýchlejšie, ako si Nick myslel, že je to možné. Pam nemala ako uskutočniť ich plán ani zavolať políciu. Niekto tam už bol, niekto mal aj plán a silu a prostriedky na jeho uskutočnenie. Bela Kojak? Nick od tučného muža pochopil, že Koyak je len malý podnikateľ. Bol dôležitejší ako Werner, no stále podriadený. kto potom? Kto mal silu, odvahu a prostriedky na to, aby zajal skupinu a Pam, posadil ich do dodávok s mrežami na dverách a odviezol sa sem z Budapešti, zatiaľ čo Nick sa pomaly vznášal proti prúdu na starej bárke?
  
  
  
  V sále sa ozvala flauta. Jukebox sa pomaly zastavil. Amazonka so striebornou píšťalkou medzi bacuľatými perami zoradila dievčatá do jedného radu. Teraz, keď hudba prestala, vyzerali apaticky. Kameraman zakryl kameru ľanovou látkou. Vraj bola Čertova tanečná sála na noc zatvorená.
  
  
  
  Teraz táto žena otvorila dvere a dievčatá začali odchádzať, nabádané jej bičom. Nick videl, ako sa jej kypré pery hýbali, keď počítala dievčatá. Pamela kráčala poslušne, ako všetci ostatní. Bol si istý, že všetci dostali lieky proti úzkosti. Pravdepodobne boli pod sedatívami, keď tu boli.
  
  
  
  Nickove oči sledovali Pam, keď prechádzala dverami, zabočila doľava a kráčala dole. Pravdepodobne tam bol suterén, kde by boli izby alebo cely, kde boli dievčatá zavreté, keď nepracovali.
  
  
  
  Pam bola posledná v rade. Krutá žena v čiernom za dievčaťom zatvorila dvere. Operátor zmizol ďalšími dverami. O pár okamihov svetlo zhaslo.
  
  
  
  Killmaster zamyslene potľapkal pohár. Mreže boli na druhej strane okna. V každom prípade nemalo zmysel pokúšať sa do nich preniknúť. Vrátil sa po rímse, stále držal nôž v zuboch, a zostúpil späť na asfalt. Teraz, keď svetlá v tanečnej sále zhasli, bola opäť tma.
  
  
  
  Potom sa zrazu v zadnej časti garáže rozsvietilo svetlo. Nick počul hlasy, mužské hlasy. Potichu vkĺzol do garáže, vyhýbajúc sa niečomu, čo vyzeralo ako Lincoln. Kráčal smerom k svetlu a hlasom.
  
  
  
  K zadnej stene garáže viedlo šikmo schodisko. Nick sa plazil po schodoch ako mačka. Teraz rozumel slovám hovoreným v maďarskom nárečí. určite. Toto boli služobníci. Samozrejme, Blackstone mal služobníkov. Ich dom by bol na poschodí, so vstupom cez dom alebo garáž. Nick mal stále nôž v ústach. Chytil ho, držal ho pripravený v pravej ruke a vložil kolt do puzdra na ľavé stehno.
  
  
  
  Nick prešiel na malú odpočívadlo na vrchole schodiska. Zastal pred dverami a opatrne otočil kľučkou. Dvere neboli zamknuté. Jemne ho zatlačil a pozrel sa dovnútra. Krátka chodba viedla k ďalším dverám. Na oboch stranách chodby boli izby. Nick začul zvuk sprchy.
  
  
  
  Muž zakričal: "Tibor?"
  
  
  
  Odpoveď prišla z jednej z osvetlených miestností. „Čo sa stalo, Gyula? Povedal som ti, že ma bolí hlava. Nechaj ma na pokoji.“
  
  
  
  Muž sa v duchu zasmial. - Samozrejme, vypili ste príliš veľa whisky. Nepôjdeš dnes večer?
  
  
  
  'Opäť. Mimochodom, už ich mám všetky.
  
  
  
  'Idiot! Dnes večer dorazila nová várka.
  
  
  
  'Ja viem, ja viem. Môžete ich získať. Idem spať. Je mi zle z kocoviny. Najradšej by som zomrel.“
  
  
  
  Killmaster sa uškrnul.
  
  
  
  "Vezmem si jednu z tých čiernych dievčat," povedal muž v sprche. "Možno oboje. Toto je opäť niečo nové."
  
  
  
  „Dobre. Chyťte ich. Ale prosím ťa, drž hubu. Zajtra mi môžeš všetko povedať."
  
  
  
  Nick vošiel a ticho kráčal krátkou chodbou k osvetleným dverám. Na posteli ležal muž, tvár mal pritlačenú k vankúšu. Zastonal. Nick si pomyslel: tu je liek na kocovinu. Teraz sa musel pustiť do práce a chrániť si zadný voj. Nemohol si dovoliť nechať veciam voľný priebeh.
  
  
  
  Keď sa Nick priblížil k posteli, doska zaškrípala. Muž otočil hlavu a pozrel na tvár čierneho diabla. Jeho ústa sa otvorili.
  
  
  
  Nick ho udrel rukoväťou noža do krku. Muž zavrčal. Nick ho pokľakol do chrbta, zdvihol hlavu a podrezal mu hrdlo.
  
  
  
  Ďalší sluha zakričal spod sprchy: „Hovoril si niečo, Tibor?
  
  
  
  Nick zľahka prešiel chodbou do kúpeľne a vošiel dnu. Bola tam starožitná vaňa so sprchou a žltý záves. Záves mal vzor červených husí. Muž začal vo svojom srdci spievať. Killmaster odhrnul záves a jednou rukou nemilosrdne zastavil pieseň, zatiaľ čo druhou si zapichol nôž hlboko pod ľavé rebro. Poškodeného spustil do rýchlo červenajúcej vody vo vani. Potom utrel čepeľ a vypol sprchu.
  
  
  
  Nick vytiahol z toalety v kúpeľni jedinú vec, ktorú hľadal – kľúče. Bolo ich veľa.
  
  
  
  Strčil kľúče do vrecka, rýchlo prešiel k dverám cez chodbu a vyšiel ku schodisku. Na naklonenej podlahe vedúcej k oceľovým dverám svietila jediná slabá lampa. Vpravo zostupovalo železné točité schodisko. Potichu vyšiel ku schodom a počúval. Videl slabé svetlo a počul ženy hovoriť po nemecky. Nick sa nedočkavo usmial. - "Čoskoro som s vami, dámy!" - zamrmlal veselo. Vyšiel po rampe k oceľovým dverám. Bol, samozrejme, zamknutý. Pravdepodobne umožňoval prístup do hornej časti domu, a preto bol zamknutý.
  
  
  
  Nick sa vrátil na točité schodisko. Zostupoval veľmi pomaly a dával si pozor, aby jeho nohy nevydávali najmenší hluk na železných schodoch. Keď zišiel po schodoch, svetlo sa rozjasnilo a hlasy boli jasnejšie. Nick zaťal zuby vo svojej začiernenej tvári, keď začul nemčinu. Nepochybne starí priatelia z vojny.
  
  
  
  Pred vstupom do malej miestnosti zachytil scénu z haly. Boli tam dve Amazonky, žena, ktorú videl v tanečnej sále, a ďalšia, ktorá vyzerala ako jej dvojča. Celkom, pomyslel si, váži asi päťsto kíl. Pili čaj a jedli malé koláčiky, rozprávali sa ako opice. Videl ich biče ležať na stole.
  
  
  
  Nick vzal nôž do ľavej ruky, stiahol kolt z opaska a vykročil k dverám. - "Guten Morgen, dámy." Nie, nekrič!
  
  
  
  Nekričali. Poháre klepali na podlahu z ich ochrnutých hrubých prstov a mlčky hľadeli na Nicka. A Nick vedel prečo. Tieto dve sadistické sučky videli strašného krvavého černocha so zbraňou.
  
  
  
  Nick potichu zavrel dvere. Amazonky sa nepohli, keď siahol do vrecka bundy a vytiahol mosadzný kĺb.
  
  
  
  Ako svoju prvú obeť si vybral ženu, ktorú videl v tanečnej sále a ktorá prenasledovala Pam cez dvere. Pristúpil k nej s ľadovým úsmevom a povedal: "Prepáčte, gnadiges Fraulein." Potom ju udrel do hlavy ťažkým mosadzným kolenom. Zo stoličky skĺzla na zem ako roztápajúca sa hmota.
  
  
  
  Nick musel zneškodniť aj toho druhého. Vstala zo stoličky s mohutným telom a zaútočila naňho sekáčikom na mäso.
  
  
  
  Killmaster ustúpil nabok a nechal čepeľ noža zaryť sa jej do hrubého zápästia. Nôž jej spadol na podlahu. Vrazil si veľkú päsť do vypuklého brucha. Žena sa prevalila a on začal zvracať. Nick ju chytil za vlasy a stiahol jej hlavu dozadu, pričom jej pritlačil špičku noža na hrdlo. Kývol smerom k druhej žene. "Videl si, čo som jej urobil, však?"
  
  
  
  „Jawohl. Áno.
  
  
  
  "Ešte nič. Už som zabil dvoch vašich ľudí a som pripravený zabiť toľko ďalších, koľko bude potrebné. A dokonca ťa chcem zabiť. To je jasné?'
  
  
  
  'Áno. B-ale prosím nezabíjaj ma! Nič som nespravil. Som len stará žena. Mohol by riskovať. Nick sa zlovestne uškrnul. „Stará dáma, ktorá pracovala v koncentračnom tábore? Kto nemôže ísť domov? Hľadaný za vojnové zločiny? Jej tvár bola zdeformovaná.
  
  
  
  Na chvíľu stlačil nôž. - "Kde sú Blackstones?"
  
  
  
  Hneď odpovedala. "V Budapešti." Čoskoro sa vrátia.
  
  
  
  "Ako skoro?"
  
  
  
  'Neviem. Meškajú
  
  
  
  "Prečo išli do Budapešti?"
  
  
  
  Hrubé ramená sa na chvíľu pohli. 'Pre biznis.'
  
  
  
  "Kto tu žije okrem Blackstonea a jeho manželky?"
  
  
  
  Ďalšie mierne pokrčenie plecami. Nebojácne sa posadila a bez mihnutia oka na neho pozrela. Nick si potiahol za prešedivené vlasy. - 'Kto ešte?' - zopakoval prísne.
  
  
  
  „Aj slávna filmová hviezda Mona Manning! Ale nie je hosťom. Rozumiete, toto je ménage a trois? Uprene sa na ňu pozrel. 'Určite chápem. Všetci traja spia v jednej posteli. Nevadí. Koľko dievčat je dole?
  
  
  
  - Teraz je šestnásť. Dnes večer prišlo niekoľko nových.
  
  
  
  Nick jej vytiahol nôž z hrdla a ustúpil. Čas sa krátil. Pozrel sa na Amazonku a ona videla niečo v jeho očiach, čo sa nemilosrdne trblietalo na jeho čiernej tvári, z čoho bola mrazivá. Zosunula sa zo stoličky na kolená a objala ho okolo kolien. - "Bitte, môj Herr, prosím! Nenúťte ma...
  
  
  
  Nick sa na ňu chvíľu pozeral. Niekde sa ozval hluk, ktorý ho obťažoval. - "Koľko ďalších ľudí je teraz v dome?" Viem všetko o tých dvoch mužoch hore. Tak neklam, inak ťa zabijem!
  
  
  
  Teraz sa hojdala na kolenách. -"Nie iní! Dnes oslavujeme len my. Prisahám. Štyri vždy stačili - nikdy sme tu nemali problémy a...
  
  
  
  "Dnes v noci budú problémy," povedal Nick ponuro. Potom ju strelil do hlavy.
  
  
  
  Bez toho, aby sa na ňu pozrel, podišiel k druhej žene a tiež ju ukončil. Vyšiel z malej miestnosti a vybehol po točitom schodisku a začal hľadať kľúče vo vrecku. Teraz sa počíta každá sekunda.
  
  
  
  Otvoril oceľové dvere tretím kľúčom, ktorý vyskúšal, a vkradol sa ako duch cez širokú halu s hustým kobercom. Potom počul cvaknutie telefónneho čísla. Zvuk vychádzal z výklenku blízko predných dverí. Nick nehybne stál. Počul mužský hlas: „Ponáhľaj sa, idiot. Nechajte ma prejsť - nechajte ma prejsť! '
  
  
  
  Operátor! Nick na neho zabudol. Potichu sa priblížil k výklenku.
  
  
  
  Malý muž zalapal po dychu, odhodil telefón a rozbehol sa k vchodovým dverám. V tom istom čase Nick cez široké sklo vedľa dverí uvidel svetlomety na príjazdovej ceste. Teraz nemohol strieľať. Nick po ňom hodil nôž. Muž vydal krátky výkrik, ktorý sa skončil chrapčaním. S nožom v chrbte padol na kolená a zúfalo škrabal na dvere. Nick skočil dopredu. Ešte bol čas. Ale po zradnej krvi nebolo ani stopy!
  
  
  
  Mužovi zlomil krk sekom z karate, potom zdvihol telo na ramená a do rany vložil nôž, aby obmedzil prietok krvi. Keď sa otočil a bežal späť po chodbe, reflektory presvitali cez sklo ako svetlo majáka. "Toto je veľmi blízko," pomyslel si Nick.
  
  
  
  Napravo bol pár vysokých klenutých dvojitých dverí. Otočil kľučkou a dvere sa otvorili do dlhej chodby. Steny boli osvetlené jemným svetlom, ktoré nebolo zvonku vidieť kvôli hrubým závesom. V strede miestnosti bol veľký lesklý stôl pripravený na stretnutie s poznámkovými blokmi, ceruzkami, pohármi a karafou na vodu. Na čajovej skrinke vedľa neho bola zbierka fliaš. Stretnutie môže byť dnes večer! Nick bol na chvíľu zvedený, ale prešli vzácne sekundy. Zatiaľ nepotrebuje veľkú odplatu. Určite ich bolo priveľa a bolo zrejmé, že budú mať so sebou ozbrojených bodyguardov...
  
  
  
  Napravo od Nicka sa cez miestnosť tiahol obrovský kamenný krb. Toto bolo málo užitočné. Pozrel sa doľava a dúfal, že mŕtvy muž na jeho pleciach príliš nekrváca – našťastie bol koberec červený. Zrazu zbadal dom hudobníkov! Pravdepodobne bol postavený len na efekt a nikdy nebol použitý. Asi tri metre nad zemou škatuľka zakrývala vysokú halu. Po stene stúpalo úzke schodisko.
  
  
  
  Nick Carter sa k nej rozbehol.
  
  
  
  Kľačal za parapetom a utieral zakrvavený nôž o košeľu mŕtveho, keď sa dvere pod ním otvorili a rozsvietil sa veľký luster. Nick sa pozrel do diery. Videl vojsť piatich ľudí. Ten posledný povedal niečo viacerým bodyguardom. Boli to veľkí, hrubí muži s pištoľami. Nick si vzdychol. To bolo niečo iné. Teraz musel zmeniť taktiku. Vlk sa musel zmeniť na líšku.
  
  
  
  S ľahostajným pohľadom muža, ktorý všetkých týchto ľudí veľmi skoro zabije alebo zneškodní, sledoval, ako sa skupina zhromaždila okolo veľkého stola. Išlo o viacjazyčnú skupinu násilníkov, ktorí hovorili po maďarsky, francúzsky, nemecky a anglicky. Lampa bola jasná a Nickovi nič nebránilo vidieť ich. Starostlivo si prezrel každú osobu sediacu pri stole.
  
  
  
  Fang Chi bol malý, elegantný a šlachovitý. Mal na sebe vyžehlený sivý oblek, bielu košeľu a čiernu kravatu. Jeho uhlovo čierne vlasy sa leskli, keď otvoril svoj hrubý kufrík a začal ukladať papiere na stôl vedľa neho. - „Musím sa dnes večer vrátiť do Budapešti. Tak to urobme rýchlo."
  
  
  
  - Zostaň tu dnes večer, Fan. Viete, že to bude zábava a miesta je dosť. Spýtam sa Tibora a... Pozvanie Sybil Blackstone bolo zrazu prerušené.
  
  
  
  'Toto je nemožné! Musím sa vrátiť na misiu. Teraz prosím...
  
  
  
  Killmaster pocítil úľavu. Tibor by, samozrejme, nezdvíhal telefón, pokiaľ by sa neozval z pekla, a to by viedlo k ďalším komplikáciám.
  
  
  
  „Fanúšik má pravdu! Už je neskoro. Musím sa vrátiť na hrad pripraviť zábery na zajtra. Viete, aké je to dôležité – komisia ich príde pozrieť. Ponáhľajme sa!“
  
  
  
  Tento hlas znel hlboko a jasne, s náznakom sily. Nick prekvapene pozrel na rečníka, pretože bol zvláštne oblečený. Následne skonštatoval, že muž musel letieť priamo z maškarného plesu. Muž vstal od stola, aby si nalial pohár. Na hlave mal károvanú šiltovku, bielu šatku okolo krku, tvídové sako a ružové nohavice zastrčené do vysokých lesklých čižiem. Postava vyzerala ako filmový režisér z 20. rokov!
  
  
  
  "Keď už hovoríme o výbore, Bela, chápem, že je všetko v poriadku na recepciu?"
  
  
  
  Bela Kojak! Nick pozrel na zvláštne oblečeného muža s novým záujmom. Tak to bol Kojak! Zdá sa, že v tejto nesvätej skupine zastával vyššiu pozíciu, ako naznačil Paulus Wernerovi.
  
  
  
  Sybil Blackstone bola chudá blondínka s šlachovitým krkom a pazúrmi podobnými rukami. Vlasy mala ostrihané na mužský štýl a na sebe mala tmavý oblek. Nick premýšľal o slovách mŕtvej Amazonky a pre seba sa usmial. "Ménage a trois," povedala. Z klinického hľadiska by bolo zaujímavé vidieť, ako sa všetky tri správajú.
  
  
  
  Hneď pod Nickom boli Mona Manning a Michael Blackstone. Žena chytila Blackstonea za ruku a prehovorila hlasným, vyzývavým šepotom. „Hovorím ti to naposledy, Mike! Potrebujem len lepšie role. Som hviezda, ale nezaobchádza so mnou ako s hviezdou. Moja šatňa je hanba! Chýba mi rešpekt, absolútne akýkoľvek rešpekt od týchto ľudí okolo mňa. Už to neznesiem, Mike. Jedného dňa toto miesto opustím a nikdy sa nevrátim. Veď ho uvidíš!“
  
  
  
  „Poďme, Mona! Musíš byť trpezlivý, drahý. Všetko bude v poriadku. Zajtra sa o tom osobne porozprávam s CB. Ja to vyriešim. Drž hubu miláčik a dovoľ mi vychutnať si tvoj skvelý výkon. Dobre?'
  
  
  
  Bol to hlas skúseného muža. Nick sa mohol takmer načiahnuť, aby sa dotkol Michaela Blackstonea. Vyzeral ako nejaký neslušný Lincoln. Bol veľmi vysoký a veľmi kostnatý, s množstvom divokých sivých vlasov. Jeho vráskavá tvár vyjadrovala smútok Lucifera, ktorý sa snažil upokojiť bláznivú ženu.
  
  
  
  Mona Manning sa držala vysokého muža. Jej hlas sa zrazu zmenil z hlasu zlej čarodejnice na hlas chichotajúceho sa hlúpeho dospievajúceho dievčaťa. „Ach, Mike, drahý! Si taký anjel. Vedel som, že mi pomôžeš. Toto robíte vždy. Oh Mike, Mike! Naozaj veríte, že môj návrat bol úspešný? Vráti sa to tak, ako to bolo predtým? '
  
  
  
  Killmaster pri pohľade cez dieru na Monu Manningovú pocítil vlnu skutočnej ľútosti. Na túto vzdialenosť a pod týmto nemilosrdným svetlom sa bývalý miláčik Ameriky predviedol smutným pohľadom. Maska hustého mejkapu na jej tvári nedokázala zakryť škody, ktoré jej napáchal čas, drogy, pitie a šialenstvo. Ostala len jej postava, ktorá bola stále príťažlivá a plná pŕs. Nick si spomenul na film, v ktorom ju videl, premýšľal o drsných sexuálnych scénach. Z amerického miláčika sa stala najslávnejšia kurva na svete! „Mona, Mike. Poď sem, prosím. Potrebujeme vaše podpisy. Bola to Sybil Blackstone. Ona a Fang Chi boli zaneprázdnení kopou papierov. Bel Kojak stál bokom a popíjal vo svojom smiešnom obleku. Vyzeral znudene, ale Killmaster, ktorý ho sledoval z okna, si uvedomil, že to bude ďalší nepriateľ, muž s ozbrojenými strážami. Tu bol človek, ktorý musel ísť na hrad a kamkoľvek by to bolo potrebné, aby sa pripravil na ďalší deň nakrúcania, pretože príde nejaký Výbor!
  
  
  
  Nick počúval a niečo si uvedomil. Dnešná noc bola zjavne výplatná a Fang Chi im platil zlatom komunistickej Číny. Bol to sofistikovaný papierenský biznis, ktorý sa začal v Budapešti a pokračoval cez švajčiarske banky v Hong Kongu. Nick si zapamätal údaje pre svoju správu - ak bol ešte nažive, aby ju napísal.
  
  
  
  Po piatich minútach si uvedomil, že na „hrade“ sa natáčali filmy. Výbor, ktorý príde zajtra, bol oficiálnym podvýborom maďarskej vlády povereným výrobou vzdelávacích filmov a dokumentov. Nick sa usmial. To je všetko! Maďari nevedeli nič o porno filmoch! Tento tím robil aj dokumentárne filmy a vytvoril tak dokonalú kamufláž pre porno práce. To vysvetľovalo, prečo boli dievčatá tak starostlivo ukryté a prepravované do práce a z práce v uzavretých dodávkach.
  
  
  
  Fang Chi si vložil papiere do kufríka. -Si si istý, že na hrade je všetko v poriadku, Bela? Teraz sa už nemôže nič pokaziť. My – moja vláda – sme s výsledkami veľmi spokojní. Filmy majú obrovskú propagandistickú hodnotu. Najmä tie, v ktorých hrá Mona Manning. Radi by sme ju videli vo viacerých hlavných úlohách a potrebujeme viac filmov ako Hanba gangstrov. Bolo to majstrovské dielo."
  
  
  
  Béla Kojak pobúchal po stole bičom, ktorý vraj nosil stále pri sebe. „Už som ti povedal, že je to v poriadku, Fan. Ak sa odtiaľto niekedy dostanem, skontrolujem to poslednýkrát, ale uisťujem vás, že je všetko v poriadku." uškrnul sa. - "Všetky... ehm... exotickejšie dekorácie sú uložené v kobkách." Dievčatá sú tu v bezpečí. Moji ľudia vedia, že počas kontroly majú byť ticho. Udrel bičom o stôl: „Nemáme sa čoho obávať. Výbor neuvidí nič iné ako traktory a vysmiatych bláznov. Využívam miestnych farmárov.“ Mona Manning a Blackstone opäť odišli a stáli pri obrovskom krbe s pohármi v rukách. Ani jeden z nich sa o obchodnú časť veľmi nezaujímal. Fang Chi sa spýtal: "Koľko dievčat teraz máme?"
  
  
  
  "Nakoniec deväť," odpovedala Sybil Blackstoneová. Obrátila sa na Bela Kojaka. - "Potrebujeme viac dievčat, Bela, a čoskoro." Mali sme tých troch, ktorí sú teraz mŕtvi, a ďalších, ktorí schátrali a boli poslaní preč na člne. Čoskoro musíte kontaktovať svojho Wernera.
  
  
  
  Kojak sa postavil za stôl a nalial si drink. Neotočil sa, keď povedal: "Urobím to veľmi skoro."
  
  
  
  Nick, ktorý sa skrýval v krabici, rýchlo vypočítal. Deväť dievčat. Amazon povedal, že ich bolo len šestnásť. V skupine bolo šesť ľudí as Pam ich bolo sedem. Sedem a deväť je šestnásť!
  
  
  
  Niekto – a Nick sa stavil, že to bola Bela Kojak – priviedol do vily ďalších sedem dievčat bez toho, aby to povedal Sibile alebo Fang Chi. Mike Blackstone a Mona Manning sa jednoznačne nerátajú.
  
  
  
  Killmaster civel na chrbát Bela Kojaka. "Si mojím ďalším cieľom, Kojak," povedal si potichu. Ale ako ťa dostanem?
  
  
  
  Pozrel sa späť, ponad telo operátora. Zadná stena mala rad okien vo výklenkoch siahajúcich od podlahy škatule až po strop. Nick sa začal zbavovať kľúčov, ktoré si priniesol. Kľúče štrngali. Opatrne vybral všetky kľúče a jeden po druhom ich položil na zem. Nôž prilepil na jednu stranu opaska, kolt na druhú. Potom sa začal veľmi opatrne plaziť k oknám. Ak to nie sú skutočné okná alebo sú zamknuté zvonku, má problémy. Dom bol hlboký sedem metrov. Keby to bolo pri okne, nebolo by to vidieť z haly dole. Prezradiť ho mohol len zvuk otvárania okna alebo silný prievan. Stále počul ich rozhovor. Bela Kojak váhal, ale bol mimoriadne netrpezlivý. Dobre. Nickovi trvalo len pár minút, kým si uvedomil, čo má v pláne.
  
  
  
  Okná sa ukázali ako skutočné a zvnútra zamknuté. Nick otočil zámok a otvoril jedno z okien. Bola to sakramentsky náročná práca. Predtým si vilu dôkladne prezrel a myslel si, že vie, čo je za oknami, no nebol si istý. Samozrejme, Kojakovi ochrankári boli stále nablízku. Koľko ich bolo? Kde oni boli? Ak by v dome hliadkoval ochrankár, videl by svetlo, keď Nick otvoril okno.
  
  
  
  Pozrel sa von veľmi pomaly. Pocítil úľavu. Vonku bola úplná tma. Natiahol ruku a na strmom svahu zacítil chladné hladké dlaždice. Ak uhádol správne, bude sa môcť skĺznuť zo strechy na parkovisko.
  
  
  
  Killmaster mlčky prestrčil svoje obrovské telo centimeter po centimetri cez okno. Najprv nohy, potom chytil okenný rám a zavrel za sebou okno. Nohami hľadal odvodňovaciu priekopu pod sebou, no nenašiel. Pustil rám okna a skĺzol takmer tri stopy, kým sa jeho prsty na nohách dotkli odtoku. Zvuk šmýkajúcich sa dlaždíc bol príliš hlasný.
  
  
  
  Ležal tvárou k zemi, nehýbal sa a takmer nedýchal. Vietor sa prehnal okolo neho a on počul tiché klopanie na okno. Prekliatie!
  
  
  
  Prešla minúta. Nič viac nepočul. Teraz sa musíme poponáhľať, inak odíde Bela Kojak. Zostúpil do žľabu, silnými prstami sa chytil okraja a preletel cez okraj. Dopadol na zem. Ako predpokladal, ocitol sa na parkovisku, garáž vľavo a vyčnievajúca časť kamenného základu vily vpravo. Kráčal po špičkách tým smerom.
  
  
  
  Strážnik oprel samopal cez rameno o skalu, kadiaľ viedla prístupová cesta z asfaltky. Prekrížil si ruky na hrudi a potichu si zapískal. Za ním bol na štrku džíp. Medzi Nickom a ochrankou stálo auto. Ukázalo sa, že ide o Škodovku, pravdepodobne Kojakovo auto. Problém: Nemohol sa v nej schovať skôr, ako muž vyšiel? Ten prekliaty strážca bol určite problém.
  
  
  
  Tentoraz však Nick nemusel riešiť problém sám. Pred domom nastal rozruch a potom sa ozval hrubý hlas: "Sasha?"
  
  
  
  Strážca zavrčal a vykračoval za roh. Nick dobehol k Škode skôr, ako muž odišiel. Otočil kľučkou zadných dverí tak pomaly, že to nebolo počuť a vliezol dovnútra. Potichu zavrel dvere, potom si obliekol hrubý kabát, ktorý tam bol, a schúlil sa na zem. "Sakra milé od Kojaka, že si mi dal kabát," pomyslel si.
  
  
  
  Cesta bola prekvapivo krátka. Nick Carter, ktorý vedel dobre navigovať, ležal vzadu a kontroloval cestu.
  
  
  
  Vľavo na konci zjazdu - to znamená na juh, smerom na Budapešť. Dunaj vpravo. Takmer okamžite odbočili z hlavnej cesty, tentoraz zabočili doprava smerom k rieke. Bola to drsná cesta, ktorá klesala strmo dole. Bela Kojak otvoril okno a Nick zacítil rieku a Kojakovu cigaru. Nemohli ísť ďalej, inak by skončili na dne rieky. Kojak si pohmkával starú americkú pieseň: „Snívam o Jeannie so svetlohnedými vlasmi...“ Občas spieval niektoré slová po maďarsky.
  
  
  
  V tom čase už Nick dobre chápal, čo znamená „hrad“. Vedel, že Dunaj, podobne ako Rýn, obklopujú rozpadávajúce sa staré pevnosti. Mnohé z nich postavili križiaci a…
  
  
  
  Cesta sa stávala hladšou a hladšou. Potom auto prešlo cez drevené dosky a hrudovité kamene a zastavilo sa.
  
  
  
  “..., vystúpil Bela Kojak z auta a zabuchol dvere. Nick čakal pod kabátom s rukou na rukoväti koltu. V tom krátkom momente mu došlo, že všetko, čo minulú noc počul, nebolo pod vplyvom drog – ani istý doktor Millas Eros...
  
  
  
  Svetlá oslepovali. Padli do stroja so studenou bielou žiarou, jasnou a jasnou. Niekde vonku sa veselo ozval hlas Bela Kozdáka: „Si tam späť! Vyjdite so zdvihnutými rukami a okamžite. Žiadne vtipy, prosím. Poď von, hovorím ti. Počítam do päť – potom moji ľudia strieľajú zo samopalov. Raz dva ...'
  
  
  
  Killmaster je zvyknutý na nepriazeň osudu. Ale napriek tomu, keď vystúpil z auta a zdvihol ruky, jeho srdce bolo v širokej hrudi ako olovená guľa. Tentoraz sa mu to nepodarilo, no nevedel, ako sa to stalo.
  
  
  
  Teraz videl, že je na nádvorí starého kachľového hradu. A obkľúčil ho tucet dobre vyzbrojených mužov. Béla Kojak, stále v obleku z 20-tych rokov, stál štyri metre od neho a klepal si bičom o lesklú čižmu. Po chvíli pristúpil a zvedavo pozrel na Nicka.
  
  
  
  Zrazu sa Kojak zasmial. -'Ha ha! Už chápem. Trik so sčernenou tvárou. Útok komanda, čo? Ale prečo? Kto si? Prečo sa skrývaš na zadnom sedadle môjho auta? Kto do pekla ste, že ste ako diabol? Kojak sa znova zasmial. - „Musíš byť veľmi opatrný, priateľ môj, inak vystrašíš mojich ľudí. Sú to predsa len hlúpi sedliaci.“
  
  
  
  Nick Carter sa naňho pozrel, ale nič nepovedal. O odpoveď nebola núdza.
  
  
  
  Kojak pokračoval: „Možno by ťa zaujímalo, ako som vedel, že sedíš vzadu? Na prístrojovej doske mám elektronické zariadenie, ktoré mi hovorí tieto veci. Šikovné, však? Ale myslím, že máš smolu. Bela Kojak zamával bičom.
  
  
  
  Jeden z mužov udrel Nicka zozadu do hlavy pažbou samopalu.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 10
  
  
  
  
  
  
  
  Chrbát mu bol studený. Nemohol hýbať rukami ani nohami a v očiach mu horelo oslepujúce svetlo – horúce, horiace svetlo. Medzi chĺpkami na hrudi mu stekal pot.
  
  
  
  Niekto vydal rozkaz a oslepujúce biele svetlo zhaslo. Spoznal hlas Bela Kojaka. „Musíme byť opatrní s tými reflektormi, však kamarát? Môže vás oslepiť."
  
  
  
  Teraz mohol Nick otvoriť oči. Prvé, čo uvidel, bol Bela Kojak, ktorý sedel v kresle a usmieval sa naňho. Muž si jemne poklepal bičom o dlaň. - "Ach, konečne si sa spamätal." Dobre. Teraz sa môžeme pustiť do práce. Najprv sa však musíte pozrieť na svoju situáciu. Obávam sa, že momentálne to nie je veľmi perspektívne. Ale je možné, že sa veci zlepší, ak budete plne spolupracovať."
  
  
  
  Nick zvažoval situáciu, v ktorej sa ocitol. Samozrejme, že to nebolo dobré. Ležal s rukami a nohami vystretými na studenej kamennej podlahe, zápästia a členky mal pripútané k oceľovým krúžkom. Bol nahý až na nohavičky.
  
  
  
  Jediným rýchlym pohľadom uvidel na podlahe zbierku podpier, káblov, koľajníc a drôtov. Bolo to zvukové štúdio. Bezpochyby na hrade.
  
  
  
  Bela Kojak zdvihol chlpatý hnedý predmet: „Tvoje fúzy,“ povedal. "Tiež sme vymazali temnotu z tvojej tváre." Vyzeráte veľmi dobre, pán Neznámy, a máte postavu ako Atlas. Keby sa mi páčili muži, a to nie je tento prípad, určite by som sa snažila mať takého milenca. Ale to stačí. Ste pripravený odpovedať na moje otázky? '
  
  
  
  Nick s prázdnou tvárou povedal: „Všetko, čo musím uviesť, je moje meno, hodnosť a číslo armády. Dobre. Hector Glotz, T/5.15534335 Spokojný?' Kojak si bičom udrel čižmu a srdečne sa zasmial. - "Máte zmysel pre humor, pán Neznámy. Dobrý. Možno ho ešte potrebujete. Dúfam, že nie. Dúfam, že budete konať múdro. Nechcel by som ublížiť tomu nádhernému telu alebo tomu prefíkanému chladnému mozgu. Ach áno, Bol som na rovnakej vlne s vilou.spojenie!
  
  
  
  Kojak vstal a podišiel k Nickovi. Agent AH videl svoj odraz v lesklých topánkach. Vlastne mu umyli tvár. Pozrel sa na Kojaka a prvýkrát videl, že ten muž má tvár podobnú žabe s veľkými vypúlenými očami. Potom pochopil, prečo sa mu oči zdali také veľké. Kojak nosil odolné kontaktné šošovky. Neboli to však len šošovky. Boli to vypúlené falošné oči. Tento muž je v prestrojení! Ten hlúpy oblek, režisérsky outfit z roku 1920, musel byť súčasťou. Ostatní vo vile ho však včera večer prijali bez komentára.
  
  
  
  Kojak sa naklonil a bičom sa dotkol Nickovej tváre. - "Povedal som, že som v kontakte s vilou, pán Neznámy." Zabil si päť ľudí! Obsahuje dve staré dámy. Bože môj, aký ste chladnokrvný bastard, pán Neznámy. Pozdravujem ťa.'
  
  
  
  V Kojakovom výraze nebolo pochyby o obdive. Znova sa dotkol Nickovej tváre bičom. „Myslím to úprimne, keď hovorím, že ťa nechcem uraziť. Chcem, aby si bol v dobrej kondícii. Mohol by som použiť osobu ako si ty. Ale budete musieť spolupracovať. Tak odpovedzte! '
  
  
  
  pomyslel si Nick. Znova sa poobzeral po miestnosti. Teraz boli sami.
  
  
  
  "Moji ľudia sú hneď za dverami," povedal Kojak so sebavedomým úsmevom. - „Sú to hlúpi roľníci, ale nie sú hluchí. Chceš hovoriť?'
  
  
  
  Killmaster sa rýchlo zamyslel. - ,O čom?'... Akú hru hral Kojak? Bola šanca dostať sa z tejto pasce živý?
  
  
  
  Kojak sa vrátil na svoje miesto. Posadil sa a prekrížil si dlhé nohy v čižmách. Pohladil ho po brade bičom. "V Amerike máte príslovie - áno, veľmi dobre viem, že ste Američan - máte príslovie, niečo ako, pre začiatok? Áno? Dobre. No, na začiatok, čo keby ste mi povedali svoje meno?"
  
  
  
  "Dobre," povedal Nick. 'Budem hovoriť. Ale na začiatok sa mýlite - som Angličan, nie Američan." Zostal ticho a čakal na Koyakovu odpoveď na svoje klamstvá.
  
  
  
  Kojak prikývol. 'Správny. Ďalej.'
  
  
  
  „Volám sa Jacob Werner. Som úradník žijúci v Londýne. Mám bratranca, staršieho muža menom Paulus Werner. No... - Povedal celý príbeh, ktorý si dobre zapamätal, kým ho s Pam nacvičovali.
  
  
  
  Bela Kojak ticho, bez prerušenia počúval. Neusmial sa. Pokračoval v udieraní do čižiem bičom.
  
  
  
  Nick skončil. „Myslel som si, že bratranec Paulus môže byť do niečoho zapletený. Všetky tieto ženy... A mal problémy s políciou. Zaviazal som sa teda, že pomôžem svojej sesternici a naplánoval som si, že sa trochu poobzerám, aby som zistil, čo by som mohol zistiť. Možno aj zarobiť. Možno sa mi podarí vydierať bratranca Paulusa, keď sa vrátim do Londýna."
  
  
  
  "Ehm... správne." Ako ste sa dozvedeli o Blackstones a ich vile?
  
  
  
  Nick bol na to pripravený. „Keď za mnou prišiel bratranec Paulus a požiadal ma, aby som mu pomohol s divadelným súborom, dal mi veľa peňazí. Z peňaženky vypadol kúsok papiera. Na chodbe bola tma a on to nevidel. Držal som nohu na papieri, kým neodišiel. Bolo na ňom niečo napísané. Michael Blackstone, Vac, Maďarsko. Na mape som videl, že Vac bol neďaleko Budapešti. Tak som povedal svojej žene Pam, aby sa nebála, a prišiel som to zistiť.“
  
  
  
  Bela Kojak bez úsmevu prikývol. - "Považoval si za potrebné zabiť päť ľudí?" Dokonca dve ženy?
  
  
  
  "Radšej by som to priznal," povedal Nick. Nie som presne taký, ako vyzerám – nie som predavač v lihovare. Je to len kamufláž. Som celkom fajn chlap. V Anglicku ma hľadajú za vraždu."
  
  
  
  Bela Kojak vstal a natiahol sa, spýtal sa. - "To je celý tvoj príbeh?"
  
  
  
  "Prisahám, že je to pravda, Kojak."
  
  
  
  Kojak podišiel k Nickovi a udrel ho do tváre tak silno, ako len mohol. Potom sa vrátil a opäť sa posadil. Jedno z Nickových očí sa začalo zatvárať a ochutnal krv.
  
  
  
  Kojak sa zasmial. "Neklamete, pán Neznámy," povedal sucho. Vytiahol niečo z vrecka. Nick to spoznal ako svoj pas. Kojak si to prelistoval. - 'Reálny. Len vízum je falošné. Mimochodom, bolo to urobené veľmi krásne. Angličanka, ktorú nazývate svojou manželkou, mala podobný pas – pravý, ale s falošným vízom.
  
  
  
  Kojak sa naklonil dopredu. - "Ste anglický agent?"
  
  
  
  Nick mlčal.
  
  
  
  Kojak si vzdychol. - "Nejako tomu neverím. Myslím si, že si Američan, priateľu. Ach, tvoje prezlečenie bolo v poriadku. Profesionál. Divíš sa, však? Ak nie ste anglickí agenti, tak možno "Sú americkí agenti? Alebo, keďže to dievča je Angličanka, možno americkí a anglickí agenti spolupracujú. Ale prečo? Prečo tu a teraz? Čo hľadáte?"
  
  
  
  Zrazu sa Bela Kojak zasmial. S pobavením sa prevalil na stoličke. Nick sa nečinne prizeral, zvieral spútané ruky a chcel rukami stlačiť ten hrubý krk.
  
  
  
  Konečne sa Kojak prestal smiať. Utrel si oči bielou šatkou a povedal: „Je to naozaj veľmi jednoduché, však? Zháňate filmové štúdio a ľudí, ktorí tam pracujú. Na vás citlivých Američanov začínajú pôsobiť propagandistické filmy. Takže toto robíš? Po tomto chudákovi, ktorého... ehm... pozostatky vám poslali z Londýna, pošlete ďalšieho agenta.
  
  
  
  Killmaster zavrel oči. Nechcel, aby v nich Kojak videl hnev. Potom ho možno táto osoba zabije na mieste.
  
  
  
  Nakoniec sa Nick spýtal: "Takže si to urobil?"
  
  
  
  Objednal som si to. To isté by som mohol urobiť aj tebe – keby som len vedel, kam poslať pozostatky.
  
  
  
  Nick to nekomentoval.
  
  
  
  Po krátkom tichu sa Bela Kojak jemne spýtal: „Vy ste z AX, však? Iba AX by poslal vraha ako ty. Takých zabijakov má len AX! '
  
  
  
  Nick nič nepovedal.
  
  
  
  Kojak ho opäť udrel do tváre. -"Vieš, budeš hovoriť." Budete zavýjať a všetko poviete skôr, ako to skončí. Pretože ak ste z AX - a myslím si, že ste - mám predstavu o tom, kto ste. A ak mám pravdu, máš pre mňa hodnotu milión dolárov. A ja som lakomec, pán Carter!
  
  
  
  Nick stále nič nepovedal. Znova zavrel oči.
  
  
  
  Kojak ho opäť udrel do tváre. Potom povedal: „Skvelé. Pozrime sa. Mám koníček, pán Carter - budem vás tak volať a možno vám to oživí pamäť. Moje hobby je veľmi vzrušujúce: stredoveké mučenie. Sú tam niektoré veľmi vtipné a všetky som ich študoval.“
  
  
  
  Kojak podišiel k dverám a pokynul svojim mužom. Vydal rozkazy a vrátil sa k Nickovi. - "Mám pocit, pán Carter, že ma považujete za výstredníka." Táto kamufláž, nie? Môj rozmar, to je všetko. Ale keďže režírujem naše celovečerné filmy, baví ma hrať túto rolu. Viem, že je to odo mňa detinské. Ale vždy som považoval deti za veľmi očarujúce a veľmi kruté. Všimli ste si, pán Carter, že veľa rozprávam. Dám ti šancu premyslieť si to predtým, ako začneme s mučením. Myslím to vážne, keď hovorím, že nechcem zničiť toto nádherné telo."
  
  
  
  Teraz si Killmaster začal myslieť, že má šancu. Kojak síce tušil, o koho ide, no dôkaz ešte nemal. Pokúsi sa získať tieto dôkazy, aby potvrdil svoje podozrenie. Dovtedy musel držať Nicka nažive. Agent AH si teraz mohol vydýchnuť. Aspoň bude o niečo dlhšie žiť a kým bude žiť, bude mať šancu. Skôr či neskôr sa Kojak alebo jeho muži museli pomýliť. Nick len dúfal, že bude stále vo forme, aby využil príležitosť, keď príde. Medzitým sa musel uskromniť, využiť všetku svoju prefíkanosť, vyskúšať všetko, aby ho tieto zvieratká večne nezmrzačili.
  
  
  
  Cez dvere vošli štyria muži. Vyzeralo to aspoň ako dvere, ale nemali pánty ani kľučku. Bola to vlastne doska hrubá dva palce, veľká asi ako dvere.
  
  
  
  Kojak na neho ukázal bičom. - „Dajte mu to, idioti! Už by si mal vedieť, ako to chodí."
  
  
  
  Muži položili na Nicka dosku a nechali voľnú len jeho tvár. "Teraz prineste prvé dva kamene," prikázal Kojak. Vrátil sa na stoličku a chladne pozrel na Nicka. - „To, čo musíte vydržať, pán Carter, je staré mučenie známe ako peine forte et dure. Aby som to povedal otvorene, "koľko bolesti znesiete?" . A tu je prvý kameň. Millstone, pán Carter. Odhadujem, že váži okolo sto kilogramov.“
  
  
  
  Vošli dvaja muži s mlynským kameňom. Potili sa a ťahali, kĺzali po nerovnom teréne, keď kráčali k Nickovi s obrovským kameňom. "Upokoj sa," varoval ho Kojak. „Nemôže ti rozdrviť hruď. Ešte nie. Stane sa to čoskoro, pomaly a elegantne."
  
  
  
  Muži spustili kameň na policu a ustúpili. Nick sa snažil roztiahnuť svoju mohutnú hruď a kameň sa po doske posunul. Stále mohol takmer normálne dýchať. Takmer. "Bravo!" - povedal Bela Kojak. - „Ste úžasný príklad, pán Carter! Obávam sa, že budeme musieť použiť veľa kameňov. Ale máme veľké zásoby. Ale aby som ťa ušetril zbytočnej bolesti a mňa ďalších klamstiev, najprv ti poviem, čo viem. To môže znížiť bolesť a čas.“
  
  
  
  Kojak si prisunul stoličku bližšie k Nickovi a zapálil si cigaru. Agentovi AH vyfúkol do tváre voňavý modrý dym. Kameň na Nickovej hrudi bol každou minútou ťažší.
  
  
  
  „Napríklad, Carterová, viem, že Paulus Werner je mŕtvy,“ pokračoval Kojak. „Bol udusený. Myslím, že sa ti to podarilo, Carterová. Jeho telo identifikoval môj agent a bol som okamžite informovaný, ešte predtým, ako ste vy a vaša úbohá jednotka dorazili do Budapešti. Musím priznať, že to bola veľká rana. Netušila som, že budeš taký odvážny. Ale potom som o tebe nevedel nič. Napriek tomu som očakával problémy, Carterová. Bohužiaľ som prišiel príliš neskoro, aby som ťa mohol chytiť. Pol hodiny po tom, čo ste opustili hotel, moji muži, oblečení v uniformách bezpečnostnej polície, vzali vašu jednotku a naložili všetkých do dodávok s mrežami.
  
  
  
  "Ty múdry bastard," bolo všetko, čo mohol Nick povedať. "Ale jedného dňa ťa chytí skutočná polícia a prešpikuje ťa guľkami."
  
  
  
  Kojak sa znova zasmial. - "Ach, Carterová! Poď! Keby ste len vedeli, aké je to vtipné. Naozaj by som vám chcel povedať niečo iné. Ale ja nemôžem. Poďme ďalej.“
  
  
  
  Do Nickovej tváre sa opäť rozvíril cigarový dym. Kameň ho neúprosne tlačil. Stále mohol dýchať, ale len ťažko.
  
  
  
  "Tieto dve čierne dievčatá sú bezcenné." Kojak opovržlivo odfrkol. - 'Nič zvláštne. Nie také dobré ako Wernerove obvyklé dodávky. Ale táto Angličanka... aha, to je iná vec. Myslím, že si to nechám pre seba."
  
  
  
  Nick vedel, že Kojak sa pozerá priamo na neho. Bola to prudká zmena v jeho taktike. Nick odpovedal: „Vezmi ju a choď do pekla! Nič pre mňa neznamená."
  
  
  
  Kojak mu však neveril. "Vezmem to," povedal. „Najprv sa s ňou pobavím, potom natočíme film a potom ju pošlú na Ďaleký východ. Toto všetko jej môžeš ušetriť, Carterová.
  
  
  
  Bolo toho priveľa. Kameň mu teraz silno tlačil na pľúca. Nick sa nahneval a ťažko dýchal. Bela Kojak zdvihol bič. "Prines ďalší kameň," prikázal.
  
  
  
  Carterová ho tiež dokázala zadržať. Teraz sa zo všetkých síl snažil dýchať a jeho mohutná hruď horela bolesťou. Ale z nejakého dôvodu vydržal. Zavrel oči a bojoval proti hroznému tlaku. Sotva si teraz roztiahol pľúca a rýchlo sa dusil..... prikázal Kojak. - "Ďalší kameň."
  
  
  
  Nick začal byť zúfalý. Asi šesťsto kíl takéhoto nákladu bolo pre smrteľníka priveľa. Čo mal urobiť? Ako mohol získať čas? Premýšľajte, sakra, premýšľajte.
  
  
  
  Potiaci sa roľníci zobrali ďalší mlynský kameň a spolu s ostatnými ho položili Nickovi na hruď. Cítil, ako sa mu začínajú ohýbať rebrá. Vytlačili z neho vzduch a z pľúc sa stali dve horiace nádoby. Keď mu z pľúc unikla posledná kvapka vzduchu, podarilo sa mu zhlboka vydýchnuť: „Ja... niečo ti poviem! vezmi ich preč - prehovorím!
  
  
  
  Kojak pokynul svojim mužom, aby odstránili všetky kamene okrem jedného. Pritiahol si stoličku trochu bližšie. - "Takže, Carter? Priznávaš, že si Carter? Vzduch v štúdiu bol horúci a páchnuci, no bol to ten najsladší vzduch, aký kedy Nick dýchal. Znova a znova si napĺňal pľúca, užíval si to, hltal vzduch ako kameň sa dvíhal a klesal. Koyakov hlas bol teraz ostrý. „Tak mi to povedz?“
  
  
  
  "Ja nie som Carterová," tvrdohlavo povedal Nick. "Ale možno ti môžem povedať niečo, čo nevieš." Niečo, čo môžete využiť vo svoj prospech. Niekto používa vašu dodávku dievčat na pašovanie drog do krajiny! Tým niekým by, samozrejme, mohol byť Bela Kojak. Ale môže mu to dať pokoj.
  
  
  
  Pozrel priamo na Kojaka. Prvýkrát sa zdal šokovaný. Tvár mal napätú a oči prižmúrené. Prešiel si bičom po brade a pozrel sa na Nicka. Nakoniec: "Odkiaľ to vieš?"
  
  
  
  Nick mu povedal o mliečnom cukre ukrytom v bubne. "Tentoraz to bol cukor," povedal. „Naposledy to bol pravdepodobne heroín. Werner musel použiť najrôznejšie triky, aby ho sem dostal. Ide o to, s kým spolupracoval? Ak zistíte, kto to je, Kojak, dostanete sa k nim! Potom ich môžete vydierať a zbohatnúť. Alebo ich môžete nahlásiť polícii a mohli by ste dostať odmenu. To by bol najbezpečnejší spôsob, Kojak. Viete, že heroín v tejto krajine znamená popravu."
  
  
  
  Nick hovoril rýchlo, zúfalo a snažil sa získať sekundy. Tieto kamene už nemohol vydržať. Ale už nevedel, čo povedať. Kojak naňho pozrel prižmúrenými očami.
  
  
  
  Potom dostal inšpiráciu. To by mu mohlo poskytnúť ešte pár minút oddychu.
  
  
  
  "Paul Werner hovoril v Londýne o mužovi - Dr. Millas Eros." Zdalo sa, že o ňom vie málo. Ale nadobudol som dojem, že Eros je dôležitý človek a všetci v Maďarsku sa ho boja. Poznáš ho, Kojak? Možno stojí za organizáciou obchodujúcou s drogami? Werner s ním spolupracoval a ty si o tom nevedel." Bola to čistá fikcia. Ale týmito slovami získal čas. Vyhral život.
  
  
  
  Zaujímavo reagoval aj samotný Bela Kojak. Tentoraz sa nesmial. Usmial sa, akoby poznal tajomstvo. A potom naznačil mužom, aby odstránili posledný kameň z Nickovej hrude. Potom vydal príkaz v miestnom dialekte, ktorému Nick nerozumel.
  
  
  
  Dvaja muži zmizli.
  
  
  
  Kojak znova pristúpil k Nickovi. Prešiel si bičom po jeho potom zmáčanej tvári. - „Si úžasný človek, Carterová. Si zabijak, si mimoriadne kreatívny a rozhodne vieš rozprávať, aby si si zachránil život. Teraz ste tento boj vyhrali. Nezabijem ťa. Naozaj sa ti podarilo dokázať, že si Nick Carter. Počul som príbehy, legendy a dnes večer som videl dôkaz. Zaujímalo by ma, kto za vás zaplatí viac, Carter - Rusi alebo Číňania?
  
  
  
  Kojak si zapálil cigaru. Dvaja muži sa vrátili a postavili pred neho vysokú skriňu na kolieskach. Kabinet postavili podľa pokynov Kojaka a opäť odišli. Kojak ukázal na skriňu. -"Vieš čo to je?"
  
  
  
  Nick sa nadýchol čo najviac vzduchu. Jeho sila sa začala vracať. -"Nie, ale potrebujem to vedieť?"
  
  
  
  Kojak podišiel ku skrini a otvoril dvere. Bola prázdna. - "Toto je kúzelnícky šatník." Niekedy to používame na filmy. Teraz ti niečo ukážem, Carterová. Oh, viem, že si myslíš, že som blázon. Nevadí. Toto ma baví. Mám veľmi vyvinutý zmysel pre drámu. Niekedy sa vidím ako doktor Caligari. Teraz dávajte pozor, Carterová.
  
  
  
  Bela Kojak vošiel do skrine a zavrel dvere. Nick pokračoval v hlbokom dýchaní. "Úplne šialené," pomyslel si, "ale pokiaľ hrá hry, môžem dýchať." Skontroloval okovy, ktoré ho držali na prsteňoch. Nedávalo to zmysel. Jediné, čo naozaj dosiahol, bolo pár minút oddychu, pár minút života navyše. Neveril Kojakovmu sľubu, že ho nezabije. Dvere skrine sa otvorili a z nich vyšiel muž. Nick sa pozrel s vyvalenými očami. Bol to vysoký, štíhly pán, ktorý vyzeral, akoby mal na sebe jeden z najlepších londýnskych obchodov – fedoru; tuhý biely golier s diskrétnou kravatou; dokonale ušitý oblek s vôňou kolínskej; lesklé ručne vyrábané topánky; plavé rukavice s palicou. A nakoniec - monokel.
  
  
  
  Muž sa uklonil. - "Môžem sa predstaviť, pán Carter?" Som Dr. Milas Eros, zástupca veliteľa maďarskej štátnej bezpečnostnej polície.“ Nick tento hlas nikdy predtým nepočul.
  
  
  
  Killmaster vyzeral, sotva dokázal zadržať prekvapenie. Čo sa stalo?
  
  
  
  Potom muž s hlasom Bela Kojaka pokračoval: „Cením si tvoje prekvapenie, Carterová. Je to kompliment. Áno, som Dr. Milas Eros aj Bela Kojak. Šéf ŠtB je opilec a homosexuál. Je príliš zaneprázdnený svojimi neresťami, aby robil nejakú prácu. Má však mocných politických priateľov a nemožno ho – zatiaľ – odstrániť. Do budúcnosti vkladám veľké nádeje. Medzitým robím skutočnú prácu po svojom. Je veľmi ľahké mať dve tváre, dve osobnosti. Mám aj dva byty s dvoma milenkami. Dalo by sa povedať, že len dve.
  
  
  
  "Okrem životov," povedal Nick. "Máš dva životy?"
  
  
  
  Eros Kojak si vybral monokel z oka a utrel si ho. Podišiel k Nickovi a udrel ho palicou. Potom si vzdychol. "Ukázal si prstom na boľavé miesto so svojím obvyklým prehľadom, Carter." Nemám dva životy. Mám len jeden život a páči sa mi. Chcem si to nechať. Ale momentálne si to veľmi sťažujete. Prečo, Carterová? Prečo ste sa potrebovali učiť o heroíne? Dali ste mi veľký problém!
  
  
  
  "Áno, toto je pre teba," povedal Nick. „Chápem tvoju dilemu. Stojím pre teba za milión, ale ak ma predáš, bojíš sa, že prehovorím. Ste na vysokej pozícii, takže musíte mať veľa nepriateľov. Jediné slovo o heroíne a zastrelia vás. Ale aj tak, ak ma zabiješ, vyhodíš milión dolárov. Ako som povedal, je to pre teba zlé. Eros Kojak si pošúchal bradu. - "Ako si povedal, je to pre mňa problém." Ale dnes večer sa nemusím rozhodovať. A je toho ešte veľa, čo treba urobiť. Prepáč.' Skrčil sa späť do skrine.
  
  
  
  Nick bude ešte nejaký čas žiť - ak Kojak Eros nesplní svoj plán. Mal veľmi málo času, ale mal nádej. Skôr či neskôr musel niekto urobiť chybu.
  
  
  
  Vyšiel Bela Kojak. Bez toho, aby Nickovi čokoľvek povedal, podišiel k dverám a vydal krátke príkazy. O chvíľu vošli traja muži s filmovou kamerou na statíve. Kojak prikývol na agenta AH. - "Urobte pár obrázkov." Zo všetkých možných uhlov. Kde je tá kurva, Gina?
  
  
  
  - Jozefov, pane. Toto je jeho noc." - traja muži sa zasmiali.
  
  
  
  "Vezmi si ju," prikázal Kojak. - "Keď tu skončíte, vezmite ho do výzdoby spálne."
  
  
  
  Jeden z mužov namietal. Ale táto výzdoba bola zbúraná. Objednal si to.“
  
  
  
  Kojak sa zúrivo otočil k mužovi. - „Potom to treba obnoviť! Ponáhľaj sa.'
  
  
  
  Kojak si kľakol vedľa Nicka Cartera. Vybral z vrecka kovovú škatuľku a vytiahol injekčnú striekačku. "Neboj sa," uistil Nicka. „Tento produkt nemôže spôsobiť škodu. Ide len o zabezpečenie vašej spolupráce.“
  
  
  
  Killmaster ho pokarhal. Teraz už nemal čo stratiť a vďaka tomu sa cítil lepšie.
  
  
  
  Kojak zdvihol ihlu.
  
  
  
  "Nepiješ alkohol?" - spýtal sa Nick. "Mohol by som ochorieť na otravu krvi a zomrieť."
  
  
  
  Kojak strčil ihlu do Nickovho ramena. - "Si roztomilý, Carter." Naozaj dúfam, že ťa nebudem musieť zabiť. Dobre, prejdime k natáčaniu. Sú navrhnuté tak, aby zistili, či vás niekto v Moskve alebo Pekingu spozná. som si tým istý. Potom urobíme pár fotiek pre vlastné potešenie. Raz sa môžu hodiť."
  
  
  
  Nick sa už upokojil a uvoľnil. Veci išli oveľa lepšie. Vyzeralo to povzbudivo. Cítil sa teplo, pohodlne a trochu ospalo. Výborne Kojak! Možno bol blázon, ale nebol zlý.
  
  
  
  Ale keď v ňom rástla rozkoš, Nick s ňou bojoval. Stratí kontrolu nad svojimi svalmi a mozgom. Bolo to nevyhnutné. Ale ak dokáže ovládať malú časť svojho mozgu, možno bude mať šancu. Musel si nechať časť mozgu voľnú a to bolo možné len vďaka bolesti. Nick otočil jazyk tak, aby sa pritlačil na jeho zuby. Silne hrýzol a ochutnal krv. Mal prehltnúť krv a neukazovať, čo robí. Ale stále to dosť nebolelo. Musel silnejšie hrýzť!
  
  
  
  Nick odplával na jemnom ružovom oblaku. Nehybne ležal s priblblým úškrnom na tvári, keď rozväzovali putá a pomáhali mu vyjsť po schodoch do spálne. Boli tam jasné svetlá a kamera. Kojak, starý dobrý Kojak, rozkazoval. Priviedli Nicka do postele. Ach, táto krásna posteľ!
  
  
  
  Nick skĺzol holým jazykom na druhú stranu úst a znova zahryzol. Takmer sa udusil krvou. Ale musel vytrvať. Ak by sa mohol držať tej časti svojho mozgu, bol by pripravený, keď príde jeho šanca. V každom prípade to bude nejaký čas trvať. Pretože teraz vedľa neho na posteli ležala žena.
  
  
  
  Nick cez pekelný rev tlmene počul, ako Kojak niečo hovorí. Slová, ktoré boli nejasné a roztrasené, ale zdalo sa, že znejú: "Gina - ty vieš, čo máš robiť - s ním - nie, nie, nie, Gina - musíš s ním - prinútiť ho, aby to urobil s tebou..."
  
  
  
  Bolo to krásne dievča, celé ružové, biele a nežné. Poznala všetky triky. Niektoré z nich ešte nikdy nerobil, ale dievča mu vášnivo šepkalo a on ich urobil.
  
  
  
  Nick prehltol viac krvi a opäť pohol jazykom. "Fungovalo to," pomyslel si. Aspoň mal hmlistú predstavu o tom, čo sa deje. Ale bolo to ťažké, Bože, bolo to ťažké! Nikdy na jeho nahote netlačila tona peria viac ako tieto štekliace mäkké perie - len to neboli perie, ale ženské vlasy.
  
  
  
  Jeho motorické nervy na chvíľu vypadli a Nick takmer zomrel. Divoko hrýzol, keď počul Kojak kričať na konci kilometrovej rúry.
  
  
  
  "Už je skoro preč - polož ho - Gina, dočerta!"
  
  
  
  Jasné svetlá konečne zhasli. Nick stále visel. „Keby mal ešte desať minút,“ pomyslel si v zúfalstve. Desať minút! Aby si sa prinútil zívať, choď ma udrieť po hlave. Zaplávajte si v ľadovej vode. Desať minút a zvládnem to. Vedel, že už je skoro tam, keď jasne pochopil Bela Kojaka.
  
  
  
  "Vezmi ho do žalára," prikázal muž. „V druhom suteréne. Nie tam, kde sme dievčatá umiestnili, ale do cely s prísnym zabezpečením. Vy traja, pripravte si samopal. Sú za to zodpovední všetci traja. A Boh ti nepomôže, ak utečie. Dostaňte ho odtiaľto.“
  
  
  
  Bol ešte extrémne slabý a potreboval pomoc pri vstávaní z postele, no začínal sa mu vracať zdravý rozum. Dobre. Ale jeho svalová sila sa ešte nezotavila a bez svalov by nedokázal nič. A zbrane! Mal mať zbraň! Traja muži. Tri samopaly Thompson. Jediné, čo mal, bolo jeho znecitlivené telo.
  
  
  
  Zišli po širokých schodoch. Počul, ako jeden z mužov hovorí: „Druhý suterén! Ako si Kojak myslí, že ho prinútime ísť dole schodmi? Sú strmé ako tridsaťmetrový rebrík. To pochopíš, až keď budeš triezvy."
  
  
  
  Ďalší muž povedal: "Zatlačte to dole a je to hotové."
  
  
  
  "Si idiot, Malka." Šéf nechce, aby zomrel. Vy dvaja ho choďte najskôr chytiť, ak sa pošmykne. Spustím ho držiac ho za opasok."
  
  
  
  Takže bol opäť oblečený! Nick, ktorý sa potácal medzi oboma mužmi, prešiel si prstami po nohe a cítil, ako sa vracia pocit dotyku. Áno. Mal na sebe nohavice.
  
  
  
  Keď sa dostali k strmým schodom vedúcim do páchnucej tmy tohto starého križiackeho hradu, Nick vedel, že našiel svoju zbraň. Nezáležalo na tom, že zbraň mohla zabiť aj jeho - bolo to všetko, čo mal. Všetko alebo nič.
  
  
  
  Jednoduchá zmena matematickej pravdepodobnosti priniesla riešenie. Ako prví zostúpili po schodoch dvaja jeho strážcovia. Inak by to nikdy neurobil.
  
  
  
  Dvaja muži, ktorí teraz niesli samopaly na pleciach, urobili niekoľko opatrných krokov dole po strmých kamenných schodoch. Boli vytesané do skaly a nachádzali sa pod uhlom najmenej 45 stupňov. To by mohlo znamenať smrteľnú pascu. Nick prehltol krv a potlačil pochmúrny úsmev. Toto mal na mysli: smrť.
  
  
  
  Zrazu sa úplne uvoľnil. Muž za ním zaklial a pokúsil sa udržať mŕtvu váhu Nickovho tela. Prehodil si guľomet cez plece a oboma rukami objal Nicka okolo pása a snažil sa ho stiahnuť o pár krokov dole.
  
  
  
  "Dočerta, ty bastard," povedal muž stojaci za Nickom. "Prial by som si, aby sme ho tam mohli hodiť a zlomiť mu krk."
  
  
  
  Schodisko bolo úzke, dostatočne široké pre urasteného muža. Nick sa zohol, padol na kolená, načiahol sa dozadu a chytil muža za ním za kolená. Ponoril sa dopredu a súčasne prehodil muža cez seba.
  
  
  
  Ďalší dvaja boli tri kroky pod ním. Padajúci muž ich zasiahol. Killmaster si položil hlavu na hruď, roztiahol ruky a rútil sa dolu po zradných schodoch, ťahajúc troch mužov so sebou.
  
  
  
  „Dole,“ pomyslel si zachmúrene. Dole počítame hlavy!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 11
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Bol to veľký pád! Killmaster mal určitú výhodu, pretože vedel, čo sa deje a snažil sa chrániť telá ostatných. Nevyšlo to však. Po prvých pätnástich yardoch ani jeden muž nevydal ani hlásku. Nickovi sa podarilo ochrániť si hlavu, ale stratil dosť kože a zlomil si ľavé zápästie. Tesne predtým, ako dopadli na zem, začul cvaknutie.
  
  
  
  Pokušeniu pár sekúnd ležať bolo neodolateľné, no Nick odolal. Teraz sa musel pustiť do práce, inak by bolo všetko stratené. V tomto prchavom momente mal na svojej strane prvok prekvapenia a musel ho využiť na maximum. A teraz mal k dispozícii len jednu dobrú ruku!
  
  
  
  S dobrou pažou robil kliky. Dvaja z mužov boli v bezvedomí alebo mŕtvi, no tretí zastonal a pokúsil sa vstať. Nick schmatol jeden z guľometov za hlaveň. Švihol ňou ako palicou a vyrazil mužovi mozog. Podišiel k ďalším dvom, nohou ich prevalil na brucho a pažbou svojho samopalu im zlomil krky. Nechcel, aby ho niekto nasledoval.
  
  
  
  V niektorých ohľadoch bol tento hrozný pád výhodou. To urýchlilo jeho zotavenie z drogy. Znova to fungovalo takmer normálne. Počul tečúcu vodu a objavil malý podzemný potôčik tečúci cez kamennú priekopu. Strávil vzácnu minútu natiahnutím sa v odkvape a nechal cez seba tiecť ľadovú vodu. Minúta! Narátal do šesťdesiat, napil sa vody a prinútil sa opäť postaviť. Bolo by fajn si na hodinu ľahnúť.
  
  
  
  Jeho ľavé zápästie bolo zbytočné, odopol si opasok a položil ruku medzi ne. Aspoň takto ruka nebola v ceste. Z tiel vybral ďalšie zásobníky munície a dal si ich do vreciek. Zároveň zobral niekomu bundu a pomohlo to. Cez plece si prehodil dva samopaly, skrížil ich na chrbte a pod pažami a opäť vyšiel po schodoch. Umiestnením tretieho samopalu do ohybu lakťa a jeho správnym vyvážením dokázal veľa.
  
  
  
  Keď sa dostal na vrchol druhého schodiska v suteréne, uvidel svetlo a počul chichot a ston. Samozrejme, boli to zvláštne stony. Napravo od neho bol rad ciel. Z jednej cely vychádzalo slabé svetlo. Tam bolo počuť stony.
  
  
  
  Nick sa preplazil cez dosky a pozrel sa do cely. Jeden zo strážcov bol s dievčaťom Ginou. Nick potichu vošiel do cely a udrel strážcu po hlave. Veľkou rukou prerušil dievčenský krik. Nechcel zabiť túto úbohú kurvu, ktorá nič nevedela. Tak ju vystrašil. Priblížil svoju krvavú, zlomenú, špinavú tvár k jej a zašepkal: „Nechám ťa žiť, dievča! Zamykám ťa. Stačí jeden výkrik a vrátim sa a podrežem ti hrdlo od ucha k uchu. Rozumel si?'
  
  
  
  Úbohé stvorenie sa zmohlo len na prikývnutie. Len Boh ju mohol oslobodiť od tohto démona, ktorý tam stál, krvácal vodu a krv a niesol tri samopaly.
  
  
  
  Nick zamkol a vyšiel po širokých schodoch do prvého suterénu. Teraz bol pripravený na všetko, ale nikoho nevidel. Okrem bzučania elektrického generátora nebolo počuť žiaden zvuk. Je Kojak naozaj preč? Vrátili ste sa do vily nahlásiť svoj objav? Nick o tom pochyboval. Cítil, že Kojak hrá dvojitú hru s Blackstones, rovnako ako bol dvojaký so všetkým a všetkými.
  
  
  
  Kráčal čo najtichšie po dlhej chodbe s cementovou podlahou. Svetlá slabo a neisto blikali, keď generátor na chvíľu zaváhal a potom sa pohol ďalej. Vľavo a vpravo videl nástroje a zvukovú aparatúru. Bola to dosť veľká organizácia. Zo starého hradu zrejme nechali len rám a všetko naplnili technikou.
  
  
  
  Prišiel na scénu, ktorá bola očividne pripravená na natáčanie. Traktory a inú poľnohospodársku techniku videl na točniach, malej obrazovke a doske. Kojak povedal pravdu - bol pripravený spolupracovať s výborom a všetky sporné sexuálne pomôcky boli odstránené.
  
  
  
  To ticho začínalo liezť Nickovi na nervy. Killmaster toho zažil veľa a bol nahnevaný ako čert. Mal bolesti a chcel teraz dokončiť prácu. Prešiel na druhú stranu a vošiel do chodby, ktorá páchla farbou a acetónom.
  
  
  
  V tom istom momente Nick počul odniekiaľ z budovy tichý zvuk. Nevedel to identifikovať. Niekto do niečoho kopol, príliš silno buchol dverami alebo udrel kov o kov. Ide o to, a Nick sa zachichotal, bol to tlmený zvuk. Bol prenasledovaný.
  
  
  
  Nick nasledoval vôňu a našiel poklad: miestnosť s farbou. Vedľa bola miestnosť s kovovými skriňami, v ktorých boli hromady plechoviek filmu, možno sto plechoviek. Nick začal film roznášať po miestnosti, celuloid rozhadzoval všade, až to vyzeralo, že veľké zviera má roztiahnuté chápadlá. Držiac konce filmu v rukách, vykríkol dverami a vrátil sa do miestnosti s plechovkami od farby. Keď to urobil, červené oko na konci chodby žmurklo a guľka sa odrazila od steny vedľa neho.
  
  
  
  "Zabávaj sa, kámo," povedal Nick. Vypálil krúpy guliek po chodbe. Aby ste ho rozptýlili. Myslel si, že je to Kojak, zmätený Kojak, ktorý presne nevedel, čo sa stalo. Ten muž zrejme nebol zbabelec. Nickovi sa to páčilo. Podlahu som naplnil farbou a konce fólie vložil ako poistky do farby. Rozbehol sa k dverám a vypálil ďalšiu salvu po chodbe. Potom pribehol k jedinému oknu v miestnosti a vylomil ho. Sadol si na parapet a pozrel sa dole. Pod sebou videl len hlbokú tmavú prázdnotu. Nick nerád padal do neznáma, no musel. V diaľke videl pohybujúcu sa žiaru Dunaja. Neboli tam žiadne hviezdy, noc bola čierna, ale vedel, že o hodinu alebo dve príde úsvit.
  
  
  
  V kaluži farby nechal veľkú plechovku bieleho liehu. Vystrelil zo samopalu, vďaka čomu guľky zasiahli plechovky s farbou a film. Farba začala horieť. Filmové pásky s ostrým zvukom vzbĺkli a z miestnosti vyšiel oheň. Nick spadol z parapetu.
  
  
  
  Spadol asi desať metrov do mäkkého bahna. Spadol pred hradom na brehu rieky. Okamžite sa postavil a utekal..... Spomenul si na most, cez ktorý tam prešli a dúfal, že toto je jediná cesta dnu alebo von, lebo ak by sa Kojak vrátil, mohol by na všetko zabudnúť. Potom už toho bastarda nikdy nechytil.
  
  
  
  Nick kráčal popri hradnom múre obrastenom machom k príjazdovej ceste. Napravo od neho bol most. To, čo predtým muselo byť padacím mostom, bolo teraz len pár dosiek cez hlbokú suchú priekopu. Za ním bolo nádvorie, do ktorého ho zaviedli. Hrubé kamene nádvoria sa už začali farbiť od silnejúceho ohňa. Počul hromový výbuch, keď sud vybuchol. Bol by to dobrý oheň. No okrem praskajúcich plameňov a výbuchov vládlo to isté pochmúrne ticho. Nick si uvedomil, čo sa stalo. Skončil ich všetkých okrem Kojaka. Bolo to tak, inak by niektorí muži už utiekli.
  
  
  
  Nick neprešiel cez most. Namiesto toho potichu skĺzol do priekopy. Potom prešiel na druhú stranu a preklial si zlomenú ruku. Ľahol si na vrch priekopy, napravo umiestnil tri samopaly Thompson a čakal. Dvor bol teraz dobre osvetlený plameňmi a videl autá Škoda a Jeep. Dúfal, že Škodovku zoberie Kojak. Džíp si chcel nechať a nechcel ho zastreliť.
  
  
  
  Začal čakať. O tri minúty Kojak vybehol z horiacej vnútornej budovy. Bežal cik-cak a hrbil sa, s dlhou pištoľou v ruke. Utekal som do Škodovky. Nick súhlasne prikývol.
  
  
  
  Motor Škody zaburácal. Pneumatiky zaškrípali, keď Kojak otočil auto a išiel k bráne. Nezapol svetlomety. Killmaster prešiel do stredu cesty a vystrelil zo svojho samopalu na blížiace sa auto. Zbraň sa pokúsila zdvihnúť kvôli spätnému rázu. Stiahol si zranenú ruku z opaska a položil ju na ústie zbrane, aby bola v priamej línii. Mieril na čelné sklo. V poslednej chvíli odhodil guľomet, skočil nabok a skotúľal sa dolu svahom priekopy.
  
  
  
  Škodovka minula most a skotúľala sa aj do priekopy. Zasiahla druhú stranu, odrazila sa, prevrátila sa a začala horieť. Nick opäť vyliezol z priekopy, zobral jeden zo samopalov a vystrelil na horiace auto. Potom sa rozbehol k džípu so zvyšným guľometom v dobrej ruke.
  
  
  
  Už sa chystal nastúpiť do džípu, keď si pomyslel na dievča.
  
  
  
  "Prekliatie!" - Otočil sa a vbehol do hradu. Teraz to bolo peklo, ale plamene sa stále sústreďovali len na scénu a štúdio. Nick vtiahol kričiace, hysterické dievča na dvor a tlačil ju k bráne. - 'Ponáhľaj sa.'
  
  
  
  Keď utekal v džípe smerom k vile, na sedadle vedľa neho bol samopal. Keď sa dostal na vydláždenú cestu, obzrel sa. Obloha nad hradom žiarila. Oheň musel upútať pozornosť, a to čoskoro. Je čas, aby on a Pam zmizli. Robil svoju prácu. A v tej chvíli zacítil horiaci zápach. Pozrel sa dole a videl, že mu horia nohavice na kolenách. Musel na chvíľu zastaviť džíp, aby uhasil plamene zdravou rukou.
  
  
  
  Svetlomety džípu ich osvetľovali, keď prechádzali pred ním na ceste: Michael Blackstone, jeho manželka a Mona Manningová. Nick dupol na brzdy, otočil džíp a vystrelil nad ich hlavami. Zastali, otočili sa a pozreli na neho, oslepeného reflektormi. Zdalo sa, že idú na nejakú cestu. Mona Manning niesla veľkú tašku. Sibyla Blackstoneová niesla kufor. Korisť, pomyslel si Nick. Vystúpil, ale urobil to spôsobom, ktorý ich udržal v predných svetlách. Namieril na nich samopal.
  
  
  
  Nick hovoril s Blackstoneom. - "Hovorím. Počúvate a odpovedáte. Ženy drž hubu."
  
  
  
  Michael Blackstone nevyzeral vystrašene. Jeho vráskavá tvár bola pokojná, keď sa spýtal: "Kto do pekla ste?"
  
  
  
  „Povedal som ti, aby si mlčal. Otoč sa.' Skontroloval Blackstonea. Muž nebol ozbrojený. Nick sa pozrel na ženy. Mona Manning mala na sebe dlhý norkový kožuch. Sybil Blackstone mala na sebe nohavice a ťažký kabát. Mohli mať čokoľvek, ale musel riskovať. Čas sa krátil.
  
  
  
  "Kde sú dievčatá, ktoré si zavrela?" - vyštekol na Blackstonea.
  
  
  
  "Sú stále zamknuté." Toto sa nám zdalo najlepšie. Polícia ich nájde. Rozhodne ich nemôžeme vziať na loď.“ Blackstone ukázal na miesto, kde bola loď.
  
  
  
  "Koľko uzlov má táto vec?" - Nick sa pozrel na oblohu nad hradom. Teraz svietil na červeno. Bolo zrejmé, že ľudia tam čoskoro prídu.
  
  
  
  "Tridsať uzlov," povedal riaditeľ. "Rýchlosť je vysoká."
  
  
  
  Nick namieril guľomet na trojicu.
  
  
  
  'Fajn. Teraz pozorne počúvajte. Všetci traja kráčate po príjazdovej ceste. Keď sa dostaneme do domu, chcem, aby si,“ mávol zbraňou na Sybil Blackstone, „aby si išiel dnu a oslobodil všetky tieto dievčatá. Prineste mi Angličanku. Volá sa Pamela Martinová. A uistite sa, že je v dobrej kondícii!
  
  
  
  "Môže byť stále pod sedatívami," povedala žena. „Robíme to, aby sme ich upokojili. Je to neškodná vec.
  
  
  
  "To si nemyslím," povedal Nick. 'Poď. A ponáhľaj sa!
  
  
  
  Mona Manningová nepovedala nič. Teraz sa pozrela na Nicka s kráľovským opovrhnutím a otočila sa k Blackstoneovi. - "Kto je ten chlap, Mike?" Nechcem, aby bol hlavnou postavou, to vám môžem povedať.“ Blackstone ju chytil za ruku. „No tak, Mona, zlatko. Musíme urobiť, čo hovorí. Je to akási skúška.“
  
  
  
  Nick ich viedol po ceste, pričom držal guľomet na sedadle džípu vedľa seba. Zadržal Blackstone a Monu Manning na parkovisku, zatiaľ čo Sybil vbehla do domu. Riskoval a vedel to. Jedna vec, ktorej sa nemusí báť, je, že zavolá políciu!
  
  
  
  Ale žena sa takmer okamžite vrátila s Pam. Keď dievča uvidelo Nicka, zaváhalo a obávalo sa o jeho vzhľad.
  
  
  
  "To je v poriadku, zlatko," povedal Nick. "Pod tou špinou bije zlaté srdce."
  
  
  
  'Nick! Nick! Bože môj - Nick! - zvolala a hodila sa mu do náručia. Nezdalo sa, že by mala sedatívum a mala na sebe len lacné bavlnené pyžamo.
  
  
  
  Nick ukázal na Monu Manningovú zbraňou. - "Daj jej svoj plášť."
  
  
  
  'Toto neurobím! Mike, toto je monštrum. - Pevne sa zabalila do norkového kožucha.
  
  
  
  Nick jej strhol kožuch z tela a hodil ho po Pam. -"Prosím, zlatko. Teraz sa spamätajte a počúvajte. Ešte nie sme v bezpečí, ale máme šancu. Vezmem túto loď po rieke a pokúsim sa dostať do Rakúska. Môžete plávať alebo zostať, ako chcete. Ale už poďme! “ – kývol na Pam. "Nastúpte do džípu."
  
  
  
  Mona Manning mala pod norkovým kožuchom len podprsenku, opasok a pančuchy. Zakryla si hruď a zakričala: "Je mi zima."
  
  
  
  Nick sa otočil k Michaelovi Blackstoneovi. 'Si pripravený? Ideš alebo tu zostaneš?
  
  
  
  "Idem," povedal Blackstone. Vyzliekol si manšestrovú bundu a obtočil ju okolo Mony Manningovej. -"Postarám sa o ňu. Aj ona ide so mnou.
  
  
  
  'Si šialený!' - zúrivo skríkla Sibyla Blackstoneová. "Pribijú ťa na kríž, ak ťa niekedy privedú späť do Ameriky, Michael." Nestačilo ti raz?
  
  
  
  Nick tlačil Blackstonea a Monu Manningovú k džípu. 'Už nemáme čas na rozhovor!'
  
  
  
  Sybil Blackstone si položila ruky na boky. - "Zostanem tu."
  
  
  
  "Gratulujem," povedal Nick. - "Pozdravuj tajnú políciu." Uháňal s džípom po príjazdovej ceste. Hrudník sa mu neznesiteľne stiahol a on vedel, čo to znamená. Dosiahol bod, v ktorom môžu rozhodnúť sekundy.
  
  
  
  Bolo to práve včas. Keď sa loď vzdialila od prístaviska v divokej vode, Nick videl, ako dve autá zrýchlili a zastavili na príjazdovej ceste. V šere zažmurkal tucet červených očí. Bastardi po nich strieľali, ani nevedeli prečo.
  
  
  
  "Bastardi," povedal. Michael Blackstone, ktorý sedel za volantom, sa tvrdo a neradostne zasmial. - "Odošlú rádiovú správu." Do Rakúska sa nikdy nedostaneme."
  
  
  
  'Sa môžeme pokúsiť.'
  
  
  
  Blackstone sa otočil a chvíľu hľadel na Nicka, jeho vráskavá tvár vyzerala v slabom svetle zachmúrene. -"Kto si, kámo? Vtrhnete do našich životov ako hurikán, ničíte prácu mnohých rokov a teraz nás všetkých ťaháte k smrti. Si človek? Alebo prírodný živel? Alebo možno diabol?
  
  
  
  "Som agent Spojených štátov," povedal Nick. - „A ešte aj teraz hráte komédiu. Drž hubu a kráčaj!
  
  
  
  Nick podišiel k rampe a zakričal: "Pam!"
  
  
  
  Objavila sa v tmavých dverách. Išli bez svetiel.
  
  
  
  "Áno, Nick?"
  
  
  
  "Si v poriadku?"
  
  
  
  Vydala zvuk niekde medzi vzlykom a chichotom.
  
  
  
  „Nikdy nebudem tým, kým som bol. Nikdy! Myslíš, že to zvládneme, Nick?
  
  
  
  "To zvládneme," povedal Killmaster s dôverou, ktorú necítil. - "Ako sa má naša slávna filmová hviezda?"
  
  
  
  - Je v rohu kabíny a pozerá sa dole. Prehodil som cez ňu deku. Myslí si, že som jej kaderník alebo čo.
  
  
  
  'Fajn. Dávajte na ňu pozor. Je šialená, ale môže sa stať nebezpečnou. Držte nám, drahí, palce a naučiť sa modliť môže byť tiež užitočné. Ujal sa kormidla, aby pohol loďou. Veľká loď sa plnou rýchlosťou rútila proti prúdu. Zatiaľ nevideli žiadny iný pohyb ako vlečný čln na ľavoboku.
  
  
  
  „Bývaš tu už dlho,“ spýtal sa Nick. "Ako dlho do úsvitu?"
  
  
  
  'Okolo hodiny.'
  
  
  
  "Ako dlho bude trvať touto rýchlosťou, kým sa dostanete na hranicu?"
  
  
  
  "O tom istom."
  
  
  
  "Bude to blízko."
  
  
  
  "Nikdy to neurobíme," povedal Blackstone. "Nevieš, do čoho ideš - bez ohľadu na to, kto si." Niečo vám poviem: všade majú hliadkové člny. Hliadkové člny sú vyzbrojené 50 mm delami. Monu zastrelia za menej ako minútu.“
  
  
  
  "Možno možno nie. Vždy môžu chýbať."
  
  
  
  "Nechýba im. Boli varovaní a mimochodom, v noci je na tomto úseku rieky zakázaná premávka. Hneď ako nás budú počuť alebo vidieť, budú nás nasledovať. Aj keď nás nechytia, stále budeme mať prekážky.“
  
  
  
  Nick chytil vo vrecku cigaretu, hoci vedel, že žiadnu nemá. Našiel fajku Jacoba Wernera a hodil ju cez palubu. Neznášal fajky. Otočil sa k Blackstoneovi, ktorý stál v pozore v slabom svetle malej kormidlovne. -"Máš poriadnu cigaretu?"
  
  
  
  Blackstone mu podal cigaretu a zapálil si ju. Nick si spokojne vzdychol. - "Teraz mi povedz, čo znamenajú tieto prekážky."
  
  
  
  „Tri rady na šírku rieky. Káble s oceľovou sieťkou. V určitých hodinách idú hore a dole, aby umožnili premávku, ale len premávku, ktorá bola skontrolovaná. Teraz sú, samozrejme, podceňovaní. Nemožné prejsť."
  
  
  
  Plavili sa širokým ohybom rieky, motory kričali ako démoni. Nick zostal čo najbližšie k brehu. - Je tu plytká voda? plytčiny? Ak sa zaseknú, všetko je stratené.
  
  
  
  - Pokiaľ viem, nie. Túto rieku však veľmi nepoznám. Neplával som tu."
  
  
  
  Prešli zákrutu. Nick pokračoval v plávaní smerom k brehu a nechal loď kĺzať po vode. Pozrel sa na východ. Kým svitne?
  
  
  
  Blackstone vedľa neho povedal: „Nie je to veľa. Asi tridsať kilometrov. Dostaneme sa tam krátko pred úsvitom. Smial sa.
  
  
  
  'Páči sa ti to?' - kyslo sa spýtal Nick.
  
  
  
  'Nie naozaj.' - Ale muž sa znova zasmial. „Len som si myslel, že som takmer zmenil názor na návrat. Sybil mala pravdu. Myslím, že to nevydržím. Predpokladám, že budem súdený za vlastizradu? Nick pokrčil plecami. -"To nie je moja starosť." Vybrali ste si však správny čas na zmenu názoru!
  
  
  
  'Áno. Aspoň som konzistentný. Takto som si zničil celý život."
  
  
  
  „Skôr ako sa začnete ľutovať, povedzte mi niečo o pobrežných zariadeniach, ostnatých drôtoch. Sú tam strážne veže?
  
  
  
  'Myslím, že áno. Naozaj neviem - nikdy som sa odtiaľto nesnažil dostať. Ale počul som, že ostnatý drôt siaha až k vode. A sú tam podvodné prekážky, takže ich nemôžete obísť.“
  
  
  
  "Toto," povedal Killmaster, "bude veľmi pekné a útulné."
  
  
  
  Po krátkom tichu sa Blackstone spýtal: „Nevadilo by vám, keby som išiel do Mony? Aj tak tu nič nezmôžem. Mona ma potrebuje, chudáčik.
  
  
  
  „Pokračujte a pošlite Pam hore. Ale nerob si zo mňa srandu."
  
  
  
  "Čo by som mohol skúsiť?" - spýtal sa Michael Blackstone, keď vyšiel z kormidlovne.
  
  
  
  Po chvíli váhania musel Nick uznať, že ten muž mal pravdu. Doslova všetci boli na jednej lodi: potopiť sa alebo plávať...
  
  
  
  Pam vošla do riadiacej miestnosti. Chytila ho za ruku a položila si hlavu na jeho rameno. Triasla sa. Nick sa ju snažil rozveseliť a povedal: „Ak sa odtiaľto dostaneme živí, môžeš si nechať tento kožuch. Takýto norek stojí celý majetok.“
  
  
  
  Pobozkala ho na líce. - „Bože, tak strašne smrdíš! A veľmi ťa milujem! Dostaň nás odtiaľto, miláčik. Prosím, dostaňte nás odtiaľto. Potom s tebou budem spať do konca života."
  
  
  
  "Vydržal by som ťa," povedal. „A...“ Dole počuli výstrely. Pam ho chytila za ruku. - "Ach môj bože..."
  
  
  
  Ďalší výstrel. Nick povedal: "Choď sa pozrieť dole, ale buď opatrný."
  
  
  
  Myslel si, že Mona Manningová musela mať v tej veľkej kabelke zbraň. Blackstone to tam asi dal a Mona ani nevedela, čo má na sebe.
  
  
  
  Pam je späť. "Obaja sú mŕtvi," povedala. Jej hlas bol napätý, ale pevný. "Myslím, že najprv zastrelil ju a potom seba." Nick prikývol. „Povedal mi, že si svoj návrat rozmyslel. Je to pre nich lepšie – stalo by sa to väzením pre neho a pre ňu.
  
  
  
  Kútikom oka uvidel hliadkovú loď, ktorá sa týčila proti prúdu na ľavej strane. Bola ešte tma, ale videl, ako sa biela žiara vlny vzďaľuje.
  
  
  
  "Máme spoločnosť," povedal Pam. „Nájdi čiaru.
  
  
  
  "Tench?"
  
  
  
  „Lano, sakra! Ponáhľaj sa!'
  
  
  
  Nemyslel si, že hliadková loď bude strácať čas varovným výstrelom. To sa nestalo. Prvý výstrel zasiahol Mona nízko do kormy.
  
  
  
  Veľká loď sa otriasla. Loď okamžite stratila rýchlosť. Nick si myslel, že pred sebou vidí prvú prekážku.
  
  
  
  Pam sa vrátila s rolkou polcentimetrového lana. -"To je všetko, čo som našiel."
  
  
  
  'Fajn. Vezmi nôž z môjho opasku a...
  
  
  
  Guľka preletela cez malú riadiacu miestnosť. Pam sa k nemu prilepila. "Ach oh...!"
  
  
  
  "Buď pokojný," povedal Nick drsne. „Odstrihnite toľko lana, aby nás mohli zviazať oddelene. Slučka okolo tela, potom asi šesť stôp uvoľnenia, potom slučka pre mňa. Vezmi moju ľavú ruku, strč si ju do vrecka a pevne zaviaž.“
  
  
  
  Teraz sa otočil na pravobok a otočil sa na breh, kde končila prvá bariéra. Tam, kde sa začal plot z ostnatého drôtu na pozemku. Ak mali možnosť, bol tam.
  
  
  
  Dievča pracovalo rýchlo. Jej ruky boli pevné a stabilné, keď nasledovala jeho pokyny.
  
  
  
  Dlhý biely lúč svetla ich pritlačil k doske ako hmyz. "Podrž volant na sekundu," prikázal Nick. "A kráčaj rovno ako teraz."
  
  
  
  Pretiahol si pás guľometu cez hlavu, položil hlaveň na zábradlie a dlhou dávkou vystrelil do svetlometu, vystrelil vysoko a vypočítal dráhu strely. Svetlo zhaslo. O sekundu neskôr na „Monu“ zažiarili dva nové lúče, ktoré sa spojili z rôznych strán. "Prekliatie!" - povedal Killmaster. Vystrelil a potom pustil guľomet cez palubu. Vzal volant od Pam. - „Vyber mi všetko z vreciek a hoď to cez palubu. A tento kožuch.
  
  
  
  Prepáč. Ak prežijem, kúpim ti ďalšiu.
  
  
  
  Urobila, čo povedal. Vyšmykol sa jej z bundy a ona ho hodila cez palubu. Do člna zasiahla nová škrupina. Teraz sa Mona ponáhľala k bariére. "Nie viac ako päťsto yardov," pomyslel si Nick. Zasiahli ich štyri alebo päť granátov naraz. Jeden zabil motory a dva dopadli hlboko pod čiaru ponoru. Ďalší granát vyradil polovicu veliteľskej veže. Mona sa prevrátila a začala sa potápať.
  
  
  
  Killmaster chytil dievča. - „Zostaňte pod vodou čo najdlhšie! Nasleduj ma - potiahnem ťa so sebou." Dunaj bol studený, pochmúrny a špinavo tmavohnedý. Nick sa ponoril hlboko a potom plával v silných trhnutiach. Pam bola od samého začiatku príťažou. Nedokázala s ním držať krok. Nepovedal jej – nebol čas a aj tak by ju zachránil –, že môže zostať pod vodou viac ako štyri minúty a že by mala urobiť to isté. Chudobné dieťa sa zadusí. Možno ju dokáže oživiť.
  
  
  
  Prvá bariéra sa ukázala byť celkom jednoduchá. Medzi sieťou a dnom bol priestor a Nick sa pod ňu vkĺzol ako ryba. Pam sa však už snažila dostať na povrch. Bola zadychčaná a teraz ju premohli jej inštinkty. Nick zachmúrene plával a ťahal kopajúce dievča za sebou.
  
  
  
  Druhá bariéra siahala takmer ku korytu rieky. Nick zúrivo kopal a hádzal okolo nich mláky hliny. Teraz bola mŕtvou váhou na lane. Keď skončil, musel sa vrátiť po krátkom lane, cítil sa v tme a ťahal jej nehybné telo cez medzeru v bahne. Bolo lepšie, že omdlela. To mu uľahčilo manévrovanie.
  
  
  
  . Myslel si, že už prešli tri minúty. Začali ho bolieť pľúca. Nejako sa mu podarilo zrolovať pod zábranu a vytiahnuť so sebou aj dievča. Skoro vydýchol...
  
  
  
  Ale už boli skoro tam. Stále to dokážu. Ešte minútu...
  
  
  
  Nick trpel bolesťou a agóniou vo svojom vyčerpanom tele. Otočil sa a opäť za sebou pocítil jej bezvládne telo v pyžame. Zachytila sa o ostnatý drôt omotaný okolo ohnutého kovového háku. Zúfalo odpojil drôt. Nefungovalo to. Zasekla sa. Teraz sú obaja v pasci. Zdravou rukou potiahol za ostnatý drôt, trhal si kožu, trhal a ťahal a trhal.
  
  
  
  Vyletela von. Jeho pľúca praskali bolesťou. Plával hore, cítil tmu, blížiacu sa smrť. Ešte jedna rana - ešte jedna - ešte jedna - ešte nedýchaj - ešte nedýchaj - pokračuj, pokračuj...
  
  
  
  Killmaster mohol byť v bezvedomí len niekoľko sekúnd. Zistil, že môže dýchať, ak otočí hlavu. Ležal v bahne, nie viac ako dva centimetre hlboké. Bola tma, veľká tma a on si uvedomil, že je v malom potoku alebo výbežku brehu rieky. Videl nad hlavou stromy, ktoré skrývali úsvit. Nick sa pohol a dotkol sa chladného tela dievčaťa.
  
  
  
  Jej pyžamová bunda sa zachytila o ostnatý drôt. Priložil jedno ucho k studenej, tvrdej hrudi a počúval. Nič. So stonaním ju prevrátil v blate, zdravou rukou jej zdvihol tvár nad vodu a sadol si na ňu. Kolená nechal zaboriť do jej tela pod jej rebrami. Hore a dole - hore a dole...
  
  
  
  Pam sa triasla. Vydala tlmený zvuk. Nick ju otočil na chrbát a držal jej hlavu nad vodou a začal jej dýchať do úst.
  
  
  
  Na brehu, pod stromami, sa niečo hýbalo. Dopadol na nich horúci lúč bieleho svetla. Killmaster si pomyslel: stále sme prehrali! Dostali nás!
  
  
  
  Jeb na to. Urobil všetko, čo mohol urobiť muž. Bol na hranici svojich možností. Pokračoval v dýchaní do Pamových úst a čakal na ostrý príkaz alebo možno guľku s Carterovým menom...
  
  
  
  "Vitajte v Rakúsku," povedal priateľský hlas.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 12
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nicka sa pokúsili nechať týždeň v nemocnici AX. Spôsobil taký škandál, že ho po dvoch dňoch prepustili. So sadrou na ľavom zápästí išiel navštíviť Hawka.
  
  
  
  Starý muž bol rád, že ho vidí živého a povedal to. Nežiaril – Hawk nikdy nežiaril radosťou – ale so svojím šampiónom bol zjavne veľmi spokojný.
  
  
  
  "Odviedli ste dobrú prácu," povedal. - "Dobrá práca. Podľa všetkých správ je všetko zlikvidované. Myslel som, že si zaslúžiš dlhú dovolenku; jeden mesiac?'
  
  
  
  "Ste príliš dobrý, pane." Nickov hlas sa zdal chladný. „Zostali mi dva týždne z mojej poslednej dovolenky, z ktorej si ma zobral na túto misiu. Pamätáš si?'
  
  
  
  Hawk odtrhol celofán z cigary. -"Hmm, správne. zabudol som na to. Potom šesť týždňov prázdnin, chlapče. Zaslúžil si si to.'
  
  
  
  Na Hawkovu žiadosť Nick podal podrobnú ústnu správu. Hawk bez prerušenia počúval a potom vzal zo stola kus papiera. „Týmto sa vyjasňuje problém s materiálom v bubne – malé balenia. Keď naši inžinieri v Gibraltári vložili pištole do bubnov, našli tento materiál. Nechali ho na pokoji, ale mám správu, ktorá hovorí, že pravdepodobne pašujete drogy ako vedľajší príjem. Okresný dôstojník pre Stredozemné more ho predložil v piatich kópiách.“ Nick pokrčil plecami.
  
  
  Hawk sa usmial na nezapálenú cigaru. - „Hľadali ťa v Maďarsku, chlapče. To je isté."
  
  
  
  "Tentoraz to nebol úplne prázdninový výlet," povedal Nick ostro.
  
  
  
  - Vieš, tvoj Bela Kojak nezomrel hneď. Podľa mojich informácií zomrel v nemocnici a mrmlal niečo o AXE.
  
  
  
  
  "V OSN nastal rozruch," pokračoval Hawk. =“Obvyklá situácia je pobúrenie nad tým, ako agenti USA operujú na posvätnom území Maďarskej ľudovej republiky a podobne. Upokojia sa niekedy? "
  
  
  
  "To dúfam," zamrmlal Killmaster. - "Nechcel by som byť vydaný."
  
  
  
  Hawk šušťal papiermi. „V zásade si myslím, že maďarská vláda je vďačná, hoci to samozrejme nikdy nemôže priznať. Očividne je to veľmi sub rosa."
  
  
  
  Nick sa po chvíli postavil a odišiel. Hawk počkal, kým sa dostal k dverám, a potom sa spýtal: „A čo to Angličanke? Pamela Martinová?
  
  
  
  Nick si zapálil zlatú cigaretu s držiakom. "Čo tým myslíte, pane?"
  
  
  
  „No, do pekla, stále je v nemocnici! Ani k nej nechodíš? Ona ťa miluje. Podľa mojich správ jej sestry robia predbežné vyšetrenie a stále o vás hovorí.“
  
  
  
  "Nie," povedal Nick. „Nemyslím si, že by som k nej mal ísť. Najmä ak ma miluje. Mimochodom, misia sa skončila. Nájdite jej prácu, pane. Je to dobré a odvážne dievča. V určitých oblastiach bude výbornou agentkou. To je všetko, pane?
  
  
  
  "No, to je všetko," povedal Hawk. "Zabavte sa na dovolenke."
  
  
  
  "Ďakujem," povedal Nick ostro. A odišiel.
  
  
  
  Zavolal Pookovi z letiska a povedal, že jeho šéf bude čoskoro doma. Šéf potreboval jedlo, fľašu whisky, posteľ a dostatok spánku. Niekoľko dní. A súkromie. Pook povedal: "Áno, pane!"
  
  
  
  Pred bytom bol zaparkovaný Jaguar XK-E. Nick išiel výťahom do strešného bytu s rastúcim hnevom.
  
  
  
  Pook sa s ním stretol v hale. Previnilo rozhodil rukami. „Je mi to veľmi ľúto, pane! Slečna Vorhisová príde okamžite po vašom telefonáte. Dostane sa dovnútra. Nemôžem ju zastaviť."
  
  
  
  "Jej prekliaty telefón musel byť odpočúvaný," zavrčal Nick. 'Kde je?'
  
  
  
  Pook pokrčil plecami. „V kancelárii, pane. Kde ešte? Priniesol som jej fľašu.
  
  
  
  Nick Carter prekĺzol okolo Pooka do kancelárie. Tentoraz ju vyhodí dverami na jej krásnom zadku!
  
  
  
  Alebo...?
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  O knihe:
  
  
  
  
  -
  
  
  
  Niekde v podsvetí Budapešti nakrúca dobre vycvičená skupina tisíce pornografických propagandistických filmov s hrozným neľudským účelom.
  
  
  
  Nick Carter sa ocitá vo víre hrôzy, bojuje o život proti neuveriteľným plánom šialeného maniaka...
  
  
  
  Nick Carter je najvyšším agentom AX, najtajnejšej americkej spravodajskej organizácie, ktorý dostáva rozkazy len od Národnej bezpečnostnej rady, ministra obrany a samotného prezidenta. Nick Carter, muž dvoch tvárí, prívetivý... a bezohľadný; medzi svojimi kolegami známy ako „Killmaster“.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  Čínsky pokladník
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  
  Čínsky pokladník
  
  
  
  preložil Lev Shklovsky na pamiatku svojho zosnulého syna Antona
  
  
  
  Čínsky Paymaster
  
  
  
  
  
  Kapitola 1
  
  
  
  
  
  Vyskytli sa tri udalosti, oddelené značnou vzdialenosťou v priestore a čase. Všetky tri boli násilné činy a mali ďalekosiahle dôsledky pre vlády a ľudí, najmä pre zahraničnú politiku Spojených štátov. Hoci mnohé noviny uverejnili tieto príbehy, žiadne sa nikdy nedozvedeli úplné alebo správne vysvetlenie týchto udalostí:
  
  
  K prvému incidentu došlo v malom meste v provincii Jiangxi v Čínskej ľudovej republike. Rieka Foesien sa tam pomaly vinie dolu k oceánu cez pozostatky rozsiahlych majetkov šľachticov, ktorí vlastnili tieto pozemky od čias cisára Kenyonga. Zvykom doktora Chiena, keď vŕby za súmraku zmizli v hmle nad pokojným Voesenom, sedel na brehu pred jeho letným domom, zamorený háveďou, ktorý tridsať rokov chátral. Tam si prezrel nekonečnú časť majetku svojich predkov, ktorý mu štát láskavo dovolil ponechať ako odmenu za jeho medzinárodnú povesť klasicistu a humanistu.
  
  
  Doktor tam sedel a uvidel postavu, úhľadne, formálne a veľmi správne oblečenú v uniforme vysokého armádneho dôstojníka, ako opatrne kráča zarastenou záhradou, aby mu nepokazila lesk čižiem. Lekár tohto muža dobre poznal. Nenávidel ho natoľko, že uvažoval, či Mencioes, keď tento mudrc formuloval svoj koncept vrodenej dobroty človeka, mohol predvídať, že sa na Zemi objaví generál Tsung.
  
  
  Ale na zdvorilej, priateľskej tvári doktora Chiena nebolo vidieť ani znechutenie, ani rastúci strach.
  
  
  „Je od vás veľmi milé, generál Tsung,“ povedal, keď bol muž na doslúchanie, „že ste prišli tak ďaleko od hlavného mesta, aby ste videli bezvýznamného vedca a štátneho úradníka. Čo vás mohlo odviesť od vašej ťažkej povinnosti chrániť našu krajinu?
  
  
  "To je samozrejmosť," odpovedal vojak. "Slúžim celý čas."
  
  
  "Určite si zaslúži pochvalu, súdruh generál," povedal vedec. "Ale čo by v našej dedine mohlo záležať na takej slávnej osobnosti, ako si ty?"
  
  
  "Prišiel som rozdrviť hlavu ležiacemu revizionistickému hadovi," zavrčal generál. "Zradcovi, ktorý si príliš dlho vážil republiku."
  
  
  Doktor Chien sa na generála pozrel s búšiacim srdcom. Zároveň Chiena zaujala myšlienka politicky zmýšľajúceho plaza. Generál odoprel chlopňu svojho lesklého koženého puzdra a vytiahol revolver.
  
  
  "Vaša zrada sa skončila, Dr. Chien," povedal generál. "Kľakni si na kolená, pes."
  
  
  Vedec sa nehýbal.
  
  
  "Povedal som: na kolenách."
  
  
  "Ak ma chcete zabiť bez súdu alebo odvolania," povedal vedec a triasol sa, "možno sa môžeme trochu vzdialiť od tejto lavice." Vidíte, generál, neďaleko odtiaľto hniezdi volavka. Žiaľ, volavka je v Číne príliš dlho nezvestná. Revolver vystrelí...
  
  
  V reakcii na to generál Tsung chytil starého muža za riedku bradu a prinútil ho kľaknúť si na kolená.
  
  
  "Mali ste myslieť na volavky skôr, ako ste sa naučili pracovať s rádiovými stanicami a premeniť našu mladosť na zradu, doktor." Našim sledovacím jednotkám sa konečne podarilo lokalizovať vaše vysielače. Vaši nasledovníci sú teraz vo väzení."
  
  
  „Nebudem súdený? Môžem čeliť svojim žalobcom? - spýtal sa starec na kolenách. Generál sa uškrnul a pritlačil hlaveň revolvera starcovi na čelo.
  
  
  "Ste na kolenách pred svojím žalobcom, doktor." Nie je potrebný verejný súdny proces s niekým, kto spácha samovraždu. Objaví sa list, ktorý vyjadruje ľútosť nad vašou zradou.
  
  
  "Musíte pochopiť, svet musí pochopiť, že milujem Čínu rovnako ako vy," povedal vedec a snažil sa vstať. "Toto je mimoriadne dôležitý bod..."
  
  
  Z suda generálovho revolvera zrazu vybuchol oheň a ticho súmraku prerušila zlostná rana. Medzi očami starého muža sa objavila malá diera, taká červená, že sa zdala byť takmer čierna, a pomaly sa zrútil na breh.
  
  
  V kríkoch sa ozvalo hlasné zaklopanie a potom zmiznutie. Generál uvidel veľkého sivého vtáka, ktorého dlhé nohy tvorili v rieke strieborné kaluže, ktoré prudko vyleteli nahor a potom preleteli priamo nad generálom Tsungom a nehybným starcom v tráve pri jeho nohách.
  
  
  O samovražde váženého a uznávaného lekára Jianga stručne informovali pekinské noviny a tlačová agentúra Nová Čína, ako aj rozhlasové prenosy, ktoré zachytili americkí agenti v Hongkongu a Manile. Nemalo to nič spoločné s rýchlym súdnym procesom a popravou falošných živlov a sabotérov, ktorých zločiny, ako napríklad zločin Dr. Chiena, neboli verejne uvedené.
  
  
  Ukázalo sa, že druhá veľká udalosť nebola ničím iným ako pochybným narušením vzdušného priestoru čínskymi stíhačkami nad džungľami severného Laosu.
  
  
  Jediným spoľahlivým svedkom tohto rozprávajúceho incidentu bol plukovník Chuck Tarleton z armády Spojených štátov, ktorý veľmi múdro odhadol, ale bolo neskoro. V ten deň slávny „horský plukovník“ len v šortkách a ošúchanom klobúku Stetson spokojne sedel a hľadel na čistinku v džungli, kde sa vodcovia tucta rôznych kmeňov, zvyčajne zúrivo nepriateľských, medzi sebou spriatelili. Tarleton ich veľa naučil: ako urovnať nezhody a zjednotiť sa proti svojim starým nepriateľom, Číňanom; ako mohli využiť svoje miestne znalosti a pokročilé vybavenie na to, aby čínskym jednotkám odopreli prístup do hôr. Tarleton mal pred sebou ďalšiu úlohu. O dva dni neskôr sa malo uskutočniť stretnutie zvyšných vodcov, ktorí ešte neboli presvedčení o vhodnosti tohto vojenského zjednotenia kmeňov. Ale horský plukovník bol optimistický. Z kmeňov, ktorých vycvičil, by boli dobrí obchodníci. Nikto v tábore nepochyboval o tom, že na konci rokovaní Tarleton vytvorí bojovú partizánsku jednotku, ktorá bude v Luang Prabangu rýchlo informovaná o čínskych akciách na hranici a bude schopná udržať hranicu uzavretú najmenej pre dvoch. čínske divízie. .
  
  
  Jeho prvý dôstojník Van Thwing, asi devätnásťročný chlapec, sa krčil vedľa plukovníka a lámanou francúzštinou a angličtinou vyjadroval všeobecný optimizmus. „...et nus sommes finis? Pohárik whisky v prekliatom Luang Prabangu... na zábavu?
  
  
  Tarleton sa láskavo pozrel na chlapca, ktorý toho s ním toľko zažil, a zľahka ho udrel do svalnatej ruky. "Prabang, moja dodávka," povedal s náznakom kentuckého prízvuku. Ideme do New Yorku a ja ti ukážem, čo je skutočný život. Počkajte, kým uvidíte toto mesto rozsvietené v noci zo strechy St. Regis.
  
  
  Plukovník bol prerušený. Plamene a hluk sa objavili súčasne, pretože stíhačky lietali o niečo rýchlejšie ako ich zvuk. Čistinka buď driemala pod poludňajším slnkom, alebo sa zdalo, že je v slnku. Svet bol stvorený z plameňa a tepla, dokonca aj stromy horeli, lepkavý napalm sa lepil na vlhkú vegetáciu. Hukot stíhačiek znemožňoval rozkazy. Výkriky hrôzy sa miešali s výkrikmi ohromujúceho hnevu, keď sa vodcovia pokúšali utiecť pred tekutinou a z neba padala horiaca smrť. Keď tri lietadlá začali druhý útok, hádzali sa zbrane sem a tam. Guľky z guľometu vyryli do voľnej pôdy dlhé brázdy. Tarleton zavolal jedného z utekajúcich náčelníkov a povedal mu, aby prikázal ľuďom neklásť odpor. Preživší sa museli rozpŕchnuť džungľou. V tej chvíli vodcu pohltili plamene a v očiach plukovníka sa zmenil na živú pochodeň.
  
  
  Skôr ako sa Tarleton stihol preskupiť, zhora ho zasiahlo do chrbta niečo silnejšie ako perlík a spadol hlavou napred do trávy. Bolesť mu bránila premýšľať.
  
  
  Chvíľu tam ležal, kým hluk a plamene utíchli. Deň sa zmenil na večer a Tarleton sa stále nepohol. Počas dlhého večera vydávali zvieratá v džungli okolo neho zvláštne zvuky, no vyhýbali sa kontaktu s obhorenou čistinkou a tam ležiacimi zuhoľnatenými mŕtvolami. Na druhý deň ho napadli supy, ale podarilo sa mu zaliezť do úkrytu a vystreliť z pištole, ak sa dravé vtáky príliš osmelili. Dva dni žil s pol fľašou vody. Jeho rany začali ulcerovať.
  
  
  Tretí deň skoro ráno začul zvuk helikoptéry pristávajúcej na čistinke, ale bol príliš slabý na to, aby zdvihol hlavu, aby zistil, kto to je. Potom začul americký hlas:
  
  
  - Plukovník, prišli sme hneď, ako sme to zistili. neviem co ti mam povedat...
  
  
  Hlas patril jeho kontaktu zo CIA. Tarleton použil svoju poslednú štipku energie, aby si vynútil unavený úsmev zo svojich strnulých pier.
  
  
  "To sa niekedy stáva. Ale škoda, že sme nepočkali pár dní. Potom by táto hranica bola bezpečná až do posledného súdu. Vyzerá to, že niekto v paláci je v súhre s komunistami.
  
  
  "Upokojte sa, plukovník," povedal dôstojník CIA. - Teraz sa nepokúšaj hovoriť. Máme čas, kým sa vrátime do Prabangu.
  
  
  Ale ten čas neexistoval. Zranený zomrel uprostred cesty. Slávny horský plukovník bol mŕtvy a nákladná vojenská spravodajská operácia Spojených štátov bola zničená zjavne „náhodným“ narušením vzdušného priestoru, ktoré čínski komunisti neskôr nazvali „bežný cvičný let“.
  
  
  K tretiemu incidentu došlo v známej newyorskej reštaurácii Eagle's Nest, tristo metrov nad rušným mestom, v nočnom čase, keď všetci barmani v meste šalejú a snažia sa držať krok s príkazmi tam sediaceho obyvateľstva. Pred barom Orlie hniezdo sedeli a stáli dva rady dobre oblečených mužov s martini a čakali na stôl. Medzi týmito bohatými mužmi, ktorí sledovali, ako nad mestom padá súmrak, bol thajský princ Sarit-Noe, otvorený priateľ Spojených štátov a odporca Číny. Čakal pri stole v sprievode delegácie svojej krajiny v OSN a redaktora významných washingtonských novín. Strana diskutovala o dodatku k paktu ZOAVO, o ktorom sa malo na budúci týždeň hlasovať v OSN. Princ Sarith sa nezúčastnil rozhovoru. Svoju delegáciu už presvedčil, aby o tejto citlivej otázke hlasovala s Organizáciou Spojených národov, ale stále to bolo tajné a nechcel, aby to redaktor vopred posudzoval.
  
  
  Nikto z prítomných nevedel, čo nasledovalo. Princ Sarith bol šokovaný, keďže v tú noc bol u všetkých mnohokrát, a obrátil sa so svojím obvyklým príjemným úsmevom, aby prijal ospravedlnenie muža, ktorý ho konfrontoval. Na to zalapal po dychu a potom pekný bielovlasý princ padol dopredu. Okuliare so zlatým rámom mu spadli na zem. Reportér z Washingtonu sa naklonil, aby mu pomohol vstať, a vypočul si princove posledné slová.
  
  
  "On... on... ma zastrelil," vydýchla Sarit. Potom sa zrútil do náručia novinára.
  
  
  Aj tie najhorúcejšie newyorské magazíny píšuce o škandáloch videli málo noviniek v príbehu bezvýznamného diplomata, ktorý zomrel na infarkt v módnej reštaurácii. Správu dali na posledné strany. Ak by si ale mohli prečítať vyjadrenie lekára, ktorý vykonal pitvu, dali by ten príbeh na titulnú stranu. Teraz však už len hŕstka ľudí vedela, že v lekárskom liste sa uvádzalo, že princ Sarith zomrel na otravu koncentrovaným kyanidom, pravdepodobne zblízka zastrelil princovu tvár. Verejnosť sa nikdy nedozvie, že upratovačka našla v bare Orlie hniezdo čudne vyzerajúcu „vodnú pištoľ“.
  
  
  Po dlhej a vášnivej diskusii medzi sebou thajská delegácia, bez vodcu a hlboko rozdelená v prípade ZOAVO, hlasovala proti Spojeným štátom. Správy o týchto udalostiach boli študované vo Washingtone a potom preložené do Fortranu, počítačového jazyka. Potom boli spolu s tak rôznorodými informáciami, ako sú najnovšie údaje o produkcii obilia na Ukrajine a miera hnevu uvádzaná v najnovších oficiálnych správach čínskych komunistov, natlačené do akéhosi superpočítača v Langley vo Virgínii, kde boli prevedené na elektronické impulzov. Výsledkom bolo, že počítač vytvoril dokument s názvom Hodnotenie národnej bezpečnosti. Táto správa, ako naznačuje jej názov, je výsledkom všetkých amerických bezpečnostných opatrení a súhrnom navrhnutým tak, aby informovali prezidenta, náčelníkov štábov a niekoľkých ďalších vysokých predstaviteľov o tom, čo sa deje v tomto veľkom a mimoriadne zložitom svete. . Správa nesie označenie „For Your Eyes Only“ a má veľmi exkluzívny náklad. Jeden pár očí mal ďaleko od šťastia.
  
  
  
  Hoci mal kanceláriu s jedným z najpôsobivejších výhľadov na Washington, štíhly starý muž, ktorý pracoval na najvyššom poschodí Amalgamated Press and Wire Service Building, sedel v šere bez rozptyľovania krásou Kapitolu. Jeho myšlienky boli zamestnané inou krajinou. Jeho sivá hlava bola zhrbená nad kópiou hodnotenia národnej bezpečnosti a zjavne nesúhlasil s tým, čo čítal. Keď listoval stránkami, zamračenie na jeho čele sa prehĺbilo.
  
  
  "Nezmysel," povedal v jednom bode veľmi jasne. O niekoľko strán neskôr nasledovalo: "Nezmysel!"
  
  
  Bolo by ľahké si ho pomýliť s redaktorom, možno jedným z tých energických, jednoduchých intelektuálov s tvárou, ktorá vyzerá ako vytesaná zo žuly z miestneho kameňolomu. Vyzeral ako typ chlapa, ktorého by ste našli viesť týždenník v malom meste, typ, ktorý vyhráva novinárske ceny. Ale napriek názvu budovy tento muž nebol novinár. A budova nebola budovou novín. Toto bol skrytý názov AX Group, hlavnej a najtajnejšej spravodajskej agentúry vlády Spojených štátov. Po chodbách budovy sa pohybovala armáda technikov, bývalých profesorov, bývalých policajtov a publicistov. Celý deň bzučali ďalekopisy a zvony na kabínkach a z času na čas zazvonilo aj v prezidentskej kancelárii. Ale v kancelárii starého muža bolo o polnoci ticho ako na cintoríne.
  
  
  Potom sa ozval bzučiak.
  
  
  'Áno? - povedal Hawk stručne.
  
  
  "N3 čaká vonku," povedal ženský hlas, ktorý znel takmer rovnako sucho ako jeho. - Dokážete to prijať? †
  
  
  - Prirodzene. Práve teraz,“ povedal Hawk.
  
  
  Muž, ktorý vošiel a láskavo pozdravil Hawka, bol vysoký, pekný a prekvapivo mladý. Mal na sebe drahý hodvábny oblek, ručne vyrobené topánky a kravatu Liberty London. Ale bol to jeho postoj k oblečeniu a jeho tvár, ktoré upútali pozornosť. Najmä tvár. Pozostával z ostrých čŕt naznačujúcich rozhodnosť, inteligenciu a cynický vtip. Bola to tvár hodná priekopníka alebo možno križiaka. Jeho kolegov bolo často vidieť, ako vedú brigády cudzineckých légií tohto sveta.
  
  
  Hawk si zapálil cigaru a niekoľko chvíľ bez slova študoval tvár. Potom povedal: "Verím, že niekto dal do omelety generála Tsongu španielsku muchu, Nick."
  
  
  Muž menom Killmaster si prekrížil nohy a súcitne sa usmial.
  
  
  "Boli sme zasiahnutí, pane, to je isté."
  
  
  „Výprask? Boli sme bití. Ale ako to vieš? Bavte sa na Jamajke. Neskoré večery, pitie, rumba tancovanie na pláži až do skorého rána. Nehovoriac o ešte náročnejších aktivitách s touto ženou...
  
  
  "Ostrov Grand Cayman, pane," povedal Nick. „A zo ZZ sa stala krásna maďarská filmová hviezda, ktorá sa rada smeje...“
  
  
  - Dobre, Carterová, zabudnime na chvíľu na náš tvrdý dialóg. Pozrite sa na túto mapu. Hawk ukázal na veľkú mapu na stene, posiatu červenými a zelenými špendlíkmi. Nick sa pozrel a nadvihol obočie. Červené špendlíky označovali, kde spravodajské operácie Spojených štátov priniesli pochybné alebo žiadne výsledky. Bolo ich oveľa viac ako zelených ikon, čo naznačuje, že operácie prebiehajú podľa plánu a harmonogramu.
  
  
  "V prvom rade," povedal Hawk a udrel si päsťou do dlane, "naša sieť v Pekingu, ktorú vedie profesor Chien." Pravdepodobne najlepší, aký som kedy nainštaloval. vymazané. A to nezahŕňa menšie práce, ktoré sú len relatívne nedôležité.“ Zhrnul zoznam komunisticko-čínskych triumfov a na záver povedal: "Generál Zong je slušný spravodajský dôstojník, ale nemal by byť schopný nás takto poraziť."
  
  
  Nick vytiahol balíček drahých zahraničných cigariet a jednu si zapálil zlatým zapaľovačom Dunhill, premýšľajúc nad odpoveďou.
  
  
  „Možno majú vo svojich pracovných metódach nový vynález, pane. Všetci vieme, že ak miniete peniaze a vynaložíte úsilie, aby ste veci otočili, budete mať niekoľko výhier, kým sa o tom dozvie súper. Väčšinou to nestojí za to...
  
  
  Hawk sa zachichotal a pokrútil hlavou.
  
  
  "Dobrý odhad, ale nie. Je to tá istá stará sieť, tá istá stará technológia. Ich efektivita sa však zvýšila a fungujú lepšie. Vieme to. Povedal nám to jeden z našich zdrojov v Budapešti.
  
  
  "Potom by Reds mali platiť viac," povedal Nick.
  
  
  "Teraz si blízko pravdy, chlapče," povedal Hawk. Naklonil sa dozadu a potiahol si z cigary. „Museli nájsť pokladníka, a sakramentsky dobrého. Vypláca veľa peňazí ľuďom na vrchole, dôležitým ľuďom, ktorých príjem je kontrolovaný. Ministrom a generálom sa oplatí stať sa zradcami. Nemusím vám hovoriť, že len pár z týchto ľudí, roztrúsených po celom svete, môže spôsobiť chaos v západnom bezpečnostnom systéme. Okrem toho vidí príležitosť dovážať tieto veľké množstvá do rôznych krajín.
  
  
  „Prečo nezatkneme niektorých pánov, ktorí berú tieto peniaze? - rýchlo sa spýtal Nick.
  
  
  "Pretože nevieme, kto sú," rýchlo odpovedal starý muž. "Ale," dodal, "máme predstavu, ako to robia."
  
  
  "Som ohromený," povedal Nick.
  
  
  "Dobre, počúvaj," povedal Hawk. V jeho očiach bola iskra, ktorá sa objavovala vždy, keď mal v rukáve inteligenciu. „Naša kancelária v Budapešti nám povedala, že pokladník pravidelne lieta na lietadlách. Platí v librách alebo dolároch, rýchlo a diskrétne. Máme záznamy o predchádzajúcich operáciách, viete? Keď bijeme na poplach po celom svete, získavame ešte relevantnejšie údaje. Vďaka tomu sú jeho pohyby zaznamenané celkom dobre. Zatiaľ čo ty tancuješ na Grand Cayman, ja trávim dni a noci s chlapmi, ktorí pracujú s logickými pravidlami. Cez počítač v Langley kontrolujeme letové poriadky všetkých leteckých spoločností a výsledky porovnávame s našou mapou “únikových zón”. Čo myslíte, stojíme proti?
  
  
  „S bolesťou v očiach? - spýtal sa Nick zdvorilo.
  
  
  "S týmto," povedal Hawk. Rozložil na stôl hromadu fotokópií.
  
  
  Klub ornitológov Westchester ... Svetové turné amatérskych filmárov. Ako Nick videl, všetky tieto spolky a bratstvá v krajine cestovali po svete a využívali nízke ceny na skupinové zájazdy.
  
  
  „Komunisti posielajú tohto chlapíka na charterové lety? - spýtal sa Nick.
  
  
  Hawk žiaril. „Musím priznať, že za starých čias OSS, kým neexistovali počítače, by sme tomu nikdy nerozumeli. Ale vystopovali sme ho a sme si celkom istí, na ktorých letoch bol.
  
  
  "Je tam," pokračoval Hawk. „Miestni policajti a spravodajskí dôstojníci pozorne monitorujú pravidelné lety a ľudí na palube. Kto sa však obťažuje pozorne sledovať niekoľko desiatok pozorovateľov vtákov a fotografických nadšencov?
  
  
  Nick mlčky prikývol.
  
  
  "Ale," povedal Hawk a jeho tenké pery sa natiahli do úsmevu, "myslíme si, že sme celkom dobre zvládli pracovný plán pokladníka." Ak sa nemýlime, tento týždeň vyráža na svetové turné s medzinárodným výskumným tímom, ktorý odlieta z New Yorku na Pan World Airlines. Nick, tohto muža treba zastaviť.
  
  
  Sila Hawkeových slov visela v tichu.
  
  
  „Čínsky pokladník predstavuje pre západnú spoločnosť väčšiu hrozbu než,“ hľadal Hawke vhodný symbol, „než Beatles“. Nick sa nad vtipom poslušne zachichotal. Hawk sa prefíkane pozrel na svojho hlavného agenta. Pokiaľ ide o Nicka, vyzeral ako jeden z tých dobre oblečených starých pánov, ktorých môžete vidieť v obchode so zbraňami Abercrombie, ktorí si vyberajú medzi dvoma drahými a dobre vyváženými puškami.
  
  
  - Necháp ma zle, Nick. Toto nie je obyčajný príkaz na zabitie. Nechcem nič iné, len sa opýtať pokladníka. Ale chcem ťa znova vidieť nažive a som ochotný vzdať sa príležitosti opýtať sa ho na túto ich novú metódu. Najdôležitejšie je túto operáciu akýmkoľvek spôsobom narušiť. Zajtra ráno dostanete pokyny od Carruthersa zo špeciálnych efektov a redakcie. Rozhovor sa zrejme skončil. Nick sa pripravil na odchod.
  
  
  "Ešte jedna vec, Nick," povedal Hawk a starostlivo volil slová. „O pár minút idem do Bieleho domu, aby som samotnému De Manovi vysvetlil správu o hodnotení národnej bezpečnosti. Poviem vám, prečo nemôžeme považovať žiadne operácie alebo plány týkajúce sa Červenej Číny alebo jej satelitov za bezpečné, kým túto operáciu nezastavíme. Bude trpezlivý, ale nie šťastný. Pamätajte, človeče, táto krajina nemôže podpísať zmluvu alebo poslať flotilu, kým sa tento problém nevyrieši. Číňania to majú radi už dávno. Takže," pokračoval Hawke, "nebudete sa musieť zaoberať pravidlami markíza z Queensberry."
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 2
  
  
  
  
  
  Bol to mizerný let z Washingtonu na starom boeingu, ktorý nakoniec nemohol pristáť v New Yorku kvôli počasiu. Namiesto toho pristáli v Newarku a Nick si musel vziať taxík na Kennedyho letisko, aby stihol svoje lietadlo. Teraz stál v modernom presklenom VIP salóniku Pan World Airlines. Vypil martini a pozeral sa na míle červených a modrých svetiel presvitajúcich cez dážď a hmlu. Z času na čas poryvy vetra bubnovali na okenné tabule. Doprava stále prichádzala a odchádzala z JFK. Napriek dažďu bola viditeľnosť lepšia ako minimálny štandard FAA pre vzlet a pristátie. Nickov pohľad skĺzol z okna na mätúcu scénu pod ním, kde sa vzrušení cestovatelia, znepokojení príbuzní, kufre a živôtiky miešali v typickom predodchodovom ruchu. Cvakanie hlasov prezrádzalo nevýslovné napätie zámorského letu v zlom počasí. Nick bol z davu trochu ohromený. Jeho spoločníci na cestách boli dobre oblečení a zjavne bohatí, no Nickovi pripomínali iné sklady, v ktorých bol a viezol ľudí v lietadlách a vlakoch z celého sveta. Zdvihol ramená. Prešiel si priveľa vojen, Carterová?
  
  
  Z reproduktora sa ozvalo, že ďalší let musí zmeniť smer a odlet mešká. Dav ľudí sa zastavil a potom pokračoval v prenikavých rozhovoroch.
  
  
  "Počul som, že vo výške dvadsaťtisíc stôp je dobré počasie, Sir Campbell, však?"
  
  
  Nick sa otočil a pozrel na muža s tým, ako dúfal, príjemným záujmom.
  
  
  "Dan O'Brien," povedal muž a natiahol svoju upravenú ruku. "Som špecialista na styk s verejnosťou PWA."
  
  
  Nick si potriasol rukou a povedal, že je vždy pripravený letieť, pokiaľ je pilot pripravený vzlietnuť. Zdalo sa mu, že pilot vie, čo robí, a chcel zostať nažive rovnako ako Nick.
  
  
  Obaja sa zasmiali. O'Brien bol postavený mocne. Mal kučeravé čierne vlasy a šibalské oči. Nick občas čítal jeho meno v stĺpcoch klebiet.
  
  
  -Bol si pridaný do skupiny, však? spýtal sa O'Brien. - Od vlády alebo čo? - žmurkol muž.
  
  
  Nick nasadil smutný úsmev.
  
  
  'Obávam sa, že nie. Myslím, že si na zlej ceste. O'Brien znova žmurkol. 'Neboj sa. Nie je to moja vec. Proste ma baví sledovať veci. International Air Travel má chlapíka, ktorý riadi tieto charterové lety. Spoločnosť môže dostať pokutu...“
  
  
  Do riti tohto muža! Keďže to dobre vedel, vedel aj to, že AX urobila Nickov nezvyčajný vstup do letu IATA. Niektorí ľudia vám jednoducho museli ukázať, akí sú šikovní.
  
  
  No, pomyslel si Nick, nemá zmysel to skrývať. Jednoducho presvedčil toho idiota, ktorý ho videl ako špióna, a uistil by sa, že svoje schopnosti rozšíri do každého baru v New Yorku. Nick povedal O'Brienovi svoj krycí príbeh; že bol riaditeľom medzinárodnej investičnej poradenskej firmy. Chance ho poslal do zahraničia a podobne.
  
  
  O'Brien počúval, nevyzeral byť presvedčený, ponúkol Nickovi ďalší drink, ktorý odmietol, potom O'Brien dúfal, že Nick nezabudne na službu PWA, keď opäť odíde do zámoria, a nakoniec sa vydal k niekoľkým ďalším cestujúcim. opúšťať Nicka. v bezmocnom hneve.
  
  
  Je odhalený. Už.A ani čínskymi komunistami. Nick sa rozhodol, že keď sa vráti do Washingtonu, ak sa to niekedy stane, otrasie administratívnym oddelením AX.
  
  
  O päť minút neskôr sa dvere otvorili a dav sa nedočkavo hrnul k bránam, konečne zbavený stresu z čakania na odchod v zlom počasí.
  
  
  Let Pan World Airlines tri nula sedem do Londýna, odlet o 20.30, pripravený na odlet o šestnástej. Kovovo znejúci hlas hlásateľky opakoval oznam v rozhodujúcom tóne, aký sa používa pri oslovovaní detí alebo cudzincov.
  
  
  Nick si zobral tašky a nasledoval dav. Jeho spolucestujúci prúdili po dlhej chodbe ku schodom, ukázali lístky a so sklonenými hlavami kráčali do lejaku. Nick kráčal sám po mokrej plošine.
  
  
  Okolo neho prebehol chlapec s papierovou taškou bezcolných cigariet pre cestujúcich, ktorí si ich objednali. Nick ho nasledoval. V kvíliacom mokrom vetre Nick sotva počul svoje meno. Keď ho nízky, hranatý muž nervózne potiahol za rukáv, otočil sa.
  
  
  Telegram pre pána Campbella. Pán Nicholas Campbell? Bol to nízky, holohlavý muž v uniforme s kostnatou tvárou a zaujatými očami.
  
  
  Nickov hnev vzbĺkol. Páchlo to provokáciou. Nikto z AX so zdravým rozumom by ho nekontaktoval telegramom. Počul hukot stlačeného vzduchu, keď muž stlačil spúšť injekčnej striekačky s kyanidom. V tom istom okamihu sa Nick plnou rýchlosťou rútil na mokrú trať. Bolesť z pádu mu prestrelila telo. Na prípravu nebol čas; bola to okamžitá reakcia tvárou v tvár smrti.
  
  
  Nick sa postavil na nohy so zbraňou v ruke. V tieni vlhko zahrmeli kroky. Nick sa obzrel. Cestujúci nič nevideli. Tí tankujúci pokračovali v práci a snažili sa chrániť pred nepriazňou počasia.
  
  
  Nick nechal svoju batožinu pri schodoch lietadla a rýchlo sa rozbehol pozdĺž ustupujúcich koľají. Vrah sa nemohol vrátiť do odletovej haly. Stráže pri nakladacej bráne ho môžu zadržať dostatočne dlho, aby ho Nick vystopoval. Nick nasledoval muža do tieňa zaparkovaných lietadiel pred nimi. Tam si malý človiečik nájde miesto, kde sa schová. Nick prechádzal cez mláky, držal sa ďalej od kruhov svetla a držal svoj Luger Wilhelmina pripravený. Pochyboval, že vrah bude ozbrojený; bolo by príliš usvedčujúce, keby ho chytili. Ale nemalo zmysel riskovať.
  
  
  Nick dosiahol podvozok zaparkovaného lietadla a pozrel na hodinky. Do odchodu zostávalo desať minút. Ak by zmeškal let 307, mohol by vždy pristáť v Londýne, ale jeho maskovanie by bolo navždy zničené. Musel to urobiť rýchlo.
  
  
  Napínal uši, aby počul niečo viac ako hluk vetra a pristávajúcich lietadiel. Jeho oči skenovali tmu krátkymi bočnými pohľadmi nočného predátora. Ach áno, tam... ten chlap sa snažil vyzerať ako súčasť podvozku.
  
  
  Nick vyliezol zo svojho úkrytu a bežal krátkymi cikcakmi po chodníku. Jeho obeť ho videla prichádzať a zrazu vyskočila z úkrytu a rozbehla sa po plošine.
  
  
  Vzdialenosť bola príliš veľká a v týchto poryvoch nedokázal odhadnúť silu vetra, no Nick sa zastavil, namieril hlaveň Lugeru na bežiaceho muža a stlačil spúšť. Zbraň vystrelila zábleskom modrého svetla a zvukom tlmeným vetrom. Muž sa hodil na zem, no hneď vstal a utekal. Nick pokrčil plecami a nasledoval ho. Výstrel bol len pre efekt. Muža chcel dostať relatívne nezraneného, aspoň nie natoľko poškodeného, aby ho nebolo možné dočasne zaplátať. Malý muž bol teraz veľmi vystrašený a rozbehol sa priamo k jasným svetlám nakladacej brány. Súkromie už nepotreboval, len chcel byť v bezpečí pred svojim Lugerom. Nickovi to vyhovovalo. Malého vraha dokázal odovzdať polícii a napriek tomu sa dostal do svojho lietadla. Keď sa muž rozbehol smerom k svetlám nakladacej brány, Nick za ním krúžil, aby nemal šancu zmeniť názor a ponoriť sa späť do anonymity veľkého tmavého letiska.
  
  
  Potom, akoby zasiahol osud, z prítmia odkladacej skrinky vyletelo nákladné auto. Vodič sa neopatrne vzdialil bez toho, aby zapol svetlomety. Nepriateľský agent začul zvuk motora a zastavil sa. Nick videl, že sa úzkostlivo snaží zistiť, kde je kamión. Potom sa rozsvietili predné svetlá. Malý človiečik sa trepotal ako nočný motýľ vo svetle lampáša a rútil sa nabok, keď sa kamión zastavil so škrípaním bŕzd a prúdom silných nadávok od vodiča.
  
  
  Vrah teraz v panike slepo bežal smerom, ktorý sa Nickovi nepáčil; späť do poľa, na slobodu. Nick nemal čas hrať sa na schovávačku. Rýchlo zmenil smer, aby mužovi odrezal cestu. Muž videl, ako sa Nick blíži a urobil veľkú stávku na slobodu.
  
  
  Lietadlo DC6 pri nakladacej bráne už zavrelo dvere a naštartovalo motory. Teraz sa veľký chvost otočil, keď pilot roloval na pristávaciu dráhu. Lietadlo nabralo rýchlosť a štyri motory naplnili vzduch svojim hukotom a vzbĺkli do tmy, keď pridal plyn. Muž, ktorý sa pokúsil zabiť Nicka, si myslel, že môže utiecť pred DC6. Ak sa mu to podarí, môže sa skrývať v tieni dostatočne dlho na to, aby Nick zmeškal svoje lietadlo alebo vzdal prenasledovanie.
  
  
  Nick ticho zaklial a sledoval, ako muž uteká. Zdalo sa, že to zvládne. Zúfalá malá postava bola ďaleko pred taxíkom, len pár metrov od bezpečia.
  
  
  Nick zdvihol zbraň, aby vystrelil. Bola tu mizivá šanca... DC6 potom uhol doľava, nevšimol si bezvýznamnú postavičku, ktorá bežala pred autom, aby si zachránila život. Nick sklonil zbraň. Nepotreboval to. Muž bol pred lietadlom. Nick na chvíľu videl, ako sa jeho pery pohli. Nick vedel, že malý holohlavý muž kričí, ale cez hukot motorov nikto nič nepočul.
  
  
  Potom ho zachytila mokrá trblietavá vrtuľa. Niečo, čo mohla byť ruka alebo noha, odletelo do tmy. Okrem toho nebolo nič vidieť okrem dažďa a DC6, ktorý jeho kapitán roloval na svoje miesto na dráhe, nevediac o dráme, ktorá sa odohráva pod jeho kokpitom.
  
  
  Nick sa zhlboka nadýchol a odložil Luger. Musel sa ponáhľať, aby stihol svoje lietadlo. Vietor mu šľahal po lícach a dážď mu bičoval pery. Mal z toho radosť. V ústach mám sucho.
  
  
  
  „Volám sa Pecos Smith a som silný ako vôl v ruje a dvakrát taký nebezpečný. „Problém mladých ľudí ako ty,“ povedal starý muž, „je v tom, že nevieš nič o živote. Si úplne rozmaznaný, chlapče.
  
  
  "Môžeš to povedať," povedal Nick Carter. Muž, ktorý sedel vedľa neho, mal dlhé biele fúzy. Jeho pokožka mala farbu medi ako indián a mal prenikavé modré oči. Napriek osemdesiatke vyzeral fit. Mal na sebe módne sako s rozparkom. Očividne sa išiel porozprávať.
  
  
  "Teraz mám pocit, že máš nervy, chlapče." Vyzeráš, že stojíš na svojom, pokiaľ ide o...
  
  
  Nick počúval len trochu prekvapene. Odlet sa o nejaký čas oneskoril pre extrémnu aktivitu na neďalekej dráhe. Popri oknách uzavretého lietadla sa prehnali sanitky a policajné autá. Ale nakoniec vstali. Prudké stúpanie auta sa zmenilo na plynulé stúpanie cez Atlantik. Zrazu starý muž chytil Nicka za ruku železným zovretím. - Čo tam robia, chlapče? Mohol by som prisahať, že vypínajú motory.
  
  
  Nick sa zasmial. 'Redukcia hluku. Trochu spomaľujú. Niet sa čoho báť.'
  
  
  "Je to hanba, to je všetko." Myslel som, že tú starú brigu dali do mora skôr, než som videl viac zo sveta ako letiskový autobus...
  
  
  Nick sa pustil do práce, zatiaľ čo letuška odvážala vozík s nápojmi uličkou. Nesnažil sa pochopiť, prečo videli priamo cez neho. Všetci v New Yorku zrejme vedeli, že Killmaster hľadá nového čínskeho pokladníka. Nejaký idiot si pravdepodobne rezervoval Nickovu letenku na papieri s hlavičkovým papierom AX. Jeho „prácou“ bolo porovnávať tváre, ktoré videl okolo seba, s menami a krátkymi životopismi, ktoré mu poskytol AX.
  
  
  Žiaľ, v životopisoch nebolo nič, čo by prezrádzalo, kto bol čínsky pokladník. Pecos Smith vedľa neho pokračoval v klebetení, zaplavoval ho komentármi o ľuďoch a podmienkach a spájal ich s jeho vlastnou pestrofarebnou kariérou, ktorá siahala od pasenia kráv v Brazos až po ťažbu zlata a ropy v Skalistých horách. . Z času na čas mu Nick odpovedal neprítomným zavrčaním, čo starý muž potreboval.
  
  
  Mohol by som začať so ženami, pomyslel si Nick. Napríklad Lee Valerie. Sedela tri rady za ním, sama, ako to často býva u žien, ktoré sú tak úžasne krásne, že mužov skôr odpudzuje ako priťahuje.
  
  
  Nick sa napoly otočil a prebehol očami po nádherne vytvarovanom tele a klasicky krásnej tvári, v ktorej sa spájalo to najlepšie z východu a západu, s uhlovo čiernymi vlasmi.
  
  
  Mohla pochádzať z ktorejkoľvek krajiny juhovýchodnej Ázie alebo možno z Filipín, no jej svetské správanie ukazovalo na New York. Nick zo správy AXE vedel, že je to mademoiselle Leigh Valerie, dcéra francúzskeho majiteľa plantáží a vietnamskej matky, a že jej vysoký eurázijský vzrast a exotický vzhľad ju vyniesli na vrchol svetových módnych modelov.
  
  
  Krásne tmavé oči na chvíľu spočinuli na Nickovi a potom skĺzli nabok a nevšimli si ho. Príliš zrejmé, že ide o čínskeho špióna, pomyslel si a pokračoval ďalšími menami.
  
  
  Vedľa Nickovho sedadla sa zastavila letuška s vozíkom s nápojmi. Pecos si objednal šampanské.
  
  
  - Nechajte fľašu, prosím.
  
  
  Druhá letuška nasledovala prvú.
  
  
  Opýtala sa. — Pán Campbell? "Čakajú na teba v kabíne."
  
  
  Nick sa jej nepýtal prečo. Kým sa naňho starý muž pozeral s vyvalenými očami, Nick kráčal uličkou a čakal pri dverách kabíny, kým sa cestujúci stojaci neďaleko neodvrátili.
  
  
  
  
  
  Kapitola 3
  
  
  
  
  
  Medzi pasažiermi vystupujúcimi z kabínky bola aj zvodná blondínka s tvárou prešibaného anjelika, ktorý, mierne povedané, odišiel s trochou vďaky.
  
  
  "Teda, práve som tam bol, sakra."
  
  
  Rýchlo zakliala a venovala Nickovi zničujúci pohľad. Nick žmurkol. Uškrnula sa a pokračovala v chôdzi uličkou, kývala svojim urasteným zadkom.
  
  
  Nick sa usmial. Musela to byť Tracy Vanderlakeová z chicagskej Vanderlake Ham and Sausage Factory, ktorá stála ktovie koľko miliónov.
  
  
  Letuška prikývla. Potom vošiel Nick a zavrel za sebou dvere. Radista ho privítal v tme.
  
  
  "Ak je to morzeovka, pane, mal by som sa vrátiť do školy." Myslel som, že by bolo lepšie, keby si si správu nahral sám. Ak je to dosť dôležité na to, aby sme to poslali, keď sme vo vzduchu, je to dosť dôležité, aby sme nenarobili neporiadok, však?
  
  
  "Je to tak," povedal Nick. Rádiový operátor požiadal o zopakovanie správy a podal Nickovi slúchadlá. O chvíľu neskôr prišlo oznámenie: čistá hlúposť pre nezasvätených. „Zmeňte linky. Negatívna séria H. Musím to opakovať?
  
  
  "Nie, skončil som," povedal Nick. Komunikácia sa stratila mnoho kilometrov ďaleko v atmosfére, kde sa Boeing 707 nachádzal.
  
  
  Signalista sa opäť spýtal, či má opakovať. Nick povedal, že to nie je potrebné. Sedel v tme kokpitu a prekladal si správu, zatiaľ čo posádka ignorovala tohto zjavne silného votrelca.
  
  
  Existoval dôvod domnievať sa, že pôvodné plány neboli bezpečné. Sprisahanie sa zahusťuje. Stretnite sa so svojím londýnskym kontaktom v American Express Haymarket zajtra o 11:00. Bude mať pri sebe knihu „Sedem pilierov múdrosti“.
  
  
  Nick sa postavil. "Žiadna odpoveď," povedal. Pilot pozrel na Nicka a snažil sa skryť svoj záujem za znudenými očami. Nick poďakoval kapitánovi a rádiovému operátorovi a vyšiel von. Nikto nestráca čas, pomyslel si. Pôvodné plány už nie sú bezpečné. V jeho tichom smiechu bola ironická poznámka. Čo sa stalo, že Hawk zmenil svoje plány a trochu zariskoval, aby poslal kódovanú správu cez prijímač lietadla?
  
  
  Blondínka Tracy Vanderlakeová zablokovala priechod. Bola jednou z tých mladých žien s dlhými nohami a nízkymi ramenami, ktoré vidíte v plážových mestách na Riviére alebo v baroch v newyorskej East Side. Mladý, ktorý videl len dobrý život a ešte neprišiel do kontaktu so skutočným životom. Potom si spomenul, že mala niekoľko miliónov dolárov a aroganciu, ktorá sa jej vyrovnala.
  
  
  "Konečne ste dokončili prijímanie tajných správ z Bieleho domu alebo CIA, aké je to tajomstvo, čo ste tam robili?"
  
  
  Nick sa trochu napäto usmial. Jej vtip bol príliš blízko pravde.
  
  
  „Iba správa od môjho makléra.
  
  
  Jej modré oči škodoradostne tancovali a triasla jemné blond vlasy, ktoré jej padali na plecia.
  
  
  "No tak, anjel, nebuď tak strašne nudný." Čo robíš? Nejaký bohatý podnikateľ? Harry Lime alebo niečo podobné?
  
  
  Nick trpko pre seba zaklial a držal blond dievča v zajatí v pohľade svojich milých, skúmavých očí.
  
  
  "No tak, buď rozumný," povedala. "Dokončili ste moju hru s týmto skvelým pilotom a teraz sa nemám s kým hrať."
  
  
  Stále mu stála v ceste, jej modré oči vyzerali posmešne a jej drzý nos vzdorovito vytŕčal. Cítil štíhle, pružné telo na roztiahnutých dlhých nohách a svieže mladé prsia, ktoré sa tlačili na blúzku.
  
  
  Nickovi brneli ruky, keď si ju chcel vziať do lona a dať jej výprask, o ktorý žiadala. Namiesto toho povedal: "Momentálne som trochu unavený a potrebujem dokončiť nejakú prácu." Možno sa stretneme niekde v Londýne a poviem vám všetko o nových bankových sadzbách a medzinárodných diskontných maržiach.
  
  
  - Myslím, že toto je koniec. Dohodnuté stretnutie. Kde? Obchod Soho s tajomnou zadnou miestnosťou? "Myslím, že Claridge," povedal Nick. Klamal. Vôbec nemal v úmysle prísť na stretnutie.
  
  
  "Och, skvelé," povedala. Dúfam, že niekde nablízku je záhadný Číňan a mŕtvy pastor.“
  
  
  "Len pečené hovädzie mäso s yorkshirským pudingom," povedal Nick. - A ak ma teraz ospravedlníte, slečna...
  
  
  „Vanderlake. Tracy Vanderlake. Vieš, že som z Chicaga. Nick si v duchu urobil poznámku, aby mal prehľad o tom, čo Tracy Vanderlake robila po škole. Do špionáže neboli zapojení len chudobní. Ľudia sa zapájali z najrôznejších dôvodov a senzácia nebola tým najmenším.
  
  
  Bola toto skutočná Tracy Vanderlakeová? Možno bolo na tento výlet najaté podobné dievča. Treba sa na ňu pozerať s najväčším podozrením. A záujem mladej dedičky sa Nickovi zdal byť mimoriadne náhodný.
  
  
  Nick sa vrátil na svoje miesto. Pecos dopil fľašu šampanského a pohádal sa s letuškou o druhú fľašu.
  
  
  "Preboha, slečna," zakričal Pecos, "môžem piť túto francúzsku limonádu, kým mi nevytečie z topánok." To nie je spôsob, ako zaobchádzať s ťažko pracujúcim chlapom, ktorý je dosť starý na to, aby bol vaším starým otcom, a možno ním je, viete čo? Skončilo to škytavkou, ktorá sa tupo ozývala po celej kabíne. To presvedčilo letušku. „Možno po obede,“ povedala a rozhodne odišla.
  
  
  "Nikto neverí človeku, ktorý má škytavku," povedal Pecos smutne. „Pamätám si, keď sme s mojím partnerom Coyote hnali stádo päťsto zvierat do Abilery pre starého pána MacTavisha... Keď už hovoríme o tvrdohlavých starých rančeroch, o starom MacTavishovi...
  
  
  A hovoril o tom, kým Nick študoval jeho zoznam. Večera sa podávala južne od St. John's, Newfoundland. Káva a likér dorazili do strednej časti Atlantiku. Hodiny ubiehali s rovnakou kombináciou deväťdesiatpäť percent nudy a piatich percent strachu, čo pre väčšinu ľudí znamená, že dlhý let lietadlom zodpovedá rovnakému počtu hodín na bojisku.
  
  
  Prvá správa o východe slnka rozžiarila oblohu nad Európou, keď Nick odkladal svoje papiere. Bolela ho mierne hlava, no teraz mohol porovnať mená na zozname pasažierov s každou tvárou v lietadle. Pecos Smith vedľa neho nahlas chrápal po svojej druhej fľaši šampanského. Lee Valerie bola schúlená v rohu. Bola stále sama a vychádzajúce slnko jej osvetľovalo tvár. Zachmúrene hľadela na koberec oblakov hlboko dole. Tracy Vanderlake ležala schúlená pred ňou a spala. Svetlá v kabíne boli zhasnuté, no slnko osvetľovalo spiacich.
  
  
  Nick zúfalo bojoval so spánkom, keď sa ho neustále bzučanie klimatizácie snažilo uspať. Musel byť na stráži. Bol odhalený. Nepriateľ sa musel nejako naučiť, že sa mu podarilo prežiť útok kyanidom ešte pred odletom lietadla. Teraz si bol istý, že čínsky pokladník je na palube. Možno mal asistentov. Mohlo byť napadnuté zo všetkých strán. Zakaždým, keď ho cestou do kúpeľne minul ospalý pasažier, Nick sa napjal, pripravený vyraziť do akcie.
  
  
  V zadnej časti lietadla sedela skupinka ťažkých pijanov, ktorí sa snažili získať za letenku čo najviac prepitného zadarmo. Z času na čas sa ich hlas zdvihol v piesni. Nick sledoval, ako unavená letuška kráča uličkou, aby ich upokojila. A čo posádka? Bez problémov mohli precliť a pravidelne cestovali po celom svete. Chvíľu sa s touto myšlienkou pohrával a potom ju odmietol. Lietadlo, ktoré obletelo svet, pred návratom domov desaťkrát vymenilo posádku. Počítač CIA v Langley vo Virgínii predpovedal, že jeden z cestujúcich je platiteľ.
  
  
  Žiarivý strieborný vták zachytil na svojich krídlach svetlo vychádzajúceho slnka a vo výške štyridsaťtisíc stôp nad obrovskou prázdnotou severného Atlantiku vytrvalo bzučal. Čínsky pokladník sa doteraz bodovo predbiehal. Zjavne vedel, kto Nick je, a Nick stále netušil, kto by mohol byť.
  
  
  
  Londýnske letisko Heathrow. ráno. Z veľkého vtáka sa vyvalili cestujúci. Kráčali malátne, nervy im trhali z prechodu cez Atlantik, ktorý ich za šesť hodín preniesol cez päť časových pásiem.
  
  
  Nick sa pozrel na hodinky, keď prechádzal colnicou. Bude trochu meškať na svoje stretnutie v American Express. Tracy Vanderlake ho dobehla cestou k taxíku. "Hej starý pane, myslel som, že ma prídeš pozrieť."
  
  
  "Idem," klamal Nick.
  
  
  Trhla sebou, krásne blonďavé dieťa, ktoré by nebralo nie ako odpoveď.
  
  
  "Potom sa ma možno budete chcieť opýtať, kde bývam."
  
  
  "Nemysli na to ani sekundu," povedal Nick. - To je odo mňa naozaj hlúpe.
  
  
  „Vy veľkí medzinárodní obchodníci ste všetci rovnakí. Pravdepodobne nebudete môcť zmeniť plány, pokiaľ nebudete mať do činenia s miliónmi. Einstein bol taký, počul som.
  
  
  'Naozaj? spýtal sa Nick bez záujmu. Predstieral, že je unavený.
  
  
  - Možno zostaneš po mojom boku. Môžeme ísť spolu taxíkom? †
  
  
  "Obávam sa, že budem musieť ísť inou cestou," povedal Nick.
  
  
  - Ako to vieš, keď nevieš, kam idem? - spýtala sa Tracy.
  
  
  "Ja len viem," povedal Nick a nastúpil do taxíka. Pevne zavrel dvere, otvoril okno a pozrel von. „Toto je veľmi dôverná záležitosť. Rokujem o kúpe Buckinghamského paláca a premene ho na obchod so sendvičmi. Toto je úžasné miesto a nemám ani minútu nazvyš. Stanica Paddington, vodič,“ zasyčal, „a dostaneš kilo navyše, ak prídem do jedenástej.“
  
  
  Šofér sa unavene pozrel cez rameno na Nicka, ale odišiel dostatočne rýchlo na to, aby sa naňho blondínka podozrievavo pozrela. O chvíľu sa taxík rútil cez tunel, ktorý vedie popod letisko, smerom na Londýn.
  
  
  "Musím ísť do American Express, Haymarket," povedal Nick cestou do mesta. Čoskoro boli v centre Londýna. Videl budovy parlamentu, potom Westminsterské opátstvo, potom vstúpili na Trafalgarské námestie. Vodič sa otočil, išiel na Piccadilly Circus a vysadil Nicka pred budovou American Express.
  
  
  Niekto konečne použil mozog, pomyslel si Nick. Jediné miesto, kde Američan v Európe nevyniká, je American Express.
  
  
  Pozrel sa do čakárne. Jeho kontaktom bol dobre oblečený mladý muž, vyšportovaný a príjemne vyzerajúci, pravdepodobne nedávno z Oxfordu. Sadol si na koženú pohovku a so záujmom si listoval v široko čítanej knihe T. E. Lawrencea Sedem pilierov múdrosti. Nick si vymenil anglické peniaze, potom išiel do banky a sadol si vedľa muža z MI5.
  
  
  "Potrebujeme viac takýchto mužov," poznamenal Nick. "Mladí chlapci majú v dnešnej dobe garantovaných tridsať libier týždenne, dostatok piva a televízie."
  
  
  "Ten prekliaty oheň sa topí medzi ľuďmi na Myse, ale vždy sa objavia, keď ich potrebujete," odpovedal dôstojník britskej tajnej služby.
  
  
  "Potom by sa mohli poponáhľať," povedal Nick. "Potrebujeme ich teraz."
  
  
  'Prichádzajú. Mám pre vás novinku, ale nemôžeme sa tu rozprávať. Stav sa vyvíja veľmi rýchlo. "Boli ste odhalení," zašepkal anglický dôstojník.
  
  
  "To je stará správa," povedal Nick. 'Čokoľvek iné? †
  
  
  'Veľa.'
  
  
  "Poďme sa prejsť po Nábreží." Čo najbezpečnejšie, pokiaľ nepracujú s tými prekliate mikrofóny s dlhým dosahom.
  
  
  Vyšli von.
  
  
  "Počúvajte," povedal muž z MI5. "Na druhej strane je zapletená žena." Toto nám povedali vaši ľudia. Zdá sa, že všetko ide ako obvykle.
  
  
  Nick prikývol a počúval muža. V duchu videl aktivitu vo Washingtone, keď Hawk povolal svoje sily, aby podporili jeho muža v poli. A, samozrejme, generál Zong urobil to isté vo svojej pekinskej kancelárii na Bowstring Alley. Po celom svete sa drôty zahrievali, keď boli vydávané smernice, podozriví boli zadržiavaní na vypočúvanie a nenároční ľudia boli posielaní do slumov a uličiek, aby nazbierali čo najviac informácií.
  
  
  "Žena, povedal si," komentoval Nick. „Aká žena? Vysoká? Malý? Blondínka? Tmavý? Čo má oblečené? čo jedáva? Čo najradšej číta? Čo je to za informácie?
  
  
  Mladíka toto ľahkovážne odmietanie pracne zbieraných informácií zrejme dráždilo.
  
  
  "Dajte im šancu," povedal. „Všetci tu museli konať rýchlo. Situácia je flexibilná. Medzi vami a mnou chápem, že sa snažia kúpiť tieto informácie z Maďarska.“
  
  
  "To je pekné," povedal Nick. "Dúfam, že ju uvidím skôr, ako dostane telex z tlačových agentúr."
  
  
  "Upokoj sa, Yankee," povedal Angličan. Musím ti niečo povedať o Rotten Lily.
  
  
  - Čo je to, nový stan pre transvestitov? Carter sa zasmial. Ale vedel, čo to je.
  
  
  Naopak, „Hnitá ľalia“ bola najväčším komplimentom, aký mohla komunistická čínska rozviedka komukoľvek zložiť. V pomerne poetickej próze sa v nej hovorilo, že muž, proti ktorému bola napísaná, predstavuje národnú hrozbu v rozsahu povodne Žltej rieky alebo vypuknutia moru. Všetci dobrí Číňania a ich priatelia mali urobiť všetko pre to, aby ho zničili. „Hnilú“ ľaliu namaľovali v histórii republiky len párkrát. Generalissimus Čankajšek dostal takýto text a ešte žil.
  
  
  Nick aj Hawk si mysleli, že je to kopa svinstva, no znamenalo to, že Číňania sú ochotní zájsť až do krajnosti a minúť veľa peňazí, aby niekoho zlikvidovali.
  
  
  Aj keď mohol zavrhnúť „Rotten Lily“ ako komplikovaný nezmysel, niekoľko nasledujúcich minút poskytlo legitímny dôvod na obavy. Nick sa otočil a pozrel na minisukňu, ktorá sa k nim blížila z obchodu Burberry. Ulica bola zaplnená minisukňami, buřinky a dámami z predmestia v meste, aby stolovali so svojimi manželmi. A smrť bola blízko...
  
  
  Niekto vystrelil zo stojaceho auta a okno American Express sa rozbilo. Nick spadol na zem s automatickým a spontánnym inštinktom hráča rugby potápajúceho sa za loptou. Jeho anglický kolega také šťastie nemal. Nepracoval na tejto práci dosť dlho na to, aby si rozvinul ten inštinkt. Strelec opäť vystrelil. Angličan sa zrútil na podlahu, ale už bolo neskoro. Opäť sa ozvali výstrely.
  
  
  Nick sa plazil po chodníku po bruchu. Angličanova tvár bola prízračne bledá. Na čele mal neskutočne tmavočervenú dieru a zátylok ležal na chodníku ako rozbitý melón.
  
  
  Ženy kričali. Chodník pred American Expressom bol zrazu prázdny. V oknách American Express boli veľké diery. Nick počul hukot motora zaraďujúceho prvý prevodový stupeň. Po ulici sa rútilo zelené Bentley.
  
  
  Nick sa znova pozrel na zhrbené telo na chodníku. Behom chvíľky sa okoloidúci hrnuli pozerať. Niekto chcel zavolať políciu. Fleet Street nebola ďaleko; prídu fotografi. Nickove chladné sivé oči sa naposledy skúmavo pozreli na scénu, aby zistili, či tam nie sú nejaké úskočné identifikačné stopy, jedna z tisícok rôznych detailov, ktoré si musel zapamätať pre budúce použitie. Zdalo by sa, že to nie je nič pozoruhodné.
  
  
  -Čo to bolo, kamarát? spýtal sa muž v rýchlo rastúcom dave.
  
  
  "Mohol by som umrieť, keby som to vedel," povedal Nick. „Môže niekto zavolať políciu?
  
  
  "To títo prekliati chlapci robia tieto veci," povedal muž.
  
  
  Nick súhlasne prikývol a pozrel na hodinky.
  
  
  'Dobre, ja už musím ísť. Môj šéf bude zúrivý.
  
  
  
  
  
  Kapitola 4
  
  
  
  
  
  Nick Carter sa elegantne oprel o okno Bourbon House a pozrel sa na ulicu, kde pouličné osvetlenie vrhalo sýto modrozelené odtiene na lístie Regent's Parku.
  
  
  Cez rozhovory bolo počuť výkriky dílerov a dílerov. „To je osemnásť, dámy a páni. Ďalšia karta, madam? Perfektné. Ojoj, príliš ďaleko. Ospravedlnte ma. Mapy, prosím.
  
  
  Biele ruky Tracy Vanderlakeovej sa mihali po zelenej plsti stolov, keď míňala peniaze strýka Sama s ambíciou, ktorá naznačovala roky praxe. Okolo nej sa tiesnila nová medzinárodná aristokracia: maharadžovia v turbanoch, priemyselníci z Porúria, automobilky z Milána a hŕstka anglických šľachticov.
  
  
  Vo Washingtone energickí mladíci tajne telefonovali a kontrolovali spisy. Zavraždený anglický dôstojník sa chystal varovať Nicka pred ženou, a tak Nick zavolal do Washingtonu. Nájdi ma Tracy Vanderlake. Uistite sa, že nie je z Mierových zborov v Čile. Skúste zistiť, či sa neskrývala v sanatóriu, aby porodila nechcené dieťa. Hneď sa presvedčíme, že Tracy Vanderlake, ktorú mám, je jediná vec schválená vládou a nie náhrada, ktorá by ma mohla stáť život.
  
  
  Keď to Nick urobil, vzal návnadu, ak nejaká bola, podľa starej zásady pechoty, ktorú si dobre pamätal - zaútočiť alebo pripraviť prepadnutie. Doteraz so sebou nesúhlasil, pokiaľ ide o ňu. Na prvý pohľad to vyzeralo povrchne. Možno to bolo povrchné a vnútorné. Bohatstvo malo nevýhodu. Ak by bola zapletená kvôli senzácii, mohla by sa stať jeho obeťou.
  
  
  Muž v samote čítal bulvár, ktorý veselo pokrýval streľbu v American Express. „Nebuďme na Yankees hrubí,“ hlásal titulok. Nádhera, pomyslel si Nick. Ha, ha. Spomienku na kyanidovú zbraň na Kennedyho letisku mal stále v čerstvej pamäti.
  
  
  Nič z toho však nemal napísané na tvári. Odhliadnuc od jeho záľuby v tom, aby sa k nemu ľudia nedostali príliš blízko, vyzeral ako najbezstarostnejší mladý flákač v herniach v Londýne, a to len po troche šťastia pri hracích stoloch a po súhlasnom šepkaní od jeho svetlovlasého spoločníka. .
  
  
  Teraz k nemu podišla Tracy. Nick na ňu prekvapene pozrel. Bola s ňou Leigh Valerie, ľadová, krásna a vznešená ako vždy. Nick a Tracy zrejme neboli jediní, ktorí preskočili formálnu večeru Medzinárodnej študijnej skupiny. S Leem bol tenký, tmavý muž. Ľudia sa navzájom zoznámili. Priateľom Lee Valeryho bol Ibn Ben Judah z na ropu bohatej republiky Najd v Perzskom zálive. Ben Judah napriek svojim vycibreným spôsobom pôsobil dojmom, že Nickovi by sa viac páčilo v boxerkách.
  
  
  "Viem, že je tu skvelá krčma," povedala Tracy. "Vždy tam chodím, keď som v Londýne."
  
  
  Spomenula názov krčmy. Ibn Ben Judah sa usmial. "Dobre ho poznám."
  
  
  Potom poď s nami,“ povedala Tracy. "Toto je posledný stan."
  
  
  Ben Judah sa pozrel na Lee Valerie. Takmer nebadane pokrútila hlavou. Arab sa ospravedlnil za to, že neprijal Tracyino pozvanie. Nick pocítil úľavu. Podľa jej spisu AX mala Li Valerie rodinu cez severnú vietnamskú hranicu v pevninskej Číne. Komunisti ju mohli prinútiť takmer k čomukoľvek. Dnes ráno boli komunisti porazení. Skúsia to znova. Nick nechcel mať pri sebe cudzincov. V pravý čas sa vysporiada s Lee Valerie.
  
  
  Stará krčma s trámovým stropom stála prázdna vedľa tichého kanála v hmlistej tme dokov v Surrey. Nápis znel nepravdepodobný text: „Pohľad na Oxford College“. Do krčmy sa dostali pol hodiny pred záverečnou a ak sa Tracy chystala uväzniť Nicka, nemohla si vybrať lepšie miesto. Krčma bola uprostred oblasti plnej skladov, ktorá bola po zotmení úplne prázdna, okrem rušného obľúbeného baru.
  
  
  - Pekná krčma, čo? - zasmial sa Nick.
  
  
  Trvalo všetku jeho silu, aby sa predieral davom k baru, kým Tracy čakala pod stromami na dvore. Zmocnil sa dvoch pollitrov piva a statočne sa predieral davom, ktorý zaplnil miestnosť. Cez bzučanie elektrických gitár, na ktoré hrali traja strapatí chlapci v pásikavých košeliach, to nebolo počuť. Nick pevne zovrel penové okuliare, lakte tvrdo pracovali. O pár minút neskôr bol vyslobodený z davu.
  
  
  Nad Temžou sa zdvihla hmla. Tracy sedela pod vŕbou na dvore a vyzerala príťažlivo, keď si bzučala. A potom niekto zastrelil Nicka. Počul hvizd guľky a videl, ako odtrhla kus cementu zo steny. Nick ťažko spadol na kamennú cestu. Zaujímalo ho, či ho sledujú. Sakra rýchla práca. Poháre od piva sa rozbili a obsah sa rozlial na kachličky vo veľkých zlatých mlákach. Ten chlap je unavený ako opica,“ kričal niekto veselo. - Povedz Harrymu, že už nebude žiadne pivo.
  
  
  Nick sa vrátil do davu. V tomto hluku mohol vrah strieľať bez toho, aby ho bolo počuť. Dav bol tak tesne natlačený, že Nick mohol sledovať tok cez neho, ako keby to bolo more. Videl dlhovlasého chlapíka v modrom saku, šiltovke a slnečných okuliaroch, ako sa prediera dverami a tlačí sa príliš tvrdo aj na tento dobromyseľný dav. Nasledovala séria otáčajúcich sa hláv a podráždených nadávok. Tento prekliaty idiot mal zostať tam, kde bol, potom by som ho nikdy nenašiel, pomyslel si Nick. Aj tak ma mal zastreliť, pomyslel si objektívne. Červený muž stojaci pred Nickom sa naňho opitý uškrnul a odmietol sa vzdať svojho miesta.
  
  
  „Hej, buď ticho,“ odfrkol si červenolíci. - Ak prestaneš tlačiť, kamarát? †
  
  
  Nick schmatol muža, ktorý vážil najmenej dvestopäťdesiat kíl, pod ruku a predviedol tanečný krok. Keď sa to skončilo, muž s červenou tvárou sa vydal na cestu vzduchom a namiesto pred ním pristál za Nickom. Zvyšok publika videl varovné svetlo v Nickových očiach, jeho demonštráciu sily a vytrvalosti a po prvý raz v histórii Blik uvoľnili cestu. O chvíľu Nick vybehol na ulicu. Nič som nevidel. Potom začul kroky napravo. Tieň sa presunul za železnú konštrukciu malého padacieho mosta preklenujúceho kanál. Wilhelmina, Luger, sa objavila s rýchlosťou blesku v Nickovej ruke, keď nasledoval muža na mostík.
  
  
  Vpredu počul buchnutie dverí auta. Nick zrýchlil krok. V tme zablikali svetlomety a vrhli sa k nemu, „ako pazúry tigra“. Smeroval k nemu vrah a jeho vodič. Auto sa rútilo dopredu neuveriteľnou rýchlosťou na takú krátku vzdialenosť. Nick náhodne vystrelil a počul rozbíjanie skla. Svetlá z jej lampášov mali teraz veľkosť mesiaca a boli priamo pred ním. Uviazol uprostred úzkeho mosta a nemôže sa skryť.
  
  
  Jeho silné nohy sa pod ním napínali a on riskoval dva bežecké kroky, kým sa rútil hore do tmy. Nevedel, či je most vysoký päť alebo dvesto metrov. Vietor z idúceho auta ho ťahal za nohavice, keď uháňal okolo. Na chvíľu zostal sám a lietal vo vlhkom večernom vzduchu. Potom sa pripravil na pristátie v nádeji, že pod ním je voda.
  
  
  Ťažko pristál s hlavou v dlaniach. Bola to voda, studená a páchnuca, ale voda. Pomaly sa postavil a začal prešľapovať, čakajúc, kým ohromujúci šok zo skoku pominie. Na moste zahrmeli kroky. Kričali hlasy s cockneyovskými prízvukmi. Lampa osvetľovala vodu a jej lúč bolo cítiť pod starými mólami mól. Počul, ako sa volajú. - Vezmi si jeho kuriatko, Harry. Stále je v banke. Išli za Tracy.
  
  
  Nick sa rozhodol, že je čas odtiaľto odísť. Nechcel si rozbiť hlavu ako fľašu od piva, keď sa vznášal vo vode. Tracy musela byť chvíľu sama. Zhlboka sa nadýchol a potopil sa.
  
  
  Kým sa znova objaví, potrvá nejaký čas. Sebadisciplínu si trénoval jogou a dlhým cvičením, takže pod vodou vydržal takmer štyri minúty, kým sa potreboval nadýchnuť. Keď sa konečne vynoril, bol ďaleko od pátracej lampy. Gang sa rozutekal, aby ho našiel. Niekoľkými silnými údermi sa dostal k jednému z remorkérov. Schytil jeden z gumených tlmičov visiacich na okrajoch a mokrý sa plazil na palubu.
  
  
  Po móle sa pohyboval niekto s lampášom. Nick si to všimol. Mlčky skĺzol do kormidlovne. V hlavnej kabíne svietilo svetlo, ale musel som to risknúť. Kroky jeho prenasledovateľov sa stále približovali. Nick vošiel dnu. Bola to tá najčudnejšia vlečná kabína, akú Nick kedy videl. Na stenách sú police s porcelánovými kuriozitami, na podlahách koberce. Pod stolnou lampou v rohu sedela v hojdacom kresle pani neznámeho veku a pozerala televízor. Musela vážiť dvestopäťdesiat libier a nezdalo sa, že by ju ani trochu rozrušil Nickov náhly vlhký vzhľad z tmy.
  
  
  "Prepáčte, madam," povedal Nick a dúfal, že jeho úsmev je odzbrojujúci. "Išiel som po móle a veľmi hlúpo som spadol do vody..."
  
  
  Žena sa naňho pozrela korálkovými očami a skepticky prikývla. "Nepokúšaj sa oklamať starého tuleňa, ako som ja, kamarát," boli jej prvé slová, vyslovené takým bojovným tónom, že Nick bol pripravený ponoriť sa späť do Temže. "Jedným okom som videl, že si bežal." Idú po tebe policajti, chlapče? - dodala súcitnejším tónom.
  
  
  "Nie presne," povedal Nick. "Ale úprimne, okolo sú chalani, pri ktorých by som radšej nebol."
  
  
  "Myslela som si to," zavrčala obrovská žena. "Mohol by som prisahať, že som práve počul výstrel..."
  
  
  Po lávke zaburácali kroky. Ako mávnutím čarovného prútika sa v Nickovej ruke objavil Hugo s ihličkovým ihličkovým nožom. "Netreba, zlatko," zavrčala obria žena a vstala z hojdacieho kresla. "Nemá zmysel dostať ťa do problémov, miláčik." Skry sa tu, pod mojou posteľou. Ukázala na širokú, pevnú posteľ v jedálenskom kúte kajuty. O chvíľu strčila Nicka pod priestrannú posteľ a ocitla sa späť pred televízorom, keď sa vo dverách objavila návšteva. Spod prikrývky, ktorá ledva siahala po zem, Nick uvidel muža s veľkým nosom a neupraveným účesom, ktorý mal na sebe pruhovaný zavinovací oblek a špicaté čižmy, ktorý sa rozhliadal po neuveriteľne ženskej kabíne.
  
  
  „Videla si aj nášho priateľa Tommyho, zlatko? Tento starý opilec spadol do rieky a my ho sledujeme, ako pláva.
  
  
  „No tak, čo by som robil s tvojím priateľom Tommym alebo so všetkými tými mladými bezdomovcami, ktorí celú noc pijú a spievajú a držia ľudí, ktorí cez deň pracujú, celú noc hore? Je to dobré pre ľudí, ktorí majú ráno po večernom pití kocovinu.“ Veľký nos sa usmial.
  
  
  "Potom ti nebude vadiť, keď sa pozriem okolo seba, drahá?" Máme veľmi radi nášho kamaráta Tommyho a neboli by sme radi, keby ste nás vyrušovali. Presťahoval sa ďalej do kabíny. Žena sa zrazu hlboko začervenala a vstala zo vŕzgajúcej stoličky.
  
  
  „Poviem vám, či môžete skontrolovať moju loď alebo nie, a odpoveď je, že môžete padnúť mŕtvy,“ hrozivo pristúpil k dlhovlasému návštevníkovi statný kapitán remorkéra. Veľký nos upokojujúco zdvihol ruku.
  
  
  „Len sa nehnevaj, drahá. Niekto rozlial vodu na tvoj koberec, mami, a tie značky patria len Tommymu. Rýchlo sa poobzerám po vašej kajute.
  
  
  V jeho rukách sa objavila žiletka a jeho bacuľaté pery sa natiahli do vlčieho úškrnu, keď hľadel do rozhorčených modrých očí kapitána remorkéra. Nick Carter napínal svaly pod posteľou, keď žena pokojne kráčala k nožu.
  
  
  "Nebuď hlúpa, mami," opakoval Veľký nos, "tak sa nič nestane." Sadnite si do svojho hojdacieho kresla, kým neskončím.
  
  
  Nick pod posteľou zvažoval šance. Veľký nos by v boji nôž na nôž nebol až taký problém, no Nick sa k nemu pravdepodobne nedostal dostatočne rýchlo, aby mu zabránil oznámiť dobrú správu o Nickovom objave svojim kamarátom. A moji kamaráti mali strelné zbrane. Wilhelmina ležala na moste, kde ju zhodil, keď skočil do vody. Zdalo sa však, že neexistuje východisko – aspoň si to myslel, pokiaľ zaňho problém nevyrieši kapitánka Annie.
  
  
  Nepretržite sa pohybovala smerom k Veľkému nosu, ktorý stál nehybne a jeho úsmev bol čoraz tenší a zlomyseľnejší, čím viac sa k nemu približovala. Čepeľ noža sa vo svetle lampy trblietala a lietala zo strany na stranu.
  
  
  Veľký nos povedal: „To by mohla byť zábava, stará sviňa. Myslíš, že to zvládneš, hlavne, že si prekliata stará mrcha a milí chlapci nedokážu starým mrchám ublížiť? No, nie som Sir Philip Sidney, drahá.
  
  
  "Nie, a ja nie som malý lord Fauntleroy," zavrčala žena. Už bola blízko a Veľký nos prekonal vzdialenosť a urobil krok k nej. Jednou rukou jej strčil nôž pod nos a druhou ju zatlačil späť. Bola to jeho chyba. Kapitán remorkéra schmatol ruku, ktorou ju tlačil, skrútil ju a udrel ho do ucha, až cúvol dokonca aj Nick. Veľký nos hlasno zaklial a vrátil sa dlhým pohybom čepele smerom nahor, ktorú Annie videla prichádzať míľu ďaleko. Chytila natiahnutú ruku, otočila sa na päte a prehodila si ruku cez rameno. Potom sa postavila na svoje obrovské nohy. Veľký nos sa prehol vzduchom a pristál na chrbte s žuchnutím, ktoré rozzvonilo porcelán. Než sa stihol spamätať, postavila ho na nohy a zasadila mu silný úder do bránice, vážiac všetkých svojich dvestopäťdesiat kíl. Muž si viac-menej vydýchol a klesol na zem, práve včas, aby zachytil Anniino masívne koleno, keď sa zdvihlo. Krv mu vytryskla z pier ako šťava z prezretej paradajky.
  
  
  "Ha ha ha." Poháre zacinkali s Anniným ťažkým smiechom. "Pozrite sa na Sira Philipa Zacha Sydney."
  
  
  Dlhovlasý stál na štyroch a kašlal, pričom sledoval, ako mu krv kvapká z úst na koberec.
  
  
  "No tak, Phil," povedala a zdvihla ho s hlbokým zavrčaním. "Je načase pomaznať sa a povedať svojim kamarátom, že Tommy tu nie je a úcta k starobe je teraz v móde."
  
  
  Nemal čo odpovedať a na trasúcich sa nohách kráčal k dverám, Annie ho držala za golier. O chvíľu neskôr Nick počul, ako sa s ťažkosťami potkýnal po lávke. Annie sa vrátila so spokojným úsmevom na škaredej širokej tvári.
  
  
  "Nebojíš sa, že sa vráti so svojimi priateľmi?" - spýtal sa Nick a vyšiel z úkrytu.
  
  
  "Je nepravdepodobné, že im bude chcieť povedať, že ho zbila bezbranná žena."
  
  
  Nickov potešený úsmev sa rozšíril. Vyzeralo to bezbranne ako obrnená divízia. Ale Amazonka opustila svoje militantné sklony. Napodobňovala epizódy boja a postavila kanvicu na sporák.
  
  
  - Teraz choď do kúpeľne, chlapče, vyzleč si tieto mokré šaty a keď sa vrátiš, pripravím ti šálku chutného čaju. V skrini na pravoboku je toaleta. Zo starého človeka tu niečo zostalo, nech mu dá Boh pokoj. Okamžite som si uvedomil, že dobrý chlap ako ty nemôže mať nič spoločné s niekým takým."
  
  
  "Cením si to všetko, madam," povedal Nick, "ale už by som mal ísť." Potrebujem sa porozprávať s pár ľuďmi a tak.
  
  
  "Nevieš, ako sa vyhnúť tým bastardom, ktorí ťa prenasledujú, miláčik." Pekne sa porozprávame pri šálke čaju a potom pôjdeme spať,“ povedala. "Stále je veľa ľudí, ktorí si myslia, že si zaslúžim žiť po živote, ktorý som viedol, ale budete sa musieť presvedčiť sami."
  
  
  Otočila sa, podišla k kanvici a koketne pozrela cez plece na Nicka. Nick potlačil chvenie pri pomyslení na noc intenzívnej vášne s milou Annie a odišiel.
  
  
  "Budeš to ľutovať, zlatko," kričala za ním. "Viem, ako prinútiť chlapa, aby ťa mal rád."
  
  
  Stavím sa, že Nick sa sám pre seba zasmial, keď zmizol v tme. Ale pre muža by to bolo vyčerpávajúce. Mal by dostať peniaze za to, že riskuje, pomyslel si a opäť si predstavil jej silné nohy. Myslel na Tracy. Z toho, čo povedal chlapec na moste, nedokázal povedať, že je jednou z nich. Nie, pokiaľ sa niekto nepomýlil.
  
  
  Teraz nad riekou visela hmla. Nemalo zmysel vracať sa po ceste. Netušil, koľko ich je, skrytých v tieni a pripravených zastreliť ho z krytu skladov. Do krčmy sa musel priblížiť od rieky.
  
  
  O desať minút neskôr, mokrý a špinavý od blata z doku, sa Nick kĺzal pozdĺž steny dvora krčmy. Videl strom, kde nechal Tracy. Krčma už bola zatvorená a videl, ako personál vnútri upratuje. Položil ruky nad hlavu na okraj steny, načiahol sa a kĺzal po nej s plynulou ľahkosťou zakrádajúcej sa mačky.
  
  
  Miesto bolo prázdne. Po slečne Tracy Vanderlakeovej ani stopy. alebo to? Nick podišiel k lavičke pod vŕbou, kde sedela Tracy.
  
  
  Látka ležala na zemi pod pohovkou. Nick to vzal a ovoniaval. chloroform. Nie je ťažké používať. Nikto nebude vidieť nič zvláštne na tom, že muž uniesol svoju priateľku, pretože v tomto opitom dave omdlela. Nick vošiel dnu. Barman mu nedokázal pomôcť a nikto z čašníkov si blonďavého Američana nevšimol. Vieš, kamarát, bolo okolo toľko ľudí? Nick to vzdal. Z Tracy toho veľa dostať nemohli. Ale mohlo to byť pre ňu veľmi nepríjemné, kým si neuvedomili, že nepracuje pre Nicka alebo s ním. Ľutoval, že ju zle odhadol.
  
  
  Jeden z gitaristov balil svoj nástroj. -Hľadáte niekoho, pane?
  
  
  Nick prikývol a zamyslene pozrel na hudobníka.
  
  
  "Váš priateľ mi dal päť šilingov, aby mi povedal, že idú do klubu na New Oxford Street a možno ich tam nájdete."
  
  
  Pomenoval klub. Nick sa ho krátko spýtal, ale gitarista dostal pokyn, aby našiel Američana vo večernom obleku, ktorý by sa mohol vrátiť a nájsť jeho blonďavú priateľku.
  
  
  "Som prekvapený, že som si nevšimol, že si prišiel," povedal gitarista. Nick mu poďakoval a zavolal si taxík. Vonku neboli žiadne výstrely ani pohyb.
  
  
  Nick sa začal smiať tvrdým, cynickým smiechom. Tentoraz nezobral návnadu. Mal dôležitejšiu prácu. Dovolili im na chvíľu opustiť Tracy a obávať sa rozsiahleho lovu na únoscov amerického milionára. Nick pokračoval v práci na prípade, zatiaľ čo oni hľadali políciu na každom rohu.
  
  
  Nick uskutočnil ďalší telefonát. Do Scotland Yardu. Meno neuviedol. Keď skončil, odišiel do svojho hostinca a upadol do pokojného spánku bezbožných.
  
  
  
  
  
  Kapitola 5
  
  
  
  
  
  Lietadlo na krátke vzdialenosti začalo pristávať v Paríži a rýchlo klesalo. Paríž, mesto spomienok. Nick chcel urobiť veľa vecí. Boli tu nejakí novinári, s ktorými sa chcel znova porozprávať alebo si možno pripiť s Chalmersom na veľvyslanectve. Ale ak o tom premýšľate, je pre neho lepšie držať sa ďalej od amerického veľvyslanectva, starých priateľov alebo nie starých priateľov. Americký orol si rád udržiaval pazúry čisté; nechcel mať nič spoločné s potulnými AXovými jastrabmi, aspoň nie, ak by to ostatní ľudia videli.
  
  
  Možno Durand z Banque Suisse. Durant bol vtipný muž a nie vždy bol bankárom. Možno by mohol Nickovi poradiť ohľadom pohybu svetových cien. Durant poznal obchod na oboch stranách zákona. Švajčiarska banka však neobchodovala s komunistickou Čínou? Nie, že by Durant Nicka zradil, ale... Nie, Nick by býval v najlepších hoteloch a stravoval sa v najexkluzívnejších reštauráciách, no Paris by preňho neznamenala nič viac ako nové prechodné bydlisko. Paríž iných, Paríž starej lásky a energická výstavba lásky novej neboli pre Nicka Cartera.
  
  
  Vedľa neho opäť mrmlal nepotlačiteľný Pecos Smith. Podľa jeho príbehu sa Coyotovi a Pecosovi podarilo získať práva na vŕtanie v odľahlej oblasti okolo Amazónie a boli obklopení indiánmi z kmeňa Jivaro, ktorí si oboch Američanov pomýlili s bohmi alebo šialencami.
  
  
  "Boli sme tam, chlapče," zreval Pecos, "za nami krokodíly veľkosti auta a v džungli pred nami pohania." Starý Jedge Remington bol náš jediný priateľ... Nick odbočil. Pecosovi to bolo jedno. Teraz mal nového poslucháča, vysokého, zdvorilého, ryšavého muža menom Kirby Fairbanks, ktorý bol nadšený z Pecosových príbehov. „Prial by som si, aby som mal so sebou magnetofón,“ komentoval niekoľko zaujímavostí Pecos. "Toto je skutočná Amerika a o pár rokov bude navždy stratená."
  
  
  Skutočný Američan si užíval hranie pre toto nové publikum a Nick mohol v pokoji študovať cestujúcich. Neprítomnosť Tracy Vanderlakeovej si zatiaľ nikto nevšimol. K jej únosu došlo príliš neskoro na ranné noviny a bulvárni redaktori zjavne nepovažovali za vhodné venovať mu ďalšie vydania, kým sa fakty dôkladnejšie neoveria. Nové tváre. Usmiaty bacuľatý muž so svojou malou manželkou s prísnou tvárou. Volal sa Frank Baxter a pod pseudonymom Captain Smile bol riaditeľom konferencie v známej televíznej šou. Na rozdiel od Baxterovho neuveriteľne dobrého humoru bola jeho manželka nízka ako on tučný a zachmúrená ako veselý.
  
  
  A potom tu bola Leigh Valerie. Sedela sama ako zvyčajne, ticho ako veľká sfinga, s úhľadne prekríženými nohami a prísľubom plného poprsia pod hodvábnou blúzkou s hlbokým výstrihom a nádherne strihaným sakom.
  
  
  Lee Valerie. Táto myšlienka ho zasiahla ako blesk. Okrem Tracey Vanderlake bola jediná, kto vedel, že Nick ide do krčmy na Temži. Ak Tracy nebola žena, pred ktorou ho MI5 varovala, možno to bola Leigh Valerie.
  
  
  V Orly, mademoiselle Valerie, stále sama, kráčala z colnice na stanovište taxíkov. Nick sedel v nasledujúcom taxíku, keď smerovali do Paríža.
  
  
  Jej taxík zastavil pred známym hotelom na Place Vendôme. Nick počkal, kým príde dnu a ohlási sa, dal jej dostatok času na to, aby opustila halu, potom vošiel dovnútra a vzal si izbu. Neskôr si vybral pohodlné sedenie v hale, pripravený ísť za ňou, keď sa vráti zhora.
  
  
  
  Bolo poludnie a Leigh Valerie sedela s ležérnou drzosťou na jedinom pohodlnom kresle v miestnosti a odpovedala na otázky dám a pánov z medzinárodnej tlače vo vedľajšej miestnosti domu vysokej módy Maison d'André.
  
  
  „Predstavuje úžasnú kombináciu toho najlepšieho z Východu a Západu. Oči srny, svetlohnedé, orámované riekou hlbokých čiernych vlasov,“ napísal muž z Paris Match. „Hlas stvorený pre lásku, ale mozgy ako pasca na vlkov,“ napísal romanticky ako pravý Francúz. V pozadí zdvorilo bzučalo sláčikové kvarteto, lokaji nalievali šampanské a zo stien vítalo vykúkali staré majstrovské obrazy v hodnote tisícok dolárov. „Prečo ste spôsobili takú senzáciu tým, že ste porušili zmluvu s House of Garibaldi v New Yorku a vydali sa na svetové turné? - spýtal sa reportér.
  
  
  Lee lenivo švihla nohou a lenivo sa naňho pozrela.
  
  
  "Pretože som srdcom tulák," povedala s miernym prízvukom. 'Ďalšia otázka?
  
  
  - Čo si myslíte o svadbe, mademoiselle Valerie? †
  
  
  “Nevyhnutné, ak žijete v malom meste.” Otázky pokračovali donekonečna. — Chcela by si mademoiselle zapózovať s pánom Andrém? A čo Lisette, jej hlavná rivalka? Trochu viac ľavého profilu, že?
  
  
  Bola to zábava, pomyslela si. Prešla dlhú cestu z krajiny, kde cez husté džungle pomaly tiekli rieky kávovej farby, kde štíhli muži trávili svoj život po členky v blate a sledovali chrbty vodných byvolov postriekaných muchami k neoznačeným hrobom. A potom vždy boli vojaci: Japonci, Francúzi, komunisti. Ako dievča sa nečinne pozerala z pokojného nádvoria, kde sa mnísi pohybovali, nevšímajúc si zvuky zbraní a lietadiel s nestarnúcimi očami. Koleso osudu sa pomaly a stabilne otáčalo, ako radi hovorievali mnísi. Vychudnuté dievča sa do New Yorku dostalo niekoľkými cestami a zistilo sa, že je nielen krásna, ale jej krásu zachytili aj fotografie. Stala sa úspešnou. Videla prázdnotu života, ale neukázala ju tým, ktorí v ňu verili. Chodila na večierky a prehliadky, vyžívala sa v intrigách, no čiastočne sa jej darilo držať v ústraní. Zarábala dobré peniaze a tie peniaze naozaj potrebovala.
  
  
  Áno, táto úspešná hra bola zábavná, pomyslela si. Ale nie dnes popoludní. Nejasne premýšľala, čo by povedali módni reportéri, keby vedeli, že ich nová dáma má veľkú šancu na zatknutie FBI alebo CIA pred koncom dňa.
  
  
  Pozrela na hodinky. Takmer tri hodiny. Prudko sa postavila. „Prepáčte,“ povedala novinárom. Zdalo sa, že ešte niečo povie, ale rozmyslela si to a rýchlo prešla cez miestnosť. - zamrmlali zástupcovia tlače.
  
  
  „Toto dieťa má prirodzený inštinkt pre publicitu,“ povedal jeden cynický reportér. Netušila, akú malú reklamu si Lee Valerie dnes popoludní želá. O päť minút neskôr Lee vyplávala z dverí, pán Andre jej márne mrmlal za chrbtom.
  
  
  Ulica bola prázdna. V každom prípade to vyzeralo opustene. Zavolala si taxík a odviezla sa popri rieke, kým prešla na ľavý breh. Tam zaplatila vodičovi, obišla blok a zavolala druhý taxík.
  
  
  Za to, čo Lee robí, musí zaplatiť trestom smrti vo svojej krajine. Nemyslela si, že ju Spojené štáty popravia, ak ju chytia, no vedela, že bude musieť stráviť dlhý čas vo väzení. V taxíku sedela veľmi vzpriamene a pozerala sa do tvárí okoloidúcich, či na nich nie sú známky podozrenia. Po nejakom čase taxík zastavil pod múrom parku pri Invalidovni. Vyšla von a pred vstupom do parku sa pozorne rozhliadla. Nikto neuvidí. Možno by to dokázala. Radosť z úspešného konšpirátora ju premohla. Rýchlo prešla okolo starého kostola, okolo múzea a von na dvor.
  
  
  Podpätky sa jej podlomili a zapadli do štrku, no sústredila sa na počítanie lavíc. Štvrtý sprava, tam by sa mali dostať pokyny. Keby bola zaneprázdnená piata... a tak ďalej. Zastala. Všetky lavice boli obsadené. Ticho a frustrovane nadávala. Číňania, tvrdili, možno jedného dňa ovládnu svet, no zdalo sa, že nie sú schopní efektívne zorganizovať takú jednoduchú malú operáciu. Podráždene pokrčila plecami a vybrala si lavičku, na ktorej sedelo len malé dievčatko, o ktorom dúfala, že nebude rozumieť rozhovoru, ktorý sa mal čoskoro uskutočniť. Lee sa pozrela na hodinky. Čo by mala robiť, ak sa jej kontakt – jej „priateľ v Pekingu“, ako ho volali v listoch – neobjavil? Čo je horšie, čo by robila, keby ju teraz Američania zatkli? Ten Američan v lietadle... Nick Campbell. Mohla by prisahať, že na letisku nastúpil do taxíka za ňou. Blahoželala si k sfalšovaniu taxíka a bola si istá, že tento manéver bol úchvatne originálny a v anále špionáže nemal obdobu.
  
  
  Postupne si Lee uvedomil, že ju dievčatko so zvedavosťou pozoruje.
  
  
  "Dobré popoludnie," povedala Lee a vrátila sa k svojim starostiam.
  
  
  J'ai perdu ma maman, poznamenalo dievča. "Stratil som matku."
  
  
  "Čoskoro sa vráti," povedal Li po francúzsky.
  
  
  "Nie," povedalo dievča. - Vráti sa o piatej. Necháva ma tu v utorok a štvrtok popoludní, aby navštívila muža.
  
  
  "Eh bien, dieťa," povedal Lee. "Som si istý, že má na to svoje dôvody."
  
  
  "Je to tak," povedala Francúzka. "Môj otec bol zabitý v Alžírsku."
  
  
  "Prepáč," povedal Lee. Chvíľu sedeli v tichosti, každý na jednej strane pohovky.
  
  
  "Ste veľmi krásna, madam," povedalo nakoniec dievča. "Mademoiselle," opravil ju Lee automaticky. "Ďakujem drahý."
  
  
  "Dúfam, že v budúcnosti budem taká krásna ako ty," povedala úprimne dievča.
  
  
  Lee sa zasmial teplým, plným zvukom.
  
  
  "Krása je len hĺbková," povedala.
  
  
  - Máte veľa milencov? — spýtalo sa dievča zasnene. 'Určite. A žijete ako princezná v krásnom dome na východe.
  
  
  "Skôr ako jednoizbový byt v East Fifty-First New York," povedal Lee so smiechom. Prehrabávala sa v kabelke a hľadala žuvačku, zlozvyk, ktorému sa oddávala súkromne, no teraz v inzeráte stálo, že to pomôže zmierniť stres.
  
  
  Od vzrušenia jej taška vypadla z rúk a jej obsah sa rozsypal po zemi. Lee sa rýchlo zohla a začala si zbierať veci, no nebola dosť rýchla, aby skryla malú automatickú pištoľ ležiacu na štrku. Oči malej Francúzky sa rozšírili a začala sa triasť. Lee jej dal žuvačku, ale oči dieťaťa boli prilepené na Leeovej kabelke, v ktorej bola pištoľ. "Mademoiselle," spýtala sa pomaly. 'Koho budete strieľať? Muž, možno? “ Zrazu dieťa začalo plakať. "Bola si taká krásna žena a teraz viem, že strieľaš ľudí, možno malé dievčatá, pretože moja mama hovorí, že to robia zvláštne ženy."
  
  
  Bože, aký nerozumný a neočakávaný stav. Panická ruža v Lee Valerie. Cítila, že všetky oči v parku sa upierajú na ňu, že jedna z prísnych starých žien zavolá políciu, že polícia nájde v jej kufríku tisíce amerických dolárov. To by bol koniec. Lee samotnej sa chcelo plakať. "Nie, nie, zlatko," povedala, "ty tomu nerozumieš." Vzlyky dieťaťa dodali popoludniu neskutočný tón napätia. Zároveň Lee cítil vrúcnu príbuznosť s opusteným dievčaťom bez otca, ktoré sa na ňu tak veľmi podobalo, keď bola v rovnakom veku. Vzala tvora do náručia, pocítila jeho nehu a nakoniec ho presvedčila, aby si vzal žuvačku.
  
  
  Slzy dievčaťa takmer vyschli, keď na lavičku padol mužský tieň. Lee zdvihla zrak a jej tvár sa stala jej obvyklým bezvýrazným výrazom. Jej „priateľ v Pekingu“ sa na ňu díval zhora.
  
  
  'Máš peniaze? spýtal sa po francúzsky.
  
  
  "Hovor anglicky," odsekol Li. - Prirodzene. Neletel som tri tisícky míľ, aby som videl dobré počasie.
  
  
  Muž sa ťažko posadil a položil na zem kufrík, rovnaký ako Lee.
  
  
  "Si ako mama," povedalo dievča obviňujúco. "Prišiel muž a teraz chceš, aby som odišiel."
  
  
  Lee si vzdychol. "Áno, drahý," povedala pomaly, takmer nežne. - Obávam sa, že budeš musieť odísť. Keď sa pozrela na čínskeho agenta, vyzerala mimoriadne tvrdo a schopne.
  
  
  
  Nick kráčal po štrkovej ceste a zo všetkých síl sa snažil vyhnúť pohľadu uniformovaného veterána 17. pluku, ktorý naňho hľadel s jedovatým podozrievaním. Nick si sadol vedľa osamelej, namosúrenej opatrovateľky. Lavička bola skrytá pred zrakom Lee Valerie, ale bola dosť blízko na to, aby Nick videl, s kým sa má stretnúť.
  
  
  Ten, na ktorého krásna modelka čakala, prišiel. Nick sa skryl za svoj sprievodca a pomaly pozrel cez okraj. Muž sa pozrel priamo cez Nicka, oči mal nudné, keď mu dievča vážne hovorilo.
  
  
  Nick, ktorý strávil hodiny prehrabávaním sa novými hromadami fotografií známych členov komunistického čínskeho špionážneho aparátu, túto tvár poznal. Tento muž bol dôstojníkom známym AX. Situácia pozdĺž rieky Temža sa teraz Nickovi začínala vyjasňovať - Lee Valerie už Číňanom urobil malú láskavosť; povedala im, kde nájdu muža menom Killmaster.
  
  
  Nick pozorne sledoval udalosti a napínal uši, aby počul, čo hovoria. Deti kričali v popoludňajšom hučacom tichu parku, ošetrovateľky kričali svižnou francúzštinou a za múrom kvákali sliepky. Nick ničomu nerozumel.
  
  
  Nakoniec vstala ako prvá a kráčala po štrkovej ceste k bráne. Najprv sa však zohla a schmatla tašku návštevníka a svoju nechala pri jeho nohách.
  
  
  Takto zariadili výmenu. Bola to tajná platobná metóda, ktorá úplne zastavila západné spravodajské siete?
  
  
  Nick tomu nemohol uveriť. Bolo to príliš ľahké, rozhodol sa; musí byť za tým niečo viac. Toto spojenie v parku mohlo byť prvým zo série manévrov, možno dokonca falošných, ktoré ho zviedli do omylu. Nick bol príliš ostrieľaný profesionál na to, aby sa ponáhľal, keď trocha trpezlivosti mohla odhaliť celý systém. Po zvyšok dňa pokračoval v sledovaní Leeho. O štvrtej sedela sama s aperitívom a výtlačkom časopisu Elle na terase Fouquet na Champs-Élysées. O šiestej sa vrátila do svojho hotela na Place Vendôme. O siedmej ju Nick, ktorý sedel v hale, videl, ako sa objavila vo večerných šatách a pridala sa k čínskemu obchodníkovi, ktorého stretla v parku. Za novinami sa Nick zamračil. Bola to jedna z najnáhodnejších a najamatérskejších epizód špionáže, akú kedy videl.
  
  
  Po večeri nasledoval pár do opery. Keď boli bezpečne vnútri, kúpil si lístok sám a požičal si ďalekohľad. Aby držal so súperom krok, poslušne sedel cez prvé dejstvo aj prestávku. Keď sa v druhom dejstve zdvihla opona a Nick sa uistil, že Leigh a jej spoločníčka sú stále v miestnosti, zišiel dolu schodmi a vyšiel do mierneho parížskeho večera. O dvadsať minút neskôr zaparkoval svoje prenajaté auto na Place Vendôme. O pár minút neskôr už stál na chodbe pred izbou Lee Valerie. Bolo príliš skoro riskovať vybratie zámku. Slúžky, čašníci a hostia chodili tam a späť. Pravdepodobne skončí na Quai d'Orfevre, aby svoju zvedavosť na obsah cudzej izby vysvetlil prísnemu seržantovi žandárstva, ktorý jednoducho nebude rozumieť.
  
  
  Nick neohrozene odišiel do svojej izby o poschodie vyššie. Tam vyšiel na malý balkón. Za námestím zachytila Seina posledné lúče oblohy, no slnko zmizlo a pouličné lampy svietili. Balkóny, cez ktoré musel prejsť do izby Lee Valerie, boli tmavé.
  
  
  Nick sa rozhodol, že je dostatočná tma na uskutočnenie jeho plánu. V tme švihnutím ruky pripevnil kovový hák na rolku silónového horolezeckého lana. Zachytil hák o zábradlie a nechal lano spadnúť. O chvíľu neskôr, ovládajúc ju svojimi silnými rukami, zostúpil na ďalší balkón, kde ľahko pristál. Švihol lanom, aby uvoľnil hák, zachytil hák, keď klesol, prehodil ho na ďalší balkón, a keď počul, ako sa hák zachytil o balustrádu, lano pevne pritiahol. Omotal si lano okolo nôh, odrazil sa z balkóna a preplával tmou. Keď sa lano rozkývalo, pohybujúc rukami vyliezol na zábradlie balkóna a vytiahol sa.
  
  
  Dvakrát zopakoval svoj výstup vysoko nad chodníkom a potom sa bezpečne dostal na balkón pred izbou Lee Valerie.
  
  
  Dvere boli otvorené. Aj keby nie, okná by boli menšou prekážkou v Nickových zlodejských schopnostiach. Rozhliadol sa po miestnosti svojim obvyklým pohľadom. Jej kufre ležali otvorené na posteli a jej kufrík bol jasne viditeľný na podlahe. Nick zobral kufrík a nahmatal zámok, ktorý sa za pätnásť sekúnd zrútil pod jeho špeciálnym kľúčom.
  
  
  Bola to krásna žena, pomyslel si, ale nebola by z nej inštalatérka ako špiónka. Taška bola prázdna. Preskúmanie vložky a rukoväte očami vyškolenými na používanie a zisťovanie všetkých druhov falošných spodkov a dutých rukovätí nič neodhalilo. Nick si vzdychol. Ďalším bodom bola hĺbková obhliadka priestorov. Pozrel na hodinky. Bolo veľa času. Li a jej čínsky priateľ budú teraz sledovať posledné dejstvo Dona Juana.
  
  
  Vtom začul zvuk zasúvania kľúča do zámky. Keď sa kľúč otočil a dvere sa otvorili, Nick už bol vonku na balkóne.
  
  
  Cez štrbinu v otvorených dverách Nick videl, ako Leigh Valerie vošla do miestnosti sama a odkopla si topánky. Jeho oči prebehli po miestnosti, aby zistil, či niekto nezanechal nejakú stopu po ich prítomnosti. Sadla si na posteľ, aby si prezrela kufrík a nestihla uhladiť prehoz. Zdalo sa však, že orientálna dievčina tomu nevenovala pozornosť, zdvihla ruky za chrbát a rozopla háčik večerných šiat, takže šaty skĺzli na zem. Nadvihla lem nohavičiek a elegantne sa prehla cez dve štíhle zlaté stehná, pričom vykonala rituál ženy, ktorá si sťahuje pančuchy. Potom prišli na ihličky, ktoré držali jej objemnú hlavu s uhlovo čiernymi vlasmi tak, že jej padali cez pružný, obnažený chrbát. Nejaký čas stála chrbtom k Nickovi pred zrkadlom a česala si vlasy dlhými, mdlými pohybmi, svetlo odrážajúce sa od zrkadla tancovalo so zlatými odleskami na jej štíhlych, lahodných končatinách. Nick ju pozoroval z balkóna a dúfal, že Lee Valerie mu ušetrí veľa času a námahy tým, že odhalí umiestnenie obsahu kufríka.
  
  
  Keď skončila, vlasy jej padali v hladkom prúde po chrbte, čo bol v ostrom kontraste s jej bielym príčeskom. Išla ku kabelke, vybrala predmet, ktorý Nick nemohol rozoznať, a potom, pohmkávajúc si úryvok z opery, podišla k otvoreným balkónovým dverám.
  
  
  Nick sa rýchlo pohol. S trochou šťastia mohol zliezť z balkóna, kým sa ona nadýchla čerstvého vzduchu. Bol napoly prehodený cez balustrádu s rukou na lane, keď dievča prehovorilo. — Idete niekam, pán Campbell?
  
  
  Jej veľké tmavé oči sa naňho pozerali cez zbraň malej slečny v ruke. Zbraň, podobne ako mnohé automatické pištole, nemala veľkú palebnú silu, no stačila zraziť Nicka z lana a čo nedosiahli guľky, spravila dlažba pod ním. Nick venoval to, v čo dúfal, odzbrojujúci úsmev.
  
  
  "Je to nádherný večer, však, slečna Valerie"?
  
  
  - Nie je sa na čom smiať, pán Campbell. Prosím, príďte a vysvetlite, čo ste hľadali v mojej izbe? Ak nie, zastrelím ťa z balkóna. Polícia to určite pochopí.
  
  
  Žena pomaly cúvala dverami do miestnosti a namierila pištoľ priamo na Nickov žalúdok. Nick ju nasledoval. "Skvelé," povedalo dievča. "Vysvetlite, prosím, viac, pán Campbell."
  
  
  Nickovi sa pobavene zvraštili kútiky očí. "A ak nie"?
  
  
  "Potom ťa zastrelím." Už som strieľal ľudí. Pre mňa na tom nie je nič zvláštne. Neváhal by som.
  
  
  "O tom pochybujem," povedal Nick. "Mal si šancu na balkóne." Zamyslite sa nad všetkými otázkami, ktoré vám polícia položí. Ak odpoviete zle na jednu otázku, už nie ste týraná žena, ale vrah.
  
  
  - Nebuďte si taký istý, pán Campbell. Ja mám kamarátov.'
  
  
  "Poznám tvojich priateľov," povedal Nick. "Očarujúci ľudia."
  
  
  Stál uvoľnene, zdvihol ruky a pozrel sa na ňu. Bola taká štíhla a krásna, nebola o nič viac ako dievča. V jej vlhkých tmavých očiach bolo možné čítať dievčinu pochybnosť. Bola hlboko v myšlienkach. Možno bola len nástrojom nepriateľa, možno aj nevedomým nástrojom, ale bola nepriateľkou so zbraňou, a preto nebezpečná.
  
  
  "Prosím, otočte sa, pán Campbell," povedala. "Musím ti zavolať a nechcem, aby si odišiel, kým neskončím." Obávam sa, že to nedokážem,“ povedal Nick. Roztiahla svoje dlhé nohy a pripravila sa. Jej tvár bola vzdialená a chladná. "Pán Campbell, ešte raz vás varujem."
  
  
  Nick skočil do akcie skôr, ako mohla urobiť čokoľvek, čo by mohla neskôr ľutovať. Pre Nicka bola detská hračka vziať jej malú pištoľ. Preplával dlhým plochým skokom po koberci smerom k jej zlatohnedým kolenám. Pištoľ vystrelila nad jeho hlavou, keď ju zasiahol. Spadla naňho. Nickova ruka rýchlo stisla jej ruku s pištoľou v nej. Zavrtela sa a snažila sa vyslobodiť. Nick cítil jemnú, jemnú vôňu parfumu na jej krku, cítil pružnosť jej zvíjajúceho sa tela, keď sa snažila uniknúť z jeho zovretia. Nechtami ho poškriabala na krku a ona sa mu snažila vraziť kolenom do rozkroku, no potom sa Nick postavil na nohy, zdvihol ju mierne ako divú túlavú mačku a prehodil ju cez miestnosť, takže s rachotom, stále bojujúca, pristála. na posteľ. Zazrel jemné zlaté stehná, prísľub neba každému mužovi, ktorý mal to šťastie roztopiť ľad v jej srdci, a potom ležala na posteli s trasúcimi sa končatinami a ohnivými tmavými očami. Nick pozorne počúval. Výstrel zrejme nikto nepočul. Nech žije obozretnosť dobrých francúzskych hotelov.
  
  
  - Myslíš, že by sme sa teraz mohli porozprávať? - spýtal sa Nick a sadol si na stoličku. Zbraň nechal na operadle stoličky.
  
  
  "Môžeš ma biť alebo mučiť, ale nepoviem ani slovo."
  
  
  "Veľmi pôsobivé," povedal Nick. "Veľmi obdivujem tvoju hrdosť a odvahu." Jeho hlas zosilnel. "Ešte viac by ma zapôsobilo, keby som nevedel, že toto je pýcha zradcu."
  
  
  „Zradcovia? - povedala chladne. „Kto alebo čo? Ktorá krajina? V tom čase som žil v pol tuctu krajín.“
  
  
  — Krajina, ktorej pas máš a kde si zbohatol. Ale neprišiel som sem o tom hovoriť. Chcem vedieť, čo ste dnes popoludní dali tomu mužovi v parku.
  
  
  "Naozaj ti na tom záleží?" - spýtal sa Lee. Teraz, keď si sadla, sa jej zvyčajná arogancia vrátila. Prekliate arogantné dievča, pomyslel si Nick.
  
  
  „Môžeš robiť, čo chceš, Lee, ale môžeš si ušetriť veľa problémov, keď budeš ku mne teraz úprimný. Nech už sa chystáte na čokoľvek, hra sa skončila. Ak mi neveríte, skúste zavolať políciu. Nick ukázal na telefón.
  
  
  Naďalej sa naňho pozerala prázdnym pohľadom, ktorý sa východniarky učia na matkinom kolene, aby sa chránili pred vzostupmi a pádmi života.
  
  
  "Ste agentom ministerstva financií Spojených štátov," povedala nakoniec. Nick prikývol. 'Niečo také.' Dievča ticho prikývlo. "Bál som sa toho." Rastúce pochybnosti hlodali Nickovu dôveru, že odhalil obzvlášť zbabranú čínsku špionážnu operáciu. Opýtala sa. -"Teraz pôjdem do väzenia?" "Možno," odpovedal Nick a udrel sa po zápästí. "Záleží na tom, ako veľmi a ako skoro nám chcete pomôcť." Môžete začať v malom, povedzte mi, čo robíte s čínskymi komunistami.“
  
  
  Stručne povedané, povedala to, príbeh, ktorý bol pre agenta AH starý ako samotná špionáž. Išlo o rodinu rozvrátenú vojnou, napoly v Číne a napoly v Severnej Kórei; ich dcéra, ktorú osud zavial do Spojených štátov ako vojnovú sirotu, chudé, chudé dievča, z ktorého vyrástla mladá žena mimoriadnej pôvabnosti, ktorej krása ju urobila bohatšou a úspešnejšou, než o akej pohraniční farmári vo Vietname mohli snívať. ; pokusy o zjednotenie rodiny; peniaze a čas strávený honbou za fámami a následnou komunikáciou s vysokými americkými predstaviteľmi, ktorí boli ochotní zabudnúť na byrokraciu a využiť svoje neformálne kontakty vo Varšave a Alžírsku na rokovania s Číňanmi.
  
  
  Záverečná kapitola tohto príbehu sa odohrala v tichom parížskom parku, kde Lee Valerie odovzdala pätnásťtisíc prísne tajných dolárov zástupcovi Čínskej ľudovej republiky.
  
  
  "Pätnásťtisíc dolárov je veľa peňazí, ktoré si môžete vziať nelegálne," povedala s náznakom úsmevu. "Dostanem dlhý trest odňatia slobody."
  
  
  "Nastali komplikácie," povedal Nick neurčito. "Ak sa môžem spoľahnúť na to, že mlčíš o tom, že sme na to prišli, a najmä o tom, že som tu ja, myslím, že si to zatiaľ môžeme nechať pre seba." Medzinárodné komplikácie. Možno ťa budem musieť z času na čas navštíviť. Pozrela sa naňho múdrymi, jasnými očami mladého dievčaťa, ktoré príliš rýchlo vyrástlo v príliš mnohých hlavných mestách sveta. - Pán Campbell, ak chcete povedať, či som ochotný s vami prespať, aby som sa vyhol väzeniu, mýlite sa. Ale ak môžeš zaručiť, že moja rodina je v Číne...
  
  
  "Ahoj, zlatko," zasmial sa Nick. - Mýliš sa. Do postele chodím len s dobrými priateľmi. Žiadam len, aby ste pred ostatnými cestujúcimi a vašimi čínskymi priateľmi držali jazyk za zubami, pokiaľ som pochopil. Na tejto ceste mám ďalšiu úlohu. Nick nemal námietky proti tomu, aby jej dovolil beztrestne vykonávať nelegálnu peňažnú transakciu. Bolo to niečo pre ministerstvo financií a neznamenalo to nič v porovnaní s tým, čo sledoval. Keď odchádzal, naposledy sa pozrel na dievča, svižnú kombináciu bielej košele a zlatých končatín, ktoré ho zvedavo sledovalo. Svoje rozhodnutie takmer oľutoval – priateľ alebo nepriateľ, no spať s Lee Valerie by bolo skvelé. Ďalšie zlyhanie, pomyslel si, keď išiel dolu výťahom. Prenasledoval čínskeho tigra a namiesto toho chytil vystrašeného králika. Pohľad na zatvorenú reštauráciu Nickovi pripomenul, že je veľmi hladný. Prešiel cez vestibul k baru, ktorý bol stále otvorený, s úmyslom požiadať barmana, aby urobil nejaké sendviče. O päť minút neskôr sedel v tichom, skromnom bare s tanierom ustríc a hermelínom pred sebou. V bare medzi tichým hučaním prebiehal rozhovor. Nick sa otočil, aby zistil, o čom sa ľudia rozprávajú. Veľmi drahá a veľmi nahnevaná blondínka sa prehnala barom v najvyššej rýchlosti. "Hľadá svojho ležiaceho manžela," pomyslel si Nick. Jeden z tých parížskych incidentov, o ktorých tak často čítate. Vrátil sa k svojmu občerstveniu. O chvíľu ho poklepali po ramene. Od prekvapenia sa otočil a takmer spadol z barovej stoličky. "Tracy, anjel," povedal galantne, "ani netušíš, ako som sa bál...
  
  
  Dievča stálo priamo pred ním, červené od čela až po jemné opuchy pŕs. V očiach sa jej blýskalo. "Prestaň, Tracy, anjel...
  
  
  Ty... blbeček... si zbabelec." Jej ťažká čierna kabelka sa prehnala širokým oblúkom vzduchom a tvrdo zasiahla Nicka za ucho. Nick stále počul, ako si mrmle cez zvonenie v jeho ušiach. Potom sa otočil a vyšiel z baru so vztýčenými hlavami. Niekoľko desiatok Francúzov, ktorí sedeli pri bare s manželkami alebo bez nich, na nich súhlasne pozrelo a potom vrhlo zvedavé pohľady na vysokého muža v bare. Verdikt sa zdal byť skrátiť sa na fakt, že ju Američan podviedol, pretože bola taká krásna, že dievča bolo také nahnevané. Ľudia sa čudovali, čo urobil. „Monsieur, ste v poriadku?" opýtal sa barman. „Ste si istý?"
  
  
  Nick prikývol. 'Perfektné. Pokiaľ ide o ženy, strácam slová.“
  
  
  
  
  
  Kapitola 6
  
  
  
  
  
  Ale Nick mal svoj deň, čo sa týka žien, aspoň s jednou z nich. Keď sa vrátil do svojej izby, videla ju sedieť uprostred jeho postele, len v bielej košeli a lakovala si nechty.
  
  
  "Nick, zlatko, jej plné ústa sa skrútili a zvodne našpúlili..." Musím sa ospravedlniť za môj výbuch v bare. "Som od prírody veľmi krutá," priznala Tracy. Jej veľké modré oči boli žiarivé ako detské.
  
  
  "Super," povedal Nick zamyslene a oprel sa o dvere. „Rád by som vedel, čo robíš v mojej posteli, napoly zadok, s tvojimi vecami rozhádzanými po mojej hotelovej izbe?
  
  
  "To je rozumná otázka," povedala Tracy.
  
  
  "Dobre," povedal Nick. "Čo keby si odpovedal?"
  
  
  - Sľúb, že sa nebudeš hnevať?
  
  
  Vyhrnula plachty, aby mohol vidieť jej krémové ramená a vytreštené oči pod prameňmi blond vlasov. "Sekretárka si myslí, že som vaša manželka, pani Nicholas Campbell."
  
  
  'Ako prišiel na tento nápad? - spýtal sa Nick láskyplne.
  
  
  "Obávam sa, že som mu to povedal, drahý."
  
  
  "To všetko vysvetľuje," povedal Nick jemne.
  
  
  "Som rada, že to tak vnímaš," povedala Tracy.
  
  
  "To nič nevysvetľuje," odsekol Nick. "Mal som únavný deň a dávam ti presne tri minúty na to, aby si si zbalil veci a vrátil sa do svojej izby." Výhražne sa priblížil k dievčaťu. Oči sa jej rozšírili a pokúsila sa oprieť o posteľ.
  
  
  „Neopováž sa,“ vydýchla. "Nicholas... drž sa odo mňa ďalej... ...alebo prisahám, že... si vandrák."
  
  
  'Ideš alebo nie? - zavrčal Nick. "Naozaj sa teším, až ťa vezmem." Mimochodom, túto tendenciu mám od chvíle, keď som ťa prvýkrát uvidel.
  
  
  Závratný, mačkovitý záblesk dlhých nôh a štíhlych bielych rúk preskočil a Tracy prebehla miestnosťou v blúzke a cestou sa schovávala za stoly a stoličky.
  
  
  "Staré príslovie," povedal Nick veselo, "môžeš utiecť, ale nemôžeš sa skrývať."
  
  
  "Ak sa ma dotkneš, Nick Campbell," varovala, "urobím ti to isté, čo som urobila veľkému Alfiemu."
  
  
  Nick zostal zaujatý. Tracy sa triasla, chránila si svoje lahodné telo rukami a vyzerala ostražito a odhodlane.
  
  
  „A... čo... si urobil s Veľkým Alfiem?" spýtal sa Nick. „A keď sme už pri téme, kto je Veľký Alfie?"
  
  
  "Jeden z vašich "obchodných konkurentov." Chlapík, ktorého nechali strážiť, keď ma chytili v tej špinavej rybárskej chatrči v Soho. Veľký, tučný, špinavý starý muž. Snažil sa so mnou hrať, keď ma musel len sledovať. Gangstri už nemajú žiadnu triedu."
  
  
  "Len novinky, prosím," povedal Nick. „Čo sa stalo, keď sa pokúsil niečo urobiť?
  
  
  "Obávam sa, že som ho niekoľkokrát udrel."
  
  
  S rozžiarenými očami čakala na jeho odpoveď.
  
  
  pomyslel si Nick. - A čím si ho udrel?
  
  
  'S tým.' Siahla do jedného zo svojich kufrov a vytiahla revolver.
  
  
  "Ach," povedal Nick. "Ach."
  
  
  "Nie také zlé, aby to bolelo."
  
  
  "Chápem," povedal Nick. "Len som ho pošteklil. A čo sa stalo potom?
  
  
  "No," povedala Tracy, "potom som ukradol auto, aby som nastúpil do nejakého nočného lietadla v južnom Anglicku, a odtiaľ som letel sem pod falošným menom."
  
  
  "A potom si ma sem prišiel vystrašiť?"
  
  
  "Ach nie, Nick," vydýchla. 'Vy nerozumiete.'
  
  
  "Nie," povedal Nick. 'Nerozumiem. Možno by si mohol vysvetliť. Nick dospel k záveru, že hroziace nebezpečenstvo pominulo a nalial si pohár whisky a tiež dal pohár dievčaťu. Tracy vzala pohár a prechádzala sa po miestnosti, odpila si a poškrabala si hlavu zameriavačom zbrane.
  
  
  "Vidíš, Nick, najprv som si myslel, že Veľký Alfie a jeho chlapci sa snažia získať od otca peniaze, aby si kúpili jeho dievčatko." Bolo odo mňa hlúpe uvažovať takto po tom, čo sa stalo, ale keď ste bohatý, máte určité zlé myslenie.
  
  
  "Áno," povedal Nick. "Rád by som to raz objavil."
  
  
  
  „V každom prípade som vedel, že otec bude zúrivý a pripraví ma o peniaze na celé mesiace. Tak som sa musel nejako dostať preč."
  
  
  Nick podozrievavo nadvihol obočie.
  
  
  "Nezviedol si Veľkého Alfieho, však, miláčik?" †
  
  
  Jej oči vyzerali nevinne.
  
  
  "Nick," zavyla. "Aké hrozné, príšerné, darebné slová."
  
  
  - A Tracy?
  
  
  "No, možno trochu, aby som mohol získať jeho zbraň."
  
  
  "Chudák Veľký Alfie," povedal Nick súcitne. Tracy sa stále nervózne škrabala vzadu na hlave revolverom a vyzerala ustarane, ako mladší anjel, ktorý všetko pokazil a bol zvedavý, čo na to Peter povie. "Nuž," povedal Nick nakoniec, "teraz, keď sme sa dozvedeli všetko o tvojom dobrodružstve, možno by si sa mal radšej vrátiť do svojej izby a spamätať sa." Zajtra bude únavný deň. Privítavo sa usmial svojím otcovským smiechom a od úľavy si vzdychol.
  
  
  - Zabudla si, Nikki, drahá? už? Toto je moja izba. Som tvoja žena.
  
  
  "Nezmysel," povedal Nick. „Nikdy som nebol ženatý. Niečo také by som si určite zapamätal.
  
  
  "Ach, anjel," zaskučala Tracy znova. "Si milý, žiaduci kus muža, ale úmyselne klameš sám seba." Vidíte, keby som ľuďom na ceste do Paríža povedal, že som Tracy Vanderlake, po ktorej pátra polícia v mnohých krajinách, stále by som sedel za stolom nejakého vyšetrovateľa a odpovedal na otázky, prečo ma nechránia bodyguardi. Rozumieš? Ale nikto si ma nevšíma ako nevkusnú domácu pani Nick Campbell. Musím pokračovať v tejto úlohe, kým sa nevrátim do lietadla, drahý."
  
  
  "Nezdáš sa mi nevkusný," povedal Nick galantne.
  
  
  'Ďakujem miláčik. Nie ste úplný bezdomovec. Okrem toho je tu ešte jeden dôvod, prečo nemôžem odísť,“ dodala ako tromf. V tomto hoteli už nie sú voľné izby a v celom meste nie je nič slušné. Obávam sa, že sa budeme musieť držať teórie manželstva.
  
  
  Víťazoslávne sa uškrnula, keď Nick premýšľal, čo robiť so svojím novým spolubývajúcim. Mal všetky dôvody na to, aby ju rýchlo odstránil zo svojej izby, hlavne pre jej dobro, ale bolo by príliš ťažké vysvetliť jej prečo.
  
  
  "Dobre," povedal Nick. -Môžem pobozkať aj nevestu ? †
  
  
  'Hurá! Tracy skríkla a začala tancovať na koberci. Revolver vystrelil s rachotom, ktorý sa ozýval celou miestnosťou. "Ach môj bože," povedala Tracy, "myslím, že som si zabudla zapnúť poistku." Toto všetko by si ma raz mal naučiť.
  
  
  "Chudák Veľký Alfie," zamrmlal Nick druhýkrát. Zrazu 10 kilový blondiak, ktorý mal na sebe len tenké nohavičky, spadol Nickovi do lona a zasypal mu tvár bozkami.
  
  
  „Veľký Alfie bol bastard, anjel. Ste muž so štýlom a srdcom, vysoko nad svojou triedou. Toto bude jedno z tých nebeských manželstiev; Proste to cítim. Alebo aspoň skvelé medové týždne.
  
  
  Natiahla sa cez Nickove rameno a zdvihla telefón. Kým dorazil poslíček s vozíkom plným šampanského a kaviáru, ktorý odviezol na balkón, kde sa „novomanželia“ pozerali na Place Vendôme a šepkali si sladké veci, ako to novomanželia zvyčajne robia, Tracy vymenila svoju pavučinu za pavučinu. pavučina - jedno negližé, ktoré bolo akosi ešte viac odhaľujúce.
  
  
  Čoskoro vypili jeden a pol fľaše a boli nútení objednať si ďalšie. Potom sa na balkóne ochladilo a trochu sa jej zatočila hlava. Vošla, sadla si k Nickovi na posteľ a podala mu ľadový pohár.
  
  
  „Do zločinu, anjel. Páčilo sa mi, keď ma títo podvodníci ohmatávali a stískali a správali sa, akoby to bol dámsky večer v klube.“
  
  
  Naklonila sa dopredu, pritisla svoje voňavé pery k jeho a nechala ich tam blúdiť dlhšie a zmysluplnejšie, ako mala v úmysle, pretože sa zrazu odtiahla a prekvapeným výrazom povedala: „Ach. Cítil, ako sa mu čela dotkla ľahká kučera jej zlatých vlasov, potom jemný tlak jej plných, tesných pŕs na jeho hrudi. Usmiala sa a jej úsmev bol trochu šikmý.
  
  
  "Si veľmi dobrý, Nicholas, aj keď si lenivec," zamrmlala potichu. Narovnala sa a pozrela naňho žiariacimi očami a krivým úsmevom. "Nevieš, že každá žena miluje bezdomovca?" Nick sa na chvíľu zabával. Ani vo sne mu nenapadlo, že ho ľudia za takého budú považovať. Čo sa týka Nicka, jeho nevyspytateľné správanie bolo jednoducho vecou logickej voľby. Ani vo sne mu nenapadlo, že on alebo muž stojaci pred ním v tmavej uličke s pripraveným revolverom je dobrý alebo zlý. Boli to len pešiaci, ktorí sa pohybovali podľa pravidiel hry, ktorej pravidlá boli stanovené storočia pred napísaním Biblie.
  
  
  Mierne nadvihol obočie.
  
  
  „Je to dobré povedať, Tracy? Jeho hlas znel ironicky.
  
  
  "Je to škaredé, ale je to tak," povedala. „Žiadny gentleman by nenechal dámu v pivnici rybárskeho stanu v Soho. Ale kto potrebuje džentlmena, manžela o polnoci v parížskom hoteli? V očiach mala úsmevné pozvanie.
  
  
  Natiahla sa na posteľ vedľa neho a vyzula si topánky. Niekde v nasledujúcej minúte jeden z pohárov šampanského spadol na koberec a zanechal po sebe mokrú škvrnu, ktorú si ani jeden z nich nevšimol. Jej ústa boli široké a horúce oproti jeho a jej jazyk plápolal ako plameň, plameň, ktorý sa snažil preniesť svoje ohnivé posolstvo do hlbín jeho bytosti. Jej rýchle, precvičené ruky vkĺzli pod jeho tričko, pozdĺž silných svalov jeho hrudníka a dole po chrbte. Jej malý mokrý jazýček blúdil do jeho ucha a von z neho, podnecoval ho k divokej pripravenosti, k túžbe zúrivo a okamžite zdokonaliť toto spojenie, aby ju niesol so sebou v horúcom zhone k vrcholu túžby.
  
  
  Počul jej smiech hlboko v hrdle. Smiech so žiadostivým podtónom, keď sa jej ruky pohybovali po tajných nežných miestach jeho tela, naliehali na neho a potom ho dráždili, pričom spomalili tempo. Zvíjala sa a pohybovala sa pod ním s čistou túžbou. Mužské telo tvrdé ako skala si vyžiadalo sexuálnu odpoveď, odpoveď, ktorú ešte nebola pripravená poskytnúť, aby zvýšila rozkoš a napätie.
  
  
  "Ach, no tak... no tak," zastonala. Aj tak to plánoval. Jeho pery sa tlačili na saténovú pokožku, ktorá sa objavovala a ustupovala. Dlhé biele nohy ho chytili, ale zase sa vytrhli, sladké prsia ponúkli svoje ovocie, ale zase ustúpili, biele zuby sa mihali v tme, hryzú tu, tam hladia. Počul, ako rýchlejšie dýcha a cítil teplo vychádzajúce z jej tela. Potom sa zdalo, že na poslednú chvíľu zmenila názor. Jej svaly, na začiatku také rýchle a citlivé, zamrzli v odpore; snažila sa ho odtlačiť.
  
  
  "Nie, nie," vydýchla, "teraz nie." Počkaj minútu. Nie, nechcem, nemôžem...
  
  
  Nickovo silné telo zlomilo jej slabý odpor a víťazoslávne si ju vzal, pričom sa časť jeho mysle smiala na tomto večnom podvode. Stále nariekala „nie, nie“, keď sa naklonila a stala sa súčasťou jeho víťazného výstupu na vrchol. Zjednotila sa s ním a nakoniec ležali jeden v druhom v bezvedomí.
  
  
  Potom zúrivosť postupne opadla, horúce končatiny sa ochladili a dve ladné telá sa uvoľnili.
  
  
  
  Oveľa neskôr, po láske a smiechu, sa nad Seinou zdvihol vlhký a chladný vietor. Vidieť bolo dosť svetla hviezd a vrátil sa pokoj. Jej hladká, krásna tvár bola vyrovnaná a jej blond vlasy ležali ako hodváb na bielom hotelovom vankúši. Neskôr sa zabalili do osušiek a na balkóne vypili posledné šampanské a sledovali tých pár neskoro prichádzajúcich chodcov, ktorí sa ponáhľali po Place Vendôme. Ešte neskôr sa vrátili do postele a o dvadsať minút sa v celom Paríži nenašiel šťastnejší pár „novomanželov“.
  
  
  Teraz vedľa neho tvrdo spala. Nick zavrel oči, no nespal. Každú chvíľu prešlo vonku nejaké auto. Lahodné biele telo sa otočilo a ona v spánku niečo zastonala a znova stuhla. Nick si zdriemol, ale jeho myšlienky boli rovnako sústredené na okolie, ako keď bol hore. Mäkké kroky oneskoreného hosťa na hrubom koberci na chodbe ho prebudili.
  
  
  Možno jej to mal povedať. Že mal príliš šťastie na to, aby bol stigmatizovaným človekom. Zdvihol ramená. Možno to mal urobiť, ale neurobil to. Myslela si, že to dobrodružstvo bolo vzrušujúce. Musela sa len učiť.
  
  
  Prešli hodiny. Dlhé mesiace cvičenia a jogy mu umožnili načerpať silu z dlhého polospánku. Potom sa to stalo a bolo to dobre urobené. Nepočul otáčanie kľúča v zámke. Veda bola skôr o snímaní neznámej prítomnosti v miestnosti – niečo také malé ako zmena prúdenia vzduchu. Spiace dievča vedľa neho sa nepohlo, ale Nick sa pomaly napínal pod plachtou, ktorá ležala nad nimi. Ihlica ležala vedľa jeho ruky pod vankúšom. Ani kroky, ani neopatrné dýchanie neprezradili prítomnosť tretieho. Nick sa usmial. Tentoraz sa to podarilo katom Zhnitej ľalie. Nech to bol ktokoľvek, tento chlap o tom vedel svoje. Dvere boli zamknuté. Vrahovi sa dokonca podarilo vyzdvihnúť hlavný kľúč, namazať zámok a dostať sa dovnútra bez toho, aby ho Nick počul. Pravda, Nick očakával útok z balkóna, no napriek tomu bol tento chlapík dobrý.
  
  
  Nick ležal v napätom očakávaní. To sa môže stať kedykoľvek. Kde je ten muž teraz? Nick s veľkou námahou prinútil svoj dych, aby znel rovnomerne, nervy mal napäté v bojovej pripravenosti.
  
  
  Trápilo ho, že vrah videl Nicka, no Nick ho nevidel. Okrem toho by Tracy kričala, keď sa akcia začala. Nedalo sa s tým nič robiť. Teraz stále spala a nevnímala ako dieťa, že sa k nej potichu prikráda smrť.
  
  
  Úder bude smerovať do jeho hrdla. Nick sa odvážil staviť na to svoj život. Sám by to urobil – udrel by ho pod ucho. potom vrazil nôž do priedušnice svojej obete. Útok mohol byť variáciou tohto, niečo zložitého pred alebo po, ale bola to osvedčená metóda, ako okamžite zabiť svoju obeť a zároveň zabezpečiť, aby nevydala žiadny zvuk.
  
  
  Nick vycítil, že ten muž je nablízku. Jeho nervy si vyžadovali akciu, ale prinútil sa ľahnúť si. Potom škorpión zasiahol. Nick počul, ako muž vydýchol, keď sa snažil udrieť, a Nick sa pustil do akcie ako štrkáč, na ktorého niekto stúpil. Ruka ho prudko zasiahla do oka a oslepila ho, no Nickov krk nevydržal úder noža. Nick sa postavil na nohy pod rúškom nájomného vraha. Potom ho udrel ihlou.
  
  
  'Nick? - zamrmlala Tracy v spánku, potom sa zobudila a lenivo prešla rukou po prázdnom mieste na posteli, kde ležal jej Nick.
  
  
  Nick neodpovedal. Ruku vrahovho noža držal v železnej rukoväti, odtláčal nôž nabok, zatiaľ čo jeho vlastná ihlica hľadala osudné miesto. Nickov prvý úder nabral krv. V tme to cítil na vlastnej ruke, ale nie veľa. Jeho súper bol príliš mobilný na to, aby sa vážne zranil. Vrah nebol taký veľký, ale bol silný, šlachovitý a bolo ťažké ho zadržať. Nick musel vynaložiť veľké úsilie, aby nôž neprerazil jeho obranu a nevrazil mu do hrdla.
  
  
  'Nick? Tracyin hlas sa vyčistil. Teraz nastala panika. - Nick, si tam? Čo sa tu deje?
  
  
  Koleno zasiahlo Nicka do rozkroku, ale Nick pocítil presun hmotnosti, ktorý ohlasoval úder, a na poslednú chvíľu sa odvrátil. Nick udrel muža do hlavy a bol odmenený bolestným stonaním. Muž skúsil druhé koleno a Nickova noha vyletela von a udrel ho do druhej nohy, čím ho zrazil na zem.
  
  
  Obaja ťažko spadli a Nick bol na vrchole, tápajúc ako veľká mačka po osudnej diere. Nickov nôž spadol raz, dvakrát, trikrát. Prvé dva razy vrah schytal údery do predlaktia, aby zabránil smrteľnému úderu do tela, no aj v tme si to Nick perfektne načasoval a bleskovo a presne zareagoval na zmenu hmotnosti súpera. Tretíkrát sa ihlica vkĺzla mužovi pod prikrývku. Nepotreboval udrieť znova. Nick sa odmlčal, aby nechal silu vytiecť zo súperových napätých svalov. Zvíjanie sa zastavilo, ozvala sa tlmená kliatba a potom mužova hlava s buchotom spadla na koberec. Nick sa pomaly postavil.
  
  
  'Nick? – vydýchla Tracy v tme.
  
  
  "Nezapínajte svetlo," povedal.
  
  
  'Čo sa stalo? Nick, bojím sa.
  
  
  "Na to je už trochu neskoro, zlatko," zamrmlal Nick.
  
  
  Bol zaneprázdnený vyberaním vreciek mŕtveho muža. Nie že by čakal, že nájde veľa. Mal peňaženku, fľašu s olejom, ktorou premazal zámok, a niekoľko kľúčov. Nick vzal peňaženku a priložil ju k lampe.
  
  
  "Otoč sa, Tracy," povedal a rozsvietil svetlo.
  
  
  Mŕtvy muž mal množstvo dokladov. ID karty vo všetkých vreckách peňaženky. Povedali, že to bol monsieur Armand Dupre z Marseille. V Armandovej práci bolo nezvyčajné nosiť identifikačné papiere, ale kto vedel, aký je život nájomného vraha? Možno, keď tu bol, mal obchod v Paríži, pochôdzku pre manželku, malú záležitosť, ktorú bolo potrebné vyriešiť s Organizáciou veteránov a na ktorú potreboval svoje doklady. Nick tú myšlienku zahnal. Nemal vo zvyku dávať voľný priechod svojej fantázii v láske ani vo vojne. Teraz všetko, čo N3 chcela vedieť o monsieurovi Armandovi Duprovi, bolo, čo robiť s jeho pozostatkami.
  
  
  "Vaši konkurenti to majú ťažké," povedala Tracy a triasla sa. "A ty tiež," dodala. „Môžete byť bezdomovec, ale nie ste obyčajná žena v domácnosti. Je na tebe niečo zvláštne.
  
  
  "Hmm," povedal Nick. Zaoberal sa taktickými aspektmi tohto vážneho problému. Tracy pozrela na jeho tvrdú, peknú tvár, ktorá sa teraz sústredene mračila. Mal dva nápady naraz. Jeho tvár sa rozjasnila.
  
  
  "Ach, oh," Tracy sa nervózne zachichotala. "Máš problém."
  
  
  Nick sa usmial a pokrútil hlavou.
  
  
  'Zostaň tu. Hneď sa vrátim.'
  
  
  'Zbláznil si sa? schovám sa pod deku.
  
  
  Nick žmurkol a vrátil sa v neuveriteľne krátkom čase, oblečený v čistom oblečení, čerstvo oholený a umytý. Voňal whisky a v ruke držal horolezecké lano.
  
  
  "Ak sa ťa na to niekto spýta, zlatko," povedal, "po mojom odchode z baru sme si dali drink." A potom si ma poslal preč, tak ako som si zaslúžil, keď som ťa nechal v Soho napospas.
  
  
  Tracy sa zabalila do plachty a nadvihla obočie.
  
  
  „Myslíte si, že existujú aj iní „konkurenti“? Nick pokrútil hlavou. „Ten chlap mal triedu. Budú od neho očakávať úspech vo svojej misii.
  
  
  Prikývla. Nick chcel na chvíľu zabudnúť na svoje plány a vliezť do teplej a útulnej postele s pružným, štíhlym dievčaťom a ochrániť ju pred takouto náhle hroznou nocou. Modré oči mala rozšírené a prosebné a plachta ledva zakrývala prebytok jej plných bielych pŕs. Nepotrebovalo veľa fantázie, aby Nick prebral zvyšok jej živého mladého tela. Namiesto toho sa neochotne zhlboka nadýchol a pustil sa do práce.
  
  
  Rozložil svoje horolezecké lano a teraz bolo také dlhé, že siahalo až na zem.
  
  
  "Urob mi láskavosť, zlatko," povedal. — Budem na chodníku. Ak rýchlo potiahnem lano trikrát, uvoľnite hák a zhoďte ho.“
  
  
  Mlčky prikývla, jej veľké modré oči napoly zhypnotizované jeho obchodným postojom k grotesknej postave na podlahe a náhlou krutosťou noci. Nick potľapkal telo Armanda Dupreho vlhkým uterákom a priložil druhý uterák na ranu noža pod Armandovým oblekom. Potom zdvihol telo na plecia, obtočil si ho okolo krku, kým ho neudržal jednou rukou, a vyšiel na balkón. Place Vendôme pod ním spalo, opustené a tiché. Tracy ho nasledovala a okolo svojich zvodných kriviek si omotala priesvitný župan.
  
  
  Nick zachytil zábradlie a lano spadlo. "Toto," povedal, "môže byť trochu zložité." Oprel Armanda o zábradlie, urobil mu klznú slučku na nohu a držiac sa lana, chytil Armanda voľnou rukou. O chvíľu visel na lane medzi nebom a zemou. Tracy sa začala smiať. Začalo to tichým smiechom a hrozilo, že to prejde až do hystérie.
  
  
  "Keby som bol dosť blízko, dal by som ti facku," povedal Nick ostro. Skúste sa zamyslieť nad tým, čo som povedal, že ste ma nevideli. A ak máte chvíľku, možno sa vám podarí zmyť krvavé škvrny na koberci skôr, ako príde slúžka.
  
  
  Tracy prikývla a stále sa slabo smiala. 'Si šialený. "Zbohom, anjel," povedal potichu. "Aj ja si myslím, že sa zbláznim, ale nevadí."
  
  
  "Dovidenia," povedal Nick. "Uvidíme sa o deň alebo tak." Ak nie, tak ma nehľadaj.
  
  
  Bez voľnej ruky na zamávanie Nick prikývol a skĺzol po lane, pričom pristál o niečo ťažšie, ako by mal, pretože bolo treba vyhnúť sa tomu, aby ho videli vznášať sa vo vzduchu. Rozhliadol sa po ulici. Nikto neuvidí. Nad ním sa zatmelo stovky okien veľkého hotela. Na námestí zavládlo ticho. Rýchlo trikrát potiahol lano. O sekundu mu hák spadol do natiahnutej ruky.
  
  
  Nick sa sústredil na výzvy, ktoré ho čakajú. Jeho cieľ nebol ďaleko, ale vďaka nízkej hmotnosti Armanda vyzeral na míle ďaleko.
  
  
  "Vzbuď sa, Armand, starý veterán," povedal Nick po francúzsky. "Alon, začíname posledný pochod, náš triumfálny pochod k Seine."
  
  
  Arman bol mlčanlivý. Nepovedal nič, ale okamžite si začal plniť svoju povinnosť. Nickova stuhnutá ruka podopierala malého Francúza a prešli cez Place Vendôme. Nick to úplne niesol, keď si myslel, že sú sami, a nechal katove nohy ťahať sa po zemi, ak videl na ulici meškajúceho chodca.
  
  
  Stál pred voľbou - ísť na Place de la Concorde, kde by mohol vidieť dvoch opitých mužov na ceste domov, alebo do Tuileries Garden, kde by našli prístrešie a menší ruch. Cynicky si Nick vybral obálku. Samozrejme, mohol by si vziať prenajaté auto, ale to by znamenalo nechať Armanda nejaký čas samého na ulici – čo je mimoriadne riskantná záležitosť.
  
  
  Spoločne kráčali smerom k veľkým záhradám. Takmer okamžite sa Nickove obavy naplnili. Peugeot bol zaparkovaný na rohu ulice so spusteným motorom. Ešte horšie bolo, že vo vnútri videl bielu policajnú čiapku, ako fajčí cigaretu s kolegom. Dvaja znudení francúzski dôstojníci nemajú v skorých ranných hodinách čo robiť, okrem skúmania čohokoľvek, čo by mohlo nejako zmierniť jednotvárnosť rannej hliadky. Nick sa zhlboka nadýchol a spieval neistým, opitým barytónom, pričom polovicu tónov zámerne prehlušil. Išlo o to, aby vyzeral trochu opitý, ale nie taký opitý, aby ho zatkli. Spieval po anglicky, aby presvedčil policajtov, že jeho zatknutie by bolo väčším problémom a zmätkom, ako by stálo za to.
  
  
  „Ach, miništranti spievajú o anglickom kráľovi... ktorý žil už dávno...“
  
  
  Teraz bol cez ulicu a mal pred sebou len pár metrov. Ak by sa v záhrade niečo pokazilo, mohol opustiť Armanda a utiecť.
  
  
  "...bol divoký, chlpatý a plný bĺch...mal dve alebo tri manželky súčasne..."
  
  
  Nick cítil na svojom krku znudený pohľad policajtov. Na chvíľu sa odmlčal tak potichu, ako dúfal.
  
  
  "No tak, Armand, ty starý vrah, spievaj, do pekla." Kde vládne dovolenková atmosféra?
  
  
  Arman sa začal cítiť veľmi ťažko. Nickove ruky takmer vypadli. "Druhý verš, mon brat," povedal Nick. „Horná časť stránky a nejaké korenie. Poslal grófa z Tremblingu, aby odovzdal svoj pozdrav španielskej kráľovnej... aby ho odovzdal nelegitímnemu kráľovi Anglicka.
  
  
  Nick a jeho tiché bremeno dosiahli vchod do parku. Bolesť v jeho rukách vrhla pred Nickove oči červený opar. Okrem bolesti si bol vedomý aj peugeota na rohu ulice, ako plavec či potápač pozná žraloka, ktorý neškodne visí na určitú vzdialenosť, ale je pripravený vystreliť.
  
  
  
  Potom sa Peugeot rozbehol. Svetlá sa rozsvietili a on pomaly a vytrvalo išiel po ulici, ako spravodlivosť samotná. Nick išiel do parku. Prinútil sa ísť pomaly, chrbtom k peugeotu, pripravený utekať ako o život, no počul, ako motor spomalil. Potom vypustil dych, ktorý zadržiaval. Auto sa pohlo ďalej. V tú noc sa dvaja policajti o dvoch opitých mužov nezaujímali. Peugeot pokračoval po Rue de Rivoli. Nick okamžite hodil svoj náklad pod strom a zapálil si cigaretu. Bolo to blízko.
  
  
  Vietor od Seiny ochladzoval jeho spotené telo.
  
  
  Armand ležal na chrbte a hľadel na spodné konáre stromov a rozjasňujúcu sa oblohu.
  
  
  Bolo to riskantné, ale stálo to za to. Číňania poslali muža, aby Nicka zlikvidoval. Teraz muž a Nick zmiznú. Číňania by si neboli istí, či Nick žije. Okrem toho nebudú môcť zriadiť prepadnutie tam, kde lietadlo pristane. Nicka nezaujímalo, že bohatá svetoznáma organizácia na druhom konci sveta si najíma nájomných vrahov, kdekoľvek sa Nick nachádza. Akonáhle bude preč, prvýkrát od nástupu do lietadla v New Yorku bude môcť prinútiť nepriateľa, aby sa zapojil a vyšetroval, namiesto toho, aby nehybne sedel, kým sa na neho strieľalo.
  
  
  Pokiaľ ide o Hawka, teraz, keď sa stávka ukázala ako správna, by určite súhlasil. Nie že by to niekedy potreboval vedieť. Nick zahasil cigaretu na orosenej tráve Tuilerijskej záhrady a zdvihol Armanda na plecia.
  
  
  Čoskoro nato sa dostal k mostu Pont Royal cez Seinu. Nick sa obzrel. Počkal, kým ho cestou do práce pokojne prejde cyklista oblečený v modrej kombinéze.
  
  
  Potom zobral za nohy istého Armanda Dupreho z Marseille a hodil ho do rieky. Dole sa ozvalo špliechanie.
  
  
  "Bientot, Armand, mon vieux," povedal Nick a pozoroval, ako sa telo topí. Čoskoro vypláva na povrch, ale nie tak skoro, aby sa zistilo. Nick sa otočil a vrátil sa cez most, ale nie do svojho hotela. Neskôr toho rána International Exploration Group nastúpila na lietadlo do Ríma na Orly, ale vysoký, energický muž známy ako Nick Campbell medzi cestujúcimi nebol.
  
  
  
  
  Kapitola 7
  
  
  
  
  
  Cement bol horúci a vrel pod talianskym slnkom, ktoré svietilo z tmavomodrej oblohy. Burina vysušená letným slnkom sa ohýbala a kývala s každým závanom padajúceho lietadla. Nick Carter stál na vyhliadkovej plošine medzinárodného letiska v Ríme a pozoroval škvrnu na oblohe, ktorá označila let PWA 307 z Paríža a stala sa rozpoznateľným lietadlom, ktoré bolo napokon rozlíšiteľné ako BAR 1-11. Auto začalo klesať, potom sa na začiatku cesty zrútilo na zem a ako rýchlik sa valilo cez pole, potom sa sťažka otočilo a rolovalo do príletovej haly.
  
  
  Nick zariskoval a stál tu na vyhliadkovej plošine. Niekto z cestujúcich by ho mohol spoznať. Ale hlavný spravodajský systém AX oznámil, že sa to bude hrať na letisku. Nick musel zistiť, ako to urobiť. Zdalo sa to rozumné. Na letisku mali ochranu pred davom, ktorá sa menila rýchlymi pohybmi kaleidoskopu. Keď bol vonku, bolo to ťažšie, pretože ho bolo ľahké sledovať. To poskytlo orgánom väčšiu šancu zamerať sa na niekoho, pričom poznamenali, že sa stretával so známymi zločincami, zahraničnými agentmi alebo anonymnými spravodajskými spravodajcami, ktorých využívala každá sieť, no neboli takí anonymní, ako si mysleli. Nick to všetko veľmi dobre vedel. Mal veľa spoločného s čínskym špiónom, nech už to bol ktokoľvek. Preto bol Nick taký nebezpečný súper.
  
  
  Nick sledoval, ako prechádzajú cez príletovú bránu dole a cez colnicu. Začal ich skúmať. Pecos široko gestikuloval a dokončil svoj príbeh cez rameno majestátnemu ryšavému Kirbymu Fairbanksovi, ktorého život bol taký pokojný a ktorý s potešením počúval príbehy o stratenej Amerike. Lee Valerie povýšene prechádzala colnicami, aj keď vzdialene rezervovanými a krásnymi.
  
  
  Pokračoval v sledovaní. Zvyšok už dorazil. Frank Baxter, známy ako Captain Smile. Jeho žena je rovnako zachmúrená a rozvážna ako on opitý a veselý. Veľký Jack Johnson. Nick ho počul rok predtým ohlásiť baseballový šampionát v Rose Bowl. Nick o ňom vedel len to, že veľa pije a je introvert. Tracy Vanderlake prešla bránou. Tvár mala bledú od bezsennej noci a obzerala sa okolo seba, akoby dúfala, že Nick vyjde z pánskej záchody, aby ju uistil, že sa v skutočnosti nezaplietla s mužom, ktorý sa náhodou zapojil do bodnutia. spálne a potom utiekol smiech s mŕtvolou za balkón. Pri tejto myšlienke Nick pocítil bolesť v rukách, škrabance od lana, ktoré v tej chvíli od vzrušenia a nebezpečenstva necítil.
  
  
  Nick vošiel dnu a uvidel cestujúcich, ktorí odbavujú colnicu a smerujú k autobusom alebo taxíkom, aby zamierili do mesta. Chcel by prísť bližšie. Z miesta, kde stál, mal čiastočne zastretý výhľad, no priblížiť sa bolo príliš riskantné.
  
  
  Medzitým sa Nick zo všetkých síl snažil sledovať ich všetkých, čo bola nemožná úloha. Okolo celej skupiny bol ruch. Nakoniec sa dostali do Ríma, kde blúdili
  
  
  Caesar a kde Michelangelo žil a miloval. Chceli uniknúť horúcej a nudnej rutine letiska a prejsť sa po dláždených kockách Večného mesta. O pol hodiny neskôr celá skupina zmizla a Nick stále nič nevidel. Nebol obzvlášť sklamaný. Tak to bolo zvyčajne...
  
  
  Rozhliadol sa a keďže sa naňho nikto nepozeral, zdvihol ďalekohľad k očiam a naposledy sa pozrel do príletovej haly.
  
  
  Krásne prsia Talianky z autopožičovne boli jasne viditeľné. Nick chvíľu pozoroval, potom jeho pohľad skĺzol popri informačnom pulte, prepážke príchodov a zmenárni. Za rohom boli úschovne batožiny. Bol tam muž, ktorý zamkol tašku Pan World Airlines do trezoru. Stál chrbtom k Nickovi, hlavu sklonenú nad oblúkom. Nick ho zachytil ďalekohľadom, keď muž zabuchol dvere a odkráčal smerom k príletovej hale. Dvaja kňazi išli okolo a zvedavo pozerali na muža ďalekohľadom. Nick ho odložil a naklonil sa cez zábradlie, čím v duchu zafixoval polohu trezoru.
  
  
  Premýšľal, prečo niekto z toho letu priletel do Ríma s taškou a potom ju nechal v skrinke na letisku? Zvažoval možnosti. Nedávalo to zmysel. Pripomínalo to, čo bolo v spravodajských kruhoch známe ako dub, stará „poštová schránka“, slovanské slovo pre dub, kde špióni nechávali svoje správy počas cárov.
  
  
  Na čakaciu dobu sa pripravoval s flegmatickou trpezlivosťou komančov. Ráno sa zmenilo na poludnie. Naskytlo sa mu niekoľko príležitostí, no odolal nutkaniu odhadnúť súperove ťahy. Čakal. Na poludnie, keď sa celé Taliansko ponorilo do siesty, videl, ako sa k trezoru blíži ďalšia osoba. Nick už tiež stretol svojich druhov. Bol to ako ihla tenký mladý muž, ktorý sa zvyčajne zdržiaval na ulici Via Venezia alebo s bohatými americkými vdovami na tanečnom parkete intímneho nočného klubu v Caprice alebo, ak mal šťastie, v Cinecitte. Jeho spôsoby boli vynikajúce, keď si myslel, že by ste mu mohli byť užitoční, a opovrhnutiahodné, keď nie. Nebolo to ani tak pokrytectvo, ako skôr úprimná viera, že keď ste boli Lake, ak by mal peniaze, moc alebo konexie, boli by ste menej ako on, čo vlastne nebolo nič, ako svet už dávno predtým. naučil ho. Niente je potom preč, alebo menej ako nič. Trochu švihák, no zároveň by bol v boji mimoriadne zúrivý a bystrý. Oblečený bol v priliehavom šantungovom obleku a husté tmavé vlasy mal dokonale učesané, čo mu pred zrkadlom trvalo veľa minút. Väčšinu tváre mu zakrývali slnečné okuliare. Ešte dôležitejšie bolo, že cez rameno nosil tašku Pan World.
  
  
  Nick sledoval, ako mladý muž s tmavými okuliarmi podišiel k trezoru a otvoril ho. Nick sledoval, ako vytiahol prvú tašku a vložil do nej tú, ktorú priniesol. O chvíľu zavrel dvere za novou taškou a vyzeral ako jeden z tých štýlových mladých Talianov, ktorí kráčajú príletovou halou s americkou cigaretou v ústach a začína krátky flirt s požičovňou áut.
  
  
  Nick už viac nečakal. Jeho požičovňa Ford bola zaparkovaná vonku a on vedel, kde sú ostatné autá z požičovne. Rýchlo prešiel k dverám a rozbehol sa k autu. Práve vchádzal do staničnej budovy z parkoviska, keď predavačka opustila modrý Renault. O chvíľu sa vynoril štíhly mladý Talian s taškou PWA, hodil tašku na predné sedadlo Renaultu a odišiel. Nick sa pohol za ním, nie dosť ďaleko, aby ho stratil z dohľadu, ale dosť ďaleko, aby nevzbudil podozrenie.
  
  
  Nick odolal pokušeniu ísť vedľa muža pred ním a prinútiť ho zastaviť. Nevedel sa dočkať, kedy uvidí obsah modrej tašky. Rovnako ako Hawk a mnohí ďalší ľudia vo Washingtone. Teraz to bolo tak blízko, že Nick okúsil víťazstvo. Nútené ísť touto opustenou cestou do Ríma by mohlo potenciálne ohroziť celý systém a vyvážiť americkú spravodajskú operáciu na Ďalekom východe. Možno. Toto bolo kľúčové slovo. Ak by Nick teraz niečo zistil, mohol by získať nejaké vzrušujúce špionážne informácie, ale nebolo povedané, že by ho to priviedlo k zvyšku systému.
  
  
  Nick spomalil a priblížil modrý Renault k sebe. Bolo lepšie zistiť, komu nesie tašku; Nick ich bude môcť získať neskôr.
  
  
  Po pár kilometroch si Nick uvedomil, že nejdú do Ríma. Jazdili na juhozápad, do Ostie, po úplne rovnej ceste. Modré auto pol míle pred ním sa pohybovalo rovnomerne a primeranou rýchlosťou, no Nickovi sa táto situácia nepáčila. Muž v šantungovom obleku a tmavých okuliaroch si mal Nickovho Forda všimnúť, už len preto, že na ceste neboli žiadne iné autá.
  
  
  Blížili sa k moru; Nick zachytil slanú vôňu cez sladkú, suchú vôňu borovíc pozdĺž cesty. Nick sa priblížil k modrému Renaultu. Do pekla s dvanástimi cézarmi a tými plochými, rovnými cestami, ktoré sú také dobré na rýchlu prepravu jednotiek, ale je tak nepohodlné ich sledovať. Nakoniec sa cesta otočila a Nick už Renault nevidel. Vtom sa druhá cesta zmenila na diaľnicu a Renault odbočil. Nick nemal inú možnosť, len ho smelo nasledovať. Keď zabočil do zákruty, videl, že Renault začína zrýchľovať. O minútu neskôr si bol istý, že muž v Renaulte sa zľakol a jazdil vysokou rýchlosťou. Nick unavene prisahal. Ak by bol vodič Renaultu skúseným vodičom, mohol by Nicka bez mihnutia oka stratiť na zadných cestách.
  
  
  Dostali sa k pobrežnej ceste, ktorá sa vinula cez nízke útesy a duny, s výhľadom na zrkadlový výhľad na Stredozemné more. Modrý Renault v ostrých zákrutách bzučal ako chrobák. Potom sa Renault rútil pred ním cez dedinu a odháňal zvieratá a staré ženy v čiernom. Ženy oblečené v čiernom potriasli jeho autom päsťami a tlačili sa na úzku ulicu, čím prinútili Nicka spomaliť. Keď vyšiel z dediny, Nick opäť zrýchlil a dúfal, že Fordova konská sila dokáže predbehnúť Renault. Dokonca aj na týchto kľukatých cestách a v ťažkom forde bol Nick lepším vodičom ako muž pred ním a neustále ho predbiehal. Videl to aj vodič Renaultu a začal riskovať. Zadná časť Renaultu začala dostávať šmyk, keď modré auto v príliš vysokej rýchlosti vošlo do ostrej zákruty. Vodič musel spomaliť, aby zostal na ceste a spomalil. Nick sa namosúrene vznášal za ním, vypočítal pravdepodobnú výchylku Fordu a uháňal za roh, našiel cestu a zrýchlil zo zákruty. Zareval smerom k Renaultu.
  
  
  Muž v Renaulte ho videl prichádzať, v spätnom zrkadle videl koniec naháňačky a spanikáril. Ponáhľal sa k ďalšej ostrej zákrute ako kočiar na koľajniciach, ale Nick, ktorý zápasil s autom a cítil v zákrute vyjazdenú koľaj, nevidel pred sebou brzdové svetlá a vedel, že hra sa skončila. Túto zákrutu by bez použitia bŕzd nezvládol ani jazdec Grand Prix. Nick spomalil, keď zabočil za roh a uvidel Renault, ktorý už bol pohltený plameňmi, ako sa valí po nerovnom teréne.
  
  
  Nick spomalil a zaradil spiatočku so škrípajúcimi pneumatikami. Muž nejakým spôsobom unikol z Renaultu a teraz bežal hore po skalnatom svahu, zatiaľ čo plamene prenikli spodnou časťou Renaultu. Nick sa ponáhľal za ním a cítil, ako mu spaľujúca horúčava auta spaľuje tvár v spaľujúce popoludnie. Muž v šantungovom obleku už prešiel svahom, čo mu zachránilo život znížením rýchlosti rútiaceho sa Renaultu.
  
  
  Teplo z plameňov, ktoré rýchlo zmenilo Renault na oranžovo-červené peklo, prinútilo Nicka uhnúť a muž sa s ním zrazil. Muž bol teraz na vrchole svahu. Aspoň to mal Nick na mysli, keď so zakalenými očami stúpal do kopca a mestské topánky sa mu šmýkali po skalnatom teréne. Guľka potom vykopla štrk priamo pred jeho nohami. Práve v tej chvíli Nick ležal na bruchu, žuval sústo rímskej špiny a dovolil Wilhelmine, svojmu Lugerovi, zmysluplne štekať. Muž sa schoval za kameň, tiež si ľahol na brucho a vystrelil na Nicka. Nick sa prevrátil, aby sa skryl, a rad striel za ním hravo tancoval. Nakoniec, v bezpečí za skalou, Nick premýšľal o situácii.
  
  
  Za normálnych okolností by mladý Talian na vrchole kopca nemal šancu. Nick by sa zahral na mačku a myš, no situácia ho prinútila konať. Skôr či neskôr niekto uvidí horiaci Renault. Potom príde polícia, ktorá bude mať veľký záujem o pištoľový súboj v americkom štýle na mohyle. Nick nemohol dopustiť, aby sa modrá letecká taška dostala do rúk miestnej polície. Nie, bol čas konať. Nick opatrne zamieril, položil ruku na teplý kameň pred sebou a vystrelil tri guľky tak rýchlo, že zneli ako jedna. Videl, ako guľky vyrazili úlomky skál šesť palcov od nepriateľovej tváre; potom začal bežať skrčený a rýchlo hore kopcom k ďalšiemu kameňu. Bolo počuť výstrel. Nick počul, ako guľky dopadli na zem niekoľko metrov od neho. Keď si muž uvedomil, že strieľa príliš vysoko, Nick už bol v bezpečí za svojim ďalším kameňom. Nick namiesto toho, aby čakal, kým sa nadýchne, naďalej vyvíjal tlak. Predtým, ako muž hore očakával, že sa opäť pohne, Nick bežal do kopca vo svojom cikcakovom útoku. Ako bežal, muž sa postavil a strieľal a Nick stál na mieste, aby vytvoril dokonalý cieľ. Talianova pištoľ sa rýchlo zdvihla, aby použila tento číry akt šialenstva zo strany Američana, a v tom momente mu Nick takmer odtrhol hlavu. Len rýchle uvedomenie si nebezpečenstva zachránilo Talianovi život a Nick prešiel štyridsať krokov, kým sa mladík prebral zo šoku.
  
  
  Nick si za skalou utrel pot z očí a vložil do Lugeru nový klip. Sud bol horúci. V tejto pastierskej krajine vypekajúcej sa pod slnkom bolo všetko horúce.
  
  
  Dole, priamo nad horiacim Renaultom, stúpal tenký oblak čierneho dymu. Neskutočné šťastie, že sa k autu ešte nedostala polícia. Našťastie bol čas siesty.
  
  
  "Ekko," zakričal Nick chrapľavo. "Nemá zmysel bojovať. Dobre ti zaplatím. Čo do pekla znamená „malý obchod“ v taliančine? †
  
  
  Odpoveď mu prišla vzdorovito bezchybnou angličtinou. Bol to hrubo formulovaný predpoklad, ktorý sa často počúva, ale zmenil by chod dejín, keby to nebolo biologicky nemožné. "Blázon," zasmial sa Nick.
  
  
  "Prego," znela odpoveď.
  
  
  "Dohodneme sa, inak prídem po teba." Môžete si vybrať,“ zakričal Nick svojou najlepšou taliančinou.
  
  
  "Subito," zakričal muž dvadsať metrov za skalou. "Chcem ísť domov na obed."
  
  
  "Dobre, kamarát, urob to ťažšie," zamrmlal Nick trpko. Týchto posledných dvadsať metrov bude náročnejších ako zvyšok cesty. Vzdialenosť bola taká blízka, že mladý mafián nemohol minúť. Nick premýšľal o použití plynovej bomby, Pierre. Plyn bol do minúty bez zápachu, bez farby a smrteľný. V tento bezveterný deň by sa dala použiť aj vonku, ale je nepravdepodobné, že by bomba zostala na skalnatom svahu, kde dopadla.
  
  
  Na zabitie mladého Taliana bude potrebovať tucet Pierrov. Nie, Nick dospel k záveru, že strelné zbrane by mali byť poslednou možnosťou a bolo na ňom, aby prevzal iniciatívu. Čas bol na strane muža v šantungovom obleku, ktorý ho čakal dvadsať metrov za veľkým kameňom.
  
  
  Nick sa naposledy pozrel na prázdne miesto a plán sa mu páčil ešte menej. Žiadna možnosť krytia. Dvadsať metrov po horúcom údolí smrti. "Nezabudni na mňa, Hawk," zašepkal Nick temne. "Bol som zabitý v mojich ručne vyrobených talianskych topánkach."
  
  
  Najprv na zlomok sekundy vystrčil hlavu nad skalu, aby prilákal oheň. Perfektné. Talian strieľal, keď ležal na bruchu na pravej strane skaly. Nick sa pohol doľava a vystrelil, čím ho prinútil sklopiť hlavu. Potom jeho silné nohy búchali do svahu vysokými širokými krokmi a skala, za ktorou sa Talian skrýval, sa každou sekundou približovala.
  
  
  Len čo Nick obišiel skalu, muž vyskočil a rozbehol sa k trsu borovíc päťdesiat metrov za ním. V polovici cesty si to rozmyslel, zastavil sa, hlboko sa prikrčil a rýchlo zdvihol pištoľ.
  
  
  Nick sa hodil na zem a rýchlo sa odkotúľal preč. Počul nepriateľovu strelu a čakal na ozvenu, bolesť trhajúcu guľku, ktorá explodovala v jeho tele. Moment nedopadol dobre. Nick si drepol, rovnako ako Shantoeng Park, a pozreli sa na seba cez hlavne svojich pištolí. Toto bolo prvýkrát, čo sa Nick zastavil, odkedy opustil úkryt svojej skaly. Talian sa sebavedomo usmieval a jeho tmavé oči iskrili vzrušením a triumfom. Nemilosrdne mieril na Nicka, alebo si to aspoň myslel. Nanešťastie pre neho videl príliš veľa amerických westernov a Nick bol profesionál. Talian vystrelil z boku bez zamierenia, no Nick vykukol spoza svojho priezoru a potom stlačil spúšť Lugera. Naľavo od stredu Talianovej hrude sa niečo objavilo – malá červená diera. Sila Nickovej guľky ho hodila na chrbát. Táto časť bola naozaj ako z kovbojského filmu. Ležal na chrbte, kolená pokrčené a pozeral do slnka spôsobom, ktorý podľa miestnych farmárov vedie k šialenstvu.
  
  
  Nick sa narovnal a zhlboka sa nadýchol. Potom k nemu pristúpil a vyrazil mu zbraň z ruky. Zohol sa a z vrecka bundy vybral kľúč od skladu. Modrá letecká taška ležala v tieni skaly. Nick ju zdvihol, prehodil si ju cez rameno a rýchlo odišiel k svojmu autu. Hodinky mu oznámili, že pätnásť minút kráčal do kopca. Mohol by prisahať, že uplynula hodina alebo viac.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 8
  
  
  
  
  
  Každý rok grófka Fabiani usporiadala oslavu v deň svojich narodenín vo svojej vile neďaleko ruín Ostia. Keďže táto narodeninová oslava je tradíciou a Fabiani hrali dôležitú úlohu v rímskej politike, zúčastnili sa jej diplomatickí predstavitelia z väčšiny krajín s veľvyslanectvami v Ríme, ktorí zostali len tak dlho, aby vyvesili vlajku a poskytli hosťom málo služieb, napr. ako novinári alebo malí hostia z domova. Preto bol vysoký predstaviteľ amerického veľvyslanectva potešený, keď niektoré zdroje navrhli, že zmenou zoznamu hostí by mohol vyriešiť malý problém, ktorý v ten deň trápil, s pomocou toľkých ľudí z Medzinárodnej študijnej skupiny, koľko chcel. na návšteve u grófky. Nikdy sa nedozvedel a Nick sa to dozvedel až neskôr, že zamestnanec ambasády ho využíval ako návnadu.
  
  
  Bez toho, aby o tom ešte vedel a mal dobrý špionážny trik, bol Nick momentálne spokojný. Prečo nie? Počas hlavnej sezóny sú kaviarne na Via Veneto preplnené. Všetci vyzerajú nádherne a bohato – rímske matróny vo svojich mercedesoch alebo bentleyoch so šoférom, nádherne oblečení muži, špagety, neapolské dievčatá s pevnými prsiami, tmavými očami a oslnivo bielymi zubami – novodobí konkurenti Američanke s obilím. pekní muži sediaci za kaviarenskými stolmi nad sprievodcami - a neustále štíhli mladí muži, konajúci v skupinách alebo osamote, tmavookí a ostražití - mladí muži, v každom ohľade identickí s mladým mužom, ktorý teraz stojí s pokrčenými kolenami a hľadí smerom k slnku Astia.
  
  
  Nick sedel sám pri stole s Campari a cítil sa uvoľnene. Potreba tajomstva zmizla. Obsah modrej leteckej tašky bol odovzdaný kuriérovi CIA z veľvyslanectva USA po tom, čo si ju Nick sám dôkladne prezrel. To sa nezaobišlo bez ťažkostí. Nick zavolal na ambasádu a požiadal, aby ho kontaktovala CIA, a keď sa muž ozval, predstavil sa.
  
  
  — Stále budeš sedieť hodinu pri stole? - spýtal sa Nick. - Môžem s ňou prísť k vám. Chcú to vo Washingtone čo najskôr."
  
  
  Úradník veľvyslanectva na druhom konci linky vtipkoval: „V žiadnom prípade! Drž sa od toho ďalej, N3. Zostaň kde si. Alebo ešte lepšie, príďte s Paris Herald Tribune do Baziliky sv. Petra. Tam k vám pristúpi muž v kockovanom obleku s výtlačkom The New York Times. Čokoľvek robíte, držte sa ďalej od veľvyslanectva. Mám to?
  
  
  Obsah tašky bol pre Nicka takmer rovnakou záhadou ako pre Washington. Taška obsahovala uteráky, ponožky, spodnú bielizeň, niekoľko brožovaných kníh, obľúbenú značku mydla na holenie, žiletky a niekoľko kotúčov neotvoreného 35 mm filmu s 20 snímkami v každej. Nakoniec sa ukázalo, že je to presne ten film, ktorý mal mať. Balíček vyzeral úplne nový a nerozbalený, no keď ho otvoril, všimol si svoju chybu. Vo vnútri kazety, v dutine kotúča, bol úplne iný film.
  
  
  Mikrofilm.
  
  
  Nick sledoval film s lupou a silným svetlom predtým, ako odovzdal balík CIA. Prvá strana mikrofilmu obsahovala iba jedno číslo. To Nicka nejaký čas zamestnávalo. Zomrel mladý Talian, ktorý bol najatý za niekoľko tisíc lír, v boji za toto? Nick o tom chvíľu premýšľal a potom prešiel na ďalšiu rolku filmu.
  
  
  Toto bolo trochu viac odhaľujúce. Obsahovala žiadosť o informácie, prísne konkrétne informácie o určitých ľuďoch a udalostiach. Kompletné informácie o novom bezpečnostnom dôstojníkovi veľvyslanectva USA. Politický rozbor sily a slabosti miestnej komunistickej strany, koncentrácia vojsk na juhoslovanských hraniciach. Nick si všetko pozorne prečítal. Pri čítaní medzi riadkami nebolo pre profesionála ťažké zistiť, že tieto otázky položil Peking a nikto iný – tak typom požadovaných informácií, ako aj znením otázok.
  
  
  Všetko by bolo v poriadku, ale Nick prenasledoval pokladníka, muža, vďaka ktorému táto celosvetová sieť fungovala. To, čo minul toľko peňazí a úsilia, aby sa mu dostalo do rúk, nebolo nič iné ako obyčajná taška. Zameral sa na prvý mikrofilm, ktorý obsahoval iba napísanú pieseň. Bol príliš krátky na to, aby to bol nejaký zmysluplný kód; Nick sa odvážil staviť na to. Škoda, že ho chlapík z Via Veneto nepriviedol k zvyšku skupiny.
  
  
  Ležal nahý na posteli a sústredil sa. Nikto nepovedal, že to bolo ľahké. Ak sa Hawke a jeho prápor s posuvným pravítkom nepomýlili, muž, ktorý vložil tašku do trezoru na rímskom letisku, bol správca, nie kuriér. Vrecko muselo byť plné jenov alebo zlatých dublónov. Ale keď sa Nick vrátil z Ostie s kľúčom od trezoru vo vrecku, našiel trezor otvorený a prázdny, nový kľúč v zámku, pripravený na nové použitie.
  
  
  To ho nijak zvlášť neprekvapilo. Je dosť možné, že muža s taškou sledovali. Alebo, ak by neprišiel včas, organizácia by sa s vedomím, že je nablízku americký agent, vrátila na letisko, aby vyčistila trezor od svojich usvedčujúcich dôkazov. Takže Nickovi zostala len očíslovaná skladačka z mikrofilmu.
  
  
  Položil film do rohu zrkadla a pozrel sa naň. Na čo slúžili čísla? Bankové účty? Súvaha štátnej pokladnice? Lístok na preteky? Bol to nezmysel, bolo to príliš šialené. To by znamenalo, že polovica Talianska by pomáhala čínskym komunistom – džokejom, trénerom, funkcionárom dostihových dráh – to by muselo byť niečo sofistikovanejšie.
  
  
  Až časom sa Nickove myšlienky obrátili na riešenie, keď pomyslel na svojho priateľa Duranta zo švajčiarskej banky. Číslovaný účet vo veľmi tajnej švajčiarskej banke. Pokiaľ bolo číslo známe, neboli kladené žiadne otázky týkajúce sa vkladov alebo výberov. Táto metóda mala mnoho výhod oproti akýmkoľvek iným metódam platenia špiónov. Nebolo potrebné nosiť hotovosť so všetkými sprievodnými rizikami; vládni úradníci sa na bankovky nemohli nepozorovane pozerať; a ak by podplácanie vládnych úradníkov bolo mužskou záležitosťou, malý muž by nemal v banke veľa peňazí. Kedykoľvek v budúcnosti si ich mohol požičať od švajčiarskej banky, keď hluk utíchne.
  
  
  Jeho agenti boli potichu odmenení peniazmi na účte pod týmto číslom. Čo môže byť jednoduchšie? Pokladník teda prišiel osobne, namiesto toho, aby volal alebo písal - dva inherentne neisté spôsoby komunikácie, keďže číslo bolo možné zachytiť.
  
  
  Teraz, keď stál za plánom, Nickovi zostala úloha zistiť, kto je pokladník. Ak má šťastie; vystaví ho na najbližšom alebo ďalšom letisku. Ale ak mal smolu, tak samozrejme bola šanca, že ho pokladník zabije ako prvý.
  
  
  Vzrušený Nick išiel na večeru sám a potom nastúpil na Via Veneto, kde by ho takmer určite videl niekto z turistickej skupiny. O pätnásť minút neskôr ho zavolal hrčovitý, opálený Pecos Smith, ktorý kráčal na pokrčených nohách v tvídovom obleku a vyzeral ako starý muž na špagetami nakŕmených bezdomovcov, ktorí sa tak hladko pohupovali pod hodvábnymi šatami alebo úzkymi nohavicami. Bol s ním jeho priateľ Fairbanks, ako aj Frank Baxter – kapitán Smile, ktorého si Nick bez úškrnu vedel len ťažko predstaviť. "Amigo," zavrčal Pecos veselo, "do pekla, som rád, že ťa vidím." Všetci sme si mysleli, že ste mohli byť unesení v jednej z tých kaviarní v Paríži. Nikdy neviete, čo sa môže stať so všetkými tými cudzincami naokolo.
  
  
  Ukázalo sa, že starý pán, unesený spomienkami na staré dobré časy v Paríži po prímerí v roku 1918, si objednal šampanské do baru v Crazy Horse a potom odišiel domov s dvoma dvadsaťročnými blond tanečnicami. Zmenila sa na divokú hostinu, z ktorej konca sa Pecos nevedel spamätať, a potom prišlo smutné ráno, keď sa zobudil s prázdnou peňaženkou na zemi vedľa a dievčatá už neboli na dohľad.
  
  
  "Ak tak nenávidíš cudzincov," povedal Nick Pecosovi, "prečo si išiel na túto cestu? Všetko ťa otravuje odkedy sme odišli z JFK.
  
  
  Pecos priateľsky žmurkol.
  
  
  - Čo ti poviem, chlapče. Tento výlet je na pamiatku môjho partnera Kojota, ktorý zomrel pred viac ako dvadsiatimi piatimi rokmi. Nikdy som nevedel, či tomu malému vandrákovi veriť alebo nie, ale vždy tvrdil, že je nemanželským synom Diamonda Jima Bradyho. Zameriava sa na to, že dosiahne viac „nálezu diamantu“, než kedy urobil jeho otec, a potom cestuje po mestách sveta, aby prekonal otcove excesy, takže nakoniec bude musieť starý muž priznať, že Kojot je právoplatný syn a dedič. No, Kojot tento nález nikdy nenašiel a ja tiež nie. Ale keď sa naskytla príležitosť na tomto výlete, spomenul som si na všetky tie večery prebdené s fľašou whisky vysoko v Sierras alebo vo vlhkých horúčavách Južnej Ameriky. A potom som si povedal...
  
  
  "Je to dojemný príbeh, Pecos," povedal Nick so smiechom. "Určite ti nebude vadiť, ak ti neverím ani slovo."
  
  
  „Bože, prisahám, keby nebolo starého Kojota, stále by som hľadal zlato. A ty by si mal tiež, chlapče. Predávať akcie alebo čokoľvek iné, čo robíte, nie je práca pre tvrdého chlapa, ako ste vy. Vydajte sa na Západ, kde človek dokáže vytrhnúť majetok zo zeme holými rukami...
  
  
  "Aj ty, Pecos," povedal Baxter. Jeho tón bol veselý, no v očiach mal nepríjemný výraz.
  
  
  "No, určite som nikdy nezarobil peniaze na hlúpych klobúkoch a na tom, že mi malí predškoláci ťahali falošnú bradu," odsekol Pecos.
  
  
  - Hej, čo máš s bradou? - zamrmlal Baxter. Bol veľmi opitý. Naklonil sa dopredu a siahol po Pecosových nádherných bielych fúzoch. "Pozrime sa, či aj toto nie je falošný."
  
  
  - To by som neurobil, kamarát. Muži, ktorí to urobili, ležia na cintoríne.
  
  
  Napriek teatrálnosti opálený veterán v kurióznom tvídovom obleku na chvíľu prestal byť pôvabným anachronizmom. Jeho hlas bol veliteľský a jeho ľadovo modré oči sa leskli. Nick si uvedomil, že nie je to tak dávno, v inom svete, Pecos by bol skvelý človek, s ktorým by bolo ťažké bojovať.
  
  
  Baxter si uvedomil vážnosť Pecosovho hlasu a opustil túto myšlienku. "Pecos by mohol mať dnes viac šťastia ako v Crazy Horse," povedal Kirby Fairbanks zmierlivo. — Ako iste viete, všetci sme boli pozvaní na večierok do vily grófky Fabianiovej. Dúfajme, že Pecos si svojím prirodzeným šarmom získa srdcia dekadentných Rimaniek, aby im dovolili nechať svoju peňaženku.“
  
  
  Nick sa zvedavo pozrel na vysokého ryšavého muža. Bol zvláštnym spoločníkom štedrého Pecosa. Navyše celá skupina predstavovala najpodivnejšie zhromaždenie Američanov, aké sa kedy zhromaždilo na Via Veneto.
  
  
  Išli do Michael's Irish Pub vyzdvihnúť ďalších hostí, vrátane Tracy Vanderlakeovej, ktorá skrývala svoje prekvapenie a úľavu, keď videla Nicka za predstieraný sarkazmus.
  
  
  "Ako sa dnes máš v kancelárii, drahý bastard?"
  
  
  "Obchodovalo sa mierne až mierne," zasmial sa Nick, "ale jeden fond bol o niekoľko bodov vyšší."
  
  
  "Stavím sa, že prevládali ručné zbrane a strelivo," povedala. "Možno pochopíš, že som sa o teba strašne bál."
  
  
  "Nerob si starosti so starým prípadom - všetko uzavrelo," povedal Nick a pobozkal ju na zvodné líce. "Poďme sa dnes večer trochu zabaviť."
  
  
  "Ach, moja drahá, koho teraz bodneš?"
  
  
  "Pozri," povedal, vzal ju za ruku a odviedol do rohu, "nemyslel som tú párty." Dramaticky to sledoval a bol odmenený rumencom až po korene.
  
  
  
  Grófkina vila stála vysoko na kopci s výhľadom na pokojné Stredozemné more, niekoľko kilometrov od miesta, kde Nick vytlačil modrý Renault z cesty. Ak by ho niekto videl alebo spoznal Forda, Nick mohol mať problémy. Ale po pätnástich minútach, keď úradníci veľvyslanectva, menšia európska šľachta a turisti s dobrými kontaktmi zapĺňali grófkinu záhradu, Nick dospel k záveru, že by ho bolo ťažké spoznať ako vodiča amerického auta.
  
  
  Po záhrade osvetlenej japonskými lampášmi sa prechádzali čašníci s pohármi na šampanské. Páry tancovali na drevenej podlahe. O niečo neskôr počul jednu ženu povedať: „Je mi smutno z grófkinho bratranca. Ale, samozrejme, všetci vedeli, že je v gangu.
  
  
  Čierna ovca grófkinej rodiny Nicka príliš nezaujímala, no pri ďalšom komentári mu naskočili uši. "Aj tak," odpovedal jeden muž, "je od nej veľmi statočné, že nezrušila párty, keď jej milovaného bratranca zabili banditi práve dnes popoludní a takmer na jej vlastnej pláži."
  
  
  Žena sa zasmiala. "Ach, ani by nechcela zmeškať svoju narodeninovú oslavu, keby vedela, že sa zabije." Ale je to naozaj veľmi smutné. Pár sa pohol ďalej. Grófka si možno nechcela nechať ujsť párty, no Nick Carter určite áno. Kam zmizla Tracy? Je čas nájsť ju a zmiznúť. Nechcel mať nič spoločné s touto rodinou, ktorá bola nejakým spôsobom spojená s čínskym celosvetovým špionážnym kruhom. Náhodou sa ocitol uprostred osieho hniezda. Alebo to nebola náhoda? Rozhodol sa zistiť, kto zorganizoval pozvanie Medzinárodnej výskumnej skupiny do tejto bakchanálie. Predieral sa medzi zabávačmi a medzi skupinou ľudí okolo staršej dámy na invalidnom vozíku videl jej pružné telo. Sakra, pomyslel si Nick. grófka. Tracy zavolala Nickovi skôr, ako stihol zaujať jej pohľad. Musel tam ísť. Grófka bola na invalidnom vozíku a starala sa o ňu svalnatá sestra vo večerných šatách. Mala dobre cez osemdesiat. Jej bledej, vyčerpanej tvári dominovali oči, ktoré sa horúčkovito mihali v hlbokých jamkách. Večerné šaty, ktoré mala na svojom plochom, vráskavom tele, stáli celý majetok, poznamenal Nick automaticky. Zdalo sa mu to zvláštne, pretože počul, že grófka nie je veľmi bohatá.
  
  
  Narodeninové oslavy, ktoré usporiadala, boli jej jediným spoločenským excesom v roku a zaťažili rodinu. "Anjel," zamrmlala Tracy, "grófka predpovedá budúcnosť." Hovorí, že už čoskoro ma urobí šťastným tajomný tmavovlasý muž.
  
  
  Nick sa otočil a s trblietavými očami pozrel na starú ženu, ktorá sa naňho pozerala takým intenzívnym pohľadom, že Nick mal pocit, že si ho nejako pomýlila so zločincom, ktorý jej milovaný bratranec v ten deň chýbal.
  
  
  "No tak, pane," vyštekla panovačne, "ale ešte som nečítala vašu ruku." Podaj mi ruku. Praskajúci starý hlas znel, akoby ho žiadala o hlavu, nie o ruku.
  
  
  "Scusi, signora," povedal Nick s úsmevom, "ponáhľam sa." Možno nabudúce... Staré oči z neho nespúšťali oči a na tenkých perách mu pohrával jemný úsmev.
  
  
  "Podaj mi ruku, dottore, a ja ti poviem, prečo sa tak ponáhľaš." Bola to otázka, no zdalo sa, že je v nej aj náznak pohŕdania. Ľudia okolo grófky sa už nesmiali. Ak odmietne, Nick na seba upozorní viac, ako by chcel. Dúfal, že stará sviňa čoskoro dokončí svoj hókus a on sa odtiaľto dostane. Vzala jeho ruku do svojej suchej starej laby a ticho sa nad ňou sklonila s mihotavými očami. Ticho pokračovalo. Nick mal na tvári tvrdý úsmev, keď stará žena predstierala, že mu číta z ruky.
  
  
  "Máš dobrú ruku, dottore," povedala nakoniec stará dáma. „Toto nie je ruka moderných mladých ľudí. Toto je ruka muža činu, inteligentného, silného muža, muža násilia. Ale ty asi nerozumieš Taliansku alebo Talianom. Nerozumieš ich smútku, ich utrpeniu."
  
  
  Áno, áno, áno, povedal si Nick. Vyhoďte to pani, celú noc nemám čas. Ak bola taká zničená smrťou svojho bratranca, prečo rozdávala drahé nápoje všetkým týmto hýrivcom?
  
  
  "...teraz sa ponáhľaš," povedala, "ale kam?" Kam sa v tomto svete všetci ponáhľame... - Jej hlas nadobudol rytmický, plačlivý tón. Keď zhasli svetlá, stále hovorila. Dievčatá prekvapene kričali. Prekliate mužské hlasy. Nick automaticky stiahol ruku a bol ohromený, keď stará žena odolala jeho pokusu s úžasnou silou. Znova potiahol a tentoraz si uvoľnil ruku. Počul Tracy kričať a potom sa jej hlas zatlmil.
  
  
  Silné ruky obmotané okolo jeho ramien. Keď sa snažil vyslobodiť, dostal tvrdý predmet do spodnej časti lebky. Cez ranu videl hviezdy, ale keď ho zasiahla, pohol sa dopredu a bol viac omámený ako omráčený. Bezvládne klesol do náručia svojho únoscu a potom vybuchol celou silou svojho bojom zoceleného tela. Muž, ktorý ho držal, bol zaskočený, keď Nick prešiel z mŕtvej hmotnosti v bezvedomí na viac ako dvesto kíl zúrivej, fit hmotnosti. O sekundu neskôr sa vyslobodil.
  
  
  "Marco, ty idiot," počul grófku zavrčať. "Prineste ostatných."
  
  
  Chodcom sa mohlo zdať, že dáva rozkaz zapnúť svetlá, ale pre Nicka to bola smrteľná hrozba. Pištoľ vystrelila s hlasným treskom. Ženy teraz začali vážne kričať.
  
  
  „Vezmi ma do domu a rýchlo,“ zakričala grófka.
  
  
  Nick udrel muža, ktorý ho pevne držal, do brucha. Muž zavrčal. Nick ho nasledoval a zasadil dva rýchle, tvrdé údery, ktoré zničili akýkoľvek ďalší odpor. Muž spadol a Nick mu dal posledný úder v podobe pravého háku, ktorý mu zlomil kosti. O chvíľu neskôr si Nickove oči zvykli na tmu. Videl, ako grófku nesú po ceste do schátranej starej vily a ďalšiu postavu, muža s niečím na pleci.
  
  
  Tracey? O chvíľu zmizli medzi stromami.
  
  
  Nick sa za nimi rozbehol cez trávnik a narazil na vysokého muža stojaceho priamo pred ním. Vysoký muž udrel prvý, rovná pravá ruka sa odrazila od Nickovej hlavy. Nick zo seba striasol úder, vkĺzol pod jeho kryt a zasadil smrtiaci úder rýchlosťou údernej kobry. Muž zalapal po dychu a spadol pred neho. Bol to Big Jack Johnson, bývalý hráč celoamerického futbalu a športový moderátor. Nick mal len chvíľu na to, aby si túto skutočnosť uvedomil. Potom zbehol po cestičke do vily. Svetlá sa rozsvietili a vila sa rozžiarila. Nick vyskočil po schodoch a ocitol sa na chodbe. Niekde nad ním bolo počuť kroky a zabuchli dvere. Nick vybehol ku schodom s pištoľou v ruke a vybehol hore popri tmavých maľbách Tinteretta a iných starých majstrov, sčernených časom. Vpredu na odpočívadle videl ďalšie miestnosti s vysokými stropmi a dverami.
  
  
  V jednej z izieb sa objavil muž atletickej postavy s vyholenou hlavou v tvare guľky a tvárou zločinca. Videl, ako sa Nick približuje a na jeho opasku sa objavil revolver. Ale pištoľ s rachotom padla na zem, keď Nickov Luger v slabom svetle ostro zaštekal. Muž padol mŕtvy. Nick prebehol okolo mŕtveho muža bez toho, aby spomalil.
  
  
  Tracy ležala na starej pohovke v jednej z izieb, ruky a nohy mala narýchlo zviazané kúskami závesu. Nick sa k nej dostal dvoma rýchlymi krokmi. Vyslobodil ju na ihličke a ona ho nasledovala bosá, keď kráčal k dverám miestnosti, aby preskúmal situáciu.
  
  
  "Čo sa stalo, anjel, alebo sa nemôžem pýtať?" Skončili sme na oddelení mafie? - spýtala sa zadychčaná.
  
  
  "Urobil som chybu," povedal Nick krátko. - A musíme odtiaľto rýchlo vypadnúť.
  
  
  Spoločne prebehli popri slabo osvetlenej umeleckej galérii a zdalo sa, že tiene sa natiahli alebo ich zaskočili. Na každom rohu mali na výber, ktorým smerom odbočiť. V inom krídle vily počuli hlasy svojich prenasledovateľov. Na konci posledného schodiska po mnohých chybách Nick a Tracy vyšli na nádvorie. Vo svetle lampáša v stajni Nick uvidel staré múry obrastené brečtanom a plot vedúci do tmy rozpadávajúceho sa trezoru. Plot akoby ich lákal do hrozivej tmy poprepletaných stromov. Nick však zaváhal. Zastal na chodníku. Nikdy nemal rád slepé uličky. Tracy bežala pred ním a jej biele nohy blikali na popraskaných mramorových schodoch. Bola v polovici starého nádvoria, keď sa obrátila k Nickovi s vystrašenými a spýtavými očami.
  
  
  Nick začul nad hlavou šuchot lístia, otočil sa na päte a zdvihol Luger. Výstrel prerušil ticho vlahého večera a pištoľ s rachotom spadla z brečtanu na mramorovú balustrádu balkóna. Vzápätí na to mužík v čiernom obleku spadol ako balík starých šiat s hlavou pritlačenou k betónu.
  
  
  Tracy skríkla a schmatla Nicka. Teraz Nick nemal na výber. Lov sa začal, musel riskovať prechádzku tmavou alejou stromov. Sledoval Tracy, preskočil cez rozbitú bránu práve vo chvíli, keď za sebou počul zvuk topánok na chodníku. Spoločne bežali po náročnej ceste, muži za nimi sa navzájom hlasno povzbudzovali. Nick sa otočil a vystrelil smerom k bráne na postavu vynárajúcu sa vo svetle lampášov stajní. Muž sa otočil na stranu a zakričal vysokým, takmer ženským hlasom. Počuli ho kričať o pomoc, keď uháňali po ceste.
  
  
  Na konci radu stromov prišli k jazierku plnému žaburinky, lemované altánkom. Nick otočil Tracy za lakeť a ponáhľal sa k altánku. Nick vo vnútri spadol na zem a namieril svoj Luger na rad stromov. Tracy sedela vedľa neho, ťažko dýchala, chrbtom opretá o hrubú cementovú stenu. Nick čakal s tvrdým pohľadom. O minútu neskôr sa na čistinke objavili traja muži. Nick okamžite spustil paľbu. Luger vydal ostrý, trhavý zvuk, keď Nick rýchlo začal strieľať. Paľbu dokázal opätovať iba jeden z mužov. Prví dvaja padli mŕtvi do jazierka s hlasným šplechnutím.
  
  
  Pištoľ tretieho muža dvakrát zablikala v tme, než ho Nick zostrelil v plnom pokluse. Urobil ešte tri zakopnutia, potom spadol do trávy a zamrzol.
  
  
  Nick chytil Tracy za ruku a postavil ju na nohy. Jej oči boli veľké a vystrašené v tme.
  
  
  "Nie, Nick," zašepkala. "Nemôžem... táto nočná mora..."
  
  
  "Samozrejme, že môžeš," povedal napoly hrubo, napoly priateľsky. "Ešte raz, zlatko, a sme skoro doma."
  
  
  Znova bojovala a Nick už nestrácal čas. Zdvihol ju a v náručí ju odniesol na druhú stranu rybníka, preč od vily. Položil ju na polovicu.
  
  
  - Dobre, zlatko, rozhodni sa. Nemôžem ťa vziať do Ríma. Pôjdeš alebo zostaneš tu?
  
  
  "Dopekla," povedala s miernym úškrnom, "len som sa potrebovala nadýchnuť." Mohol by som v tom pokračovať celú noc.
  
  
  - Dobré dievča. Kráčali po trávniku. Stredozemné more vpredu vytvorilo na večernej oblohe pás hlbšej tmy. V aleji stromov sa objavilo svetlo. Nick vystrelil, ale vzdialenosť bola príliš veľká. Svetlo však bolo okamžite vypnuté. Predtým, ako Nick a Tracy vyšli, terén zrazu klesol; Nick videl, že sa budú musieť vrátiť na svetlo.
  
  
  Nick sledoval, ako pred nimi rastú tmavé postavy, keď sa obe skupiny blížili. Aby sa im vyhli, Nick a Tracy sa vkradli medzi zvyšné stromy, kde sa krajina mierne zvažovala k moru. Zrazu v tme neďaleko od nich dvakrát zaškrípala automatická pištoľ. Táto zbraň znamenala, že nemohli ujsť z kopca. Nick vedel, že budú jasne viditeľné. Najprv sa bude musieť vysporiadať s touto zbraňou.
  
  
  "Počkaj tu," zašepkal Tracy. Nechal ju medzi stromami a plazil sa dopredu, tesne pod vrchol svahu. Bola veľká tma a Nick bol v tejto hre obzvlášť dobrý. Práve grófka sa prišla pozrieť na súboj z invalidného vozíka s manželom Marcom. Neboli ďaleko. "Contessa je nebojácna stará dáma," pomyslel si Nick. Musel jej to dať. Škoda, že sa zaplietla s nesprávnou stranou.
  
  
  - Marco, vidíš ich? - spýtala sa grófka naštrbeným senilným hlasom. - Myslíte, že sa im podarilo utiecť?
  
  
  - Nie, signora, sú medzi stromami. Objavia sa za pár minút.
  
  
  - Myslíš, že sa im nepodarilo dostať dolu po skalách?
  
  
  "Muž možno, ale nie dievča." Uisťujem vás, že sú tam medzi stromami.
  
  
  "Mýliš sa," povedal Nick. Vstal nad svahom s lugerom v ruke.
  
  
  „Marco,“ zasyčala stará žena. "Zničte ho."
  
  
  "Nebuď hlúpy," povedal Nick. 'Môžeme...'
  
  
  Nedali mu šancu nič povedať. V ruke grófky sa objavila malá automatická pištoľ a dvakrát zablikala. Nick sa vrhol na stranu bez toho, aby vystrelil. Potom ho napadol Marco s ihlou v ruke a Nickovu ruku so zbraňou prišpendlila k podlahe statná sestra. Nick sa prevalil na bok a Marcov nôž sa zapichol do zeme. Stará dáma zakričala niečo po taliansky, keď Nickova voľná ruka dopadla na koreň Marcovho nosa v karate. Nick cítil, ako mužovi z tváre strieka krv, ale železné zovretie neochablo. Marcovo koleno narazilo do Nickových rebier, čo spôsobilo, že stratil dych. Nick bolestivo dychčal, prevrátil sa v orosenej tráve a snažil sa zabrániť Talianovi, aby mu strčil ihličku medzi rebrá. Marco mal horúci dych na tvári a jeho krv sa na oboch bez rozdielu liala. Nickovi sa potom podarilo zlomiť zovretie a jeho voľná ruka zasiahla muža do tváre ako perlík silou, ktorá by zlomila zovretie pytóna. Marco, krvavo kašľajúci a nadávajúci po sicílsky, vynaložil posledné úsilie a namieril ihlou na Nicka. Jeho ruka bola zdvihnutá, studená čepeľ bola vychýlená a potom Nick vzal do voľnej ruky ihličku a vrazil ju medzi rebrá rýchlosťou ako mačka. Nick rýchlo odsunul ťažké telo nabok a postavil sa.
  
  
  "Marco," zavrčala stará žena v tme. - Si to ty, Marco? †
  
  
  "Si, signora," zamrmlal Nick. Nezabudol na malú zbraň, ktorú držala v ruke. Zrazu v tme udrel a roztočil invalidný vozík, keď jej malá pištoľ vypľula olovo medzi záhyby prikrývky.
  
  
  'Mio Dio' - zachrapčala stará žena. Snažila sa zo všetkých síl, otočila sa na stoličke, ale nevidela šancu. Nick urobil niekoľko rýchlych krokov cez trávu, aby sa invalidný vozík dal do pohybu, a potom ho pustil. Strašidelná stará žena na invalidnom vozíku sa kĺzala dolu svahom trávnika, až kým stolička nespadla na bok o kúsok vyššie. Počul, ako volá sluhov. Nick sa zasmial. "Tá stará suka si ich nejaký čas nechá," povedal, "aby sme mali čas dostať sa z tohto Borgiovho brlohu."
  
  
  - Myslíš, že je mŕtva? spýtala sa Tracy o minútu neskôr.
  
  
  "V žiadnom prípade," povedal Nick. "Je príliš tvrdá a falošná na to, aby zomrela." Na druhej strane nás zatiaľ nemôže nasledovať. Nevieš náhodou cestu do Ríma?
  
  
  Tracy pokrútila hlavou. Ale bola tam pláž, ktorá ich priviedla na hlavnú cestu.
  
  
  O pár hodín neskôr ranné slnko s nádychom stredomorskej ružovej prebudilo jemný letný vánok, ktorý hladil trávu okolo starej akvaduktovej šachty. Zobudil jedného z dvoch spiacich, vysokého svalnatého muža, ktorý rytiersky prehodil bundu cez krásne nahé dievča ležiace pod jeho pažou. Vietor, ktorý rozvíril trávu v tomto útočisku, vyburcoval aj mladú ženu, ktorá sa prebudila s rýchlosťou mladosti, no nepokúsila sa pritiahnuť si sako bližšie k dlhým bielym končatinám. Namiesto toho sa usmiala, odstrčila ho a priplazila sa bližšie k mužovi.
  
  
  "Ekko, kara mia, andiamo, poďme." Musíme stihnúť lietadlo.
  
  
  Dievča našpúlilo.
  
  
  'Práve teraz? Myslím, práve teraz? †
  
  
  Bol to extrémne opustený starý akvadukt a neodišli odtiaľ dlhšie ako pol hodiny.
  
  
  
  
  
  Kapitola 9
  
  
  
  
  
  Boli v Aténach a Káhire. Buď čínski komunisti nemali základňu v severnej Afrike, alebo prehodnocovali svoje plány, pretože napriek všetkému, čo Nick robil v skrinkách na batožinu na letiskách, modré vrecúška so skrytými mikrofilmami tam už neboli. Hľadanie modrých tašiek v lietadle bola strata času. Na palube ich bolo asi stopäťdesiat a len jeden z nich mal to, čo Nick hľadal. Bol dokonca ochotný vlámať sa do hotelových izieb niektorých svojich obľúbených postáv, aby sa pozrel, čo majú vo svojich taškách, no problém bol v tom, že všadeprítomné modré tašky boli také šikovné veci, ktoré si ich majitelia zvyčajne brávali so sebou a napchávali sa opaľovací krém, okuliare, príručky a fotografické filmy.
  
  
  Nick bol nútený tráviť dni v chladnej miestnosti Tracy Vanderlakeovej. Určite to nebola nepríjemná úloha. Tracy bola milé dievča, zrejme frustrovaná nudistka a dni a večery plynuli veľmi príjemne, no Nick sa dychtil pochváliť výsledkami Washingtonu.
  
  
  Teraz sedel v Land Roveri, ktorý sa rútil a vrčal po zemi so siedmimi ľuďmi a ich majetkami na palube. Ďalšie dva Land Rovery jazdili pred nimi a ďalšie dva za nimi. Dnes sa vybrali na lov levov – samozrejme s fotoaparátmi. Zvieratá zaručene videl aspoň opitý postarší sprievodca v prednom Land Roveri.
  
  
  Nick napoly spal. Pecos rozprával svoje obvyklé príbehy svojmu pravidelnému publiku, Kirbymu Fairbanksovi. Red si dokonca kúpil magnetofón, aby navždy uchoval príbehy Pecos. Sexi a príťažlivá v loveckej bunde a šortkách Tracy driemala na Nickovom ramene po noci námahy. Nick sa neurčito pozrel na jej šťavnaté stehná a dal voľný priebeh svojim myšlienkam. Mal krátky rozhovor s Hawkom. Hawk mu poďakoval za balíček s mikrofilmom. Podstatou jeho posolstva bolo, že od Nicka bolo veľmi odvážne a chytré, že objavil nepriateľa, ktorý robí niečo, o čom každý vedel, že robí, ale bol poslaný, aby ukončil to, čo robili. Kedy si Nick myslel, že sa dostane do tohto bodu? Všetko, čo Nick mohol povedať, bolo čoskoro, pane. Hawk tiež poznamenal, že Nick po sebe zanechal poriadny neporiadok. Áno, Nick sa toho tiež bál. Tesne predtým, ako sa spojenie prerušilo, Hawk ustúpil.
  
  
  „Nechcem ťa rozčúliť, chlapče, ale komunisti sa zrejme dozvedeli o novej zmluve o jadrových ponorkách s Japonskom, ktorá bola prísne tajná, a mali šancu vyburcovať japonských komunistov, takže možno nebudú. byť zmluvou."
  
  
  Niektorí z našich priateľov v Pentagone by chceli vedieť, ako sakra Peking získal všetky tieto údaje a čo sa tu deje. Mohlo by dôjsť k prelomeniu špióna? Ako som povedal, bolo to dlhé, horúce leto. Poďme vás znova počúvať.
  
  
  Nick sa kyslo zasmial. Hawk vedel, ako sa správať k ľuďom. Naštve vás to natoľko, že mu poviete, aby poslal iného agenta, ak si myslí, že ste to pokazili. Na poslednú chvíľu vám povie o svojich problémoch. Si super vzrušený a chceš odhodiť telefón, ísť von a urobiť to najlepšie pre starého dobrého AXA a pána Hawka.
  
  
  "Videli ste niekedy niečo také na svojich cestách, Pecos?" spýtal sa Fairbanks a ukázal na parkovisko, cez ktoré išli.
  
  
  "Ako Montana v lete," zavrčal Pecos. Aj si zdriemol. Jeho záujem o ich okolie sa obnovil, keď bol konvoj Land Roverov prinútený zastaviť v zákrute veľký a bojovne vyzerajúci byvol stojaci uprostred cesty. Konala sa konferencia medzi sprievodcami a dirigentmi. Sprievodcovia neboli nijako zvlášť nadšení z driftovania, a keďže išlo o prehliadku kamery, sprievodcovia nesmeli strieľať okrem sebaobrany. Bolo zbytočné kričať a strieľať do vzduchu; vyzeralo to, že budú zdržané, kým sa byvol nerozhodne pohnúť. Nickovi to nevadilo. Bol pripravený zdriemnuť si a nechať byvola tam až do Vianoc, ramadánu, alebo akéhokoľvek iného sviatku, ktorý byvol rozpoznal. Pecos uvažoval inak. Malý veterán bez mihnutia oka vyskočil z Land Roveru a priblížil sa k beštii.
  
  
  - Ukážem ti, ako to robíme my doma. Už ste nás niekedy videli loviť býka? †
  
  
  "Možno tento byvol nie je býk," zavolala za ním Tracy.
  
  
  "Neboj sa zlatko, len sa staraj o ocka."
  
  
  Zatiaľ čo sprievodcovia a sprievodcovia nerozhodne stáli, malý muž podišiel k zvieraťu a pozrel mu priamo do očí. Byvol váhavo odfrkol. Zrazu starý muž začal skákať a kričať. "Poď poď". Po chvíli to už také vtipné nebolo. Byvolovi sa Pecosovo správanie nepáčilo. Pričuchol, nabral trochu prachu a ponáhľal sa vpred. Pecos sa rozbehli jedným smerom, sprievodcovia a sprievodcovia druhým. Byvol vyrazil na prvý Land Rover, trafil ho do stredu tak, že sa prevrátil a s miernym záujmom sledoval jeho pohyb a cválal do poľa.
  
  
  Ľudia v prevrátenom aute kričali. Nick sa pridal ku skupine, ktorá postavila auto na kolesá. Jedny z dverí sa otvorili a jedna z modrých tašiek Pan World Airlines spadla na podlahu. Keď Land Rover opäť vstal, Nick mu tašku nechal. Bol otvorený a letmý pohľad na obsah odhalil škatule s neotvoreným filmom a takmer rovnakými drobnosťami, ktoré boli v taške na letisku v Ríme. To samo osebe nebolo zvlášť zjavné; nespočetné množstvo mužov si mohlo naplniť svoje letecké tašky uterákmi, paperbackmi a filmom. Čo tak safari? Bolo tam svetlo na čítanie paperbackov, uteráky by boli zbytočné, keďže večer prišli do tábora s množstvom uterákov, a v tejto taške bolo príliš veľa filmu, aby sa dalo natočiť za jeden deň.
  
  
  Nick sa pozrel na predný Land Rover. Pasažiermi boli okrem sprievodcu aj Frank Baxter s manželkou a Big Jack Johnson so svojimi vecami v jednom z ďalších áut. Ktorý z nich bol čínsky pokladník, muž, ktorého chápadlá sa tiahli okolo zeme a ktorý dokázal privolať poltucta vrahov v ktoromkoľvek meste na svete? Zdalo sa to nepravdepodobné, ale nikdy ste to nevedeli. Smrtiaci nočný sa príliš nelíšil od čučoriedky.
  
  
  Nick si zachoval pokoj počas nasledujúcich dvoch hodín, keď Land Rovery zišli z cesty do oblasti, prekročili pomalé potoky a nakoniec sa zastavili na úpätí kopca, kde už boli rozmiestnené skladacie stoličky.
  
  
  Keď skupina vystupovala z Land Roverov, sprievodca sa po konzultácii s jedným zo svojich prieskumníkov vrátil so svojou ťažkou puškou Mannlicher a oznámil, že za kopcom bola videná pýcha levov. Ak by sa skupina mohla dostať čo najtichšie, mohla by zvieratá fotografovať pomocou teleobjektívov. Keďže levy práve jedli, hrozilo len malé nebezpečenstvo, pokiaľ sa skupina nedostala príliš blízko. Tak či onak, on a jeho asistent tam budú so svojimi zbraňami pre prípad, že by levy znervózneli.
  
  
  Nick, ktorý zaostával, sledoval, ako skupina stúpa na vrchol kopca. Keď sa zdalo, že sú bezpečne mimo dohľadu, nasadol do Land Roveru a preskúmal obsah modrej tašky. Ktokoľvek by ho vlastnil, vedel by, že film bol otvorený, ale teraz už bolo neskoro sa tým zaoberať. Keby bol nevinný, nikdy by nevedel, kto otvoril pásku; zostane jednou z tých malých záhad života.
  
  
  Môže za to ale majiteľ modrej tašky! Bol tam kúsok mikrofilmu s otázkami o východnej Afrike.
  
  
  Nick potichu čítal, keď vedľa seba začul kroky. Pozrel sa hore a hodil film do tašky. Starý sprievodca sa naňho pozrel spod loveckej čiapky očami, ktoré boli kedysi bystré a ostražité, no teraz otupené rokmi pitia lacnej nairobiskej whisky.
  
  
  "Nemôžete zostať s levmi dlho," povedal sprievodca krátko. Aspoň keď som tam. Leo je beštia plná trikov.
  
  
  Nick prikývol. Skontroloval som expozimeter. V poslednej dobe je dosť nespoľahlivý. Musel hrať rolu zainteresovaného turistu, hoci nemal chuť fotiť levy.
  
  
  Sprievodca podozrievavo prikývol a viedol Nicka k zvyšku skupiny na vrchole kopca.
  
  
  Levy boli bližšie, než Nick očakával, nie viac ako sto metrov dolu svahom, ponuré hnedé postavy oproti bledožltej kríku. Sem-tam stáli zvieratá, lenivo a spokojne po jedle, siluety proti modrej oblohe.
  
  
  „Levy sa nepribližujú príliš blízko,“ povedal sprievodca skupine ako celku. "Neboj sa, ak nás sem príde pozrieť jedno zo zvierat." Nepríde bližšie. Nemiluje nás o nič viac ako my jeho. Jeho publikum sa nervózne zasmialo. "A ak sa jeden z nich priblíži," pokračoval sprievodca, "neboj sa." Chlapci a ja sme ozbrojení a ak sa nejaké zviera smele, nerobíme z toho hru. Potom ho stiahneme prvým výstrelom.
  
  
  Povedal niečo po svahilsky panošom, ktorí slávnostne prikývli. Asistenti sprievodcu zaujali svoje miesta s ťažkými puškami. Nick sa oprel o akáciu v tvare dáždnika a sprievodcu mu bolo trochu ľúto. Zdá sa, že predtým bol dobrý, ale teraz sa zmenil na muža, ktorý tajomstvá svojho povolania prezradil chichotajúcim sa turistom, ktorí volali leva „Simba“ a žartovali o jeho háreme.
  
  
  No bol to ťažký svet. Nick sa usmial a pomyslel si, nie úplne zamyslene: „Nie veľa z nás sa odtiaľ dostane živých.
  
  
  Turisti boli zaneprázdnení fotením a sprievodcovia vyzerali nudne. Nick neochotne vykročil vpred, aby urobil tých pár obrázkov, ktoré sa od neho vyžadovali, pretože nechcel upútať pozornosť.
  
  
  Sprievodca fajčil cigaretu a vyzeral, že sa potrebuje napiť.
  
  
  "Ach, pozri," povedala Tracy veselo, "tam je ten veľký lev." Myslím, že sem príde.
  
  
  Nick sa pozrel. Mala pravdu. Jeden z väčších levov opustil svorku a zvedavo kráčal smerom k turistom, zdvihol vznešenú hlavu a spýtavo sa im pozrel do očí. Polovica turistov nervózne cúvla a sprievodca sa povzbudivo usmial a potľapkal svoj Mannlicher.
  
  
  Lev postupoval, až bol od neho tridsaťpäť alebo štyridsať metrov. Zaňuchal vietor, zakašľal a snažil sa rozoznať nejasné, nehybné postavy na vrchole kopca. Dokonca aj Nickovi sa lev zdal obrovský na takú vzdialenosť.
  
  
  "Žiadne nebezpečenstvo, dámy a páni," zopakoval dirigent. "Nechce žiadne problémy." Odfoťte sa teraz. Neprichádza tak často. Antisociálne, cítiš to. Ďalší nervózny smiech, keď cvakali fotoaparáty.
  
  
  Nastalo ticho, keď sa na nich lev pozeral. Zrazu Nick uvidel veľké zviera, ako sa krčí. O sekundu neskôr sa jeho čeľuste otvorili dokorán s revom bolesti. Vytiahol zadné nohy a zaútočil priamo na skupinu hore. Turisti od hrôzy stuhli a potom utiekli. Pri každom skoku lev požieral yardy a vzduch bol naplnený jeho revom bolesti a hnevu. Keď sprievodcovia vypustili delostrelectvo, bol tri skoky od Nicka a Tracy, ktorí boli v prednej časti svorky a najbližšie k zvieratám. Guľka otriasla zemou medzi Nickom a levom. Nick počul, ako takmer súčasne explodovali ďalšie dva Mannlichery, pričom lev sa stále približoval.
  
  
  Druhá guľka rozprášila prach ešte bližšie k Nickovi ako prvá. Nick sa otočil k sprievodcovi. To, že na safari zišiel opitý starček s fotoaparátmi, malo niečo do seba. Čo bolo horšie, nedokázal ochrániť svojich klientov.
  
  
  Ten prekliaty dirigent ho zastrelil! Nick si tým bol istý. Potom sa všetko stalo tak rýchlo, že nemal čas pochopiť. Vrhol sa rovno na zem. Lev sa k nim dostal. Nick počul kričať Tracy a jej hlas sa miešal s hlukom zvyšku kričiacej bežiacej skupiny. Lev prebehol okolo Nicka v plnom pokluse a zrazu padol mŕtvy niekoľko metrov od vrcholu, keď ho jeden z Mannlicherovcov konečne trafil.
  
  
  A Tracy bola natiahnutá v tráve a po celej bunde sa jej šírila veľká červená škvrna.
  
  
  Sprievodca sa triasol ako list, takmer neschopný slova, keď sa priblížil k jej telu. Turisti, ktorí sa pomaly vrátili, aby si pozreli mŕtveho leva a stále nevedeli o smrtiacom incidente, nervózne žartovali, keď sa im vrátila odvaha.
  
  
  Nick stál pri tele a oči mu horeli zúrivosťou, ktorú ledva dokázal zadržať. Tracy bola mŕtva. Tá istá guľka, ktorá zabila útočiaceho nahnevaného leva, prešla cez jej hruď a roztrhla jej väčšinu chrbta. Nick pomaly potláčal hnev.
  
  
  "Mieral som na leva," povedal sprievodca, triasol sa a naberal rýchlosť. Moje oči už nie sú také dobré.
  
  
  Sprievodca niečo nesúvisle zamrmlal. Nick sa naňho mlčky pozrel. To, čo chcel sprievodcovi povedať, mohlo počkať. Niekoľko minút uprostred nepokoja ticho stál, fajčil cigaretu a premýšľal o situácii. Nosiči boli poslaní po nosidlá a niečo na prikrytie tela. Asistenti sprievodcu odviezli teraz už tichých a šokovaných turistov späť do Land Roverov. Nick kráčal s nimi a snažil sa utriediť si myšlienky.
  
  
  vražda? Všetko sa zdalo veľmi náhodné pre plánovanú vraždu. Starý, utláčaný biely bojovník, ktorý stratil dôveru. Zviera nevysvetliteľne zaútočí a sprievodca, vidiac jeho kariéru v troskách, spanikári a riskantne vystrelí, čo by pre neho pred dvadsiatimi rokmi bolo jednoduché, pričom zasiahne jedného zo svojich klientov. Je ťažké nazvať to vraždou, ale aj tak...
  
  
  Nick sedel ticho v aute, keď sa Land Rovery vracali do hlavného tábora, asi deň cesty od Nairobi. Skúste vyvodiť nejaké závery, Carterová. Povedzme, že sprievodca mal v úmysle zabiť Nicka, ale namiesto toho zasiahol Tracy. Pre inú osobu by to bol nezvyčajný spôsob myslenia, ale určite nie neuveriteľný pre Nicka Cartera, vzhľadom na spôsob, akým sa prípad vyvinul. Náhoda, keď sa lev rúti, čo dáva sprievodcovi príležitosť strieľať blízko skupiny, bola príliš veľká. Možno plán vychádzal z nejakej inej šance a sprievodca len využil okolnosti.
  
  
  Nick pokrútil hlavou. Bolo tam niečo iné. Spomenul si, že lev pokojne ako domáca mačka pozoroval fotografujúcich turistov. O chvíľu neskôr vyskočil, akoby mu niekto strčil bajonet pod chvost a rozbehol sa priamo k Tracy.
  
  
  Nick si našiel čas na premýšľanie. V ten večer sa sprievodca nakrátko objavil pri stole, po niekoľkých hodinách s fľašou sa značne zotavil a hneď po večeri zmizol vo svojom stane. Nick ho pozorne sledoval a rozmýšľal ďalej. Keď sa zotmelo, Nick zamieril na toaletu. O chvíľu skĺzol z cesty a vrátil sa do stanov.
  
  
  Tracy ležala sama v stane, akýsi prístrešok, ktorý by si nikdy nezobrala, keby bola nažive. To je ten problém, pomyslel si Nick, keď vošiel do stanu. Svoj vzťah naozaj neskrývali. Mnohí z ľudí na výlete vedeli, že kdekoľvek bude Tracy, bude tam aj Nick a ona bola vždy vpredu. Vošiel ďalej do stanu. Telo dievčaťa, ktoré bolo ešte pred pár hodinami pripravené vyskúšať si všetko aspoň raz a zabaviť sa v posteli či v bare, nehybne ležalo pod ťažkou plachtou, všetko, čo bolo k dispozícii. Nick sa jej nedotkol. Teraz je Tracy mŕtva, o to ide. Nedalo sa to zmeniť a Nick nemal chuť pozerať sa na mŕtvolu romanticky. Hľadal niečo iné.
  
  
  Mlčky zakryl lúč baterky a prehľadal dievčenské veci. Nebolo ich veľa. Nikto si na safari nevzal veľa batožiny, dokonca ani na safari, ako je toto.
  
  
  Jej fotoaparát bol v jednej zo všadeprítomných modrých tašiek. Nick ho vytiahol a otvoril. V tenkom lúči jeho baterky sa mechanizmus cievky objavil tak jasne ako riešenie algebrického problému. Lekcia z vraždy. Priveďte obeť k zdravému levovi. Vymeňte smrtiacu pružinu fotoaparátu, ktorá funguje pri uvoľnení uzávierky, za bežný fotoaparát obete rovnakej značky. Pozvite obeť, aby odfotografovala leva zblízka. Leva zasiahla vysokorýchlostná guľka, pravdepodobne ošetrená tak, aby spôsobila bolesť. Zaručene: jeden útočný lev.
  
  
  Nick schoval kameru pod košeľu a vrátil sa do stanu. Na chvíľu si požičal magnetofón ryšavky. Svetlá zhasli v tú noc skoro. Pijaci boli opití skôr ako zvyčajne a zvyšok bol šokovaný a deprimovaný. Nick dal táboru každú príležitosť prespať. Potom si zastrčil ihličku za opasok a potichu sa vkradol späť do tmy.
  
  
  Zvyšok bol taký jednoduchý, že to bolo takmer sklamaním. Sprievodcu, ktorý bol sám vo svojom stane, zrazu prebudila z opileckého spánku bolesť hrdla a trasúca sa ruka. Jeho oči sa otvorili, potom sa rozšírili hrôzou. Nepotreboval sa pýtať, kto je ten muž s krutým hlasom v tieni. On vedel.
  
  
  Muž povedal: „Dnes večer ideme na prechádzku do buša. Záleží na vás, či vrátite celé alebo po kusoch.
  
  
  Sprievodca nebol skúsený vrah. Zastavili sa v akáciovom háji a Nick povedal slovo, ktoré znelo ako rana bičom v vlahej noci. 'Povedz mi.'
  
  
  Sprievodca bol príliš zmätený a vystrašený, aby počul cvaknutie, keď muž stlačil tlačidlo a magnetofón začal fungovať. Päťtisíc libier. Viete, čo dnes znamená päťtisíc libier? - zamrmlal dirigent. Jeho hlas bol od alkoholu taký chrapľavý, že ho namosúrený muž v tme takmer nepočul.
  
  
  'Kto to bol? - zašepkal muž s nožom. Nôž urobil hlbšiu ryhu v žilnatom hrdle. "Ukáž mi osobu." Sprievodca však nedokázal ukázať na muža, dokonca ani v agónii, s čepeľou v priedušnici a Nick nebol pri vstupe do priedušnice obzvlášť opatrný. Sprievodca prisahal, že muž, ktorý mu zaplatil, aby zastrelil vysokého Campbella, nebol v spoločnosti. Nick mal sklon veriť tomuto mužovi. Pre pokladníka by bolo nepohodlné nadviazať kontakt sám. Nie, musela to byť anonymná postava, ktorá priletela na túto misiu. Preto Nick dovolenkoval v Káhire a Aténach.
  
  
  Keď sprievodca rozprával všetko, čo si pamätal, Nick zvažoval bezpečnostné hľadiská, ktoré by ho mohli prinútiť zabiť ho na mieste. Nanešťastie pre neho nedokázal nič vymyslieť. Dovolil sprievodcovi, aby sa živý vrátil do svojho stanu.
  
  
  Nasledujúci deň Nick poslal kameru a záznam priznania sprievodcu nairobskej polícii. Tým sa odhalí sprievodca, ktorý bol ochotný pre peniaze spáchať vraždu.
  
  
  Nickovou úlohou bolo zistiť, kto si vraždu objednal.
  
  
  
  
  
  Kapitola 10
  
  
  
  
  
  Nick dešifroval telegram a prečítal: „Ministerstvo zahraničných vecí hlási, že Republika Nejed je teoreticky prozápadná, ale nie je viazaná záväzkami. Všetkých predstaviteľov americkej vlády vyzývame, aby sa vyhli napätiu, ktoré by mohlo rozprúdiť protizápadné živly. Všetky transakcie sa musia vykonávať prostredníctvom ministerstva zahraničných vecí a iných orgánov. Postupujte opatrne. Koniec vyjadrenia. Toto platí pre vás, N3.
  
  
  Nick sa pozrel von z ľadového interiéru klimatizovaného Cadillacu, ktorý ho previezol cez púšť do východnej pohostinnosti šejka Ibn Ben Judaha. Pecos vedľa neho tiež hľadel na púšť a nasával ľadový vzduch.
  
  
  "Starý kojot by ešte žil, keby bola v roku 1885 vynájdená klimatizácia."
  
  
  Nick sa zahľadel na púšť, výsledok Najedovho vpádu do dvadsiateho storočia – spleť potrubí pozdĺž ciest, vrtné súpravy, ktoré sa vynímali ako kostry oproti horiacej púštnej oblohe, a skladovacie nádrže, vďaka ktorým sa Republika Perzského zálivu cítila viac ako Tulsa. , Oklahoma, nie arabská krajina. Keďže Najedov ročný príjem bol 35 000 000 dolárov, táto ťažká technika tam zostane navždy. A ak by Najed nebol oázou raja, o ktorej prorok sníval, Američania sa nemuseli obávať, pretože výletná skupina by zostala v klimatizovanej nádhere paláca šejka Ibn Ben Judah. Ten posledný prinútil Nicka zamyslieť sa. Len mu napadlo, že ak by boli Tracy a Lee Valery nevinní, Ibn Ben Judah by bol jediný, kto by mohol gangu povedať, že Nick v ten večer príde do krčmy pri Temži. Nick mal silnú predtuchu problémov.
  
  
  "Pecos, človeče," povedal zamyslene, "mám problémy, ale teraz ti nemôžem povedať, čo to je."
  
  
  Starý veterán sa pozeral z okna na pustú krajinu, keď tadiaľ prechádzal rad limuzín a smial sa. - Povedz mi, máš problémy?
  
  
  Myslím to vážne, povedal Nick. Ak by auto nemalo odpočúvacie zariadenie, vodič by ich cez sklenenú priečku nepočul. "Možno sa budem musieť dostať z paláca Ben Oudu rýchlosťou blesku." A ak je niekto na svete, s kým by som chcel byť v tejto prázdnej pustatine, je to Pecos Smith.
  
  
  "Aký si milý," povedal veselý Pecos. Vždy rád pomôžem priateľovi v núdzi. Čo robiš?
  
  
  Nick nepovedal Pecosovi celý svoj myšlienkový pochod: že čínski agenti boli roztrúsení po celom Blízkom východe, že ak Ben Judah bol v súhre s čínskymi komunistami namiesto toho, aby plnil šejkove prozápadné požiadavky, neexistuje lepší spôsob. dostať modrú tašku na miesto určenia, než sa uistiť... že všetky modré tašky z lietadla boli doručené do jeho paláca. V tomto prípade bol klimatizovaný palác pre Nicka Cartera smrteľnou pascou.
  
  
  Nick a Pecos o tom diskutovali niekoľko minút. Zrazu sa Pecos prevalil a vydal výkrik, ktorý cez sklenenú priečku počul aj vodič.
  
  
  „Páni, môj žalúdok,“ zaskučal Pecos tak srdcervúco a nástojčivo, že by sa to dotklo aj Nickovho chladného srdca, keby nevedel, že sťažnosti malého veterána sú falošné. „Opäť chápem, ako vždy na púšti. Horúčka, ktorú som dostal v Amazónii... sa musí vrátiť do hotela... moje tabletky... priviesť späť toho vodiča.“
  
  
  Nick poslušne posunul prepážku.
  
  
  "Zdá sa, že jeden z našich cestujúcich je chorý," povedal Nick. "Trvá na tom, že ho odvezú do svojho hotela, kde má špeciálne lieky."
  
  
  Vodič pochyboval. Dostal príkaz zaviesť neveriacich do paláca a z jeho rozrušeného pohľadu bolo jasné, že medzi mužmi Ben Judah nebola podporovaná osobná iniciatíva. Pecos ho vyzval, aby pokračoval, ďalším dlhým výkrikom, horším ako ten prvý, a pridal niekoľko „vírov, vírov“ z tvorivej horlivosti.
  
  
  "Náš chlap očividne zomrie bez svojich tabletiek," povedal Nick prísne. "Ak je pohostinnosť šejka Ibn Ben Aoudu taká bezvýznamná, že dovoľuje hosťovi zomrieť, dovoľte mi teraz vystúpiť, aby som mohol ísť na americký konzulát a zavolať Šiestu flotilu." Vodič nerozumel viac ako jednému slovu z piatich, no Nickov hlas znel smerodajne.
  
  
  Neochotne sa odtlačil od kolóny, otočil sa a odviezol späť do mesta. Pecos celú cestu nadšene nariekal a z času na čas zo seba pre istotu spustil krvavý výkrik. Vysadia ho pred hotelom. Bol privolaný lekár, ale Pecos s nedôverou odmietol jeho dobré služby a vyhlásil, že jeho liek je jediná vec, ktorá stojí medzi ním a predčasnou smrťou.
  
  
  "Zavolám ti," zašepkal Nick schúlenému mužovi, keď na chvíľu prestal stonať. "Existuje šanca, že telefón bude odpočúvaný, takže počúvajte viac, čo myslím, ako to, čo hovorím."
  
  
  Pecos znova zakričal a žmurkol na potvrdenie. "Možno som v púšti, tak si prenajmite auto a pošlite mi účet," dodal Nick. Okolo limuzíny sa zhromaždili zamestnanci hotela so súcitnými tvárami. Vodič limuzíny hľadel na Nicka a Pecosa podozrievavo alebo s neslušnou, ale vrodenou nedôverou voči ľuďom.
  
  
  Pecos urobil pár váhavých krokov z auta a zrazu sa otočil k Nickovi.
  
  
  "Moje tašky," povedal podozrivo normálnym tónom. "Sú v kufri a..."
  
  
  Jeb na svoje tašky, človeče, mal by si zomrieť,“ zavrčal Nick. "Nestoj tam len tak, umri trochu."
  
  
  "Ale moje tašky..."
  
  
  "Kúpim ti fúru kufrov," zavrčal Nick. "Skús vyzerať chorý."
  
  
  Pecos prikývol a zdvojnásobil sa s ďalším výkrikom, pri ktorom ľudia v hoteli zbledli. Posledným pohľadom Nick uvidel, ako polovica personálu uvádza malého veterána do hotela, každú chvíľu sa zastaví a zakloní hlavu, aby kričal.
  
  
  Verzia Ibn Ben Judah je oveľa pohodlnejšia. Už dávno sa vzdal akéhokoľvek podozrenia, že Pecos mal nejaké spojenie s čínskym pokladníkom. Ak by mali čínski komunisti Pecos vo svojich službách, s najväčšou pravdepodobnosťou by sa dostali k samotnému Hawkovi a Nick by sa mal radšej hneď vzdať.
  
  
  Nick na prvý pohľad nemal veľa dôvodov na strach. Sheikh Ibn Ben Judah zaobchádzal so svojimi hosťami s veľkolepou pohostinnosťou, ktorou sú Arabi preslávení. Nasledoval banket s mnohými chodmi, po ktorom nasledovalo občerstvenie a výdatné množstvo alkoholu pre hostí, hoci moslim Ben Judah sám nepil. Namiesto toho sedel v čele stola s Lee Valerie a zamestnával ju. Nick si kyslo pomyslel: Pravdepodobne jej hovoril, že ak sa niekedy skončí módny biznis, môže okamžite získať prácu v jeho háreme. Po jedle prišli hudobníci a svoje umenie predviedli starí kúzelníci. Nechýbali ani krásne tanečnice, temperamentné dievčatá z Iránu s pozoruhodným majstrovstvom svojej anatómie, ktoré potešili hostí v slabo osvetlenej sále.
  
  
  Toto bola presne príležitosť, ktorú Nick hľadal. V tme vstal zo svojho miesta na konci veľkej sály a zamieril ku krídlu paláca, kde boli ubytovaní hostia. Bol to zbojnícky raj, ako stvorený pre Nicka. Podľa tradícií blízkovýchodnej architektúry nebol vstup do priestorov dverami, ale oblúkom. Pravdepodobnosť krádeže majetku hostí bola znížená vedomím, že Ben Judah určite nájde zlodeja a odreže mu uši ako pripomienku cnosti čestnosti. Pretože Ben Judah bol taký presvedčený o svojej moci, neboli tam žiadne stráže ani stráže, s ktorými by sa bolo treba vysporiadať. Nick ticho vkĺzol do tmy do svojej izby. Tam zdvihol telefón a zavolal Pecosovi do hotela. Hovoril tichým hlasom. 'Potkan? spýtal sa jemne. "Pridáš sa k nám," povedal veteránov pomalý hlas.
  
  
  „Dnes večer som sa chystal zohnať divé kone tak rýchlo, ako som len mohol. Môžete mi s tým pomôcť? †
  
  
  - Stavte sa, kamarát.
  
  
  "Skvelé," povedal Nick. - Môžu tam byť stráže.
  
  
  "Beriem so sebou môjho starého priateľa Sama Colta."
  
  
  "Potkan," povedal Nick, "si veľký chlap."
  
  
  "Vždy som vedel." Telefón cvakol.
  
  
  Nick mal v úmysle využiť túto bezprecedentnú príležitosť a preskúmať všetky modré letecké kufre, ako aj všetky ostatné predmety, ktoré vyzerali zaujímavo. Je nepravdepodobné, že by bol čínsky pokladník taký hlúpy, že by si v batožine nechal čokoľvek inkriminujúce, samozrejme, okrem modrej tašky. Modrá taška, ktorú našiel medzi batožinou Big Jacka Johnsona, keď sa Land Rover prevrátil, však mohla slúžiť ako rozptýlenie. A ak bol Johnson vrecom, je nepravdepodobné, že by bol mozgom organizácie.
  
  
  Nick sa obzrel. Pecos taška. Najlepšie je potvrdiť existenciu malého púštneho potkana raz a navždy. Nie že by si myslel, že Pecos má niečo spoločné s čínskymi komunistami, ale keď Nick robil prácu, mal veľmi metodické myslenie. Keď povedal, že skontroluje každú tašku v lietadle, myslel to tak, nie takmer každú tašku. Najprv si skontroloval tašku, aby sa uistil, že nie je pomiešaná. Potom prehľadal Pecosovu tašku. Obsahoval staromódnu žiletku, mydlo a kefku. Každodenné veci. Niekoľko kovbojských vreckových kníh. Plastové vrecko, do ktorého zvyčajne dávate bielizeň. Nick zvedavý otvoril tašku a pozrel sa dovnútra.
  
  
  Bez ohľadu na to, aké ťažké to bolo, takmer stratil vedomie.
  
  
  To, čo držal v ruke – ktorá sa naňho teraz pozerala – bola scvrknutá ľudská hlava s veľkými bielymi fúzmi. Nie plastová vec z hračkárstva. Skutočná ľudská hlava. Pecos, jeho jediný spojenec na mnoho míľ, bol pomätený. Nick vložil tú hroznú vec späť do plastového vrecka. Niet divu, že sa Pecos tak bál o svoje tašky. Nick sa chcel smiať, no v polovici sa smiech zmenil na grimasu. Potom pokrčil plecami. Už dávno sa naučil nekričať „hurá“ príliš skoro. Okrem toho musel prehľadať ešte asi stovku vriec.
  
  
  Z tašky vybral infračervenú baterku a okuliare, aby s „neviditeľným svetlom“ videl v tme aj cez deň.
  
  
  Bolo to príliš jednoduché. Nickov šiesty zmysel ho držal v strehu. Niekoľkokrát sa zastavil a prikradol sa k oblokom, aby preskúmal chodby. Boli opustené. Nick si povedal, že Pecosov drobec, jeho spoločník na cestách, Godd, ho dnes večer rozrušil. Ako to, že najlepší ľudia vždy skončia v hroznej nevýhode?
  
  
  Chodil rýchlo z miestnosti do miestnosti a našiel len poskladané časopisy a iné predmety každodennej potreby. Pozrel na hodinky. Ešte desať miestností na dokončenie. Na chodbe sa pohli závesy. Nickove nočné oči okamžite zachytili pohyb. Potichu, ako tichý zabijak, sa kĺzal po zemi. Neviditeľné svetlo mu ukázalo pár topánok na nohách a záves. Nick rýchlo vzal hlaveň Lugera do ruky.
  
  
  Rozhodol sa zbaviť postavy za drapériou, rýchlo prehľadať zvyšné miestnosti a potom čo najtichšie zmiznúť v púšti.
  
  
  Nick mávnutím zápästia odtiahol záves a chytil muža za hrdlo za ním. Malý muž sa zúfalo snažil, až mu Luger pristál na hlave a on skĺzol na zem.
  
  
  Potom si Nick uvedomil, že sa dostal do pasce. Teraz mu jeho neviditeľné svetlo ukázalo pol tucta temných ľudí, ozbrojených krivými dýkami a kusmi rúr. Pomocou infračerveného lúča mal Nick zatiaľ výhodu. On ich videl, ale oni nevideli jeho. Využil to. Medzi ich chrapľavým dýchaním a šouravými krokmi bolo na chodbe počuť čoraz viac výkrikov bolesti a hnevu. Telá padali na zem pod údermi jeho rúk a nôh. V polovici boja sa uškrnul.
  
  
  Nick nečakal, že to bolo to, čo ministerstvo zahraničia myslelo, keď hovorilo o „vyburcovaní protizápadných živlov“, ale obával sa presne toho, čoho sa obávali.
  
  
  Nickovi protivníci boli malí a rýchli ako tucet démonov. Nick ich zrazil na zem, ale oni stále skákali späť do boja a ruky sa mu držali ako pazúry. Neboli tam žiadne nože ani pištole, čo Nickovi vyhovovalo. Ak by chcel Ibn Ben Judah udržať tento boj v tajnosti, Nick by ho nepokazil tým, že by Wilhelminu prinútil vystreliť alebo prinútil jedného z nich kričať tým, že by im strčil Huga medzi rebrá.
  
  
  Zrazu mu niečo mokré a lepkavé vrazilo do tváre. Kašľal a dusil sa. Sladký, hustý zápach chloroformu zaútočil na jeho zmysly. Kopol oblečeného muža do brucha a začul uspokojivé vzdychanie bolesti. Ale zrejme boli po celom paláci rozhádzané handry s chloroformom. Ďalších asi šesť ľudí mu ich vrazilo do tváre. Všade, kam sa otočil, mu do pľúc vnikol štipľavý zápach. Nick cítil, ako sa mu zatajil dych.
  
  
  "Hľa, neverník slabne, jeho údery už nie sú mocné."
  
  
  Bola to pravda. Nickove infračervené okuliare boli zrazené z jeho tváre a jeho svaly sa zdali byť pomalé, ako keby sa pokúšal udrieť pod vodou. Okolo sa ozývali hlasy. Čoskoro sa zmenili na skreslené víťazné výkriky. Nick ich počul z diaľky, príliš slabý na to, aby venoval pozornosť. Stratil vedomie ako muž, ktorý sa ponoril do pohyblivého piesku.
  
  
  
  
  
  Kapitola 11
  
  
  
  
  
  Pre Nicka to bol rýchly prechod z jednej scény do druhej. Nevedel, ako dlho bol preč. V hlave mu búšilo a cítil nevoľnosť. Jeho izbu osvetľovalo niekoľko sviečok. Keď si jeho oči zvykli na mäkké svetlo, všimol si, že v priestore na sedenie ho sledujú dvaja statní strážcovia v turbanoch. Jeden z nich povedal niečo mužovi vonku a o chvíľu sa objavil Ibn Ben Judah v sprievode niekoľkých poradcov.
  
  
  "Do vtáčieho kúpeľa neverníka, pane?" - spýtal sa dychtivo jeden z pobočníkov.
  
  
  Ben Judah pokrútil hlavou. Nick nevedel, čo je kúpeľ pre vtáky, ale nemyslel si, že by sa mu to veľmi páčilo.
  
  
  Ben Judah zložil svoje dlhé prsty a pozeral na Nicka cez vrchol. Kútikmi úst sa mu zakrútil úsmev. Nickovi sa ten úsmev tiež nepáčil. Možno ho bolo čoraz ťažšie potešiť.
  
  
  „Nebudeme strieľať do nevercov. Najvyšší šejk by s tým nesúhlasil.
  
  
  Nick dospel k záveru, že vysoký šejk musí byť správny chlap.
  
  
  Obrátil svoju pozornosť na svoje okovy, ktoré boli nehybne pripevnené.
  
  
  "Mám podozrenie, že náš hosť by si dal drink," povedal Ibn Ben Judah. -Ali, postaráš sa o to? Jeden z malých človiečikov sa odšuchtal z izby ako pomocník Mikuláša. "Úprimne," povedal Nick, "teraz sa nedotknem alkoholu."
  
  
  Ben Judah jeho komentár ignoroval a sklonil hlavu na prstoch.
  
  
  Ali sa vrátil s dvoma fľašami kanadskej whisky.
  
  
  "To by mohla byť dobrá párty," poznamenal Nick. "Ak mi dáte môj adresár, myslím, že nájdem nejaké dievčatá..."
  
  
  "To je lepšie," prerušil ho Ben Judah a otočil sa k Alimu. „Whisky a slnko urobia svoju prácu a nebudú tu žiadne diery po guľkách, ktoré by sa museli zodpovedať najvyššiemu šejkovi. Neveriaci bol jednoducho príliš ľahkomyseľný s ohnivou vodou, ako neveriaci často bývajú, a zatúlal sa príliš ďaleko od oázy...“
  
  
  Ben Judah pokrčil plecami. Keď prišli detektívi, aby zistili, čo sa stalo jednému z amerických hostí, stále mykol plecami.
  
  
  -Namerali ste si hodiny? - spýtal sa Ben Auda zvädnutého malého Aliho.
  
  
  "Ešte dve hodiny do úsvitu."
  
  
  „Je tá žena pripravená cestovať? - spýtal sa Ben Aouda.
  
  
  "Úplne, majstre."
  
  
  Ben Aouda prikývol. Nick vystrelil obočie. žena? Nemal čas nad tým premýšľať.
  
  
  "Tak je napísané," povedal Ben Aouda. "Máš dosť času na prechádzku tam a späť." Alah je skutočne veľký."
  
  
  "No čo," súhlasil Nick.
  
  
  "Nechaj neverníka piť."
  
  
  Ali pristúpil k Nickovi s otvorenou fľašou whisky a podozrievavo pozrel na svoju obeť.
  
  
  "Pozor, muži," povedal malý Ali. "Neverný útočí ako škorpión."
  
  
  Neveriaci bol skutočne ochotný bojovať, ale s pevne zviazanými rukami a nohami nemohol robiť nič iné, len držať ústa pevne zavreté. Niekoľko úderov od Aliho papučami mu nedokázalo otvoriť ústa.
  
  
  "Ach, tento muž je tvrdohlavý ako ťava v ruje."
  
  
  Whisky vytryskla na podlahu, keď sa mu snažili vtlačiť fľašu do úst. Nick musel urobiť všetko pre to, aby sa nezasmial a zároveň neotvoril ústa.
  
  
  - Idioti! - zvolal Ben Aouda. "Neverník si z vás všetkých robí srandu."
  
  
  "Chyba," zaštebotal Nick. "Alah sa im všetkým vysmial," a znova zaťal zuby.
  
  
  Nakoniec zvíťazila hrubá sila. Ali štipol Nicka do nosa v úmysle prinútiť ho, aby reflexívne otvoril ústa. Nick v okovách ochabol a Ali sa začal báť.
  
  
  "Majstre, teraz máme v rukách mŕtveho neverníka a nevieme vysvetliť, ako zomrel."
  
  
  "Nezmysel, len to predstiera," odsekol Ben Judah a kopol Nicka do svetlej, namierenej západnej topánky, čo Nickovi vyrazilo dych. O chvíľu na neho bol Ali znova a nalial mu do hrdla whisky v dávkach, ktoré by zrazili aj koňa.
  
  
  Osamelá hostina pokračovala pomerne dlho. Nakoniec Nick omdlel, nadobudol vedomie, zvracal a bol nútený vypiť viac whisky. Noc sa zmenila na zlý sen alkoholika, keď sa mu chlast rútil dolu boľavým hrdlom a žalúdok sa vzbúril. Nick netušil, keď prišli na to, že neverník je dostatočne opitý. Vedel len, že keď prišiel, bol veľmi horúci. Po tele mu stekal pot a v ústach mal sucho, ako keby bol na každej novoročnej párty od prvého ročníka.
  
  
  Pomaly sa rozhliadol. Pred sebou uvidel niečo lesklé zlaté, biely vankúšik a potom modro-čierne vlasy Lee Valerie. Nick na ňu hľadel zarazenými očami. Kto ju sem priviedol? Potom si spomenul na komentár Bena Aoudu o prekvapení. Nick mohol uhádnuť zvyšok.
  
  
  Prečo by niekto išiel do púšte opitý a sám? Ťažké na pochopenie. Ale so ženou... Nick sa pozrel na prázdny priestor, ktorý sa tiahol kam až oko dovidelo. Niekde musí byť auto, ktoré zišlo z cesty. Je známe, že neverník je veľký lovec žien. Nick pokrčil plecami. Slnko žiarilo so všetkou zúrivosťou púšte. Mohol zomrieť pri hľadaní akýmkoľvek smerom a na výber mal tristošesťdesiat smerov. Zaplavila ho vlna nevoľnosti a zvracal. Keď sa to skončilo, bol ešte smädnejší ako predtým. Dievča sa zobudilo zo zvuku. Jej veľké tmavé oči sa otvorili a prekvapene naňho pozrela.
  
  
  "Ty," povedala. - Mohol by som to vedieť.
  
  
  'Je ti dosť teplo? - spýtal sa Nick s miernym úsmevom.
  
  
  Nevenovala mu pozornosť, ale niekoľko minút držala hlavu v dlaniach.
  
  
  „Myslel som si, že na takejto párty som už roky nešiel. Čo sa stalo?
  
  
  Nick sa súcitne usmial. „Sme predurčení zahynúť. Ben Judah potreboval obetného baránka. Alebo koza hriechu. To je všetko.'
  
  
  Štíhle orientálne dievča vstalo a zahľadelo sa do ohnivého horizontu a zakrylo si tvár zlatou rukou.
  
  
  „Dobre, práve teraz mám na to náladu,“ povedala. 'Kedy odchádzame? †
  
  
  "Myslím, že sa mi budeš páčiť," povedal Nick.
  
  
  Slabo sa usmiala. "Prepáč, anjel, myslím na svoju kariéru." Viete, kde je autobusová zastávka číslo päť? - spýtala sa nezaujato. Zrazu sa posadila a začala silno vzlykať. Nick sa otočil ako rytier.
  
  
  'Prečo ja? - spýtala sa, keď to skončilo. "Nikdy som nikomu neublížil, však?"
  
  
  Ráno ich oboch trápila dehydratácia a nevoľnosť. Ich smäd sa zvýšil. Nickov jazyk sa teraz cítil ako obrovský uterák napchatý do úst.
  
  
  Pecos... Nick tú myšlienku zahnal. Od tohto excentrika nemalo zmysel očakávať pomoc. Vedel, že na východe leží Perzský záliv. Ale ako dlho musíte ísť? Tri hodiny chôdze v stave, v akom boli, by znamenali ich smrť.
  
  
  Riskoval, že vykoná krátky kruhový prieskum oblasti, no neúspešne. Aliho muži zakryli stopy v piesku. Keď dokončil svoj výskum, Lee Valerie mohol z výrazu jeho tváre vyčítať, že zlyhal.
  
  
  "A, láska," spýtalo sa dievča, "čo máme teraz robiť?" †
  
  
  "Navrhujem, aby si sa vyzliekla," povedal Nick.
  
  
  - Naozaj si to m yslíš? Nie som prudérny ani nič podobné, ale všetko má svoj čas a miesto."
  
  
  Nick kopal dieru do piesku. Odhrabal piesok a nahromadil ich oblečenie vedľa seba, aby vytvoril primitívny prístrešok, ktorý ich ochránil pred nemilosrdnými lúčmi púštneho slnka. Potom si ľahli vedľa seba, úplne nahí. Blízkosť rozkošného tvora vedľa neho bola lákavá, no Nick vedel, že ak sa jej dotkne, zabije ho. Prvým prikázaním prežitia pre tých, ktorí nemajú vodu, je nepotiť sa a on sa už v opitosti namáhal viac, ako bolo vhodné. Museli počkať do zotmenia, kým sa mohli pokúsiť nájsť cestu von. Hovoril s dievčaťom, ale Nick bol znepokojený. Bez kompasu sa len beznádejne stratia a potom bezcieľne blúdia, až kým sa nezrútia od únavy. Zomrú v prenikavom chlade púštnej noci.
  
  
  Na poludnie obaja upadli do nepokojného spánku. Oveľa neskôr Nick prišiel na to, že slnko ho predsa len zaskočilo. Počul hlas a hlboký smiech.
  
  
  "...Áno chlapi, tak to bolo na divokom západe."
  
  
  Nick otvoril oči.
  
  
  Pecos tam stál, tvrdý ako sedlovka, a ticho sa chichotal. V každej ruke mal fľašu s vodou. Keď boli opití a mokrí, Nick sa spýtal, ako sa mu ich podarilo nájsť bez akýchkoľvek známok alebo signálov.
  
  
  „Celý deň som chodil hore-dole po šejkovom paláci, a keď som konečne uvidel stopy na kraji cesty, povedal som si: Pecos, toto sú prvé stopy, ktoré si v tejto arabskej krajine videl. Čo keby ste sa išli pozrieť? Keď som sa pozrel na mapu, videl som, že tieto stopy nemohli pochádzať odinakiaľ, pretože v blízkosti nebola žiadna vrtná súprava. No, keď som videl, že tieto stopy boli po nejakom čase vymazané, uvedomil som si, že som sa zmocnil niečoho tajomného. Ak môžete znova cestovať, povedzte to. Auto nie je práve odtiaľto, na severo-severovýchod.
  
  
  "Pecos," povedal Nick, keď sa obliekali, "myslím si, že si krajšia ako anjel, ale musím sa ťa niečo opýtať...
  
  
  "Pozrel si sa mi do tašky," vyčítal Pecos. "Poznám to podľa toho, ako to hovoríš."
  
  
  Nick prikývol.
  
  
  „Túto stránku svojej postavy sa snažím viac-menej skryť,“ pokračoval Pecos, „ale som len sentimentálny...“
  
  
  "Môžeš to nazvať aj tak," povedal Nick.
  
  
  'Áno. To, čo si videl v mojej taške, je všetko, čo ostalo z môjho kamaráta Kojota.
  
  
  "Spoznal by som ho kdekoľvek," zamrmlal Nick.
  
  
  Trojica putovala smerom k ceste. Pecos pokračoval vo svojom príbehu.
  
  
  "Nepýtam sa ťa, prečo si minulú noc zmizol zo šejkovho paláca a ležal si úplne nahý so ženou v púšti, však?"
  
  
  "Nie," priznal Nick.
  
  
  „Sú ľudia, ktorým sa to bude zdať veľmi zvláštne, ale mne nie! Myslíte si, že som nemal dôvod vziať so sebou tohto úbohého kojota, ktorý vždy chcel vidieť svet? Myslíš, že som to urobil pre svojho priateľa? Nie, pane. Jedného rána som sa zobudil a našiel som vedľa seba túto hlavu. To je to, čo Jivarovia urobili starému Kojotovi. A potom som sľúbil, že ho vezmem so sebou do všetkých tých krajín a miest, o ktorých sme sa v noci rozprávali v horách, a preboha, urobil som to. Je to taká bláznivá prísaha, ktorú urobíte na púšti a potom ju dodržíte. "Nie je to o nič čudnejšie ako veľa iných vecí, ktoré sa dejú vo svete," dodal zachmúrene.
  
  
  Nick si nebol istý, či mal na mysli udalosti tejto cesty alebo všeobecný chaos vytvorený ľudstvom.
  
  
  "Nemyslíš si, že som, uh, divný, však?" spýtal sa Pecos podozrievavo. "Nie," zasmial sa Nick. "Myslím, že si prvák, Pecos."
  
  
  Čoskoro bol Nick rád, že to povedal. Všetci traja kráčali smerom k ceste. Videli Pecosovo auto z požičovne zaparkované na okraji cesty.
  
  
  Potom sa v púšti ozval výstrel.
  
  
  Pecos sa chytil za hruď a zrútil sa na zem. Nick vystrelil a schmatol Leigh Valerie. Obaja spadli do piesku.
  
  
  Pod prenajatým autom ležali dvaja Arabi v tečúcich burnusech. Ben Judah vyslal hliadky, aby sa uistil, že Nick náhodou nenájde cestu späť. A Pecos sa stal ich obeťou.
  
  
  Nick sa plazil po bruchu cez horúci piesok a vytiahol staromódny kolt z Pecosovej ruky.
  
  
  Potom sa vydal za Arabmi. Boli v nevýhode, nehybne ležali pod autom. Nick sa k nim najskôr pomaly prikradol pod páliacim slnkom. Ich zbrane strieľali znova a znova, keď sa pokúšali zraziť vysokého muža, ktorý sa neúprosne blížil a rútil sa z kopca na kopec rýchlosťou antilopy.
  
  
  Teraz bol Nick v streleckej vzdialenosti. S ďalším krátkym šprintom do kopca to bude stačiť. Nick vyskočil a rozbehol sa. Guľky ho zasypali pieskom. Potom zaujal pozíciu na opätovanie paľby. Arabi boli presvedčení, že neveriaci budú neozbrojení. Nick ich videl zhovárať sa pod autom, na mieste, ktoré im neposkytovalo žiadnu ochranu. Zrazu vyskočili a šialene sa škriabali smerom k ceste. Nick silno stlačil spúšť na staromódnom kolte a ozvali sa dva výstrely. Arabi dostali guľky práve vtedy, keď vstávali a chystali sa utiecť. Namiesto toho sa rozvalili v púštnom piesku a nehybne ležali.
  
  
  Nick pomaly vstal a vrátil sa k nehybnému telu malého Pecosa, ktorý prišiel až z Texasu, aby pomohol priateľovi v tejto neznámej púšti na pobreží Mexického zálivu.
  
  
  
  
  
  Kapitola 12
  
  
  
  
  
  Večer bol plný strašidelných postáv. Pohybovali sa medzi domčekmi z bambusu a plechu alebo sa vykláňali zo slabo osvetlených okien, cvakali jazykmi a vykrikovali obscénnosti lámanou angličtinou a francúzštinou. V diaľke bolo vidieť žiaru bangkokských bangkokských štvrtí, ktoré vrhali jasnú žiaru na večernú oblohu.
  
  
  Nick sa cítil nesvoj, keď kráčal tmavými uličkami a vyhýbal sa putujúcim strašidelným rukám, ktoré ho ťahali za rukávy. Tu sa môžete ľahko nechať zabiť pre obsah vašej peňaženky. Nick nasledoval Big Jacka Johnsona, športového hlásateľa. Doslova kráčal po stopách All-American z Rangúnu do Mandalay. Nick teraz celkom dobre poznal zvyky tohto muža, až na to hlavné – kde sa epizóda programu odohrávala. Pretože teraz Nick vedel, že tašku priniesol vysoký, tichý muž. Nick našiel vo svojej batožine v paláci Ibn Ben Judah mikrofilm čísla švajčiarskeho bankového účtu a po menšom vlámaní sa po príchode do Bangkoku uistil, že to bolo potvrdené.
  
  
  Nick dospel k záveru, že Johnson bol príliš opitý na to, aby bol sám pokladníkom. Nie lajdácky opilec, ale neustále namosúrený muž, ktorý denne vypije fľašu, no zachováva si chladnú hlavu, robí si svoje a znáša svoj smútok. Nick nechcel chytiť Johnsona.
  
  
  Chcel Johnsonovho šéfa. Preto bol Johnson stále na slobode a Nick už strávil dva týždne v tieni všetkých špinavých štvrtí východne od Suezu.
  
  
  Nick si bol tiež istý, že bol sledovaný, zatiaľ čo on sledoval Johnsona, no dnes mu to nevadilo. Dnes vedel, že vysoký muž s krátkymi vlasmi je na ceste vyzdvihnúť pokladníka. Nick sa ho bude držať, aj keby to znamenalo, že bude musieť prať uteráky v najšpinavšom bordeli v juhovýchodnej Ázii.
  
  
  Teraz vysoký muž kráčal pred ním a pozeral sa do výkladov obchodov, aby skontroloval ľudský tovar. Wilhelmina, Nickov Luger, bola vždy po ruke. Čoskoro sa vysoký muž s krátkym účesom zastavil pred bambusovou konštrukciou s nápisom v niekoľkých jazykoch: "Madame Armor, dievčatá, dievčatá, dievčatá." Vnútri bol hluk jukeboxu, ktorý hulákal americký rock'n'roll z dávnych čias. Štíhle dievčatá v obtiahnutých hodvábnych šatách chodili tam a späť v spoločnosti námorníkov z mnohých krajín, všetci v rôznom stave opitosti.
  
  
  Veľký muž sa zastavil vo dverách, akoby nevedel, či to má skúsiť tu, alebo ísť do iného verejného domu. Nick vošiel do tieňa.
  
  
  Indonézsky námorník vyšiel z dverí veľmi neisto a vbehol rovno do vysokého Američana s krátkym účesom. Američan ustúpil nabok a opitému mužovi nevenoval pozornosť. Indonézan sa proti tomu ohradil. Potkol sa, zaklial, potom chytil Johnsona za chlopne a spustil na neho salvu kliatieb. Johnson zlomil Indonézanovi zovretie a išiel ďalej. Námorník, cítil sa urazený, na neho zaútočil.
  
  
  Nick prižmúril oči. Stiahol sa mi žalúdok. Malý Indonézan, opitý alebo triezvy, by musel byť blázon, aby zaútočil na obra ako Johnson. Nickova rýchla myseľ zachytila rozptýlenie, ale nemohla si pomôcť.
  
  
  O pár sekúnd bol bordel prázdny. Malý indonézsky námorník mal určite viac priateľov ako svätý Mikuláš. Čoskoro bol Johnson pochovaný pod vlnou divochov, blikajúcich nožov a mávania rukami v tme.
  
  
  V diaľke kvílili sirény. Zavýjanie bolo čoraz hlasnejšie.
  
  
  Potom sa na konci uličky objavil nákladiak. Uniformovaná polícia s baterkami a olovenými obuškami vypadla z auta a v bojovej zostave vošla do uličky. Dav sa rozišiel rovnako rýchlo, ako sa zhromaždil, okrem žien, ktoré na seba kričali z okien a vypískali policajtov z prahu.
  
  
  Polícia skúmala Johnsonovo telo. Nick sledoval, ako ich baterky nenútene kĺžu po nehybnej postave veľkého Američana. Podľa spôsobu, akým zaobchádzali s telom, Nick vedel, že Johnson je mŕtvy. O chvíľu ho dvaja policajti chytili za ruky a nohy a ležérne ho odniesli do nákladného auta. Vyšší dôstojník sa išiel porozprávať s madam. Ostatní zastavili v uličke a fajčili cigaretu, kým sa nevrátil, potom nasadli späť do nákladného auta a odišli. Život v susedstve sa čoskoro vrátil do normálneho rytmu.
  
  
  Nick ticho zaklial. Počas boja modrá taška akosi zmizla. Nickovi zobrali korisť, rovnako ako mu bol ukradnutý Johnsonov život.
  
  
  
  "Nikdy som sa ťa nepýtal, kam chodíš v noci," povedal Lee Valerie.
  
  
  "Nie, to je pravda," povedal Nick. "Drahé dievča."
  
  
  "Nie," povedala orientálna dievčina s jemným úsmevom, "si najlepší." Jej pohľad bol v tme teplý. „Ak už neodídeš, je tu miesto, ktoré ti chcem dnes večer ukázať.
  
  
  "Nie, neodídem," povedal Nick. "Ukáž cestu, priateľ."
  
  
  Bol smrteľne unavený. Prenasledovanie so svojimi nebezpečenstvami a sklamaním si na ňom začalo vyberať svoju daň. Uvoľnil sa, keď Lee naštartoval prenajaté auto a išiel po úzkej vydláždenej ceste vedúcej do džungle. Tajne sa stretávali dva týždne po tom, čo sa Nick vrátil z večernej poľovačky. V tomto smere bol Nick opatrnejší s Leem ako s Tracy. Nechcel byť zodpovedný za smrť ďalšej priateľky.
  
  
  Po chvíli prestala. Cez bujné lístie džungle videl Nick v mesačnom svetle staroveký chrám so sochami a basreliéfmi, ktoré boli exotickou zmesou hinduistických a budhistických kultúr. Ruka v ruke kráčali džungľovou cestou k impozantným bránam antického chrámu. Zaviedla ho na okraj hlbokého jazierka pokrytého previsnutým brečtanom.
  
  
  'Chceš si ísť zaplávať? - spýtal sa Lee. Masírovala mu pevné chrbtové svaly. "Možno ťa to upokojí." Nick prikývol. Poddajné dievča si bez akejkoľvek nesmelosti pretiahlo cez hlavu tenké hodvábne šaty a objavilo sa pred ním s rovným zlatým telom a vysokými, hrdými, ideálne tvarovanými malými prsiami. Vlhké oči sa jej zaiskrili, keď ho krátko pobozkala a potom skĺzla do vody. Nick sa za ňou pozrel a videl, ako sa jej elastický zadok dotkol uhľovo čiernych vlasov padajúcich na jej štíhly chrbát. Unavene sa vyzliekol a nasledoval ju do vlažnej vody džungľového jazierka.
  
  
  Chvíľu plávali v tichosti, zatiaľ čo opice v džungli škrípali na stromoch za nimi.
  
  
  "Tento chrám je veľmi, veľmi starý," zašepkala. "Toto je jedno z mála miest, kde sa cítim mladý."
  
  
  "Si mladý," povedal Nick. Jej úsmev bol plný a melancholický. "Nie veľmi mladý." Priplávala k nemu a pobozkala ho. Nick sa zahľadel na štíhle dokonalé telo tečúce pod vodou. Videla, ako sa na ňu pozerá a tvárou jej prešiel pomalý úsmev. Bez slova ho vytiahla na okraj jazierka, preliezla cez okraj a ľahla si mokrý do trávy.
  
  
  Nič nebolo treba povedať. Od svojho dňa v púšti sa zblížili. Ľahla si na chrbát do mäkkej trávy a čakala, dlhé nohy mala roztiahnuté v nenútenom pozdrave, kôpka jej bruška poskakovala v rastúcom očakávaní. Jej úsmev bol teplý a jemný ako večer v džungli.
  
  
  Nick vyšiel z jazierka. Jeho svaly sa po plávaní uvoľnili a opäť zosilneli. Pomaly k nej kráčal a z tela mu tiekla voda. Lee k nemu natiahla studenú ruku a pritiahla si ho k sebe. Ich oči sa na dlhý čas stretli v nežnosti, pomaly a pokojne splývali. Nick sledoval, ako sa jej telo krútilo a otáčalo v stabilnej, kontrolovanej vášni pod jeho telom. Čoskoro sa ich spojenie stalo energickejším a dve krásne telá sa k sebe prilepili v konečnom výstupe na vrchol, ktorý vyzeral skôr ako divoký boj než láska. Ale predtým, na začiatku, boli spolu v úplnom porozumení a sympatiách.
  
  
  Neskôr sa uvoľnila s hlavou na jeho hrudi, keď ležal na chrbte, jeho vášeň upadala a s úžasom hľadela na krásu jej tela.
  
  
  "Dnes v noci niekoho opäť zabili," povedal potichu. Cítil, ako je napätá.
  
  
  'Koho?
  
  
  "Johnson".
  
  
  Chvíľu bola ticho. Potom hovorila ako manželka so svojím manželom a povedala, čo mala skutočne na mysli.
  
  
  — Nepracujete na ministerstve financií, však?
  
  
  "Nie," povedal Nick.
  
  
  Opäť nastalo ticho.
  
  
  - Dúfam, že sa ti nič nestane.
  
  
  "Ja tiež," povedal Nick. Tlačilo sa na neho rýchle, štíhle telo. Jej vlhké ústa ho hľadali. Nejaký čas bojovali so strachom z nebezpečenstva svojimi ohnivými telami. Oveľa neskôr sa v tichosti vrátili do Bangkoku.
  
  
  „Zaujímalo by ma, či by bol dnes na Johnsonovom mieste Baxter, keby to urobil sám,“ poznamenal Lee v jednom bode. - Čo si robil? - spýtal sa Nick.
  
  
  "Jeho taška by bola doručená," odpovedalo dievča. „Počul som, ako Baxter, muž, ktorého volajú kapitán Smile, žiadal Johnsona, aby dal tašku jeho priateľovi, pretože Baxter mal v meste obchod. Bolo to práve vtedy, keď vystúpili z lietadla. Pamätám si, pretože Johnson sa zdal veľmi naštvaný a povedal: „Dobre, ešte raz. Prečo to nedáš na seba? alebo niečo podobné
  
  
  Nickove oči sa v tme leskli.
  
  
  
  Frank Baxter kráčal po kamennej ceste na nádvorie budhistického chrámu a schovával svoje brucho pod červenou športovou bundou. Každých pár metrov zastal, aby urobil fotku.
  
  
  Nick urobil obchádzku, aby vstúpil na územie kláštora. Prešiel dozadu a preliezol cez stenu. Potom sa skryl v kríkoch a čakal. Mnísi v šafranových rúchach prechádzali záhradou, ponorení do meditácie. Medzi nimi bola Busterova športová bunda ľahko rozpoznateľná ako raketa v noci. Nick videl, ako sa k Baxterovi pripojil bradatý mních, ktorého rúcha bola zdobená komplikovanejšie ako ostatné. Baxter a mních spolu kráčali záhradou a predvádzali dosť surovú pantomímu ako sprievodca a turista. Ale zdalo sa, že každý krok, ktorý urobili, ich odviedol ďalej z dohľadu. Nick je v tieni a zabezpečuje, aby ich dvoch vždy videl.
  
  
  Dvadsať miliónom predškolákov bude zlomené srdce, pomyslel si Nick, keď odovzdám kapitána Smilea FBI. Carterová, aj z veľkonočného zajačika by si mohol pripraviť guláš, ty lenivec, pomyslel si veselo.
  
  
  Baxter a mních podnikali v súkromí meditačného domu. Nick spoza stromov videl, ako Baxter podáva žlté škatule s filmom mníchovi, ktorý ich schoval pod svoje rúcho. Chvíľu sa rozprávali a potom odišli z chatrče. Baxter urobil niekoľko ďalších fotiek dvora s veľkým šoumenstvom a nakoniec sa odplazil po príjazdovej ceste k svojmu autu.
  
  
  Hanba, kapitán Smile, pomyslel si Nick a pokrútil hlavou. Tu máš... Nemohol dokončiť myšlienku. Zasiahli ho do spánku nejakým predmetom, takže mu v lebke vybuchol ohňostroj a do chrbtice mu prenikla ohnivá bolesť. Pokúsil sa vzdorovať a zistil, že je paralyzovaný. O pár chvíľ sa mu podlomili nohy. Bol pri vedomí, no nemohol nič robiť. Zozadu ho kosila ľudská ruka, ktorá sa premenila na vedecky aplikovanú zbraň, tak ako mal tak často postihnutých ľudí.
  
  
  Drsné ruky ho chytili a ťahali. Nepríjemné na tom bolo, že mních, ktorý to tak šikovne vypol, pokrytecky požiadal o lekára.
  
  
  „Vezmi postihnutého k pánovi,“ poradil ďalší mních, ktorý si dáva pozor na turistov v okolí. "Múdrosť majstra lieči všetky choroby."
  
  
  "Samozrejme," pomyslel si Nick. Keď už Nicka verejnosť nevidela, jeden z mníchov ho znova udrel. Tentoraz stratil vedomie.
  
  
  Po chvíli si všimol slabé svetlo. Skupina oholených mníchov stála a pozerala na neho. Niečo sa zmenilo, ale teraz si nevedel predstaviť, čo to bolo. Ruka ho bolela a nevedel posúdiť, koľko času ubehlo.
  
  
  Ráno sa zmenilo na popoludnie. Jeho myseľ sa stratila v psychedelickej nočnej more šikmých očí, ktoré sa naňho pozerali, mníchov spievajúcich a zvláštnych hudobných nástrojov. Potom sa veci ešte viac zamotali a zdalo sa, že ide hore a dole.
  
  
  Bol na námestí. Nad krajinou viseli nízke husté mraky. V šedom svetle sa zhromaždil veľký dav. Dav bol veľmi rozrušený tým, čomu Nick nerozumel. Zdalo sa, že dav medzi sebou spieva a zároveň sa háda. Nick zistil, že aj on má na sebe župan a nejakú čiapku. Jeho nohy boli trochu nestabilné, ale urobil všetko, čo bolo v jeho silách, aby zostal v strede námestia, trochu mával rukami a usmieval sa na všetkých týchto milých ľudí.
  
  
  Cez hmlu vo svojej mysli počul hlas stúpajúci nad hlukom, rozkazovací, nahnevaný hlas, hypnotický hlas.
  
  
  Svojou smrťou bude protestovať proti barbarským, neľudským akciám imperialistov proti našim bratom vo Vietname. Tento hrdinský mučeník nedovolí, aby niekto stál v ceste jeho obete. Trvá na tom, že sebaupálenie je jediným riešením...“
  
  
  Hlas pokračoval. Nick počúval, príjemne prekvapený intonáciou hlasu. Mních pristúpil k Nickovi s plechovkou benzínu a štedro Nicka postriekal. Nick naňho prekvapene pozrel. Prečo by to robili? Nick bol pripravený priznať, že je blázon, ale ešte nedospel k bodu, keď si myslel, že benzín je to isté ako voda po holení.
  
  
  Jemný, ale jasnejší hlas v jeho hlave sa snažil niečo povedať. Nič vám nepomôže sústrediť sa tak ako hroziaca poprava. Keď Nick videl prichádzať tretieho mnícha s pochodňou v ruke, hmla v jeho mozgu sa rýchlo rozplynula a Nick začal chápať.
  
  
  „Nebude zbavený svojho mučeníctva,“ zvolal hlas. Medzitým anestetikum vyprchalo, keď Nick prinútil svoju myseľ prevziať kontrolu nad svojimi chvejúcimi sa svalmi.
  
  
  "No, stavte sa," zavrčal Nick. Mních s pochodňou sklonenou nad Nickovým benzínom nasiaknutým oblečením. Nick použil všetky liečivé sily, ktoré mu mnoho rokov tvrdého tréningu dalo, a kopol mnícha fakľou. Iní mnísi prišli na pomoc prvému mníchovi. Nickových prvých pár úderov bolo váhavých, ale jeho koordinácia sa zlepšila, keď sa akcia zintenzívnila. Niektorí mnísi padli pod kladivo Nickových úderov a kopancov. K prvej skupine sa pridali ďalší mnísi z davu, pričom hlavný mních viedol cestu.
  
  
  Nick sa otočil, kým si nedal prestávku a zobral kanister z ulice. Potom polial opat a najblizsich benzinom. Niekde v lese rútiacich sa rúk sa mu podarilo nájsť pochodeň. Mnísi cúvli. Nick chytil mnícha za hlavu a pritlačil fakľu k jeho rúchu. Oheň sa okázalo rozhorel a rozšíril sa na najbližších mníchov. Potom ho Nickove silné nohy odniesli preč z horiaceho davu skôr, než sa jeho vlastný plášť mohol vznietiť.
  
  
  Nick sa v bezpečnej vzdialenosti otočil a pozrel. Námestie bolo plné mníchov, ktorí si vyzliekali horiace rúcha a tancovali nahí. Zdalo sa, že rovnako ako Nick nie sú ochotní obetovať sa vznešene. Dav, frustrovaný nedostatkom náboženského zápalu a pocitom oklamania, tiež začal bojovať. Nick nemal problém preplížiť sa okolo nepokojov a zmiznúť vo svojom hoteli na vedľajšej ulici.
  
  
  
  Captain Smile vyzeral presne ako v televízii, spoločenský, ale priateľský. V ruke držal pohár ginu s tonikom, s čím by jeho sponzor, spoločnosť na výrobu limonád, nesúhlasil, no jeho pozdrav Nickovi bol rovnako optimistický: „Ako sa dnes máš? S ktorou každý deň o štvrtej vítal dvadsať miliónov predškolákov.
  
  
  „Pripi si so mnou, Campbell,“ povedal.
  
  
  "Nie, ďakujem," povedal Nick. Baxter dopil pohár a prešiel cez izbu bungalovu k stolu, kde stáli fľaše a vedro s ľadom.
  
  
  "No, ak ti to nebude vadiť, vezmem si ďalšiu."
  
  
  "Pokračuj," povedal Nick veselo, "najmä ak ti to rozviaže jazyk." †
  
  
  Baxter pokračoval a nalial si drink. "Myslím, že ti nerozumiem."
  
  
  "No a čo," povedal Nick vyrovnaným hlasom. 'Koniec hry. Niekoľko ľudí z FBI čoskoro priletí lietadlom, ale zatiaľ sa môžeme porozprávať v súkromí.
  
  
  Baxterov smiech bol srdečný a úprimný.
  
  
  - Robíš si srandu, Campbell. Alebo si opitý. Vyhodil som spisovateľov, ktorí mali lepšie vtipy ako ty.
  
  
  "Ak sa otočíš s tou zbraňou v ruke, nezomrieš, ale zraníš sa," povedal Nick. "Nechaj zbraň spadnúť."
  
  
  Pištoľ spadla na podložku.
  
  
  "Dobre," povedal Nick. Podlaha varovne zaškrípala. Nick drepoval ako o život. Teraz pletacia ihlica v ruke pani Baxovej minula Nickovo srdce a zaryla sa mu do ramena. Mal to vedieť, povedal si neskôr; Samica je vždy nebezpečnejšia ako samec. Ponurá žena mala stále pletaciu ihlicu v ruke a chystala sa ňou namieriť ako oštep na Nickovo srdce, keď ju kopol do brucha a ona letela smerom k manželovi.
  
  
  Vtom pištoľ vystrelila. Pani Baxterová vyvalila oči. Chrbát sa jej natiahol a chytila sa za hruď.
  
  
  "Millie," zakričal Baxter, "Millie, nemyslel som teba... prisahám." Bolo to kvôli nemu.
  
  
  Baxterova tvár bola skrútená hnevom a bolesťou, keď sa snažil obísť svoju manželku a zastreliť Nicka. Nick ho porazil o zlomok sekundy. Baxter odhodil zbraň a prekvapene sa pozrel na rozširujúcu sa červenú škvrnu na košeli.
  
  
  Pozrel sa na krv na svojej ruke a potom na Nicka. Prekvapivo normálnym tónom povedal: "Ja to nevediem, Campbell." Viete o...'
  
  
  Zašepkal meno, ktorému mal Nick problém porozumieť. Potom padol mŕtvy vedľa svojej manželky.
  
  
  
  
  
  Kapitola 13
  
  
  
  
  
  Počasie bolo zlé, keď odchádzali a teraz, keď sa vrátili, bolo rovnako zlé. Veľké lietadlo bolo nútené čakať nad New Yorkom, niekde medzi okresom Westchester a Montauk Point, kým sa pol tucta áut pred ním pripravovalo na pristátie.
  
  
  Nick sedel napätý ako veľká mačka na stoličke a Lee pochopil jeho náladu, ak nie jej dôvod, nechal ho na pokoji. Dôvod bol však jednoduchý. Začalo sa zdať, že Nick zle zamiešal karty. Ak by bol umierajúci dych Franka Baxtera správny, Nick by teraz nechal čínskeho platiteľa, ako aj čínsko-komunistické spravodajské služby v hodnote milióna dolárov, ktoré smerovali do Spojených štátov, zozbierať zo všetkých prístavov platiteľa. Ale v Manile a Tokiu Nick narazil na prázdnu stenu. Žiadny dôkaz neidentifikoval kandidáta Nicka.
  
  
  Muž samozrejme vedel, že ho sledujú. Bola to hra na mačku a myš, no Nick si už nebol taký istý, kto je mačka a kto myš. Nick plánoval zatknúť podozrivého v New Yorku, ale bez mikrofilmu a iných pevných dôkazov sa čínska sieť pravdepodobne žiadnym spôsobom nenarušila.
  
  
  Letuška s veselým úsmevom prešla uličkou, aby skontrolovala bezpečnostné pásy, Nick mal v ústach horkú pachuť. Kirby Fairbanks, bývalý Pecosov priateľ, sa zastavil na ceste do kúpeľne. Letuška pokrčila plecami a nechala ho prejsť. Vyzerá to tak, že budú musieť počkať ďalších dvadsať minút, kým budú môcť pristáť. Fairbanks žmurkol, ale Nick neodpovedal. Myslel na fakty. Naozaj nechcel čeliť Hawkovi s tým málom, čo mal. Dvaja členovia čínsko-komunistického finančného tímu sú mŕtvi a Big Boy je len podozrivý. Nickov pohľad neprítomne hľadel na cestujúcich. Fairbanks sa ešte nevrátil na svoje miesto a ako si Nick všimol, nad žiadnou toaletou neboli žiadne nápisy „Obsadené“.
  
  
  Nick sa nazval idiotom a odopol si opasok. Potom sa pohol uličkou vpred, jeho hladká chôdza zakrývala rastúce napätie, ktoré ním prechádzalo.
  
  
  Vedúci nebol v kabíne prvej triedy. Nick sa čudoval, ako ho do pekla prekonal Fairbanks. Otvoril dvere kabíny a pozorne počúval. V kabíne Nick počul vzrušené hlasy.
  
  
  - Si blázon, kámo. Bol to kapitán. "Ach môj bože, práve sme sa dostali do New Yorku." Ak nepristanem do pätnástich minút, spadneme do vody.
  
  
  "Urob, ako hovorím," kričal Fairbanks. „Vypni to rádio a leť na Bermudy, inak tam budeš so všetkými pasažiermi. Som zúfalá. Je mi jedno, či musím zomrieť, ale nepôjdem do New Yorku, aby som čelil...“
  
  
  Pilotov hlas bol prekvapivo pevný, keď prerušil Fairbanksa. "Myslím, že o lietadlách toho veľa nevieš, kámo." Nelietajú ako vtáky. Potrebujú palivo.
  
  
  "Ruky preč od kormidla," vyštekol Fairbanks. "Viem čítať kompas rovnako dobre ako ty." Letieť ďalej na juh.
  
  
  „Musím odbočiť. Ak to neurobím, budeme sa tu hrať na skrývačku s pol tuctom ďalších veľkých lietadiel letiacich rýchlosťou tristo míľ za hodinu. Kámo, je mi jedno, aký si naštvaný. Nechceš takto skončiť, však?
  
  
  Nick otvoril dvere trochu širšie. Videl mŕtve telo jedného z posádky visieť na sedadle a krv kvapkala na navigačné prístroje.
  
  
  "Opustili sme kontrolný bod, pane," povedal druhý pilot. Nick vytiahol Luger z puzdra. Malo by to fungovať, ak sa budete pohybovať rýchlo. Musel Fairbanksa zaskočiť, inak by muž mohol zastreliť iného člena posádky.
  
  
  Potom sa všetko stalo naraz. Druhý pilot zakričal: „Ach môj bože, pravobok...“
  
  
  Zrazu sa veľké lietadlo vychýlilo ako stíhačka a Nicka zhodilo cez dvere na zem. Zdalo sa, že okná kokpitu boli vyplnené krídlami iného lietadla, ktoré zmizlo v prízračných oblakoch tak rýchlo, ako sa objavilo. Posádka sa unisono zapotila a rádio sa zbláznilo.
  
  
  "Pan-World tri-nula-sedem, ste na našej obrazovke a vystupujete z formy." Nerozumieme ti. Prosím zaregistrujte sa. Pan World tri-nula-sedem...
  
  
  Kirby Fairbanks sa oprel o stenu kabíny a namieril zbraň na Nickovu hlavu.
  
  
  "Pilot bude zabitý a navigátor tiež," zareval. "Nechcem premrhať guľku, ale ak budem musieť, urobím to."
  
  
  "Všetci zomrieme, ak do piatich minút nepristanem s týmto autom," povedal pilot.
  
  
  "Nechaj tu svoju pištoľ, Campbell, a vráť sa na svoje miesto," prikázal Fairbanks.
  
  
  Nick nemal na výber. Nechal Luger na podlahe kabíny a vrátil sa na svoje miesto. Lee Valerie sa naňho pozrela s vyvalenými očami.
  
  
  'Čo sa stalo? Videl som...'
  
  
  "Zabudni na to, čo sa stalo," povedal Nick. Pamätáš si na tú automatickú pištoľ, ktorou si ma zastrelil v Paríži?
  
  
  'Ako som mohol zabudnúť?
  
  
  „Kde sa nachádza?
  
  
  "V mojej kabelke. Je mojím zvykom...
  
  
  "Daj mi to".
  
  
  Lee bez opýtania siahla do kabelky a vytiahla malú pištoľ. Nick si ho vložil do vrecka a znova sa postavil. Zapotácal sa, keď lietadlo prudko zatočilo. Potom sa z interkomu ozval kapitánov hlas.
  
  
  „Dámy a páni, máme tu malý problém. Pristátie môže byť trochu drsné, takže počúvajte pokyny letušky."
  
  
  Nick sa pochmúrne usmial. Pilot mal na mysli, že sa nakoniec pokúsi o vynútené pristátie rýchlosťou niekoľko stoviek míľ za hodinu a že nikto by nemal panikáriť, ak to nebude fungovať. Prečo si to Fairbanks rozmyslel a rozhodol sa pristáť s autom?
  
  
  Nick nad touto otázkou dlho nepremýšľal. Ak by vysoký ryšavý muž vystrelil z kokpitu, Nickova hračkárska zbraň by sa Lugerovi nevyrovnala. Nick sa rozhliadol, kde by sa mohol schovať. Šatník. Rýchlo vliezol dnu a prehodil si cez seba kabát. Jeho zvláštne správanie si všimlo len niekoľko cestujúcich; zvyšok bol príliš zaneprázdnený strachom z pristátia. Teraz lietadlo rýchlo klesalo. Nick sa musel pevne držať, aby nespadol dopredu.
  
  
  Potom počul, ako sa otvorili dvere kabíny.
  
  
  "Campbell," zavolal Fairbanks. 'Beriem rukojemníkov, prestaň s...'
  
  
  Kde do pekla si, Campbell?
  
  
  Nick vyšiel spoza kabáta.
  
  
  - Tu som, Fairbanks. Obaja muži spustili paľbu a potom lietadlo dopadlo na zem a zrazilo ich z nôh. Nick sa snažil nájsť rovnováhu, ale veľký stroj sa triasol a valil sa po dráhe s takou silou, že nebolo možné udržať rovnováhu. Práve keď si Nick myslel, že by mohol strieľať, pilot spomalil, aby spomalil rýchlosť pristátia a Nicka odhodilo na druhú stranu. Videl, ako sa Fairbanks plazí po podlahe. Kým lietadlo potichu rolovalo k bráne, Fairbanks sa dostal k dverám toalety, preliezol cez ne a zamkol ich za sebou.
  
  
  Na záchode nebolo žiadne okno. Nick prikázal posádke, aby držala cestujúcich preč, keď vystupujú, a on sa posadil a čakal. Hneď ako bol rebrík nasadený, dôstojníci a ďalší ľudia vyliezli na palubu. Keď sa Nick pozrel z okna, videl, že veľké auto obkľúčili policajti, za nimi hasičské autá a reportéri.
  
  
  O pár sekúnd sa situácia vymkne spod kontroly a Nick bude musieť niečo urobiť. Postavil sa a zaklopal na dvere toalety. Žiadna odpoveď. Keď spomenul Fairbanksovo meno, tiež neprišla žiadna odpoveď. Nick ukázal na dvere a dvaja newyorskí policajti do nich vrazili plecami. Stačili dva údery a dvere sa otvorili. Fairbanks bol mŕtvy. Samovražedná pilulka, uhádol Nick automaticky. Nepočul výstrel. Čínsky pokladník zomrel a všetky odpovede mal so sebou.
  
  
  Nick chvíľu znechutene hľadel na zhrbenú postavu na záchode. Potom sa dal do práce.
  
  
  Pohyboval sa administratívnou rýchlosťou a dôkladnosťou, ktorá by bola pre Hawkea chvályhodná. V priebehu niekoľkých minút od vylodenia cestujúcich a dlho predtým, ako dorazila ich batožina, Nick vytvoril kordón okolo celého príletového priestoru.
  
  
  "Každý, kto prechádza colnicou," povedal Nick, "musí byť kontrolovaný." Áno, týka sa to novinárov aj colníkov.“
  
  
  Policajt mal výhrady.
  
  
  "Potom nájdite nejaké dôstojníčky alebo osobne prehľadajte ženy."
  
  
  Nick v priebehu desiatich minút zmenil inak usporiadanú rutinu príletovej a colnej oblasti na bojisko, kde colníci prisahali, že nikoho neurazia, obchodníci sa vyhrážali obvineniami a malá armáda expertov FBI a pátracích úradníkov robila všetkým neporiadok v batožine. ... Nick zafajčený reťazou, sám, pozoroval situáciu so zúrivým vzrušením. Niekde v tom lietadle bola informácia, za ktorú úbohí čínski komunisti zaplatili vyše milióna dolárov a len Kirby Fairbanks vedel, kde presne.
  
  
  Dan O'Brien, veselý manažér pre styk s verejnosťou spoločnosti Pan World Airlines, ktorý túžil zistiť, čo sa deje, nebol teraz taký šťastný, keď vedel, čo sa deje. Viedol skupinu predstaviteľov PWA, ktorí požadovali, aby sa toto smiešne a bezprecedentné meškanie v ich inštitúciách zastavilo. Koniec koncov, PWA nechcela byť známa ako letecká spoločnosť, ktorú si vybrali špióni. Veľmi diplomaticky im Nick povedal, že všetci môžu ísť do pekla.
  
  
  Toto ich nezastavilo. Niektoré struny boli potiahnuté. Podarilo sa im Hawka kontaktovať a povedať mu o svojich problémoch.
  
  
  "Čo povedal môj agent v New Yorku, páni?" - spýtal sa Hawk zdvorilo.
  
  
  "V podstate povedal, že môžeme ísť do pekla," odsekol O'Brien, hovorca.
  
  
  "Potom sa mi zdá, páni, že toto je najlepšie riešenie," povedal Hawk a opatrne zložil telefón.
  
  
  No napriek Hawkovej podpore a Nickovej dôkladnosti sa nič nenašlo. Technici po dokončení práce jeden po druhom zmizli. Postupne bola príletová hala tichšia. Bolo jasné, že na tomto lete sa nikto nesnažil prepašovať nič dôležité. Nick sedel sám a premýšľal o svojej porážke... Toto nebolo správne. V reťazi musel byť ďalší článok. Fairbanks možno rozdával lízanky s očíslovanými bankovými účtami a zbieral informácie, ktoré už boli poskladané, no nemohol to byť on, kto ich poslal do Pekingu. Bolo by to až príliš podobné generálovi, ktorý každý deň bojoval na fronte a potom medzi hliadkami klusal späť na veliteľstvo, aby viedol bitku.
  
  
  Nakoniec to Nick musel ukončiť. Neboli už žiadni ľudia ani kufre na kontrolu. Nick podišiel k baru. Nečakal, že vo VIP miestnosti bude veľmi vítaný.
  
  
  
  Osobné lietadlo triedy Boeing 707 alebo Douglas DC-8 stojí približne 6 miliónov dolárov. Zaobchádza sa s nimi s hojnosťou lásky a starostlivosti, no nedokážu si vrátiť kúpnu cenu, keď stoja nohami na zemi. Nie je nezvyčajné, že sa vysoký verejný činiteľ snaží zistiť, ako skoro bude zničené lietadlo opäť pripravené na let.
  
  
  V tmavom hangári, kde prebiehala kontrola a oprava Boeingu 707, ktorý letel charterovým letom PWA 307 z Tokia do New Yorku, sa Dan O'Brien, manažér pre styk s verejnosťou, a vysoký predstaviteľ PWA rozprávali s predákom hangáru. V túto neskorú hodinu pracovalo relatívne málo ľudí a manželia hovorili potichu, aby sa vyhli strašidelným ozvenám odrážajúcim sa od hangáru.
  
  
  „Bude môcť zajtra opäť lietať? spýtal sa O'Brien a ukázal palcom na nehybný tieň Boeingu 707.
  
  
  "Hneď ako opravíme tieto dvere a niekto vymení niektoré potrubia..." — odpovedal majster a kontroloval svoj pracovný zoznam. „Dnes musel byť na palube nejaký blázon, však?
  
  
  "Nepotrebujem deň ako dnes," povedal O'Brien. "Nejaký vládny agent sa poflakoval celý deň a hľadal Mao Ce-tunga alebo niečo podobné."
  
  
  Brigádnik sa súcitne usmial.
  
  
  "Bola by smola, keby tí vládni muži našli vaše videá o orientálnom sexe, však, šéf?"
  
  
  "Mohol by som to použiť," povedal O'Brien. — Sú na svojom obvyklom mieste?
  
  
  „Ako vždy,“ zakričal mechanik za O’Brienom. "Chlapci v tíme sa začínajú zaujímať."
  
  
  „Povedzte im, že ich to stojí rovnako ako všetkých ostatných. Sto dolárov na náklady a projektor.
  
  
  Inzerent vyliezol po schodoch lietadla a zmizol v kabíne. O minútu neskôr sa vrátil so štvorcovou krabicou, aká sa používa na prepravu 35 mm filmu. Bol v polovici schodov, keď sa Nick vynoril zo zadnej skrine, kde čakal niekoľko hodín, a nasledoval O'Briena. O'Brien sa otočil a skryl svoj strach medzi prižmúrené oči.
  
  
  "Jasné, môžem to mať," povedal Nick.
  
  
  - Policajt, Harvey... Úbohý bastard! - zvolal O'Brien. „Toto je dôkaz, ktorý chce. Držte ho, kým tieto filmy neodstránim."
  
  
  Majster vzal kľúč.
  
  
  „Vy policajti nemáte na práci nič lepšie ako naháňať sexuálne filmy? †
  
  
  O'Brien sa ponáhľal z hangáru. Nick ho chcel nasledovať.
  
  
  "Ostaň tu trochu, kamarát," povedal mechanik. "Pán O'Brien dnes nepotrebuje spoločnosť." Nick si vzdychol. Mechanik bol statný a hasák bola impozantná zbraň. Keď tam Nick stál a strácal čas, počul, že O'Brien začal kráčať rýchlejšie.
  
  
  Nick predstieral jedným smerom a uhol druhým. Mechanik mu rýchlo zamával hasákom pri hlave. Nick sa ponoril pod kľúč, chytil mechanika za ruku a pokrútil ňou. Potom začal na obličky narážať údermi, ktoré nasledovali za sebou tak rýchlo, že si ich oko nevšimlo. Keď mechanik skolaboval a ťažko dýchal, Nick ho zachytil krátkym, tvrdým úderom do čeľuste, čím sa zrútil na podlahu.
  
  
  Nick videl, ako O'Brien beží pred ním k bráne a hľadá miesto, kde by skryl film. Nick sa rozbehol za ním. Potom Ír zmenil kurz. Nickovi chvíľu trvalo, kým zistil, kam chce ísť, chvíľu, ktorú O'Brien naplno využil. Samozrejme, pomyslel si Nick, parkovisko pre výkonné lietadlá. Už bolo neskoro zastaviť ho. Ír už bol v jednom z áut a naštartoval motor. Pristávacie svetlá zablikali a svietili priamo na Nicka. Nick počul, ako O'Brien zvýšil rýchlosť a potom sa k nemu priblížila jednomotorová Cessna.
  
  
  Nick sa otočil a utekal. Cessna zmenila smer a nasledovala ho, hukot motora bol čoraz hlasnejší. Nick vedel, že neprežije; brána bola príliš ďaleko. Pri chôdzi sa obzrel cez plece a uvidel necelých dvadsať metrov od neho rotujúcu vrtuľu – cirkulárku, ktorá by ho zničila účinnejšie ako guľka.
  
  
  Nick sa otočil a vystrelil, ale guľka minula dôležité časti auta; vrtuľa sa k nemu naďalej približovala. Zabočil doprava a O'Brien tiež otočil Cessnu doprava.
  
  
  Nick v poslednej chvíli spadol na zem a narazil do trupu lietadla. Vrtuľa mu preletela okolo tváre a vietor niesol Nicka po diaľnici. V tme zazrel O'Brienovu tvár, osvetlenú slabým svetlom palubnej dosky; tvár hľadiaca naňho, oči prižmúrené v nenávisti.
  
  
  Nick vystrelil ďalšie dve strely na Cessnu. O'Brien sa pokúsil otočiť auto, aby išiel za Nickom, ale zjavne ho stratil z dohľadu alebo si uvedomil, že jeho zariadenie bolo zasiahnuté. Zrazu dal Ír plný plyn a začal riadiť v priamom smere. Malé lietadlo sa rútilo vpred ako vzpierajúci sa kôň a snažilo sa vzlietnuť.
  
  
  Nick pokračoval v streľbe, až kým jeho revolver nebol prázdny, a potom s úžasom pozeral na to, čo sa deje. Vo svojom vzrušení O'Brien zabudol, kde je, alebo chcel urobiť nemožné. Nemal dostatok rozbehu, aby sa vyhol reťazovému plotu. Pokúsil sa vyjsť z parkoviska. Cessna urobila maximum. Rozbehla sa k plotu ako šampión v skokanoch a v poslednej chvíli vystrčila nos do vzduchu. Bola len tri stopy nad zemou, keď narazila na plot, rozbila sa na kusy a zničila bránu. Motor zachvátili plamene. Nick pribehol k lietadlu a trhnutím otvoril dvere. O'Brien sa v kresle cítil stiesnene. Nick podľa polohy hlavy vedel, že už ho nikdy nebudú vypočúvať agenti AX ani nikto iný. Plameň sa rýchlo rozhorel. Nick našiel škatuľu s filmom v kabíne a vytiahol ju z vraku.
  
  
  Potom zmizol ako blesk.
  
  
  
  
  
  Kapitola 14
  
  
  
  
  
  Na Potomacu bolo ticho. Kapitol do konca leta spal, kým sa znovu zišiel Kongres. Dvaja muži sedeli v miestnosti na poschodí v United Press and Communications. Services Building a hovorili o tichej kríze, ktorá sa práve skončila.
  
  
  "Peniaze nemajú vôňu a čínski komunisti kúpili smotanu," povedal Hawk. "Starí talianski šľachtici, opoziční šejkovia, politicky zmýšľajúci barmskí mnísi, nehovoriac o pol tuctu ďalších veľkých chlapcov spomínaných na mikrofilmoch, ktoré sa vám dostali do rúk."
  
  
  Hawk spokojne pozeral na mapu na stene, kde zelené ikony označujúce nadradenosť kontrarozviedky prevyšovali červené ikony označujúce krízy.
  
  
  „Bude vás tiež zaujímať, že generála Tsunga z Rotten Lily predviedli pred svojich nadriadených za spôsob, akým túto záležitosť riešil. Je to také škaredé, chápem, že sa „dobrovoľne“ prihlásil k výstavbe úzkorozchodnej železnice v púšti Gobi.
  
  
  Hawk sa spokojne zachichotal a potom potemnel.
  
  
  „Neviem si predstaviť, čo by sa stalo, keby sa O'Brienovi podarilo dostať ten mikrofilm z krajiny nepozorovane. Potom by sme museli začať odznova. Alebo skoro znova. Ešte nejaký čas potrvá, kým počítač na mieste nahradí dobrého človeka.
  
  
  Žuval ohorok zhasnutej cigary.
  
  
  - Všetci sú šťastní, Carterová. Náčelníci štábov, CIA, štátny tajomník. Ale, samozrejme, v budúcich prevádzkach bude... Veľa šťastia, N3, prerušil sa, na čo sa to do pekla hráš?
  
  
  Na Nickovej tvrdej, unavenej tvári sa objavil malý úsmev. "Predposledný nezvestný Američan."
  
  
  'Čo? Hawk vybuchol.
  
  
  Nick vytiahol z bundy igelitovú tašku a prikryl ju pred šéfom, ktorý natiahol krk, aby tú položku videl.
  
  
  "Posledný Američan, ktorý zmizol, zostal mŕtvy v púšti," povedal Nick. „Vidíte, šéfe, môj partner Pecos mal partnera, ktorý chcel vidieť svet. No, ja osobne nie som sentimentálny, ale Pecos chcel, aby Kojot videl svet, či už mal niečo spoločné s Diamond Jimom alebo nie. Ale Pecos zomrel, keď sa mi snažil pomôcť. No, potešilo ma, keď som videl, čo robí Pecos medzi Jivarom...
  
  
  "Je to trochu nejasné, Carterová," povedal Hawk netrpezlivo.
  
  
  "Už som skoro tam," povedal Nick. „Pecos tiež nebol sentimentálny, ale bol to starý dobrý chlap a chcel, aby si Coyote urobil veľký výlet. No, pane, viem, že nie ste práve sentimentálny...
  
  
  "To si nemyslím," povedal Hawk zachmúrene, "viem, kto bol Pecos, ale kto je ten Kojot, o ktorom hovoríš?"
  
  
  "To je Kojot," povedal Nick sladko. Scvrknutú hlavu starého baníka nechal chvíľu visieť v ruke a potom ju hodil na Hawkov stôl. "Toto som našiel v Pecosovej batožine."
  
  
  Hawk sa znechutene pozrel na položku na svojom stole.
  
  
  "Ak AX niekedy vytvorí múzeum, možno ho vystavíme," navrhol Nick nápomocne. "Teraz, keď Kojot konečne videl svet tak, ako ho chcel Pecos."
  
  
  "Myslím, že potrebuješ dlhú dovolenku, N3," odpovedal Hawk.
  
  
  "Ach nie, pane," povedal Nick veselo. „Cítim sa svieži ako sedmokráska. Úprimne povedané, som nahnevaný ako aligátor v období párenia a dvakrát taký zlý.
  
  
  "Teraz som si istý, že by si si mal oddýchnuť," odsekol Hawke.
  
  
  - Dnes večer podpíšem príkaz. Chcem sa zbaviť tvojho zmyslu pre humor, ktorý ma unavuje. To je na dnes všetko, Carterová.
  
  
  Hawk stlačil tlačidlo zvončeka a Nick vstal. Starý muž natiahol silnú suchú ruku a Nick ňou potriasol.
  
  
  „Dobrý odpočinok, Carterová. Pošlite mi pohľadnicu s obrázkom. Najlepšie taký, ktorý sa dá poslať poštou,“ dodal sucho. Potom sa jeho stará tvár rozbila do priateľského úsmevu a žmurkol.
  
  
  
  East Fifty-First Street v New Yorku sa nachádza v príjemnej rezidenčnej štvrti hraničiacej s rušným centrom mesta. Na ceste na vrchol tam žijú prevažne mladí ľudia. Krátko po tom, ako opustil Hawke, prebehol o piatej popoludní štíhly mladík s tvárou legionára s dvoma ťažkými taškami pod pažou. Cez vchodové dvere vošiel do jedného z pekných domov a po schodoch hore.
  
  
  Keď zazvonil, dvere sa opatrne otvorili a spoza rohu vykuklo štíhle orientálne dievča s modro-čiernymi vlasmi a tvárou tak chladnou a krásnou, že by to niektorých mužov znervózňovalo. Keď uvidela toho muža, chladný, rezervovaný výraz na jej tvári vystriedal sladký, srdečný pohľad.
  
  
  "Myslela som si, že nikdy neprídeš," povedala.
  
  
  Nasledoval ju do čistého, dobre udržiavaného bytu, vyprázdnil si vrecká, kým sa usadil do kresla a napil sa.
  
  
  'Čo to všetko znamená? spýtala sa a ukázala na mozaiku farebných cestovateľských brožúr a letových poriadkov roztrúsených po podlahe.
  
  
  "Do telefónu ste povedali, že potrebujete dovolenku," povedal Lee. 'Ja tiež. Zaujímalo by ma, čo ľudia zvyčajne robia na dovolenke. Idú na výlet, povedal som si. Takže dnes, Carter Sun, som dostal tieto veci, aby som získal váš súhlas.
  
  
  Nick sa zachichotal, pozbieral brožúry a hodil ich do koša. Lee sa naňho pozrel s nechápavými očami.
  
  
  "Môj najlepší nápad, ó dcéra rána," povedal Nick, "je, že by sme mali zabudnúť na cestovanie." Tieto balíčky obsahujú pol tucta prvotriednych steakov, francúzske bagety z podpisovej pekárne, zeleninu, štyri fľaše výberovej škótskej whisky a mnoho ďalších lahôdok.
  
  
  Vzal štíhle telo do náručia a pod županom cítil vzrušujúce krivky, ktoré reagovali na jeho dotyk.
  
  
  „Konečne,“ pokračoval, „sme videli Paríž v noci, púšť za úsvitu a Áziu v mesačnom svite. Čo zostáva na svete človeku, ktorý si užil stodvadsaťsedem milostných polôh s Lee Valerie v mesačnom svite pri chrámovom jazierku? Jemné oči dievčaťa nadobudli pseudosexuálny výraz, rovnaký ako jeho.
  
  
  "Jeden zázrak ešte musí byť odhalený, ó Carter Sun."
  
  
  'A čo je to?
  
  
  Dievča sa ticho zasmialo.
  
  
  "Stodvadsiata ôsma verzia milovania vyhradená pre Jeho Nebeské Veličenstvo cisára."
  
  
  
  
  
  
  O knihe:
  
  
  
  V malom čínskom mestečku popravia vedca. Len CIA vie, že stratila jedného zo svojich kľúčových agentov. Nasledujú ďalšie vraždy, každá závažnejšia ako druhá. Stopa vedie k niekomu z americkej spravodajskej služby. "Majster vrahov" Nick Carter preberá túto smrtiacu misiu...
  
  
  
  Nick Carter je najvyšším agentom AX, prísne tajnej americkej spravodajskej organizácie, ktorá dostáva rozkazy iba od Národnej bezpečnostnej rady, ministra obrany a samotného prezidenta. Nick Carter, muž dvoch tvárí, prívetivý... a bezohľadný; medzi svojimi kolegami známy ako „Killmaster“.
  
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  Sedem proti Grécku
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  Sedem proti Grécku
  
  
  
  preložil Lev Shklovsky na pamiatku svojho zosnulého syna Antona
  
  
  
  Pôvodný názov: Seven Against Greece
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 1
  
  
  
  
  
  To leto kolovali po Aténach chýry. Povedali, že vládli politické nepokoje; že Gorgas, vodca teroristov, utiekol zo svojho vyhnanstva v Indickom oceáne a v krajine opäť zaznelo zápalné slovo enosis. Prirodzene, turisti, ktorí zaplnili Námestie Ústavy, chceli len vedieť, či to ohrozuje ich osobnú bezpečnosť. Upokojovali ich ľudia, ktorí sa živia turizmom, boli to len reči, ktoré šíria lúzri, nespokojní a nezamestnaní.
  
  
  Turisti sa teda hrnuli lietadlom, vlakom a loďou, a keďže boli Američania, ich pobyt spríjemnila úplne nová agentúra pre styk s verejnosťou, ktorá bola síce súkromne financovaná, ale bola pýchou vlády. Zdalo sa, že ľudia v tejto agentúre presne vedia, čo majú Američania radi. Podiel Atén na turistickom biznise neúmerne vzrástol. A politické nápisy na stene len oživovali návštevy turistov. Okrem toho o balkánskej politike nikto nič nevedel.
  
  
  Ďaleko od Atén mladý Američan nejaký čas sledoval dianie. Teraz zúfalo chcel oznámiť svoje objavy. Hrbil sa medzi ostatných mužov oblečených v barancoch, pretože aj v lete sú večery vo vysokých nadmorských výškach chladné. Ale nemohol nič povedať. Ruky mal zviazané. Vedel, že čoskoro zomrie.
  
  
  Sedel tam a sledoval, ako sa v údolí vlní voda. Bolo to Egejské alebo Iónske more? Bolo mu to jedno. Nebál sa, ale cítil len napätie, ktoré vždy predchádzalo činom. Strach príde neskôr, pomyslel si. Potom si uvedomil, že neskôr už nebude a opäť pocítil frustráciu z vyriešeného prípadu, ktorý nemôže nahlásiť.
  
  
  Jeden z mužov k nemu pristúpil a vložil mladíkovi cigaretu medzi pery. Čierny tabak chutil hrozne, ale náhodné gesto ľudskosti takmer spôsobilo, že mladý muž stratil kontrolu a prosil o milosť. Nemôžu byť také zlé, pomyslel si. V tom čase sa život zdal sladký a žiaduci. Z každej strany sa jej zdalo hlúpe ukončiť jej život. Američan bol mladý na roky, ale starý na skúsenosti. Nebude prosiť o život, pretože mu ho aj tak nedajú. Zachránil sa pred touto nehodnosťou.
  
  
  Potom jeden z mužov na telefóne zložil.
  
  
  „Žena hovorí, že to treba urobiť hneď. "Dnes večer," povedal muž.
  
  
  Toto bol signál na akciu. Celá družina vstala, vyšla z chatrče a kráčala do hory po starej kozej cestičke a ľudia v barančine mierili na mladíka pištoľami.
  
  
  Muž za Američanom, ten istý, čo volal, mal tiež na sebe baranicu, ale nebol to pastier. Bol vodcom.
  
  
  - Tieto kozie cestičky sú mimoriadne ťažké, čo, starec? povedal muž za Američanom. Američan nič nepovedal. Spolupracovať s vrahmi považoval od neho za hlúpe, no nemal inú možnosť. Už nejaký čas bral drogy a necítil sa veľmi silný. Ak skočil z chodníka - ach, svahy tu neboli dosť strmé na to, aby mu pred smrťou spôsobili viac než trochu bolesti navyše. Nikdy si nemyslel, že by sa na to mohol pozerať tak analyticky.
  
  
  V určitom okamihu mladý muž zakopol.
  
  
  -Myslíš, že to dokážeš, starec? Hlas za ním znel skutočne znepokojene.
  
  
  "Som v poriadku," povedal Američan.
  
  
  „Samozrejme, že áno,“ povedal muž za ním. Následne strelil Američana zozadu do hlavy a Američan výstrel ani nepočul.
  
  
  Muž so zbraňou si dlho dúkol zo striebornej banky a spokojne sa pozeral na svoju prácu. Potom kráčal po kamenistej ceste, aby to povedal žene. Ten Američan mu skutočne priniesol šťastie. Takáto práca nebola v jeho kompetencii a stála jeho zamestnávateľov ďalšie peniaze. Peniaze, ktoré mohol skutočne použiť.
  
  
  
  Vo Washingtone bolo skoro také teplo ako v Aténach, ale bolo to skôr úmorné, dusné teplo vlhkého leta. Pre ľudí, ktorí tam museli pracovať, to bolo horúce, vlhké a preľudnené mesto. Kongres bol v prestávke a v ten deň skončil Washington Senators posledný v bejzbalovej lige, keď porazil svojho najbližšieho rivala, Boston Red Sox.
  
  
  V premávke prichádzajúcej od štadióna stála nová nízka čierna limuzína, ktorá po chvíli zastavila pred nenápadnou kanceláriou Spoločných tlačových a telegrafných služieb okresu DuPont. V klimatizovanom aute sa americký viceprezident obrátil na svojho spoločníka.
  
  
  "Si si istý, že ťa nemôžem vysadiť v Georgetowne?" - spýtal sa viceprezident. "Pamätajte, že s novými škrtmi sa klimatizácia vo vládnych budovách vypne o piatej."
  
  
  Šedovlasý muž vedľa viceprezidenta pokrútil hlavou. - Nie, ďakujem pekne. A nech ste potrestaní za svoje hriechy. Mal som vedieť, že nemôžem ísť na baseballový zápas. budem trpieť.
  
  
  Po niekoľkých ďalších vtipoch sa auto viceprezidenta rozbehlo a bielovlasý starček vošiel do budovy a súkromným výťahom sa vyviezol na najvyššie poschodie. Bol veľmi štíhly a prísny a jeho chôdza mala stále pružnosť muža o dvadsať rokov mladšieho. Vošiel do svojej riedko, ale draho zariadenej kancelárie a zamieril rovno k svojmu dubovému stolu, kývol na pozdrav mužovi, ktorý už bol v miestnosti a zdalo sa, že sa sústredil na vyfúknutie dokonalého dymového prstenca.
  
  
  Starý muž sa volal Hawk, šéf prísne tajnej americkej spravodajskej agentúry, a statný muž na sedadle oproti bol N3, jeho najvyšší agent. Hawk chvíľu hľadel na N3, potom spokojne prikývol a spýtal sa: "Dobre si si oddýchol, Carter?"
  
  
  "Skvelé," povedal Nick Carter. Po troch týždňoch na palube rybárskej lode vo vodách Floridy a láskyplných nociach s dcérou luxusného hotelového tenisového trénera vyzeral oddýchnutý a opálený. "McDonald's je mŕtvy," povedal Hawk na rovinu.
  
  
  'Viem. "Počul som to, keď som vošiel," povedal Nick. "Stalo sa to v Grécku, však?"
  
  
  "Áno," povedal Hawk. 'V Grecku.' Z pohára na stole vzal pochybne vyzerajúcu čiernu cigaru a zapálil si ju. "Vieš, myslel som si, že tento chlapec to s nami dotiahne ďaleko." Prišiel z vojenskej bezpečnostnej služby. Vynikajúci traťový rekord.
  
  
  Nick nič nepovedal. Poznal veľa mŕtvych ľudí s vynikajúcimi záznamami. Reči o mŕtvych agentoch nikam neviedli.
  
  
  "Blázon," povedal Hawk. „Naozaj som si nemyslel, že to bude nebezpečné, keď som ho tam poslal. Ale ukázalo sa, že je to tak. Jeho telo našli v horách s dierou v zadnej časti hlavy a bez tváre. Ruky mal zviazané. Leto je tam dosť horúce a mŕtvoly sa tam rýchlo pochovávajú. Neprebehla oficiálna pitva. Zabitý jedným alebo viacerými neznámymi útočníkmi. Hawk si vybral cigaru z úst a zamyslene sa na ňu pozrel. Potom pokračoval: „McDonald kontroloval agentúru pre styk s verejnosťou v Aténach. V posledných rokoch propagujú cestovný ruch do Grécka a na ostrovy. Táto agentúra sa volá Golden Island Promotions. Vychytená agentúra s kopou peňazí.
  
  
  Cigarou ukázal na stoh drahých amerických časopisov na stole. „Míňajú veľa peňazí na lietanie s americkými novinármi a ľuďmi z public relations do Grécka. Špeciálne výlety novinármi na grécke ostrovy.
  
  
  Vítajú ich ako členov kráľovskej rodiny. V dôsledku toho je teraz veľmi módne dovolenkovať v Grécku. A,“ naklonil sa dopredu, „vráťte sa s gréckou manželkou alebo slúžkou, alebo sponzorovaným študentom alebo čímkoľvek iným. Ktokoľvek môže vstúpiť do krajiny v rámci svojej preferovanej kvóty."
  
  
  Naklonil sa dozadu a potľapkal zložku pred sebou. „Z údajov o imigrácii som vedel, že niečo nie je v poriadku. Do Ameriky vstupuje celý prúd Grékov a všetci sú tak či onak sponzorovaní americkými klientmi Golden Island Promotions. Čo si o tom myslíš?'
  
  
  "Myslím, že sa to oplatí pozrieť."
  
  
  'Aj ja som si to myslel. Preto som poslal MacDonalda, aby sa porozhliadol. Momentálne pracujem na liste pre jeho rodičov.
  
  
  "Samozrejme, je možné, že bol zapletený niekde inde," navrhol Nick. "Počul som, že Aténa je kotol, ktorý sa chystá vrieť."
  
  
  "Samozrejme, myslel som na to," povedal Hawk krátko. "A preto ideš do Atén." Vydajte sa po stopách McDonald's. Zistite, čo sa snažil dosiahnuť a čo sa pokazilo. Ešte dôležitejšie je zistiť, čo robí Zlatý ostrov.
  
  
  Hawk sa oprel a pokúsil sa znova zapáliť cigaru. "A vráť sa živý," dodal veľkoryso.
  
  
  "Povedal nám MacDonald niečo predtým, než zomrel?" - spýtal sa Nick.
  
  
  Hawk pokrútil hlavou. „Zrejme bol práve na stope, keď ho chytili. Poslali sme ho tam ako popredného novinára. Myslel som si, že mu to poskytne priestor, ak ho prichytia pri špionáži. Tým sa zjednodušili aj spojenia. Tak či onak, zrejme sa niečo pokazilo. Neviem v akom bode. Hawk sa odmlčal.
  
  
  „Idete do Grécka ako archeológ. Toto je niekto, kto sa prehrabáva v starých kameňoch, aby zistil, ako vyzerali predtým.
  
  
  Nick povedal: "Ďakujem." Ľadová zima. Hawk potlačil úsmev.
  
  
  „Pod touto kamufláží sa s vami musia obyvatelia Zlatého ostrova stretnúť na polceste, aby prostredníctvom vašich spojení s americkými univerzitami a školami mohli vziať časť svojej mladosti do štátov. Už som podnikol kroky, aby ste sa stali slávnym archeológom. Hawk sa oprel a ukázal na sochu na parapete. - Vieš čo je toto?
  
  
  "Venuša z Cyrény," rýchlo povedal Nick. „Reprodukcia v bronze. drahé. Pekná kópia.
  
  
  - Carterová, prekvapuješ ma. Hawk vyzeral mierne zahanbene, ako vždy, keď N3 ukázala známosť, ktorá nemala nič spoločné so svetom kontrarozviedky alebo sexuálnych rozkoší.
  
  
  "Je to preto, že som sa vždy poflakoval po múzeách a čakal na prefíkaných ľudí, ktorí ma oslovia so zrolovanými novinami."
  
  
  Hawk potlačil ďalší úsmev a potom povedal: "Dobre, takže ideš do Grécka." Ale najprv pôjdeš do školy. Nick v duchu zastonal, ale nič nepovedal. Hawkeove precízne metódy sa vždy vyplatili. Keď Nick dokončí rýchlokurz archeológie, bude sa môcť presadiť ako odborník medzi odborníkmi. Neprezradí to hlúpa technická chyba. "Jediný problém," povedal Hawk vážne, "s touto kamuflážou sa nebudete môcť ľahko túlať po zadných uliciach mesta alebo sa ukázať v spoločnosti určitých postáv, s ktorými by ste sa možno chceli porozprávať." Takže najprv vás tam pošleme ako profesora Hardinga ako návnadu pre spoločnosť Golden Island Company. Na chvíľu sa ukážete pri vykopávkach v starom meste. Potom budete naliehavo odvolaní do Ameriky na dobu neurčitú.
  
  
  Útly starec sa naklonil dopredu a oči mu iskrili ako oči nadšeného školáka. Nick sa zasmial. Hawk mal rád takéto triky.
  
  
  "Vyriešim to s kapitánom nákladnej lode, ktorá pravidelne prichádza do Pirea." Dostanete dokumenty a kabínu. Kapitán bude stáť za vami, pokiaľ to bude rozumné. Pamätajte, že sa odpovedá majiteľovi lode, nie mne, takže s vami nemôže zájsť príliš ďaleko.
  
  
  Nick to dokonale pochopil. Zvyšok rozhovoru bol venovaný technickým problémom; metódy prevodu peňazí a dlhá sieť kontaktov, vďaka ktorým sa Nick Carter zmenil na profesora Andrewa Hardinga a námorníka Thomasa Evansa.
  
  
  
  Keď lietadlo začalo svoj dlhý zostup do Atén, cestujúci videli malé prístavné mestečká uhniezdené medzi horami na pobreží Egejského mora. V údoliach boli korytá riek suché, biele stopy na letnom slnku.
  
  
  Zaznel signál na zapnutie bezpečnostných pásov a o chvíľu sa auto otriaslo, keď boli nasadené krídelká. Cestujúci sa po nude dlhého letu hýbali. Potom sa nervózne rozhliadli, ako vždy, keď lietajúca hala jasne ukazuje, že je to lietadlo. Letušky kráčali uličkou a rýchlymi profesionálnymi pohľadmi kontrolovali bezpečnostné pásy.
  
  
  "Ste v poriadku, profesor Harding?" Letuška sa zastavila v sedadle urasteného Američana v letnom obleku.
  
  
  "Môžem pre teba ešte niečo urobiť, kým pristaneme?" Jej tmavý pohľad cez neho súhlasne prešiel. Počas celého letu bola veľmi pozorná.
  
  
  Úsmev štíhleho Američana bol odzbrojujúci, zároveň oslňujúci a trochu z iného sveta. Ležérne zviazaná kravata, strapaté vlasy a kopa kníh na kolenách ešte viac umocňovali očarujúci dojem vedeckého zaujatia.
  
  
  "Tomu neverím," povedal. - Všetci ste boli veľmi milí. Skvelý let, úprimne. Vyzerá to, že sme práve opustili New York.
  
  
  Letuška sa milo usmiala, poďakovala profesorovi a pokračovala uličkou. Keby bol tento muž v letnom obleku profesorom, pomyslela si, veľa by sa zmenilo k lepšiemu, odkedy odišla zo školy.
  
  
  Profesor sa pre seba usmial. Bol spokojný. Z trochu povýšeneckého tónu, ktorým sa k nemu prihovárali, vedel, že hrá dobre; dobrosrdečný knihomoľ, ktorého viac ako krásna noha zaujímala antická poézia.
  
  
  Pekná letuška by bola šokovaná, keby sa dozvedela, že strapatý profesor pozná niekoľko spôsobov, ako niekoho úplne potichu zabiť; že niektoré z týchto metód v posledných rokoch praktizoval; že profesor bol v istých kruhoch vo Washingtone, Moskve, Pekingu a možno v pol tuctu ďalších miest známy ako Killmaster; že sa volal Nick Carter a že v niektorých z týchto miest bola na jeho hlave značná cena.
  
  
  Nick si o tom nerobil žiadne ilúzie. Ak by ste v tejto spoločnosti nejaký čas pôsobili, vaše aktivity by sa dostali do povedomia skutočných profesionálov, najvyšších predstaviteľov sveta. Ich úlohou bolo zistiť, kde je Killmaster a čo robí. Nickovým problémom bolo presviedčať sám seba, že to nevedia zistiť. Bola to nervózna hra na schovávačku. Nick to hral dlhšie ako väčšina ostatných agentov. Čo neznamenalo, že je starý. To jednoducho znamenalo, že väčšina dôstojníkov bola zabitá alebo prasknutá pod tlakom v relatívne mladom veku.
  
  
  Teraz bol starší mladý muž menom Killmaster na ceste do prvej fázy operácie, ktorú Hawke tak starostlivo navrhol. Keď si stanovil svoju identitu ako profesor Harding, začala sa druhá fáza. Potom sa stal námorníkom Thomasom Evansom. A pod akoukoľvek maskou si Nick bol istý, že sa stretne s „jednou alebo viacerými neznámymi osobami“, ktoré strelili zviazanú obeť zozadu do hlavy.
  
  
  
  
  
  Kapitola 2
  
  
  
  
  
  V Aténach bol daždivý večer. Vo vlhkých uliciach a prístavoch Pirea sa vznášala hmla. Lode pri móle sa nemotorne hojdali na lanách, akoby počúvali opilecký smiech vychádzajúci z neďalekých krčiem.
  
  
  Američan zišiel po lávke s taškou na pleci. Bol vysoký a dobre stavaný a stále oblečený v pracovných odevoch. Jeho tvár bola neustále zachmúrená a neprispievala k priateľstvu. Volal sa Pedro. Pretože bol taký veľký a nebol Hispánec, nejaký žolík v strojovni mu dal prezývku a zostalo to. Vždy bol sám. Nikdy sa nezúčastnil nekonečných kartových hier v priestoroch posádky.
  
  
  Posádka o ňom vedela len to, že prišiel na palubu v Portugalsku, aby nahradil muža, ktorý vážne ochorel. Zvláštne bolo, že muž, ktorého s plným súhlasom kapitána vyniesli miestne úrady na pozorovanie na breh, sa považoval za zdravého. A, samozrejme, tento muž by bol považovaný za blázna, keby poznal pravdu; že vzácnu chorobu, ktorou trpel, diagnostikoval starý muž vo Washingtone, ktorý ho nikdy nevidel, ale našiel mu miesto na americkej lodi smerujúcej do Atén. Pedro vošiel do lacného prístavného hotela a nechal tam svoju cestovnú tašku. Potom sa vrátil do hmly.
  
  
  Išiel hľadať krčmu s názvom „Sedem proti Thébám“. Tam by sa stretol s mužom, ktorý mal informácie, ktoré zúfalo potreboval. Na stretnutie s týmto mužom čakal dlho.
  
  
  Bolo by neodpustiteľnou chybou, keby profesor Harding videl tohto muža. Keďže ide o námorníka Thomasa Evansa, alias Pedra, nebol dôvod, aby ho nebolo vidieť s tým mužom. Hawkeov plán zatiaľ išiel hladko. Nick potvrdil svoje prestrojenie za profesora Hardinga. Urobil to tak, že sa poflakoval po mieste vykopávok, napísal niekoľko strán poznámok, ktoré pre neho zostavil odborník z Washingtonu, a vyhýbal sa pozornosti niektorých tvrdých amerických študentov, ktorí trávili leto v Aténach.
  
  
  Ako Hawke predpovedal, oslovili ho ľudia z Golden Island Promotions, ktorí si mysleli, že profesora by mohla zaujímať ich snaha podporiť vzdelanie hodných mladých Grékov, ako aj rozšíriť si vlastné obzory návštevou moderného Grécka. Najprv odmietol s tým, že je unavený. Znova zavolali a rozprávali sa o svojej úžasnej práci a profesor poľavil. Hovoril s niektorými z nižších úradníkov úradu. Nasledovať budú ďalšie rokovania. Potom bol profesor Harding naliehavo odvolaný do Spojených štátov z rodinných dôvodov. Po návrate obnoví rokovania so Zlatým ostrovom. Doteraz sa nedozvedel vôbec nič, čo by mohlo súvisieť so smrťou agenta MacDonalda.
  
  
  
  Medzitým profesorova neprítomnosť umožnila Thomasovi Evansovi vkĺznuť do Atén. Nickovi to poskytlo podstatne väčšiu slobodu potulovať sa po baroch v prístave, kde bol vždy niekto, kto poznal niekoho iného, kto by pre vás mohol niečo urobiť alebo zistiť, ak ste za to zaplatili. A tak sa Nick išiel s takým človekom zoznámiť.
  
  
  Aj keď zatiaľ všetko išlo tak dobre, Nick sa čudoval, prečo mu jeho profesionálne inštinkty hovorili, že niečo nie je v poriadku. Rýchlo vycítil náladu obyvateľov prístavu. Nebezpečenstvo. Cudzinci miznú... Susedia mu o tom rozprávali celú noc. Šiesty zmysel, ktorý tvoril jeho zabudovaný poplašný systém, mu povedal, že sledoval pach s rovnakou istotou, s akou zviera vie, že ho lovci prenasledujú. To mu však neprezradilo, aké je nebezpečenstvo. Alebo odkiaľ to prišlo.
  
  
  Teraz sa hmla zmenila na dážď. Nick pokrčil plecami. Pôjde za starým pánom, vypočuje si ho a potom predloží svoj návrh. Potom si s mužom pripije a vráti sa do svojho hotela.
  
  
  Teraz videl krčmu. Bolo to ošarpané miesto, príliš sa nelíšilo od pol tucta iných reštaurácií v okolí. Prišiel a hľadal svoj kontakt. Videl ho sedieť pri stole s tanierom fíg a olív.
  
  
  Tenkú tvár starého muža rozžiaril široký úsmev, keď uvidel Nicka. Nick ho pozoroval, keď ho zdravil. Okrem krátkeho telefonátu spred dvoch týždňov sa so starým pánom desať rokov neozval. Volal sa Leonid. V skutočnosti nebol taký starý. Neučesané husté čierne vlasy, s tvrdou tvárou. Tiger, keď bol mladší, je stále dosť tvrdý, takže aj to
  
  
  Vynikajúci vojak proti Nemcom, a potom aj proti komunistom. Kedysi som bol tak trochu pašerák. Nicka zaujalo vynechanie údajov Golden Island Promotions. Spomenuli svoje rozsiahle výcvikové základne pre svojich ľudí, ale nespomenuli, kde sa nachádzajú, iba to, že to bolo niekde na ostrove v reťazci Kyklady. Nick zavolal Leonidasovi, ktorý mal všade rodinu a priateľov, a spýtal sa, či by mohol nájsť ostrov.
  
  
  — Ako ide rybolov? - spýtal sa Nick starého muža. "Upokoj sa, brat," povedal starý muž a odhalil svoje silné zuby na svojej huňatej, kostnatej tvári. "Dáte si víno?"
  
  
  Nick prikývol a starý muž mu nalial štedrý nápoj.
  
  
  - Ako sa má tvoja krásna dcéra?
  
  
  „Krásne ako mladosť a ráno. Vydaj sa za učiteľa tento týždeň. Chlapec s okuliarmi. Chytrý v hlave, pomalý v ramenách. Možno je dobre, že sa nevydala za rybára. Potom sa neutopia ani vaši synovia. Prídeš na svadbu?
  
  
  "Ak to práca dovolí," povedal Nick, "dúfam, že tam budem."
  
  
  "Samozrejme, práca je na prvom mieste." Staré oči sa leskli. "Ale už to nie je to isté ako predtým, však?" Veľa dynamitu a veľa peňazí od prezidenta Trumana."
  
  
  Smiali sa. V starcovom smiechu bol falošný tón, uzavrel Nick. Starec stíšil hlas. „Počúvaj, brat, stalo sa neočakávané. Ospravedlňujem sa za pomenovanie tejto krčmy ako miesta stretnutia. Dnes večer to môže byť nebezpečné.
  
  
  Nick pokrčil plecami.
  
  
  "Často je to nebezpečné v noci, keď pracujete pre starú spoločnosť." Kto zaplatí tento rok, je pripravený zaplatiť aj budúci rok. "Staré motto," povedal Nick.
  
  
  „Áno,“ povedal starý muž, „ale pre nás oboch v horách bol dôvod a úžitok, tak či onak. Teraz vám nie sú k dispozícii. Pokiaľ váš strýko nemá záujem o nehnuteľnosť na Cypre.
  
  
  "To si nemyslím," povedal Nick pomaly. - Toto nie je jeho špecialita. Zaujíma ho však v podstate všetko.
  
  
  Starec prikývol. „Politiku už nesledujem. Ale viem, že prílišný záujem vás môže rozčuľovať. Myslel som, že tvoj strýko má záujem o niečo bližšie. Skontroloval som. Baos je ideálny, ale ešte nie je vôbec vyvinutý.
  
  
  Nick si zapamätal meno a umiestnil ho na svoju mentálnu mapu ostrovov. Výcvikové základne Golden Island sa teda nachádzali na ostrove Baos. "Stále by som to chcel vidieť," povedal Nick. "Možno má majiteľ záujem o prenájom."
  
  
  "Bolo by to ťažké," povedal starý muž. "Majiteľ je dosť bohatý a nemá rád ľudí, ktorí sa pýtajú."
  
  
  "Ale," povedal Nick, "rybár, ktorý pozná vodu... ..."
  
  
  Nechal vetu visieť vo vzduchu. Nemohol na starého muža príliš tlačiť. Bol tvrdohlavý ako somár. A niečo ho trápilo.
  
  
  „Je to iné ako predtým, brat. Už nemám veľa priateľov a už nič nepočujem. To zvyšuje nebezpečenstvo.
  
  
  "Môj strýko je veľkorysý," povedal Nick, "ako vieš." Starý muž podráždene pokrútil hlavou.
  
  
  'Chápem to. V tomto prípade nie. Len bláznivý človek loví v neznámych vodách, keď sa na obzore črtajú búrkové mraky.
  
  
  - Súvisí to s politikou? - spýtal sa Nick, užasnutý nad tajomstvom starého banditu.
  
  
  „Všetko v dnešnej dobe súvisí s politikou,“ odpovedal Leonid zachmúrene. „Ktovie, prečo v dnešnej dobe ešte niekto niečo robí? Politika nie je hra pre starého rybára, ktorý dúfa, že sa v budúcnosti stane starým otcom.“
  
  
  Nick začal chápať. Vedel o politickej situácii v Aténach. Videl na stenách kriedou napísaný slogan „enosis“ požadujúci znovuzjednotenie Grécka a Cypru. Niekoľko teroristov bolo zatknutých tu a na Cypre, ale väčšina spravodajských zdrojov sa domnievala, že výtržníci sa obmedzili na hŕstku tvrdohlavých ľudí, ktorí zostali po minulých cyperských nepokojoch. Ale Leonid, ktorý očividne veril, že je za tým viac, bude musieť pokračovať v živote v Grécku dlho po Nickovom odchode. Nick však veril, že starý muž, ktorý mal vlastnú rybársku loď a skúsenosti s tajnými operáciami, je tou pravou osobou, ktorá ho vezme do Baosu, aby sa nakrátko pozrel na fungovanie Golden Island Promotions. Jeho pátranie po úlohe profesora Wardinga neprinieslo nič.
  
  
  Pili v tichosti. Leonid bol plachý a deprimovaný, že musel odmietnuť svojho starého priateľa. Nick túto otázku na chvíľu odložil. Skúsi to znova neskôr a zvýši svoju ponuku. Musel vidieť tento tréningový kemp.
  
  
  Jukebox zahučal a prístavní robotníci objímali svoje manželky alebo sa potichu opíjali.
  
  
  Ale bolo to naozaj tak? Nickov skúsený, analytický pohľad opatrne kĺzal po krčme a tu a tam zachytával detaily. Trvalo mu pár minút, kým si uvedomil, čo sa deje. Stan začali zapĺňať muži s prísnymi očami v oblekoch, príliš veľa mestských obyvateľov, príliš milých na tento prístavný bar. Sadli si za stôl, vypili pohár ouzo a potom zmizli. Nick si najskôr myslel, že idú na záchod, no potom si všimol, že sa nikto z mužov nevracia. Kým čakali, že na nich príde rad na odchod, sedeli na okraji a vyhýbali sa prístavným dievkam. Títo muži Nickovi pripomenuli niektorých mafiánskych bossov, ktorých kedysi videl stretávať sa v notoricky známom bare v Bayonne v štáte New Jersey. Rozmýšľal, do čoho sa ten starý rybár dostal. Alebo od čoho sa snažil držať ďalej.
  
  
  
  Ksenia Mitropoleos nebola vždy portské dievča. Keď vyrástla do vysokej, štíhlej krásky, našla šťastie v mladom manželstve. A potom jej mladý manžel zomrel počas nepokojov na Cypre. Bez peňazí a rodiny sa po manželovej smrti pokúsila pracovať ako pisárka, no neúspešne. Chvíľu pracovala v obchode a potom sa presťahovala do dokov. Život tam bol ľahký. Na mužov mala niekoľko požiadaviek. Ak žiadali viac, než bola ochotná dať, nikdy ich nepozvali späť do jej bytu, a keďže bola najkrajším dievčaťom v prístavnej oblasti, nikto so zdravým rozumom sa s Xéniou nehádal. Muži sa na ňu zvedavo pozreli. Mala jednu zvláštnu vec. V pondelok nikdy nespala s mužom. V pondelok dostala správu o manželovej smrti. Toto trochu zvláštne svedectvo o spomienke na jej manžela urobilo dojem na pravidelných návštevníkov prístavu. Koľkí z nich si mohli byť istí, že jeho manželka by za rovnakých okolností urobila to isté?
  
  
  Bolo to prvýkrát, čo ju Nick videl, ako sa vášnivo háda s tučným mužom pri pokladni. Bola vysoká, s uhlovo čiernymi vlasmi, ktoré jej padali cez olivovú pokožku nahých ramien. Mala krásnu postavu, veľmi štíhlu v páse, dlhé nohy a plné poprsie.
  
  
  "Neodpovedaj, Konstantin," Nick počul jej hlas adresovaný malému mužovi. - Aj tak by si klamal. Vo všetkých tvojich tvárach vidím, že starý pes sa vracia do stáda. Nestarám sa.'
  
  
  Mala jasný, úprimný hlas. Tmavovlasý tučný muž bol zjavne veľmi nahnevaný. Mal malé čierne fúzy, červené strojky a plné ústa zlých, nikotínom zafarbených zubov. Nick videl tie zuby, keď Konstantin napľul na podlahu. Ruky mal prekrížené na hrudi, aby pôsobili zdržanlivo dôstojne, ale zúril.
  
  
  "Bah!" - zvolal tučný muž. "Konstantin nepočúva reči dievok."
  
  
  - Povedz mi úprimne, Konštantín, môj Achilles, aké je správne meno pre muža, ktorý žije zo služieb smilnice?
  
  
  Jeho odpoveď bola taká rýchla a idiomatická, že Nick ničomu nerozumel. Myslel si, že Konstantin dievča udrie. Nick by nezasahoval. Volal sa Killmaster, nie Rytier bez strachu a výčitiek. Americká vláda ho neposlala do Grécka riešiť spory medzi prostitútkami a kupliarmi. Dievča sa zasmialo na Konstantinovej zdvihnutej ruke. "Beat, čo ma to zaujíma." Ale ak to urobíš, už nikdy nevkročím do tvojho domu a prídeš o polovicu svojho obchodu a celý obchod s americkým námorníctvom. Potom sa budete musieť vrátiť do slumov Durguti.
  
  
  Nick sa zasmial. Zdalo sa, že si to nikto iný nevšimol.
  
  
  Tmavé oči dievčaťa sa zamyslene zamerali na Nicka, potom pokračovala v hádke.
  
  
  - Páči sa vám Ksenia? - spýtal sa Leonid.
  
  
  "Je krajšia na pohľad ako jej priateľ Konstantin," povedal Nick so smiechom.
  
  
  "Súhlasím s tebou," povedal Leonid. „Je soľou zeme. Ach, keby som mal znova päťdesiat. Nick chcel dráždiť Leonidasa, ale potom o tom premýšľal. Zdalo sa, že dievčenská hádka sa skončí remízou. Lenivou, vyzývavou chôdzou, s pohárom ouzo v ruke sa priblížila k ich stolu. Nick sledoval, ako šteklila pod bradou obzvlášť podlého starého námorníka.
  
  
  - Prepáč, Andros. Vieš, že v pondelok nikdy nechodím von s námorníkmi. Odtrhla svoje pružné telo z jeho rúk s pazúrmi s úsmevom, ktorý odhalil jej dlhý, pôvabný krk. Z tieňa sa ozval ďalší hlas.
  
  
  - A ja, Ksenia? Som tesár. Zaklonila hlavu a v širokých, zmyselných kútikoch jej úst sa rozohral ľahký, sarkastický smiech.
  
  
  „Nechodím s tesármi v pondelok, utorok a stredu. Možno vo štvrtok, keď som vždy na mizine. Možno potom nájdem tesára.
  
  
  Nick sa znova zasmial. Jej veľké tmavé oči sa stretli s jeho a vyjadrovali pocit všeobecného pobavenia. Leonid ju zavolal a ona pristúpila k ich stolu. Rozprávala sa so starým rybárom, ale jej oči boli plné rezervovaného záujmu o Nicka. Leonidas ho predstavil ako námorníka Thomasa „Pedra“ Evansa.
  
  
  „Je hrozné byť starý,“ povedal Leonid, „sledovať, ako sa mladý muž priatelí s najkrajšími dievčatami.
  
  
  „Pre dievčatá v Pireu nie si úplne cudzí, Leonidas,“ povedala s pomalým úsmevom. „V tvojom veku by si sa mal za seba hanbiť. A toto číslo. Tvoj priateľ Leonid. námorník? Nie, aspoň je námorník. Venovala Nickovi svoj temný pohľad s úsmevom vyhradeným len pre nich dvoch. Nick si uvedomoval blízkosť jej dokonalého a temperamentného mladého tela. Dva kôpky hebkosti, ktoré tvorili jej prsia, sa odvážne tlačili na blúzku s hlbokým výstrihom, ktorú mala na sebe.
  
  
  "Mýliš sa, Ksenia," povedal Leonid. - Je to bojový námorník. Aký to bol pohľad vidieť ho vtedy bojovať.
  
  
  "Môj starý priateľ chrlí mýty o svojom šialenstve," škádlil ho Nick. Jej plné červené pery vytvorili úsmev. Zrazu sa jej rozšírili oči. Pozerala sa priamo cez Nickovo rameno na dvere.
  
  
  "Ach, môj bože," zašepkala, kým jej ruka priletela k ústam.
  
  
  Nick sa otočil. Vo dverách stál starý muž s hustou čiernou bradou. Nie zdravý starý muž ako Leonid. Mal bledú chorú tvár s červenými škvrnami na lícach. Jeho oči boli jasné a čierne ako uhlíky. Jeho postava bola zhrbená a vyzeral chorý. Muž poháňaný ohnivou silou vôle splniť poslednú úlohu, vidieť posledného nepriateľa pochovaného skôr, ako sa víťazne zrúti do vlastného hrobu.
  
  
  A Nick túto tvár už niekde videl. Nie priamo, inak by to vedel. Nick by túto tvár možno vôbec nespoznal, keby krčma neupadla do hlbokého ticha, keď starý muž vošiel. Bolo to úctivé ticho, ktoré sa rozhostilo po častiach Sicílie, keď okolo prechádzal mafiánsky boss, rešpekt k padronovi sa miešal so strachom. Starcove horiace oči pomaly kĺzali po izbe, no nepovedal nič. Potom, keď tučný Konštantín priplával bližšie, starý muž pomaly prešiel do zadnej časti krčmy, kde ostatní muži mizli.
  
  
  Nick sa obrátil na Leonida a Ksenia a hlavou mu prebehlo tucet otázok. Nemali ako odpovedať. Ksenia v kresle ticho omdlela.
  
  
  
  
  
  Kapitola 3
  
  
  
  
  
  Dážď ustal a ochladilo sa. Vysoký mesiac svietil medzi strašidelnými, roztrhanými mrakmi.
  
  
  Nick stál v tieni dverí kostola a mierne sa zachvel. Ďalej po tmavej a opustenej ulici uvidel slabé svetlá krčmy Sedem proti Thébám. Dá dievčaťu ešte päť minút. Možno to bola nesprávna cirkev. Svätý Huppeldepup búrok. Bol to najbližší kostol ku krčme.
  
  
  Potom ju videl kráčať po ulici s vyhrnutým golierom lacného bieleho kabáta. Jeho oči boli ploché a bezvýrazné, keď sa na ňu pozeral z tieňa. Úprimne povedané, bol podozrivý. Všetky tie dobrodružné roky by neprežil, keby čokoľvek považoval za samozrejmosť. Ak by to bolo škubnutie, bolo by to šikovné, dobre premyslené dielo.
  
  
  Premýšľal o zvláštnej scéne v krčme.
  
  
  Keď sa zobudila, Nick sa ponúkol, že ju vezme domov. Odmietla.
  
  
  "Varoval som ťa, že dnes večer to tu nebude pekné, brat," povedal Leonidas zachrípnuto. „Prosím, okamžite odíďte. Ohrozujete nielen svoj, ale aj náš život. Vaša vláda s tým nemá nič spoločné. Choď preč.'
  
  
  "Nezmysel," povedal Nick. „Toto dievča je zjavne vystrašené. Mám auto. Navyše je to všetko naozaj vzrušujúce.
  
  
  "Povedal som, že s tým nemáš nič spoločné," zavrčal Leonid. Potom dievča proti nemu namietalo a prijalo Nickov návrh. Leonid pokrčil plecami a odišiel. Dievča odmietlo byť videné na prechádzke s Nickom. Navrhla toto miesto.
  
  
  Nick vyšiel z verandy kostola, keď sa priblížila. Keď ho uvidela, vydala malý výkrik.
  
  
  "Prepáč," povedala. "Správal som sa ako blázon." Ale nechcel som, aby ma videli odchádzať s cudzím človekom. Išli by za nami. ..“ Pokrčila plecami.
  
  
  Mám pre teba novinku, pomyslel si Nick. Už nás prenasledujú. Všimol si to hneď, ako vyšiel von. Už dávno sa naučil všímať si, či ho sledujú alebo nie. Bolo to niečo automatické, nevedomé. Súdiac podľa výfukových plynov, sedeli v zaparkovanom Volve o niekoľko blokov ďalej so spusteným motorom. Dievčaťu nič nepovedal. Jednoducho sa spýtal, prečo si myslela, že ich sledujú.
  
  
  -Počuli ste už o Synoch Prometheových?
  
  
  "To meno sa mi zdá povedomé," povedal Nick. "Myslel som si, že to bola teroristická skupina na Cypre, ktorá prestala pôsobiť, keď vstúpila do platnosti dohoda OSN o prímerí."
  
  
  "Nuž," povedala, "teraz opäť nefungujú." Sú veľmi tajní a roztrúsení po Aténach. Nedávno zabili niekoľko ľudí za to, že prezradili svoje tajomstvá. Neviem, prečo ti to všetko hovorím, okrem toho, že je na tebe niečo, čomu verím – okrem toho, si Leonidov priateľ. Leonid a ja sme hovorili proti Synom. Dnes večer nás videli s cudzincom. Synovia Promethea sa presvedčia, že ste policajný agent.
  
  
  - Ak áno, prečo by som ťa stretol tak atraktívneho?
  
  
  „Pamätáš sa na Konstantina, muža pri pokladni? »
  
  
  Nick prikývol.
  
  
  „Je to vysokopostavený šéf skupiny Sons a nie je veľmi hlúpy. Rozhodne, že Leonidas a ja si odovzdávame informácie. Dnes večer bolo v krčme stretnutie ich vedúcich. Veľa dôležitých ľudí. Z nejakého dôvodu sa naliehavo zhromaždili.
  
  
  - A tento starý muž? - spýtal sa Nick.
  
  
  „Jedna z najdôležitejších. Starý nepriateľ. Správal som sa ako idiot. Viac povedať nechcela. To vysvetľovalo atmosféru úzkosti, výrazného strachu v prístavnej oblasti toho večera. To však nevysvetľovalo nejasne známu tvár toho divého, bradatého starca. Od dievčaťa sa im však nepodarilo nič získať. Nick navrhol, aby sme šli na drink. Na trochu tichšom mieste ako táto krčma.
  
  
  Ksenia sa usmiala.
  
  
  "Myslím, že dnes večer si dám nejakú americkú whisky."
  
  
  Odviezli sa späť do Atén v Nickovom prenajatom Forde, každý stratený vo svojich myšlienkach. Ako bolo jeho zvykom, Nick poslal Hawkeovi opisy hlavných postáv dnešnej drámy – opisy presné ako opisy portrétu namaľovaného majstrom umelcom. Dievča bolo milé, ale namosúrené a zamyslené, opreté o dvere počas jazdy. Nick v spätnom zrkadle videl, ako ich Volvo sleduje v rovnakej vzdialenosti.
  
  
  Zastavili sa pred malým nočným klubom. Nick držal ruky blízko zbrane, keď kráčali od auta ku vchodu. Svoje podozrenie nepotlačil. Hovorila úprimne, ale nebolo to veľké riziko, ak ste si mysleli, že osobu, s ktorou ste sa rozprávali, našli nasledujúce ráno plávať v prístave. Ale zdalo sa, že dievča si nevšímalo Nickovu nedôveru. Do klubu vošli bez incidentov a pod vplyvom dvoch panákov whisky a dunivej rock'n'rollovej kapely sa dievča rozveselilo. Zatancovali si na malom parkete a potom vyšli na dvor. Dážď prestal, ale listy viniča pozdĺž altánku boli stále mokré a voda kvapkala na biely štrk, stoly a stoličky. Slepý gitarista sedel na kamennej lavičke v rohu, popíjal ouzo a hral americké spirituály. Jeho slepé oči hľadeli na trepotajúcu sa hmlu a jeho staré prsty vytrhávali zo strún akordy piesne „Len sa blížim k tebe“. Pri stole vedľa nich Nick uvidel skupinu amerických televíznych štábov, ktoré teraz oslavovali koniec týždňa nakrúcania.
  
  
  Teraz dievča povedalo: „Dúfam, že ste pochopili, čo som povedal v krčme. Nikdy nerandím s mužmi v pondelok. Toto je moje obvyklé pravidlo. Prišiel som s tebou len preto, aby som ťa varoval.
  
  
  V tejto chvíli už Nick nemohol byť ničím a nikým prekvapený. Videl, že to dievča myslí vážne, nesnaží sa ho zlákať vyššou ponukou.
  
  
  "Bolo by lepšie, keby si sa už nikdy nevrátil do krčmy." Stále budete sledovaní a možno aj ohrozovaní. Synovia Promethea sú veľmi podozrievaví a rýchlo zaútočia.
  
  
  - Ak sa nevrátim, ako ťa uvidím? - spýtal sa Nick.
  
  
  - Pochybné potešenie. Usmiala sa. "Ak po dnešnej noci, keď s tebou nepôjdem do postele, bez ohľadu na to, ako veľmi chcem, ma chceš stále vidieť, možno ťa potom stretnem niekde inde." Pre teba, cudzinca, ktorého podozrievajú, by bolo nebezpečné vrátiť sa tam. Pre mňa a Leonidasa to nie je také nebezpečné. Som slávny a mám priateľov. A Leonidas sa so Synmi rozpráva len vtedy, keď je opitý, takže možno sa veci vyriešia.
  
  
  Hukot televízneho štábu prehlušil smutnú hudbu slepého gitaristu. Večer bol príliš vlhký a chladný na to, aby sme sedeli vonku. Dopili pohár a odišli. Keď vyšli von, Nick vytiahol svoj Luger Wilhelmina z puzdra, ale bezpečne sa dostali do Nickovho prenajatého auta. Keď zišli z chodníka, nevidel za nimi auto a pokojne sa odviezli do Xeniinho bytu v Pireu.
  
  
  Bývala v dosť zanedbanej oblasti na okraji prístavu. Za domami sa týčili siluety žeriavov a lodných nadstavieb. Vo dverách sa otočila a skromne ho pobozkala. myslela, že v pondelok sa nikdy nebozkáva vážne. Keď Nick naposledy navrhol drink, pokrútila hlavou, oči mala trochu pobavené a trochu smutné.
  
  
  „Toto bude posledný drink s tebou... Nemôžem to riskovať.
  
  
  "Možno inokedy," povedal Nick.
  
  
  "Áno," povedala. 'Dúfam. Ale teraz si nahnevaný. Keď prejdeš hnevom, prosím. Podala mu papier so svojím menom a telefónnym číslom. "Dúfam, že zavoláš, Američan," povedala. Potom zmizla. Nick si zapálil cigaretu a zhlboka sa nadýchol dymu. Možno je dobre, že sa dievčaťu nič nestalo. Mal ešte domáce úlohy. Premýšľal, či už nie je neskoro kontaktovať Hawka, aby zistil, či sú nejaké správy o vstupe Grékov do Spojených štátov. Aby sme zistili, či by sa do toho zmestila miestna organizácia, akou sú Synovia Promethea.
  
  
  Keď siahol po kľučke na aute, začul škrípanie čižiem na chodníku. Rýchlo sa otočil. Prenasledovatelia nikdy nešli domov. Čakali ho tu.
  
  
  Po ulici k nemu pribehol muž. Z tieňa vyšli ďalší dvaja a priblížili sa k nemu z druhej strany. Portskí bitkári so širokými rybárskymi nožmi v rukách.
  
  
  Situáciu bral veľmi pokojne. Nemali žiadne strelné zbrane, takže Nick ich nepoužil. Bolo by ľahké ich pokosiť lugerom, ale potom by ich šéfovi povedali, že námorník „Pedro“ Evans nesie strelnú zbraň. Roztrhalo by to jeho kryt na márne kúsky. A ak bude mať trochu smolu, zavolá políciu... Hawk ho skôr či neskôr prepustí, no nebude sa mu to páčiť.
  
  
  Prvý bol teraz tri stopy od neho a jeho druhovia boli priamo za ním. Podľa toho, ako držali nože, Nick vedel, že neberú žiadnych väzňov.
  
  
  Odpoveďou „Pedra“ Evansa bolo agresívne rozhorčenie, po ktorom nasledovala panika. Nick teda prekvapene zreval. Potom začal utekať. Prvý muž s nožom bol mladý, mal peknú arogantnú tvár. Keď zmenil smer, aby prerušil Nickov útek, víťazoslávne vykríkol. Jeho triumf mal krátke trvanie. Po vyprovokovaní, aby ho vyviedol z rovnováhy, sa Nick otočil a hodil svojich dvesto libier do tvrdého náčinia. Muž tvrdo dopadol na zem a Nick na neho spadol. Jeho nôž s rachotom vypadol na ulicu. Potom Nickova ruka jedným plynulým pohybom zdvihla nôž a on sa zdvihol ako mačka, aby odrazil ostatných dvoch.
  
  
  Muž, ktorého Nick práve zrazil, sa postavil a pokúsil sa ho znova zložiť. Nickovo koleno sa zdvihlo, udrel ho do tváre a poslal ho späť na zem.
  
  
  Ďalší dvaja boli starší a skúsenejší. Nickovo rýchle víťazstvo nad prvým vytriezvelo ostatných dvoch. Vedeli, že ich čaká boj. Spomalili a krúžili okolo Nicka, tancovali tam a späť a hľadali otvor. Nick sa pomaly vzdialil a amatérsky držal nôž. Niekoľkokrát kričal na políciu. V angličtine, samozrejme. Opustenými ulicami sa ozývali výkriky. Dvaja s nožmi sa uškrnuli. Mysleli si, že teraz ho môžu prefíkane ukončiť.
  
  
  "Myslím, že si myslí, že je v New Yorku, brat," povedal jeden druhému. Uškrnul sa ako hladná mačka na zranenú myš. Robil ostré finty na Nickovom žalúdku.
  
  
  Nick sa ich úderom vyhýbal tak nemotorne, ako sa len dalo, pričom sa nenechal zasiahnuť. Ak ich oklamú, dokáže ich zneškodniť bez toho, aby niekoho zabil. Keď Nick niekoho zabil, chcel vedieť, koho zabíja, prečo a na aký účel to bude slúžiť. Jedného dňa ustúpil príliš neskoro. Bolestnú odmenu za svoje sebavedomie pocítil v plytkom, no krvavom reze cez napäté svaly na hrudi. Nebuď príliš nemotorný, Carter, povedal si. Jeho kryt ho nestál život.
  
  
  Teraz ho pritlačili k mokrému kovu jeho auta. Znova sa usmievali a očakávali víťazstvo. Nick pevne zovrel nôž. Teraz sa musel brániť. Tieto zakrivené čepele dokážu niekoho vykuchať jediným švihom. Vyzerá to tak, že aspoň niekoho v najbližších minútach vykuchajú.
  
  
  "A teraz sme tu len my dvaja, brat," povedala ukecaná postava. Zároveň sa k nemu priblížili. Nick udrel prvého muža päsťou do brucha a poslal ho na chodník. Práve sa mu podarilo vyhnúť sa nárazu ďalšieho noža, čo by ho stálo rozpárané brucho. Nick voľnou rukou chytil muža za zápästie a pritlačil ho k boku auta. Rovnako rýchlo muž chytil Nicka za zápästie a bolo zle.
  
  
  Teraz zhovorčivý muž stál a potkýnal sa, tvár mal skrútenú bolesťou a nenávisťou, keď sa snažil polapiť dych. Jeho pery sa skrútili, keď sa vrhol na Nicka s vytiahnutým nožom na posledný úder.
  
  
  Niekde zabuchli dvere.
  
  
  Ženský hlas, chrapľavý od hnevu, kričal nadávky v gréčtine tak rýchlo a idiomaticky, že Nick rozumel len jednému z desiatich slov.
  
  
  Krásna a bosá Ksenia, oblečená len vo veľmi tenkom rúchu, sa vrhla vpred s ťažkou železnou panvicou veľkosti veka smetného koša v ruke. "Bastardi," zakričala. "Synovia násilníkov mŕtvych Turkov."
  
  
  Otočila panvou po hlave muža, ktorý sa Nickovi vyhrážal. Bol úplne zaskočený. V poslednej chvíli si dal ruku nad hlavu a zabránil otrasu mozgu alebo horšiemu. Panvica mu buchla do zdvihnutej ruky a nôž s rachotom spadol na zem. Ozval sa bolestný rev.
  
  
  "Dieťa malomocnej ťavy a homosexuála, naučím ťa potulovať sa po Xeninom dome." Bez obáv z útoku zozadu Nickovi trvalo len niekoľko sekúnd, kým odzbrojil druhého muža. Stlačil mužovo zápästie a potom silno udrel rukou o dvere auta. Mužovi nezostávalo nič iné, len nôž hodiť. Nick si niekoľkokrát udrel hlavu o auto a potom sa otočil, aby pomohol Ksenii.
  
  
  Pani nepotrebovala pomoc. Mužovi, na ktorého zaútočila, prejavila málo zľutovania. Jej vysoké, pružné telo sa okolo neho krútilo ako anjel pomsty a udieralo ho zo všetkých strán. Postavil sa na nohy. Ksenia ho zasiahla pohľadom a spôsobila, že znova spadol. Nick sa rozhodol zasiahnuť skôr, ako Ksenia niekoho zabila. Musel si dávať pozor, aby ho rozzúrená hetaera v jej nadšení nezmietla z nôh. Sklonil sa, preskočil jej kývajúcu sa obranu a chytil ju za ruky. Bojová hmla sa jej pomaly rozplynula pred očami, keď ho spoznala. Panvica zarachotila, keď uvoľnila zovretie.
  
  
  "V jednej minúte omdlieva pri pohľade na starého muža, v ďalšej sa bije na ulici," povedal Nick so smiechom.
  
  
  Zrazu sa po ulici vyrútili Nickovi útočníci, jeden z nich mal ruku v neprirodzenom uhle. Ksenia sa zasmiala a padla Nickovi do náručia. Niekde na tmavých mokrých uliciach zaburácal motor auta a rozbehol sa do tmy. Ksenia sa pritisla k Nickovmu teplému telu a objavila krv na jeho hrudi.
  
  
  Jej vzrušenie a hnev opäť vzplanuli. Ukázala a nadávala na Nickových odchádzajúcich protivníkov a viedla vysokého Američana cez cestu od jej bytu. Vzali sa vratkým výťahom a vošli do jej bytu, ktorého dvere nechala dokorán otvorené. S Nickom v závese prešla rovno k posteli a pritlačila Nicka na chrbát. Oči mala teplé a jemné a prsty opatrné, keď skúmala ranu.
  
  
  "Tieto ošípané očakávali ľahkú korisť." Oči jej opäť zažiarili hnevom. "Pozrel som sa von oknom. Boli ste skvelí. Rozmýšľal som, či ťa ešte niekedy uvidím. Myslel som si, Ksenia, si hlupák.
  
  
  S ranou a rýchlou obratnosťou mu vyzliekla šaty a kým ležal medzi čistými plachtami, starostlivo mu obviazala ranu. Nick cítil, ako mu telom prebehlo vzrušenie, keď si zvodné dievča, ktoré nevenovalo pozornosť svojej takmer nahote, priložilo obväz. Jej dlhé čierne vlasy mu prečesali tvár, keď sa k nemu naklonila, a cítil mäkké, zmyselné telo len pár centimetrov od neho. Videla iskru v Nickových očiach a jej ústa sa skrútili do kradmého úsmevu.
  
  
  "Upokoj sa, Pedro Evans," povedala a ustúpila. "Myslím, že si mal dosť vzrušenia na jeden večer." Sadla si na kraj postele a zamyslene zapálila Nickovi cigaretu.
  
  
  - Viete, kto boli títo ľudia, Ksenia? - spýtal sa Nick.
  
  
  Pokrútila hlavou.
  
  
  „Myslím, že som ich už videl. Sú to tie krysy, ktoré za hrsť drachiem urobia čokoľvek. Ale nie som si istý, kto ich poslal. Mohol to byť ktorýkoľvek zo Synov.
  
  
  Pozrela sa mu do tváre a snažila sa odvrátiť pohľad od jeho pôvabného opáleného tela. Bolo tam veľa tvárí – krásnych, škaredých, veselých aj smutných. Ale nie ten, s ktorým odišla. Američan bol iný. Tvrdá a krásna tvár ako socha Praxitelesa. Vedela, že to nie je obyčajná tvár námorníka. Jeho telo sa tiež líšilo od pevných tiel tých, ktorí pracovali na stožiari. Dosť ich držala v náručí v tme, v ich opojení a surovej nežnosti a niekedy až vyslovenej krutosti. Jeho telo bolo lepšie, svalnaté, ako profesionálny športovec. Rozdiel bol ako medzi ťažným koňom a plnokrvníkom. A jeho tvrdosť bola posilnená disciplínou. Bola to tvrdosť toho, kto vyhral a neprehral.
  
  
  Ale či ju vyhrá, Xenia, bolo stále vecou úvahy. Ťažkosti boli zrejmé. Toľko bolo jasné. Tento cudzinec bol do niečoho zapletený. A nemohla mu byť istejšia ako on jej.
  
  
  Postavila sa, prešla k toaletnému stolíku a začala si česať vlasy dlhými, rýchlymi ťahmi. Kútikom oka si všimla, že muž, Pedro, sa na ňu pozerá jemnými, veselými očami. Rozhodla sa, že zostala v prístave príliš dlho. Skôr či neskôr ste museli niekomu dôverovať. Na tomto mužovi niečo bolo. Ako skutočná žena, ktorá sa mu rozhodla dôverovať, sa neobťažovala vysvetliť nezrovnalosti, ktoré v jej vnímaní ukázali, že je iný ako námorník, za ktorého sa vydával. Keď príde čas, povie jej to sám.
  
  
  "Do pekla, Pedro Evans," povedala. Opatrne naniesla rúž a začala si hučať.
  
  
  'Prečo? Čo som urobil?' - spýtal sa Nick so smiechom.
  
  
  Otočila sa a nechala župan skĺznuť z okrúhlych pliec. Stála s rukami roztiahnutými v bok, ako žena, ktorá sa ponúka mužovi. Svetlo lampy jemne dopadalo na jej pevné boky a plné stehná, zvýrazňovalo jej tmavé krivky, osvetľovalo jej plné mladé prsia a ako blesk pretancovalo tmavé vlasy. Jej oči boli jasné a veselé, keď lenivo kráčala k nemu. Nick vstal, a keď sa plachty skĺzli dole, zviditeľnili sa silné svaly jeho spevneného brucha, mohutná hruď a svalnaté ruky.
  
  
  "Si zranený, Evans, alebo ako sa voláš." Usmiala sa. 'Ticho. Prídem k tebe.'
  
  
  Potom posteľ zastonala pod ich váhou. Jeho ruky cítil chladnú pokožku jej hladkého chrbta, jej prsia boli mäkké a bradavky tvrdé, keď sa k nemu tlačila. Ústa mala vlhké a teplé a jazyk skúmal. Jej ruky cítili svaly jeho tela, hrali tam, kde sa to najmenej očakávalo a najviac oceňovalo.
  
  
  Očakávanie sa zmenilo na elektrické vzrušenie, keď uplatnila svoju rokmi overenú prácu mäkkých úst, šikovných rúk a ženskej zmyselnej túžby potešiť muža. Postupne strácala stuhnutosť. Hlboko zastonala, keď do nej vstúpil a otočil jej tvár v grimase rozkoše, ktorá bola príliš veľká na to, aby to zniesla, jej telo bolo teraz také citlivé, že už nedokázala rozoznať rozdiel medzi rozkošou a bolesťou.
  
  
  Potom sa jej dlhé nohy zachveli naposledy a Nick, tiež oslobodený od všetkých túžob, cítil, ako sa v jeho náručí uvoľnila. Jemne ho hladila po tvrdom tele a jej tmavé oči k nemu šťastne vzhliadali.
  
  
  Jej široké ústa sa v tme usmievali. "Pedro Evans," povedala. - Si krásna - ako boh. Verím, že pre vás už nikdy nebude ďalší pondelok. Zostaneš so mnou? Neprídu žiadni iní muži, len ty a ja.
  
  
  "Áno, zostanem s tebou," povedal Nick. Pozrel sa dole a videl jej pevnú, úprimnú tvár zmäknutú nehou. 'Ale nie teraz. Musím sa vrátiť na svoju loď. Vrátim sa neskôr a potom zostanem.
  
  
  Teraz ležala v posteli trochu ďalej od neho, jej mladé prsia boli mäkké a uvoľnené, telo roztiahnuté, uvoľnené.
  
  
  „Nechcem byť sebecký, ale so ženami je to tak vždy, keď sa to stane. Zasekli ste sa.
  
  
  „Neboj sa, čoskoro sa vrátim,“ povedal jej potichu do ucha. V spravodajskom biznise to tak bolo vždy. Vždy ste platili za dôveru klamstvom, vždy v mene vyššieho cieľa. No toto dievča vedelo. Nebola hlúpa. Len musela riskovať. Nick dúfal, že ju dokáže ochrániť a nezničí misiu. Stisla mu ruku, no jej staro-mladé oči sa zahľadeli do tmy. Myslela na tajomného muža po jej boku a na všetky uplynulé roky. Čo sa naučila od ostrieľaných námorníkov, keď starým ľuďom vrátila chvíle mladosti.
  
  
  Pokoj našla na hrudi štíhleho Američana. A Američan, zvyknutý na cudzie postele, našiel jednu ženu z milióna v krčme v Pireu.
  
  
  
  
  
  Kapitola 4
  
  
  
  
  
  Nechal ju, keď ešte spala a úsvit sa plazil po strechách prístavu, a vrátil sa do svojho lacného hotela. Kolegovia profesora Hardinga pri vykopávkach by nespoznali námorníka s prísnou tvárou, ktorý vstúpil do malej miestnosti. No dobre oblečeného muža vo svetlohnedom letnom obleku, ktorý vyšiel a svižným krokom kráčal smerom k Námestiu Ústavy, stretlo niekoľko ľudí, ktorí v ňom videli človeka, ktorý to v archeológii zašiel ďaleko.
  
  
  Strávil nejaký čas pri stole pred American Express čítaním novín. Pozrel sa na rušný dav turistov a podnikateľov a jasne sa odhalil. Potom sa rozhodol, že je čas kontaktovať Hawka a vrátil sa do svojho hotela.
  
  
  Keď prišiel do svojho hotela, napadli ho kričiaci taxikári, ktorí sa ponúkli, že ho odvezú po Aténach a okolí. Neprítomne, profesorsky sa usmial a povedal, že ak okamžite nezmiznú, nahlási ich, že sa ponúkajú ako sprievodcovia bez licencie.
  
  
  Vodiči sa okamžite rozišli, aby zaútočili na menej informovaného hosťa. Až na jednu výnimku.
  
  
  Bola veľká ako Akropola. Mal krátku hranatú bradu a široký úsmev na plnej, mesiacom osvetlenej tvári. Jeho žalúdok bol pevnosťou sám o sebe. Pretlačil Nicka cez dvere a kĺzal sa vedľa neho cez luxusnú halu. 'Kto si?' - spýtal sa Nick zdvorilo. "Muž z Mesiaca?"
  
  
  „Volám sa Alexos Petrida. Voláš ma Shorty, profesor. Môj moderný taxík je vám k dispozícii vo dne iv noci. Cez deň robíš svoju ušľachtilú prácu a v noci, aha! Nočný život, o ktorom vie len málokto.
  
  
  "Upokoj sa, Shorty," povedal Nick. 'Už mám auto a poznám pamiatky lepšie ako ty.'
  
  
  "Alebo je to možno dievča," povedal pokojne tučný muž.
  
  
  „Netreba dievčatá. "Som veľmi zaneprázdnený," povedal Nick.
  
  
  "Ach. Ukážem ti fotku toho dievčaťa. Najkrajšia panna Atén. A prekvapivo lacné. Tučný muž žmurkol a štuchol do Nicka. Bolo to ako keď vás zasiahne mulica. Nick ho silno kopol do členka a uškrnul sa. Muž pozrel na Nicka očami plnými bolesti a prekvapenia. Potom sa poškrabal vzadu na hlave a odišiel. "Možno som vás zle odhadol, profesor."
  
  
  "Možno," pokojne odpovedal Nick.
  
  
  "Nezabudni na Shortyho, ak si to rozmyslíš," zakričal na neho muž a zmizol za dverami.
  
  
  - Ako na teba môžem zabudnúť? - povedal Nick. Išiel do svojej izby. Shorty, áno. Skontroloval, či mu počas tejto doby nebolo nič umiestnené ani odobraté. Potom sa vyzliekol, osprchoval a začal s každodenným cvičením jogy.
  
  
  Vybral z kufríka profesora Hardinga malé tranzistorové rádio, prehodil si ho okolo pása uterákom a natiahol sa na posteľ. Rádio Athens naplnilo miestnosť zvukom. Nick to spravil dostatočne nahlas, aby zamaskoval zvuk svojho vlastného hlasu, potom vložil malé zariadenie do konektora rádia.
  
  
  "United Press Office," povedal ženský hlas, taký jasný, že mohol patriť recepcii hotela.
  
  
  "Ach, tie zázraky submikrominiaturizácie," zasmial sa Nick. Potom zavolal na svoj identifikačný signál a čakal.
  
  
  "Poď," povedal Hawk.
  
  
  Nick mu poskytol krátky, faktický popis svojej práce v Aténach, vrátane jeho pokusu nájsť výcvikový tábor pre agentov Golden Island. Bol príliš profesionálny, aby nespomenul Ksenia, hoci to robil povrchne. Ak sa mu niečo stane, ďalšia osoba bude potrebovať všetky informácie, ktoré môže získať. Presne opísal vzhľad starého muža v krčme, z pohľadu ktorého Ksenia stratila vedomie, a muža Shortyho, ktorý sa vydával za taxikára.
  
  
  Hawk vydal zmätený zvuk, keď Nick opísal starého muža.
  
  
  - Vieš o ňom niečo? - spýtal sa Nick.
  
  
  'Hm . Nie,“ povedal Hawk. 'Nie naozaj. No, aby som bol úprimný, mám nápad, ale nechcem, aby ste robili unáhlené závery. Zostaňte pokojní, kým to neskontrolujem. Choďte dnes večer na recepciu Golden Isle a pokúste sa zistiť všetko, čo sa dá. Keď sa nabudúce ohlásite, postarám sa, aby sme o všetkých týchto ľuďoch vedeli.
  
  
  "Dobre, pane," povedal Nick. 'Čokoľvek iné?'
  
  
  "Len to, že sme sledovali Grékov vstupujúcich do štátov prostredníctvom sponzorov Zlatého ostrova." Viete, ako dlho to trvá, kým to urobíte dôkladne. Ale zatiaľ sa zdá byť všetko v poriadku. Študenti sa učia, gazdinky umývajú riad a gigolovia predvádzajú gigolov, alebo ako to nazvať.
  
  
  N3 strávila zvyšok dňa archeologickými prácami. Zvolával vysoké školy a múzeá a organizoval stretnutia, na ktoré dúfal, že sa ich nebude musieť zúčastniť. Potom zavolal šéfa projektu výkopu agory.
  
  
  Keď odpovedal na telefón, Nick ho nechal dlho hovoriť zbytočnými otázkami a opakovanými pokynmi. Telefón bol v teplom dusnom stane. Tým, že dovolil svojim kolegom strácať tam čas, ich tak znechutil profesor Harding, že neboli prekvapení, prečo bol na mieste vykopávok tak zriedka. Boli len radi, že zostal preč.
  
  
  Do večera Nick urobil väčšinu práce potrebnej na udržanie prestrojenia profesora Hardinga a obliekol si svoj večerný odev. Zišiel dolu schodmi a chcel si vziať taxík na recepciu spoločnosti Golden Island. Keď vychádzal z dverí, privítala ho už známa postava tučného muža.
  
  
  „Ach, profesor Harding, kdekoľvek v Aténach pôjdete, Shorty je najlepší...
  
  
  "Ja viem," povedal Nick. "A tiež mi môžeš zohnať pannu, ak ju potrebujem." Zapadol do sedadiel svojho auta. "Myslíš, že ma môžeš odviesť do budovy Zlatého ostrova bez toho, aby si niečo povedal?"
  
  
  - Samozrejme, profesor. Sedadlo vŕzgalo, keď muž stískal svoje obrovské telo za volantom. "Budete tam skôr, ako sa nazdáte."
  
  
  Mal pravdu. Pred úsvitom viedol taxík zdržanlivo, čo by mu vynieslo medailu, keby to bolo za boj s chodcami a inými vozidlami. Keď Nick vyšiel von, dal mužovi veľké sprepitné a povedal: „Ďakujem, Shorty. Nečakaj. Myslím, že sa vrátim pokojnejší,“ neurazila skrytá kritika malého muža. Odišiel, veselo mával. Nick sa zasmial. Nech už tučný muž zohral akúkoľvek rolu, nezdal sa byť nijak zvlášť nebezpečný. Samozrejme, nikto o tom nikdy nevedel.
  
  
  Budova Golden Island Promotions bola moderným mrakodrapom, ktorý dominoval panoráme Atén. Bolo jasne osvetlené, všetky dvere, zasadacie miestnosti a predvádzacie miestnosti boli otvorené a prítomný bol všetok personál. Aj keby bol Nick pripravený zanedbať svoju špionážnu povinnosť, pracovitá mladá „milenka“, ktorá mu bola pridelená, mu nedovolí, aby niečo zmeškal. Navštívil dramatické oddelenie, cestovné kancelárie, úrady pre pomoc utečencom, reklamné oddelenia a oddelenie výchovy malých detí. Všimol si toho veľa na oddelení výcviku „gazdiniek“ a „hostesiek“. Keď sa turné skončilo, Nick bol pripravený veriť, že najväčšou hrozbou, ktorú Golden Island Promotions predstavuje pre slobodný svet, je možnosť, že obrovský stroj IBM, ktorý sa zhodoval s týmito pármi, na základe osobných informácií štyridsaťsedemročného slobodného učiteľ z Wellesley v Massachusetts s dvadsaťtriročným komunistickým potápačom húb.
  
  
  Jeho podozrenia boli zmiernené, ale nie potlačené. N3 bolo ťažké presvedčiť. Najmä keď bol dôstojník zabitý na poli.
  
  
  Bol prinútený postaviť sa do radu na stroj IBM a vyplniť kartu, ktorá mu pomôže nájsť dokonalú manželku pre profesora Hardinga. Nick to vzdal. Pred ním bola žena menom Lydia Herbertová, americká vdova, ktorá bývala v hoteli profesora Hardinga a bola blízko jedného z majiteľov Zlatého ostrova. Pani Herbertová mala viac ako päťdesiat a nebola nijako zvlášť zachovalá. Z mladého muža sa tešila. Bol mladý, mal peknú, drsnú tvár. Zdalo sa, že pani Herbertovú nemá veľmi rád. Nick ju spoznal podľa jej veselého kriku.
  
  
  „Profesor Harding, rád vás tu vidím. Tento bezduchý stroj mi musí nájsť dokonalého partnera a obávam sa, že si tu nevyberie Steveosa. Nikdy som nestretol mladého muža, ktorý by mi tak rozumel.“
  
  
  Predstavila Stivosa Nickovi a Nick povedal niečo pekné o spôsoboch lásky. Steves vyzeral nahnevane.
  
  
  - Ale profesor, Steves ide so mnou do Štátov. Moja rodina, samozrejme, povie, že je to odo mňa veľmi odvážne.
  
  
  Nickovi sa podarilo oslobodiť a sledovať, ako hostitelia a hostesky stoja a chodia okolo. Boli to mladí muži a ženy, ktorí mali oblečené modré blejzre a biele sukne alebo nohavice. Jedno z pekných dievčat pristúpilo k Nickovi.
  
  
  — Ako dlho ste v Aténach, profesor? spýtala sa a prečítala si jeho meno na lístku na jeho klope. Bola malátna a priateľská, rovnako ako všetci ostatní. Nick odhaduje asi dvadsaťdva.
  
  
  "Trochu viac," povedal Nick.
  
  
  - Všetko, čo hľadáte v Aténach... začala. Znelo to ako začiatok naučenej reči. Nick ju prerušil.
  
  
  "Hľadám dvojitý Royal Chivas on the Rocks," povedal láskavo, "ale nemôžem nájsť bar." Nežne sa usmiala a požiadala ho, aby počkal. O chvíľu sa vrátila s nápojom. Povedala svoje meno, keď vyliezli na strechu, kde sa zhromaždili návštevníci, ktorí navštívili ich budovu. Ukázala na niekoľko orientačných bodov zo strechy a Nick ju nechal hovoriť, zatiaľ čo jeho oči skenovali ľudí okolo seba. Bolo mu trochu ľúto všetkých tých milých mladých mužov a žien, ktorí stáli okolo a boli milí k americkým turistom. Pripomínali mu šteniatka v zverimexu, ktoré čakajú na kupca.
  
  
  "Jediný problém," povedala mu teraz slobodne, "je to, že je ťažké dostať sa do prioritnej kvóty, ak ste len kaderník."
  
  
  - Prečo tak strašne chceš ísť do Ameriky, chudák? - spýtal sa Nick. Dievčenská tvár potemnela.
  
  
  „Moja matka a dvaja moji bratia sú stále v Albánsku. Len môj otec a sestry mohli odísť. V Amerike som si mohol zarobiť peniaze, ktoré som poslal do Grécka, aby som mohol odviezť svoju rodinu z Albánska.
  
  
  Nick sa pozrel na dievča a potom sa váhavo ospravedlnil. Zdá sa, že dievča si myslelo, že teraz stráca svoju poslednú šancu prísť do Ameriky. Nick sa však musel o zamestnancoch Zlatého ostrova dozvedieť oveľa viac, ako mu mohlo povedať jedno dievča.
  
  
  Z ostatných hostiteľov Zlatého ostrova, s ktorými Nick hovoril, mala väčšina veľké ambície. Lekár, právnik, letuška. Väčšina z nich mala okolo dvadsaťpäť rokov, niektorí starší, iní mladší. Nicka už neprekvapilo, že ich americká bezpečnostná služba pustila bez ďalších okolkov. Celkovo to bola skupina úhľadných mladých mužov.
  
  
  Nick sa teraz rozprával s mladým mužom, ktorý dúfal, že pôjde do Ameriky študovať techniku amerického olympijského guľometu. Nick sa spýtal, odkiaľ je.
  
  
  „Ostrov Skyros,“ znela odpoveď.
  
  
  "Nie je tam utečenecký tábor?" - spýtal sa Nick.
  
  
  "Ach, áno," odpovedal obrovský mladý majster. „Pôvodom som z Rumunska. Môj otec bol veľký športovec. Najprv si mysleli, že budem nasledovať jeho príklad. Ale môj otec bol bohatý. Keď našu krajinu znárodnili, zatkli ho a potom sme so strýkom utiekli. Počul som, že otec teraz nie je doma, ale už dlho sme od neho nedostali listy.
  
  
  To bol prípad všetkých mladých ľudí, s ktorými sa Nick rozprával. Nepochyboval o nevine úmyslov „pánov a mileniek“ v Spojených štátoch. Ale jeho bystrá, tápajúca myseľ vyriešila fakty. Nick neznášal tú pomalú inteligenciu, ale bol v nej veľmi dobrý.
  
  
  "Áno," povedal mladý muž. "Urobil som tie fotky, ktoré si spomínal." Nick hovoril o niektorých pohľadoch na ostrovné chrámy z vtáčej perspektívy. "Ale táto časť sa mi nepáči," pokračoval mladý muž. „Chcem ísť do New Yorku robiť módnu fotografiu. Ale nie. Inštruktori mi hovoria, aby som absolvoval tento kurz, ktorý vyžaduje, aby som sedel v lietadle, čoho sa bojím, a potom som urobil fotografie, ktoré som urobil toľkokrát.“
  
  
  "Nuž," povedal Nick, "títo inštruktori pravdepodobne vedia, čo je najlepšie."
  
  
  „Možno,“ povedal fotograf nespokojne. - A ak nie, tak budem musieť nafotiť známky. Vieš si predstaviť? Učitelia hovoria, že subminiatúrna fotografia bude v tomto odvetví v budúcnosti veľmi dôležitá.“
  
  
  "Odkiaľ si povedal, že si sem prišiel?" - spýtal sa Nick.
  
  
  "Som z tábora Laviron, ale moja rodina je v Skadare." Nick prikývol. Skadar, Albánsko. Opustil fotografa a pokračoval v chatovaní s hostiteľmi a hosteskami, čím mierne zmenil povahu svojich otázok. Teraz mal nápad, čo hľadať. Zameral sa na tých, ktorí mali technické vzdelanie, no odpovede, ktoré boli z jeho pohľadu zaujímavé, dávali aj umelci a hudobníci. Rozprával sa s učiteľom fotografa a podal na mladíka sťažnosť. Učiteľ bezradne pokrčil plecami.
  
  
  "Som len inštruktor." Súhlasím so študentkou. Ale o tom, čo učíme, rozhodujú výlučne tí nad nami. Ak pochybujete o ich múdrosti, dlho nevydržíte.
  
  
  "Je to tak," povedal Nick. Myslel na tanečníkov, ktorí museli absolvovať kurzy elektronických spojení. Myslel na iné veci. Odišiel do rohu podkrovia, aby bol sám, popíjal nápoj a pozeral sa na Atény. Premýšľal o informáciách, ktoré dostal dnes večer.
  
  
  Fakt: Napriek širokému spektru záujmov Zlatého ostrova bolo jednou z ich hlavných aktivít posielanie gréckych občanov a utečencov do Spojených štátov. Svedčí o tom veľký počet prisťahovalcov. Fakt: Takmer každý, s kým hovoril a dúfal, že pôjde do Spojených štátov, mal blízkych príbuzných v susedných krajinách za železnou oponou, ako je Rumunsko, Juhoslávia a, čo je dôležitejšie, Albánsko. Mimochodom, Peking sa teraz zaujímal o Albánsko.
  
  
  Fakt: Títo mladí muži a ženy sa naučili techniky, ktoré boli užitočné v legitímnom priemysle. Metódy vyžaduje aj väčšina špionážnych agentúr. Ako fotograf, ktorý sa naučil fotiť dokumenty.
  
  
  Ďalšou skutočnosťou, ktorú Nick vedel lepšie ako väčšina ľudí, bolo, že Červená Čína mala vážne problémy s bežnými a špeciálnymi špionážnymi misiami na Západe. Nemali legitímne zdroje informácií, ako sú veľvyslanectvá, kultúrne výmeny alebo obchodné misie, najmä v Amerike. Okrem toho čínskych agentov, ktorých mohla Čína využiť na špionáž, okamžite identifikovali podľa rasy.
  
  
  Nick začal chápať, čo mohol policajt MacDonald objaviť. Títo utečenci, vyškolení organizáciou Golden Island Promotion a poslaní do Ameriky, boli ľudia s dobrým kreditom, ktorí sa dostali do krajiny s malými problémami, a nebolo o nich známe, že by boli komunistickými sympatizantmi. Keď sa čínski komunisti dostanú do Spojených štátov, mohli by na nich vyvinúť obrovský tlak, aby špehovali Červenú Čínu pod hrozbou odvety (smrť alebo väzenie) proti ich príbuzným, ktorí sú stále za železnou oponou v krajinách, ktoré mali úzke väzby na Peking. A aby sa ubezpečil, že všetko pôjde hladko, niekto ich vyškolil vo všetkých potrebných špionážnych technikách predtým, ako boli utečenci požiadaní, aby sa stali špiónmi.
  
  
  Na tejto teórii možno pracoval agent MacDonald. A v tej chvíli sa to stalo jeho smrťou.
  
  
  
  
  
  Kapitola 5
  
  
  
  
  
  Každý uznával, že princezná Electra bola jednou z najkrajších žien v Grécku, ak nie v Európe. V osemnástich sa vydala za princa malej, no na ropu bohatej krajiny a o štyri roky sa rozviedla. V rokoch po jej rozvode tu boli filmové hviezdy, pretekári automobilov a ďalší pôsobiví milenci, kým nemala dosť. Teraz bola milenkou jedného z najbohatších mužov na svete, hoci boháč považoval za rozumné, aby tento románik zatiaľ utajil. Druhým faktom, ktorý boháč tajil, bolo, že už nie je bohatý. Tento detail svojho osobného života skrýval pred Electrou, kým ho neobjavila.
  
  
  Keď Electra zistila, že jej miliardár v skutočnosti nie je miliardár, ale prinajlepšom darebák, ktorému nezostalo viac ako milión dolárov, zachovala chladnú hlavu. Nenechala ho bokom. Spoločne udržiavali toto harmonické spojenie krásy a peňazí. A, samozrejme, nikto iný nevedel, že miliardár je na mizine, ani jeho účtovníci, pretože viedol podvojné účtovníctvo. Electra zistila, že jeho nedostatok peňazí bol spôsobený majetkom, o ktorom si myslel, že ho má, ale v skutočnosti ho nemal. Jeho majetok dobre podporovali štedré pôžičky, ktoré všade dostával.
  
  
  Ale Electra videla, že v blízkej budúcnosti sa blíži odplata. Podnikla kroky, aby tomu zabránila. S ľuďmi, ktorí skutočne ovládali majetok miliardára, boli uzavreté opatrné a tajné dohody. Títo ľudia sa zhodli, že by sa dalo veľa ušetriť, keby sa časť majetku miliardára použila na odvážny, ale obojstranne výhodný podnik. Výsledkom boli akcie Golden Island Promotions.
  
  
  Princezná Elektra si myslela, že recepcia prebehla dobre. Stretla a očarila väčšinu vplyvných Američanov. Sľúbili, že privedú späť mnohých jej majstrov a využijú ich vplyv, aby prinútili ostatných, aby sponzorovali mladých mužov a ženy v Amerike. Zostáva už len jeden. Profesor Harding. Vedela, že je tam. Videla ho, ako chodí tam a späť a neustále rozpráva. Bol dobre stavaný, dobre oblečený a nápadne pekný. Zdá sa, že by bolo zábavné s ním flirtovať. Ešte sa s ním nedokázala porozprávať, no nespustila z neho oči. Videla ho, ako sa rozpráva s niektorými inštruktormi. Nie že by na tom bolo niečo zlé, ale taký veľký fešák ako on by sa mal viac pozerať na dievčatá. Nedávna nehoda navyše znervóznila Electru. Zavolala jedného z inštruktorov, s ktorým sa Američan rozprával. Inštruktor bol rád, že je predmetom jej záujmu. Jej ohromujúca krása, zvýraznená jej hodvábnymi šatami s chrbtom, takmer bez predného dielu, a jej nezmyselný prístup inštruktora takmer premohli.
  
  
  Spýtala sa: "Povedali by ste, že americký profesor prejavil abnormálny záujem o naše vzdelávacie inštitúcie?" .
  
  
  - Samozrejme, princezná. Inštruktor, ostražitý Albánec, ktorý utiekol do Grécka, chcel naozaj potešiť. „Veľa sa ma pýtal na technické aspekty našich tréningových programov. Ako učiteľ fotografie sa napríklad pýtal, prečo som sa toľko zameriaval na leteckú fotografiu a fotografiu dokumentov. Možno by som ťa mohol požiadať, princezná, aby si túto otázku nastolila s mojimi nadriadenými, ktorým som často hovorila, že takýto prízvuk nás v očiach cudzincov robí smiešne.
  
  
  "Myslím, že by bolo najlepšie, keby ste túto záležitosť prediskutovali normálnymi kanálmi," chladne povedala Electra. Zrazu sa odvrátila a zabudla na inštruktora. Chvíľu sa hlboko zamyslela, potom opustila miestnosť a vyviezla sa súkromným výťahom na prvé poschodie. O niekoľko minút sa vrátila na strechu a priblížila sa k Nickovi, ktorý sa rozprával s pani Herbertovou a jej hrubým, no stálym spoločníkom Stevosom. Electru prítomnosť pani Herbertovej dráždila, pretože chcela využiť svoje zvádzacie schopnosti. Jej miliardár sa v tej chvíli zabával s tanečníkom z Veľkého baletu a ona bola nútená predstierať, že jej jeho malé skoky nabok neprekážajú. Medzitým spala sama na svojej veľkej posteli s baldachýnom a spoločnosť jej robil len vankúš. Áno, Američan vyzeral dobre a okrem toho to bola práca, nie? Jej mačacie oči sa usmievali, keď natiahla ruku.
  
  
  "Profesor Hardingová, ja som princezná Elektra." Dlhá biela ruka si jednoznačne pýtala bozk.
  
  
  Nick to urobil.
  
  
  "Nejakou zvláštnou zhodou okolností," zavrčala, "dostala som tvoju kartu z toho hlúpeho stroja IBM." Bolo tam napísané, že budem tvoj dokonalý spoločník, takže možno to nie je také hlúpe auto.
  
  
  "Som za vedu," povedal Nick, "zvlášť keď z neplodných štatistík vzíde stvorenie také úžasné ako ty."
  
  
  Jej úsmev bol oslepujúci. Bola to vynikajúca klamárka, pomyslel si Nick. Bolo by neslušné povedať, že dal IBM informácie o istej čiernovlasej majestátnej prístavnej suke. A to, že voľba povolania bola jednoducho „prostitútka“, bolo tiež niečo, čo nemohla vedieť.
  
  
  „Je neskoro,“ povedala Electra. "A rád by som hovoril s profesorom."
  
  
  „Nevadí mi to, deti,“ povedala pani Herbertová. "Je najvyšší čas, aby som šiel spať. Poď, Stivos, prines moju štólu, potom budeš milý chlapec.
  
  
  Nick sa uškrnul, keď vdova odchádzala a ťahala za sebou namosúreného gigola. Electra pozrela na Nicka s vytreštenými očami, ktoré boli najkrajšou časťou jej tela. „Dúfam, že si dáte drink, možno vo vile, kde sa môžeme pokojne porozprávať,“ povedala.
  
  
  "Znie to ako úžasný nápad," povedal Nick. 'O čom sa budeme rozprávať? Kombinácia elektrónov?
  
  
  Usmiala sa a sklopila oči. Nick si dobre uvedomoval, že plné biele prsia tlačia na hodvábne šaty.
  
  
  "Možno budeme mať len sex," povedala zrazu a uprene hľadela na Nicka. - Vyzerá to vtipne.
  
  
  Bola to zábava. Jazdili v Rolls-Royce so šoférom s erbom princeznej na dverách pozdĺž mesačného pobrežia. Veľa toho nenahovorili. Nick sedel uvoľnene v aute, no nemohol si pomôcť, ale premýšľal, či sa MacDonald nenechal zlákať na smrť v púštnych horách na podobný výlet. Elektra si myslela, že v blízkosti takého muža nebola tak dlho.
  
  
  Auto odbočilo z hlavnej cesty a onedlho zastavilo pred vilou. Vyšli von a Nick ju nasledoval, štíhly a nahý, po širokých schodoch na vrchol kopca a pozrel sa dole. Za nimi počul Rolls odchádzať. V jasnom mesačnom svetle jasne videl ruiny. Na oblohe sa vynímali lomené stĺpy a starobylé oblúky, rovnako ako pred stovkami rokov. Medzi ruinami bol vybudovaný moderný bazén a Electra povedala: "Môžeme sa ísť kúpať, ak chceš."
  
  
  "Teším sa na to," povedal Nick, jemne ju pobozkal a stiahol jej motýlika. "Počkaj," povedala. 'Vrátim sa.'
  
  
  Nick zišiel do bazéna. Na kraji sa vyzliekol a vkĺzol do studenej vody. Urobil niekoľko lenivých ťahov, potom sa prevrátil na chrbát a pozrel sa na hviezdy. Keď ju počul kráčať po ceste, otočil sa a pozrel jej smerom. Videl, ako spod priehľadnej tuniky vykĺzlo nádherné telo a ona naňho hľadela s mesačným svetlom na svojich elegantných rukách a bujných, plných prsiach. Potom sa takmer ticho ponorila do vody. O sekundu neskôr videl jej bielu postavu, ako sa k nemu blíži pod vodou.
  
  
  Zjavila sa priamo pred ním, oči sa jej usmievali, jej krásne zuby sa leskli v mesačnom svetle a z pevných guľôčok jej pŕs stekala voda. Položila ruky na Nickove tvrdé ramenné svaly a začala kráčať po vode, čo spôsobilo, že jej telo sa pred ním odrážalo hore a dole.
  
  
  "Dúfam, že som vás nenechal príliš dlho čakať, profesor Harding."
  
  
  "Stálo to za to," povedal Nick so smiechom. "A nemusíš ma volať profesor."
  
  
  "Ale je to medzi nami také očarujúce, tak zvláštne formálne," povedala a vybuchla do smiechu. Potom spustila nohu dnu a postavila sa, keď voda stekala z jej pôvabného tela. Vzala jednu z jeho rúk a položila ju na chladnú, pružnú pokožku svojich pŕs. Potom mu druhou rukou prešla po mäkkej krivke jej brucha a tvarovaného stehna.
  
  
  „Nenechaj ma čakať,“ zašepkala. Bol to kráľovský príkaz a Nick poslúchol. Lačne vzal jej telo do náručia a jazykom skúmal vlhké teplo jej úst. Rukami prešiel po jej chrbte a zastavil sa na tvrdom mäse. Zdalo sa, že žena v jeho náručí sa zbláznila. Premenila sa na pulzujúce zviera s pazúrmi, keď ako divá mačka bojovala o útek a zároveň sa k nemu pritlačila. Z hrdla jej unikali zvuky, keď lapala po dychu.
  
  
  'Na čo čakáš?' - vzlykala. Mäkké nadávky vo francúzštine, angličtine a gréčtine šepkali z jej zvodných červených pier, keď sa jej telo kývalo hore a dole. Nick mal pocit, ako keby sa potopil za hranice vesmíru.
  
  
  Neskôr, vyčerpaní a uvoľnení, ležali na ležadlách s chladným pohárom šampanského v ruke a popíjali Taitingera. Teraz bola oveľa rafinovanejším stvorením ako to násilné zviera pred minútou. Pozrela na neho ospalými očami. Nick by sa k nej správal úplne inak, keby vedel, aký ostrý bol jej pohľad, keď sa zdalo, že ho obdivne hladí. Na pohároch na šampanské bol vyrytý erb princeznej. Bolo to aj na vankúšoch a na uteráku, ktorý mal Nick omotaný okolo pása. Zapálil si cigaretu a vydýchol dym na hviezdy, ako si myslel. Zbraň a všetko s ňou spojené zničilo jeho starostlivo vypracovanú teóriu podvečer. Organizácia Zlatý ostrov bola pre čínskych komunistov skutočne ideálnym infiltračným systémom. Druh špionážneho zariadenia. Ale ak táto krásna žena bola naozaj tou bohatou a vznešenou dámou, akou sa zdala byť, nemohol pochopiť, prečo by sa zaplietla s Číňanmi. Táto myšlienka vyvolala otázky, ale nedokázala rozptýliť jeho podozrenie o možnom využití Zlatého ostrova.
  
  
  Snažil sa ju vyprovokovať rozprávaním o politike. Hovoril o fámach, ktoré počul o útoku organizácie s názvom Synovia Promethea na vládu.
  
  
  Pokrčila plecami. - Klebety, môj drahý profesor. Vždy je tu klebetenie. Ako vždy, nič z toho nebude.
  
  
  "Ale," trval na svojom Nick, "máš čo stratiť." Villa, Rolls. Dokonca aj Zlatý ostrov, ak Amerika neuzná novú vládu.
  
  
  Lenivo sa natiahla. „Aby som bol úprimný, začínam byť unavený zo Zlatého ostrova. Možno predsa len čoskoro prestanem. Ruky sa jej hrali s remienkami tuniky, potom zo seba zhodila šaty a jej dlhé, štíhle telo ležalo v mesačnom svetle nahé. „Noc je stvorená pre lásku, noviny sú pre politiku. Dnes som unavený zo všetkého okrem teba, zlatko. Prečo ma nechávaš čakať, miláčik?
  
  
  Posunula svoje dlhé ohybné nohy a pozrela sa naňho spod ťažkých viečok.
  
  
  Nick nebol oklamaný. Zrazu si uvedomil, že ona už nie je taký smiešny vták, za ktorého sa vydávala, o nič viac ako on bol playboy. Golden Island bola príliš dobre riadená organizácia. Obaja boli ostrieľaní profesionáli, ktorí sa navzájom skúmali. Aspoň mentálne. Fyzicky mal Nick miernu výhodu. Podarilo sa mu ju uspokojiť tak, ako sa to ešte žiadnemu mužovi nepodarilo. Jej dýchanie sa stalo nerovnomerným, keď sledovala, ako sa jeho svaly prehýbajú v mesačnom svetle, keď sa nad ňou nakláňa. Princezná natiahla ruky a stiahla ho dole. Opäť sa z nej stalo hladné zviera, ktoré hľadá lásku.
  
  
  Nick to tentoraz zobral pomaly, takže oheň sa ďalej rozdúchaval. Bola nenásytná, keď sa kolóny pozerali dolu na scénu, ktorú videli veľakrát. Krátko pred úsvitom Nick vstal a obliekol sa a princezná Electra naňho pozrela ospalými očami.
  
  
  - Uvidíme sa čoskoro, drahá?
  
  
  "Možno neskôr v priebehu týždňa," povedal Nick. "Mám pred sebou niekoľko rušných dní."
  
  
  "Nenechaj ma čakať príliš dlho," povedala. "A nepleť sa do politiky," kričala za ním. "Si príliš roztomilý na to, aby si sa zapojil do tohto neporiadku."
  
  
  
  Auto ho čakalo na druhej strane kopca a on nemohol vedieť, že Electra už pri bazéne zdvihla telefón a vytočila číslo v Aténach. Zbavila sa ženskosti a keď sa rozprávala s mužom na druhom konci linky, jej hlas znel vecne a autoritatívne.
  
  
  „Pýta sa príliš veľa otázok nepokojného technického charakteru. Samozrejme, že existuje riziko, vždy existuje riziko. Okrem toho mi hovorí moja intuícia. Som žena, cítim to.
  
  
  Keď skončila, princezná Electra zložila telefón so smutným výrazom na jej krásnej tvári. Bola to škoda, pomyslela si, obetovať také krásne zviera, ktoré dokáže poskytnúť toľko potešenia. Pomyslela si kyslo: všetko je na dobré.
  
  
  
  
  
  Kapitola 6
  
  
  
  
  
  Nick Carter sedel na balkóne svojej hotelovej izby a pozeral sa na Constitution Square. Kyprá slúžka mu naservírovala raňajky, ktoré by mohli podpáliť bojovú loď. Nick zamkol za dievčaťom dvere a potom zjedol raňajky v príjemne teplom rannom slnku. S šálkou kávy zasunul malé zariadenie späť do rádiovej zásuvky. Hneď ako sa Nick predstavil, na rad prišiel Hawk.
  
  
  "Mám pre teba novinku, N3." V prvom rade sa môj odhad o mužovi, ktorého ste videli v krčme, ukázal ako správny. Tento muž zodpovedá popisu Gorgasa alebo „Promethea“, ako sa sám nazýva, vodcu Synov Promethea. Pred niekoľkými týždňami utiekol z exilu v Indickom oceáne. Nevieme, kde je alebo čo robí v Aténach, ale to nie je naša vec, pokiaľ nemá niečo spoločné so Zlatým ostrovom alebo MacDonaldovou smrťou. Mimochodom,“ spýtal sa, „dozvedeli ste sa včera večer niečo o Zlatom ostrove?
  
  
  "Myslím, že špehujú pre Číňanov," povedal Nick otvorene. "Zatiaľ neexistujú žiadne dôkazy, len stopy a niekoľko stop."
  
  
  Vysvetlil, čo zhromaždil z hľadiska faktov a predpokladov. Hawk z času na čas reptal.
  
  
  "Potom pôjdem do Baosu, kde trénujú utečencov," povedal Nick. "Ak mám pravdu, utečenci sa vkradnú do Ameriky a potom budú nútení zapojiť sa do špionáže, a ak je to tak, budem musieť byť veľmi opatrný."
  
  
  "Samozrejme," súhlasil Hawk. "Ale budeš mať pravdu, keď sa dostaneš k tvrdým dôkazom." V opačnom prípade vláda USA riskuje, že urazí státisíce utečencov z celého sveta, ak im zamietneme víza, pretože by sa z nich mohli stať špióni.
  
  
  "Bude ťažké sa tam dostať," povedal Nick. „Zdá sa, že synovia dobre chránia ostrov. Aspoň taký dojem mám z mojich kontaktov tu. V každom prípade sa zdá, že Synovia majú na roľníkov veľký vplyv. A nezabudnite, že všetky predmety, ktoré títo utečenci študujú, majú tiež legitímne aplikácie."
  
  
  Chvíľu bolo ticho, potom sa Hawk spýtal: "Plánuješ urobiť nejakú špinu, kým tam budeš?"
  
  
  "Úprimne povedané, pane," povedal Nick. - Z dôvodov, ktoré som práve spomenul. Mám len jednu šancu, a keďže ešte nezačali špehovať, je nemožné ich obviniť alebo zažalovať. Ak som si istý, že to majú v úmysle urobiť, vyhodím to všetko do vzduchu a urobím taký neporiadok, že nebudú môcť začať odznova.“
  
  
  "To je na mňa veľa, Carterová," povedal Hawk. "Ale nechám to na teba." Ale preboha nezabíjajte nevinných utečencov a nezabúdajte, čo sa stalo MacDonaldovi.
  
  
  "Pamätám si to," povedal Nick zachmúrene.
  
  
  "Pokiaľ ide o Petridesa," pokračoval Hawk. „Ten muž, ktorého si nazval Shorty... Toto je z Interpolu na Cypre. Pracuje tam už dlho. Čakal na teba. Je v Aténach, aby sa staral o synov Promethea, ale môže vám pomôcť so Zlatým ostrovom a informovať vás.
  
  
  "Má sa dobre," povedal Nick. "Myslím, že už mal predstavu, že nie som dobrý profesor Harding."
  
  
  "A ešte jedna vec," pokračoval Hawk. "Stavím sa, že si nevedel, že tvoja priateľka z Pirea, Xenia, bola vydatá za Gorgasovho nevlastného brata." Alebo že v päťdesiatych rokoch sa na Cypre povrávalo, že Gorgas zabil svojho nevlastného brata.
  
  
  "Nie," povedal Nick pomaly, "to som nevedel."
  
  
  "No, buď opatrný, chlapče," povedal Hawk.
  
  
  "Vždy som taký," povedal Nick. "Vďaka, Pane ".
  
  
  Spojenie bolo prerušené a Nick teraz z rádia počul len veselú hudbu. Vypol rádio, príliš neskoro na to, aby počul otáčanie kľúča v zámku dverí. V náhlom tichu zdvihol hlavu a uvidel Smrť, ako mu hľadí do tváre. Smrť v podobe dvoch mužov oblečených v šedo-zelenom hotelovom oblečení. Obaja mierili nové na jeho srdce
  
  
  Berety s tlmičmi.
  
  
  "Veľmi neopatrný od teba, Carterová," pomyslel si. Jeho zbraň bola v izbe a on bol na balkóne. On sa však usmial a ležérne si zapálil cigaretu. Čas akoby zastal.
  
  
  „Posaďte sa, chlapci,“ povedal pohostinne. Nick dúfal, že bude mať k dispozícii aspoň zlomok sekundy. V tejto situácii Nick hodil na dvere železný stôl. Jedna zo zbraní vystrelila a guľka sa odrazila od stola, keď sa Nick prikrčil a vrútil sa do miestnosti. Druhá guľka mu zasvišťala priamo nad hlavou a rozbila sklo, keď Nicka chytili kolená najbližšieho ozbrojenca. Podlomili sa mu kolená a muž sa zrútil na zem. Nick sa rýchlo zvalil pod seba, aby sa kryl pred strelcom, ktorý bol stále na nohách.
  
  
  Muž ležiaci na podlahe s Nickom sa ho pokúsil kopnúť do slabín. Druhý stál ticho a pozoroval ich. Pištoľ bola šesť stôp od Nickovej tváre a hlaveň sa zdala široká ako železničný tunel. Nick spoznal tvár stojaceho muža. Bol to Konštantín, majiteľ krčmy Sedem proti Thébám.
  
  
  "Dmitrij, ty idiot," zavrčal Konstantin. "Odíď, aby som mohol strieľať."
  
  
  Muž ležiaci na Nickovi odpovedal nepočuteľným a priškrteným hlasom. Nepochopiteľné, pretože Nick mal ruku so zbraňou pritlačenú k zemi a voľnou rukou muža pomaly škrtil. Nick pomaly zvyšoval tlak. Dmitriho pokusy zdvihnúť zbraň boli čoraz slabšie.
  
  
  Konstantin sa od nich chladne dištancoval. Nick vedel, na čom je. Počkal, kým sa boj na zemi neskončil, a potom zastrelil Nicka, keď vstal. Nick uvoľnil zovretie Dmitryho hrdla a teraz zúrivo bojoval o zbraň.
  
  
  "Preboha, Konstantin," povedal muž chrapľavo, "nestoj tam a nedívaj sa." Pomôž mi s týmto diablom.
  
  
  "Nesnaž sa bojovať a hovoriť súčasne, brat," povedal Constantine so smiechom. Potom podišiel a vyrazil Dimitrimu zbraň z ruky tak, že skĺzla po koberci a spadla pod posteľ mimo Nickovho dosahu.
  
  
  Dmitryho prsty poškriabali Nickove oči. V Nickovom mozgu explodovala bolesť a svetlo. Zhodil hlavu dozadu a silno si zahryzol do prstov, než ho navždy oslepili. Dmitrij zavyl od bolesti. Nick sa zasmial a pokľakol ho do brucha. Guľka zasiahla koberec vedľa Nickovej ruky.
  
  
  Je čas niečo urobiť, Carterová, povedal si. Skĺzol nabok a snažil sa použiť muža na vrchu ako štít. Dmitrij kričal na Konstantina, aby prestal strieľať. Nick znova videl a videl Constantina stáť na druhom konci miestnosti a čakať na spustenie paľby. Nick použil svoju obrovskú silu, aby odtiahol Dimitriho do skrine, kde mal zbrane, no stále bol príliš ďaleko, aby tam skočil. Nakoniec podsunul nohy pod seba a vytiahol sa, pričom Dmitrija stále držal pred sebou ako štít.
  
  
  Keď sa postavil, Nick zasiahol Dimitriho krkom z karate, a keď sa muž ako omráčený zrútil dopredu, Nick zdvihol koleno a udrel ho do tváre. Ozvalo sa praskanie kostí a Dmitrij sa stal mŕtvou váhou.
  
  
  Konštantín vyzeral spokojne. Myslel si, že môže Nicka zastreliť tak či tak. Nick hodil Dimitriho bezvládne telo cez miestnosť na Konstantina. Konstantinova pištoľ vystrelila a Dmitrijovo telo sa otriaslo. Potom Konstantin ustúpil a znova strieľal. Nick mu nedal šancu, ale vyskočil za Dmitryho padajúce telo a udrel Konstantina zbraňou do ruky. Nick voľnou rukou udrel Konstantinovi priamo pod srdce.
  
  
  Konštantín odhodil pištoľ. Jeho tvár zmodrela a dusil sa. Nick ho opäť chytil do hlavy krátkym ľavým hákom a Constantine sa zadýchaný zrútil na koberec vedľa svojho priateľa.
  
  
  Nick sa zhlboka nadýchol, zdvihol obe Berety a hodil ich do škatule spolu so svojim Lugerom a Stilettom. Potom sa pozrel na Dmitrija. Nick nebol lekár, ale rana po guľke nevyzerala vážne. Potom postavil Konštantína na nohy a hodil ho na stoličku. Začal sa spamätávať. Nick si zapálil cigaretu, sadol si na kraj postele a zamračil sa na Konstantina. Potom Nick povedal jedno slovo. "Povedz!"
  
  
  "Nikdy," povedal Konstantin, zdvihol bradu a vyzeral hrdo.
  
  
  "Nikdy nehovor nikdy," povedal Nick jemne. "Počúvaj, nemám čas na vtipy." Kto ťa poslal? Kto na mňa predvčerom poslal týchto mafiánov? Odkiaľ máš tieto šaty?
  
  
  Konstantin si prezrel nechty. Nick ho udrel päsťou do tváre. Konstantin vyskočil na nohy. Nick ho ešte niekoľkokrát udrel a zatlačil ho späť do kresla. Prešiel k zásuvke stola a schmatol Huga. Nepáčilo sa mu to, ale musel.
  
  
  "Nič nehovorím," povedal Konstantin. Nemohol odtrhnúť oči od lesklej čepele.
  
  
  "Ach áno," povedal Nick. "Pretože s týmto ti môžem krásne otvoriť ústa." Potom vymenoval strašné veci, ktoré by urobil Konštantínovi. "Ale ak si šikovný, nič z toho by sa nemalo stať," uzavrel Nick. - Čo mi povieš, zostane medzi nami. Dokonca ti dám facku a urobím pár malých rezov, aby to vyzeralo pekne. Povedz to, najlepšie guľku medzi oči. Toto dáva zmysel, nie?
  
  
  Zdalo sa, že malý Konstantin sa opäť vzchopil. - Nezabiješ ma?
  
  
  "V žiadnom prípade," povedal Nick. - Ak mi povieš pravdu. Poď, nemám čas.
  
  
  Konštantín opäť znervóznel. Nick vedel, že to nebol Constantinov vlastný nápad, pretože nemohol vedieť, že námorník Pedro Evans a profesor Harding sú tá istá osoba. -Kto to bol, Konstantin?
  
  
  "Princezná Elektra," zvolal malý muž.
  
  
  Nick pozrel priamo na neho. Vedel, že muž neklame. Bol príliš vystrašený a ona bola jednou z mála, ktorá mohla mať dôvod chcieť, aby profesor Harding z cesty.
  
  
  "Možno padnem mŕtvy!" - povedal Nick jemne. - Takže, Zlatý ostrov je nejakým spôsobom spojený s Gorgasom a jeho revolucionármi. Teraz neprestávaj, Konstantin, fascinuješ ma. Pracujete často pre princeznú Electru?
  
  
  'Niekedy. Keď má prácu.
  
  
  — Máva často takéto veci? - spýtal sa Nick.
  
  
  Konstantin pokrčil plecami. 'Áno a nie. Mám...
  
  
  Bohužiaľ, Dmitrij si vybral práve túto chvíľu na smrť. Jeho rany nevyzerali tak vážne, pomyslel si Nick, ale človek nikdy nevie. S posledným úsilím sa umierajúci muž postavil na kolená a Nick začul v hrdle šramot smrti.
  
  
  A v tom istom čase sa Konstantin ponáhľal k dverám. Bola to dobrá snaha, ale Nick okamžite išiel za ním. Konstantin sa dostal k dverám, ale skôr ako ich stihol otvoriť, Nick mu položil ťažkú ruku na rameno. A potom Konstantin odhalil posledný trik, ktorý Nicka takmer zabil.
  
  
  Nick bol pripravený na krátky súboj. Nebol pripravený na smrtiaci malý nôž, ktorý sa z ničoho nič objavil v Constantinovej ruke. Čepeľ vyletela nahor a Nick sotva mohol uskočiť z cesty, keď mu nôž prepichol košeľu a prerezal kožu na hrudi. Malý Konštantín sa usmial a oči mu zažiarili vzrušením a triumfom, keď sa znova pustil do útoku. Nick bol vyvedený z rovnováhy.
  
  
  Vedel, že je na spadnutie. Nemohol si pomôcť. Pri páde strčil nôž malému mužovi tesne nad kľúčnu kosť.
  
  
  Bol to nemotorný ťah a on očakával bolesť bodnutia, s ktorým sa mu Konštantínov nôž ponorí do tela. Ale tento tlak sa nikdy nestal. Nick potom ťažko spadol na zem a zostal ako omráčený.
  
  
  Konstantin stál pred ním a oči mal vypúlené od hrôzy a nedôvery. Z úst výdatne bublala krv. Jeho pery sa pohybovali, no z úst mu nevyšiel žiadny zvuk. Potom spadol.
  
  
  Nick sa odplazil od padajúcej postavy a postavil sa. Rýchlo prehľadal Constantinovu mŕtvolu a zistil, že na vnútornom stehne malého muža je priviazaný nôž, ktorý Nick pri prvom hľadaní nedokázal nájsť.
  
  
  Zdvihol ramená. Mal problém. Hoci jeho krytie ako profesora Hardinga bolo porušené, nemohol začať svoju novú identitu, nech už bola akákoľvek, tým, že požiadal personál, aby ho zbavil dvoch krvavých mŕtvol.
  
  
  Nick sa rozhodol počkať, kým sa zotmie, a až potom ich prepraviť. Netušil, čo s nimi má robiť. Zatiaľ si ich môže odložiť do skrine.
  
  
  Keď to Nick urobil, umyl sa, obliekol si čistú košeľu, pozbieral svoje námornícke oblečenie do balíka a vyšiel von, pričom na dvere zavesil nápis NERUŠIŤ. Potom odišiel z hotela. Vyšiel na obed a keď sa vrátil do hotela, uvidel tučného bradatého taxikára Shortyho, ako sedí v aute, študuje futbalové výsledky a fajčí obludnú cigaru. Jeho tvár sa rozžiarila nadšením, keď Nick sedel na zadnom sedadle. Odložil noviny a naštartoval motor.
  
  
  "Kam ideme v tento krásny deň, profesor?"
  
  
  "Na súkromné miesto, kde sa môžem zamyslieť nad hlbším významom nápisu 'Rýchly let šípu pravdy'," povedal Nick. Toto bol dohodnutý identifikačný kód medzi Interpolom a AH.
  
  
  "To by som nevedel, profesor." Eliot je môj básnik. "Nestál som pred horúcou bránou a nebojoval som v teplom daždi," je veta, ktorú som vždy miloval, povedal Shorty. Toto bola dohodnutá odpoveď. "Tieto prekliate veci sú každým rokom komplikovanejšie, nemyslíte, profesor?" No, povedal s povzdychom. - Myslel som, že ste to vy, profesor. Samozrejme, vedel som, že prídeš, ale takmer si ma oklamal svojím arogantným prístupom, najmä keď si ma kopol. To bolo pre profesora také neslýchané, že som si bol istý, že ste skutočný profesor, ak viete, čo tým myslím.
  
  
  "Áno," povedal Nick a usmial sa. "Nemôžem povedať, že som si ťa hneď pomýlil s policajtom." Si celkom úžasný.
  
  
  Veľké telo sa triaslo od smiechu. "Áno, profesor, presne preto." Sú to malí ľudia, ktorých každý podozrieva, že sú špióni, a nie nejaký mrož ako ja.
  
  
  "Niečo na tom je, Shorty," povedal Nick, keď sa preháňali popoludňajšou premávkou. „Keď už hovoríme o malých ľuďoch, mám problém. Skôr dve.
  
  
  - Len to povedzte, profesor.
  
  
  "V mojej izbe mám dvoch mŕtvych ľudí a len jednu posteľ," povedal Nick.
  
  
  Shorty sa zasmial. „Počas turistickej sezóny ľudia robia tie najbláznivejšie veci, aby získali izbu na Námestí ústavy,“ povedal.
  
  
  "Pokúsili sa ma zabiť," povedal Nick.
  
  
  "Už nič nehovor," zavrčal Shorty. "Dnes večer ti ich vyčistím."
  
  
  Tučný vodič zastavil auto pred Národným archeologickým múzeom. "Si si istý, že Gorgas je voľný?"
  
  
  "Áno," povedal Nick. "Videl som ho pred pár dňami."
  
  
  Shorty si vzdychol. „Párkrát mi chýbal. Synovia sú tak dobre organizovaní, že je varovaný, ak sa priblíži cudzinec alebo policajt. Tiež verím, že dostane podporu zvonku a myslím si, že viem, odkiaľ táto podpora pochádza, ale neviem prečo." Shorty si znova vzdychol. "Ale bohužiaľ, to nie je problém strýka Sama, však?"
  
  
  Nick vyzeral súcitne.
  
  
  Shorty pokračoval: „Jediná vec, ktorú viem o Golden Island Promotions, je, že podnik riadi istá princezná Electra. Som si celkom istý, že je prednákou pre miliardára menom Papadorus. Má jachtu takú veľkú, že by sa dala použiť ako lietadlová loď, no tá je tu málokedy. Niečo ti ukážem.
  
  
  Shorty vytiahol svoju tučnú peňaženku. Za kopou členských kariet, licencií a pornografických fotografií ležala séria fotografií, na ktorých Nick okamžite rozpoznal, že boli urobené teleobjektívom. Shorty ukázal na konkrétnu fotografiu. „Toto je krása, moja obľúbená. Vzal som to kúsok za prístavom z rybárskej lode. Keď sa loď priblíži, na palube nikoho nevidíte. Tu môžete vidieť celú rodinu spolu.”
  
  
  Nick si fotku pozorne preštudoval.
  
  
  "Tá, ktorá je chrbtom ku kamere," povedal Shorty, "je princezná Electra." Ten plešatý muž je Papadorus, jej priateľ. Tento škaredý starý muž je Gorgas, čierny mních na Cypre. Východný pán váš skromný špión nepozná.
  
  
  "Nepoznal si najväčšieho sprisahanca v balíku, Shorty," povedal Nick. "Východný gentleman je Lin Teh-peng, generál armády Čínskej ľudovej republiky, v súčasnosti pričlenený k čínskemu veľvyslanectvu v Berne vo Švajčiarsku, kde prevádzkuje jednu z najlepších špionážnych služieb na svete."
  
  
  Nick sa na chvíľu pozrel z okna a zamyslel sa. Lin Te-peng bol dôležitý chlapec. Vždy bol tam, kde boli špióni. Teraz si bol Nick takmer istý tým, čo sa deje na ostrove Baos. Všetko pekne pasovalo. Utečenci navštevujúci kuriózne kurzy a prítomnosť generála Lina. Elektrino podozrenie, keď Nick robil rozhovory so študentmi, a potvrdenie, keď zavolala svojmu žoldnierovi Constantineovi a zistila, že cudzinec s jeho popisom prekabátil troch miestnych chlapcov.
  
  
  Nick musel priznať, že Electra to bolo jedno. V mesačnom svite ju opäť videl nahú. Zahnal predstavivosť. Bola krásna a falošná ako panter. Rozhodol sa čo najskôr ísť do tréningového centra na Baose. Opozícia bola tvrdá a dobre organizovaná, nečakali, kým k nim príde.
  
  
  "Prečo by ich Interpol nemal zatknúť, keď sú takto spolu?" - spýtal sa Nick. "To by bola fantastická strela."
  
  
  "Žiadne dôkazy," povedal Shorty. 'Nedostatočné. Možno pašovanie peňazí alebo prevoz zbraní, ale vzhľadom na oprávnené záujmy Papadorusa v týchto oblastiach by sa obvineniam mohol ľahko vyhnúť. A potom je tu fakt, že sa spolu veľmi často nestretávajú. Bola to čistá náhoda, že sa mi podarilo urobiť túto fotografiu.“
  
  
  Nick prikývol.
  
  
  "Chcel by som vedieť," pokračoval Shorty, "prečo by bohatý darebák ako Papadorus spolupracoval s hladnými revolucionármi ako Lin a Gorgas." Niečo tu nie je v poriadku.
  
  
  Nick poklepal nechtom na fotku. "Nie, ale niektoré iné veci sa začínajú spájať." Nemáte náhodou kamaráta s člnom?
  
  
  'Kam chceš ísť?' - spýtal sa Shorty.
  
  
  „Do Baosa. Chcem sa pozrieť na tréningový kemp Golden Island.
  
  
  Bradatý vodič smutne pokrútil hlavou. - Bez šance. Chlapi sa tu ani neodvážia priblížiť. Celý ostrov je strážený a hovorí sa, že Synovia nechcú mať nikoho okolo seba. Rybári boli niekoľkokrát zastrelení a niektorí boli zranení, keď sa dostali príliš blízko.“
  
  
  "No," povedal Nick, "rozmyslím si inú možnosť." Poobede to skúsil znova s Leonidasom. Dnes sa jeho dcéra vydávala a Nick a Ksenia sľúbili, že prídu. Pri Constantinovej návšteve a rozhovore so Shortym by sa oneskorili, ale Nick aj tak išiel. Bývalého partizána potreboval nejako presvedčiť, aby vykonal ďalšiu misiu. Mal desaťtisíc dolárov, aby bol nápad prijateľný.
  
  
  "Ak tam pôjdeš," povedal Shorty váhavo, "urobím všetko, čo bude v mojich silách, aby som ti pomohol, ale moja práca je v skutočnosti tu v Aténach." Nie som si istý, či môžem odísť.
  
  
  "Neboj sa," povedal Nick. - Nechcem ťa ponáhľať, Shorty. Ale ak nájdem loď, budem potrebovať vašu pomoc.
  
  
  "Na to sa môžete spoľahnúť," povedal tučný muž a naštartoval motor. -Môžem ťa niekde vysadiť?
  
  
  "Potom, čo som sa trochu zamaskoval, priateľ."
  
  
  Nick sa opäť prezliekol za Pedra a požiadal Shortyho, aby odniesol oblečenie jeho profesora do jeho hotelovej izby, ale najprv ho vysadil u Xenie.
  
  
  Práve išla po ulici s taškou potravín a jej odvážna, provokatívna chôdza priťahovala pohľady a pískanie. Keď uvidela Nicka, šťastne mávla rukou a rozbehla sa k autu. V hrudi mu dunel Shortyho tlmený smiech.
  
  
  "Teraz už chápem, prečo ste odolali kúzlu mojich dievčat, profesor."
  
  
  "Tá dáma nie je panna, ale je to dáma," povedal Nick. — Uvidíme sa neskôr na stanovišti taxíkov. Prídem na prenajatom aute. Zažmurkám čelovkou. A nezabudnite na mojich dvoch mŕtvych poslov.
  
  
  
  
  
  Kapitola 7
  
  
  
  
  
  Popoludňajšie slnko vrhalo tiene z cyprusov v dlhých radoch cez cestu s bielym prachom, ktorá sa vinula smerom k mestu na kopci, kde sa mala vydať Leonidasova dcéra. Vedľa neho sa Ksenia statočne držala Nicka, keď sa vyhýbal výmoľom. Svadobný obrad sa skončil a začalo sa pitie. Počas jazdy Nick premýšľal o iných možnostiach, ako ísť do Baosu inak ako s Leonidasom. Iné možnosti neboli. Americké sily boli zjavne vylúčené. Prenajatá loď, ak by Nick našiel kapitána ochotného čeliť hnevu Synov, by vyvolala klebety o plavbe a zvláštnych nástrojoch, ktoré mal Nick niesť. Nie, Leonidas bol Nickov jediný kandidát.
  
  
  V najhoršom prípade bol Nick ochotný ukradnúť loď a plaviť sa na nej sám, ale to by už aj tak náročnú operáciu urobilo ešte riskantnejšou. Nick nechcel, aby ho v polovici cesty zlynčovali nahnevaní rybári, ktorí by loď pravdepodobne spoznali.
  
  
  Keď konečne dorazili do dediny, zatlačil tieto myšlienky nabok. Hneď si uvedomili, že sú na správnom mieste. Zvuky huslí, gitár a poltucta ďalších strunových nástrojov pohladili uši cestovateľov. Svadba sa konala vedľa miestnej krčmy a keďže na križovatke boli len štyri kamenné domy, nájsť krčmu nebolo ťažké. Párty bola v plnom prúde. Starý Leonid mal vyhrnuté rukávy až k svalnatým bicepsom a viedol tanečníkov a karhal starého huslistu, že nedrží tempo. Tí, čo netancovali, sedeli, jedli a pili na stoloch pod stromami. Keď Leonid uvidel Nicka a Ksenia, prestal tancovať a srdečne ich pozdravil, pričom sa mu na ošľahanej starej tvári rozlial mierne opitý úsmev. Nechcel počuť ich ospravedlnenie za meškanie. „Nikto necestuje rýchlejšie, ako to Bohovia myslia,“ zareval. Naznačil možný dôvod ich neskorého príchodu, ktorý sa už nemôže zopakovať. Potom s rukou okolo ich pliec prešiel medzi návštevníkov večierky a predstavil ich ostatným hosťom, ktorých mená zneli Nickovi ako riešenie krížovky napísanej odzadu. Ukázal na nevestu a ženícha, mladého muža, ktorý vyzeral ako učiteľ v škole, a tmavovlasé dievča, ktoré bolo stále v rozpuku svojej mladosti. „Pozri sa na to zozadu,“ zašepkal starý darebák tak nahlas, že ho bolo počuť aj v Aténach. „Vytvorené ako stvorenie Phidias. Porodí Leonidove vnúčatá ako ovca na jar."
  
  
  Dvojica tancovala a tvárila sa, že ho nepočuje.
  
  
  "Je lepšie mať býka ako ty," zašepkal Leonid Nickovi, "ale tento chlapec to zvládne." "Ach, keby si bol môj zať," povedal a potľapkal Nicka po chrbte, takže ho takmer zvalil na stôl. Leonidas bol úplne iný ako opatrný, takmer vystrašený starec, ktorého Nick stretol v krčme v Aténach, bol viac podobný sebe. Samozrejme, teraz bol oveľa viac opitý.
  
  
  Leonid zdvihol fľašu vína a štedro ju nalial hosťom, pričom na stole a okolo neho zostala veľká kaluž. Nick prišiel na to, že ak chce ísť na výlet loďou do Baosu, musí sa poponáhľať. Po chvíli Leonid nebude schopný nič pochopiť.
  
  
  Preto, hneď ako sa naskytla príležitosť, Nick pozval starého muža so sebou na osobný rozhovor. Šepkali si pri stene pokrytej hroznom a Nick presvedčil Leonida, aby vyšiel na cestu. Keď si vypočul Nickov návrh, jeho dobrá nálada sa zmenila na depresiu.
  
  
  "Si jediný, koho sa môžem opýtať," uzavrel Nick. "Inak budem musieť ukradnúť loď a urobiť to sám."
  
  
  "Bah," zasmial sa starý muž. „Čo viete o jazde na kajaku v búrke v týchto vodách? Stanete sa potravou pre žraloky."
  
  
  "Možno," povedal Nick a pozrel sa na neho. - Ale ak to bude potrebné, urobím to.
  
  
  "Nie, nie," zavrčal starý muž. Klesol k stolu a oslovil tabule viac ako Nick. „Títo prekliati synovia majú v týchto dňoch všetko v rukáve. Ako s nimi môžete bojovať? Skúsil som. Nedáva to žiadny zmysel.' Neistou rukou si prešiel cez čierne vlasy. „Sú všade, všetko vedia a sú viazaní krvnou prísahou. O seba sa až tak nebojím. Hovoríme o mojej dcére a jej manželovi. A nebudú v bezpečí, ak sa ukáže, že ideme na túto cestu. A to by sa, samozrejme, stalo známym. Urobil pauzu. - Nie, klamem. Trochu klamem. Nie sú to len oni. Ja, Leonid, sa tiež bojím.
  
  
  Ohnivé staré oči, sklenené od alkoholu, sa pozreli na Nicka. "Ach, môj mladý priateľ, myslel si si niekedy, že sa dožiješ dňa, keď budeš počuť starého Leonidasa povedať niečo také?"
  
  
  "Strach nie je nič nové ani pre jedného z nás," povedal Nick potichu. "Ale to, čo dnes vidím, je niečo nové." Medzi Leonidasom a desiatimi tisíckami dolárov je trochu strach. Platba v librách, drachmách alebo dolároch, podľa toho, čo uprednostňujete.
  
  
  Prísnemu starcovi žiarili oči, keď sa sústredil na množstvo. Zvyčajne musel rok pracovať za zlomok týchto peňazí. Mierne sa usmial.
  
  
  "Myslím, že ťa čaká ťažká práca."
  
  
  "Nebude to ľahké," povedal Nick.
  
  
  Starec pomaly prikývol. "Nechaj ma na pokoji, Nicholas," povedal nakoniec. „Zamyslím sa nad tým a po chvíli ti odpoviem. Zo starých peňazí nezostalo toľko, ako by ste si mysleli. Tieto peniaze tu budú pre deti,“ povedal a ukázal na novomanželov. "Ale musíš mi dať slovo, že všetko bude zaplatené v prípade, že ty a ja zomrieme."
  
  
  "Peniaze budú vyplatené."
  
  
  - Dobre, teraz choď. Porozprávam sa o tom neskôr.
  
  
  Nick ho nechal na pokoji a pridal sa k zabávačom. Slnko už bolo takmer za horami. Cvrčky pokračovali vo svojom vždy prítomnom štebotaní. Oblasť pod stromami ležala v hlbokom tieni a teraz párty pokračovala s čoraz väčším potešením. Keď Nick pozoroval hudobníkov a tanečné páry držiace biele víno, z tieňa vedľa neho sa vynorila jemná postava. Hladné pery mu skúmali krk.
  
  
  „Už ma nebaví štípať,“ povedal mu do ucha známy chrapľavý hlas. "Chcem ísť na prechádzku." Nick sa zasmial. Zdalo sa, že každý opilec na párty, a to bol každý okrem ženícha a Nicka, mal len jeden cieľ.
  
  
  Toto malo nalákať Ksenia do záhrady. A zdá sa, že každá žena sa rozhodla, že jej manžel si netrúfne priblížiť sa k dlhonohej hetáre. Nick sa rozhodol, že by s ňou mal ísť na prechádzku, aby udržal pokoj na párty. Nie že by potreboval veľa presviedčať. Jej pery na jeho uchu boli dostatočne presvedčivé pre každého muža. Jasné, pozorné oči tucta žien sledovali krásny pár, ktorý pokojne kráčal smerom k olivovému háju.
  
  
  „Sušené figy,“ odfrkla si Ksenia a pozrela sa na skupinu dedinských žien. "Tajne by chceli ísť s tebou do záhrady, ale nemajú dosť šťavy." Arogantne hodila hlavu dozadu. Nick sa zasmial a zrýchlil krok, aby Ksenia nezačala hádku.
  
  
  Neboli jediným párom, ktorý hľadal súkromie. V prehlbujúcich sa tieňoch sa ozýval šuchot a mrmlanie netrpezlivých chlapíkov, ktorí nemali trpezlivosť nájsť skutočne odľahlý lesík. V určitom okamihu, ďaleko od stromoradia, vybehlo s krikom z kríka do pol pása nahé dievča. "Ty bastard, myslela som si, že si tvoj brat Michael," kričala. O chvíľu ju nasledoval chlap, ktorý si so spokojným úsmevom zapol košeľu.
  
  
  Tento incident prinútil Nicka a Ksenia ísť ďalej, kým si neboli istí, že ich nikto nebude rušiť.
  
  
  Keď boli tak ďaleko, že Nick sotva videl jemnú žiaru elektrických lampášov, ktoré Leonid zavesil na dvor, zastali v tieni starého múru.
  
  
  „Poďte ku mne, Pedro, Nicholas, kto ste,“ povedala a natiahla sa na mäkkú trávu. Veľké vážne oči na neho hľadeli so smutným úsmevom.
  
  
  „Viem, že musím byť trpezlivý, ale kedy ku mne prídeš? Obávam sa problémov v Aténach a obávam sa, že ste do nich zapletení. Nikdy nebudeme spolu. Je hrozné cítiť sa takto k mužovi. Zaprisahal som sa, že toto sa mi už nikdy nestane. Som idiot.'
  
  
  „Čoskoro tam budem,“ povedal Nick a natiahol sa vedľa nej. Jeho pomalý, bezohľadný úsmev rýchlo skrátil jej strach, akoby sa mu jemne vysmieval a dodal mu odvahu. – Mám malú záležitosť, ktorú treba vyriešiť. Ak môžem, mohol by som prísť pozajtra alebo pozajtra. Ak nie...
  
  
  Priložila mu dlhý prst na pery a jej oči boli jemné, keď si rozopínala blúzku.
  
  
  "Ak to nevyjde, nech je to čokoľvek, viem, že ťa už neuvidím." A ja to nevydržím, neutešuj ma slovami. Vezmi si ma, čakám ťa. Zhadzujú šaty s ležérnym opustením milencov. Nick bol pohltený niečím iným a úžasným, keď okolo seba pocítil prvé sladké teplo jej tela v chladnom večernom vzduchu. Cítil nehu, ktorá mu pred mnohými rokmi unikala a o ktorej si nikdy nemyslel, že ju nájde.
  
  
  Nastalo obdobie rastúcej vášne, keď k sebe priľnuli. Prešlo niekoľko sladkých minút, kým uvoľnili putá svojej vášne a odovzdali sa jej. Potom si polonahí pod previsnutým figovníkom ľahli vedľa seba a mlčky popíjali z fľaše sladkého bieleho vína, ktoré si Ksenia priniesla z hostiny.
  
  
  Už z diaľky bolo počuť salvy smiechu a hudby. Mesiac vyšiel rýchlo a jasne. Perfektný večer na plavbu loďou, pomyslel si Nick, napriek kúzlu okamihu. Potom mu napadlo, že už nepočuje hudbu. Myslel si, že je to zvláštne. Napínal svoje
  
  
  sluchu. Bože môj. Bola to streľba. Počul zvuk ťažších výbuchov. Granát alebo mínomet. Nick sa nemohol viac mýliť. Teraz počul výkriky žien. kričať. A viac streľby. Nick vstal jedným plynulým pohybom. Dievča, ktoré tak nedávno driemalo vedľa neho v rozopnutej blúzke, nehybne sedelo s očami dokorán.
  
  
  „Toto sú synovia,“ vydýchla. "Dávajú starému Leonidovi lekciu."
  
  
  "Prekliatie!" - odsekol Nick. - Zostaň tu, kým po teba neprídem.
  
  
  „Nezmysel,“ zvolala. - Idem s tebou. Vyskočila na nohy. Nick ju tvrdo udrel do tváre. Teraz na jeho tvári nebola žiadna neha.
  
  
  „Zostaň tu, kým po teba neprídem,“ povedal ponuro. Prikývla a po lícach jej stekali slzy. Potom s Lugerom v ruke ušiel pomedzi stromy. Škoda, pomyslel si a dlhými krokmi sa rozbehol smerom k večierku. A zdá sa, že tam mali dosť zbraní. Nick by pri sebe nemal ani Lugera, keby nechápal, že kedykoľvek a kdekoľvek na neho môže byť urobený ďalší útok. Samozrejme, že mal Huga, stiletto a Pierra, plynovú bombu, ale prvá bola zbytočná a druhá by zabila svadobných hostí aj lupičov.
  
  
  Keď sa blížil, zúrivo nadával. Bol si istý, že počuje guľomety. Zrazu sa zastavil na okraji záhrady. Párty sa zmenila na masaker. Okolo neho medzi stromami kričali ženy a nárek umierajúcich a tých, ktorí si mysleli, že umierajú, predĺžil noc. Vo svetle zostávajúcich lampiónov Nick videl, ako ľudia bežia smerom k ceste. Nastúpili do korby ľahkého nákladného auta s naštartovaným motorom a zhasnutými svetlami, zaparkovaného na križovatke.
  
  
  Nákladné auto čakalo, kým jeden zo Synov nakreslil uhlíkom na stenu krčmy slogan:
  
  
  "Smrť zradcom." .. a priatelia zradcov - Synovia Promethea.
  
  
  Nick, ktorý nedokázal pomôcť, sledoval, ako jeden zo svadobných hostí bežal po ceste s nožom v ruke a nesúvisle kričal. Zrazu sa potkol a spadol, keď sa v tme blysli tri pušky, a potom znova zablikal, keď ozbrojenci spustili paľbu na nehybné telo.
  
  
  Nemalo zmysel rútiť sa vpred do streľby. Nickova trénovaná myseľ pochopila každý detail situácie a akcie a zmenila ich na jediné možné protiopatrenie. Potom sa rýchlo rozbehol iným smerom cez záhradu. Prešiel na okraj záhrady práve vo chvíli, keď sa kamión začal rozchádzať. Muž, ktorý napísal slogan kriedou, sa rozbehol za autom, zatiaľ čo sa ho jeho spoločníci snažili vtiahnuť na palubu. Všetci sa sústredili na bežiaceho muža.
  
  
  Nick sa v tieni uškrnul s pochmúrnym triumfom. Jeho prsty našli Pierra vo vrecku a šikovne stlačil spúšť. Kamión prefrčal okolo. Mesiac poskytoval dostatok svetla, aby ho videl.
  
  
  Nick pokojne vyšiel na cestu, keď okolo prebehol kamión a hodil bombu v priamom smere do zadnej časti nákladného auta. Čakal, aby sa uistil, že sa bomba neodrazí. Následne strelil Luger do zadnej pneumatiky.
  
  
  Vodič prešiel ešte 100 metrov a zastavil. Myslel si, že sa nemusí báť zmätených roľníkov za ním. Vystúpil a odišiel dozadu, pričom nadával mužom za ním, že okamžite nevytvorili obrannú líniu, aby mu mohli okamžite pomôcť vymeniť pneumatiku. Nick sa k nemu dokázal dostať veľmi blízko.
  
  
  Zrazu vodičove zúrivé nadávky vystriedalo vystrašené ticho, keď videl, ako sa jeho spoločníci na neho pozerajú nevidiacimi očami. Plynová bomba, ktorú Nick hodil na auto, bola bez farby a bez zápachu a svoju prácu splnila do minúty. Vodič sa zmätene otočil, a keď zbadal Nicka stáť vedľa neho, strhol sa.
  
  
  Nick ho strelil do srdca. Vodič spadol a Nick prešiel k prednej časti auta. Nebolo koho zabiť. Vložil Luger do puzdra a kráčal po ceste osvetlenej mesiacom k miestu, kde ženy ohlušujúco kňučali.
  
  
  Tam ho čakalo prekvapenie.
  
  
  Starý Leonid bol stále nažive. Stál triezvy uprostred masakru a riadil transport mŕtvych a ranených do krčmy. Posielal ľudí do blízkych obcí pre lekárov a žandárov. Až keď Nick videl, ako sa mu oči leskli, uvedomil si, koľko vzrušenia sa hromadilo v mužovi.
  
  
  "Toto je cena za strach, môj priateľ," povedal Leonid prekvapivo obchodným tónom. „Keby som sa len trochu dôraznejšie vyjadril proti Synom, uvedomil by som si, že ma považujú za nepriateľa, a konal by som. Deti,“ povedal, čím myslel nevestu a ženícha, „sú mŕtve.
  
  
  "Prepáč," povedal Nick. Viac nebolo čo povedať. Obaja to vedeli.
  
  
  "Ak mi pomôžeš vypátrať ľudí, ktorí to urobili, Nicholas."
  
  
  "Nájdete ich v kamióne hneď pri ceste," povedal Nick.
  
  
  "Áno, áno," povedal starý muž a prikývol si. Postupne mu došlo, čo Nick povedal. - Áno, vždy si bol veľmi rýchly, Nicholas. Áno, áno, je to tak, aj keď by som to radšej urobil vlastnými rukami. Čo sa týka lode, priateľu. Ak počkáš, kým tu skončím. Nick sa dotkol jeho ruky. Potom nechal starého muža v jeho smútku na ceste osvetlenej mesiacom a vydal sa hľadať Xéniu.
  
  
  Príbeh Leonidasovej záchrany by bol komický, keby výsledky útoku neboli také tragické. Keď lupiči vedeli, na koho zaútočiť, hodili granát na hlavný stôl, kde sedeli svadobčania, a potom do okolia vystrelili zo samopalov. Všetci ľudia pri tomto stole boli zabití. Všetci okrem Leonidasa, ktorý nedávno spadol pod stôl. Hrubý stolík mu zachránil život tým, že spadol na hlavu a omráčil ho. Nevedel teda, čo sa stalo, kým sa útok neskončil.
  
  
  Teraz, o tri hodiny neskôr, sedel na zadnom sedadle Nickovho prenajatého auta, ticho a so suchými očami, keď išli späť do Atén. Na prednom sedadle sedela Ksenia s hlavou na Nickovom pleci a tmavými, úzkostlivými očami sa pozerala na kľukatú cestu. Nick premýšľal o problémoch, ktoré ho čakajú. Mal vlastnú loď a dobrého kapitána, ktorý ju riadil. Najprv bol opatrný pred Leonidovou ponukou riadiť loď tej noci. Ale ako poznamenal Leonid, teraz boli obaja značkoví ľudia. Preto radšej okamžite konal. Toto dokonale zapadá do Nickových plánov.
  
  
  Bol ešte relatívne podvečer. Podľa výpočtov starého rybára by mohli byť v Baose na druhý deň za úsvitu. Nick v to dúfal.
  
  
  
  V Aténach Nick prešiel okolo stanovišťa taxíkov pred hotelom Grand Brittany a zablikal svetlom. Videl, ako Shorty ťažko kráča k svojmu taxíku. O minútu zachytil svetlomety v spätnom zrkadle. Nick sa v sprievode tučného muža z Interpolu odviezol do špinavej prístavnej oblasti Pireus. Zastavil sa v tmavom skladisku, vystúpil a podišiel k torpédoborcu amerického námorníctva, ktorý tam kotvil.
  
  
  Strážca na uličke sa narovnal. -Kam si chcel ísť, kamarát?
  
  
  "Chcel som hovoriť s kapitánom, ak to chceš vedieť," povedal Nick.
  
  
  Strážca povedal: "Čo to do pekla je?" Priblížil svoju tvár k Nickovej a Nick siahol po peňaženke. Počul nepríjemný zvuk naťahovania pištole. "Upokoj sa, námorník," povedal Nick. - Mám preukaz. Zavolaj strážcu, nemám veľa času.
  
  
  Po chvíli sa objavil dôstojník. Keď videl Nickove dokumenty, nestrácal čas a zobudil kapitána. Nicka odviedli do kapitánskej kajuty. Kapitán bol starý námorník s prenikavo modrými očami. Prezrel si Nickove papiere, vypočul si jeho príbeh a potom vydal potrebné príkazy, ktoré Nickovi umožnili vstúpiť do lodných skladov. Nebola náhoda, že Nick si vybral túto loď. On a Hawk vedeli, že sa nedávno zúčastnil na manévroch a niesol všetky druhy výbušnín, ktoré chcel Nick doručiť Baosovi. Kapitán nedávno dostal zapečatený rozkaz, v ktorom sa uvádzalo, že má rýchlo spolupracovať, ak ho istý agent AH požiada o pomoc. Teraz uvidel silného Američana, ktorý nepokojne chodil po sklade a zbieral materiál.
  
  
  „Samozrejme, deje sa toho veľa, o čom nevieme,“ odvážil sa spýtať kapitán.
  
  
  "Toto je osobná záležitosť," povedal Nick. 'Nič zvláštne.'
  
  
  Kapitán sa zamyslene pozrel na Nicka. „Vedeli ste, že všetky americké vojnové lode dostali príkaz opustiť prístav zajtra o ôsmej? Objednávka prišla pred pár hodinami.
  
  
  - Nie, to som nevedel. To znamenalo, že obyvatelia Washingtonu sa báli, že v Aténach môžu nastať problémy. Ťažkosti, s ktorými Spojené štáty nechceli mať nič spoločné.
  
  
  "Nevyzerá to veľmi pekne," povedal Nick. „Dúfal som, že neskôr budem môcť požiadať o pomoc. To by pomohlo.
  
  
  Zrazu sa kapitán uvoľnil.
  
  
  "Mám pre teba niečo lepšie." Jeho oči sa leskli ako oči školáka. „Pokračujeme v podpore pobrežnej hliadky na ochranu našich pobrežných aktív. Jedna z vecí, na ktorú zabudneme, keď pôjdu veľké lode, je jedna z tých nových krídlových lodí. Postarám sa o to, aby ste ho mohli použiť v prípade núdze. Ale s politikmi sa nebavte. A velí mu stály majster a nikto iný. Musí sa spoliehať na vlastný úsudok.
  
  
  Nick súhlasil s podmienkami a poďakoval kapitánovi. Na dosiahnutie Baosu mohol použiť krídlové krídlo, ale vedel, že do flotily nemožno zasahovať. Leonidasov kajak bol pomalý, ale v tomto smere „čistý“.
  
  
  Dôstojník prišiel informovať kapitána, že krabice boli vyzbierané. Nick a kapitán vyšli na palubu sledovať nakladanie vozidiel. Shorty a Ksenia prišli k uličke v dvoch autách a skupina námorníkov zniesla škatule s výbušninami a rozbuškami. Keď Nick podpísal, kapitán natiahol ruku.
  
  
  'Veľa štastia. Dúfam, že to zvládneš.
  
  
  Nick sa rýchlo usmial a stisol námorníkovi ruku. 'Tiež v to dúfam. Len mi ver!
  
  
  "S výbušninami je to vždy veľké riziko," povedal kapitán. 'Viem. Počas vojny som bol v OSS. Len veľmi málo sabotérov sa vrátilo."
  
  
  Po tejto veselej poznámke Nick kráčal po uličke k autám.
  
  
  
  
  
  Kapitola 8
  
  
  
  
  
  Mesiac vyšiel, mesiac zapadol. Nick toho urobil veľa, odkedy si ľahol vedľa Xeniinho mäkkého, milujúceho tela a sledoval, ako mesiac vychádza nad kopcami. Teraz stál na tmavej, zdvíhajúcej sa palube Leonidovho kajaku, fajčil cigaretu a snažil sa odhaliť nedostatky vo svojich plánoch.
  
  
  Do rybárskej lode narýchlo naložili výbušniny, ako aj fotoaparát, zbrane, muníciu a palivo navyše na spiatočnú cestu. A somáre tiež. Bol to Leonidasov nápad. Poznal ostrov Baos mnoho rokov predtým, ako ho prevzala spoločnosť Golden Island Promotions. Starec poukázal na to, že so všetkým vybavením, ktoré niesli, by trvalo celý deň, kým sa dostali z pláže do horského úkrytu. Nick sa otočil a pozrel na dve vystrašené zvieratá ležiace so zviazanými nohami v strede lode. Nepochybne boli nevyhnutné, ale pre Nicka symbolizovali vzdialenosť medzi Washingtonom a Gréckom.
  
  
  Myslel na Xéniu. Potom, čo statočne znášala tragédiu toho dňa, na poslednú chvíľu vyštekla a zakričala na neho: „Viem, že ťa už nikdy neuvidím. Taký je osud. V týchto veciach sa nikdy nemýlim. Plakala a držala sa Nicka. Nakoniec musel Shortyho prinútiť, aby ju vzal do auta, kde sedela a plakala. Sotva sľubný začiatok, pomyslel si Nick.
  
  
  Na obzore sa objavila žiara svetla. Nick sa pozrel na hodinky. Čoskoro vyjde slnko.
  
  
  "Cape Doge," zavrčal Leonid z kormy. Nick k nemu pristúpil cez palubu. „Stará benátska pevnosť. Už sme blízko. "Pred východom slnka obídeme tento mys," zamrmlal starý muž.
  
  
  Nickov pohľad prepichol tmu, aby zazrel pevnosť, ale nebola osvetlená. Jediné, čo videl, bolo zelené svetlo označujúce plytčiny okolo mysu. Toto bola ďalšia vec, ktorá sa Nickovi na tejto operácii nepáčila. Nemal ako študovať nepriateľské pozície ani letecké snímky ich obrany. Zapamätal si mapy oblasti, no tie nepriniesli nové informácie ako letecké snímky. Musel sa spoľahnúť na svoju schopnosť analyzovať situáciu a využiť všetky údaje. A potom tu bol Leonid. Správal sa slušne, ale starcovo vzrušenie sa stupňovalo. Premohol ho ohromný smútok a chcel sa pomstiť, ako si Nick vedel predstaviť, ale nechcel pracovať s niekým, kto mal samovraždu.
  
  
  Leonid to dobre ocenil. Obloha ešte nesvitla, keď Nick začul zvuk vĺn lámajúcich sa priamo na brehu. Leonid spustil plachtu a nasmeroval čln k brehu. Skočili cez palubu po kolená vo vode a priviazali ťažký, pomalý čln k brehu, chránený skalami, kde by ho bolo ťažké odhaliť zo vzduchu alebo z pobrežných hliadok. Potom si navzájom odovzdali vystrašené osly, vyviedli ich na breh a rozviazali laná.
  
  
  Tma sa práve začínala vyjasňovať, keď dva osly a muži, všetci ťažko naložení, začali dlhé stúpanie do hôr. Našťastie bol Leonid v tejto práci rovnako zručný ako Nick. Obaja z dlhoročných skúseností vedeli, že tento druh práce je nevyhnutnou predohrou k efektívnemu konaniu.
  
  
  Na prvom mieste, kde sa úzka cestička mierne rozšírila, sa Nick otočil a pozrel cez svoj ďalekohľad s veľkým zväčšením. Slnko vyšlo nad more so svojím obvyklým prekvapením. Pobrežie a starobylú pevnosť zalialo svetlo egejského úsvitu. Kajak bol úplne skrytý previsnutými skalami.
  
  
  Pevnosť pokrývala suchú riečnu stranu smerujúcu k moru. V prístave, chránenom hradbami pevnosti, kotvila pri veľkom móle malá nákladná loď. Na vode sa hojdal malý lietajúci čln. Od pevnosti viedla cesta údolím k niečomu, čo sa ukázalo ako tréningový komplex Golden Island.
  
  
  Videl budovy, medzi ktorými kráčali ľudia. Kasárne a učebne, navrhol.
  
  
  Videl, že niekoľko vozidiel idúcich po ceste medzi výcvikovým strediskom a pevnosťou zastavili ozbrojené stráže pred vstupom do starých hradieb.
  
  
  Nick vrátil ďalekohľad do puzdra a stúpal ďalej. Po zotmení sa pozrie bližšie. Až do poludnia pokračovali v stúpaní.
  
  
  Nakoniec, keď si boli istí, že na nájdenie ich stopy bude potrebná armáda prieskumníkov, utáborili sa medzi sivými skalami odrážajúcimi slnko, ktoré sa nad nimi týčili. Po najedení a nakŕmení zvieratká išli spať.
  
  
  Nick sa zobudil, keď zapadlo slnko. Večer bol jeho živlom. Miloval skrývanie tieňov ako lovecké zviera. Používal ich, keď sám cestoval údolím a presekal si cestu suchým korytom rieky do výcvikového tábora. Z času na čas prešlo po riečnej ceste nejaké auto, ale Nick videl svetlomety dávno predtým, ako ho stihli osvetliť, a tlačil sa naplocho do tvrdého riečneho bahna, kým neprešli.
  
  
  Toto bola prieskumná misia. Hawk mu povedal, aby bol opatrný a Nick to urobil. Predtým, ako ho zničil, si musel byť úplne istý, že výcvikové stredisko sa používa na premenu nevinných utečencov na potenciálnych špiónov proti Spojeným štátom. A keď zničil výcvikový tábor, Nick si chcel byť rovnako istý, že nezničí budúcich lekárov, právnikov alebo len akýchkoľvek hodných budúcich amerických občanov.
  
  
  Nick zostal ležať na kraji tábora. Okolo tábora nebol plot. Vytvorením efektnej barikády pre zvedavé oči boli zrejme poverené hliadky z pevnosti a nedostupných hôr naokolo. Boli tam stráže, ale pri bránach pevnosti a pozdĺž hradieb žiadne ozbrojené stráže, aké Nick nevidel. Tu vo výcvikovom tábore bola bezpečnosť zverená dozorcom, akých možno nájsť v továrňach: starí a veľmi mladí muži, ozbrojení iba pištoľami. Toto bolo pochopiteľné. Je jasné, že vo výcvikovom tábore by uniformovaní strážcovia s puškami v pevnosti vzbudzovali u študentov utečencov podozrenie.
  
  
  V údolí bol mesiac skrytý horami a hviezdy dávali málo svetla. Nick hladko kĺzal cez tiene, až kým nebol v rámci tábora. Naľavo od neho bola skupina budov prekypujúcich smiechom a spevom. Kasárne pre utečencov, rozhodol sa. V inej budove videl ľudí vyprázdňovať smetné koše. Zrejme je to jedáleň. Napravo od neho stál rad tmavých opustených budov. Mali to byť triedy. Potichu k nemu pristúpil a rozbil okno.
  
  
  Vošiel dovnútra a z tašky, ktorá mu visela na opasku, vybral okuliare a baterku. Baterka mala infračervený lúč a okuliare boli infračervené a umožňovali mu vidieť svetelný lúč, takže oblasť, do ktorej lúč dopadol, bola jasná ako televízny obraz. Osoba v tej istej miestnosti si nevšimne svetlo bez rovnakého zariadenia alebo kolektora infračerveného svetla.
  
  
  Keď Nick kĺzal triedami, prvý dojem, ktorý urobil pri rozhovore s utečencami na recepcii na Zlatom ostrove, sa stal nezameniteľným, pretože triedy odhalili jeho trénovanému oku svoje tajomstvá. Aj keby nevedel, že generál Lin Te-peng je priamo zapojený do riadenia Zlatého ostrova, aj vtedy by Nick rozpoznal tieto priestory ako spravodajské školiace stredisko. Videl fotoaparáty a laboratóriá na leteckú fotografiu, iné na dokumentárnu fotografiu. Kurzy zamaskované ako „Aktuálne udalosti“ obsahovali rozsiahle zoznamy „informácií s otvoreným zdrojom“, ktoré boli takmer také podrobné ako tie z Akadémie umení alebo CIA. Jeden z kurzov spoločenských štúdií bol založený na špionážnej príručke, ktorú pred mnohými rokmi napísal sám Lin Te-peng, ako Nick s smiechom poznamenal.
  
  
  Nick hodinu prehľadával všetky triedy vrátane knižnice, kde boli police plné diel marxistických ideológov. Každá trieda pridala do repertoáru potenciálneho špióna svoju vlastnú techniku. Celé centrum musí byť zničené. Nebolo by to ťažké, keďže budovy boli vyrobené z ľahkého materiálu. Poškodenie bude neopraviteľné a náhradné zariadenie bude drahé.
  
  
  Nick, spokojný s návštevou výcvikového strediska, sa plazil späť korytom rieky, až kým sa neocitol pod múrmi starej pevnosti. Tam ležal na studených kameňoch, aby sa pozrel na týčiaci sa stavbu. Možno je možné použiť rozpadajúce sa kamene ako podporu pri výstupe. Teoreticky je to možné, ale v tme, bez toho, aby ste videli steny, by sa to rovnalo samovražde. Mysli hlavou, Carterová, povedal si. Ak bol hrad postavený tak, aby odolal obliehaniu, je pravdepodobné, že mal otvory pre kanalizáciu a únikové cesty do rieky. Hľadať to. Krátka prechádzka okolo spodnej časti múru mu ukázala cestu. Vypečená zem sa zmenila na blato. A potom infračervený lúč zistil zdroj vody; priepust skrytý pod kríkom a takmer dosť vysoký na to, aby sa doň vošlo rovno.
  
  
  Nick cítil, že operácia prebieha v ten večer podľa plánu, vstúpil do tunela a nasledoval ho, až kým neprišiel k vlhkému kamennému schodisku v pevnosti. Na konci schodiska bola brána so železným roštom a za ňou chodba z tmavého kameňa.
  
  
  Brána najprv odolávala Nickovým pokusom ju zdvihnúť. Počúval, ak bolo niečo počuť. V okolí zrejme nikto nebol. Celou váhou sa pritlačil k bráne a vytrhol ju z kopy hrdze, ktorá ju časom pritlačila k zemi. Znova počúval, ale nebolo počuť žiadne bežecké kroky, iba voda kvapkala z kameňov v tuneli za ním. Opatrne vrátil bránu na svoje miesto a vyšiel na chodbu.
  
  
  O dve hodiny neskôr sa Nick vrátil rovnakou cestou. V pevnosti nemal možnosť pohybovať sa tak voľne ako vo výcvikovom stredisku. Strážcovia boli ostražití a dobre vyzbrojení, vycvičení vojaci. Ale Nick videl dosť na to, aby vedel, čo robiť a ako to robiť. Hodinu pred úsvitom sa vrátil do hôr a zamieril do svojho tábora.
  
  
  Keď stúpal po tmavej ceste, počul vŕzganie padajúcich kamienkov. Nick sa otočil a schmatol Leonidasa, keď sa objavil spoza balvana. Smial sa, keď zachytil blížiaceho sa starca a počul jeho kliatby.
  
  
  "Tisíc prekliatych za tieto nemotorné staré labky." Predtým by ste ma nepočuli.
  
  
  "Stará zručnosť ešte úplne nezmizla, Leonid," povedal Nick. "Potrebuješ len prax."
  
  
  „Zajtra ani môj tieň nebude vedieť, kde som,“ zavrčal starý muž. — Pozreli ste sa pozorne na pozície? Mám náladu urobiť niečo s dynamitom.
  
  
  "Skutočne," povedal Nick, "ale to, s čím sa tu hráme, je silnejšie ako dynamit, starec."
  
  
  "Vojenské umenie prekvitá," odpovedal Leonid. "Ak máte jadrové bomby, tým lepšie."
  
  
  
  Cez deň sme oddychovali na horách.
  
  
  Keď sa zotmelo, spustili somáre na koryto rieky. S guľometmi pripútanými na chrbte prešli Nickovou cestou cez koryto rieky do tmavých tried. Dozorcovia vo výcvikovom stredisku boli rovnako leniví a bezstarostní ako predošlú noc.
  
  
  
  Nick a Leonidas pracovali rýchlo a profesionálne, kládli výbušniny do základov budov.
  
  
  Keď bola nastražená posledná nálož, starý partizán pochybovačne pozrel na malé vrecúška s výbušninami. - Je to dosť?
  
  
  Nick prikývol. Viac než dosť. Polovicu náloží tvoril nový druh koncentrovaného termitu, ktorý premieňal skaly na sklo, a zvyšok tvorila nová výbušnina, vďaka ktorej by rovnaké množstvo dynamitu vyzeralo ako ohňostroj. K výbuchom dôjde pri východe slnka. Ak budú mať šťastie, dovtedy budú na ceste loďou.
  
  
  Osly musia priviazať ku kríkom a sami niesť výbušniny do pevnosti. V tuneli nastražili výbušniny, potom Nick viedol Leonidasa k železným bránam a chodbou ku vchodu do obrovskej podzemnej haly. V tieni bolo vidieť početné rady vojenskej techniky - ľahké nákladné autá, džípy, autá posádky a obrnené autá. Nick poznal značky z tucta rôznych krajín. Na druhom konci haly videli mechanikov pracujúcich na motorkách zavesených na reťaziach. Nick mal malý problém predstaviť si, ako boli autá poskladané. Papadorus so svojimi obrovskými priemyselnými záujmami mohol ľahko zamaskovať nákup železničných koľajových vozidiel a následne ho odkloniť od pôvodného účelu.
  
  
  
  Leonid sa ticho zachichotal, keď to videl. "Takže toto je miesto, kde chce Gorgas doplniť svoju revolúciu." S radosťou to vyhodím do vzduchu.
  
  
  Nick pokrútil hlavou. "Nemožné. Trvalo by to dni. Sú tu schody, ktoré vedú do miestnosti so zbraňami a muníciou na druhej strane pevnosti. Zničíme ich. Zbrane môžu byť doručené na malom člne, takže sa o to najprv postaráme.
  
  
  S autami ako úkrytom sa opatrne prikradli ku schodom a opustenou podzemnou chodbou zamierili do tej istej krypty, kde boli v pochmúrnom šere vysypané krabice s muníciou a zbraňami. Nick rýchlo vysvetlil situáciu Leonidasovi. Hlavný vchod do muničnej miestnosti bol strážený, ale keďže si boli istí múrmi pevnosti, synovia nerozmiestňovali stráže pozdĺž kilometrov labyrintových chodieb.
  
  
  "Musíte urobiť malý silný výbuch a dúfať, že sa munícia zapáli," povedal Nick.
  
  
  "Bude to nádherný výbuch," povedal Leonidas. "To najlepšie v mojej kariére."
  
  
  "Dokážeš to tu zvládnuť bez toho, aby si sa vyhodil do vzduchu v rovnakom čase ako nepriateľ, starec?" - spýtal sa Nick. "Dostanem sa do doku, aby to nemohli naložiť."
  
  
  Leonid sa temne zasmial. - Áno, určite, urobím to. Som umelec s dynamitom. S ním sa dokážem vyjadriť lepšie ako umelec s farbami. Len si dávajte pozor, aby vás neuštipol had.
  
  
  Nick sa vrátil k vchodu do tunela a sám sa zasmial. Nálada starca sa určite zlepšila. Kto povedal, že pomsta nie je sladká? Dostal sa k vyschnutému korytu rieky a tam, kde ústila do prístavu, sa vyzliekol, až mu zostala len jeho verná Hugo ihla a dva vodotesné vaky s termitom a koncentrovanými výbušninami. Ponoril sa do vody a potichu doplával ku kotviskám na móle.
  
  
  Nákladná loď už nebola v doku. Pravdepodobne zamieril na pevninu s novou várkou zbraní pre revolucionárov z Gorgasu. Z toho, čo Nick pozoroval v pevnosti, mala loď pred sebou ešte veľa ciest. Nick mal teraz v úmysle uistiť sa, že keď sa nákladná loď vráti, nebude tam žiadny dok ani žeriavy na nakladanie vzácneho vojnového materiálu.
  
  
  Potichu a takmer stále plávajúc pod vodou sa blížil k mólu. Čoskoro začul zvuk topánok strážcov na doskách. Rýchlo začal pripevňovať výbušniny na stĺpy. Plavil sa z móla na mólo a práca mu trvala dlhšie, ako očakával. Ale nemohol sa ponáhľať. Ak by jeho unavené prsty skĺzli z rozbušky, aj keby to malo byť len pol palca, Nick by vyletel do vzduchu spolu s lešením.
  
  
  Teraz bol v poslednej kolóne. Nálož zaistil chvejúcimi sa svalmi a potom bez akéhokoľvek varovania narazila na mólo silná vlna, ktorá mu vytrhla nálož z rúk. Jeho vynikajúce reflexy mu umožnili chytiť výbušninu tesne predtým, ako dopadla na vodu, ale na to sa musel pustiť z móla. Pristál na vode a s tlmeným špliechaním sa potopil. Čižmy strážnika nad ním zastavili svoj ustálený rytmus a rýchlo sa rozbehli ku koncu móla. O chvíľu na to svetlo lampáša tancovalo po vode. So všetkou rýchlosťou a obratnosťou, ktorú mal k dispozícii, Nick zabezpečil náklad v úplnom tichu.
  
  
  Lúč svetla sa ďalej kĺzal po vode. Keď už nebolo nič vidieť, strážca sa postavil na schody vedúce k vode a zišiel dolu, aby sa lepšie pozrel. Strážca každú chvíľu videl výbušniny umiestnené tesne pod čiarou ponoru. Nick sa odtlačil z móla a plával pod vodou s ihlicou v ruke.
  
  
  Videl svetlo svietiť na stĺp. To znamenalo, že hliadka videla výbušniny. Nick mohol mať pár sekúnd, kým si strážca uvedomil, čo to znamená.
  
  
  Nick schmatol priečky rebríka pod vodou a vyliezol hore. Stráž bola teraz priamo nad hlavou. Na láskavosť nebol čas. Nick chytil muža za nohy a ťahal ho dole schodmi.
  
  
  Strážca zostal zaskočený. Nestihol ani zakričať, kým zmizol pod vodou a silné prsty sa mu zovreli okolo priedušnice. Potom ihlica urobila svoju prácu a strážca zrazu prestala klásť odpor. Nick počkal, kým sa telo utopilo a doplávalo k ústiu rieky. V čase, keď sa telo vynorí, výbušniny zničia mólo.
  
  
  Nick teraz počul hlasy na móle, kde predtým bolo ticho. Keď spadol do vody so strážcom, narobil veľa hluku, ale nedalo sa s tým nič robiť. Už bol na brehu a narýchlo sa obliekal, keď sa reflektor na móle rozsvietil a skĺzol po vode.
  
  
  Z velenia sa ozvali výkriky a po móle uvidel pobehovať mužov. Nick sa rozhodol, že je čas ísť si zabehať sám. Vzal guľomet a rýchlym klusom sa rozbehol cez koryto rieky.
  
  
  Vchod do priepustu bol prázdny. To znamenalo, že Leonid bol stále v práci. Nick sa obzrel. Hviezdy zmizli a obloha bola slabo osvetlená. V triedach špionážnej školy môžu kedykoľvek vybuchnúť nálože. Nick vbehol do priepustu a videl Leonidasa vychádzať zo železnej brány. "Boli ťažkosti. Niektorí muži prišli do práce, tak som si musel dávať pozor,“ zašepkal starec. "Dobre," povedal Nick krátko. 'Ihneď vypadni. Každú chvíľu sa mohla špiónska škola rozbehnúť.
  
  
  Keď to povedal, počuli tlmené dunenie a zem sa im triasla pod nohami, dokonca aj tu v starej pevnosti. O chvíľu neskôr pocítili šok, ktorý sa približoval smerom od prístavu.
  
  
  "Bolo to mólo, ktoré vybuchlo," povedal Nick. Nasledoval Leonida a bežali po klzkých kameňoch starého tunela. Nick vpredu uvidel cez otvor slabé svetlo. Tam zastavili a skontrolovali, či je pobrežie čisté. Nebol slobodný.
  
  
  Hliadka pešiakov v zelených uniformách prešla korytom rieky a prehľadala dva brehy. Nick nemal čas zahladiť stopy. Starý muž vedľa neho zdvihol samopal. Nick ho stlačil dole.
  
  
  - Upokoj sa, starý tiger. Najprv uvidíme, či pôjdu ďalej. Je to ďaleko od lode.
  
  
  Dvojica so zatajeným dychom sledovala, ako sa hliadka blíži. Zrazu kapitán ukázal na otvor tunela. Rozdrvená špina ukazovala na vchod do tunela ako neónový nápis. Dvaja vojaci pribehli, aby sa na to pozreli.
  
  
  Vtom dvaja muži v priepuste zdvihli zbrane. Nemalo zmysel ustupovať a padnúť do rúk nepriateľa v pevnosti.
  
  
  Nick nechal vojakov priblížiť sa. "Teraz," zašepkal. "Daj tam toľko, koľko môžeš."
  
  
  Dva guľomety naraz zapraskali. Prví dvaja vojaci boli roztrhaní na kusy. Ďalší boli zastrelení, keď sa kryli, ale tí, čo prežili, zaujali pozíciu za skalami na brehu rieky a opätovali paľbu. Od kamenného vchodu do tunela sa odrážali guľky.
  
  
  Nick videl, ako posol skákal cez skaly smerom k pevnosti, a uvedomil si, že im nezostáva veľa času. Než sa stihol rozhodnúť, jeho myšlienky prerušil výbuch, ktorý sa ozýval z tunela, keď zo stien padali kamene, a ozvena bola taká silná, že obaja muži zostali omráčení. Vybuchol muničný sklad zamínovaný Leonidom. Nick a Leonid sa uškrnuli. Synovia Promethea budú mať vážne nedostatok munície.
  
  
  To však nič nezmenilo na tom, že boli v pasci. Počas krátkej obhliadky sa Nick dozvedel, že zadná časť tunela bola úplne zablokovaná spadnutými úlomkami. Zvážil situáciu. Ak chceli preniknúť, museli to urobiť teraz. Ale vyjsť z úkrytu by bola samovražda. Možno sabotáž. A potom Nick uvidel niečo, čo ho prinútilo trpko a obscénne nadávať. Nepriatelia ukrytí na skalách tvorili len malú skupinku. Ale zbrane, ktoré niesli, boli niečo iné. Bol to plameňomet.
  
  
  
  
  
  Kapitola 9
  
  
  
  
  
  Leonidasove oči zažiarili. "Nevyzerá to tak dobre, však?" zavrčal.
  
  
  Nick nič nepovedal. Útočníci dobre poznali svoje veci. Keď sa muž s plameňometom dostal na dosah tunela, muži na brehu rieky sa otvorili presnou krycou paľbou, čím prinútili Nicka a Leonida stiahnuť sa ďalej do tunela.
  
  
  Útočníci začali konať. Najprv do otvoru tunela hodili niekoľko granátov, ktoré s ohlušujúcim rachotom explodovali. Guľky sa divoko odrážali od Nicka a Leonida a potom do tunela s neľudským teplom vtrhol polotekutý prúd ohňa z plameňometu. Ešte dvakrát odolali skúmavému prstu ohňa. Kvapka horiacej tekutiny spadla na Nickovu topánku a prežrala kožu a kožu na jeho priehlavku.
  
  
  Nick začul v tuneli kroky. Dostal zúfalý nápad. Keď biele svetlo plameňometu zhaslo, Nick a Leonid boli na niekoľko minút oslepení; takže ich prenasledovatelia budú tiež oslepení.
  
  
  Nick čakal, kým plameňomet vystrelí ďalší lúč horiacej smrti do haly. Potom vkročil do tunela, urobil tri obrovské kroky, aby sa dostal čo najďalej, potom spadol na špinavú kamennú podlahu tunela, aby sa čo najrýchlejšie plazil vpred. Bola to zúfalá hra.
  
  
  Teraz boli vedľa neho. Počul ich v tme. Opatrne sa vydali vpred a teraz plameňomet opäť zaburácal, oheň ho prevalil a opäť naplnil tunel bielym svetlom.
  
  
  "Tu je!" - skríkol niekto chrapľavo.
  
  
  'Kde?' - zakričal druhý hlas.
  
  
  Nick videl muža, ktorý ukazoval na miesto, kde ležal na skalách. Neskoro. Nemohol sa dostať dosť blízko. Zdvihol hlaveň svojho guľometu, stlačil spúšť a čakal, kým ho plamene neupália zaživa.
  
  
  Všetko sa stalo v rovnakom čase. Za ním zareval drsný starý hlas Leonida: "Tu som, psy!" A Nick počul zvuk Leonidovho guľometu, ktorý sa odrážal od stien. Pred ním bolo počuť krik. Plameňomet znova vystrelil skôr, ako Nick stihol zastreliť muža za ním. Tunel bol plný plameňov, olova a výbuchov. Potom sa úplne zotmelo a Nick sa ponoril po plameňomet. Narazil na odpor, no Nick udrel a cítil, ako kosť praskla. Potom mal v rukách zbraň. Ale pre Leonida už bolo neskoro. Starý rybár, zachvátený plameňmi, bežal s krikom dolu tunelom a pokračoval v streľbe naslepo zo svojho samopalu.
  
  
  Keď starec padol na zem, zomrel. Nick nemal čas hľadať ďalej. Leonid skončil. Nick bol nažive a teraz mal plameňomet. Cez tunel strieľal tekutý oheň a pol tucta ľudí zhorelo. Nick nasledoval preživších, ktorí teraz v panike bežali k vchodu do tunela, kde na nich čakali ďalší vojaci. Nick sa ponáhľal dopredu a švihol plameňometom pri každej trhline, ktorú videl. Čakajúci vojaci, ktorí sa potkli o vlastné nohy, s krikom vybehli od vchodu. Nick sa vynoril z tunela a zažmurkal v jasnom slnku. Nikoho nebolo v dohľade. S plameňometom a guľometom na chrbte sa obrovský Američan rútil cez koryto rieky smerom ku kopcom. Bol ďaleko, kým za ním začala streľba.
  
  
  Kvôli vyčnievajúcej skale bol Nick schopný posúdiť škody, ktoré napáchal na pevnosti. Bolo to veľmi milé. Polovica hradieb a veží ležala v ruinách. Žeriav visel pod zvláštnym uhlom v modrých vodách prístavu a nakladacia rampa úplne zmizla.
  
  
  Ale nemal čas sa veseliť. Leonid sa zmenil na spálenú mŕtvolu a teraz bola naháňačka v plnom prúde. Nick zamieril do hôr.
  
  
  O dve hodiny neskôr sa dostal na náhornú plošinu a pozrel sa dolu na chránenú zátoku. Loď tam stále bola, ukrytá pred očami previsnutými skalami. Bolo by ťažké, ale nie nemožné, aby kajak fungoval sám. Pod dnom bola ešte voda, ale ledva stačila.
  
  
  O niekoľko minút neskôr sa stará hlavná plachta zdvihla a Nick pri kormidle nasmeroval loď von zo zálivu. More bolo pokojné a stály vietor ho hnal priamo k Aténam. Keď prechádzal okolo Doge's Point, mimo dosahu zbraní pevnosti, ak nejaké zostali, uvidel stĺp dymu stúpať zo stien. Budúci špióni budú mať deň voľna. Teraz však bol problém v tom, že Číňania a figúrky Zlatého ostrova nebudú mať šancu toto miesto neskôr prestavať a reorganizovať.
  
  
  Potom uvidel niečo úplne neuspokojivé. Nad jeho hlavou mala malá škvrna na oblohe tvar lietadla. Bol to lietajúci čln ukotvený v prístave. Lietadlo klesalo a krúžilo nad hlavou, potom siahol po samopale. Keď sa vrátil k riadeniu, lietajúci čln sa mierne pohol, otočil sa a nabral dlhý priamy kurz smerom k člnu. Zvuk motora zosilnel a Nick nad sebou počul hukot guľometu. Zrazu okolo neho preleteli triesky z dosiek starého člna. Nick zareagoval dávkou z vlastného guľometu, keď mu nad hlavou preletelo nablýskané nové lietadlo. Keďže nikto nebol pri kormidle, čln sa pohol dopredu sám a stratil rýchlosť, čím sa znížili Nickove šance na vykonanie úhybných manévrov.
  
  
  Lietajúci čln sa opäť priblížil a guľomet na prove chrlil plamene. Nick sa cítil bezmocne ako pacient na operačnom stole. Guľomet neustále dunel, keď bol lietajúci čln príliš ďaleko na to, aby mohol efektívne opätovať paľbu. V previsnutej plachte sa objavili diery a úlomky opäť lietali vzduchom. A pilot prišiel a strieľal, až kým sa starý čln nezačal rozpadávať. Keď sa dosky pred Nickovými očami roztrhali na kusy, rýchlo sa rozhodol. Skočil cez palubu do teplej modrej vody.
  
  
  Odplával od člna a začal čakať na mieste a lietajúci čln sa približoval a približoval. Nakoniec Nick videl, ako sa loď objavila nad sťažňou. Dvere sa otvorili a muž hodil do kajaku granát. Keď lietajúci čln vzlietol, kajak explodoval a kusy dreva vyleteli do vzduchu.
  
  
  Nick sa rozhliadol, či existuje nejaký spôsob, ako odplávať. Ale skôr, ako sa mohol rozhodnúť, ktorým smerom sa vydať, lietajúci čln pristál a roloval o päťdesiat metrov ďalej. Dvere sa otvorili a namieril na neho muž s vysokovýkonnou puškou s teleskopickým zameriavačom. Nick sa okamžite zhlboka nadýchol a schoval sa. Bol to inštinktívny čin. Keď sa po chvíli vynoril na inom mieste, puška sa za ním otočila. Nick sa opäť schoval. Začal si myslieť, že je to dosť hlúpa hra na schovávačku.
  
  
  Keď sa vynoril, kývol k nemu muž s puškou. Nick pokrčil plecami. Nevidel východisko. Aspoň na lietajúcom člne sa mohol pokúsiť chytiť zbraň. Plával smerom k lietajúcemu člnu. Hodili mu čiaru. Muž sklonil zbraň a natiahol ruku. Nick ho chytil za ruku a uvidel rukoväť revolvera kalibru .45, ktorú mal v druhej ruke. Snažil sa vyhnúť úderu, no nedokázal dostatočne manévrovať. Úder ho zasiahol do stredu lebky. Egejské more sa kývalo tam a späť.
  
  
  
  Izba bola drahá, ale riedko zariadená. Nick sa zobudil vo veľkom koženom kresle so zviazanými rukami a nohami. Pri pohľade z veľkého okna Nick usúdil, že je späť v pevnosti, pravdepodobne v miestnosti veliteľa. Skúšal svoje väzby, no nebolo v nich žiadneho pohybu. Na veľkom dubovom stole na druhom konci miestnosti ležal obsah jeho vreciek: peňaženka s papiermi profesora Hardinga, kľúče od hotela, cigarety, zápalky a, žiaľ, nevyhnutne aj nohavica Hugo a malá strieborná loptička Pierre...
  
  
  "Späť do krajiny živých, starý muž?" poznamenal veselý hlas. "Aspoň dočasne," dodal hlas so smiechom.
  
  
  Štíhly, pekný muž, vysoký ako Nick, prešiel miestnosťou a nenútene sa posadil na stoličku za stolom. Položil vysokú, lesklú čižmu na stôl, chvíľu hľadel na Nicka a potom povedal: „Prepáč za tie laná a všetky tie melodramatické veci, ale obávam sa, že s tebou nemôžeme riskovať, starec. .“ Dnes ráno ste odviedli dobrú prácu so svojím priateľom. Našťastie pre teba som ťa našiel namiesto našich hliadok na pláži. Títo chlapci dnes ráno stratili veľa priateľov. Ak by dostali šancu, roztrhali by vás na kusy.
  
  
  "Vždy je pekné vedieť, že je o teba postarané," zasmial sa Nick.
  
  
  Druhý sa dobromyseľne usmial. - To hovorím vždy. Obdivujem tých, ktorí majú odvahu. Som kapitán Ian McAffery, bývalý veliteľ roty kráľovských dublinských strelcov. V tejto otrhanej armáde som generálmajor alebo poľný maršál alebo niečo také. Ale platia dobre. A ty?'
  
  
  „Som profesor Harding z univerzity...“
  
  
  'Poď! Si prekliaty americký agent a skúsený sabotér. Je mi veľmi ľúto tvojho priateľa.
  
  
  "Áno," odpovedal Nick krátko. - 'Čo sa deje?'
  
  
  Veselý kapitán lenivo mykol plecami. - 'Netuším. Možno by som ťa mal popraviť alebo čo. Ale nepozastavujme sa nad tým príliš dlho, dobre? Všetko závisí od veľa..... Sú veľmi nahnevaní, že nemajú všetku muníciu, o ktorej si mysleli, že majú, a ak áno, neexistuje spôsob, ako ju prepraviť.“
  
  
  "Potom predpokladám, že čoskoro plánujú nejaký prevrat?" spýtal sa Nick a využil očividnú ochotu kapitána hovoriť.
  
  
  "Prepáč," povedal McAffery. „Oficiálne tajomstvá a tak ďalej. Ešte nie si mŕtvy, vidíš.
  
  
  „Možno to urobím, keď so mnou skončí naša priateľka Electra. Alebo Gorgas,“ povedal Nick.
  
  
  „Toho sa bojím, starec,“ povedal kapitán a nalial si trochu vody z fľaše, ktorú vybral zo zásuvky. - Ale nebuďme takí bolestiví. Hráš niekedy whist?
  
  
  "Nie so zviazanými rukami," povedal Nick.
  
  
  "Rád rozväzujem povrazy, starec," povedal kapitán, "ak mi dáš slovo, že sa mi nepokúsiš stlačiť hrdlo alebo urobiť nejakú hlúposť." Samozrejme, pri dverách sú strážcovia, ale nechcem zomrieť, ak zaútočíte. McAffery vzal ihličku a prestrihol si šnúrky na zápästiach. Nickove nohy zostali zviazané.
  
  
  - A čo moje veci? - spýtal sa Nick a ukázal na stôl.
  
  
  "Žiadny problém, starec," povedal McAffery a hodil Nickovi svoje veci. "Samozrejme, že nie," povedal a odložil Huga do zásuvky. Na stole ostal len Pierre, guľa smrtiaceho plynu bez zápachu, ktorý svoju prácu vykonal za pár sekúnd. 'Čo to je?' spýtal sa McAffery a nechal loptu tancovať na svojej ruke.
  
  
  Nick pokrčil plecami. 'Amulet. Zmršťovacia guľa. Aby som mal niečo s rukami. Je to lepšie ako fajčiť tri škatuľky denne.“
  
  
  McAffery hodil loptu Nickovi a ten ju šikovne chytil.
  
  
  "Nemyslel som si, že si nervózny typ." Ale ak potrebujete niečo na upokojenie nervov, teraz je ten správny čas. Nie je to tak, starec?
  
  
  Nick sa pozorne pozrel na kapitána. Napriek svojmu blahosklonnému vystupovaniu mal Nick podozrenie, že muž si hru na mačku a myš skutočne užíval.
  
  
  - Čo tak zahrať si? Majme sa pekne.
  
  
  "Skvelé," povedal Nick lakonicky.
  
  
  Kapitán vytiahol balíček kariet a kúsok papiera, aby si udržal skóre. Dokonca Nickovi nalial whisky a pridal sódu. Sám to vypil. Nick sa postaral o to, aby kapitán vyhral čo najviac drachiem, ktoré mal vo vrecku. Ten, kto prehrá, môže myslieť len na výhru, ale ten, kto vyhrá, sa ľahko stane spoločenským a dá sa presvedčiť, aby niečo povedal. A kapitán poriadne popíjal, aj keď nie neuvážene. Nick dúfal, že sa dozvie trochu viac o technických podrobnostiach Zlatého ostrova a Gorgasovom vzťahu s jeho revolucionármi.
  
  
  "Ach, bože," povedal McAffery a zdvihol oči od svojich kariet. Nick sledoval jeho pohľad cez okno. Nerozumel. „Pozri, ako fúka vietor. V prístave je to už dosť násilné.
  
  
  - Plavíme sa niekam? - spýtal sa Nick.
  
  
  "Dúfam, že áno, starec," odpovedal kapitán. Hlas mal trochu roztrasený, no ešte nie zachrípnutý. "Inak sa to stane hneď."
  
  
  Ozvalo sa klopanie na dvere. "Najvyššie velenie, pane. Na krátkej vlne.
  
  
  'Idem.' McAffery vstal, vybral zo zásuvky stola ihličku a odišiel z miestnosti. Nick sa obzeral a hľadal cestu von. Len okno a dvere. Bol by to dlhý pád z okna. Príliš dlhé pre niekoho, kto nevie používať nohy. A dvere boli podľa McAfferyho strážené. Pierre zostáva, plynová bomba. Ale so zviazanými nohami by Nick zomrel spolu s kapitánom, keby to použil. Nezmohol sa na nič iné, len čakať.
  
  
  McAffery sa nezdržal dlho. - Máš šťastie, starec. Najvyššie velenie s vami chce hovoriť. Chcú vedieť, čo Yankeeovia vedia o tunajších operáciách. Takže sa musím uistiť, že sa ti nič nestane, kým ťa neodveziem k Aténskej Panne."
  
  
  "Veľmi povzbudivé," povedal Nick. - Čo ak nie som zhovorčivý?
  
  
  McAffery sa usmial. - Oh, hovoríš. Obávam sa, že to nebude veľmi príjemné, vieš. Som sakra rád, že to nemusím robiť sám. Nie som mučiteľ, vidíte. Ale uisťujem vás, že majú správnych chlapov, ktorí vám pomôžu začať.
  
  
  Aténska slúžka je skvelá jachta, však? - spýtal sa Nick. "Myslel som, že to patrí nejakému milionárovi."
  
  
  "Vieš kto to je." Nezosmiešňuj ma, starec. McAffery ustarane pozrel na búrlivú oblohu. "Tieto prekliate stvorenia očakávajú odo mňa, bývalého dôstojníka britskej armády, že budem riadiť ich lietadlo, veliť ich banánovej armáde, hrať sa na kata a tancovať, keď práskajú bičom...
  
  
  Nicka zasiahlo niekoľko myšlienok naraz.
  
  
  „Som jediný profesionálny dôstojník v celom oddelení a nikdy som nevidel lepších ľudí. Niet divu, že ich prekliata pevnosť bola vyhodená do vzduchu, ak som si nedokázal naplánovať obranu.
  
  
  – Koho ste nedávno popravili? - spýtal sa Nick pokojne. "To nie je tvoja vec," zavrčal kapitán, takmer opitý a nahnevaný na svoj strach. "Ale toto bol posledný americký agent, ktorý sem prišiel čmuchať," dodal a otočil sa k Nickovi. "Tak na to pamätaj, starec, ak budeš mať niekedy nejaké nápady."
  
  
  "Budem si to pamätať, kapitán, sľubujem," povedal Nick potichu.
  
  
  Jeho ruky boli opäť zviazané a Nicka odviedli zo zvyškov pevnosti ozbrojené stráže. Keď mu laná okolo nôh trochu povolili, pomaly sa šúchal smerom k vode. Nick sa snažil skryť spokojnosť na svojej tvári, keď sa bližšie pozrel na to, čo dnes ráno urobil. Pracovné čaty boli stále zaneprázdnené odstraňovaním trosiek z dvora.
  
  
  Keďže Nick vyhodil do vzduchu dok, museli veslovať na lietajúci čln. Námorníci priviedli McAfferyho a strážcu na čln, potom sa vrátili, aby vyzdvihli Nicka a druhého strážnika.
  
  
  Nickove nohy boli uvoľnené, aby mohol vyliezť na palubu, potom ho posadili na zadné sedadlo vedľa jedného z uniformovaných strážcov a pripútali ho. McAffery, ktorý sedel na prednom sedadle s ďalším strážcom, naštartoval motor a námorníkom v záchrannom člne takmer sťal hlavu. Bez toho, aby skontroloval, či mu neprekážajú, zrýchlil a otočil nos lietadla proti vetru. Nick sa pozrel dolu na divoké vlny a cítil, ako sa mu krúti žalúdok.
  
  
  Na tanečných vlnách potreboval McAffery veľmi dlho na zrýchlenie a Nick si myslel, že to nestihne. Ale keď bol sivý breh desivo blízko, zrazu pocítil, ako motor povolil a skaly a pobrežie sa začali plaziť pod nimi. A keď v ostrej zákrute stúpali nad hory, Nick si všimol, že búrka, ktorá tak hrozivo visela nad obzorom, ich minula. V lepšom prípade po búrke očakávali nejaký kľud.
  
  
  Nick si sadol a hlboko sa zamyslel. Nikdy so sebou nenosil jedovatú pilulku, čo mnohí agenti robili. Doteraz ho nikdy nezlomilo mučenie. Ale rozhovor, ktorý ho čakal, by bol bolestivý. A potom ho, samozrejme, nenechali žiť. Napadlo ho, že je celkom možné, že by mohol podplatiť Macafferyho, aby ho vzal do Atén a umožnil mu odísť. Anglický žoldnier sa zdal byť nespokojný so svojimi nadriadenými. Problém bol v tom, ako sa vysporiadať s dvoma ozbrojenými a údajne lojálnymi členmi Synov Promethea nablízku. Boli to Synovia Promethea, pseudonáboženská, pseudovlastenecká organizácia, kde bolo ťažké podplácať. Aj keď sa Nickovi podarí presvedčiť McAfferyho – a nebude to ľahké – dvaja strážcovia ich oboch zastrelia, len čo jeden z nich urobí nesprávny krok.
  
  
  Nick mal stále Pierra. A keď to vymyslel, prišiel aj s veľmi kreatívnym nápadom. Nenápadne pohol rukami, až kým neboli nad jeho vreckom. Pomaly siahol do vrecka, až kým jeho prsty nespočinuli na lopte. Potom to ležalo v jeho ruke. Pomaly, tak pomaly, že si to strážca nevšimol, sa Nick zhlboka nadýchol. O pár okamihov sa vzduch v lietajúcom člne stane jedovatým, hoci si to nikto nevšimne.
  
  
  Leteli v dobrej výške. Oceán bol plochý a modrý v popoludňajšom slnku. Nick dúfal, že McAffery po smrti netrhne volantom a auto sa nezrúti. Pretože Nick potreboval čas. Plášť plynovej bomby skrútil za okraj. Potom začal čakať.
  
  
  Bomba mala vybuchnúť do minúty. Nick často zadržiaval dych aj na štyri minúty. Všetko by bolo v poriadku, keby McAffery nespadol na volant a neposlal lietadlo dole.
  
  
  "Päťtisíc dolárov, ak ma vezmeš do Atén, McAffery," vydýchol Nick. - Vieš, že si to môžem dovoliť. Tie slová mu mohli chvíľu trvať, kým sa nadýchol, ale musel prinútiť McAfferyho, aby sa obzrel, aby nespadol na kormidlo.
  
  
  Kapitán sa otočil a so záujmom zdvihol obočie. - Päť tisíc, starec? To nie je ani polovica...
  
  
  Toto boli posledné slová, ktoré povedal. Nervový systém mu dal oneskorene najavo, že niekde nie je niečo v poriadku.
  
  
  Začal kašľať. Potom zomrel, napoly otočený k Nickovi.
  
  
  Lietajúci čln pokračoval v lete priamo vpred. Traja mŕtvi sa vzpriamili. Nick stále zadržiaval dych, keď sa začal hýbať. Nakoniec sa mu podarilo rozviazať ruky, prejsť vpred a vypnúť motor.
  
  
  O chvíľu sa auto zastavilo, nehybne sa vznášalo v priestore a potom kĺzalo ďalej do vetra. Nick otvoril dvere, aby vpustil čerstvý vzduch a vytlačil strážcu z predného sedadla. Keď stráž padala dole, lietadlo sa pokúsilo skĺznuť do vývrtky. Potom sa však Nick ponoril za dvojité ovládanie, položil ruky na kormidlo, dychtivo sa nadýchol čerstvého vzduchu a naštartoval motor. Cez pootvorené dvere sa prehnal vzduch a vytlačil smrtiaci plyn z kormidlovne.
  
  
  Keď lietadlo letelo opäť rovno, Nick stiahol McAfferyho telo na zadné sedadlo. Potom nožom ďalšieho strážnika prerezal laná a vytlačil muža von. Stále potreboval McAfferyho pozostatky.
  
  
  Kým bol lietajúci čln na autopilotovi, Nick vyzliekol McAfferyho. Potom sa vyzliekol, vkĺzol do McAfferyho šiat a obliekol si šaty na McAfferyho.
  
  
  Keď skončil, mal pocit, že práve prešiel testom ako akrobat, no výsledky neboli šialené. Bol o niečo vyšší ako McAffery, ale kapitán nosil uniformu neformálne a rozdiel nebol badateľný.
  
  
  Nick vytiahol z kapitánovho puzdra pištoľ kalibru 0,45. Vypálil dve rany do McAfferyho tela. „Prepáč, starý muž. "Neznášam zabiť človeka dvakrát," zamrmlal Nick svojou najlepšou oxfordskou angličtinou. "Také sú šance vo vojne, viem, že mi budete rozumieť, nech ste kdekoľvek." Udrel sa pištoľou a na hrdle mu zanechal odtlačky prstov.
  
  
  Potom si zapálil cigaretu a letel smerom k „Athénskej slúžke“. McAfferyho najala spoločnosť Electra. McAffery sa sťažoval, že mu nikdy nedovolili zúčastniť sa rokovaní a nikdy nevidel vodcov Synov Promethea alebo Golden Island Promotions. To znamenalo, že proti nemu nikto nič nemal, Nick Carter stvárnil McAfferyho.
  
  
  Ale sú tisíce vecí, ktoré sa môžu pokaziť, zašepkal vnútorný hlas. Teraz ste voľný. Choďte do Atén a riešte prípad odtiaľ. „Bez odvahy niet slávy, Carterová,“ zašepkal ďalší hlas. Táto príležitosť je príliš dobrá. Okrem toho, aký nápad nechať lietajúci čln v rušnom prístave bez toho, aby vás niekto videl.
  
  
  Vpredu uvidel stĺp dymu stúpajúci nad obzorom nad modrými vodami mora. Jeho hranatou tvárou prešiel lenivý úsmev. Toto je druh dymu, ktorý za sebou necháva jachta s dieselovým motorom. Lietajúci čln neustále kĺzal po svojom kurze smerom k miestu stretnutia.
  
  
  
  
  
  Kapitola 10
  
  
  
  
  
  Prvý test. "Virgin Athena" ho volala do rádia.
  
  
  "Počkaj," povedal Nick. Potom stlačil tlačidlo hovoru a povedal: „Toto je McAffery. Obávam sa, že som sám. Yankee je mŕtvy. Boj. Buď on, alebo ja.
  
  
  "Výborne, generál." Hlas bol nezaujatý, ale muž bol len rádiový operátor. „Vietor fúka od juhozápadu rýchlosťou osem uzlov a mierne sa vlní. Vidíme ťa z mosta. Môžete prísť a taxíkom na našu kormu. OK.“
  
  
  "Dobre, idem, Panna," odpovedal Nick. Prvý test prešiel. Mužovi sa to vôbec nezdalo podozrivé.
  
  
  Nick jasne videl pred sebou jachtu, lietajúci čln začal klesať a on metodicky dokončil postup pristátia. Pomaly stiahol kormidlá dozadu, spustil krídelká a zdvihol nos, keď sa vlny pred ním zväčšovali. Cítil, ako plaváky dopadli na vodu, a o chvíľu neskôr roloval na kormu obrovskej jachty. Skupina mužov na šalupe pritiahla lietajúci čln k žeriavu, ktorý mal zdvihnúť lietadlo na jachtu. Druhá loď čakala na doručenie Nicka do poslednej minúty. Nick vypol motor, odopol si bezpečnostný pás a nastúpil do člna.
  
  
  "Vezmem si túto pištoľ, generál," povedal chladný hlas. Nickovi z podozrenia v tom hlase vstávali vlasy dupkom. Otočil sa, pripravený vystreliť. "Prepáčte, generál," povedal námorník. "Zabudol som, že si nikdy nebol na palube." Na jachte nesie zbraň iba strážca. Musím ti vziať zbraň." Nickovo telo zaplavila úľava.
  
  
  - Samozrejme, starec. Smial sa. "Budem musieť ešte chvíľu počkať, kým oklamem starého muža o niekoľko miliónov." Nastal okamih smiechu, potom drsné ruky hmatali po jeho tele a skontrolovali, či nemá na tele ukryté nejaké iné zbrane.
  
  
  "Jani sú tam," povedal Nick a ukázal palcom na lietajúci čln. "Opatrne chlapi, je to dosť zbité."
  
  
  Na poslednú chvíľu vzali Nicka hore a cez palubu do hlavnej kajuty. Pri vyrezávaných mahagónových dverách obývačky ho zastavil uniformovaný muž, ktorý hovoril do interkomu.
  
  
  "Toto je generál McAffery, pane," povedal muž.
  
  
  Nick sa obzrel. V kabíne boli obrazy na stenách, čerstvé kvety vo vázach a na podlahe koberec veľkosti steny. Okrem toho, vedľa muža, ktorý telefonoval, boli dvaja odvážne vyzerajúci muži v uniformách. Stáli na tichom mieste pred dverami salónu a boli vyzbrojení samopalmi.
  
  
  - Môžete vstúpiť, generál McAffery. Sir Papadorous na vás čaká.
  
  
  Malý muž podržal otvorené dvere. Nick sa zhlboka nadýchol. Elektra, miláčik, žiadam len, aby si tam nebola. Potom vošiel dovnútra. Jeho pohľad bežal po kabíne. Táto žena tam nebola. Mysli ako Angličan, Carter, povedal si. Prešiel do stredu miestnosti a veľmi britským spôsobom zasalutoval.
  
  
  Niekto povedal: "Sadnite si, generál McAffery." Nick sa posadil.
  
  
  Bola to obrovská kajuta, zriadená skôr ako byt než ako lodná kajuta. Okolo stola v obývačke sedeli traja muži. Gorgasa, chudého starca s čiernou bradou, bolo poznať najľahšie. Nick už poznal silného Číňana v anglickom obleku s tenkou bradou na brade. Bol to generál Lin Te-peng, čínsky špión. Muž v strede mal byť Papadorus. Bol úplne holohlavý, s opálenou lebkou, jasne modrými očami, ťažkými lícami a výrazným bruchom. "Ďakujem, že ste prišli, generál McAffery," povedal Papadorus. - Dáš si niečo na pitie?
  
  
  "Whisky a sódu, prosím, pane," povedal Nick. Toto bude McAffery naplno. Šikanuje svojho zamestnávateľa za chrbtom a v jeho prítomnosti sa podriaďuje. Letuška sa takmer okamžite objavila s Nickovým nápojom.
  
  
  "Počuli sme, že ste boli nútení zabiť amerického sabotéra počas letu." Správne, McAffery? spýtal sa Papadorus.
  
  
  "Samozrejme, pane," povedal Nick. „Bol to dosť hrubý zákazník. Skoro ma zabil, pane. Myslím, že som už spomenul, že počasie bolo dosť drsné, keď sme odchádzali. Bojoval som so zariadením, keď sa ku mne približovalo. Bola to voľba - on alebo ja, pane.
  
  
  "Chápem, Macaffery," povedal Papadorus prekvapivo jemným hlasom. "Mali ste rozkazy zabrániť mu v úteku." Ale škoda, že nemáme možnosť klásť mu otázky. Je toho... ehm, veľa o tom, koľko toho dokázal Američan pred svojou smrťou sprostredkovať Washingtonu."
  
  
  Toto bol muž, pomyslel si Nick, ktorý mal veľkú moc, ale bolo mu to nepríjemné. Keď hovoril, Papadorusov pohľad sa presunul z Nicka na stôl pred ním.
  
  
  "Sme presvedčení," pokračoval Papadorus, "že predchádzajúci americký agent MacDonald nebol schopný povedať nič podstatné."
  
  
  Chudák MacDonald, pomyslel si Nick. Dokonca sa od neho dozvedeli aj jeho meno. Čínsky generál sediaci oproti nemu vedel o rozväzovaní jazykov všetko.
  
  
  "Počul som, že tento druhý agent z Washingtonu ma videl v krčme Seven Against Thebes, keď sme tam naposledy previedli finančné prostriedky," zasiahol Gorgas. Jeho hlas bol vysoký a prenikavý. - Rozumiete, čo to znamená?
  
  
  „Hm, áno,“ povedal Papdorus, „to sme chceli vedieť priamo od neho. Je jasné, že tento druhý americký agent sa o našich operáciách dozvedel oveľa viac ako prvý. Je mimoriadne dôležité zistiť, či nálet na Baos naplánoval on sám, alebo na smer Washington.
  
  
  „Samozrejme, mám prostriedky na zistenie týchto faktov, páni,“ povedal čínsky generál trochu nezreteľne. "Bohužiaľ sa nám nepodarilo preniknúť do skupiny AX a bude chvíľu trvať, kým sa na to pozrieme."
  
  
  "Čas - hovoríš o čase." Hovorím vám, že nie je čas. Gorgas sa postavil ohnivým hlasom.
  
  
  "Všetko je vyriešené. Revolúcia čaká len na moje znamenie. Washington už možno vie o prichádzajúcom povstaní, ale hovoríte o čase. Hovorím vám, prišiel čas.
  
  
  "Sú tu komplikujúce faktory, brat Gorgas," povedal Papadorus nešťastne.
  
  
  „Aké komplikácie? Teraz mám dosť ozbrojených mužov na to, aby som držal Atény niekoľko dní, poslal vládu na útek a rozdrvil všetku opozíciu." Gorgasov hlas mal monotónny rytmus rodeného demagóga, balansujúceho na hranici šialenstva.
  
  
  „Zničíme opozíciu. Ani Washington, ani Londýn, ani Moskva, ani Peking nebudú môcť dokázať, že nie sme nič iné ako hlas ľudu. Vy, generál Lin, ste mi sľúbili vojakov z Albánska a Bulharska. Stále čakám na tieto jednotky a nebudem čakať. Môj hnev je rýchly. Nebude to dlho trvať a budem presvedčený, že vaša podpora Synov stojí za to. Neskúšaj ma.
  
  
  "Ale, samozrejme, dostaneš svoje jednotky z Albánska, brat Gorgas," povedal pokojne generál. - "To ti môžem zaručiť, ako vždy."
  
  
  "Vyhladovali sme, čakali sme na deň, keď budem môcť viesť svojich verných synov k ich žiarivému osudu ako Zlatý ľud, ako to bolo predtým." Nick si uvedomil, že keď prehovorí, Gorgasa nemožno zastaviť. Muži v kabíne boli nútení počúvať jeho zmätený prejav.
  
  
  Nick vedel, že loď už nejaký čas cestovala pomerne vysokou rýchlosťou. Najradšej by zabil tých v kabíne a potom riskoval, že sa postaví dvom strážcom pri dverách, ale nanešťastie bol neozbrojený.
  
  
  "Hovorím, že musíme zaútočiť dnes večer," zahučal Gorgas, "predtým, ako Washington informuje administratívu." Nie sme na to pripravení, ale vláda je na to pripravená ešte menej. Žiadna krajina nebude zasahovať."
  
  
  "Sú... ehm, iné úvahy," povedal Papadorus. „Ak zistíme, že americký agent nekonal na príkaz Washingtonu, môžeme predpokladať, že môžeme znovu otvoriť spravodajský systém Golden Island. Útok na vládu by to mohol ohroziť."
  
  
  Papadorus sa snažil zastaviť starého muža, ktorý sa zbláznil. Nick videl, že čínsky generál pozorne sleduje rozhovor. V Gorgasovom návrhu bola určitá racionalita, keďže Nick vedel, že skutočne žiadna krajina by do prevratu nezasiahla, keby mal Gorgas možnosť, aby to vyzeralo, akoby to bola vôľa ľudu. A možno, po prerušení opozície, Gorgas uspeje.
  
  
  Nick však tiež vedel, že čínsky generál by oveľa viac profitoval zo spoľahlivého špionážneho infiltračného systému ako z priazne nového diktátora v Grécku. Ale generál Lin si bez vášne pohladil briadku, neukázal, ktorým smerom sa misky váh nakláňajú.
  
  
  "Pozorne počúvajte, páni," povedal mních. „Zajtra ráno na úsvite bude daný signál na povstanie. Čakajúci synovia Promethea sa dozvedia, že nadišla hodina, keď Parthenon, symbol gréckeho poníženia z rúk Turkov, vyhodia do vzduchu."
  
  
  "Parthenon?" Papadorus stratil nervy. 'Si šialený . ..'
  
  
  Gorgas sa pomaly otočil k miliardárovi a pozrel na neho horiacimi očami. V kabíne bolo absolútne ticho.
  
  
  „Budem predstierať, že som hluchý, starec, a nič som nepočul,“ zašepkal napokon Gorgas. "Ale pozor, bohatý muž, pozor." Prešiel do stredu salónu, potom sa otočil tvárou k sediacim mužom.
  
  
  „Počkám na palube na svoju loď. Dajte mi vedieť svoju odpoveď pred polnocou,“ zašepkal starý mních. Potom sa otočil a potichu odišiel z kabínky. V obývačke zavládlo ticho, až kým Papadorus, ustaraný pohľad na dvere, nebol presvedčený, že Gorgas sa nevráti. O chvíľu neskôr Nick cítil, ako loď spomaľuje, a počul kroky na palube. Čoskoro nato začala loď opäť plávať rýchlejšie.
  
  
  "Vyhodiť do vzduchu Parthenon." - povedal Papadorus a pokrútil hlavou.
  
  
  "Aj keby sa mu to podarilo, Američania možno neuznajú jeho režim. Potom sa naša šanca poslať utečencov do Ameriky špehovať skončí. Treba ho zastaviť." - jemne povedal generál Lin.
  
  
  "Je šialený," povedal Papadorus svojim váhavým spôsobom, "ale s mnohými ľuďmi hovorí ich vlastným jazykom a synovia Promethea sú mu fanaticky lojálni." Ak sa mu niečo stane, ide nám o život. Mimochodom, veľmi nám pomáha. Bez neho...
  
  
  "Je pravda," povedal čínsky generál, "bez jeho pomoci pri udržiavaní disciplíny a získavaní dôvery utečencov by sme túto organizáciu nemohli vytvoriť."
  
  
  Lin Te-peng si prešiel prstom po tenkých fúzoch.
  
  
  „Bol to demagóg, keď sme potrebovali hlas na trhu. Ale aj nás využil. Bez našich peňazí čoskoro zistí, že jeho armáda bude menej fanatická a lojálna, ako si myslel. Tým, že sme mu pomohli utiecť, sme vytvorili monštrum. Malé problémy na Cypre sú jedna vec, boli sme na to pripravení. Sprisahanie proti gréckej vláde je úplne iná vec.
  
  
  "Myslíš, že ho presvedčíme, aby to znova odložil?" - spýtal sa Papadorus. Lin Te-peng pokrútil hlavou.
  
  
  - Nie, už to nebude odkladať. Mieni nás zahanbiť svojím nedomysleným prevratom. Našťastie môžeme aj zničiť to, čo sme vytvorili. Verím, že riešenie je tu v tejto kabíne. Generál Lin sa otočil a pozrel na Nicka. „Statočný generál McAffery sa nevyhýba krviprelievaniu. Nie, ak je odmena primeraná.
  
  
  "Možno by to bolo k lepšiemu," povedal miliardár. "Ale riziko je obrovské."
  
  
  Nick prekvapene počúval. Chceli, aby pre nich zabil Gorgasa.
  
  
  "Nuž, Macaffery," spýtal sa čínsky generál, "ste pripravený prevziať túto misiu, ak vynahradíme všetko, čo stratíte, ak sa Gorgas dostane k moci? Nezabúdajte, že mu teraz chýbajú zbrane a vybavenie kvôli vašej dosť nevýraznej obrane našich zásob.
  
  
  "Môže byť trochu ťažké robiť túto prácu oddnes do zajtrajšieho rána," povedal Nick. "Som si istý, že bude celú noc obklopený svojimi mužmi."
  
  
  "A," povedal Papadorus, "ak Washington zistí, že práca na Zlatom ostrove je dokončená, bolo by lepšie, keby sme podporili Gorgasa." Generál Lin prižmúril oči. - Máme ešte jednu šancu. Americký agent v oblasti doku mal ženu, veľmi krásne dievča, dobre známe v tejto oblasti. Náhodou viem, že je teraz v starostlivosti Gorgasa. Snáď sa od nej dozvieme, či Američan pracoval z Washingtonu alebo z vlastnej iniciatívy.
  
  
  Nick sa prinútil neodpovedať. Jeho prvým krokom, keď vystúpil z tejto lode, bolo pokúsiť sa oslobodiť Xéniu, kam by ju mohol vziať Gorgas. Ak už nemešká.
  
  
  - Naozaj veríš, že vyhodí do vzduchu Parthenon? spýtal sa Papadorus trasúcim sa hlasom Lin. Generál sa naňho posmešne pozrel.
  
  
  „Neprekvapilo by ma, keby to bola prvá vec, ktorú urobil. Je to symbol a myseľ fanatika lipne na symboloch. To by mu prinieslo aj nejakú slávu. Áno, určite vyhodí do vzduchu váš Parthenon.
  
  
  "Aká hanba," vzdychol Papadorus. „Táto budova sa mi vždy veľmi páčila. Mohol som sa na to pozerať ráno alebo pri západe slnka a vtedy som vedel, že Parthenon je večný.
  
  
  "Ale skutočnosť, že ste v ten deň zarobili ďalší milión dolárov, bola pre vás dôležitejšia," dokončil za neho Lin Te-peng. „Vy kapitalisti ste takí zábavní. Na papieri vediete organizáciu, ktorá zarába bilióny vonkajšiemu svetu, pričom v skutočnosti je tento biznis bezcenný a úplne závislý od čínskej vlády, ktorá vám podporí úver prostredníctvom prístavov v Hanoji a pol tuctu ďalších miest. Teraz je veľmi pravdepodobné, že už nebudeme mať dôvod s vami spolupracovať. To znamená, že do dvoch mesiacov z vás bude zničený človek. A máte obavy o hromadu rozbitých kameňov, ktoré sa pred stovkami rokov zmenili na ruiny. Lin pokrútil hlavou. Takže Papadorus je zničený. Toto bola odpoveď na dôležitú otázku, ktorú si Nick kládol: prečo bol bohatý muž ako Papadorus v súhre s čínskymi komunistami? No, nebude prvým veľkým fanúšikom, ktorý bude riadiť globálny priemysel bez centu na svojom mene. Teraz si Nick myslel, že si spomenul, že počul, že Papadorus veľmi trpel, keď komunisti prevzali moc v Ázii po druhej svetovej vojne. Ale zdalo sa, že pokračuje vo svojom podnikaní ako zvyčajne, jeho lode stále brázdia svetové moria a jeho ďalšie odvetvia stále niečo vyrábajú.
  
  
  Jeho nákladné lode každý deň vyloďovali čínskych špiónov a sabotérov po celom svete, zatiaľ čo Papadorus pokračoval vo svojom dobrom živote vo svojich vilách a na svojich jachtách. Jediný rozdiel bol v tom, že čínske ministerstvo zahraničných vecí teraz udávalo tón jeho podnikateľskému impériu.
  
  
  "Predpokladajme nateraz, že Američania poznajú, alebo čoskoro budú vedieť, skutočný význam propagácie Zlatého ostrova," pokračoval Lin Te-peng. „Nemôžu nič urobiť s utečencami, ktorí sú už v krajine. Potom dnes večer zoberme archív na túto loď a poďme do Albánska. Takto sa môže zachrániť jediná skutočne dôležitá časť spoločnosti Golden Island. Vieme, ktorí utečenci sú v Amerike zraniteľní a ako ich udržať pod kontrolou. Keď sa situácia opäť upokojí, môžeme opäť začať pracovať bez väčšej námahy.“
  
  
  Nick musel uznať, že zo strany generála to bol dobrý nápad. Najťažšou a najdrahšou časťou organizácie špionážnej siete bolo nájsť systémy, ľudí a kontroly. Potom sa peniaze míňali len na udržiavanie systému v prevádzkyschopnom stave.
  
  
  Loď sa zastavila. Nick sa pozrel cez okienko a uvidel prístav Pireus. Odolal nutkaniu zablahoželať si. Vedel, že ešte nie je v bezpečí.
  
  
  "Dnes večer prikážete kapitánom vašich nákladných lodí, aby okamžite použili zbrane a strelivo, ktoré majú na palube," povedal čínsky generál Papadorusovi. "Postarám sa o to, aby grécka vláda bola varovaná, že Gorgas má v úmysle začať svoju revolúciu zajtra ráno." . Bez momentu prekvapenia nemá jeho hŕstka stúpencov proti vládnym silám žiadnu šancu. A v zmätku útoku, ktorý dopadne zle, som presvedčený, že generál McAffery sa bude môcť priblížiť dostatočne blízko, aby ho zabil skôr, ako nás stiahne so sebou. Budeme stáť za váš čas, drahý generál McAffery.
  
  
  "Skvelé," povedal Nick ostro. "Som tvoj muž, ak je cena správna."
  
  
  "Som si istý, že to tak bude, môj drahý generál," povedal Lin s smiechom.
  
  
  "No, dobre," povedal Papadorus, "toto je pre mňa naozaj veľká úľava." V istom zmysle sa staneme záchrancami nesmrteľného Grécka, ak nedovolíme šialenému mníchovi, aby zničil túto nádhernú pamiatku. Papadorus sa slabo zasmial. Generál Lin sa naňho pozrel so skrytým opovrhnutím.
  
  
  "Podrobnosti nechám na vás, páni," povedal miliardár veselo a vstal. „Princezná dnes organizuje divadelný večierok pre veľmi známych ľudí a niektorí z našich najnevinnejších utečencov hrajú. Je veľmi zaneprázdnená produkciou a musím sa s ňou porozprávať predtým, ako pôjde do divadla, a informovať ju o našich plánoch.“
  
  
  "Poprajte vznešenej princeznej všetko najlepšie," povedal Lin sucho. Keď Nick vstal, videl, že sa naňho generál Lin uprene pozerá. Možno si kládol otázku, či sa dá McAfferymu veriť, že vykoná takú dôležitú úlohu. Nick sa napoly otočil a vyhýbal sa generálovmu pohľadu.
  
  
  "Ach, generál McAffery," povedal Lin. De-peng medovým tónom: "Pri dnešnom rozruchu som sa skoro zabudol opýtať, či si sa pozrel na lakeť Američana, ktorého si dnes zastrelil."
  
  
  "Aby som bol úprimný, ani na sekundu som o tom nepremýšľal," povedal Nick nenútene.
  
  
  "Je to zvláštne," povedal Lin a znova si pohladil bradu. "Druhý Američan, ktorého sme museli popraviť, mal tetovanie priamo tu na ruke."
  
  
  Svižnou rýchlosťou mačky čínsky generál chytil Nicka za zápästie a druhou rukou vytiahol rukáv McAfferyho uniformy. Zákerné tetovanie AXE žiarilo na Nickovej koži ako rozsudok smrti. Nick nechal voľnú ruku hodiť krátky, silný úder, ktorý generála Lina zachytil vysoko do líca, kým spadol na koberec. Papadorus zavolal stráže.
  
  
  Nick nemal na výber. Než stihol urobiť pol tucta rýchlych krokov, vošli dvaja statní strážcovia a mierili mu guľometmi na brucho.
  
  
  „Nie, nestrieľajte,“ kričal miliardár na svojich strážcov. - Teraz ho nestrieľajte. Sme v prístave. Myslíš, že chcem dnes večer políciu na mojej lodi?
  
  
  Generál Lin Te-peng sa pomaly postavil na nohy a pošúchal si lesklú modrinu, ktorá sa mu objavila na líci. - Čo máme robiť, generál Lin? - spýtal sa Papadorus trasúcim sa hlasom. "Nemôžeme ho tu zastreliť." Och, keby tu bol Gorgas. Vedel by, čo s tým.
  
  
  "Vezmi ho do svojej vily," odpovedal Lin a jeho tvár neprejavovala žiadne emócie, keď sa pozrel na Nicka. "Ale princezná pred odchodom do divadla organizuje párty." V dome sú hostia.
  
  
  "Samozrejme, že ho tu nemôžeme držať," povedal generál Lin pohŕdavo. "Ak ho zabijeme teraz, mohlo by byť nepohodlné, keby nás skontrolovali colníci." Okrem toho sa ho tu nemôžem vypytovať. Generál vytiahol cigaru a odrezal vrch malými zlatými nožničkami. Potom si zapálil cigaru a svojimi tmavými očami pozrel priamo na Nicka. „Najprv sa musím uistiť, že príslušné vládne orgány budú informované o zradných plánoch brata Gorgasa. Keď sa to vyrieši, teším sa na dlhý rozhovor s kolegom z AH.“
  
  
  
  
  
  Kapitola 11
  
  
  
  
  
  Anestetikum rýchlo stratilo účinok. Jeho hlava vyzerala ako prezretý melón. Ruky a nohy mal zviazané a ústa zapchaté špinavou handrou. To bolo všetko, čím si bol istý. Podľa svetla presakujúceho škárami v starých drevených dverách si uvedomil, že je vo vínnej a potravinovej pivnici. Pamätal si, ako ho držali silní námorníci, kým ho niekto bodol injekčnou ihlou.
  
  
  Premýšľal o možnom pokuse o útek, keď sa dvere otvorili a znova zatvorili. Vstúpila Electra a za ňou Papadorus vo večernom obleku, ktorý tápal v tme, kým nenašiel vypínač.
  
  
  "Takže toto si mi priniesol," povedala Electra a pozrela na Nicka. „Keby sa tí idioti, ktorých som mu poslal pred tromi dňami, nepokazili, bol by mŕtvy dávno predtým, ako uvidel Baosa. Prečo som sa nenarodil ako muž?
  
  
  Jej studenú bielu krásu umocňovalo slabé svetlo žiarovky na strope. Bola oblečená do divadla a pri pohľade na plné biele prsia viditeľné v šatách s hlbokým výstrihom sa Nick čudoval, ako môže byť niekto taký krásny a taký chladný. "Dnes vyzeráš veľmi krásne, princezná," zamrmlal Nick cez roubík.
  
  
  "Takže toto je muž, ktorý sám zničil štyri roky práce za menej ako týždeň." Jej plné, zmyselné pery sa zvlnili, keď hovorila s Papadorusom. "Nenecháš si ho tu, však?"
  
  
  "No, so všetkými našimi hosťami," zamrmlal Papadorus, "musíme ho držať mimo dohľadu." A nemôžeme ho zabiť, pretože Lin ho chce vypočuť.
  
  
  "A ako dlho," zavrčala Electra, "myslíš si ty a tvoj východniarsky priateľ Lin, že dokážete udržať muža ako on v takej diere?" Viem, že si prišiel o svoje peniaze, Papadorus, ale niekedy sa čudujem, ako si ich vôbec zarobil.
  
  
  "Určite nie je vhodné, aby si bola taká odmietavá voči generálovi Linovi, princezná," povedal Papadorus, čím opäť získal časť svojej dôstojnosti. "Odteraz sme veľmi závislí na jeho dobrej vôli."
  
  
  "Možno, možno, možno," Electra pokrčila plecami. „Možno ty a ja nevieme. Medzitým, ak tu necháte tohto chlapíka, ktorý nie je jedným z Gorgasových ozbrojených banditov, garantujem, že o tri hodiny vyjde von a podreže nám hrdlo.
  
  
  -Kam to potom dáme?
  
  
  „Poseidonov chrám. Toto je jediné miesto so všetkými týmito ľuďmi vo vile a okolo nej. Hoď to do rybníka, nie je to to, na čo to slúžilo? Nikto ho tam nebude počuť kričať.
  
  
  "Čo ak sa utopí skôr, ako sa vráti generál Lin, princezná?" - namietal Papadorus.
  
  
  "Bolo by to nešťastné, ale nevyhnutné." Omnoho viac ma znepokojuje,“ povedala princezná Electra, „že tá veľká chobotnica, ktorú ste tam chovali, tam stále je, hoci som ju už dlho nevidela.“ Žena mala tú drzosť žmurknúť na Nicka.
  
  
  "Nad tým som nepremýšľal," povedal Papadorus. "Generál Lin bude zúrivý, ak tento muž zomrie skôr, ako ho bude môcť vypočuť."
  
  
  „Ak všetko pôjde dobre, možno nebudeme generála Lina potrebovať tak veľmi, ako ste si mysleli. Osobne nemám chuť stráviť niekoľko nasledujúcich rokov v nudnej krajine, akou je Albánsko. Keď dnes večer odídeme, vezmeme so sebou pár našich priateľov. Zaručia nám bezpečné cestovanie a potom ich pošleme späť k ich rodinám za dostatočne veľké výkupné na to, aby mohli žiť niekde, kde môžu prežiť krátku, ale zaujímavú spoločenskú sezónu. Myslím na Južnú Ameriku.
  
  
  "Moja drahá princezná," povedal Papadorus s úklonom, "ty si nepochybne génius." Ale prosím, povedzte mi, ako plánujete dostať na palubu aténsku smotánku
  
  
  "Aténsku pannu" a držať ich tam, kým neopustíme grécke vody?
  
  
  - „Takže: v dnešnom predstavení Oidipoes, ktoré sa, ako viete, odohráva v antickom divadle, sme všetci vysoko v horách, ďaleko od polície. Dal som si tú námahu a zamiešal som nejakých žoldnierov s hercami utečencov. Spúšťajú paľbu na verejnosť, aby ukázali, čo máme na mysli. Potom vyberieme najbohatších ľudí a prevezieme ich nákladným autom z divadla v kopcoch do „Athénskej panny“. Zvyšok bude v horách a do najbližšieho mesta to budú mať tri hodiny chôdze. Keďže budem jednou z obetí, ostatní si budú myslieť, že toto je dielo Gorgasa. Mimochodom, nikdy by ich ani nenapadlo pozrieť sa na palubu „Aténskej panny“. Prídem k vám skoro ráno a potom navždy opustíme Grécko. Možno by sme dokonca mohli znova založiť spoločnosť Golden Island a zbohatnúť prácou pre Číňanov.“
  
  
  "Skvelé, princezná, vždy premýšľaš o všetkom."
  
  
  Nick súhlasil. Princezná Elektra bola impozantným protivníkom. Keby si nevšimla chátranie vínnej pivnice takmer tak rýchlo ako Nick, odišiel by z toho miesta hneď, ako Papadorus odišiel. Premýšľal, či si z tej chobotnice nerobí srandu.
  
  
  Zrazu sa Electra otočila a elegantne kráčala k dverám. "Au revoir, profesor Harding," povedala cez rameno, žiarivo sa na neho usmiala a odišla. Nick na chvíľu začul tanečnú hudbu a smejúce sa hlasy a potom sa dvere zavreli.
  
  
  Neprešlo ani päť minút, kým sa dvere opäť otvorili a vošli dvaja urastení muži. Papadorus nervózne povedal: „Tento muž je mimoriadne nebezpečný a...
  
  
  "Nebojte sa, pane," povedal jeden z mužov. "Už nebude nikoho obťažovať."
  
  
  Muž pristúpil k Nickovi s kusom rúry v ruke a silno ho udrel zozadu do hlavy. Červená explózia v Nickovom mozgu rýchlo vystriedala tmu.
  
  
  Vo vode sa spamätal. Bol v tom až po bradu. Rybník sa nachádzal pod zanedbanými ruinami antického chrámu.
  
  
  "Dostáva sa k rozumu," povedal jeden z mužov. Nick stál nahý v jazierku medzi skalami so vstupom do vody a vlny obmývali jeho telo. Dvaja Papadorusovi nohsledi boli tiež nahí a priviazali ho ku kamennému stĺpu, ktorý sa týčil uprostred jazierka.
  
  
  "Môže kričať, ako hlasno chce, pane, a nikto ho nebude počuť," povedal jeden z mužov Papadorusovi, ktorý to sledoval z postrannej čiary. "A z týchto povrazov sa nedostane ani za sto rokov."
  
  
  "Výborne," povedal Papadorus, "výborne."
  
  
  Hrdinovia vyšli z jazierka, obliekli sa a šli na prechádzku pomedzi rozbité stĺpy obklopujúce jazierko.
  
  
  Nick sa obzrel. Slnko už skoro zapadlo a teplota začala rýchlo klesať. Obyvatelia jazierka, malé chobotnice a kraby, už skúmali jeho telo svojimi chápadlami a pazúrmi, no on si nerobil starosti, pretože vedel, že stvorenia mu nemôžu vážne ublížiť.
  
  
  Skutočne ho trápilo, že skalný útvar a dlhý kanál vedúci do mora neboli v rovnakej výške v porovnaní so zvyškom pobrežia. Keď prišiel príliv, došlo by k nezrovnalosti, ktorá by spôsobila, že voda sa náhle, nerovnomerne vyrútila, ako vysoká pevná vodná stena. Znamenalo to, že ak by tu bol Nick stále pri prílive, bol by nenávratne utopený.
  
  
  Nick sa metodicky začal pohrávať s povrazmi okolo zápästia. Bola to strašná bitka. Stĺpik, ku ktorému bol Nick priviazaný, bol vyleštený storočiami prílivu a odlivu a nemal tam žiadne ostré hrany, o ktoré by sa Nick mohol trieť lanami. V zúfalstve nohami ohmatával dno jazierka, až zrazu zacítil ostrú hranu. S nekonečnou starostlivosťou tlačil kameň za stĺp, ku ktorému bol priviazaný. Keď bol ostrý kameň čo najbližšie k stĺpu, zhlboka sa nadýchol a ponoril sa pod vodu. Chrbát sa mu bolestivo šúchal o stĺp, no nakoniec si čupol a rukami nahmatal kameň medzi úlomkami. Musel raz vstať, aby sa nadýchol a znovu sa ponoril, kým mohol vziať kameň do prstov, no napokon ho pevne chytil a začal dlhotrvajúcu úlohu oslobodiť sa z povrazov.
  
  
  Ticho v jazierku bolo zlovestné. Počul iba špliechanie vĺn o skaly. Potom uvidel dôvod náhleho ticha: pod čiernou vodou starého rybníka sa k nemu zosunula obrovská stará chobotnica, biela a elastická. Nick sa nehybne pritlačil k stĺpu a dúfal, že tvor prepláva okolo. Ale pomaly a opatrne sa dlhé chápadlá posúvali dopredu a cítili Nickovo telo. Potom sali a krútili sa okolo jeho tela. Veľká baňatá hlava bola pod vodou, len pár centimetrov od Nickovej tváre a neľudský, zlomyseľný pohľad na neho hľadel. Potom sa dlhý zobák jemne dotkol kože na Nickovej hrudi. Tykadlá, ktoré sa okolo neho omotali, začali vyvíjať tlak a prísavky boli ako vŕtačky, ktoré sa ho snažili prepichnúť na desiatkach miest.
  
  
  A potom si Nick spomenul na príbeh o starom mužovi, ktorého stretol vo Francúzskej Oceánii. Starčeka chytila čertová ryba. Nechal sa chápadlami, aby ho pohltili a potom uhryzol šelme mozog. Nick nemal čas, aby mu pri tej myšlienke prišlo zle. To stvorenie z neho vyžmýkalo život, jeho uhryznutia boli odvážnejšie. Pozbieral všetku svoju vôľu, zaboril tvár do vody a čelil svojim nechutne vypúleným očiam. Možno Nick podcenil odraz vo vode, možno sa zviera pohlo. Čakal.
  
  
  Chobotnica zúrila. Vypustil oblak atramentu, aby sa skryl pred očami, a pozrel na neho nevyspytateľnými očami. Nick to znova nedokázal. Nemohol si pritlačiť tvár k tej obscénnej mase mäsa. Ale teraz sa k nemu skutočne začal dostávať tlak nahnevaného zvieraťa. Nemal na výber.
  
  
  Nick sa opäť natiahol a pritisol si tvár k nechutnej vydutej hlave. Tentoraz zasiahol cieľ. Zuby mu odtrhli kus elastického mäsa a on ho vypľul. A znova a znova hrýzol, keď sa šialené zviera pokúšalo rozvinúť chápadlá a zároveň udrieť späť. Starý muž povedal niečo o nájdení nervového centra chobotnice.
  
  
  Zrazu ho chobotnica pustila a špliechala sa cez vodu a snažila sa ho zasiahnuť do všetkých strán naraz. Potom bezvládne klesol na dno rybníka a zomrel. Voda sa opäť upokojila. Zasiahlo to mozog.
  
  
  Nick sa oprel o stĺp a zhlboka sa nadýchol. Počas boja schmatol kameň. Opäť sa začal škriabať po lanách. Povodeň teraz stúpala. Každú chvíľu sa mohla cez úzky kanál prevaliť voda v obrovskej vlne a pohltiť ho.
  
  
  Videl vodnú stenu stúpať v poslednom slnečnom svetle a z posledných síl sa pokúsil vyslobodiť laná. Cítil, že trochu ustúpili a snažil sa ešte viac. Lano bolo trochu ošúchané, ale nie úplne roztrhané. Urobil posledný zúfalý tlak, keď sa voda nahrnula do kanála a s hlasným hukotom sa valila medzi skaly.
  
  
  Potom ho zachytila vlna vody a hodila na kamenný stĺp. Svet na sekundu sčernel, potom sa ocitol pod vodou, pritlačený k stĺpu a lapal po dychu, pretože si uvedomil, že už je neskoro. A zároveň cítil, že jeho ruky sú teraz voľné, že sila vlny roztrhla laná. Nick, vrhnutý prúdiacou vodou, plával smerom ku skalám. Po chvíli sa jeho unavené telo pritlačilo k rozoklaným skalám, no potom ho vyčerpané svaly vytiahli z vody a mokrý a zadýchaný ležal na rovnom kameni.
  
  
  Chcel spať, aby sa život vrátil do jeho zraneného tela vlastným tempom. Ale studený vánok od oceánu mu zabránil upadnúť do spánku, po ktorom tak túžil. Jeho mozog bol nútený pracovať. Stále bolo čo robiť. Ak teraz prestane, Elektra, Papadorus a generál Lin uniknú so všetkými dôležitými údajmi, ktoré potrebujú, aby mohli začať odznova so špionážnou organizáciou Golden Island Promotions inde. Potom by všetka jeho práca bola márna. A Gorgas teraz držal Xéniu v náručí. Skoro na to zabudol. Stále bolo potrebné rozhodnúť o niektorých veciach. Nick Carter pomaly zdvihol hlavu a zhlboka sa nadýchol morského vzduchu. Jeho krvou podliate oči sa rozhliadli okolo seba a zhodnotili situáciu.
  
  
  Musel by sa vrátiť do vily, do nepriateľského tábora, nahý a neozbrojený. Musí mať oblečenie, auto, zbraň, ak chce zabrániť princeznej Electre, aby brala ľudí ako rukojemníkov. A nemal veľa času. Akonáhle Elektra unesie hostí párty z antického divadla v horách, bude v bezpečí. Potom by už bolo neskoro pokúsiť sa ju zastaviť.
  
  
  
  
  
  Kapitola 12
  
  
  
  
  
  S autom bola radosť jazdiť. Bol to Cloud's Rolls Royce Silver a Nick vzlietol vo veľkom štýle. Prešiel s autom cez nebezpečné S-zákruty pri najvyššej rýchlosti a sledoval značky k Sophoklesovmu divadlu, hlavnej turistickej atrakcii v týchto odľahlých horách.
  
  
  Nick si nebol istý, kto ten Rolls vlastní. Nestihol sa opýtať. Oblečenie zosnulého kapitána McAfferyho našiel tam, kde očakával – vo vínnej pivnici. Potom už bolo ľahké vplížiť sa na parkovisko vily a ukradnúť jedno z áut hostí.
  
  
  A teraz tam bola tabuľa, ktorá ukazovala, že divadlo je vzdialené niekoľko kilometrov. Nick ešte chvíľu šoféroval, potom sa odtiahol čo najďalej od cesty a zaparkoval v tieni pokrútených olivovníkov. Electra sa uistila, že okrem autobusov neexistuje žiadna iná doprava, ktorá by jej hostí odviezla do antického divadla, aby príchod ďalšieho vozidla upozornil Electru a jej mafiánov.
  
  
  Nick teda pokračoval pešo. Jeho veľkým problémom bolo, že nemal zbraň. Bol si však istý, že Electrini muži budú ozbrojení. Nebolo by pre neho ťažké urobiť prekvapivý nájazd na jedného zo strážcov tu na tmavom kopci. Spravil si dlhú odbočku smerom k horskému divadlu. Po pol hodine vyčerpávajúceho lezenia a vyhýbania sa náhlym, tmavým roklinám sa Nick vynoril na rampu nad divadlom. Pod sebou videl divákov na kamenných lavičkách vytesaných do svahu. Fascinovane hľadeli na postavy na kamennej podlahe javiska. Pod nimi sa v mesačnom svetle vlnil Korintský záliv. Dokonca aj vysoko nad tribúnami bola akustika taká dobrá, že Nick jasne počul každú slabiku starodávnej poézie, ktorú hovorili herci.
  
  
  Nebol však divadelným kritikom na Akadémii umení. Nepočúval hercov. Namiesto toho jeho oči skenovali svah nad publikom. Najprv nevidel nič nezvyčajné, ale keď sa pozrel bližšie, zbadal za balvanmi a krivými stromami mužov, ktorých Electra umiestnila nad divákov a okolo nich. Nikto nemohol odísť, pokiaľ to Electra nechcela. Nick však dospel k záveru, že hlavná akcia pochádza od nesprávnych ľudí v horách. Povedala, že herci boli infiltrovaní militantmi. Vyzeralo to tak. Ak sa chcela rýchlo a presne vysporiadať so svojimi obeťami, musela by to urobiť z javiska. Nick ticho zišiel do nízkej budovy za javiskom, kde sa herci prezliekali a čakali, kým vyjdú von. Keď sa Nick priblížil, uvedomil si, že budova nie je zamknutá. Urobili chybu, že si mysleli, že za javiskom budú len herci a nebude tam žiadna ochranka. Potreboval sa dostať dovnútra, aby presne zistil, ako princezná Electra zamýšľala vziať svojich rukojemníkov. Pretože keď ich zajme, bude pripravená na akýkoľvek útok.
  
  
  V tieni pri dverách tlela cigareta. Jeden z hercov bol oblečený v dobovom oblečení. Celkom potichu sa Nick prikradol k hercovi. Nevedel, či to bol jeden z infiltrujúcich sa banditov Elektry alebo nie. Vedel len, že potrebuje niečo, aby sa dostal cez dav nepozorovane, kým nepozná ich plány.
  
  
  Herec netušil, kto ho udrel. Nickova rana vyšla z tmy a potichu ho poslala spať. Nick ho pri páde zachytil. Nick ho rýchlo odtiahol z budovy a dal ho do kríkov o kúsok ďalej. Roztrhal McAfferymu košeľu na pásiky, aby herca zviazal a dal mu roubík. Nick si potom obliekol starožitný plášť, nasadil si masku a ponáhľal sa tmou späť na pódium. Odteraz musel hrať náhodne. Dúfal, že nezviazal jednu z hviezd, ktorých neprítomnosť si okamžite všimne.
  
  
  Nemyslel si však, že tam bude stáť významný herec a fajčiť si v tme cigaretu, a mal pravdu. Muž, ktorého zviazal, bol členom zboru. Nick mohol len čakať v zákulisí so zvyškom zboru, kým sa nepostavia. Medzitým dokázal pochopiť situáciu. Videl princeznú Elektru sedieť vpredu na boku, odkiaľ mohla rýchlo zmiznúť, keď začali problémy.
  
  
  Zbor musel pokračovať. Nick zaváhal. Netušil, čo má robiť. Nezostávalo mu však nič iné, len ísť s ostatnými. Pridal sa k ostatným a len o zlomok sekundy napodobnil ich slová a gestá. Predstavenie bolo také amatérske, že si nikto nevšimol Nickove herecké nedostatky. Oči mu žiarili pobavením cez štrbiny masky, keď hľadel priamo na princeznú Electru. Sedela sama, uvoľnená a krásna, jej pozornosť sa sústredila na hru a netušila, že muž, ktorého hodila do jazierka, aby sa utopila, ju stále prenasleduje. Nick pokračoval v hre a po chvíli refrén opäť stíchol.
  
  
  Ale namiesto oddychu alebo fajčenia cigarety nasledovali prvého muža tmavou chodbou do malej zamknutej miestnosti. Keď boli všetci vnútri, moderátorka zatvorila dvere a rozsvietila svetlo. Bez slova otvoril dve veľké drevené debny a vytiahol pár guľometov, ktoré dal dvom najbližším mužom. Kým sa zbor vyzbrojil, nikto nič nepovedal. Spod ich plášťov vytiahli ruky a chytili zbrane. Jediným zvukom bolo dýchanie mužov v miestnosti. Potom, schovali zbrane pod plášť, opustili miestnosť a vrátili sa na svoje miesto. Nick nasledoval ostatných, samopal skrytý pod plášťom ako ostatní.
  
  
  Ľudia v maskách a plášťoch mlčky čakali. Zrazu večer pretrhol ohlušujúci krik. Zvuk vychádzal z pódia a znamenal koniec vystúpenia. Zbor vystúpil na pódium, povedal posledné slová a potom začal konať. Aspoň si to Nick myslel. Rýchlo zvážil svoje možnosti. Zo zákulisia videl vystupovať princeznú Elektru. Chytré dievča, opustila palebnú líniu. Nick bol v dobrej pozícii. Mohol byť na chvíľu pozadu, keď zbor vykročil vpred a zozadu kosil militantov. Jediným problémom bolo, že verejnosť bola vtedy v jeho paľbe.
  
  
  Potom dostal svoju stopu. Zbor vykročil vpred. Nick sa rýchlo rozhodol. Dúfal, že žiadny z týchto banditov sa nebude ponáhľať strieľať. Niektorí z nich by mali aspoň tri sekundy na to, aby ho prenasledovali, keby sa ponáhľal do boja. Potom sa postavili na javisko a vyslovili posledné vety hry: Nevolaj smrteľníka šťastným, kým neuvidí svoj posledný deň, keď raz za hranicami života nebude cítiť bolesť.
  
  
  Slová boli vyslovené jednohlasne. Už sa to začína. Nick videl, ako sa ruky členov zboru vkĺzli pod ich habit. Uvoľnia poistky a pripravia sa na brutálnejší masaker, aký si antickí autori hier vôbec dokázali predstaviť. Zrazu sa rozsvietili svetlá a ľudia v predných radoch sa zaliali svetlom. Spod ich plášťov vyskakovali samopaly, čo vyvolalo zmätené škrípanie prizerajúcich sa. Nick už viac nečakal. Spod plášťa vytiahol vlastnú zbraň a vliezol do prvého radu. Otočil sa vo vzduchu a zhodil masku, aby lepšie videl.
  
  
  Prenikavý výkrik prekvapenia a sklamania z Elektry. Vždy bola rýchla, pomyslel si Nick.
  
  
  'Američan! Majetok pre toho, kto zabije Američana,“ ozýval sa jej hlas medzi kameňmi amfiteátra.
  
  
  Nick namieril zbraň na mužov držiacich guľomety. Stlačil spúšť a vystrelil po čiare. Na javisko začali padať maskované postavy. Iní sa otočili a snažili sa Nicka v dave zbadať. Nick pracoval rýchlo, prstom stisol spúšť a namieril dymiacu hlaveň svojho guľometu cez pódium. Niektorí militanti sa ukryli za dverami javiska. Nick zbadal jedného z nich priamo pred dverami a vzal ho dole. Druhá osoba bola múdrejšia. Spadol na zem a snažil sa namieriť na Nicka. Potom sa však Nick otočil, pozrel sa priamo do suda a zachránil sa vďaka trochu rýchlejšej reakcii. Muž na mieste zomrel.
  
  
  Vzduch bol plný výkrikov a kriku, keď publikum spanikárilo a pokúšalo sa opustiť divadlo. Plazili sa cez lavičky a v zhone sa predbiehali, unikali smrtiacemu davu a letiacim guľkám v amfiteátri. Nick sledoval túto scénu. Žiadny pohyb, iba rozhádzané telá – teraz skryté v plášťoch. Otočil sa k publiku. Muži na kopci spôsobili ďalší zmätok tým, že strieľali do utekajúcich ľudí, tlačili ich proti sebe, ale výstrely spôsobili len malú škodu.
  
  
  Potom uvidel Elektru v bielych šatách, ako sa ponáhľa do kopca pod ochranu svojich bojovníkov. Nick vyskočil späť na pódium a zavolal jej meno. Pozoruhodná akustika starých staviteľov bola účinná ako za čias Perikla. Viac ako štyristo metrov odtiaľ sa Electra otočila a zastavila.
  
  
  "Princezná," zvolal, "mám návrh." Nenúť ma strácať čas naháňaním sa za tebou.
  
  
  Na svahu uvidel bielu postavu, ktorá mávla rukou. No nemohol za to, že sa nechcela vrátiť do amfiteátra. Diváci by ju roztrhali na kusy. Návrh, ktorý jej chcel dať, bol ťažký, ale lepší ako nič. Nick bol ochotný nechať ju utiecť, aby sa dostal k ostatným, aby rozdrvil špionážne zariadenie Golden Island, aby sa nikdy nedalo nainštalovať nikde inde. Preto ju nasledoval. Muži princeznej Elektry prestali strieľať. Panika davu začala vystriedať zúrivé rozhorčenie, no Nick nemal čas vysvetliť, čo sa deje. Rýchlo vyliezol na skalnatý svah a nespúšťal oči z Electriných bielych šiat. Cesta viedla okolo hory na náhornú plošinu s výhľadom na Korintský záliv. Electra stála v tieni, kde sa plošina zužovala do útesu. V ruke mala pištoľ kalibru .38, namierenú na Nicka.
  
  
  "Povedz mi svoj návrh, Američan," povedala.
  
  
  "Veľmi jednoduché," povedal Nick stručne. „Nezastavím ťa, ak mi povieš, kde Gorgas ukrýva dievča Ksenia. Viem, že sa musel schovať potom, čo ho zradil generál Lin. Kde je jeho úkryt? Kam môže ísť, keď je v nebezpečenstve?
  
  
  "Môžem odísť s Aténskou slúžkou?"
  
  
  "Áno, ale neurobil by som to," povedal Nick. "Postarám sa, aby Panna neodišla." Alebo aspoň nezájde ďaleko.
  
  
  - Aby som mohol utiecť. Neschopnosť vziať nič.
  
  
  - Iba oblečenie, ktoré nosíš. Toto je návrh. Som stále veľkorysý. Nemal by som ťa nechať ísť. Zabili ste amerického agenta.
  
  
  „Neurobila som to,“ povedala. "Bol to McAffery."
  
  
  "Je to to isté," povedal Nick. "Rozhodni sa, ponáhľam sa."
  
  
  -To si tak rýchlo zabudol na našu noc pri bazéne ?
  
  
  "Nie," povedal Nick, "nezabudol som." Možno preto ťa nechávam ísť. S tým však príliš nerátajte.
  
  
  Pozrela na neho s vyvalenými očami. "Toto nie je návrh," povedala. - Ponúkam ti niečo lepšie.
  
  
  Pustila revolver. Zaklopal na kamene. Nick predpokladal, že ho to malo uvoľniť. - Áno, najlepšia ponuka. Viac nocí pri bazéne. A sila je americká. Ešte je čas. Prišiel som na spôsob.
  
  
  "Som si istý, že bude," povedal Nick.
  
  
  "Mohli by sme to urobiť spolu. Vyzeráme rovnako.
  
  
  "Ale sú tu rozdiely," povedal Nick. Nikdy ju nevidel takú krásnu. Natiahla sa dozadu, rozopla si gombík na šatách a jediným plynulým pohybom vyšla von. Stála pred ním nahá. Svetlo bolo slabé, ale Nick nepotreboval veľa svetla, aby videl krásne telo s dlhými nohami. Na perách jej hral úsmev.
  
  
  „Premyslite si dobre, kým moju ponuku odmietnete, Američan. Nedám sa každému mužovi. Poď a dotkni sa ma. Cítiť, aký som mäkký. Bojíš sa? Okamžite zistíte, aký som živý.
  
  
  "Všetko je to veľmi dramatické," povedal Nick. Pozrel na hodinky. - Ale nemám veľa času. Dávam vám desať sekúnd, aby ste mi povedali, kde sa Gorgas skrýva, keď má problémy.
  
  
  "Bojíš sa o tú prístavnú kurvu Ksenia?"
  
  
  "Okrem iného," povedal Nick.
  
  
  "Ponúkajú ti kráľovnú a ty sa bojíš o lacnú kurvu." Vzala jednu z jeho rúk do svojich a položila si ju na svoje telo. Druhou rukou si ho pritiahla k sebe, až sa opierala o kamennú stenu. Jej vôňa stúpala, omámila ho a teplo jej tela sa prenieslo na neho. Možno padnem mŕtvy, pomyslel si Nick. Jej jemná, aktívna pokožka na tvrdom kameni pôsobila exoticky. Nick cítil, ako sa k nej naklonil.
  
  
  Počul slabý zvuk čižmy na kameni. Pozorne počúval. Odvrátil sa od jej priľnutých rúk. Muž vybehol z tieňa. Nick sa pokúsil zdvihnúť samopal, ale ruky Electry zasiahli hlaveň. Nick videl záblesk čepele a pripravil sa. Elektra ho chytila rukami. Silne ju udrel chrbtom ruky a stihol zdvihnúť ruky až vtedy, keď naňho muž skočil. Nick chytil muža za zápästie a vrazil do neho, čím ho rozbil o kameň. Nick potom počul prichádzať druhého muža.
  
  
  Bolo to tesné miesto na boj, s čírym útesom na jednej strane a hlbokou priepasťou na druhej. Nick bol nútený vzdať sa samopalu. Zatiaľ čo on bojoval s banditom, Electra sa holubila po zbrani. Nickova noha vyletela a poslala ju dozadu. Keď spadla na zem, zakričala. Druhý muž sa k nim takmer dostal. Nick sa pozrel cez rameno. Tento muž mal aj nôž.
  
  
  Nick udrel päsťou do brucha útočníka a otočil sa, aby zastavil toho druhého. Jeho nôž zamieril k Nickovmu srdcu a Nick sa pošmykol, pošmykol sa, ale spamätal sa tesne predtým, ako prepadol cez okraj. Nadobudol rovnováhu, skočil dopredu a druhému mužovi zlomil ruku sekom z karate.
  
  
  Electra sa pritisla ku kamennej stene, tvár mala špinavú a urazenú, už nevyzerala tak krásne. Stále kričala: "Zabite ho, zabite ho."
  
  
  Nick schmatol muža, ktorému zlomil ruku a hodil ho na prvého muža, ktorý sa k nemu teraz približoval. Obeť ohlušujúco kričala a potom sa zrazili. Jeden z mužov uskočil a stratil rovnováhu. Chvíľu sa potácal na okraji, kričal a potom s mával rukami spadol do priepasti. Nick sa otočil a videl, že ten druhý muž sa na Elektrino naliehanie chcel vrhnúť do brucha so sklopeným nožom. Nick predstieral čepeľ a skĺzol nabok, keď čepeľ prudko švihla nahor. Potom prudko spustil ruku na zápästie s nožom a druhou rukou zasiahol mužov krk ako sekera. Muž sa natiahol, keď ním šok otriasol. Ochrnul a nôž mu vypadol z ruky. Nickova ruka sa natiahla, schmatla nôž a rýchlym a presným pohybom ho vrazila mužovi do srdca.
  
  
  Nickova myseľ a reflexy teraz fungovali nadľudskou rýchlosťou niekoho, kto užil benzedrín. Predtým, ako muž spadol na zem, Nick sa otočil, aby videl, čo Elektra robí. Zdvihla Nickov samopal a jej bledá, rovná tvár sa otočila k cieľu. Kmeň sa zdvihol. Bol príliš ďaleko na to, aby ju schmatol a všetko, čo musela urobiť, bolo namieriť naňho pištoľ a stlačiť spúšť a stalo sa to. Ale jednoducho nemala čas.
  
  
  Nick rýchlo vytiahol nôž zo srdca mŕtveho muža a hodil ho z výšky ramien. Bol to ten typ záberu, ktorý urobíte bez toho, aby ste o tom premýšľali. Ťažký nôž zasiahol princeznú do hrdla a prerazil jej priedušnicu až po rukoväť.
  
  
  Nick si myslel, že ešte nájde silu stlačiť spúšť. Čakal, že začuje rachot guľometu, ktorý ho zabije rovnako ako ostatných. On to nepočul. Electrine krásne oči sa zmätene rozšírili, keď naňho hľadela. Krv jej kvapkala zo zmyselných, plných úst, ktoré sa napäto pohybovali, keď sa pokúšala prehovoriť. Samopal jej vypadol z štíhlych rúk a ona zakopla pár krokov nabok, kým opäť nabrala rovnováhu. Nemala veľa miesta.
  
  
  Nick videl, ako jej krásne nahé telo kĺzlo bokom cez okraj útesu, elegantne ako potápač na skokanskej doske.
  
  
  
  
  
  Kapitola 13
  
  
  
  
  
  Svetlá Rollsu prerezávajú temnotu hôr. Nick, stále oblečený v rúchu a sandáloch Oidipovho zboru, sa rútil dolu svahom, nevšímajúc si únavu ani svoj vlastný život. Mal šťastie, že sa do Atén dostal ešte pred úsvitom.
  
  
  Dúfal, že Shorty, tučný cyperský intersexuál, bude na určenom mieste. Nick mal veľa práce a potreboval jeho pomoc. Jeho tvár bola maskou prísneho bojovníka, keď si pomyslel a ponáhľal sa do Atén.
  
  
  Ksenia. Jej meno sa neustále objavovalo medzi dôležitejšími myšlienkami, napríklad ako by mohol zabrániť „slúžke z Atén“ odpútať sa. Možno by mal dievčaťu odpísať. Bola to nepríjemná myšlienka. Ale musel porovnať hodnotu prístavnej suky proti úplnému zničeniu najefektívnejšieho čínskeho špionážneho systému, aký bol kedy vytvorený.
  
  
  Tieto bolestné myšlienky prerušili pochodne na ceste. Barikáda na konci prvej rovinky, ktorú Nick našiel. Dupol na brzdy, aby zabránil tomu, aby Rolls v rýchlosti viac ako 100 km/h narazil do drevenej zátarasy. Keď zastavil, pneumatiky na protest zapískali. Keď sa k nemu priblížili uniformovaní vojaci, Nick kopol samopalom pod pohovku. Muži mali pušky a jeden z nich mal samopal. Vojenská polícia, poznamenal Nick, keď sa priblížili. Do očí mu svietil lampáš. "Prepáčte, pane," povedal jeden z vojenských policajtov, "máme rozkaz zastaviť všetku dopravu do az Atén. Synovia Promethea majú dnes veľké problémy. Začalo to vyzerať, akoby generál Lin svoju hrozbu splnil a varoval vládu.
  
  
  'Tak tak. Čo to tu máme?' - povedal vojak a posunul baterku po Nickovom tele. Jeho úctivý tón vystriedal pobavenie, keď si uvedomil, že nemá do činenia s uponáhľaným priemyselníkom, ale so zjavne vyšinutým šialencom. - Tak sa ponáhľaš, kamarát?
  
  
  „Som herec. Doma sa stala nehoda,“ povedal Nick a pozrel sa priamo na neho. „V tomto obruse zvyčajne nejazdím,“ zažartoval a dúfal, že bude pôsobiť úprimne a dôveryhodne.
  
  
  Policajt sa na neho pozorne pozrel a potom povedal: „Môžem vidieť dokumenty o poistení auta?
  
  
  Nickovi padlo srdce. Otvoril schránku v palubnej doske, no jediné dokumenty, ktoré tam našiel, boli informácie o benzíne a najazdených kilometroch auta.
  
  
  "Samozrejme," povedal Nick. "V mojej peňaženke. Šaty som nechala v dome môjho priateľa Papadorusa. Úprimne, povedal, toto je Papadorusov stroj.
  
  
  "Ha, muži, počujete?" Policajt sa usmial cez plece. — Hovorí, že je priateľom starého Papadorusa. Pravdepodobne na ceste k vašim ďalším priateľom, Niarchusovi a Onassisovi. Muž sa znova zasmial, potom sa vzchopil a povedal: „Obávam sa, že budete musieť zastaviť, pane. Budem musieť zavolať do kancelárie a požiadať ich, aby mi to zistili...
  
  
  "Samozrejme," povedal Nick. Prehodil auto a dal plný plyn. Veľký Rolls vzlietol ako raketa. Nick sa pripravil na náraz. Zátarasa sa objavila v jeho svetlách. Boli to jednoduché kozy. Rolls ich premenil na palivové drevo a jazdil stále rýchlejšie. Počul za sebou výstrely. Pohybujúce sa vozidlo nebolo poškodené.
  
  
  Dostal sa na predmestie Atén bez toho, aby videl akékoľvek iné kontrolné stanovištia, ale neustále tu bol prúd vojenskej dopravy. Urobil si obchádzku cez predmestia pre prípad, že by diaľničná hliadka zalarmovala Atény, potom zamieril smerom k Námestiu Ústavy a zablikal svetlom na známu tučnú postavu v taxíku. O chvíľu Nick vyliezol zo zaparkovaného Rollsu a nastúpil do taxíka.
  
  
  "Šťastie, že si tu, Shorty," povedal Nick. "Naozaj by sa mi hodila tvoja pomoc."
  
  
  'Porucha. V meste sa rozpútalo peklo. V uliciach dochádza k bitkám. Zatýkali synov Promethea po desiatkach. Myslím, že nejaký synov bratranec sa zbláznil.
  
  
  - Nie je to tak, ale vyzerá to tak. "Poviem ti to neskôr," povedal Nick. "Máš nejakú predstavu, kde by sa mohol Gorgas skrývať, keby ho hľadali?"
  
  
  Tučný muž pokrútil hlavou. "Nech je to kdekoľvek, keby som bol Gorgas, dnes večer by som tam nešiel."
  
  
  Až kým som nebol presvedčený, kto ma zradil.
  
  
  "Má Ksenia," povedal Nick.
  
  
  "Ja viem," povedal Shorty. "Snažil som sa na ňu dávať pozor, ale nemôžeš na to dievča neustále dohliadať a mal som iné veci na práci."
  
  
  "To je jedno," povedal Nick. „Myslím, že Gorgas ju sledoval už dlho. Nemala šancu.
  
  
  "Nevidel som ju od včerajšieho večera," povedal Shorty potichu. "Pravdepodobne je už mŕtva, N3."
  
  
  "Ja viem," povedal Nick. Potiahol z cigarety a pozrel sa cez čelné sklo taxíka. - Do pekla. Poďme k „Aténskej panne“.
  
  
  Najprv prešli okolo Nickovej izby, kde sa prezliekol. Potom išli do Pirea a keď dorazili do prístavu, uvideli „slúžku z Atén“ ležať na kotve so zhasnutými svetlami. Zastavili sa v kasárňach amerického námorníctva. Nick sa predstavil a vďaka kapitánovi torpédoborca, od ktorého Nick dostal výbušniny, boli okamžite doručené palubným pomocníkom. Útly ryšavý sluha vyšiel zo zadnej izby a zapol si nohavice.
  
  
  „Samozrejme, že by mali prísť hneď, ako vojdete do kabíny. Ahoj ľudia. "Ja som Tex Collins," povedal a natiahol ruku. "Prajete si šálku kávy?"
  
  
  Nick prikývol a Collins začal piť svoju instantnú kávu. „Rád ťa vidím,“ povedal a natiahol sa po hrnčeky. „Celá prekliata flotila odplávala včera ráno a ja som sa začal cítiť sám. Dnes večer som v meste počul streľbu a pomyslel som si: Tex, to sú zase Thermopyly, ale si sám.
  
  
  — Máte vo svojej krídlovej lodi guľomety? - spýtal sa Nick ostro.
  
  
  "Samopaly, Pane," povedal Tex a ukázal palcom na dvere. „Toto je moderná flotila. Máme ich oveľa lepšie ako guľomety.“
  
  
  Nick podišiel k dverám a pozrel von. Zbraň bola prikrytá ťažkou plachtou, ale z celého obvodu videl, čo to je. Potešil sa.
  
  
  "Nemôžeme vziať Aténsku slúžku do dokov, Shorty," povedal Nick.
  
  
  'Prečo nie?' - spýtal sa tučný Cyperčan. 'Čím skôr, tým lepšie.'
  
  
  "Prekliatie!" - odsekol Nick. "Použi mozog, človeče." Stačí, ak zavolajú políciu a kým oni odplávajú, budeme vo väzení. Musíme počkať, kým budú na otvorenom mori.
  
  
  "Aké problémy?" - spýtal sa Texas.
  
  
  - On má priateľku. Mala niečo spoločné so streľbou, ktorú si počul,“ povedal Shorty.
  
  
  "Ach, to je zlé, kamarát," povedal Tex. "Dúfam, že všetko skončí dobre."
  
  
  Nick neodpovedal. "Počúvaj, Shorty," povedal Nick. "Mám nápad." Otočil sa k Texovi. "Ako rýchlo ide toto krídlo?"
  
  
  "Bože, ja neviem. Ešte som jej nedal plný plyn, pretože pravdu povediac, nie som veľmi dobrý kormidelník. Chcem tým povedať, že sa to môže pohybovať naozaj rýchlo.
  
  
  "Dobre," povedal Nick a usmial sa.
  
  
  "Nepočul som, že si hovoril niečo o polícii?" - spýtal sa Texasan a rozdával pariace sa hrnčeky kávy. "Pretože vám potom prepáčte, že vám musím oznámiť, že mám prísne príkazy nezasahovať do ničoho, čo... ehm, by sa dalo nazvať tajomstvom."
  
  
  "Vždy nám môžeš na chvíľu požičať loď a potom zabudnúť, kde sme sa plavili v tom revolučnom nepokoji, však?"
  
  
  - Zvládol by som to, pane. Aj keď je to nad moje pokyny. Musím na to myslieť.“
  
  
  Nick prikývol a povedal Shortymu: „Pozri, myslím, že viem, čo Gorgas chystá. „Slúžka z Atén“ nevypláva, kým sa princezná nevráti z hôr so svojimi rukojemníkmi. No išiel som rýchlejšie ako mala, najmä s nákladným autom plným rukojemníkov. To znamená, že jej dajú viac času. S našou rýchlou loďou im môžeme poskytnúť veľký náskok a stále ich predbiehať, kým nezmiznú z dohľadu. Nemyslím si, že krídlo má radar?
  
  
  "Nie, pane," povedal Texasan.
  
  
  "Dobre," povedal Nick. - Riadim sa svojim odhadom. Keď Panna opustí prístav, vystrieľajte svetlicu. uvidím. Môžem byť späť skôr, ako jachta opustí prístav. Potom vyletel z dverí. Mal jedinú šancu zistiť, kde je Ksenia a či je nažive. Túto myšlienku mu priniesli viaceré dohady. Po prvé, Gorgas bol zjavne blázon, ale psychopat, ktorý videl realitu celkom jasne a potom ju pre vlastné účely prekrútil. Povedal, že vyhodí do vzduchu Parthenon, aby signalizoval vzburu. Ale toto povstanie bolo po zrade odvolané a jeho armáda bola zatknutá alebo na úteku. Shorty povedal, že keby bol Gorgasom, nešiel by do svojich obvyklých úkrytov, kým nebude vedieť, či je tam bezpečne alebo kto spáchal zradu. Jedným z najbezpečnejších miest v Aténach bude teraz Parthenon, ktorý sa nachádza vysoko na Akropole. Kto tam bude hľadať utečenca? Bolo by to ako človek, ktorý chcel dobyť New York a ukryl sa na Empire State Building.
  
  
  Nick sa stavil, že Gorgas bol dosť odvážny, aby splnil svoju hrozbu a vyhodil do vzduchu staroveký chrám. Bol to symbol Atén. A Gorgas bol týmto symbolom fascinovaný. Nick nemal čo stratiť, keď to skontroloval.
  
  
  Vzal si Shortyho taxík na Akropolu a zaparkoval auto nižšie, než vyšiel na kopec. Ak bol jeho odhad správny, bolo by šialenstvom vydať sa po ceste do Parthenonu. Gorgasovi muži zablokujú prístupovú cestu, verní vodcovi do posledného. To je vždy prípad dôležitých revolučných vodcov. Vždy sa našli ľudia, ktorí im slepo verili.
  
  
  Polosvetlo falošného úsvitu rozžiarilo oblohu, keď Nick zamieril k Akropole. Obchádzal kopec, až kým sa k nemu nepriblížil z agory, starobylého trhoviska starého mesta. Bol ozbrojený iba nožom. Na hľadanie pištole nebol čas a guľomet by len prekážal. Súčasťou agory bol otvorený priestor, kde boli zbúrané budovy kvôli archeologickým vykopávkam. Kým bola tma, Nickovi neprekážal ani otvorený terén. Ťažšie bolo ustrážiť ju nepozorovane a zaskočiť ho. Miernym svahom sa prikradol k radu cyprusov. Tam splynul s tieňmi a namáhajúc všetky zmysly čakal na jeden z tisícky zákerných znakov ľudskej prítomnosti. Bolo by úplne nelogické, že Gorgas, ktorý umiestnil výbušniny pod Parthenon, nevyslal stráže. Nick sa prudko rozhliadol. Na vápencovom kopci bolo málo prístupových ciest. Keby tam neboli strážcovia, možno urobil chybu a nebol by tam ani Gorgas. Ešte chvíľu počkal, potom sa veľmi pomaly plazil dopredu a pohyboval sa rýchlosťou tri stopy za minútu. S nekonečnou starostlivosťou zdvihol nohy a prstami nahmatal zem, kým ich znova spustil. Ak by Gorgas naozaj zamýšľal vyhodiť do vzduchu staroveký chrám, stačilo by na to náhodný výstrel alebo výkrik strážcu, aby to fungovalo.
  
  
  Nick strávil desať minút týmto opatrným prístupom, keď uvidel strážcu, svetlejší tieň na skalách. Nick nehybne stál. Cítil sa triumfálne. Musel mať pravdu. Potom pomaly, veľmi pomaly klesol na zem.
  
  
  Musel sa dostať blízko k nepriateľovi. Muž stál asi pätnásť metrov od neho. Nick sa prikradol opatrnejšie ako had na bruchu. Normálne by si bol istý výsledkom. V tréningových kempoch AH v tomto športe exceloval. Veľakrát zaskočil skúsených inštruktorov. Teraz ho však mohol zradiť čas. Na staré mesto čoskoro dopadnú prvé slnečné lúče a potom bude vidieť. Zhlboka sa nadýchol. Existovali limity rýchlosti, ktorou sa mohol pohybovať.
  
  
  Ešte minútu. Pár minút. Bol blízko. Teraz prichádza tá ťažšia časť. Modlite sa, aby sa vám nohy nedostali do kŕčov. Nohy si musel stiahnuť pod telo bez toho, aby vydal zvuk. Bol dva kroky od muža. Strážca sedel na skale s puškou v lone a nevnímal smrť ležiacu priamo pred jeho očami. Nick veľmi opatrne dýchal.
  
  
  Nohy sa mu škrabali pod telom a dva kroky ho priviedli bližšie k nepriateľovi. Strážca ho, samozrejme, počul, ale skôr ako stihol vykríknuť, Nick mu vrazil nôž do krku a porezal ho. Nezaznel ani tlmený zvuk, keď muž bez života spadol dopredu.
  
  
  Nick ustúpil a zotrel krv z noža. Uvažoval o tom, že si vezme zbraň, ale trápilo ho to len posledných sedemdesiat metrov na vrchol. Nikdy neprezradí svoju prítomnosť.
  
  
  Prvá časť výstupu nebola až taká náročná. Jednoducho pohoda. Potom prešiel k stene. Bola to strmá stena, ktorá sa nedala vyliezť bez horolezeckého vybavenia. Pokračovať mal po prírodných skalách. Túto náročnú cestu si zvolil zámerne. Boli tam jednoduchšie prístupové cesty, ale boli strážené.
  
  
  Unavene položil ruky na kamene a začal sa ťahať hore. Bolo to čoraz ťažšie, ale vydržal. Vyšlo slnko. Na východe sa stalo svetlom. Dokonca aj v chladné ráno mu pot stekal po tvári. Zastavil sa, aby sa nadýchol, a bol prekvapený, keď videl vrchol nie viac ako šesť stôp nad sebou.
  
  
  Pozrel sa cez náhornú plošinu Akropoly. Videl budovy. Múzeum, ktoré by mohol použiť ako kryt. Z úkrytu múzea jeho cvičené oko okamžite zazrelo plastické výbušniny šikovne umiestnené na spodku historických 50 stôp vysokých mramorových stĺpov, ktoré mali pre ľudstvo taký veľký význam.
  
  
  Pre Nicka boli tieto stĺpy len problémom. Prvé lúče slnka sa dotkli nádherného chrámu bez strechy. A potom uvidel Gorgasa, ktorý žmurkal zo svetla a odišiel z chrámu.
  
  
  Gorgas pristúpil k čiernej poistkovej skrinke pri ceste. Nick zaváhal. Jeho profesionálny inštinkt mu povedal, že niečo nie je v poriadku. Prečo Gorgas použil rozbušky, ak použil plastické trhaviny? Ak by im dostal čas, vybuchli by samy. Spôsobili to všelijaké. Potom pochopil. Gorgas to chcel všetko vyhodiť do vzduchu jedným silným synchronizovaným úderom.
  
  
  Neďaleko od rukoväte poistkovej skrinky stála vysoká postava v čiernom rúchu. Nick sa zrazu rozbehol. Prešiel polovicu vzdialenosti do Gorgasu, keď ho mních začul. Gorgas sa prekvapene zastavil a pozrel na Nicka. Ale bežal ďalej. Ak teraz Gorgas vytiahne zbraň, Nick je hotový. Nikdy predtým sa necítil taký nahý. „Prečo tento starý blázon nestrieľa,“ čudoval sa Nick. Vtom mu guľka zdvihla prach pri nohách. Gorgas sa potom rozbehol smerom k čiernej skrinke, zadýchaný a pohyboval čiernou bradou hore a dole. Bol oveľa bližšie ako Nick. Všetko, čo Nick cítil, bola bolesť v pľúcach, keď tlačil nohy dopredu. Potom Nick videl, že vyhráva. Prišli z rôznych strán. Bolo to veľmi blízko. Dvadsať metrov, desať metrov, teraz už len decimetre. Ústa fúzatého muža sa pohybovali v tichom výkriku, keď sa obaja muži vrhli na rukoväť poistky.
  
  
  Nick spadol na zem ako strom, keď sa hodil starcovi k nohám. Potom sa spolu skotúľali po tvrdej prašnej zemi. Starý muž poškriabal Nicka v očiach a tlačil jeho telo, snažiac sa vyslobodiť a doplaziť sa k rukoväti. Niekto povedal Nickovo meno. Áno, to bolo meno, ktoré počul. Jeho oči hľadeli cez horiaci pot a prach a jeho pohľad zakrývala bledá, nenávistná tvár starého muža. Na chvíľu ju uvidel. Bola priviazaná nahá k jednému zo stĺpikov. Pri nohách jej ležali hromady výbušnín. Nick nemal čas vidieť viac. Starcovi sa podarilo utiecť a teraz sa plazil prachom a naťahoval sa k čiernej skrinke. Nick sa nejako postavil na nohy a skočil starcovi na chrbát.
  
  
  Gorgas bol na svoj vek prekvapivo silný a zúrivosť šialenstva mu pomohla ešte viac. Nickove prsty sa zovreli okolo Gorgasovho hrdla. Starý muž sa naňho pozrel a znova natiahol ruky k Nickovým očiam. Nick zavrel oči, cítil, ako ho na lícach škrabú dlhé nechty, a pomaly si zavrel prsty na hrdle. Čas plynul v rotujúcom bielom rozmazaní. Niekde ďaleko cítil, že sa mu pod prstami niečo uvoľňuje. Pomaly mu to došlo. Vyhral. Starca uškrtil. Nick otvoril oči a pozrel sa mŕtvemu do tváre.
  
  
  Keďže presne nevedel, čo robí, vstal a odtrhol drôty z poistkovej skrinky. Potom zobral čiernu skrinku, prešiel s ňou k útesu Akropoly a zhodil ju dole.
  
  
  V diaľke kvílili sirény. Nick sa pozrel na spiacu Aténu, ktorá ležala dole. Slnko bolo teraz súčasťou oblohy a odrážalo sa v medených strechách kostolov. Na oblohe videl stĺp dymu a jasný plameň rakety, za ktorým nasledoval ďalší. Shortyho signál. "Panna" vyplávala.
  
  
  Nesmierne unavený vytiahol nôž a pristúpil ku Xénii, priviazanej k stĺpu Parthenonu. Nevedel, ako dlho bude Xenia alebo on žiť, ale veril, že Pathenon bude existovať ešte najmenej dvetisíc rokov. Osobne si želal dvetisíc rokov spánku. A predsa sa musel vrátiť do prístavu.
  
  
  
  
  
  Kapitola 14
  
  
  
  
  
  Nad prístavom viselo ticho. Lin Te-peng, generál armády Čínskej ľudovej republiky, stál na korme Aténskej slúžky a hľadel na takmer opustené móla. Bol, ako inak, draho a vzorne oblečený v civile. Keď Papadorus dorazil na palubu, krátko pozdravil miliardára a potom sa znova pozrel cez ďalekohľad visiaci na opasku okolo krku.
  
  
  "Veľmi pozoruhodné," povedal generál Lin. „Bol som si takmer istý, že náš priateľ Gorgas uskutoční svoj plán na zničenie Parthenonu. Viem, že ešte nebol zatknutý. Možno už nepoznám ľudí tak dobre ako predtým."
  
  
  "Mám obavy," povedal Papadorus. "Existujú určité obavy."
  
  
  Čínsky generál sa naňho pozrel a slabo sa usmial. - Vždy sa bojíš, priateľu. Čo ťa momentálne najviac znepokojuje?
  
  
  „To je ono,“ lamentoval miliardár. "Mali sme počuť princeznú už pred hodinami." Ako vieme, že Gorgas nie je slobodný a chce sa pomstiť? Nemohli ste nájsť amerického agenta, takže musíme predpokladať, že je tiež na slobode. Prial by som si, aby sme ho hneď zabili namiesto čakania, aby si ho mohol vypočuť."
  
  
  "Rozumieš, Papadorus," povedal generál jemne, "že nie je možné účinne potlačiť štátny prevrat privolaním najbližšieho žandára." Potrebujeme osloviť ťažko dostupných ľudí. Keď som sa vrátil do vily, už v rybníku nebol. Je veľmi pravdepodobné, že keď nás nemohol zastaviť, nejakým spôsobom prekazil princeznin skvelý plán vziať rukojemníkov na náš útek do Albánska. A v tomto prípade radšej vyplávame čo najskôr.
  
  
  "Počkajme ešte chvíľu," povedal Papadorus. "Nepoznáš túto ženu tak ako ja." Obdivujem ju, ale pravdupovediac, aj sa jej bojím. Ak odplávam bez nej, nájde spôsob, ako ma zničiť. Vie dosť na to, aby to uľahčila.
  
  
  Lin Te-peng potlačil úškrn. - Si hlúpy, Papadorus. Archív špionážnych prístrojov Golden Island má pre Čínsku ľudovú republiku cenu zlata. Viac ako. Každá stránka predstavuje trénovaného špióna a spôsoby, ako kontrolovať prípadných špiónov. A ak to stratíme, ty, samozrejme, skrachuješ.
  
  
  Papadorus sa zamračil. "Príde," tvrdohlavo trval na svojom.
  
  
  "Je ako mačka s deviatimi životmi."
  
  
  "Princezná je úžasná žena, ale nie je hodná tvojej slobody." Bez ohľadu na to, aký ľahkomyseľný si ohľadom svojej budúcnosti, povedal Lin, obávam sa, že ti už nemôžem dovoliť ohrozovať obrovské čínske investície na Zlatom ostrove. Alebo vašou prítomnosťou tu bude moja vláda zapojená do prevratu proti gréckej vláde.
  
  
  Lin vytiahol z vrecka malú automatickú pištoľ a namieril na miliardárovo tučné brucho. "Prepáčte, Papadorus," povedal, "ale teraz vás musím požiadať, aby ste prikázali kapitánovi odplávať."
  
  
  Miliardár sa zahľadel do hlavne pištole a plochých očí čínskeho generála. Potom podišiel k telefónu a zdvihol slúchadlo. „Požiadajte kapitána Christidesa, aby všetko nechal a zamieril do Albánska,“ povedal miliardár.
  
  
  Spoločne sa pozreli na nábrežie. Absencia zvyčajného ruchu sa im v to ráno zdala zvláštna a alarmujúca, keď aténsky rozhlas odporučil všetkým pracujúcim, aby zostali doma, kým sa revolučná situácia nevyjasní.
  
  
  "Viem, že príde," povedal Papadorus.
  
  
  "Potom sa bude musieť ponáhľať," sucho povedala Lin. Silné motory jachty už vírili vody v prístave a uniformovaní členovia posádky pobehovali po palube a snažili sa uvoľniť laná.
  
  
  "Dúfam, že v Albánsku sú baletky," povedal Papadorous.
  
  
  Smiešny starý satyr, pomyslel si čínsky generál. Čudoval sa, prečo sa s ním princezná, žena so zdravým rozumom, ďalej bláznila. Ak bol Papadorus príkladom úspešného kapitalistu, nie je prekvapujúce, že systém chátral.
  
  
  Stál na korme jachty, kým nevyšli z vonkajšieho prístavu a mlčky sa rozhliadol. Keď už boli na otvorenom mori, generál Lin usúdil, že sú v bezpečí. Bez ohľadu na to, ako hlboko bol Papadorus zapojený do prevratu, žiadne lietadlo by ich nezbombardovalo bez konkrétnejších dôkazov, než aké sa odvážili bombardovať teraz. A pre vojenskú loď by bolo ťažké držať krok s „Pannou“ a nalodiť sa na ňu.
  
  
  Keď si poslednýkrát prezrel ďalekohľadom prístav, natiahol sa. Jeho pozornosť upútala malá loďka v diaľke. Blížila sa k nim fenomenálnou rýchlosťou. Po niekoľkých chvíľach bol schopný vidieť čln voľným okom. Sledoval ešte niekoľko sekúnd, potom prešiel k telefónu bez toho, aby sa poradil s Papadorusom.
  
  
  "Prosím, vezmite guľomety a muníciu na palubu," povedal generál Lin do telefónu. Už predchádzajúci večer zvažoval možnosť prenasledovania a boli prijaté opatrenia.
  
  
  Generál Lin sledoval inštaláciu a nabíjanie guľometov so svojou obvyklou analytickou koncentráciou, keď sa k nim loď približovala.
  
  
  
  Pôvabné línie Panny Athény sa postupne rozširovali, keď krídlo prekonalo vzdialenosť k jachte, vedené šikovnými rukami Texa Collinsa. Unavený, strnisko Nick Carter sedel vedľa Texa a premýšľal o svojich plánoch útoku. Za ním stál Shorty za jediným guľometom člna. Vyčerpaná Ksenia sedela dole v dobre chránenej kabíne.
  
  
  Texasan sa otočil k Nickovi. - "Nemyslím si, že by sme sa mali pustiť do prestrelky bez rozkazu, pane." To by ma mohlo stáť titul. Možno by sme mali vystreliť pár varovných výstrelov, aj keď majú na palube Číňanov.
  
  
  Nick sa unavene usmial a pokrútil hlavou. „Si v tejto hre nový, kamarát. Keď bude správny čas, zapálime tieto veci a uvidíme, čo urobia." Nick ukázal na druhý hĺbkový bombardér supernovy na zadnej strane krídlovej lode. Boli stále v pilotnej fáze - teda ich prítomnosť na experimentálnej lodi - ale už dokázali, že dokážu zhodiť hĺbkové nálože s presnosťou mínometu.
  
  
  - Neviem, pane. — povedal Texasan neisto.
  
  
  Ranné ticho zrazu prerušil praskot guľometov. Črepiny vyleteli z krídlovej paluby a Tex otočil rýchly čln a snažil sa mu vyhnúť.
  
  
  "Samopal na palube," zareval Nick na Shortyho. Bradatý muž z Interpolu nepotreboval žiadny smer. Zbesilo krútil zbraňou a snažil sa nájsť správny dostrel z paluby manévrovacieho krídlového krídla. Guľomety znova vystrelili z Maidenovej paluby a potom začalo duneť Shortyho ťažké 50 mm delo.
  
  
  "Strieľali na nás, pane," kričal Texan veselo. - Zastrelíš ich sám.
  
  
  "Áno," zareval Nick cez hukot guľometov. "A poďme k nim teraz, kým nás roztrhajú na kusy."
  
  
  Krídlo sa zrazu zastavilo na svojom cikcakovom kurze a letelo priamo vpred.
  
  
  Nickove oči sa zamerali na diaľkomer, keď Texasan dupol na plyn, aby sa ponáhľal k boku veľkej jachty. Guľky lietali okolo nich a odhrýzali veľké kusy z paluby. Nick za sebou počul tlmený krik a zrazu ich guľomet stíchol.
  
  
  Nick nespúšťal oči z diaľkomeru. Ručičky na ciferníkoch sa k sebe otáčali úplne synchrónne. Vo chvíli, keď sa stretli, Nick stlačil tlačidlo streľby na oboch hĺbkových bombardéroch. Čln zastavila sila letiacich hĺbkových náloží a potom sa Tex v zúfalej ostrej zákrute odvrátil od jachty.
  
  
  Nick sa otočil a očami sledoval hĺbkové nálože, ktoré urobili dva oblúky na jasnej gréckej oblohe, kým spadli a explodovali pri kontakte s nadstavbou Panny Atény. Sila hĺbkových náloží bola silnejšia, než očakával. Hluk sa rozliehal po pokojnom mori a výbuch ho na chvíľu oslepil. Keď Nick znova videl, videl, že veľká jachta sa pri vodoryske zlomila na polovicu a rýchlo sa ponára do vody.
  
  
  Texasan otočil krídlové krídlo do širokého kruhu, mimo dosahu nábojov, ktoré mohli byť vystrelené z panenských guľometov. Opatrenie bolo zbytočné. Jachta sa potopila v prekvapivo krátkom čase. V jednom momente ležala loď zlomená a silne naklonená na jednu stranu, v ďalšom momente sa prova zdvihla vysoko do vzduchu a jachta pomaly a elegantne skĺzla späť pod vodu.
  
  
  Ľudia na lodi sa pozerali, nevedeli odtrhnúť oči od toho predstavenia, kým nezmizla posledná stopa po Panne a vlny pokojne špliechali nad miestom, kde sa loď potopila. Nick sa otočil a chcel Shortymu niečo povedať, niečo veselé a zábavné o tom, ako strieľal zo samopalu. Dobromyseľný bradáč z Interpolu sa naňho pozrel nevidiacimi očami. Jeho telo prebodlo pol tucta striel z ťažkého guľometu.
  
  
  Nick sa pozrel na veľké nehybné telo a začal unavene nadávať. Po chvíli prestal. Už nemohol Shortymu vyčítať. Shorty zomrel pri plnení svojich povinností. To bola hra. Nick uvažoval, či ho táto hra už trochu nebaví. Prezliekať sa za námorníka a profesora bolo zábavné a zaujímavé a vy ste na to dávali pozor. Ale vidieť, že ľudia, s ktorými ste pracovali, padajú vedľa vás mŕtvi rok čo rok, bolo ťažšie.
  
  
  Nick sa postavil a podišiel k zábradliu. Stál tam, štíhla, unavená postava a fajčil smradľavú cigaretu. Texasan obiehal miesto, kde sa Panna potopila, a hľadal preživších. Nikoho nenašli.
  
  
  Po niekoľkých minútach Texasan venoval Nickovi spýtavý pohľad cez rameno. Nick pokrčil plecami a ukázal na Pirea. Texasan zachmúrene prikývol a otočil sa o 180 stupňov.
  
  
  Pre Nicka Cartera to boli mätúce dni. Strávil veľa hodín rozhovormi v rádiu, informoval Hawka a analyzoval situáciu a v noci spal sám. Ksenia ho nechcela vidieť. Po tom, čo ju Nick počul rozprávať o hodinách, ktoré strávila v Gorgasovom náručí, jej Nick nemohol vyčítať, že už nikdy nechce spať s mužom. Nick nebol človek s mäkkým srdcom, ale jej nevedomky vyrozprávaný príbeh o postupných vyhrážkach smrťou, pseudomystickej extáze a sexuálnom ponížení, ktoré jej spôsobil starý šialený mních, sa mu pevne zaryl do mozgu a utkvel v jeho pamäti.
  
  
  Nie že by týmito myšlienkami nechal ovplyvniť svoje spravodajstvo. Hawk bol s Nickom spokojný. Viac ako spokojný. Hawkeovi však prekážal istý tón, ktorý sa z času na čas ozýval v hlase jeho najvyššieho agenta. Možno si to neuvedomil, kým sa ho Nick veselo nespýtal, do akej čertovskej diery do sveta ho chce Hawk poslať ďalej. Hawk pracoval so skautmi už dlho, dosť dlho na to, aby rozpoznal špecifické príznaky.
  
  
  Hawk povedal, že to bolo ťažké. Noviny, samozrejme, tento príbeh nerozprávali. Verejnosť sa o tom dozvie až po rokoch, keď nejaký štátnik napíše svoje pamäti a s najväčšou pravdepodobnosťou si pripíše všetky zásluhy. Ale v istých vysokých kruhoch, kde sa robili naozaj dôležité rozhodnutia, na oboch stranách bambusovej opony, boli výsledky práce, ktorú Nick urobil, cítiť a pochopiť. A to sa aspoň na jednej strane veľmi cení.
  
  
  A keďže Hawke cítil, že Nick práve veľmi významne prispel k pokračujúcemu šťastiu národov – aspoň niektorých národov –, rozhodol sa, že Nick by sa mal zaoberať byrokratickým ekvivalentom nežnej materskej starostlivosti. Mohol ísť na dovolenku. V skutočnosti mu Hawk nariadil ísť na dovolenku.
  
  
  Bolo to pred tromi dňami. Nick nasledoval rozkaz. Stál pri pulte svojho hotela, aby sa odhlásil, v oveľa šťastnejšej nálade, ako keď dostal voľno.
  
  
  Chrapľavý ženský hlas zavolal na Nicka, keď sa odvrátil od pultu. Bola to pani Herbertová, zhovorčivá americká vdova, ktorú Nick stretol na akcii Golden Island Promotions.
  
  
  "Profesor Harding," zavolala. - Som tak rád, že ťa vidím pred odchodom. Ja sám opúšťam Grécko a nemyslím si, že sa sem ešte vrátim. Ten nestály chlapec Stevos ma sklamal a okrem toho, Atény sú také nudné, nemyslíš?
  
  
  "Sám by som to nepovedal," odpovedal Nick so zdvorilým úsmevom.
  
  
  "Ach áno," povedala vdova a mávla rukou. „Počul som, že pred pár dňami bola vojna alebo niečo podobné, ale nepočuli sme ani streľbu z nášho balkóna. To vás, archeológov, môže veľmi zaujímať, ale pokiaľ som pochopil, od poslednej návštevy lorda Byrona sa tu nič zaujímavé nestalo.
  
  
  Nick niečo súcitne zamrmlal, potom sa rozlúčil a nastúpil do taxíka, aby išiel do Pirea. Čakala ho v prístave, štíhla a krásne stavaná. Bola dlhá dvanásť metrov a vystrojená ako šalupa. Obsahoval dostatok steakov, vína a škótskej whisky na mesačnú cestu.
  
  
  A v kormidlovni, mávajúc štíhlemu Američanovi, ktorý sa ponáhľa po móle, sedela tmavovlasá kráska menom Ksenia, ktorej krásne čierne oči iskrili sľubom.
  
  
  
  
  
  
  O knihe:
  
  
  
  Grécko, Amerika. ...a svet ohrozuje sedem fanatických, nemilosrdných postáv usilujúcich sa o svetovládu, vrátane vraždenia vládnych úradníkov, ktorí im stoja v ceste. Ťažko povedať, kto je najnebezpečnejším protivníkom Nicka Cartera, ale verí sa, že je to princezná Electra, rovnako krásna ako neľútostná: nenásytná v láske, nenásytná v zločine, kým nestretne Nicka Cartera...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  kórejský tiger
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  kórejský tiger
  
  
  
  
  
  
  
  
  Venované členom tajnej služby Spojených štátov amerických.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 1
  
  
  
  
  
  
  
  
  "A budem tam mať trochu pokoja, pretože mier prichádza pomaly."
  
  
  
  Počas krátkeho pobytu na dovolenke Nick Carter opakovane opakoval riadky z Yeatsovej básne pripomínajúcej drahokam. Ešte nezasadil deväť riadkov fazule, priznal trochu pochmúrne. Ani on to nemal v úmysle urobiť; nie s Peg Tyler. Bola chyba priviesť Peg. Ale potom to bola chyba, ktorú opakoval znova a znova. Peg bola jeho prvá láska a on jej jediná láska a ani jeden z nich sa z toho celkom nedostal. Nie, že by z tohto spojenia niekedy niečo vzniklo. Zabránila tomu profesia zabijaka a prirodzený nepokoj. Okrem toho bola Peg celkom spokojná, že sa vydala za pekného chlapa s množstvom peňazí. Mali dve malé deti, ktoré Peg uctievala; jemné svetlo nehy, ktoré dala svojmu manželovi; ale nechala horúci plameň vášne a lásky k Nickovi Carterovi. Muža AXA videla veľmi zriedkavo - asi raz za dva až tri roky. Možno bolo prirodzené, že keď ho uvidela, takmer ho zožrala.
  
  
  
  Začiatkom júna bol mierny deň. Nickova chata v starej krajine Limberlost na severe Indiany stála uprostred sto oplotených akrov. Päťdesiat metrov od vchodových dverí sa nachádzalo pokojné zrkadlo jazera Loon Lake, rozjímajúce sa v neskorých ranných slnečných lúčoch, pokojná sivo-zeleno-modrá voda, ktorú len občas rozvírili skákajúce ryby. V jazere boli ostrieže, členky, ostrieže a občas aj pstruhy. Nick si nenašiel čas ísť na ryby.
  
  
  
  Killmaster si zo svojho newyorského prístrešku priniesol poriadnu zásobu cigariet so zlatými špičkami, ako aj bohatú zásobu svojej obľúbenej whisky. Teraz oblečený len v plavkách a ležiac na svojej pokrčenej, láskou rozorvanej posteli si užíval svoj prvý fajčenie a drink toho dňa. Peg práve umývala raňajkové taniere pri malom umývadle a oplachovala ich studenou vodou z hrmiaceho čerpadla.
  
  
  
  Lenivo vyfúkol prstenec dymu a uvažoval o Peg s lenivou dobrou povahou nasýteného muža. Väčšinu noci sa milovali; Peg zaspala až za prvého svetla. Nick mu so slabým úsmevom poďakoval za preštudovanie celej Joga sútry v pôvodnom sanskrte. Spomenul si, že to urobil s veľkou ľútosťou a len na naliehanie svojho starého guru. Nickov úsmev sa zmenil na otvorený úsmev. Starec vedel, čo urobí. Jemné cvičenia, úplná kontrola nad emóciami, dýchaním a svalmi – to všetko Nickovi umožnilo vydržať sladkú a nežnú agóniu milovania celé hodiny bez toho, aby stratil svoju mužnosť. Vedel, že to Peg obdivuje, ale nedokázal to pochopiť; čo nevedela, hoci možno tušila, bolo, že jej úžas a potešenie zdieľali desiatky žien po celom svete.
  
  
  
  Čo sa týka samotného Killmastera, sex bol teraz tou najvzdialenejšou vecou jeho mysle.
  
  
  
  Popíjal whisky, fajčil a pozeral na drobné červené svetielko na strope nad posteľou. Je v strážnici už...šesť dní? Sedem? - a červené svetlo ešte nesvietilo. Keď sa to stane, bude to znamenať, že Hawk bude na rade. Nick bude musieť odpovedať na telefón. Hawkov suchý nosový prízvuk, praskajúci okolo jeho cigary, vydával stručné rozkazy. A tento krátky pobyt v raji sa skončí. Príliš skoro? Nie Nick to musel priznať. Ešte nie skoro. Ten hrozný, neutíchajúci nepokoj, ktorý bol vždy jeho prekliatím, ho práve začínal ovplyvňovať. Ešte týždeň neba a bude sa plaziť po stenách. Teraz sa mu rany zahojili.
  
  
  
  Peg ukladal taniere na drevenú dosku drezu. Bez toho, aby sa otočila, povedala: "Ako sa máš, drahý?"
  
  
  
  Nick si pred odpoveďou odpil a položil pohár na svoje ploché, holé brucho. "Premýšľal som, ako krásne vyzeráš v mojom tričku," povedal jej. „Mali by ste ich nosiť častejšie. Možno začať nový výstrelok. Tričká, v ktorých môžete umývať riad.“ Vypustil oblak modrého dymu. "Vyzeráš úžasne? Ak je to slovo, ktoré chcem.
  
  
  
  Peg mala na sebe tričko a nič iné. Bola to dosť vysoká žena a košeľa jej celkom nezakrývala chrbát. Nick sa na to pozrel s istým potešením. Bol to určite jeden z najokrúhlejších a najružovejších zadkov, aké kedy videl. Peg mala tiež pekné dlhé nohy s mierne hrboľatými kolenami, ako všetky dobre stavané ženy, a kosti boli správne zarovnané, aby uniesli váhu detí.
  
  
  
  Na desatinu sekundy Killmasterovi prebleskol hlavou duch. Duch ducha, ktorý bol okamžite zistený skôr, ako sa mohol zhmotniť. Tá časť jeho mozgu sa zavrela s posledným cvaknutím. V tomto svete ste sa rozhodli – a keď ste sa rozhodli, držali ste sa toho. Alebo s nimi zostal.
  
  
  
  Peg zhodila utierku z umývadla. "Tu! Všetko okolo domu je hotové. Otrok si zaslúžil odpočinok. A na obed a večeru použijeme papierové taniere. Stačí mi umyť riad doma.“
  
  
  
  Nick sa usmial. „S dvoma slúžkami? Stavím sa."
  
  
  
  Peg podišla k posteli, postavila sa vedľa nej a položila jedno koleno na prikrývku. Ani tričko celkom nezakrývalo prednú časť. Z bieleho trička jej trčali prsia, okrúhle a plné prsia zrelej ženy. Jej široko posadené tmavohnedé oči boli zamyslené, keď sa pozerala na muža AH. Jej ústa, ktoré akosi vždy vyzerali vlhké, boli pohyblivé a dobre tvarované, s istou zmyselnosťou okolo spodnej pery. Pegine ústa sa skrútili do grimasy.
  
  
  
  „Rozkošné nie je slovo, ktoré potrebuješ, vieš. Za mňa - áno. Pre vás - nie. Delicious zvyčajne znamená niečo na jedenie.“
  
  
  
  Nickove oči sa rozšírili, keď sa na ňu pozrel. "O čom to do pekla hovoríš?" Potom si spomenul. "Ó, jasné. Takže to je nesprávne slovo,“ priznal. "Do..."
  
  
  
  "Nesprávne slovo pre teba," trvala na svojom. "Ale je to pre mňa to správne slovo." Považujem ťa za úžasného, Nick. Chcem ťa zjesť. Úplne ťa zožierni, urob sa mojou súčasťou. Takže ťa môžem mať navždy. Vidíš, drahý, ako vo mne objavuješ kanibala? Daj mi cigaretu, prosím. "
  
  
  
  Nick sa zasmial. "Len ak sľúbiš, že obmedzíš svoje antropofágové tendencie."
  
  
  
  "Sľubujem. Aj tak to s tebou nepôjde. Nikdy vám nič nebude fungovať – ak to nebudete chcieť. Si skutočný jedák, Nick. Niekedy si myslím, že Destroyer. miláčik, občas mám o tebe čierne myšlienky. Temné, strašidelné myšlienky."
  
  
  
  Sadla si vedľa neho na posteľ. Nick si zapálil cigaretu a podal jej ju. Chladný vánok prenikal domom a posúval závesy na oknách. Hneď pred otvorenými dverami, v medovo sfarbenom popoludňajšom svetle, chrapúnska sojka lovila blato. Vetrík jemne voňal. Nick zahasil cigaretu a ľahol si vedľa Peg. Zavrel oči. Táto chvíľa, tu a teraz, táto mäkká otupenosť lenivého dňa mala ďaleko od múk a smrti, od stresu, napätia a studeného potu jeho profesionálnych dní a nocí.
  
  
  
  Mysľou mu znova prebleskli Yeatsove svetelné čiary: Vstanem a pôjdem a pôjdem do Innisfree / ... tam budem mať deväť radov fazule, úľ pre včely, ja ... a budem tam mať málo pokoja, lebo mier prichádza pomaly.
  
  
  
  Samozrejme, preto prišiel do lóže. Nájdite trochu pokoja, nabite svoje fyzické a duševné baterky, vylízajte svoje duševné rany a pripravte sa na ďalšiu bitku, ďalšie kolo nekonečného boja s temnotou, ktorá by pohltila svet, keby nebolo bojovníkov. Nikdy nenájde pokoj. Nie naozaj. Nie svet, ale meč. Jedného dňa nájde meč v poriadku. Aj teraz, v tejto chvíli, tu na svete vyrábali guľku, plietli povraz, brúsili nôž alebo varili jed
  
  
  
  . Pre Killmastera. A toto všetko musí niesť v sebe. Večne ticho. Pre neho neexistoval žiadny priateľský sluch, žiadny analytický gauč, žiadne tajomstvo.
  
  
  
  Zo všetkých miliárd na svete bol len jeden človek, ktorý len nedokonale chápal, kým a čím Nick Carter skutočne bol, čím sa stal, keď bol sám a v tme. Tento muž bol jeho šéf, Hawk, ktorý ho miloval, obdivoval a rešpektoval, išiel do veľkej miery, aby skryl všetky tieto veci, a nakoniec mu nedokázal pomôcť. Osamelosť je kľúčom, ochranou a dôvodom existencie a často aj dôvodom smrti tajného agenta.
  
  
  
  Peg sa k nemu pritisol. Prešla prstom po krutých, tenkých červených jazvách, ktoré pokrývali jeho hruď, brucho a stehná. Mokrými a chladnými perami pobozkala jazvu a veľmi jemne povedala: „Odkedy som ťa naposledy videla, bol si bitý, hrozne bitý.“
  
  
  
  Killmaster jej slová privítal. Trhnutím sa vrátil do súčasnej reality. Nebolo dobré, aby človek ako on blúdil vo svojich predstavách tak ďaleko. Predstavivosť bola na svojom mieste, v službe, keď bolo potrebné zachrániť si kožu. Myslenie bolo niečo iné a Nick mal v sebe dosť čiernych celtov, aby poznal a rozpoznal nebezpečenstvá.
  
  
  
  Teraz si pritiahol Peg k sebe, nežne ju objal svojimi veľkými svalnatými rukami a pobozkal jemnosť jej viečok. "Áno. Bol som zbičovaný. Nahnevaný manžel. Prichytil ma pri čine. Mám šťastie, že ma nezastrelil."
  
  
  
  „Klamár. Vždy ťa niečo bolí. Nikdy mi nepovieš ako, samozrejme. Ale raz som počítal tvoje jazvy, pamätaj. Vtedy ste ich mali tridsať – teraz by som ich nerád rátal. Ale nehovorme o tom. Vzdal som sa. Viem, že mi nikdy nepovieš pravdu o tom, čo robíš. Kam ideš a ako ťa neustále bolí. Niekedy si myslím, miláčik, že ťa vlastne vôbec nepoznám. Nikdy viac. Nie naozaj. Tak si o tebe vymýšľam. "
  
  
  
  Nick sa na ňu usmial. Mala uhľovo čierne vlasy a tiež trochu husté obočie a mihalnice. Mala mliečnu pleť s niekoľkými rozkošnými pehami posypanými sem-tam. Teraz, v mesačnom svetle zatúlaného slnečného lúča, jej mihalnice zanechávali na lícnych kostiach tiene. Ženy. Zvláštne stvorenia. Všetky sú také odlišné. Niektorí nedokázali milovať vôbec, iní mohli bez otázok milovať navždy. Daj všetko a nič nežiadaj. Pre Nicka Cartera bola ľútosť zriedkavým pocitom, ale teraz to cítil. Pre Peg - a pre jej manžela. Muž musel mať svoje vlastné temné myšlienky, keď Peg občas zmizla. Nikdy sa na to Peg nespýtal a nikdy sa to ani nespýta. Bez ohľadu na to, ako to zvládla, zvládla to dobre a bez akýchkoľvek dôkazov o vine.
  
  
  
  Len raz Peg povedala: „Milujem ťa, Nick, dávno predtým, ako som stretla a milovala Harryho. Milujem vás oboch. Inak. Viem, že ťa nikdy nemôžem mať, ale môžem mať Harryho. A ty, Nick, drahý. , jedinú osobu, ktorú som kedy podviedol alebo podvediem. Myslím, že Harry to trochu chápe. On to samozrejme vie. Nie kto si, ani ako je to u nás, ale vie. A nikdy sa to nebude snažiť pokaziť mne – nám.“
  
  
  
  Teraz Nick pobozkal jej mäkké pery a povedal: „Povedz mi niečo o svojich temných myšlienkach. Tento deň je príliš zlatý a krásny na to, aby sa dal zniesť – na kontrast potrebuje temný tón.“
  
  
  
  "Mmmm - mal by som?"
  
  
  
  "Áno." Vzal jej cigaretu, teraz už len ohorok, a stlačil ju do popolníka. „Ale najprv mi prines ďalší drink, dobre? Veľa whisky na ľade, málo vody. Možno budem dnes poobede trochu lepkavý."
  
  
  
  "Ha!" Peg si odfrkla, keď skĺzla z postele a podišla k umývadlu. "Ste opitý? Nikdy neuvidím deň. Vieš, že môžeš vypiť galón a nikdy to neukázať."
  
  
  
  "Ja viem," povedal Nick. "A ja na tom pracujem." Veľmi sa snažím. Už ma nebaví míňať veľa peňazí na chlast a ani necestovať tak, ako hovorí súprava LSD. Musím si dovoliť viac. "
  
  
  
  "Blázon!" Peg sa vrátil s pohárom a podal mu ho. „Si najdisciplinovanejší človek na svete a ty to vieš. Všetky svaly a sila vôle. Niekedy ma desíš, Nick."
  
  
  
  Nick ju pritiahol k sebe. "Ako teraz?"
  
  
  
  Položila svoju tmavú hlavu na jeho veľkú hruď. „Nie. Teraz nie. Teraz je všetko v poriadku. Ale to nikdy nevydrží." Znova začala prechádzať prstom po jeho jazvách.
  
  
  
  Nickov úsmev bol trochu pochmúrny. „Nič netrvá večne, miláčik. A aby som si požičal staré klišé, nikto nežije večne. Svet je založený na usporiadanom postupe života a smrti, života a smrti, pričom staré ustupuje novému.“
  
  
  
  Peg sa zachichotala. "Môj Bože! Vyzeráš ako starý pán Wright, môj profesor filozofie na vysokej škole. Toto je pre teba nová stránka, drahá."
  
  
  
  Pozrel som sa na ňu a povedal som s predstieranou pompéznosťou: „Mám veľa stránok, o ktorých ty nevieš, dievča moje. A niektoré z najstarších slov múdrosti sú vyjadrené v žule, v klišé.“
  
  
  
  Peg umyla šarlátovú jazvu teplým vlhkým jazykom. "Práve som povedal, že som ťa nikdy nevidel opitého - tiež som ťa nikdy nevidel vážneho."
  
  
  
  "Bože chráň," pomyslel si Nick. Vážne chvíle si šetril na prácu. Zmysel pre humor, dar pre hlúposť, bol pre človeka v jeho práci nevyhnutnosťou. Vrah, úradný kat - o tom ani v duchu nemlčal - taký človek musí mať spásu, poistný ventil, inak sa čoskoro zblázni.
  
  
  
  Zľahka ju pobozkal. "Chcel si mi povedať svoje temné myšlienky."
  
  
  
  Peg ležala so zavretými očami. Teraz otvorila jedno oko a pozrela naňho s výrazom zmiešanej škodoradosti a túžby. "Naozaj ti to nechcem povedať, ale ak áno, urobíš pre mňa niečo?"
  
  
  
  Killmaster potlačil ston, ktorý nebol úplne simulovaný. „Si nenásytné dievča. Ale dobre. Toto je dohoda. Si prvý."
  
  
  
  Našpúlila sa. „Vieš, nemusíš vyzerať ako taký mučeník. Poznám veľa mužov, ktorí by skočili po príležitosti ísť so mnou do postele. Každopádne je to tvoja chyba, že ťa vidím tak zriedka. Raz za dva-tri roky, ak budem mať šťastie. Niet divu, že sa ťa neviem nabažiť. A to málo, čo mám, by mi malo vydržať dlho. Takže buď zdvorilý a rob, čo chce mama.“
  
  
  
  Na Peg nebolo nič rezervované. Nick s poloúsmevom sledoval, ako si vyhrnula tričko cez hruď. Natiahol ruku, aby ju pošteklil na bruchu. „Škoda, že nevedia nájsť spôsob, ako si udržať orgazmus. V skúmavkách, viete, sú uložené v chladničke. Na použitie podľa potreby."
  
  
  
  Pri pohľade na neho sa jej rozžiarili hlboké hnedé oči. Pritisla si jeho tvár na svoju teplú, obnaženú hruď. "Nebuď škaredý a zlý." Len ma pobozkaj. Tam - a tam! Môj Bože!"
  
  
  
  Nick nechal svoju tvár ponoriť sa do mäkkého bieleho údolia jej mäsa a naplnil si nozdry ženskými parami. Pokožka Peg bola jemnozrnná a mala jemnú textúru. Jej prsia boli veľké a pevné, okrúhle guľôčky krémového mäsa posiate slabými modrými žilkami. Keď bola v pokoji, ako bola teraz, boli to zrelé melóny pritlačené na jej hrudný kôš, jej bradavky ako malé ružové gombíky.
  
  
  
  AXEman cítil, ako sa jej bradavky pohybujú a stúpajú k jeho perám, keď ju hladil. Peg zastonala a prešla mu prstami po vlasoch. Držala si jeho hlavu na hrudi, ako keby bol dieťa, a veľmi jemne povedala: „Veľa o tebe snívam, miláčik. Takmer každý večer. V poslednej dobe to boli hrozné sny. Neustále ťa vidím mŕtveho. more, celé zamotané v riasach. Plávate a unášate sa, okolo vás sú ryby a vždy riasy. A tvoje oči! Úbohé oči! Sú otvorené a vy sa na niečo pozeráte. , v mojom sne plávaš ku mne, priamo na mňa, a zdá sa, že ma vidíš a snažíš sa prehovoriť. Ale ty nemôžeš! Z úst vám namiesto slov vychádzajú bubliny – len bublinky. Ach, Nick! Nick! Niekedy sa tak bojím. Vždy, keď ťa vidím, rozmýšľam, či je to naposledy, či ťa ešte niekedy uvidím alebo počujem tvoj hlas. Takto spolu strávime trochu času. Pár dní, potom zmizneš. Zmizneš na mesiace, ba roky, a ja neviem...“
  
  
  
  Peg začala plakať. Z jej zatvorených očí vykĺzla slza a osolila Nickove pery a cítil sa absurdne vinný. A rozhodol sa – Peg už neuvidí. Už sem nepríde. Predá to a zabudne na to. V každom prípade bolo dosť smiešne – už dávno to poznal, ale nekonal podľa toho – snažiť sa udržať toto posledné spojenie so svojou mladosťou a koreňmi. Každá molekula, každý atóm jeho mäsa a mozgu sa zmenili, odkedy bol mladý v tejto krajine a prvýkrát miloval Peg. Jeho srdce už dávno prešlo morskými zmenami, zmenilo sa na kamenné koraly a mladý muž zomrel a bol dávno pochovaný. Každá osoba, ktorú zabil, a bolo ich veľa, pochovala chlapca o niečo hlbšie. Bol to blázon, keď sa tentoraz vrátil, motal sa a sníval ako idiot, ale to bolo naposledy. Akoby sa jeho posledné útočisko spojilo, rozpustilo sa v Pegových slzách.
  
  
  
  Nick sa s ňou miloval tak nežne a zručne, ako vedel. Jeho hnev na seba a na osudy pridal jemný okraj k horkosladkej príchuti okamihu a vyzdvihol ju na najvyšší vrchol, aký mohli dvaja ľudia dosiahnuť. Peg bol mokrý, sladko voňajúci biely reťazec stonov a pohybov a nakoniec zakričala, ako keby ju bodli.
  
  
  
  Nick sa od nej odkotúľal a nechal ju v tichom tranze, ktorý bol jej zvykom, so zavretými očami, sotva počuteľným dýchaním, s mierne otvorenými zrelými červenými ústami, ktoré ukazovali lesk jej bielych zubov. Na chvíľu bola spokojná, hlboko ponorená do jemných dôsledkov, jej zmysly sa upokojili a oslobodili od strachu, pochybností a smútku.
  
  
  
  
  Pretože cítil na cigaretu a videl, že červené svetlo na strope začalo sem-tam blikať. Perfektné načasovanie. Ako venovať pozornosť svojmu šéfovi Hawkovi a počkať, kým skončí. Samozrejme, že to bol Hawk. Len Hawk vedel, kde je. Hawke nesúhlasil s týmito „ústupmi“, ako ich nazýval; povedal, že otupujú Nickovu ostrosť. Ale linka bola priamo do Washingtonu a bol by to Hawk, dobre. To znamenalo jediné. Vráťme sa k biznisu! Nick sa zohol a natiahol si plavky. Pocítil veľkú úľavu.
  
  
  
  Pobozkal Peg na čelo a zacítil slabú vôňu vyhasnutej vášne. Povedala: "Mmmmm," ale neotvorila oči. Nick vzal cigarety a zapaľovač a odišiel z chaty. Keď odchádzal, pozrel sa na lacný budík na krbovej rímse a s miernym šokom si uvedomil, že je len pár minút po jednej. Deň sa práve začal. Nemyslel si, že bude môcť vidieť západ slnka nad plochou prériou na západe.
  
  
  
  Killmaster našiel cestu, ktorá viedla okolo jazera na východ. Horúce slnko mu šľahalo na opálené ramená a zjazvenú hruď. Minul dreváreň a vysoký stoh dreva, ktorý od svojho príchodu narúbal. Bolo to dobré cvičenie a moje svaly boli spevnené. Za prístreškom pre auto bol Chevrolet, ktorý si prenajal v Indianapolise – jeho vlastný Jag Special sa príliš podobal – a pevná strecha Buick Peg.
  
  
  
  Prišiel na rázcestie a opustil breh jazera. Keď sa chystal ponoriť sa do úzkej rokliny, na plošinu na vode skĺzol laon a vydal šialený plač. Šialenec sa smeje v tejto obrovskej azylovej komore, ktorá sa volala svet. Nick vystrčil nos k vtákovi a skĺzol do rokliny plnej buriny. Otrepy a drevené vši mu trhali chlpy na silných nohách a on musel opatrne prechádzať cez ostružiny.
  
  
  
  Na vzdialenom konci rokliny stála majestátna smútočná vŕba, ktorej lineárne, kvapkajúce slzy vytvárali okolo jej obrovského kmeňa stan. Nick sa pretlačil cez zelené listy a podišiel k stromu. Teraz bol úplne skrytý, obklopený ovisnutou zeleňou a na chvíľu sa zdalo, že sa pohybuje pod zelenou, mierne slnkom zafarbenou vodou. Myslel na Pegin sen a jeho úsmev bol krutý. Ešte nie.
  
  
  
  V blízkosti priehlbiny obrovského kmeňa stromu stála plátenná táborová stolička. Zhora na neho zapískala mačka a nahnevane štebotali veveričky. Možno tie isté veveričky, ktoré pripravil o svoje dutiny na inštaláciu telefónu.
  
  
  
  Nick odhodil cigaretu nabok a zapálil si ďalšiu, kým sa posadil do táborového kresla. Hawk nemal v úmysle zavesiť. Nakoniec siahol do priehlbiny a vytiahol armádny poľný telefón v koženom obale. Toto bolo jeho posledné útočisko, jediný ústupok, ktorý urobil elektronickému veku. Ak si jeho šéf myslel, že sa to Nicka trochu dotklo, bol taký láskavý, že to nespomenul. Žiadne rádio, žiadna televízia, žiadne elektronické triky či pomôcky. Žiaden iný agent AX bez Nickových skúseností a prestíže by sa z toho nemohol dostať.
  
  
  
  Vytiahol telefón z koženého puzdra. "N3 je tu."
  
  
  
  Ženský hlas, kovový cez drôt, povedal: „Len minútu, N3. Blackbird chce s vami hovoriť. Budeš hovoriť, prosím?" Drsný tón Delie Strukes, Hawkovej hyperefektívnej sekretárky.
  
  
  
  "Čakám". Stlačil tlačidlo na telefóne.
  
  
  
  Hawk prišiel na rad. "Si tam, syn?"
  
  
  
  "Áno, pane. Čo sa stalo?"
  
  
  
  V priebehu rokov sa Killmaster naučil dešifrovať nuansy Hawkeyovho hlasu. Teraz jeho šéf hovoril pomaly, rovnomerne, až príliš nenútene. Bol to jeho vzrušený hlas s vysokou prioritou. Nick Carter, ktorý nikdy nemal ďaleko k napätiu, sa úplne vyľakal.
  
  
  
  "Všetci sú v pekle," povedal Hawk. "Alebo možno. Toto je súčasť pekla - ešte si nie sme celkom istí. Buď ide o falošný poplach, alebo sme v najhoršom možnom probléme. Okamžite sa sem vráť, chlapče. . Skautský tábor sa skončil. Začnite hneď, ako zavesíte. To je rozkaz."
  
  
  
  Nick sa zamračil na nástroj. "Samozrejme, pane." Ale čo to je? Mohli by ste mi povedať trochu viac? Niečo na žuvanie, keď cestujem.“
  
  
  
  Hawkeov smiech bol temný. Nick počul suché praskanie nezapálenej cigary nad rybárskym vlascom. "Nie, nemôžem," povedal. "Príliš ťažké, Nick." V každom prípade, ako som povedal, ešte si nie sme celkom istí, kde sme. Ale poviem ti toto – ak máme pravdu a toto je problém, je to jeden z nás. Máme zradcu v AH! "
  
  
  
  "Začínam," povedal Nick. "Budem tam o pár hodín, pane."
  
  
  
  "Zaplaťte za pár posraných hodín," povedal jeho šéf. "Zbohom."
  
  
  
  "Dovidenia, pane." Nick vložil telefón späť do koženého puzdra a umiestnil ho do priehlbiny. Spomenul si na svoj sľub, že sa už nikdy nevráti do domu, vytiahol kufor a odpojil drôty. Drôty skrútil, ako sa len dalo, a schoval ich pod lístie pod stromom
  
  
  
  Cestou späť do chaty hodil poľný telefón do jazera.
  
  
  
  Pre Killmastera bolo typické, že nemyslel na nadchádzajúcu rozlúčkovú scénu. Už zase pracoval. Čas mäkkosti, vrtošivosti a hlúposti, sexu a pitia už nejaký čas prešiel. Kým bola práca hotová.
  
  
  
  Zradca v AX? Zdalo sa to nemožné. Neuveriteľné. A predsa vedel, že to tak nie je. Každá organizácia mala svojich slabých, svojich potenciálnych zradcov. Prečo by mal byť AX výnimkou? Len preto, že sa to nikdy nestalo...
  
  
  
  Nepochyboval o tom, že táto vražda bude zahŕňať zradu. Nick jednoducho pokrčil plecami a kráčal rýchlejšie. V tomto prípade bola vražda samozrejmosťou. Bežná rutina. Viac o tom nepremýšľal.
  
  
  
  Jazero vyzeralo chladne a lákavo, a teraz, keď čas vypršal, mal zrazu chuť plávať. Nick sa zachichotal nad vlastnou zvrátenosťou a vošiel do kabíny povedať Peg, že je po všetkom.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 2
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick nechal Peg Tyler zavrieť kajutu – kľúče mohla poslať jeho agentovi do Indianapolisu – a neskoro popoludní vrátil prenajatý Chevrolet a nastúpil do lietadla do Washingtonu. Jeho rozlúčka s Peg bola krátka a nezaujatá, hraničiaca s náhlosťou. Pre oboch to bolo lepšie a obaja to vedeli. Ani jeden z nich nevyjadril to, čo obaja cítili – že sa už nikdy neuvidia.
  
  
  
  Na ceste na juh do Indianapolisu sa Nick zastavil vo Fort Wayne na dosť dlho, aby zavolal zmätenému šerifovi okresu Limberlost a povedal mu, že špeciálnu hliadku možno odvolať. Spomínaný šerif bol zmätený, pretože v prvom rade nikdy nechápal, prečo sa na Nickových sto akroch musí dvadsaťštyri hodín denne udržiavať hliadka. Šerif nikdy nevidel Nicka, ani jeho zástupcovia na hliadke, ale bolo zrejmé, že je to veľmi dôležitý muž. Príkaz prišiel priamo z Washingtonu.
  
  
  
  Vo Washingtone bolo úžasné, chladné a príjemné. Aspoň z pohľadu počasia. V profesionálnom prostredí bolo opäť niečo iné, ako sa Nick dozvedel, keď vošiel do prázdnej malej kancelárie svojho šéfa na Dupont Circle. Hawk bol sám, v kútiku tenkých úst mal vtlačenú cigaru. Vyzeral znepokojene. Jeho oblek vyzeral, akoby v ňom spal, ale to bolo pre Hawkea normálne.
  
  
  
  Nick Carter mal na sebe tropický oblek z londýnskej Regent Street za dvesto dolárov, slamený klobúk Stetson a mokasíny Brooks cordovan s koženými strapcami. Jeho košeľa bola z čistého írskeho plátna, smrteľne biela, pri hrdle, kde si rozviazal vínovú kravatu, mierne rozopnutá. Nick je závislý na tesných golieroch odvtedy, čo len o vlások unikol uškrteniu v Istanbule. [1]
  
  
  
  Hawk sa chladným pohľadom pozrel na nádheru Nickových šiat. Starec si pošúchal zadnú časť ošľahaného krku, ktorý mal vrásky vyliahnuté ako sedliacke, a odvalil si mŕtvu cigaru do opačného kútika úst. "Vyzeráš skvele," povedal nakoniec. „Si oddýchnutý a pripravený, však? Asi si aspoň raz dal na moju radu a mal si dovolenku, však? Bez chlastu a bez žien?
  
  
  
  Nick nič nepovedal. Lenivo klesol na tvrdú stoličku, prekrížil si nohy – opatrne, aby si chránil záhyb na nohaviciach – a zapálil si jeden zo svojich dlhých zlatých špičiek. Potom prikývol svojmu šéfovi. "Všetko bolo v poriadku, pane." Ale bol som pripravený vrátiť sa. No a čo? Kto je naša holubica?
  
  
  
  Hawk hodil žuvanú cigaru do koša. Strčil si nový do úst, potom ho okamžite vytiahol a namieril na Nicka ako rapír. „Je dobré, že sedíš, chlapče. Možno je aj pre vás lepšie počkať. Toto je Bennett. Raymond Lee Bennett!
  
  
  
  Nick sa chvíľu mohol len pozerať na svojho šéfa. Bez ohľadu na to, aká bystrá bola jeho myseľ, desivá ako počítač, jeho mozog, aj tak túto informáciu na chvíľu odmietal prijať. Jednoducho to nedávalo zmysel. Bennett ani nebol agent. AX nemá ani nízkeho úradníka. Bennett bol – aspoň do tohto bodu – niečím viac než len šifrou, pokorným kolieskom v organizácii.
  
  
  
  "Teraz môžeš zavrieť ústa," povedal Hawk. Jeho smiech bol drsný a bez humoru. "Ale viem ako sa cítiš. Vyzeral som rovnako, keď mi to prvýkrát povedali."
  
  
  
  Nick sa naklonil dopredu na stoličke. Stále tomu nemohol uveriť. „Myslíš malého Bennetta? Malý úradník? Ale neodišiel do dôchodku asi pred mesiacom?"
  
  
  
  Hawk si tenkou rukou prešiel cez suché, krehké vlasy. "On to urobil. Len pred mesiacom. Po tridsiatich rokoch verejnej služby. Ako ste pochopili, bola nám požičaná."
  
  
  
  Nick pokrútil hlavou. „O Bennettovi som nič nevedel. Takmer nikdy som ho nevidel a ani som si ho nevšimol – ak viete, čo tým myslím?
  
  
  
  Hawkeov úsmev bol pochmúrny. "Viem, dobre. Nikto si ho nevšimol. Bennett bol malý človiečik, ktorý tam vždy bol."
  
  
  
  Všetci sme boli na to tak zvyknutí, že sme to nevideli. Nie že by na tom záležalo – teda! Samozrejme teraz. Sliepky sa vracajú domov, aby sa uchýlili."
  
  
  
  Killmaster si pošúchal dobre oholenú bradu. "Obávam sa, že tomu stále celkom nerozumiem, pane." Povedali ste, že v našej organizácii je zradca. Mali ste na mysli slovo Raymond Lee Bennett? Ale ako by mohol byť? Myslím, pracoval tridsať rokov? skontrolované stokrát! V každom prípade, čo mohol vedieť alebo zistiť? Bol len spisovníkom a...“
  
  
  
  Hawk zdvihol ruku. "Počkať počkať! Povedal som ti, že to bolo sakramentsky ťažké. Možno je to tiež podhodnotenie. Dovoľte mi, aby som vám to odovzdal v správnom poradí, ako som to dostal. Potom to dáva väčší zmysel. Len počúvaj, synu. Žiadne prestávky, kým neskončím, čo? "
  
  
  
  "Je to tak, pane."
  
  
  
  Hawk vstal od stola a začal sa prechádzať po malej kancelárii. Bolo to bez rukávov. Nick si všimol, že na kravate má škvrnu od polievky alebo omáčky. Jeho šéf nebol najčistejší človek na svete.
  
  
  
  Hawke nakoniec povedal: „Bennett má alebo mal – možno mŕtvy – päťdesiatpäť rokov. Opustil Kolumbijskú univerzitu v New Yorku a do Washingtonu prišiel pracovať, keď mal dvadsaťpäť rokov. Predpokladám, že ide o nejaký druh zabezpečenia. Boli na ňom kontroly, ale pochybujem, že v roku 1936 boli také tvrdé a dôkladné ako teraz. V každom prípade bol preskúšaný a išiel pracovať ako pisár a spisový úradník.
  
  
  
  "Musel byť najprv v nejakom bazéne, pretože pracoval okolo, a tým myslím všade okolo, Washington."
  
  
  
  Hawk zastal pred Nickom. "To je dôležité. Sakra dôležité. Toto sú len niektoré z agentúr, pre ktoré Bennett pracoval." Hawk ich označil prstami. „Začal na pošte. Potom v priebehu rokov pracoval pre ministerstvo financií, tajnú službu, OSS, FBI, CIA a nakoniec nás. Na AX. Tesne predtým, ako som minulý mesiac odišiel do dôchodku."
  
  
  
  Nick jemne zapískal a odvážil sa ho prerušiť. „Určite prešiel okolo. To z neho však nerobí špióna ani zradcu. A ako som povedal, musel byť testovaný a opakovane testovaný v priebehu rokov. Musel byť čistý alebo...“
  
  
  
  Hawk prikývol a pokračoval v prechádzke. "Ach, bol čistý." Ani štipka podozrenia. Bennett bola ako Caesarova manželka - nad podozrenie. Okrem toho, že vyzeral ako neviditeľný muž! Ale dovoľte mi pokračovať.
  
  
  
  „V priebehu rokov sa Bennett stal dokonalým stenografom. Naučil sa používať stenotypový stroj a zúčastnil sa mnohých dôležitých konferencií. Podľa našich vedomostí to nie sú žiadne veci najvyššej úrovne, ale dosť. Dokázal zachytiť veľa informácií."
  
  
  
  Hawk si všimol takmer bolestivý výraz na Nickovej tvári a zastavil sa. "Fajn. Opýtať sa otázku. Skôr než vybuchneš."
  
  
  
  - spýtal sa Nick. „Predpokladajme, že ho poslali, a predpokladám, že máte na mysli komunistov, ako by mohol odovzdať svoje informácie bez toho, aby ho chytili? Už tridsať rokov! FBI nie je až taká zlá!"
  
  
  
  Hawk ho chytil za vychudnutý krk a rysy mal skrútené ako v agónii. „Teraz začínate, len začínate, aby ste videli, aký mätúci je celý tento neporiadok. Po prvé, naozaj nevieme, kým nedokážeme, že Bennett bol špión. Ale ak bol - a myslíme si, že je tu veľká šanca, že ním bol... nemyslíme si, že by odovzdával nejaké informácie. Vysvetľuje to trochu veci? "
  
  
  
  Nick vedel, že má opäť otvorené ústa. Zapálil si čerstvú cigaretu. "Nie Pane. Toto nič nevysvetľuje. Ale myslím, že si mal pravdu - budem si musieť vypočuť celý príbeh. Pokračujte, pane. Už nebudem prerušovať."
  
  
  
  Hawk opäť začal chodiť. "Budem musieť trochu poskočiť v histórii, aby som vám poskytol referenčný rámec, na ktorom zakladáme toto vyšetrovanie." Takže toto bude dávať nejaký zmysel. Bez toho bude celý príbeh len dymom. Dobre, aby sme sa dostali pred seba. Keď Bennett a jeho manželka pred pár týždňami zmizli, začalo sa rutinné vyšetrovanie. Len rutina, nič viac. Keď sa to stalo, začala byť čoraz viac zaangažovaná a menej rutinná. Ale len jedna vec je dôležitá, práve teraz - zdôraznili niektoré informácie, ktoré im pred tridsiatimi rokmi unikli. Raymond Lee Bennett mal v skutočnosti komunistických priateľov! Na Kolumbijskej univerzite, keď študoval na vysokej škole. Táto skutočnosť nebola vtedy objavená a Bennett bol očistený. Čistý. Nemal komunistické sklony, nepatril do žiadnych skrytých organizácií, mal absolútne jasno. Potom! Teraz, o tridsať rokov neskôr, sa obraz trochu zmenil. Celé tie roky mohol byť dobre skrytým komunistickým agentom. . "
  
  
  
  Hawk sa vrátil k svojmu stolu a položil si naň nohy. Na podrážke jednej z topánok mal dieru. „Aby som sa vrátil do prítomnosti, v správnom poradí. Bennett odišiel do dôchodku pred mesiacom. Žiadne podozrenia. Vzal si zlaté hodinky a dôchodok a odišiel do svojho malého domu v Laurel, Maryland. Je to asi dvadsať míľ odtiaľto.
  
  
  
  "Fajn. Zatiaľ je všetko dobré. Nič. Ale potom sa mlieko, pošta a papiere začnú hromadiť, pošta nemôže vstúpiť.
  
  
  
  Susedia začínajú byť prekvapení. Nakoniec je privolaná miestna polícia. Vchádzajú do domu. Nič. Po Bennettovi ani jeho manželke ani stopy. Bol ženatý dvadsaťpäť rokov.
  
  
  
  „Chýbalo im veľa oblečenia a nejaké kufre, ktoré si susedia pamätajú, že ich videli. Takže vavrínovskí policajti si z toho spočiatku veľa nemyslia. Prirodzene, predpokladám." Hawk našiel čerstvú cigaru a zapálil si ju. Bol to extrémny akt zúfalstva a náznak jeho duševného stavu. Nick potlačil slabý úsmev.
  
  
  
  Hawk namieril cigaru na Nicka ako pištoľ. "Potom sa to stane. Začína to. Jeden z vavrínových policajtov niečo zapácha. Doslova. A niečo smrdí."
  
  
  
  Napriek svojmu sľubu Nick neodolal. "Manželka? Mŕtva?"
  
  
  
  Hawkov úsmev na chvíľu zmenil jeho vráskavú tvár na hlavu smrti. „Choď za riaditeľom triedy, synu. Nestrčte ho však do skrine ani ho nepochovávajte v pivnici. Nič také obyčajné. V Bennettovej pivnici bola tajná miestnosť. FBI ju našla potom, čo im zavolali Laurelini ľudia. Myslím si, že mali čertovinu pri hľadaní a nebyť zápachu, možno by ho nikdy nenašli, ale našli. Za tým, čo býval uhoľným bunkrom. Susedia hovoria, že Bennett bol úplne nezávislý muž. S manželkou odviedol dobrú prácu, to je isté. Použil sekeru."
  
  
  
  Hawk vzal zo svojho stola niekoľko lesklých fotografií 8 x 10 a upravil ich na Nicka. Keď ich agent AX uvidel, zamrmlal: „Tajná miestnosť, čo? To je niečo, čo sa v dnešnej dobe v tejto profesii často nevidí. Myslel som si, že sú dosť zastarané. Okrem hradov na Rýne.“
  
  
  
  Polovrčúci Hawk dostal od svojej generácie výčitky. „Toto nie je vtipné, McGee! Ak sa veci vyvinú tak, ako si myslím, budeme mať pekelne problémy. Len si pamätajte, že Bennett napokon pracoval pre nás, pre AX. Ostaneme v chlade."
  
  
  
  Nick študoval fotografiu mŕtvej ženy. Bol hustý a ležal v zamrznutej sieti čiernej krvi. Sekera, ktorá stále ležala vedľa nej, nijako nezlepšila jej črty. Pochyboval, že sú na začiatku veľmi dobré. Ale potom taký bol aj Raymond Lee Bennett, ako si ho Nick pamätal. Pokúsil sa teraz predstaviť túto osobu a bolo to ťažké. A predsa musel Bennetta vidieť tisíckrát. Schovávanie sa na chodbách, práca pri stole, pri chladiči vody, vo výťahoch. Za normálnych okolností ste si Bennettov tohto sveta jednoducho nevšimli. Plešatá, chudá, konská tvár, spustošená strašným prípadom mladistvého akné. Tupé oči. Nepríjemná prechádzka. Nickovi sa teraz vracal obraz toho muža. A nevedel si predstaviť nepravdepodobnejšieho kandidáta na špióna, na agenta Commeyho, na zradcu. Ako si teraz spomenul, prinútil svoje myšlienky späť, Bennett ani nevyzeral veľmi múdro. Samozrejme, nikdy nebol povýšený, nikdy nebol povýšený vo vládnych službách. Prečo by Kremeľ najímal takého človeka? Konkrétne, prečo ho najali a potom ho už nikdy nekontaktovali? Nikdy ho nepoužívať?
  
  
  
  Nick sa zamračil na mŕtvu tučnú ženu a potom sa pozrel na Hawka. "To nedáva zmysel, pane." Niečo alebo niekto sa pokazí. Čím viac o tom Bennetovi premýšľam, tým je to nemožné. Ja..."
  
  
  
  Jeho šéf sa naňho usmial. Zvláštny úsmev. "Ešte jednu vec som ti nepovedal," povedal Hawk. "Vyšlo mi to z hlavy."
  
  
  
  Nick vedel, že to bola lož. Hawkeovej mysli to vôbec neuniklo. Nechal si to na poslednú chvíľu, túto malú maličkosť, nech už to bolo čokoľvek. Hawke mal občas dosť skreslený zmysel pre dramatickosť.
  
  
  
  "Raymond Lee Bennett bol niečo ako čudák," povedal Hawk. „V škole sa mu veľmi nedarilo. Mal zlé známky. Odišiel zo školy. A tu vo Washingtone nikdy nemal miesto. Ale FBI našla starého profesora na dôchodku, ktorý vyučoval Gestalt psychológiu na Kolumbii. Má takmer deväťdesiat rokov. , ale pamätá si Bennetta z jednej zo svojich hodín. Bennett bol čudák – mal úplnú absolútnu pamäť. Myseľ kamery. A ucho na hlasový záznamník. Keď raz prečítal alebo počul niečo, na čo nikdy nezabudol! Takže každý dokument, ktorý videl, každé prekliate slovo, ktoré za posledných tridsať rokov počul vo Washingtone, je uložené v jeho škaredom mozgu ako knihy. Tisíce kníh. Komunisti musia len otvoriť knihy a čítať! "
  
  
  
  Nick o tom stále premýšľal, keď Hawk povedal: „Pokračuj. Vezmi si klobúk. Ideme do Laurel. Chcem, aby si videl túto tajnú miestnosť na vlastné oči. To, čo sa naučíte, vám môže pomôcť chytiť Bennetta – ak ešte nie je neskoro. . "
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 3
  
  
  
  
  
  
  
  
  Počas výletu do Laurel v Hawkovom Cadillacu so šoférom jeho šéf objasnil problém, ktorý by za normálnych okolností nemal vplyv na Nicka Cartera.
  
  
  
  Keď odchádzali z D.C. a vchádzali do Marylandu, Hoke povedal: „To viem
  
  
  Zvyčajne nechávate politiku na politikov, synu, ale máte prehľad o súčasných problémoch so CIA? "
  
  
  
  Nick po krátkom premýšľaní o nádherných prsiach a stehnách Peg Tyler priznal, že sa v poslednej dobe ani nepozrel do novín.
  
  
  
  "To som si nemyslel." Hawkeov tón bol sardonický. „Ale pre informáciu, niektorí kongresmani a senátori vyvolávajú strašný smrad. Myslia si, že CIA má príliš veľkú autonómiu a chcú s tým niečo urobiť, zvýšiť dohľad nad agentúrou.“
  
  
  
  Nick sa zachichotal a poklepal si cigaretou o palec. „Akýkoľvek kongresman, ktorý to chce urobiť, nemôže byť zlý. Povedal by som, že títo hlupáci by sa o ne mohli starať.
  
  
  
  Hawk stiahol okno. Pokojnú kopcovitú krajinu Marylandu ozdobil ošúchanou cigarou. „Ide o to, že ak dokážu ovládať CIA, potom sme na rade my. Ó! CIA môže fungovať v centre pozornosti, ale my nie! ani to nebudem skúšať. V deň, keď sa Kongres zapojí do záležitostí AX, je dňom, keď rezignujem. Niečo také nás zničí cez noc. Mohli by sme tiež spustiť reklamu na titulnej stránke v The New York Times! "
  
  
  
  Nick nič nepovedal. V kanvici bola búrka. Pochyboval, že Kongres bude môcť vyšetrovať AX, a ak by aj áno, Hawk by rezignoval. Na to bol starý muž príliš pripútaný k svojej práci. Jediný spôsob, ako mohol Hawk kedy odísť, bolo presadenie dôchodkového zákona – aj tak by ho museli zviazať a vyniesť kopajúceho a kričiaceho z jeho malej kancelárie.
  
  
  
  Ale ukázalo sa, že Hawk nebol len vrie. Bol si istý. Teraz povedal: „Viem a vy viete, že vždy fungujeme v utajení, v ‚tme‘ a v najprísnejšom utajení. Nemal by som ti to hovoriť."
  
  
  
  "Ale povedzte mi to, pane. Prečo?"
  
  
  
  Jeho šéf odlepil celofán z čerstvej cigary. "Len aby som ti pripomenul. A možno vám to trochu pomôže. Obvyklé utajenie a preventívne opatrenia, ktoré sú v každom prípade zvyčajne prísne, sú v tomto príbehu s Bennettom zdvojnásobené a strojnásobené. My, AX a všetky ostatné zainteresované agentúry, sme úplne prižmúrili oči. Eclipse v tejto veci. celosvetovo. Ak sa to niekedy dozvie tlač, sme mŕtvi. My všetci, no najmä AX. Jednoducho preto, že Bennett pre nás pracoval naposledy! "Jastrab si odhryzol koniec cigary a vypľul ju von oknom. "Sakra! Prečo ten bastard nemohol skončiť vo farmárčení alebo obchodovaní - kdekoľvek okrem nás!"
  
  
  
  Killmaster musel uznať, že Hawkeove obavy mali nejaký dôvod. Ak by to noviny zacítili, dozvedeli sa, že komunistický agent dokázal pôsobiť vo Washingtone tridsať rokov, len aby ho odhalili potom, čo urobil chybu a zabil svoju ženu, bolo by to peklo. Môže vyhodiť do vzduchu kupolu priamo pred Kapitolom!
  
  
  
  Teraz boli na okraji mesta Laurel. Zdalo sa, že vodič vie, kam ide. Keď veľká limuzína vypínala US 1 a smerovala do obchodnej štvrte, Hawk povedal: „Už som tu bol. Hneď ako chlapci z FBI začali preverovať a zistili, že Bennett pre nás pracuje, zavolali mi. Ale chcem, aby ste sa presvedčili sami. Preto som viac nevysvetľoval – vaše prvé dojmy môžu byť cenné. Môže vám pomôcť chytiť Bennetta. Bol to skutočný výstredník, skrytý výstredník a mám podozrenie, že vy ste jediný muž, ktorý má šancu ho chytiť.“ Hawk sa pozrel na hodinky a zastonal. „Pokiaľ, samozrejme, teraz nebude stolovať v Kremli. "
  
  
  
  "Možno sa mu to ešte nepodarilo," utešoval ho Nick. „Aj keď beží tým smerom. Predpokladám, že si na tom niečo urobil? Úplne?"
  
  
  
  Hawk prikývol. "Áno. určite. Toto je naozaj naša – jediná šanca – že bol nútený sa skrývať, skrývať a čakať, kým veci trochu vychladnú. Samozrejme, že to neurobia, kým to nepochopíme. Ale nemusí. Viem to. Povedal som, že nie je veľmi bystrý. Ale mám sieť – naši ľudia, CIA, FBI, Scotland Yard, Surete, Interpol – ako si spomeniete, a urobil som to. Samozrejme, aj tam je riziko, ale musel som do toho ísť. "
  
  
  
  Nick pochopil. Pri toľkých ľuďoch, ktorí na kufri pracovali, sa šanca na únik zvyšovala takmer geometricky. Ako povedal jeho šéf, toto bola príležitosť, ktorú museli využiť.
  
  
  
  Centrum mesta nechali za sebou a vydali sa opäť na sever. Napravo od nich bola Laurel Race Course. Nick si to dobre pamätal. Pred predĺženým víkendom tam stratil niekoľko stoviek. Ako sa volala - Jane? Joan? Debbie? Mary? Lou Ann! To je všetko. Lou Ann, niekto iný. Šťastná malá blondínka, ktorá stále vyhrávala, zatiaľ čo Nick nevedel vybrať víťaza. Nick sa pre seba uškrnul, pamätajúc si niečo iné - Lu Ann bola naklonená podprsenkám a odmietla
  
  
  nosiť ich. Výsledok, teraz si spomenul, bol trochu pôsobivý.
  
  
  
  Hawk prerušil príjemné snívanie. "Tu sme. Priamo na tejto ulici."
  
  
  
  Nick zazrel modrobielu značku ulice, keď z diaľnice vychádzalo veľké auto na prašnú cestu. Bond Mill Road. Nick si vzdychol, odohnal ducha šťastnej malej blondínky a začal sa mať na pozore.
  
  
  
  Vyzeralo to skôr ako celkom pekné malé predmestie než ako nedávna oblasť a stavitelia tu nechali niekoľko krásnych starých stromov. Domy za dvadsaťpäť alebo tridsaťtisíc dolárov boli dobre usporiadané. Škola ešte nekončila a v túto hodinu bolo okolo málo detí, hoci ich stopy boli všade v podobe bicyklov, dodávok, preliezok a rôznych iných prekážok. Typická scéna amerického pokoja a mieru, v tomto prípade umocnená jemným vánkom z Chesapeake Bay a zlatistou patinou marylandského slnka.
  
  
  
  "Na takom mieste," povedal Nick, "by ich zabíjanie malo naozaj bolieť."
  
  
  
  "Môžeš to urobiť znova," zavrčal Hawk. „Ale istým spôsobom nám všetok tento humbuk pomohol. Vďaka Bohu, že ma FBI zavolala včas. Prinútil som ich, aby prevzali prípad a policajti z Laurel boli veľmi nápomocní, keď zistili skóre. Podzemie FBI je papierový prístav.“ Cítil som niečo iné. Myslia si, že je to len ďalšia vražda manželky. Zvyčajná vec je, že Bennett zabil svoju tučnú, škaredú starú ženu a utiekol s inou ženou. Musíme ich prinútiť premýšľať týmto smerom." S nadšením dodal: „Tento príbeh bol v posledných dňoch taký pochovaný. Dúfam, že to tak zostane."
  
  
  
  Nick sa uškrnul a zapálil si cigaretu. "Amen."
  
  
  
  Limuzína zišla z cesty cez úzku drevenú bránu osadenú do bieleho plota, ktorý potreboval natrieť. Kráčali po štrkovej ceste za malým domčekom typu Cape Cod. Bola tam schátraná garáž pre jedno auto, ktorá potrebovala aj náter. Auto zastavilo a Hawk a Nick vystúpili. Hawk povedal vodičovi, aby počkal a išli do prednej časti kabíny. Kamennú cestu lemovalo množstvo kvetinových záhonov, kedysi starostlivo udržiavaných, ale dnes zarastených burinou.
  
  
  
  Nick sa rozhliadol po okolí. "Bennett tu mal dosť veľa pôdy."
  
  
  
  „Pár akrov. Pozemok, okolo nie veľa domov. Všetky peniaze som minul na súkromie. Nechcel, aby ľudia žili príliš blízko pri ňom."
  
  
  
  Obišli pred dom a priblížili sa k malej maskovanej verande. Veľký policajt odložil zásobník a vyliezol z kovovej stoličky. Mal červenú tvár a vrčal ako buldog. "Kto si? čo tu chceš?
  
  
  
  Hawk ukázal zlatý prezidentský preukaz. AX pre bežnú americkú verejnosť neexistovala. Policajt sa pozrel na dokument a jeho správanie bolo veľmi úctivé. Ale on povedal: „Dom je zapečatený, pane. Ja neviem, ako ..."
  
  
  
  Hawk zazrel na policajta. Nick to sledoval so skrytým úsmevom. Hawk vie byť občas dosť zastrašujúci.
  
  
  
  Hawk prikývol Nickovi. "Odstráň pečať, Nick." Ukľudni sa. Chceme to nechať nedotknuté."
  
  
  
  Policajt opäť začal protestovať. „Ale, pane! Nemyslím si... myslím, že som objednaný...“
  
  
  
  Keď Nick šikovne začal pracovať na kovovom tesnení na zástene dverí, počúval, ako Hawk opravuje policajta.
  
  
  
  "Len dve veci," povedal Hawk. „Len dve veci, ktoré si musíte pamätať, aby ste nezabudli, dôstojník. Zabudnúť je kľúčové slovo. Zabudnite, že ste niekedy videli tento zlatý priesmyk - a zabudnite, že ste nás niekedy videli! Nezabudneš na ne, spomenieš ich na zemi a tvoje meno bude pokryté bahnom až do dňa, keď zomrieš! Máte tento koncept, dôstojník? "
  
  
  
  "Áno, pane." Rozumiem, pane."
  
  
  
  Hawk ostro prikývol. „Budeš sa cítiť oveľa lepšie. Teraz sa vráťte do svojej dievčenskej knihy a zabudnite na nás. Všetko necháme tak, ako sme to našli.“
  
  
  
  V tom čase Nick zistil, že pečať nie je porušená a spolu s Hawkom vstúpili do domu. Bolo dusno, dusno a vlhko, pach prachu sa miešal s prízrakom starého lesku na nábytok – a len stopa po hnilobných, chorobne sladkých výparoch smrti. Nick si odfrkol.
  
  
  
  Hawke povedal: „Bola mŕtva týždeň predtým, ako ju našli. Toto miesto je potrebné dezinfikovať, kým ho budú môcť predať."
  
  
  
  Kráčal úzkou chodbou s lacným kobercom. Nick sa pozrel doľava do obývačky a nevynechal ani sekundu. Výhradne vlastnený nábytok vo vlastníctve Grand Rapids, zakúpený na úver, je vyrobený v tom, čo niektorí wagy kedysi nazývali „raný americký hlupák“. Televízor v tmavej plastovej skrinke, sedačka s pružinou, zjazvený konferenčný stolík posiaty starými časopismi. Niekoľko zlých kópií zlých obrázkov na jasne červených stenách.
  
  
  
  "Ivanovci nemohli Bennettovi veľa zaplatiť," povedal Hawkovi. "Alebo ten chlap predsa nie je taký hlúpy - aspoň neurobil takú veľkú chybu, akú robí väčšina z nich."
  
  
  
  Hawk prikývol.
  
  
  
  
  Otvorili zámok na dverách do pivnice. „Nie. Neminul žiadne peniaze. Je to kúsok skladačky, synu. Možno to je dôvod, prečo mu to prešlo – alebo mu možno Rusi jednoducho nikdy nezaplatili!
  
  
  
  Nick Carter sa zamračil. „Bol Bennett v tomto prípade skutočne oddaným komunistom? Pracoval som zbytočne!
  
  
  
  Hawk žuval mŕtvu cigaru a niečo si mrmlal. "Počkaj a uvidíš. Myslím, že ten chlap bol naozaj oddaný cvok, ale možno prídeš na nejaké nové nápady."
  
  
  
  Dvere do pivnice sa otvorili. Nick nasledoval staršieho muža po strmom ramene nenatretých drevených schodov. Hawk siahol po visiacej šnúre a rozsvietil stropné svetlo. 100-wattová žiarovka bola netienená a nemilosrdne žiarila do malej pivnice. V jednom rohu bola malá olejová pec a nádrž; v inom rohu sú vane, práčka a sušička.
  
  
  
  "Tudy," povedal Hawk. Viedol Nicka k vzdialenejšej stene suterénu oproti úpätiu schodiska. Ukázal na tmavé kruhové jazvy na betónovej podlahe. „Vieš, kedysi mal starú piecku na uhlie. Stojí priamo tu. A tu bol uhoľný bunker. Pekná práca, čo? FBI si myslí, že to všetko urobil Bennett sám. Majú teóriu, že o tom nevedela ani jeho manželka.“
  
  
  
  Hawk poklepal chrbtom ruky na hrubý betónový múr. Usmial sa na Nicka. "Cítiť. Vyzerá to celkom prirodzene, nevinne, ale cíťte to.“
  
  
  
  Nick sa dotkol betónu a cítil, ako mierne povolil. Pozrel na svojho šéfa. „Preglejka? Nástenný tanier, niečo také. Zakryl to tenkou vrstvou betónu?“
  
  
  
  "Hneď si to pozri."
  
  
  
  Po minúte hľadania Hawk pritlačil prstom na jednu zo značiek na betóne. Časť steny sa otvorila, otáčala sa na nejakej skrytej zvislej osi, pričom zostala dostatočne široká medzera, aby sa cez ňu človek prešmykol. Hawk ustúpil. „Až po tebe, synu. Vypínač svetiel je po vašej pravici."
  
  
  
  Nick vykročil do tmy a hmatal po svetle, ktoré Hawk nasledoval, udrel doň a udrel o časť steny. Nick našiel vypínač a prepol ho. Malá miestnosť sa rozžiarila tlmeným zlatým svetlom.
  
  
  
  Prvá vec, ktorú si Nick Carter všimol, bola veľká maľba nad stolom. Vyrobené v jasných, žiarivých farbách, žiarilo v tichu tajnej miestnosti. Nick podišiel bližšie, pozrel sa a uvidel malú mosadznú doštičku zaskrutkovanú do rámu.
  
  
  
  Znásilnenie.
  
  
  
  Mladé dievča ležalo na chrbte v spleti vysokej buriny. Ležala s hlavou odhodenou dozadu, ústa mala skrútené bolesťou a dlhé blond vlasy jej padali do okolitého mora buriny. Polovica čiernej podprsenky sa jej strhla a odhalila jej malé, mäkké prsia. Šaty mala roztrhané, hoci roztrhané zvyšky stále držali na jej útlom páse. Na sebe mala nohavičky roztrhané v rozkroku a podväzkový pás so širokými čiernymi ramienkami vedúcimi k roztrhnutým pančuchám. Biele nohy mala široko rozkročené, jedno koleno zdvihnuté a na vnútornej strane stehien mala krvavé škvrny. Pri nohách, takmer mimo dohľadu, ležala jediná červená topánka na vysokom opätku.
  
  
  
  Nick Carter jemne zapískal. Hawk stál v tieni a nič nehovoril. Nick povedal: "Bennett, nakreslil si to?"
  
  
  
  "Myslím, že áno. Jeho koníčkom bolo kreslenie."
  
  
  
  Carter prikývol. "Nie zlé. Surové, ale silné. Celkom jasny. Psychiater by mohol z tohto obrazu vyťažiť veľa – škoda, že nie som jedným z nich.“
  
  
  
  Hawk sa len zasmial. „Nemusíte byť blázon, aby ste vedeli, že Raymond Lee Bennett bol alebo je skutočnou postavou. Ďalej. Rozhliadnite sa okolo seba a urobte si vlastné závery. Preto sme sem prišli. Chcem, aby ste to zažili na vlastnej koži. . Budem preč, kým neskončíš. "
  
  
  
  Killmaster, zručnosť zrodená z dlhej praxe, začala chodiť po miestnosti. Vonkajšiemu pozorovateľovi, ktorý Nicka Cartera nepoznal, by sa jeho metódy mohli zdať lenivé a dokonca lajdácke. Ale nič mu nechýbalo. Málokedy sa čohokoľvek dotkol, ale jeho oči – zvláštne oči, ktoré dokázali meniť farbu ako chameleón – neustále blúdili a za jeho vysokým čelom privádzali neustály prúd informácií späť do mozgu.
  
  
  
  Celú stenu malej miestnosti tvorili police na knihy. Nick bystro pozrel na chrbát desiatok brožovaných a tvrdých kníh. "Bennett bol fanúšikom záhad," povedal tichému Hawkovi. „Tiež milovník špionáže – v istom zmysle si myslím. Sú tu všetci od Anny Catherine Greenovej, Gaboriaua a Doyla až po Amblera a LeCarré. Možno najlepší a najhorší chlap ich použil ako usmernenia pre svoju profesiu.“
  
  
  
  "Pokračuj," zamrmlal Hawk. "Ešte si nič nevidel." FBI priviedla psychológa a nechala ho blúdiť. "Zdalo sa, že sa nedostal veľmi ďaleko - správal sa trochu nervózne, pretože Bennett tam nebol, aby absolvoval Rorschachov test."
  
  
  
  Nick vytiahol hornú zásuvku svojho stola. "Hummmmm je veľmi dobrá pornografia. Tiež drahá Možno odtiaľ pochádzajú jeho...peniaze."
  
  
  
  "Pornografia? FBI mi nepovedala nič o žiadnej pornografii!" Hawk vystúpil z tieňa a pozrel sa Nickovi cez rameno.
  
  
  
  Nick sa zasmial. "Radšej si to pozrite, pane." Na tento stres si už trochu starý. A nebol si nedávno u lekára kvôli tvojmu krvnému tlaku?"
  
  
  
  "Ha!" Hawk siahol po jednom z Nickových lesklých výtlačkov. Študoval to a zamračil sa. Pokrútil hlavou. "Toto je nemožné. Nie takto. To je fyzicky nemožné."
  
  
  
  Na predmetnom obrázku boli tri ženy, muž a pes. Nick opatrne zobral fotografiu od Hawka a otočil ju. "Prevrátil ste to, pane."
  
  
  
  "Do pekla, dokázal som to!" Hawk znova študoval obrázok. "Budem prekliaty, keby som to neurobil." Hmmm - takže je to možné." Odložil výtlačok späť do zásuvky a kývol smerom k oceľovej skrini v rohu miestnosti. "Pozri sa na toto." Vrátil sa do tieňa pri stene.
  
  
  
  Nick otvoril skriňu. Obsah bol prinajmenšom zaujímavý. Nick si zapálil cigaretu a pozorne sa na nich pozrel s poloúsmevom a polozamračeným pohľadom. Raymond Lee Bennett možno nebol veľmi bystrý ani veľmi fyzicky nadaný, no rozhodne to bol rozhľadený chlapík. Väčšina z nich je svojrázna.
  
  
  
  Kolekcia dámskych podväzkov, korzetov a podväzkových pásov zavesených na háčikoch v rohu skrine. K niektorým veciam boli pripevnené dlhé pančuchy. Na poschodí v kancelárii boli dámske topánky na vysokom opätku so špičatými ihličkami a jeden pár lakovaných čižiem na vysokom opätku, ktoré sa zapínali na kolená.
  
  
  
  Nick opäť jemne zapískal. "Zdá sa, že náš chlapec je už dlho fetišista."
  
  
  
  Hawk bol kyslý. "To povedal psychológ FBI vo svojej správe." Kam nás to teda vedie?
  
  
  
  Nick bol veselý. Bol so sebou úplne spokojný. Ešte dôležitejšie bolo, že začínal chápať nejakú slabú predzvesť toho, čím Raymond Lee Bennett skutočne bol.
  
  
  
  Z police v oceľovej skrini zobral zbierku psích bičov. Tiež tenká tkaná kožená sukňa. „Bennett rád bičoval ľudí. Pravdepodobne ženy. Bez pochýb, ženy. Hmmm - ale kde by našiel ženy na bičovanie? Žiť na takomto mieste a vyzerať ako on? Nie že by na tomto mieste jeho vzhľad pracoval proti nemu. druh sexuálneho podsvetia, ktorý očividne chcel, chcel byť obývaný. Presťahoval sa - alebo áno? Možno nie. Nemohol. V Baltimore, samozrejme. Možno aj v týchto dňoch vo Washingtone. Bolo by to však sakra riskantné – skôr či neskôr by sa dostal do pasce, dostal by sa do problémov a jeho kryt by bol prestrelený. Nikdy to však nebolo vyhodené do vzduchu. Do tejto úhľadnej malej predmestskej vily by sa nikdy nikto nevlámal, kým by ju sám nevyhodil do vzduchu."
  
  
  
  Nick hodil cigaretu na zem a stúpil na ohorok. Pri tom si všimol kriedový obrys nakreslený na sivohnedom linoleu. Krieda bola miestami zodratá a čiastočne zotretá, no obrys stále naznačoval dosť veľkú mŕtvolu.
  
  
  
  Nick ukázal na značky kriedou. "Jeho manželka, Hawk!" Tentoraz zabudol na „pane“, ktorým zvyčajne oslovoval starého muža.
  
  
  
  Hawk pochybovačne pokrútil hlavou. „Takže si myslíš, že vedela o tejto izbe? Že bola jeho spoločníčkou pri zábave a hrách, ktoré sa tu odohrávali? To však znamená, že musela vedieť, že pracoval pre Rusov, alebo že ona sama pre nich pracovala. A ja to nekúpim! Dvaja ľudia nedokázali udržať toto tajomstvo tridsať rokov. Jeden, možno. Vyzerá to tak, že to urobil Bennett. Ale ani jeho manželka."
  
  
  
  Nick si zapálil ďalšiu cigaretu. Silnými prstami si prešiel cez hnedé vlasy. „V tomto s vami súhlasím, pane. Nemyslím si, že vedela o špionáži. Nepotrebovala by to vedieť. Neexistuje žiadny skutočný dôvod, prečo by to mala robiť. Ale myslím si, že bola jeho sexi spoločníčkou, ak to chcete tak nazvať, v bláznivých sexuálnych hrách, ktoré Bennett rád hrával. Som ochotný sa staviť. Teraz ich nenájdeme, pretože Bennett ich buď zničil, alebo si ich vzal so sebou, ale stavím sa, že okolo bol fotoaparát Polaroid. je tu veľa exponovaných filmov. Pravdepodobne mal časovač, aby sa mohol pridať k dáme a urobiť si vlastné fotografie.“
  
  
  
  Hawk s rukami vo vreckách zachmúrene hľadel na stôl. „Možno máš pravdu, Nick. Jedna vec, ktorú viem určite je, že v tomto stole nie je žiadna tajná zásuvka. FBI urobila všetko okrem toho, že ho roztrhala. verim im. Nemýlili sa."
  
  
  
  "Áno," povedal Nick. „Bennett ich má pravdepodobne pri sebe. Budú nejakým útechou počas dlhých chladných nocí, keď sa bude skrývať.“
  
  
  
  "Myslíš si, že tento muž je skutočný psychopat, Nick?"
  
  
  
  "Určite," povedal Killmaster. „Aj keď nie v právnom zmysle. Začínam mať celkom jasný obraz o našom pánovi Bennetovi a je to trochu strašidelné, trochu vtipné a viac než trochu úbohé. Pozri sa na toto".
  
  
  
  Z iného háčika v kancelárii
  
  
  Nick si vzal pršiplášť a perleťovo sivý klobúk so širokým okrajom. Obaja vyzerali ako nové. Nick pozrel na značku výrobcu v hnedom kabáte. "Abercrombie & Fitch." Dobbsov klobúk. A drahé a nové, takmer nenosené.“ Zdvihol kabát. "Vo vreckách mám niečo ťažké."
  
  
  
  Hawk vytiahol z vrecka vytlačený film a pozrel sa naň. "Áno. FBI to zaradila na zoznam. Fajka a tabak, ktoré neboli nikdy otvorené, fajka nikdy nebola použitá, a revolver. Banker's Special, nikdy neprepustený."
  
  
  
  Nick vybral veci z vreciek kabáta a prezrel si ich. Fajkový tabak bol Duve Egberts, holandský Cavendish. Balenie bolo ešte zapečatené. Prešiel prstom po vnútornej strane misky fajky. Brilantne čisté.
  
  
  
  Revolver bol Smith & Wesson s krátkou dvojpalcovou hlavňou - .38. Na veľmi blízku vzdialenosť by to bol poriadny zásah. Na zbrani bol jemný film oleja. Časť z toho sa prilepila na Nickove prsty a utrel si ich do nohavíc.
  
  
  
  Hawk povedal: „Na čo myslíš, na čo myslím ja, N3? Niečo naozaj bláznivé – ako predstavy a detské hry?
  
  
  
  Pred odpoveďou sa Nick Carter znova pozrel na police plné záhad, špionážnych príbehov a hromady komiksov Tenoi. Jeho ostrý pohľad prešiel na malú stoličku, kde stáli dve fľaše whisky a sifón sódy. Chrámové pečate boli neporušené, sifón plný.
  
  
  
  Hawk sledoval jeho pohľad. "Bennett nefajčil ani nepil."
  
  
  
  Nakoniec Killmaster povedal: „Bolo by to pekné a jednoduché, pane. Rozhodnite sa, že Bennett je len psychopat, ktorý čítal príliš veľa špionážnych príbehov, sledoval príliš veľa televízie. ikonu. Uznávam, že veľa vecí tomu nasvedčuje, no na druhej strane veľa vecí nie. Deti, dokonca ani dospelí, si zvyčajne nevezmú za úlohu zabiť svoje manželky sekerou.“
  
  
  
  "Je blázon," zavrčal Hawk. "Schizo. Rozdvojená osobnosť. Celý život bol psycho, psycho. Ale dobre to skryl. Potom ho zrazu niečo poslalo do psychotického stavu a zabil svoju ženu.“
  
  
  
  Nick vedel, že jeho šéf premýšľa nahlas a očakáva, že Killmaster bude hrať diablovho advokáta. Toto bola technika, ktorú často používali na riešenie zložitých problémov.
  
  
  
  "Myslím, že máš asi tak z polovice pravdu," povedal teraz. „Ale len polovicu. Príliš to zjednodušujete, pane. Dalo by sa povedať, že Bennett bol detský romantik, ktorý sa rád hral na špióna, ale FBI našla dôkazy, že mohol byť skutočným špiónom. Nezabudnite si plnú pamäť a rám fotoaparátu! Tento muž je stálym záznamom všetkého dôležitého, čo sa stalo vo Washingtone za posledných tridsať rokov."
  
  
  
  Hawk zavrčal a odtrhol čistý obal z čerstvej cigary. „Tak prečo sa ho do pekla Kremeľ, ak to bol Kremeľ, nikdy nepokúsil kontaktovať? Prečo mu nezaplatili? Len nedáva zmysel, že by zavreli chlapa ako Bennett a potom sa ho roky nepokúšali podojiť. Kiežby ... "
  
  
  
  Nick zavesil kabát a klobúk do kovovej skrine. Prešiel cez izbu a stál a hľadel na umelý krb z červených tehál, ktorý bol zasadený v jednej stene. Za lacnou mosadznou clonou bol malý elektrický ohrievač s predlžovacím káblom vedúcim do zásuvky. Nick vzal kábel a zapojil ho do zásuvky. Ohrievač sčervenal.
  
  
  
  Pred kozubom stálo ošarpané kreslo s potrhaným vinylovým čalúnením. Nick Carter klesol do kresla a natiahol svoje dlhé svalnaté nohy k pomyselnému plameňu. Zavrel oči a pokúsil sa predstaviť si seba ako Raymonda Lee Bennetta. Smutný človiečik so zlou konštitúciou, nie veľmi hustými vlasmi vo farbe myši, s hroznou jazvou po akné na škaredej konskej tvári. Veľmi slabé vybavenie na stretnutie so svetom. Svet, kde všetky dobroty putovali ku krásnym ľuďom, geniálnym, šikovným a bohatým ľuďom. Nick so stále zavretými očami, snažiaci sa simulovať a naladiť sa na ružovkastú atómovú armatúru, ktorá je pod mozgom Raymonda Lee Bennetta – len jeden mozog z miliárd – začal vo svojej mysli pomaly vytvárať zahmlený obraz. Takmer si to vychutnal, takmer ochutnal surovú šťavu porážky. Zo sklamania a strašnej túžby. Výkrik, na ktorý sa nedostane odpoveď. Duša, ktorá sa chce dostať zo zovretého tela a prosí o spásu zo zranenej tváre. Zbytočná túžba mať. Nejasná myseľ, ale vedomá si plynutia času a desivé vedomie toho, čo bolo zameškané. Úbohé detské dieťa, zamknuté pred sladkosťami života.
  
  
  
  Taký človek – keby to bolo to slovo – človek – mohol nájsť útechu, pokoj len vo fantáziách. Nick otvoril oči a zadíval sa na žiariaci elektrický ohrievač. Na chvíľu sa z neho stal Bennett, sedel tam, pozoroval skákajúce plamene ohňa jablone a fajčil fajku Sherlocka Holmesa.
  
  
  
  - A idem piť drahé škótske - uzávery na fľaši sú neporušené. Čas rozhodoval. Je čas na fajku a drink predtým, ako si oblečiete pršiplášť a prúžkovaný klobúk, strčíte si revolver do vrecka a vydáte sa hľadať dobrodružstvo. Keďže hra bola dnes v plnom prúde, diali sa veľké udalosti: bolo treba zabiť darebákov, zachrániť vládu a zachrániť aj dievčatá. Ach, dievčatá! Krásne panny. Všetci sú nahí a roztomilí. Prsnaté, so striebornými bokmi. Ako dusili muža svojím voňavým mäsom, dožadovali sa toho, nariekali nad tým, všetci boli chorí žiadostivosťou.
  
  
  
  Fantázia. Tajná miestnosť a rekvizity a sny a čas uteká a sny - sny, sny...
  
  
  
  Nick sa prudko posadil na stoličku. "Stavím sa, že Bennett je impotentný!"
  
  
  
  Hawk sa nepohol zo svojho miesta v tieni. Vyzeral úplne rovnako a Nick si na chvíľu myslel, že je to zvláštne; potom si uvedomil, že prešlo len pár sekúnd. Jeho vlastné sny sa zdali oveľa dlhšie. Teraz Hawk povedal: "Vsadili ste na čo?"
  
  
  
  Nick vstal zo stoličky a prstom prešiel cez hustý prach na prázdnom krbe nad falošným krbom. „Toto je náš impotentný chlapec! Toto v posteli nedokázal. Aspoň nie bežným spôsobom. Preto na biče a topánky a opasky a všetky tie veci. Príčiny pornografie. Bennett môže "fungovať sexuálne bez akejkoľvek umelej stimulácie - možno ho treba najskôr zasiahnuť."
  
  
  
  Hawk hľadel na svojho chlapca číslo jedna so zvláštnou zmesou úžasu a znechutenia. Prišiel bližšie, z tieňa. „Ušetri ma boja s Krafft-Ebingom, kvôli Petovi. Nepriviedol som vás sem, aby ste preskúmali Bennettov sexuálny život alebo jeho nedostatok, a nijako sa nestarám o jeho príhody, ak nejaké sú. Myslel som, že by si mohol mať nejaké nápady...“
  
  
  
  "Áno," prerušil ho Nick. „Je ich sakra veľa. Viac, ako momentálne môžem použiť. Vytriediť ich bude nejaký čas trvať – ak je to vôbec možné. Ale ak bol Bennett špión - a mám sklon myslieť si, že bol aspoň niečo ako amatér - potom si myslím, že môžeme očakávať, že sa na fotografii objaví iná žena. Skôr či neskôr, keď nájdeme Bennetta, bude tam žena. A nebude stará, tučná a škaredá! Skrátka, pane, Bennett sa prestal spoliehať na fantáziu a išiel za tým skutočným. Zrazu si uvedomil, že má päťdesiatpäť rokov, je na dôchodku a zostáva mu málo času. Preto zabil svoju ženu! Pripomínala mu príliš veľa vecí – to, čo nepochybne považoval za premárnených tridsať rokov a nudilo ho. A ona sa postavila do cesty! Nemohol len tak odísť a nechať ju žiť. Takto sa jej už nikdy nezbaví. Musela zomrieť. Mal ju zabiť. Bol to Bennettov spôsob, ako si dať úplnú prestávku, uistiť sa, že sa nemôže vzdať a ísť domov. Vráťte sa k snom namiesto činov."
  
  
  
  Killmaster si vložil cigaretu do úst a zapálil zapaľovač. "Svojím spôsobom to musíte preniesť na malého človiečika - chcelo to veľa odvahy urobiť to, čo urobil."
  
  
  
  Hawk si poškrabal mierne šedivejúce strnisko na brade. „Stratil si ma, synu. Dúfam, že vieš o čom hovoríš."
  
  
  
  "Ja tiež. Ide o to, že sa to nikdy nedozvieme, kým nechytíme Bennetta."
  
  
  
  "Videli ste tu všetko, čo ste chceli?"
  
  
  
  "Jedna vec, pane." Nick ukázal na krbovú rímsu. Hawk prešiel na určené miesto, aby sa tam pozrel. Celá krbová rímsa bola pokrytá hrubou vrstvou prachu, okrem oválneho znaku asi tri palce dlhého a dva palce širokého.
  
  
  
  "Niečo bolo nedávno odobraté z krbu," povedal Nick. "Bola to pravdepodobne jediná vec, ktorá bola na krbovej rímse, a myslím, že si to Bennett vzal so sebou, ale mali by sme to radšej skontrolovať." Niečo o tom od FBI?
  
  
  
  Hawk sa znova pozrel na chabý písaný text. „Nie. O rímse sa ani nezmieňujú. Alebo stopa v prachu. Nemyslím si, že si to všimli."
  
  
  
  Nick si vzdychol a odhodil popol z cigarety. „Rád by som vedel, čo to bolo. Bola to pravdepodobne jediná vec, ktorú si z tej miestnosti odniesol – muselo to byť dôležité.“
  
  
  
  Odišli z tajnej miestnosti. Hawk vrátil pseudocementovú stenu na svoje miesto. Keď stúpal po strmých schodoch do suterénu, povedal: „Pravdepodobne sa to nikdy nedozvieme, pokiaľ nebudeme rozumieť Bennettovi. Jeho žena nám to určite nepovie." Starcov hlas znel veľmi pochmúrne.
  
  
  
  "Vzbuď sa," povedal mu Nick. "Mám taký pocit, alebo nazvime to tušenie, že chytíme Bennetta. Nebude to ľahké, ale zvládneme to. Je to amatér. Je to tiež hysterák, psychopat a romantik s IQ osemročného dieťaťa.Ale nie je neškodný!Vôbec nie neškodný..Je smrteľný -ako dieťa môže byť smrteľné.Navyše skrýva tieto krásne súbory.Myslím,že to znamená veľa na Bennetta. Nemyslím si, že vie, koľko toho vie, ak ma sledujete, pane."
  
  
  
  Hawk hlasno zastonal ako
  
  
  zamkol dvere do pivnice. "Nie som si istý, Nick." V tejto veci si už nie som istý ničím. Nie som si istý, či existuje! Stále si myslím, že sa zobudím a zistím, že toto všetko je nočná mora."
  
  
  
  Killmaster pozrel na svojho šéfa s náznakom súcitu. Nebolo to ako Hawkeye byť taký rozrušený. Potom si spomenul, že Hawk niesol toto bremeno takmer sám, zatiaľ čo on, Carter, práve zažil krásu prírody a objatie lásky. Na tom záležalo.
  
  
  
  Keď opäť prechádzali dusným domčekom, Nick povedal: „Je tu prípad, dobre. A môže sa zmeniť na nočnú moru. Ale ja to otvorím, pane."
  
  
  
  Keď vychádzali z domu, veľký policajt opäť vstal. Kým Nick vymieňal celú kovovú výplň, jeho putujúce, bystré oči zachytili jemnú zmenu v pokojnej predmestskej krajine. Pribudlo niečo nové. Nick sa otočil k policajtovi a kývol smerom k malému brezovému porastu asi sedemdesiatpäť yardov na východ. „Kto je ten chlap tam medzi stromami a sleduje nás? Patrí sem?
  
  
  
  Policajt sledoval AXEmanov pohľad. „Ach, on! Je to len pán Westcott. Býva vedľa. Trochu špión. Som zvedavý, pane. Bol to on, kto nás v tejto veci oslovil ako prvý. Nemôžeme nič robiť, pane. jeho majetok“.
  
  
  
  "Kto povedal, že chcem niečo urobiť?" - povedal Nick jemne. "Ale myslím, že sa porozprávam s tým pánom." Stretneme sa v aute, pane." Opustil Hawka, vrátil do policajtovej mysle strach z Boha a prezidentský preukaz a zamieril k malej skupine stromov.
  
  
  
  Pán Lloyd Westcott bol chudý muž okolo päťdesiatky s opálenou holou hlavou a miernym bruškom. Mal na sebe nohavice a modrú športovú košeľu a rozhodne bol namyslený. Keď sa k nemu Nick priblížil, malátne mával nožom na burinu a zbieral ambróziu okolo kmeňov stromov. Nick priznal, že to bol rovnako dobrý dôvod, prečo tu byť.
  
  
  
  N3 ľahko prešiel do víťazného spôsobu. AXEman mohol byť najosobnejší, keď chcel. Usmial sa na muža. "Pán Westcott?"
  
  
  
  "Áno. Som Westcott." Muž vytiahol zo svojich lesklých falošných zubov ošúchanú píšťalu. "Vy ste policajt?"
  
  
  
  Nick sa zasmial. „Nie. Poistenie“. Mužovi podal kartu z peňaženky. Poistný front zvyčajne fungoval v situáciách, ako je táto.
  
  
  
  Westcott našpúlil pery a zamračil sa na pohľadnicu, potom ju vrátil Nickovi. "Fajn. Čo teda odo mňa potrebujete?
  
  
  
  Nick sa znova usmial. Ponúkol cigaretu, ktorá bola odmietnutá, a potom si zapálil vlastnú. "Nič zvláštne, pán Westcott." Len sa snažím zhromaždiť všetky informácie o pánovi Bennettovi. Zmizol, ako iste viete, a bol u nás celkom dobre poistený. Si jeho sused – poznal si ho dobre? "
  
  
  
  Westcott sa hrubo zasmial. "Poznať ho? Tohto psychopata nikto nepoznal! On a tá tučná pobehlica jeho manželky sa držali prísne pre seba. Čo bolo pre nás všetkých tu normálne – aj tak sem nepatria! Ja, my, všetci sme tu, všetci sme vedeli, že niečo také sa raz stane. A samozrejme..."
  
  
  
  Nick sa na muža pozorne pozrel. Možno to bola len predmestská nevôľa a snobstvo, ale nemohol si dovoliť stratiť zo zreteľa tento uhol.
  
  
  
  V úmysle lichotiť povedal: „Zdá sa mi, že sa mi od polície nepodarí nič zistiť. Buď toho veľa nevedia, alebo len nerozprávajú. Teraz vy, pán Westcott, vyzeráte múdro a pozorne. Frajer. Čo si myslíte, že sa tam naozaj stalo? "
  
  
  
  O úprimnosti Westcottovho prekvapenia nebolo pochýb. "Stalo? Žiadne otázky, pane. Čo si myslia policajti. Tento šialený bastard zabil svoju ženu a utiekol - pravdepodobne s nejakou inou dámou." Westcott sa zlomyseľne uškrnul. "Nemôžem povedať, že ho obviňujem z úteku - tá jeho manželka bola v hroznom stave. Len ju nemusel zabiť."
  
  
  
  Nick vyzeral sklamane. Pokrčil veľkými plecami. "Prepáčte, že vás otravujem, pán Westcott." Myslel som, že niečo vieš, všimol som si niečo, čo polícia nie. Ale myslím, že máš pravdu - toto je bežný prípad vraždy manželky. Zbohom".
  
  
  
  "Počkaj minútu." Westcott si poklepal fajkou o zuby. „Viem niečo, čo policajti nevedia. Pretože som im to nepovedal. Ja... nerád sa do niečoho zapájam, vieš, takže keď sa ma pýtali, len som na tie otázky odpovedal, vieš? Neotvoril som ústa, nič som neponúkol."
  
  
  
  Nick trpezlivo čakal. "Áno, pán Westcott?"
  
  
  
  "Nechápem, ako by pomohlo policajtom, keby som im to povedal," povedal Westcott na obranu, "ale ten Bennett bol skutočný cvok. Zvykol sa obliekať a chodiť v noci po okolí, viete, v akomsi obleku. Sledoval som ho. Nasledujte ho, len aby ste videli, čo chystá."
  
  
  
  Nick sa znova usmial.
  
  
  "A čo chystá, pán Westcott?"
  
  
  
  „Okrem iného bol pozorovateľom. Zaoberal sa voyeurizmom. Zvykol sa túlať po okolí a pozerať sa do okien spálne a snažil sa sledovať, ako sa ženy obliekajú alebo vyzliekajú.“
  
  
  
  Nick hľadel na muža. Jeho pohybujúce sa pery sa mierne zvlnili, keď povedal: "Videl ste ho to robiť, pán Westcott?"
  
  
  
  "Áno. Veľakrát... no, aspoň dva-trikrát. Ale neprišiel ku mne domov, tak som...“
  
  
  
  Nick to hladko zdvihol. „Neukázal sa vo vašom dome, pán Westcott, takže ste sa neobťažovali nahlásiť ho na polícii? To je všetko?"
  
  
  
  Westcottova tvár očervenela. „No áno. Ako som povedal, nerád sa do niečoho zapájam. Tento chlap v skutočnosti nič nespôsobil a ja, uh...“ Hlas sa mu vytratil.
  
  
  
  Nick Carter zachoval vážnu tvár. Očividne Bennett sám Westcotta zastavil v šmírovaní a aj keď to muselo byť nepríjemné, rozhodne nešlo o policajnú záležitosť!
  
  
  
  Westcott musel zachytiť Nickovu myšlienku, pretože sa ponáhľal a snažil sa skryť ten moment. „Niekedy som si ho celkom dobre pozrel, keď nevedel, že sa pozerám. Vždy sa obliekal, akoby si myslel, že je v televíznej relácii alebo čo – viete, v trenčkote a elegantnom klobúku. Kabát mal vždy zapnutý pod bradou a klobúk stiahnutý cez oči. A vždy mal ruky vo vreckách. Bolo to, ako keby mal zbraň, viete."
  
  
  
  Westcott poklepal fajkou na brezu. „Po tom, čo sa stalo, zabil svoju ženu, myslím, pravdepodobne mal zbraň, čo? Som rád, že som ho nikdy nezavolal von. Mohol ma zastreliť!"
  
  
  
  Nick sa odvrátil. Zamával na rozlúčku. "Nemyslím si to, pán Westcott." Pištoľ nebola nabitá. A teraz, keď máte opäť zorné pole, dovoľte mi zaželať vám šťastný pohľad. A ďakujem za všetko."
  
  
  
  Neotočil sa smerom k slabému zvuku za ním. Len pánovi Westcottovi vypadla fajka z otvorených úst.
  
  
  
  V aute na ceste späť do Washingtonu povedal Hawkovi to, čo mu povedal Westcott. Hawk bez veľkého záujmu prikývol: „Toto len potvrdzuje to, čo už vieme. Bennett je blázon. Preto sa v noci rád šmýkal a hral sa na policajtov a lupičov – to nám nepomôže chytiť ho.“
  
  
  
  Nick si nebol taký istý. On však mlčal a nejaký čas jazdili v tichosti. Hawk to zlomil. "V miestnosti som mal myšlienku - tesne predtým, ako si sa dostal do tranzu." Poviem ti to, ak mi sľúbiš, že nezomrieš smiechom."
  
  
  
  "Sľub".
  
  
  
  "Dobre." Hawk zúfalo chrúpal svoju suchú cigaru. „Ako som už povedal – ak nám Kremeľ jednu nasadil, naozaj sa mu podarilo prinútiť Bennetta, tak prečo ho do pekla nepoužili? Ešte ste ho nekontaktovali? Dojili ste ho zo všetkých síl? Len nedáva zmysel, že by Ivanovci odstavili spiaceho agenta na tridsať rokov! Päť, áno. Možno desať. Toto už bolo urobené. Ale tridsať! To je sakra dlhý čas na spánok.
  
  
  
  Nick súhlasil. "Avšak sa zdá, že práve to urobili, pane."
  
  
  
  Hawk pokrútil hlavou. „Nie. Myslím, že nie. A mám naozaj hlúpu teóriu, ktorá by to mohla vysvetliť. Povedzme, že žartovali v Kremli. Naozaj hlúpa, monumentálna chyba. Predpokladajme, že nám v roku 1936 nasadili Bennetta a potom na neho zabudli! "
  
  
  
  Aspoň to bol nový prístup k ich problému. Nickovi to určite nenapadlo. Zdalo sa mu to však trochu divoké. Neveril tomu. Ešte nie. Hawkeovi pripomenul jednu zo základných životných skutočností, jednu z prvých vecí, ktoré sa agent naučí. Nikdy nepodceňujte Rusov.
  
  
  
  "To nerobím," povedal Hawk stroho. „Ale je to možné, chlapče! Ako viete, robíme chyby a niektorí z nás sú blázni. Červení tiež. Naše chyby sa nám väčšinou darí zakrývať, skrývať a oni tiež. Čím viac o tom premýšľam, tým je to vierohodnejšie. Pamätajte, že museli povedať Bennettovi, že ide spať. Povedali mu, aby zostal ticho ako myš a nikdy sa ich nepokúšal kontaktovať. Nikdy! Keď príde čas, budú ho kontaktovať. Len to nikdy neprišlo. Nejako stratili jeho prípad. Zabudli na jeho existenciu. Za tridsať rokov sa toho môže veľa stať a Rusi zomierajú rovnako ako všetci ostatní. V každom prípade bol rok 1936 pre nich – pre oboch – zlým rokom. hneď po. Ich revolúcia bola ešte celkom nová a neistá, prebiehali čistky, začínali sa obávať Hitlera. Veľa. A vtedy neboli také účinné ako teraz. Viem! Vtedy som bol len mladý agent."
  
  
  
  Killmaster pokrútil hlavou. "Stále je to dosť divoké, pane." Myslím, že pre vysvetlenie ideš do ľavého poľa. Ale je tu jeden aspekt, jeden súbor okolností, za ktorých môže mať vaša teória nejaký zmysel."
  
  
  
  Hawk ho pozorne sledoval. "Čo je tam?"
  
  
  
  „Ak potom, čo naverbovali
  
  
  Ed Bennett, zistili, že je blázon. Psycho. Alebo že mal také sklony. Vieme, že duševne chorých ľudí nenaverbujú – zhadzovali by ho ako horúci zemiak. Pravdepodobne by ho zradili sami, len aby sa dostali z háku. Nehrozilo im žiadne riziko ani nebezpečenstvo. Bennett bol samotár, spiaci, nebol súčasťou siete. Nemohol vedieť nič, čo by im mohlo ublížiť."
  
  
  
  "Ale oni ho nezradili," povedal Hawk jemne. „Nikdy. A my sme o tom nevedeli. Nikdy to však nepoužili, aspoň pokiaľ vieme. Takže, ak sa nehrali, ak to nebolo falšovanie Kremľa, čo to do pekla je?"
  
  
  
  „Je možné, že,“ povedal Nick, „že to zahrajú rovno. Raymond Lee Bennett musel spať tridsať rokov. Zatiaľ čo tento škaredý mozog nasával všetko ako vysávač. Teraz ho potrebujú. Nejaký komisár, nejaký vysoký predstaviteľ MGB sa rozhodol, že je čas, aby sa spiaca kráska prebudila.“
  
  
  
  Nick sa zasmial. „Možno dostal pusu poštou. Každopádne, ak mám pravdu povedať, aj Rusi majú trochu problémy. Pochybujem, že čakali, že zabije svoju ženu! Nevedia to s istotou alebo nevedeli. Čas ako šialený Bennett. Očakávali, že potichu bez fanfár zmizne a objaví sa v Moskve. Po mesiacoch či rokoch vytláčania mozgov z neho mu možno dajú malú prácu, aby bol spokojne ticho. Alebo možno len zariadiť, aby zmizol. Jednoducho to tak nevyšlo – Bennett je vrahom manželky, hra je vyhodená do vzduchu a každý agent na svete ho hľadá. Stavím sa, že Rusi hľadajú prekliateho nešťastného muža.“
  
  
  
  "Nie viac ako ja," povedal Hawk trpko. „Táto vec má viac uhlov ako moja teta. Máme veľa teórií, ale žiadny Bennett. A Bennett, to musíme mať! Živý alebo mŕtvy - a nemusím vám hovoriť, čo mám radšej."
  
  
  
  Nick Carter zavrel oči pred jasným slnečným žiarením na Potomacu. Teraz, keď sú späť vo Washingtone. Nie Hawk mu to nemusel povedať.
  
  
  
  Nechal Hawka v Dupont Circle a vzal si taxík do Mayflower. Tam mu bola vždy vyhradená miestnosť, do ktorej sa dalo dostať cez služobný vchod a súkromný výťah. Chcel pár drinkov, dlhú sprchu a pár hodín spánku.
  
  
  
  Keď vošiel do izby, zvonil telefón. Nick to zdvihol. "Áno?"
  
  
  
  "Ešte raz ja," povedal Hawk. "Nájdené."
  
  
  
  Nick trhol. Hawk povedal: „Keď som vošiel, bolo to na mojom stole. Blesk z Berlína. Jeden z našich ľudí teraz cestuje do Kolína nad Rýnom. Myslia si, že zbadali Bennetta."
  
  
  
  Spánok sa začal. Na Teraz. Nick nikdy nespal v lietadle. Povedal: "V Kolíne?"
  
  
  
  "Áno. Berlínu sa zrejme zámerne vyhýba. Príliš nebezpečné, príliš veľký tlak. Ale bez ohľadu na to - mal si pravdu s tou ženou, Nick. Spôsobom. Berlín navrhla prostitútka z Kolína, ktorá u nás občas pracuje. Bennett bol s ňou minulú noc. Budete ju musieť kontaktovať. To je všetko, čo teraz viem. Vypadni, synu. Auto vás vyzdvihne za pätnásť minút. Vodič dostane vaše pokyny, pokyny na cestu a všetko, čo potrebujete. Viem. Nie je to veľa, viem, ale je to sakra viac ako pred desiatimi minútami. Za vami letí armádny bombardér. Veľa šťastia, Nick. Daj vedieť ako to ide. A poď Bennett! "
  
  
  
  "Áno Pane." Nick zložil a chvíľu hľadel do stropu. Vezmite Bennetta. Myslel si, čo sa stane – okrem smrti. Ale nebude to ľahké. Hawk si práve teraz myslel, že je to komplikovaný chaos - Nick mal pocit, že to bude ešte horšie, než sa to skončí.
  
  
  
  Killmaster si dal jednu z najrýchlejších spŕch v histórii a nechal ľadový prúd vody stekať po svojom štíhlom, svalnatom tele. Osušil sa obrovským uterákom – malé uteráky boli jeho maznáčik – a omotal si ho okolo tela.
  
  
  
  Posteľ bola dvojitá a veľký matrac bol ťažký, ale on ju švihnutím ruky prevrátil. Ako zvyčajne mal trochu problém nájsť šev, ktorý zase tak šikovne skrýval zips. Starý Poindexter z oddelenia špeciálnych efektov a úprav osobne dohliadal na túto prácu a starý pán bol majstrom starej školy.
  
  
  
  Nick konečne našiel zips, rozopnul ho, odstránil zhluky výplne a siahol po celej dĺžke matraca. Skrinka na zbrane bola dômyselne umiestnená presne v strede matraca, dobre polstrovaná, aby nebolo zvonku nič cítiť.
  
  
  
  Vytiahol 9 mm Luger, stiletto a smrtiacu kovovú guľu, ktorou bol Pierre, plynovú bombu. Jeden pach Pierreovej smrtiacej esencie by mohol zabiť celú miestnosť. Nick má teraz na tele pripevnenú malú bombu o veľkosti pingpongovej loptičky. Keď skončil, bomba mu visela medzi nohami.
  
  
  
  Rozobraný 9mm Luger, kostra pištole, bola obalená v jemne naolejovanej handre.
  
  
  Killmaster vedel, že je v perfektnom stave, a tak znova otestoval zbraň, prešiel cez hlaveň handrou, aby skontroloval činnosť a bezpečnosť, vysunul náboje z rámu, aby skontroloval pružinu v klipe. Nakoniec bol spokojný. Wilhelmina bola pripravená na temné hry a nepríjemnú zábavu.
  
  
  
  Killmaster sa rýchlo obliekol. Na vnútornej strane pravého predlaktia mal pripútanú ihlicu v mäkkom semišovom puzdre. Švihnutím zápästia sa pružina aktivovala a studená rukoväť spadla do jeho dlane.
  
  
  
  Na stene spálne visela stará ošúchaná doska na šípky. Nick prešiel na druhý koniec miestnosti, rýchlo sa otočil a hodil ihličku. Triasol sa v premávke, veľmi blízko k tomu, aby zasiahol býčie oko. N3 mierne pokrútil hlavou. Bol praktickou záležitosťou. Vložil ihličku do puzdra, nasadil si plastovú sponu na rameno, uložil Luger a dokončil obliekanie. Obsluha musí kedykoľvek zavolať a nahlásiť príchod svojho auta.
  
  
  
  Zazvonil telefón. Ale bol to opäť Hawk. Nikto okrem blízkeho priateľa nedokázal rozpoznať napätie v hlase muža, ktorý ovládal AX takmer sám. Nick to okamžite pochopil. Viac problémov?
  
  
  
  "Som rád, že som ťa chytil," zahúkal Hawk. "Lezieš?"
  
  
  
  "Áno Pane."
  
  
  
  „Viac o Bennettovi, synu. Je to ešte horšie, ako sme si mysleli. Teraz všetci naozaj rýpu a všetky tieto informácie sa hromadia - Bennett bol stenografom na niektorých stretnutiach zboru náčelníkov štábov. Pokiaľ som pochopil, celkom nedávno. predtým, ako k nám prišiel."
  
  
  
  "Je to naozaj pekné," povedal Nick zachmúrene. "Tento bláznivý mozog pozná zmýšľanie, zaujatosti a predsudky, čo má a nemá rád každý jeden z našich najvyšších lídrov. Do pekla, takéto informácie môžu byť pre Ivana rovnako cenné ako akékoľvek "tvrdé" veci, ktoré by mohol získať."
  
  
  
  "Ja viem," povedal Hawk. "Ako viem! Tí bastardi sa mohli pomýliť aj v Bielom dome. Každopádne, práve som dostal blesk a FBI ponúkla, že ho odovzdá niekomu, kto to urobí za nás. Oni nevedia. o tebe, samozrejme. V skutočnosti sa len snažia dostať na dno obrovskej naliehavosti nájsť Bennetta – ako keby sme to nevedeli. Teraz predpokladajú, že niekde vo svojej bláznivej lebke nosí informácie o atómových zbraniach, raketách a protiraketách, plány na obranu Európy, hodnotenia komparatívnych vojenských spôsobilostí, správy a analýzy vojenského spravodajstva - to som čítal z nepresvedčivého materiálu zaslaného na ja - informácie týkajúce sa presunov vojsk, plánov odozvy velenia strategického letectva Spojených štátov a, držte sa, predbežná extrapolácia vojny vo Vietname! Bez ohľadu na to, či si Bennett uvedomuje, že všetky tieto veci vie, vie! A keď si Rusi uvedomia, že on vie – ak to ešte nevedia – postavia najväčšiu saciu pumpu na svete, aby vysušili nášho človeka. Je im jedno, ako dlho to bude trvať."
  
  
  
  "Radšej sa vlámať dovnútra, pane." Auto musí byť dole."
  
  
  
  "Dobre, synu." Ešte raz dovidenia. Veľa štastia. A, Nick, na tomto krehkom materiáli sú stopy ceruzky. Od Jacka osobne. Navrhuje, že najlepším riešením nášho problému je pár uncí olova v Bennettovom mäkkom tkanive. Do mozgu. Čo najskôr ".
  
  
  
  "Nemohol som viac súhlasiť," povedal Nick Carter.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 4
  
  
  
  
  
  
  
  
  Starý názov ulice pre celú oblasť bol Kammatschgasse. Ale to bolo v časoch pred prvou svetovou vojnou, keď špinavá a chudobná štvrť lákala prostitútky tak prirodzene, ako zbierala uhoľný prach. Odvtedy bolo mesto Kolín silne bombardované, zdevastované a prestavané. Spolu so zvyškom mesta Porýnie bola aj Cammachgasse zrenovovaná, vyleštená a vyleštená a dostala nový vzhľad. Ale ako palimpsest bolo stále vidieť starý obraz, slabo žiariaci cez nový, ako duch v televízii. Stále tam boli prostitútky. Ale tam, kde boli tajné za cisára a ešte viac za Hitlera, v novom Nemecku boli otvorené.
  
  
  
  Ženy mali teraz svoju vlastnú ulicu. Volalo sa to Ladenstrasse. Ulica obchodov! Je to preto, že dievčatá sedeli v malých, dobre osvetlených výkladoch, za priehľadným sklom a ukazovali sa zákazníkom, nie všetkým. kto boli muži.
  
  
  
  Ženy v malých sklenených klietkach boli veľmi trpezlivé. Hojdali sa a fajčili, štrikovali a čítali časopisy a čakali, kto bude chcieť prísť z ulice a na pár minút použiť svoje telo. Ladenstrasse bola pre tieto ženy poslednou zastávkou, ako to vedeli aj tí najhlúpejší. Je pochybné, že mnohí z nich o tom premýšľali alebo im na tom veľmi záležalo.
  
  
  
  Bolo niečo po polnoci, keď do Ladenstrasse vošiel veľký, hrubý muž.
  
  
  Na ulici bola stále značná premávka, hoci niektoré okná boli tmavé – dievčatá si šli ľahnúť alebo si odišli po jedlo a pitie so svojimi pasákmi – ale nikto toho veľkého chlapa nevenoval pozornosť. Dokonca aj ten znudený policajt, ktorý zívol a zložil si lesklú lakovanú prilbu, aby sa poškrabal na plešatej hlave. Hrubý Gott! Henry dnes večer opäť meškal. Hlúpy mladý Schwein. Pravdepodobne sa opäť potuluje okolo svojej Katte a zabudol na čas. Ach, jeho nohy! Bolo by pekné dostať sa domov k Anne včas na jeho večeru a namočiť jeho úbohé nohy do kúpeľa s horúcou vodou.
  
  
  
  Policajt sa lenivo staral o veľkého muža, ktorý sa okolo neho práve predieral na Ladenstrasse. Obrovský. Pozrite sa na jeho ramená. A ešte jeden neskorý. Bude práve včas. Niet pochýb o tom, že vypil nejaké svinstvo a na poslednú chvíľu sa rozhodol, že dnes večer bude mať ženu. Policajt opäť zívol. Chudák diabol. Vždy mu bolo trochu ľúto mužov, ktorí prišli na Ladenstrasse. Nemali ani Katte, ani Annu.
  
  
  
  Po ulici sa potuloval veľký muž s rukami vo vreckách, schúlený v špinavej koženej bunde. Na hlave mal koženú čiapku a špinavý fialový nákrčník, aby zakryl chýbajúci golier. Jeho manšestrové nohavice boli vyblednuté a roztrhané a na sebe mal staré čižmy nemeckej armády s klincami. Ulica bola od poslednej vojny obnovená, no tu a tam boli viditeľné ostrovčeky pôvodných dlažobných kociek. Keď klince zasiahli dlažobné kocky, v noci krátko obletela iskra alebo dve, ako stratené svetlušky a mimo sezóny.
  
  
  
  Muž zastavil pred číslom 9. V okne bola tma. Veľký muž jemne prisahal. Jeho šťastie rýchlo vyprchalo. Už od Hamburgu, kam ho odviezol atentátnik. Prezliekol sa, zobral auto AXE z depa a ako blázon sa odviezol do Kolína. Za prekročenie rýchlosti ho zastavili trikrát, dvakrát Nemci a raz Briti, a Briti ho takmer uväznili. Na to, aby sa ho z toho dostal, bolo treba veľa starých rúk cez more – plus poriadny úplatok pre hlavného desiatnika!
  
  
  
  Teraz bolo číslo 9 tmavé. Uzavretý ako bubon. Do pekla! Killmaster si poškrabal strnisko na brade a premýšľal. Berlínčan sa s ním mal stretnúť na Hostrasse, v „Kaviarni dvoch klaunov“. Muž sa neobjavil. Nick sa po niekoľkohodinovom sedení napokon rozhodol ženu kontaktovať sám. Toto nebolo dobré. Možno to ani nejde. Žena bola kontaktnou osobou Berlínčana, nie jeho. No, keď sa to peklo stalo...
  
  
  
  Nick Carter sa rozhliadol po Ladenstrasse. Niektoré z ostatných dievčat teraz zatvárali obchod. Policajt na rohu sa poškrabal na hlave a oprel sa o stĺp verejného osvetlenia. Ulica sa rýchlo stala ľudoprázdnou. Mal by odtiaľto odísť skôr, ako si ho všimnú. Silno buchol kĺbmi na sklenenú vitrínu. Zastal a chvíľu počkal. Nič sa nestalo. Znova poklepal, tentoraz silnejšie, na netrpezlivé tetovanie žiadostivého, opitého muža, ktorý bol odhodlaný mať číslo 9 a žiadne iné. Bola by to história, keby sa policajt stal zvedavým.
  
  
  
  O päť minút neskôr za tmavým závesom v zadnej časti malej plošiny zablikalo svetlo. Teraz dokázal rozoznať hojdacie kreslo a kopu časopisov. Vedľa rockera je pár čiernych topánok na vysokom opätku s hrotmi vysokými asi šesť palcov. Nick premýšľal o tej skrini v pokojnom meste Laurel v Marylande a trhol sa. Zdalo sa, že Raymond Lee Bennett, ak to bol naozaj on, konal podľa svojej formy. Ibaže by to bola zase divá hus! Nick v tom momente nemal veľmi optimistickú náladu.
  
  
  
  Cez medzeru v závese sa naňho pozerala žena. Svetlo bolo zlé, ale vyzerala blondínka a na Ladenstrasse neuveriteľne mladá. Teraz si županom objala hruď, naklonila sa k nemu a pokrútila hlavou. Ústa mala široké a červené a mohol čítať z jej pier, keď povedala: "Nein-nein-geschlossen!"
  
  
  
  Nick pozrel do rohu. Do pekla! Policajt začal kráčať tým smerom a jeho pozornosť upútalo klopanie na sklo. Nick sa trochu zakýval, akoby bol veľmi opitý, pritlačil si tvár na sklo a kričal po nemecky. „Zatvorené peklo, Bertha! Nedávajte mi to. Pustite ma dnu, hovorím. Mám peniaze. Veľa peňazí. Pusti ma dnu!"
  
  
  
  Policajt bol teraz bližšie. Nick ticho pritlačil pery na pohár a modlil sa, aby tento nebol taký hlúpy ako väčšina prostitútok. Povedal slovo: "Reltich - reltich!" Hitler napísal opak. Temný vtip vytvorený Berlínčanom.
  
  
  
  Dievča opäť pokrútilo hlavou. Nerozumela správe. Nick si urobil čepeľ z pravej ruky a trikrát si porezal ľavé zápästie. Bol to najlepší z rozpoznávacích signálov AX a mŕtva darček, ak sa pozeral nepriateľský profesionál, ale nedalo sa tomu pomôcť. Musel sa dostať k Berthe - alebo ako sa volala.
  
  
  
  Teraz prikývla. Áno. Dostala to. Zmizla a svetlo zhaslo. Nick sa pozrel dolu ulicou. Ľahšie sa mu dýchalo. Policajt stratil záujem a vrátil sa do svojho kúta, kde sa teraz rozprával s ďalším, mladším policajtom. Bezpochyby jeho asistent. Jeho príchod Nicka vzrušil.
  
  
  
  Dvere sa potichu otvorili. Hlas zašepkal: "Commen je tu!"
  
  
  
  AXEman ju nasledoval po úzkom schodisku, ktoré „voňalo potom a močom, lacným parfumom, cigaretami a miliónom zlých večerí. Topánky jej šušťali na opotrebovaných schodoch. Inštinktívne, bez rozmýšľania, pustil Luger do plastového puzdra a nechal Huga, ihličkového, aby mu vkĺzol do dlane. Nečakal problémy – a predsa vždy očakával problémy!
  
  
  
  Kráčala po schodoch, chytila ho za ruku a viedla do dlhej tmavej chodby. Znova neprehovorila. Jej ruka bola malá, mäkká a mierne vlhká. Otvorila dvere a povedala: "Tu."
  
  
  
  Pred rozsvietením svetla v izbe zavrela dvere. Nick sa rýchlo rozhliadol, kým sa uvoľnil. Vsunul ihličku späť do puzdra. V tejto miestnosti sa nebolo čoho báť. Nie tak, ako on chápal strach. Pre ženu to môže byť niečo iné. Jeho oči, tie zvláštne oči, ktoré dokázali meniť farbu ako more, sa rýchlo mihli po miestnosti a nič im neušlo. Malý biely pudlík spí na vankúši v rohu. Papagáj v klietke. Čipkované závesy a obrúsky sú žalostným pokusom o zábavu, ktorý akosi dosahuje len mierne nechutný šik. Na toaletnom stolíku a malej posteli boli bábiky Kewpie. Niečo, čo Nick už roky nevidel. Bolo ich tucet alebo viac. Bezpochyby jej deti.
  
  
  
  Klesol na posteľ, stále pokrčený od jej posledného klienta. Voňal lacno. Dievča – na Ladenstrasse bolo skutočne veľmi mladé – sedelo na jedinej stoličke v miestnosti a pozeralo na neho obrovskými modrými očami. Mala žiarivo žlté vlasy, vyčesané vysoko, dobrú tvár, ak nie malé slabé ústa a veľké fialové tiene pod očami. Mala tenké ruky a veľké ohybné prsia, tenký pás a nohy mala príliš krátke medzi členkom a kolenom. To jej dalo zvláštne zdeformovaný vzhľad bez skutočných fyzických deformácií. Možno, pomyslel si Killmaster, dôvod, prečo tu bola, bol namiesto toho, aby tancovala v nejakom predstavení alebo kabarete.
  
  
  
  Hneď sa pustil do práce. „Počuli ste niečo od Avatara? Mal sa so mnou stretnúť na Hostrasse. Neprišiel." Avatar bolo krycie meno muža z Berlína.
  
  
  
  Dievča pokrútilo hlavou. "Nie. Avatara som nevidel. Hovoril som s ním včera večer - telefonicky v Berlíne. Povedal som mu o Američanovi - tento Bennett? Avatar povedal, že príde okamžite." Znova pokrútila hlavou. "Ale ja som ho nevidel."
  
  
  
  Nick Carter pomaly prikývol. Vybral z vrecka zväzok pokrčenej Gauloise a jeden jej podal.
  
  
  
  "Ja nefajčím, Danke." Chytila si špičatú bradu do dlane a zadívala sa na neho. V jej pohľade bol súhlas a trochu strachu.
  
  
  
  Nick vytiahol z vrecka kus papiera a rozložil ho. Toto bol jeden z letákov, ktoré tak narýchlo distribuovala AX. Obsahovala fotografiu Raymonda Lee Bennetta získanú z bezpečnostných zložiek vo Washingtone. Nick pozrel na úzku tvár, staré jazvy po akné, plešivú hlavu a príliš blízko posadené oči. Bolo ľahké si to všimnúť. Prečo sa Bennett neprezliekol?
  
  
  
  Leták hodil dievčaťu. "Je to muž? Si si istý?"
  
  
  
  "Ja. Som si istý." Pohrabala sa vo vrecku županu. Otvoril sa a ona ho nezatvorila. Jej veľké prsia si stále zachovali mladistvú pevnosť.
  
  
  
  Z vrecka vytiahla ďalší leták a rozložila ho vedľa toho, ktorý jej dal Nick. "Avatar mi poslal minulý týždeň." Tomu sa hovorí rutina, však? Naozaj som nečakal...“
  
  
  
  Nick pozrel na svoje lacné japonské náramkové hodinky. Zatiaľ takmer sám. Čas sa strácal. Stále žiadny Avatar. Jeho najlepším riešením je omámiť túto úbohú handru a mať to za sebou.
  
  
  
  „Vieš, kde je tento muž teraz? Tento Bennett?
  
  
  
  "Možno. Nie som si istý. Ale keď včera večer prišiel, býval v hoteli House. Kľúč od izby mal vo vrecku bundy. Keď išiel do kúpeľne - je to na chodbe, ako ste pochopili - prehľadal som bundu. Zabudol nechať kľúč na stole. Samozrejme, už som ho spoznal z fotografie.“
  
  
  
  Nick sa k nej naklonil. „Aké je číslo izby? Na kľúč?
  
  
  
  "Deväť-štyri-šesť." Napísal som si to, aby som nezabudol.“ Prešla k toaletnému stolíku a zobrala bábiku Kewpie. Podala lístok Nickovi.
  
  
  
  "Urobila si dobrú prácu," povedal jej.
  
  
  
  Mohol si dovoliť ešte pár minút. Ak bol Bennett stále v hoteli Home - čo bolo nepravdepodobné - potom tu bol pravdepodobne na noc. Ak sa osoba už pohla, čo AXEman očakával, bola to stále teplá stopa. Len jeden deň.
  
  
  
  "Hneď si povedal Avatarovi o Bennettovi?"
  
  
  
  "Ja. Hneď ako odišiel, vykĺzol som a zavolal do Berlína. Ver mi, môj Herr! Nestratil som ani minútu."
  
  
  
  Nick sa usmial. "Verím ti - ako sa voláš?"
  
  
  
  V falošnom úsmeve ukázala svoje zlé zuby. "Helga urobí."
  
  
  
  Nick pokrčil plecami. Naozaj nechcel vedieť jej meno. Nie také dôležité. Postavil sa a natiahol sa. Videl, ako sa jej modré oči rozšírili, keď odborne posudzovala telo pod hrubým oblečením pracovníka. Na chvíľu pocítil jemný nádych rozkoše. Mysleli by ste si, že to dostanú k smrti – ako dieťa pracujúce v cukrárni. Ale zrejme nie.
  
  
  
  Znova sa pozrel na hodinky a posadil sa. Ešte päť minút a mal by byť na ceste. Nájdite spôsob, ako skontrolovať, či bol Bennett stále v hoteli Dom. Ak by bol - a ak by Nick stále nemohol nájsť Avatara - potom by musel nájsť spôsob, ako sa dostať k Bennettovi, veľmi potichu, a zabiť ho. Žiadne zatknutie za vraždu! To si môže vyžadovať určité úsilie. Keby len vedel, kde je tento Berlínčan, čo robí. Možno sa Avatar rozhodol nečakať – ísť za Bennettom samotným. Jeho príkazy budú rovnaké ako Nickove. Vražda!
  
  
  
  „Povedz mi,“ prikázal, „čo sa stalo minulú noc? Od chvíle, keď ste zbadali tohto Bennetta, až do chvíle, keď ste zavolali do Berlína. Urob to rýchlo, prosím. Bennett bol, samozrejme, úplne sám?"
  
  
  
  "Ja. Jeden. Bol nakupovať vo výklade, vieš? Chodil hore-dolu po ulici a pozeral na dievčatá. Keď zastal pri mojom okne, hneď som ho spoznala z obrázku. Bol som vzrušený, Herr, a veľmi som sa bál. Bál som sa, že nepríde, že ho stratím. Nestihla som sa obliecť a ísť za ním včas.“
  
  
  
  Killmaster krátko prikývol. "Ale vošiel. Pokračuj, bite."
  
  
  
  Jej modré oči na neho hľadeli, keď povedala: „Niečo som na tom spoznala. Tomuto rozumiem. Jeho pohľad. Keď uvidíte toľko mužov ako ja, začnete rozoznávať zvláštne veci... a tento Bennett vyzeral. A mal som pravdu – chystal sa odvrátiť, keď som zdvihol čižmy a malý bič. Usmial sa na mňa a hneď vošiel."
  
  
  
  Dievča vstalo zo stoličky a prešlo k chatrnej skrinke z lisovaného kartónu. Odtiaľ si vzala bič a pár lakovaných čižiem na šnurovanie na vysokom opätku po kolená. Nick znova premýšľal o tajnej miestnosti v Laurel.
  
  
  
  Hodila bič a čižmy na posteľ. „Tieto, môj pane! A vedel použiť bič. Tiež ma fotil. Mnohé z obrázkov nasnímaných fotoaparátom sú polaroidové. Rozumieš? Na mnohých pozíciách?
  
  
  
  Nick sa na ňu nežne usmial. "Nepochybne si bol za toto všetko dobre zaplatený?"
  
  
  
  "Ja. Dobre zaplatil. Ale myslím, že potrebujem viac. Pozri!"
  
  
  
  Zhodila zo seba župan a stála pred ním nahá, otočila sa tak, aby videl škaredé červené šrámy na jej bielom chrbte a zadku. "Vidíte, Herr, nemal by som dostať za svoje služby viac?" Červené ústa namosúrene skrývali pokazené zuby.
  
  
  
  Nick Carter nedovolil prejaviť žiadny súcit. Venoval jej malý úsmev. „Avatar je váš pokladník, nie ja. Vezmi si to so sebou."
  
  
  
  Ak ho ešte niekedy uvidíš, pomyslel si Nick. Tomuto Berlínčanovi začínal rozumieť. Pocit, ktorý predtým poznal, veľmi nepríjemná predtucha katastrofy. V tomto ohľade boli jeho odhady len zriedka nesprávne. Jeho vstavaný radar, vybrúsený a citlivý na roky podvádzajúcej smrti, začal vrhať na obrazovku jeho mysle slabý tieň. A ak mal pravdu a Avatar mal problémy alebo bol mŕtvy, znamenalo to zmenu plánov. Spoliehal sa na Avatara, ktorý mu pomôže dostať sa do Hotela Dom.
  
  
  
  To tiež nepochybne znamenalo, že aj Rusi zachytili vôňu a kričali. Teraz nemal čas sa tým zaoberať. Bude čeliť tomuto problému, keď príde - čo bude čoskoro. Ale teraz...
  
  
  
  Podišiel k dverám. Dievča ju nasledovalo.
  
  
  
  "Musím nájsť spôsob, ako sa dostať do hotela House," povedal Nick. Švihol rukou po šatách. "Nemôžem to urobiť v tomto oblečení - nepustili ma za stôl. To znamená, že sa budem musieť vplížiť, a aby som to mohol urobiť bez toho, aby som bol prichytený ako zlodej, potrebujem poznať miesto tohto miesta.Poznáte niekoho,kto pracuje v dome?Vôbec niekto?Sluhovia?Kuchyne?To je veľmi dôležité -a za to si priplatím.
  
  
  
  V skutočnosti nič nečakal – tieto dievčatá mali v dennom svete veľmi málo kontaktov – no z peňaženky si zobral 100 mariek.
  
  
  
  Na jeho prekvapenie okamžite prikývla. „Poznám tam vrátnika. Občas príde ku mne. Jeho meno je ..."
  
  
  
  "Nechcem vedieť jeho meno!" povedal Nick stručne. "Môžeš ho kontaktovať? Teraz! Okamžite?"
  
  
  
  Znova prikývla. "Myslím, že áno. Frith - pracuje v noci. Viem to, pretože sem chodí vždy skoro poobede. Mohol by som mu zavolať do zadnej kancelárie hotela."
  
  
  
  Killmaster sa rýchlo zamyslel. Jeho príkazy boli dostatočne jasné. Zabite Raymonda Lee Bennetta. Sakra Avatar, Berlínčan. Niečo sa tam pokazilo. Kto ho vôbec potreboval? Keby si mohol kúpiť tohto vrátnika, mohol by urobiť svoju prácu a odísť z Kolína pred úsvitom. Stálo to za tú šancu.
  
  
  
  Podal jej bankovku v hodnote 100 mariek. "Mu zavolať. Je za domom ulička? Šoférovanie alebo parkovanie? Nejaké miesto, ktoré bude teraz opustené?" Kolín nad Rýnom nepoznal.
  
  
  
  Vzala peniaze a vložila si ich do vrecka na župane. „Je tam ulička. Je úzky a tmavý a myslím si, že policajti tam nehliadkujú dobre. Dom je luxusný hotel - nepovažovali by to za potrebné. Len der Klasse zostáva v dome.“
  
  
  
  Nick znova pozrel na hodinky. Pár minút po prvom. Ešte je dosť času. Len keby ten vták neletel.
  
  
  
  "Zavolaj mu," prikázal. „Buď si istý, že hovoríš len s ním a že ho nikto nepočuje. Je šikovný, tento vrátnik? Nie si hlúpy?
  
  
  
  Dievča sa usmialo. Položila ruku na Nickovo rameno a hrala sa s jeho obrovským bicepsom. "Je celkom šikovný. A nemá rád policajtov. Už s nimi mal problémy."
  
  
  
  Nick sa na ňu uškrnul. "Fajn. Potrebujem na túto prácu niekoho trochu temného. Dobre - zavolaj svojmu priateľovi, len čo odídem. To je to, čo mu poviete - uistite sa, že všetko správne chápete. Úplnú pravdu! To je dôležité.
  
  
  
  "Povedzte mu, aby bol o hodinu v uličke. Uistite sa, že ho nikto nevidel alebo nezmeškal. Mal by to vedieť zorganizovať. Povedzte mu, aby fajčil dve cigarety súčasne, a keď ich vyfajčí, otočte ohorky." opačnými smermi." smermi. Nesmie nič povedať. Nehovorte so mnou. Uvidím ho skôr, ako uvidí mňa. Stotožňujem sa s jedným slovom - nadrotmajster. Rozumiete?"
  
  
  
  „Seržant? Chcete to povedať? Nepovie nič, pokiaľ neprehovoríš prvý?"
  
  
  
  "Dobré dievča. Keď ma počuje povedať „seržant“, musí odpovedať: „Das Wasser ist kalt“. Voda je studená. Teraz je to jasné? "
  
  
  
  "Ja. Mám všetko. Ale bude chcieť peniaze. Možno veľa peňazí."
  
  
  
  Killmaster sa na ňu uprene pozrel. "Bude dobre zaplatený. Povedzte mu o tom. Povedzte mu aj to, že ak ma podvedie, bude mi robiť problémy, bude tiež zaplatený. Ale nie v známkach. Nehovorte mu o tom, kým nebude súhlasiť so stretnutím s a potom sa uistite, že tomu rozumie. A uistite sa, že tomu rozumiete."
  
  
  
  "Ja, Schon Mann." Viem. Nemáš sa čoho obávať." Jej prsty nesmelo hladili strnisko na AXEmanovom líci. "Chceli by ste zostať na chvíľu alebo dve?" Vybrala z vrecka bankovku v hodnote 100 mariek a nechala ju spadnúť na zem. "Ja... nebudem to potrebovať."
  
  
  
  Nick jej venoval sladký a chápavý úsmev, takmer úprimný. Aby ušetril jej city, povedal: „To by bolo pekné, Helga. Ďakujem, ale nemôžem. Nie je čas. Možno neskôr, keď toto skončí. Zbohom".
  
  
  
  Keď kráčal po tmavých schodoch, spomenul si, ako ho volala. Shen Mann. Krásna osoba! Killmaster trochu smutne pokrútil hlavou. Niekde v jeho škrupine tvrdej ako diamant bol útok ľútosti. Musí poznať osamelosť, ktorá prevyšuje aj jeho vlastnú.
  
  
  
  Potom to striasol a vyšiel na Ladenstrasse. Musel som pracovať. Zabite, ak všetko pôjde dobre. Bolo by pekné dokončiť túto vec dnes večer a zajtra sa vrátiť do Štátov.
  
  
  
  V každom prípade AXEman nebol medzi prostitútkami nikdy obzvlášť obľúbený. A keď s nimi komunikoval, tak len s tými najkrajšími a najdrahšími.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 5
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter vyšiel z Ladenstrasse a prešiel zadnými uličkami a úzkymi uličkami smerom k námestiu Cathedral Square. Jeho spôsoby neboli tajné; bol zhrbený a šúchal sa s rukami vo vreckách, občas tkal, robotník, ktorý bol trochu opitý a bolo mu jedno, kto to vie. Tých pár okoloidúcich si ho nevšímalo. Iného policajta nestretol. Našiel zatienenú lavičku za múzeom Erzbischofliches, v dĺžke záhrad od katedrály, a čakal. Hotel Home bol o dva bloky ďalej. Dovolil si desať minút chôdze.
  
  
  
  Ulička za Domom bola úzka a tmavá. Nick kráčal opatrne, kradmo ako samotné tiene, vyhýbajúc sa odpadkovým košom a kontajnerom obchodov susediacich s Domom. Prerušil konkláve
  
  
  mačky a hlasno syčal. "Ticho, grimalkini," povedal im Nick. "Zabiť ho. Vzlietnuť. Vaši mačací priatelia čakajú."
  
  
  
  Našiel výklenok v zadnej časti garáže cez uličku zo zadnej časti domu. Bolo už dosť po druhej, no v niektorých izbách sa ešte svietilo. V kuchyniach a iných obslužných priestoroch na prvom poschodí slabo svietili nočné svetlá. Priamo oproti, kde stál, bolo veľké parkovisko, vydláždené a z jednej strany lemované plechovkami a odpadkovými košmi. Bol tam malý vykladací dok. V jedinom slabom svetle oblúka sa leskli tri autá, dva Volkswageny a Mercedes.
  
  
  
  Killmaster nečakal viac ako dve minúty, keď počul, ako sa niekde na druhej strane ulice potichu otvorili a zatvorili dvere. Jeho bystré oko zachytilo pohyb v hustých tieňoch, ktoré sa hromadili pri smetných nádobách. Zápas na chvíľu zablikal žltou farbou a zhasol. Dve červené bodky prerezali tmu. Nick trpezlivo čakal, kým muž fajčil. Potom sa konečne jeden ohorok cigarety prevrátil doľava a druhý doprava.
  
  
  
  Nick sa presunul cez uličku do najsvetlejšej časti parkoviska. Povedal potichu: "Seržant?"
  
  
  
  “Das Wasser ist kalt.” Hlas bol hrubý, nízky, vážny bas.
  
  
  
  Nick prišiel trochu bližšie. "Ja. Voda je studená. Povedala ti tá žena, čo chcem?"
  
  
  
  Teraz bol dosť blízko tieňa, aby videl, ako pokrčí plecami. Bol nízky a zavalitý. Stálo tam: „Chcete vojsť do hotela bez toho, aby vás niekto videl, Herr. A predpokladám, že chceš ísť von rovnakou cestou, nie? Dá sa to zariadiť – za peniaze.“
  
  
  
  "Koľko peňazí?"
  
  
  
  Moment zaváhania. Nick urobil ďalší krok vpred a náhle sa zastavil. Tento dych je silnou zmesou tabaku, cibule, alkoholu a jednoducho zlého dychu! Priatelia tohto muža, ak nejakých mal, mu to jednoducho nikdy nepovedali.
  
  
  
  „Päťsto mariek, Herr? A mal by som vedieť, že by ste mi mali povedať niečo o tom, čo plánujete robiť? Musím sa chrániť, vieš? Policajti..."
  
  
  
  "Tisíc mariek," povedal mu Nick prísne. "A nebudeš klásť žiadne otázky." Nikto! Budete odpovedať na otázky. Čím menej toho budete vedieť, tým lepšie pre vás. Ak svoju úlohu urobíte dobre a budete ticho, nebudete mať problémy s políciou. Keď sa rozídeme, zabudneš, že si ma niekedy videl alebo že ti niekedy volala žena. Zabudnete na to okamžite a navždy! Rozumieš? "
  
  
  
  "Ja, Herr." Čo chceš? Myslím iný ako vchod do hotela? Táto časť je celkom jednoduchá a...”
  
  
  
  "Ja viem," povedal Killmaster ostro. „Na to ťa nepotrebujem! To je to čo chcem." A naklonil sa bližšie k mužovi a snažil sa zo všetkých síl vyhnúť tomu hroznému dychu.
  
  
  
  O štvrťhodinu neskôr sa Nick Carter vynoril z nákladného výťahu na siedmom poschodí Domu. Po požiarnom schodisku vyliezol dva poschodia na deviate poschodie. Chodby boli prázdne, s hustým kobercom a slabo osvetlené. Kráčal po požiarnom schodisku ako duch. Pracovný odev mal uložený v skrinke v pivnici. Teraz mal na sebe zelenú vrátnicu s lesklými striebornými gombíkmi. Prezliekol sa v práčovni, zatiaľ čo jeho sprievodca a mentor stáli vonku na pozore, čím dal Nickovi prestávku a príležitosť odovzdať zbraň bez vzbudenia podozrenia. Nepochyboval o tom, že vrátnik bol podvodník, ale vražda bola niečo iné.
  
  
  
  Nick otvoril dvere na deviatom poschodí a opatrne nazrel do dlhej chodby s miernym úškrnom na drsnej tvári. Nemal čas ani chuť vysvetľovať vrátnikovi o AXových popravách. Pre neho by zabitie Raymonda Lee Bennetta bola čistá vražda.
  
  
  
  Nick potichu vyšiel na chodbu. Nech je to tak. Napokon, ak by to urobil, bolo by už neskoro. Potom sa táto osoba neodváži hovoriť.
  
  
  
  Izba 946 bola na opačnom konci chodby, vedľa vchodu do hotela. Nick rýchlo a potichu prešiel vzdialenosť a prstami nahmatal vrecko svojej zelenej opice po prístupový kľúč. Len to malo hodnotu tisíc mariek. Mohol by vybrať zámok hlavným kľúčom, ale to by zabralo čas, vydalo by to hluk a prinútilo ho to stáť v hale príliš dlho.
  
  
  
  Tu to je. Biele dvere s bronzovými číslami 946. Keď uvidel na dverách nápis Nerušiť, dotkol sa jeho tvrdých úst slabý úsmev. Možno, pomyslel si Killmaster sardonicky, je celkom možné, že dokáže zabiť Bennetta bez toho, aby ho vyrušil. Ak to urobí dostatočne rýchlo. Kým muž spal.
  
  
  
  Pozrel sa späť do chodby. Mihal sa v slabom nočnom svetle, v slabom tuneli ticha. Nick opatrne, veľmi pomaly vložil prístupový kľúč do zámky. Ak bol Raymond Lee Bennett skutočne v miestnosti - a Nick to nevedel s istotou -, potom to bola najnebezpečnejšia časť operácie. Bennett bol možno blázon, no nebol hlupák. Rád hral špionážne hry a on
  
  
  Pravdepodobne poznal veľa trikov, aspoň z čítania. Sedel v tme a čakal s .38. Na dvere mohol pripevniť pascu na zbrane, alebo rozhádzať fľaše a plechovky ako zdroj hluku – čokoľvek. Nick Carter si povedal, že to nechce dostať od šialeného amatéra, akým je Bennett. Pripravil si aj ospravedlnenie, ak by ho prichytil nejaký tučný nemecký obchodník s manželkou: „Verzeihung, mein Herri. Tisíc ospravedlnení. V nesprávnej miestnosti, rozumieš! Falošný Zimmer! Prišiel som opraviť potrubie, Herr. Bolo mi povedané. táto miestnosť bola prázdna a... Ja, mein Herr. Okamžite odchádzam! "
  
  
  
  Otočil kľúčom. Hrad vydal sotva počuteľné mastné zachichotanie. Nick čakal, počúval, nedýchal. Bol na chodbe príliš dlho. Musí prísť, zmiznúť z dohľadu, pripravený na všetko. Pohol zápästím a ihlica mu spadla do dlane. Držal čepeľ medzi zubami, preložil Luger do pravej ruky a ľavou pomaly otáčal rukoväťou. Dvere sa potichu otvorili dovnútra. V miestnosti bola tma. Killmaster vkĺzol dnu a potichu za sebou zavrel dvere. Pripravený na čokoľvek.
  
  
  
  Pripravený na všetko okrem zápachu, ktorý napadol jeho nosové dierky. Otrávený zápach prášku. V tejto miestnosti sa strieľalo zo zbraní. Nedávno.
  
  
  
  Nick konal inštinktívne, nie vedome. Spadol na všetky štyri a vzdialil sa od dverí doprava pozdĺž steny, pričom sa opatrne cítil pred sebou. Jemne dýchal ústami. A počúval. Počúval z každej unce, ktorú dokázal zozbierať, jeho tvár pár centimetrov od koberca. Po chvíli sa zhlboka, potichu nadýchol a zadržal dych, kým mu nezačali pukať uši a bolieť pľúca. Zadržal dych takmer na štyri minúty; Po tomto čase si bol istý, že v miestnosti s ním nikto a nič nie je. Žiadne bývanie.
  
  
  
  Nick si dovolil, aby sa jemne zvalil na koberec, čím uvoľnil napätie. Luger mal v ľavej ruke, ihlicu v pravej. V miestnosti nehrozilo žiadne nebezpečenstvo. Teraz nie. Bol si tým istý. V miestnosti však bolo niečo iné – cítil jej prítomnosť – a o chvíľu či dva tomu bude musieť čeliť.
  
  
  
  Zhlboka sa nadýchol, počúval slabé zvuky vonku, čím umožnil, aby sa jeho nervy vrátili do normálu. Niekde na Rýne búchal remorkér – neďaleko tiekla veľká rieka – a opustenými ulicami sa preháňalo auto. Z diaľky sa ozval policajný klaksón. Počul slabý šuchot a pohyb ťažkých závesov a zároveň pocítil závan vetra na svojom líci. Niekde bolo otvorené okno. Vetrík jemne voňal riekou, dokami a nábrežiami, uhlím, ropou a benzínom. Potom vánok utíchol a opäť zacítil pušný prach.
  
  
  
  Zatiaľ bolo jeho telo v bezpečí a jeho mozog prevzal kontrolu. Pretekajte ako skutočný počítač. V tejto miestnosti sa strieľalo zo zbraní; nebol tam žiaden alarm, žiadna polícia, povedal by mu vrátnik, čo znamenalo, že zbraň bola umlčaná. Tlmiče znamenali zvláštny druh problémov, ktorým rozumel najlepšie. Polícia, chuligáni, obyčajní lupiči, nepoužívali tlmiče. Niekedy to Nick urobil. To isté platí o jeho kolegoch v službách v iných krajinách.
  
  
  
  Nick Carter sa v tme zaškeril. Nebude to také ľahké, ako začínal dúfať. To sa samozrejme nikdy nestalo. Bolo šialené snívať o tom, že vyzdvihneme Bennetta a za úsvitu sa dostaneme z Kolína! Vzdychol a odtlačil sa z koberca. Je lepšie s tým vychádzať.
  
  
  
  Položil mužovi ruku priamo do tváre. Dužina bola ešte mierne teplá. Nick prešiel rukou po mužovej paži k jeho zápästiu, zdvihol ju a zohol. Zatiaľ neexistuje žiadna prísnosť. Mohol by to byť Raymond Lee Bennett? Videl muž z Berlína, ktorý mal Avatara, šancu a využil ju? Urobili ste prácu a odišli? Alebo sa tento Avatar ochladzuje na podlahe?
  
  
  
  Keď sa Nick plazil k dverám, zistil, že jeho myšlienky sú trochu nejednoznačné. Ak muž z Berlína dostal Bennetta, o to lepšie - práca bola vykonaná - a predsa to bola v prvom rade Nickova úloha. Profesionálna žiarlivosť? Nick sa v tme uškrnul. Sotva. Jednoducho, keď do práce nastupoval, rád ju dokončil.
  
  
  
  Našiel dvere a zamkol ich. Priskrutkoval som ho a potiahol som za bezpečnostnú retiazku. Našiel vypínač a zapol ho. Naozaj to nebolo veľké riziko. Nie po tom, čo streľba zostala nepovšimnutá.
  
  
  
  Luster na strope sa rozžiaril zlatou žiarou. Nick stál chrbtom k dverám a obzeral si scénu. Bitka dopadla dobre! Muselo padnúť niekoľko desiatok výstrelov. Nástenné zrkadlo bolo rozbité, váza ležala rozbitá pri krbe a na svetlomodrých stenách boli škaredé škvrny. Dobré hrubé steny, inak by guľky prešli a upozornili ľudí vedľa.
  
  
  
  Boli tam dve telá. Jeden z nich, ktorého sa dotkol, patril malému Číňanovi. V Nickovom mozgu niečo vrelo, aj keď
  
  
  sklonil sa nad mŕtvolu. Boli v tom teda aj oni! Určite by to urobilo guláš viac zväzujúcim, ak nie lahodnejším. Pri skúmaní mŕtveho trochu smutne pokrútil hlavou. To bolo niečo, čo on a ja Hawk, samozrejme, predvídali - ChiComy mali dobré potrubia do Kremľa - ale dúfali, že Číňania nepadnú, kým nebude príliš neskoro. Po Bennettovej smrti.
  
  
  
  Číňan bol zranený v hrudi, blízko srdca. Na drahej bielo-bielej košeli silno krvácal. Vedľa jeho natiahnutej ruky bol Luger, podobný Nickovmu vlastnému, ale neskorší model a nezrezaný. Nick ho zdvihol a preskúmal dlhý valcový tlmič na papuli. Dobrý, vyrobený priamo tu v Nemecku. Pri inštalácii nebude hluk väčší ako korok vystrelený z detskej pištole.
  
  
  
  Pustil Luger na zem vedľa mŕtvoly a prešiel k druhej mŕtvole. Mal na sebe papierovo tenké, takmer priehľadné rukavice, ktoré mu dal starý Poindexter už dávno. Boli vyrobené z ľudského mäsa - Poindexter sa len zasmial a pokrútil hlavou, keď sa ho na ne pýtali - a zanechali po sebe stopy. O koho odtlačkoch Nick netušil. Vedel to len Poindexter – on a muž, ktorý kožu skutočne odstránil.
  
  
  
  Stál a hľadel na druhú mŕtvolu. Bolo to vedľa manželskej postele. Posteľ, na ktorej ležali, no nespali. Prehoz alebo červený zamat bol stále na svojom mieste. Materiál bol ťažký a hrubý a boli na ňom stopy dvoch tiel. Nick na chvíľu opustil svoje telo a ľahol si na posteľ. Naklonil sa nad ňu, bez toho, aby sa jej dotkol, a čuchal na jamky v zamate. Aróma! Jeden z nich obsahuje drahý parfum. Stále meškanie. Bola tam žena s Bennettom.
  
  
  
  Killmaster sa vrátil k telu najbližšie k posteli. Dobre sa poznajú. Východ a Západ. Záverečná dichotómia Politika. Tento bol ruský alebo aspoň slovanský a Killmasterovi stačil jeden pohľad. Svaly, nakrátko ostrihané vlasy, tmavé konkávne črty, lacný oblek, ktorý sa na smrť hodí ešte horšie ako v živote. Ruský svalnatý muž. Je pravdepodobné, že podriadený MGB zomrel pri výkone služby. Nick sa naklonil bližšie. A zabil veľa. Štyri guľky v črevách. Ledva krvácal. Čínsky agent bol najlepší strelec – ak by ho Číňania zabili. Keby sa navzájom zabili. Nick znova pozrel na posteľ, teraz si uvedomoval bolestné sklamanie, ktoré v ňom narastalo. Možno Bennett zabil dvoch mužov. Alebo žena, nech je to ktokoľvek. Na tom veľmi nezáležalo. Bennett znova odišiel, utiekol a tam stál s miestnosťou plnou mŕtvol. A vajce na tvári, ako sa hovorí v šoubiznise. S prázdnymi rukami.
  
  
  
  Začal sa pohybovať po miestnosti a rýchlo a odborne ju prehľadával. Znova sa pozrel na mŕtvych a zamračil sa. Jeden Číňan a jeden Rus. Boj. Kto mal teda tlačidlo? Kto mal Bennetta? Tentoraz si uvedomil, že ťahá za Číňanov. Ak mali Bennetta, potom on, AX, mal stále šancu. Do Číny to bola dlhá cesta. Keby ho mali Ivanovci, asi by bolo po všetkom – previezli by ho cez frontovú líniu v nejakom odľahlom opustenom vidieckom kúte. Strážili by ho s celým tímom, keby to považovali za potrebné – kým by ho nevysušili a nevytlačili z jeho podivného mozgu každú štipku spomienok za tých tridsať rokov.
  
  
  
  Toaleta bola prázdna. Oblečenie, tašky - všetko bolo preč. Nick našiel popolník s niekoľkými cigaretovými ohorkami. Dve boli zafarbené rúžom. Žena ho začala zaujímať čoraz viac. Aká bola - Číňanka alebo Ruska? Muselo na tom záležať.
  
  
  
  Išiel do kúpeľne, aby sa rýchlo rozhliadol. V skrini nič nezostalo, nič sa neskrývalo v nádržke záchoda; Na niekoľkých obrúskoch v koši na papier boli stopy mejkapu. Nikto sa neschováva v sprchovom kúte. Nick sa vrátil do spálne a prešiel cez malý stolík. Nič iné ako bežné kancelárske potreby, perá, ceruzky atď. Pozrel sa do odpadkového koša pod stolom. Stredne veľké papierové vrecko. Nohou naklonil odpadkový kôš a vrece vykĺzlo na zem. Bol! drnčanie, drnčanie. Ako rozbitý riad. Nick to zdvihol a vysypal obsah na koberec.
  
  
  
  Bola to rozbitá mozaika z rozbitej keramiky. Dva tucty a viac úlomkov, veľkých a malých, so žltookrovou glazúrou. Nick vyberal kúsky. Nejaká stolová dekorácia, drobnosti na krbovej rímse, gýčové hotelové zariadenie? Prečo potom zbierať kúsky a dávať ich do vrecka? Nevykonal sa žiadny pokus upratať zvyšok miestnosti.
  
  
  
  Killmaster prevalil najväčší kus medzi prstami. Bola to hlava revúceho tigra. Malý, asi palec v priemere od ucha k uchu, veľmi zručne vyrobený. Drobné oči boli divoko žlté so šarlátovou žiarou a tesáky boli divokým bielym výkrikom. Takmer ste čakali, že vás tá vec uhryzne
  
  
  Nick sa na to chvíľu pozeral, potom kúsky pozbieral a dal ich späť do tašky. Vložil tašku do vrecka saka vrátnika. Asi to nič neznamenalo – ale v takom nepríjemnom prípade ste o tom ani netušili.
  
  
  
  Podišiel k otvorenému oknu a preskúmal ťažkú látku záclon. Vetrík utíchol a vešiak ležal v dvoch-troch záhyboch na úzkom radiátore, ktorý bolo treba vyčistiť. Záhyby sú pokrčené a špinavé. Nick zdvihol zrak. Pelerína bola odtrhnutá od prúta. Pri vychádzaní z okna naňho niekto stúpil. Odtiahol záves.
  
  
  
  Samozrejme, že išli touto cestou. Bennett a žena so všetkým vybavením. Nick začal vystrkovať hlavu, ale potom sa zamračil nad jeho neopatrnosťou. Vrátil sa a zhasol svetlo, potom počkal ďalšiu minútu, kým otvoril okno a začal sa pozerať hore-dole. Dole viedlo požiarne schodisko na rušnú hlavnú ulicu. Pochyboval, že by sa vydali touto cestou. Potom hore. Až po strechu a nad priľahlé budovy.
  
  
  
  Zo zvyku si skontroloval zbraň, potom pružne prešiel cez okno a začal stúpať. Zostávajú už len tri poschodia. Vyliezol po strmom rebríku, ktorý sa zachytil o parapet, zastavil sa tesne pod rímsou, potom rýchlo vyliezol hore a znova. Vytvorenie siluety proti oblohe bola zlá technika a niekedy mohla byť smrteľná.
  
  
  
  Strecha bola plochá. Štrk a decht. Bola tu budova pre výťahové zariadenie a nádrž na vodu. Killmaster vošiel do najhlbšieho tieňa pod nádržou a čakal. Čakal päť minút. Na streche sa nič nepohlo. Ak Bennett a žena prišli tadiaľto – bol si tým istý – potom našli cestu von zo strechy. Ak mohli, mohol aj on. Už keď Killmaster vystúpil spod nádrže, v jeho mysli sa začal rodiť plán. Nebol to príliš plán - a ani sa mu to zvlášť nepáčilo - ale bola to, ako povedal vášnivý hráč, jediná hra v meste. Plán tohto mrzáka možno nevyšiel a ak by aj vyšiel, dostal by sa do veľkých problémov, no zdalo sa mu to ako jediné východisko. Killmaster musel rozprúdiť sršne hniezdo, urobiť si obetu – skrátka nalákať pascu vlastným krkom. A dúfam, že ho chytili. Inak to bolo beznádejné. Len ďalej tápal v tme. Na toto nie je čas. Musel konať a konať rýchlo. Mal by hrať klauna.
  
  
  
  Po minúte obzerania sa po streche si uvedomil, ako ju opustili, Bennett a tá žena. Musí byť. Na východe, smerom k Rýnu, sa strecha susednej budovy zvažovala desať stôp. Medzi budovami bola šesťmetrová medzera. Nick študoval tmavú jamu pod sebou. Jemne zapískal. Pre neho to nebolo nič. Ale pre Bennetta? Pre ženu? Potom nejako, s veľkou jasnosťou, spoznal pravdu. Bennett, malý zradca, mohol byť problém, ale nie žena! Nech je to ktokoľvek a z ktorejkoľvek strany pochádza, bude to mať na starosti. Musela postrčiť Bennetta!
  
  
  
  Teraz bola v pohyboch Killmastera určitá úmyselná neopatrnosť. Hawk by bol veľmi zmätený nedbanlivosťou jeho chlapca číslo jeden. Nick vyskočil na strechu nižšie. Urobil to ľahko, ale nemotorne. Spadol, kotúľal sa a dovolil si hlasno nadávať. Stál v siluete a otriasol sa, nahnevane mrmlal a robil viac hluku ako medveď v húštine. Behal mu mráz po chrbte, ktorému sa nedalo pomôcť. Ak boli nablízku – iní porazení, Rusi alebo Číňania – musel ich nakresliť. O víťazov, ruských či čínskych, sa teraz nemusí báť. Urobia si čas a známky.
  
  
  
  Prešiel cez strechu, hlučne sa hojdal a nemotorne preliezol cez parapet vedúci na ďalšiu strechu. Až do konca bloku boli budovy na rovnakej úrovni. Potom bude musieť ísť dole na ulicu.
  
  
  
  V tretej budove našiel telo Avatara.
  
  
  
  Ležal v hlbokom tieni blízko spodnej časti ventilátora. Nick si to všimol včas, ale dovolil si o to zakopnúť. Preklial ho. Keby ho sledovali – dúfal, že áno – muselo im byť ťažké nesmiať sa, mysleli by si, že sa musia vysporiadať s najlepším idiotom na svete.
  
  
  
  S týmto Berlínčanom sa nikdy osobne nestretol, no vo Washingtone mu ukázali fotografiu. Tento muž bol špičkový agent, ale bez titulu Killmaster. Iba traja ďalší muži mali túto hodnosť v AX, pričom Nick Carter bol starší dôstojník. A predsa to bol dobrý človek, veľmi dobrý človek, a teraz je mŕtvy. Nick si kľakol vedľa tela pomocou pera s baterkou a rýchlo prehľadal vrecká. Neexistovala žiadna peňaženka ani poverenia. Zobrali by ich na prípadné budúce použitie, na kopírovanie a falšovanie. Inak bolo všetko v poriadku. Avatar nebol zamaskovaný. Mal na sebe konzervatívne strihaný americký biznis oblek, bielu košeľu a tmavomodrú kravatu. Jeho fedora je stočená
  
  
  o pár metrov ďalej, keď ho guľka zasiahla medzi oči. Nick nechal malý lúč na chvíľu spočinúť na čiernej diere, znamení smrti, uprených očiach. Zaujímalo ho, či má tento chlap ženu. Rodina? Máloktorý AXEmen to dokázal.
  
  
  
  Palcom a ukazovákom zavrel oči, potľapkal ho po ešte teplom líci a postavil sa na nohy. Avatar musel skontrolovať v hoteli, zistil, že Raymond Lee Bennett je stále tam, videl alebo nejako počul o žene a ostatných a rozhodol sa konať bez toho, aby čakal na Nicka. Bez hodnosti Killmaster by mal stále licenciu na zabíjanie na misii. Osud veci otočil.
  
  
  
  Nick Carter pokračoval v ceste cez strechy. Priblížil sa k poslednej budove a našiel hrdzavé požiarne schodisko vedúce do úzkej ulice, ktorá smerovala k mólu. To, čo bolo predtým len tušenie, podozrenie, sa stalo takmer samozrejmým. Bennett a žena sa zrejme snažia dostať z Kolína nezvyčajnou cestou – riekou. Bolo by to pomalé – to by bola hlavná nevýhoda – ale malo to aj veľa výhod. Cesty sú ľahko blokované; vlaky, lietadlá, autobusy, osobné autá sa dajú ľahko zastaviť a vyhľadať. Je ťažké zablokovať rieku tak veľkú a rušnú ako Rýn.
  
  
  
  Keď zostupoval posledným požiarnym schodiskom na úzku dláždenú ulicu, povedal si, že to musia byť Číňania – mali Bennetta! Pre Rusov by bol dôležitý čas; pre Číňanov by to veľký rozdiel nerobilo. Boli to trpezliví ľudia a do Číny to bolo sakra ďaleko – snažili sa nájsť bezpečnú dieru a ísť do podzemia. počkaj. Rýn bol zanesený vlečnými člnmi, parníkmi, člnmi a plachetnicami, výletnými kajutovými jachtami atď. V tomto bode Nick priznal, že aspoň nateraz hru prehral. Raymond Lee Bennett sa chystal odísť – zatiaľ.
  
  
  
  Teraz kráčal smerom k hrádzi, kráčal rýchlo, stále v čižmách ťažkého robotníka a klopal na chodník. Zabočil do uličky, ktorá mala výhľad na mólo, uvidel žiaru svetiel a jasné obrysy nakladacích žeriavov. Ulička končila vysokým drôteným plotom. Potom ľudia pracovali a vykladali riečny parník. Vedľa parníka proti prúdu rieky kotvil dlhý rad člnov. Na hrádzi bola tma. Nick zabočil doprava, dolu dlhým tunelom tvoreným skladmi črtajúcimi sa na oboch stranách. Úzky tmavý priechod.
  
  
  
  Po prejdení päťdesiatich metrov sa obzrel cez rameno. Nasledovali. Tunelom za ním sa len mihli tri tiene.
  
  
  
  Killmasterov úsmev bol chladný a trochu krutý. Presne podľa plánu. Dúfali, že sa ochladí. Svojím spôsobom to bola pravda, ale mal ich tiež. Bolo to ako zo starého vtipu – kto čo komu robí a kto to zaplatí! Bol to neuvážený hazard, ale nebol prvý a dúfal, že ani posledný. A teraz musel dosť bojovať, aby to vyzeralo úprimne.
  
  
  
  Zastal tam, kde končili sklady, kde sa ulička rozšírila a svetlo sa trochu zlepšilo. Otočil sa, akoby ho len varoval, a zasiahol ho nápor troch mužov. Slovanské svaly, všetky. Veľkí, silní, hrubí muži s rozbitými tvárami a päsťami ako šunky. Myslel si, že dostanú príkaz nezabiť ho. Ešte nie. Páčilo sa mu to. To znamenalo, že ich zvládne, ale dobre, a práve na to mal náladu. Bol unavený, frustrovaný – zlyhanie v práci – a jednoducho nahnevaný a nahnevaný.
  
  
  
  Prvého muža kopol do rozkroku. Druhému mužovi vrazil do očí štyri prsty, tvrdé a tvrdé ako železničné hroty. Tretiemu mužovi hodil kotúľ na kolená, zrazil ho a kopol do tváre ťažkými bojovými topánkami. Mal pocit, že zašiel príliš ďaleko. Pozor! Musel byť zajatý.
  
  
  
  Muž, ktorého trafil do rozkroku, zostal stáť, nariekal a chytil sa za seba, no druhý muž vyskočil a znova vošiel, mávajúc palicou. Nick dostal úder do ľavého predlaktia – bolelo to – a hranou pravej ruky muža zasiahol do hrdla. Príliš ťažké! Muž sa s ostrým, živočíšnym chrčaním bolesti skrútil do klbka. Nick opäť prisahal. Tieto postavy boli príliš jednoduché! Začalo to vyzerať, že bude musieť vytiahnuť palicu a vyklepať sa.
  
  
  
  Muž, ktorého udrel do tváre, sa skotúľal uličkou, našiel bodec, ktorý jeho kamarát pustil, a zaútočil na Nicka zozadu. Nick sa tváril, že ho nevidí. Sústredil sa na pokľaknutie jedného z mužov pred tvárou, keď sa pokúsil vstať. Napínal sa, zbieral sily. Nikdy to nebolo ľahké!
  
  
  
  Špendlík ho zasiahol priamo nad pravým uchom, silná rana. Medzi momentom nárazu a otvorením tmavej diery pod nohami sa Nickovi podarilo zlomiť nos mužovi pred ním. Cítil škrípanie kostí a bol z toho rád, a potom sa začala dlhá špirála do jasnej tmy. Kráčal po najdlhšom žľabe na bielizeň na svete. Jednoznačne to boli Brány pekla.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 6
  
  
  
  
  
  
  
  
  Niekto prehovoril. Slová plynuli znova a znova. Nikdy to neprestane. Nepretržité štebotanie. Yackety-yac-yackety-yac...Kde do pekla bol? Ukrižovaný na Babylonskej veži? Samozrejme, mal zviazané ruky a nohy a ležal na niečom veľmi tvrdom. Nebolo to také zlé – práve rozhovory ho privádzali do šialenstva, čo ho trápilo. Nikdy nemlčia? Znelo to ako zbierka vrešťanov, vtákov bájnych a nalepených automatických klaksónov – všetko zmiešané do jedného nechutného výbuchu zvuku. A nič z toho nedávalo zmysel. Všetky slová sa spojili v zvláštnom elektronickom výkriku. Bolo to ako písanie na kódovacom stroji...
  
  
  
  Počkaj minútu! Ten hlas... ten jediný hlas? Kde predtým počul tento hlas? Hmmm - to bolo veľmi, veľmi známe. Príliš známe!
  
  
  
  Nick Carter mal oči pevne zatvorené. Jeho mohutný mozog, ktorý sa práve začal otriasať účinkami drogy, práve nadobudol vedomie, prevzal vládu. Na jeho tvári sa nepohol ani sval, jasný v drsnom horúcom kuželi jasného bieleho svetla. Obvody v jeho mozgu sa pohybovali a cvakali, rozsvecovali sa a zhasínali malé svetielka, z centrálnej konzoly sa kládli otázky a odpovede sa vracali – a to všetko za kratší čas, než mu trvalo na jeden nádych.
  
  
  
  Rusi to mali. Dobre. Tak to plánoval. Bol zviazaný pod horúcim svetlom. Pravdepodobne pivnica alebo starý sklad. Na tom veľmi nezáležalo. Dôležité bolo, čo povedal! Koľko? Koľko? Čo im doteraz povedal? A stále rozprával. Až teraz si to uvedomil, vedel, o čom hovorí. Chladný a pokojný, obnovený segment jeho mozgu stál bokom a počúval reflexívny, automatický tok slov. Ale teraz jeho mozog upravoval stream.
  
  
  
  Ženský hlas, jemný a presvedčivý, visel v balóne priamo nad jeho hlavou. Ako balóniky v komiksoch. Nick s veľkou námahou obmedzil sťahovanie svalov – stále sa nevrátilo. Jeho myseľ stále hrala triky. Odkaz na balóne, hlas, bol napísaný veľkými písmenami a hrubým čiernym písmom Bodoni.
  
  
  
  „Povieš nám,“ povedal hlas, „všetko, čo vieš o Žltej vdove. Všetky. Každý malý detail je dôležitý. Vieme, že máte prípad Yellow Widow vo Washingtone. Tento prípad ste už určite videli. Povieš všetko – všetko! "
  
  
  
  Žltá vdova? Ktilmasterov mozog sa vrátil do normálu, keď liek vyprchal. Kto do pekla bola Žltá vdova? Nikdy som o nej nepočul. Nie v súboroch AX. Možno patrila k CIA alebo FBI – v každom prípade by nezaškodilo vymyslieť pár klamstiev, aby zabil čas, kým sa opäť nestane úplne sám sebou.
  
  
  
  Oči mal zatvorené, tvár uvoľnenú. Povedal: „Áno. Poznám Žltú vdovu. Je to čínska agentka. Bola trikrát vydatá a predpokladá sa, že zabila svojich manželov, hoci to nebolo nikdy dokázané. Vedie reťaz práčovní a bije sui. kĺbov v štátoch. Používa ich na stretnutia a stretnutia.“
  
  
  
  Iný hlas, mužský, povedal: „Klame. plukovník. Teraz ťaháme nohu. Droga sa začína vytrácať – povedal som ti, že nie je dobré ju podávať, keď je v bezvedomí. Aby bola plne účinná, musí byť...“
  
  
  
  "Ticho, doktor!" Hlas bol teraz drsný a praskavý, plný autority, takmer neutrálny. A predsa to bola žena. Nick si dovolil trochu otvoriť oči. Naklonila sa k nemu, tvár blízko jeho, oči tvrdé a rozmazané modré. Jej horúci dych sa otrávil tabakom. Vpredu je mierne plešatá. Nick opäť zavrel oči. Plešatá žena? Možno bol stále na drogách.
  
  
  
  Potom sa jeho úžasný mozog, teraz úplne obnovený, vrátil do pamäťového súboru a našiel možnú odpoveď. plukovník? Muž ju len tak nazval. V mysli sa mu vytvoril obraz. Obrázok napoly holohlavej ženy. Skutočná hrôza ženy. Volala sa Zoya Kalinsky a mala hodnosť plukovníka v MGB. Akes možno nevedel o Žltej vdove, nech už to bola ktokoľvek, ale na Kalinskeho mali veľmi hrubý spis. Výkonný – oddaný – sadistický – bisexuál. Škaredé!
  
  
  
  Ruka ho zasiahla do tváre. Šokovalo ho to a štípalo. Žena povedala: „Tentoraz máte pravdu, doktor. Dobre, pán Carter! Môžete prestať predstierať. Nehovorme nezmysly. Času je málo, ale máme sa o čom rozprávať.“
  
  
  
  Nemôže im povedať o Raymondovi Lee Bennettovi a tej žene, pomyslel si Nick, kým otvoril oči. Naozaj nič nevedel! Čo iné mohol povedať, nemohol vedieť - mohol len dúfať, že sa príliš ponáhľali, príliš sa zaujímali o Bennetta, aby sa ho podrobne vypytovali na tajomstvá AX. Rozhodol sa byť odvážny.
  
  
  
  Pozrel na ženu
  
  
  . Preboha, je plešatá! Vlasy mala sčesané dozadu a ležérne zapletené do drdola vzadu na hustom krku. Jej tvár bola široká, nos plochý, pery mali tenkú štrbinu v sivej pokožke. Modré oči boli vodnaté, slabé, ale z nejakého dôvodu veľmi tvrdé. Ponuré. Mala široké ramená a mohutný pás. "Musí mať obrovský zadok," pomyslel si Nick.
  
  
  
  Nick na ňu žmurkol. "Predpokladám, plukovník Kalinske?" Ako sa máte, plukovník? Venoval sa v poslednej dobe nejakému wrestlingu?
  
  
  
  Asi päť sekúnd na neho hľadeli modré oči. Mihalnice boli sporé, takmer bezfarebné. Zhlboka sa nadýchla, nafúkla hruď veľkosti basketbalu a potom ho znova udrela. A znova. Ešte raz. Urobila to chrbtom ruky, pričom si ju poškodila kĺbmi.
  
  
  
  "Toto," povedala vyrovnane, "je len preto, aby som vám dal vedieť o vašej pozícii, pán Carter." Aby som ti ukázal, kto je tu šéf. Ver mi, nie si schopný robiť žarty!"
  
  
  
  "Nemôžem si pomôcť," povedal Nick. „Hlboko vo vnútri som len zábavné dieťa. Ale pokúsim sa to ovládať - aspoň kvôli mojej čeľusti. Máte dobrú šancu, plukovník." Všimol si však, že jej ruky boli malé a mäkké a akosi nezapadali do jej zvyšku.
  
  
  
  Žena urobila netrpezlivé gesto. "Dosť! Prosím o odpoveď na moju poslednú otázku. Čo viete o tejto žene zvanej Žltá vdova? Žiadne klamstvá."
  
  
  
  Killmaster prikývol. "Dobre, plukovník." Žiadne klamstvá. Nikdy som o nej nepočul. Bola to ona, kto odvliekol Bennetta preč? Rýchlo prenikol v nádeji, že ju znepokojí, no bez veľkej nádeje. Na jej mieste bola sokratovská metóda; proti hlavnému agentovi MGB veľa nádejí nevkladal. Napriek tomu sa potreboval pokúsiť niečo začať. To bol celý dôvod, prečo som tu bol, dostať úder do hlavy. Bol zatlačený do kúta. A v tomto biznise máte pomoc, kdekoľvek ju nájdete.
  
  
  
  Plukovník Zoe Kalinske ju pohladil po ovisnutej brade nevhodne krásnou rukou. "Pýtam sa otázky," povedala. "Ale začínam si myslieť, že s tebou strácam čas, Carter."
  
  
  
  Nick sa na ňu uškrnul. "Pred minútou to bol pán Carter." Čo sa stalo, že som stratil tvár?"
  
  
  
  Modré oči ho skúmali. „Stratiť tvár? Toto je pre vás zvláštny výraz. Ale nič - opakujem, čo viete o tejto žltej vdove?
  
  
  
  Nick sa zamračil. „A opakujem – nič! Musíte vedieť, že hovorím pravdu. Vypočúvali ste ma, keď ste brali drogy, však? Čo to bolo - pentatol sodný?
  
  
  
  "Áno. Ale bolo to urobené zle! Povedal som vám, plukovník...“
  
  
  
  Rečníkom bol vysoký vychudnutý muž stojaci mierne za ženou. Vo svojom lacnom tvídovom obleku bol len o málo viac ako hromada kostí. Mal na sebe ošúchaný trilby klobúk. Jeho tvár bola vyčerpaná, oči plné obáv a celý bol popísaný narkomanom. Na podlahe pri jeho nohách ležala malá čierna lekárska taška.
  
  
  
  Žena sa v zúrivosti otočila k mužovi. Hlas jej zapraskal ako skratovaný elektrický kábel. „Buď ticho, ty! Nehovorte viac! Nie, pokiaľ nemáte moje povolenie. Nemáme do činenia s hlupákom, ale s podriadeným! Tento muž je Nicholas Carter. Je najvyšším agentom AX, americkej organizácie pre vraždy! Majte to na pamäti, všetci. Ja a len ja budem hovoriť s touto osobou. To je jasné? "
  
  
  
  Zbabelosť tenkého muža bola žalostná. Chvejúcou sa rukou si prešiel po tvári. „Áno, áno, plukovník môj! Rozumiem. Ja... už sa nebudem urážať."
  
  
  
  "Uisti sa, že to neurobíš." Mám dosť problémov bez toho, aby som sa musel zaoberať hlupákmi.“
  
  
  
  Nick Carter využil túto krátku hádku na posúdenie fyzickej situácie. Jeho očiam nič neušlo; jeho mozog si ho uložil na budúce použitie.
  
  
  
  Bol v nejakom sklade. Ukázalo sa, že je veľmi široko používaný. Všade, kam sa pozrel, videl stohy niečoho, čo vyzeralo ako ťažké rolky papiera. Pravdepodobne novinový papier. Odniekiaľ neďaleko sa ozval tlmený rev remorkéra. Takže boli stále pri rieke. Dlhý stôl, ku ktorému bol priviazaný, stál na malej čistinke medzi kopami papierov. Jediné svetlo malo 300 wattov a viselo nad ním vo veľkom zelenom odtieni. Znovu bolo ťažké vidieť do tieňa, ale počul ich pohyb a kašeľ, videl záblesk zápalky, počul šepot. Svalnatí chlapci. Počítal tiene, ako najlepšie vedel. Musí ich byť aspoň šesť. Čerstvé, nepochybne, a nie tie, na ktorých pracoval. Toto, povedal si, môže byť trochu nepríjemné, kým sa to neskončí. Ale vtedy to vedel od samého začiatku.
  
  
  
  Plukovník sa vrátil. Jej tenké pery sa pootvorili a ukázali, kam zmizla všetka žltá. "Teraz, Carterová, ešte raz." Viete, že žltá vdova je čínska agentka, však? To si povedal ty. Mali by ste o nej vedieť viac. Jej priatelia, jej spôsob práce, jej skrýše, kam pôjde – kam sa ukryje? Musíte vedieť všetky tieto veci - a poviete mi to! "
  
  
  
  
  Nick pokrútil hlavou. "Neviem. Hovorím vám, nikdy som o nej nepočul. Toto všetko som si vymyslel, keď som sa dostal z drog. Pozrite, plukovník Kalinske, možno by sme sa mohli dohodnúť, čo? Aspoň ja môžem, ak chceš hrať. Mám carte blanche od mojej vlády. a ty? "
  
  
  
  Ďalší dlhý, pomalý pohľad. Tenké zovreté pery pripomínali skôr grganie ako smiech, ale plukovníkovi sa to rozhodne páčilo. "Som rád, že sme sa stretli, Carter." Všetko, čo som o vás počul, je bezstarostné a arogantné. Ani odvaha ti nechýba – buď to, alebo si úplný hlupák! Nemôžem tomu uveriť."
  
  
  
  Nick nabral trochu idiotský výraz. "Ach môj bože, plukovník." Ďakujem mnohokrát. V našej profesii nie je veľa milých slov a...“
  
  
  
  Znovu ho udrela kĺbmi po tvári. "Dosť. Stále tvrdíš, že o Žltej vdove nič nevieš?"
  
  
  
  Bola to tvrdá práca, ale Nickovi sa podarilo udržať si úsmev. "Áno. Preto možno budete chcieť zvážiť dohodu. Plukovník, rýchlo! Neustále sa sťahujú ďalej a ďalej – Bennett a táto Číňanka. Prečo nevyložíš karty na stôl? Urobím to. Hľadám Bennetta. Pripúšťam si to. Chcem ho zabiť. Prenasleduješ aj Bennetta. Ale ty ho nechceš zabiť. Ešte nie. Kým ste ho nepoužili, vypumpujte ho dosucha. Toto je tvár, plukovník. Ľudia ste hrali zlú hru o tejto veci s Bennettom. My tiež. Viem, že sa budeme musieť medzi nami pohádať neskôr, ale momentálne ani jeden z nás nemá Bennetta! Táto žltá vdova ho vzala. a uteká do Číny. Ak sa spojíme, ak budeme zdieľať informácie, spolupracovať, môžeme to zastaviť.“
  
  
  
  Bol to monumentálny bluf. Nemyslel si, že to bola modlitba. Mohol ponúknuť výmenu informácií, pretože žiadne nemal. Tento plukovník Five by Five mohol mať len málo informácií – veď Rusi boli na stope priamo pred ním.
  
  
  
  Modré oči sa naňho pozerali ako dve guľôčky. Nadobudol dojem, že nosí kontaktné šošovky a premýšľal o tom, ale nie dlho. Znovu ho udrela do tváre. "Myslím, že mám vo vás pravdu, Carterová." Nevieš nič. Ako vravíš, posral si sa. Uznávam, že sme to robili aj my, ale oveľa horšia je tvoja nedbanlivosť. Keby nebolo tvojej povesti, priklonil by som sa k tomu, že si len ďalší americký blázon." Jej kĺby ho znova udreli do tváre.
  
  
  
  Nick pocítil na perách pramienok krvi. Usmial sa a cítil, ako sa roztrhaná koža naťahuje a naťahuje. "Keď skončíte so zábavou, plukovník, navrhujem, aby ste kontaktovali svojich mužov a spýtali sa ich, čo si myslia." Nechajte si zamávať od svojho šéfa v Kremli a opýtajte sa ho! Možno budete trochu prekvapení. "
  
  
  
  Žena sa od neho odvrátila a urobila pár krokov do tieňa. Nick videl, že má pravdu – jej zadok bol obrovský. Jej nohy by boli veľmi hrubé. Mala asi dvesto kíl ženskej špiny. Jeho črevá sa zovreli a na chvíľu pocítil takmer paniku. Pot mi stekal po koži ako malé mokré hady. Prepočítal sa? Podarí sa mu z toho dostať?
  
  
  
  Počul, ako niekomu v tme rozkazuje. Po chvíli muž povedal: „Áno“ a okamžite odišiel. Plukovník sa vrátil a pozrel na Nicka. "Čiastočne som postupoval podľa tvojej rady, Carterová. Poslal som správu svojim nadriadeným, v ktorej som ich informoval o tvojom zajatí a o tom, čo navrhuješ. Bude trvať hodinu alebo viac, kým budeme môcť očakávať odpoveď, ale zatiaľ sa vrátime." čo vieš o tejto žltej vdove?"
  
  
  
  Nick hlasno zastonal. "Vy, plukovník Kalinske, máte jednostrannú myseľ."
  
  
  
  "Áno. Toto je pravda. Považujem to za veľkú pomoc pri mojej práci. Čo vieš o starom rímskom práve, Carter?
  
  
  
  To ho na chvíľu zastavilo. Žmurkol na ňu. „Staré rímske právo? Myslím, že až tak nie. prečo? Čo to má spoločné s nájdením Bennetta?
  
  
  
  „Možno veľa. Veľa - nájdem Bennetta. Doktori, lekari! Výbavu prosím. Myslím, že teraz začnem." Natiahla ruku a posunula prstene. Killmaster, ktorý si spomenul na niektoré detaily spisu Zoe Kalinske, cítil, ako mu po chrbte steká pot. Dokázal vydržať mučenie. Brali ste to mnohokrát. Ale nikdy sa mu to nepáčilo. A existuje hranica toho, čo môže každý muž vydržať.
  
  
  
  Nick bol pripravený na nože, zubné vŕtačky a dokonca aj vzduchové hadice. Neprekvapili by ho mosadzné údery, palice, biče. Bol to starý sklad a museli by si vystačiť s tým, čo mali po ruke, ale vybavenie, ktoré feťák vytiahol, ho zmiatlo. Bolo to také jednoduché, vyzeralo to tak neškodne.
  
  
  
  Dva kusy tenkého dreva. Asi osmina palca hrubá a päť palcov štvorcových. Malá gumená palička, podobne ako sudcovská palička.
  
  
  
  Plukovník Kalinske vstal
  
  
  od stola. "Pripravte ho."
  
  
  
  Z tieňa vystúpili dvaja svalnatí chlapi. Obaja sa usmievali. Nick skontroloval popruhy, ktoré držali jeho zápästia k rohom stola. Rocková firma. Do pekla! Aké je to potešenie zraziť úsmev z tých plochých tvárí. Ale nestalo sa - tentoraz si musel len ľahnúť a prijať to. Ale čo?
  
  
  
  Zistil to skoro. Bol vyzlečený do košele a nohavíc. Samozrejme, nemal zbrane ani ťažké vojenské topánky. Teraz mu muži na ženin príkaz rozopli nohavice a stiahli ich. Roztrhli mu šortky a ocitol sa pod horúcimi svetlami.
  
  
  
  Bolo to ťažké, ale Nick si dokázal zachovať úsmev aj vyrovnanosť - ako by povedali mačky v USA - a dokonca sa dokázal pozrieť na plukovníka. „Prosím, plukovník! Viem, že sme nepriatelia a tak ďalej, ale nezachádza to príliš ďaleko? Som skromný človek a...“
  
  
  
  „Veľa rozprávaš, Carterová, ale nikdy nič nepovieš. Ale budeš - budeš." Jej chladný pohľad bol neochvejný. Nick si spomenul na obrovskú chobotnicu, s ktorou sa raz stretol v morskej jaskyni neďaleko Madagaskaru. Chobotnica sa na neho pozrela tak, ako vyzerala teraz.
  
  
  
  „Hovorila som o starom rímskom práve,“ povedala. Začala kresliť pár veľmi tenkých gumených rukavíc. Chirurgické rukavice. Znovu si všimol krehkosť jej rúk, no vo svojej divokej panike na to zabudol. Nerád myslel na chirurgov.
  
  
  
  „Staré rímske právo,“ pokračovala, „bolo úplným opakom vášho dekadentného anglického práva. Teraz vo vašej krajine sú priznania získané mučením vyhodené zo súdu. V starom Ríme to bolo naopak – priznanie sa muselo získať mučením, aby bolo platné. Začínaš tomu rozumieť, Carterová? "
  
  
  
  „Chápem,“ vyhrkol, „ale strácaš čas. Ak liek nezaberá...“
  
  
  
  "Drogy!" Akoby si odpľula. „Drogám málo verím. Ešte menej je bláznov, ktorí ich vedú.“ Otočila sa a pozrela na doktora. „Zostaneš, rozumieš. Neplaz sa, lebo máš slabý žalúdok. Chudáčik, ale musíš mať nejaké vedomosti a ja musím vedieť, kedy dosiahol prah bolesti."
  
  
  
  "Ako si prikázal," povedal vychudnutý muž s prvým prejavom dôstojnosti. "Ale budem chorý ako obvykle." Sľubujem vám to, plukovník." Jeden z mužov sa zasmial.
  
  
  
  "Tak buď chorý!" - zakričala žena. "Ale buď opatrný. Ty a tvoje drogy! Ukážem vám najlepšiu drogu zo všetkých – najlepšiu drogu pravdy. Bolesť!"
  
  
  
  Za celú svoju dlhú kariéru agenta Killmaster nič podobné nezažil. Aj keď sa vzoprel bolesti, ktorá ho čakala, zistil, že je veľmi očarený. Tie nežné ruky v bledých gumených rukaviciach. Samozrejme, bola celkom klinická; keď sa venovala svojej práci, nebolo nič iné ako najnestrannejší záujem.
  
  
  
  Položila pod ňu kus dreva; Na vrch položila ďalší kus dreva. Sendvič vyrobený z dreva. Veľmi tenký strom. Plukovník Kalinske zdvihol gumenú paličku a pozrel na Nicka Cartera. Výraz jej tváre bol veľmi blízky dobromyseľnosti. Mohla by byť podsaditá, dosť škaredá zdravotná sestra, ktorá sa zaoberá neposlušným dieťaťom. V jednej ruke šikovne držala kladivo.
  
  
  
  "Možno strácam čas," povedala Nickovi. „A spôsobuje zbytočnú bolesť. Možno je moja intuícia správna a o Žltej vdove nič nevieš, ale ja svojej intuícii nemôžem veriť. Ako agent, Carter, to pochopíte. Musím si byť istý! A neexistuje žiadna pravdivejšia cesta. než mučenie. Je to tak od počiatku sveta – keď všetko ostatné zlyhá, mučenie funguje. Teraz, Carterová? Posledná šanca. Čo viete o žltej vdove? Viem, že o nej máte dokument - čo je v ňom? Potrebujem aj mená vašich ľudí v tomto meste, v Kolíne nad Rýnom a v Berlíne. Rýchlo! "
  
  
  
  Nick Carter pokrútil hlavou. „V jednej veci máte pravdu, plukovník. Zbytočne strácaš čas. Ja..."
  
  
  
  Plukovník Kalinske udrel kladivom na horný trám. Ostrý.
  
  
  
  Spočiatku nebola žiadna bolesť. Len rastúca nevoľnosť, ktorá začala v žalúdku a presunula sa do hrudníka a hrdla. Nick si myslel, že bude chrliť a odolal. Bol zadychčaný. Potom ho zasiahla pretrvávajúca vlna bolesti, spaľujúca vlna agónie mu pretrhla mozog.
  
  
  
  "Máš hlúpu odvahu," povedala. Kladivo opäť spadlo. Tentoraz je to trochu náročnejšie. Bolesť sa zintenzívnila a Nick sa nedokázal ubrániť horúcemu popáleniu v hrdle. Na perách a brade pocítil zvratky. Znovu udrela kladivom. A znova. Nick sa vznášal na horúcom splave bolesti, ktorá bola neznesiteľná, no stále ju bolo treba nejako vydržať. A navyše musí udržiavať aspoň časť svojej mysle v čistote. Mal by počúvať a snažiť sa spomenúť si, čo táto sadistická sviňa povedala.
  
  
  
  Jej hlas znel dostatočne jasne cez šarlátovú hmlu jeho bolesti. Bolesť, na ktorú si nepamätal, pretože si nepamätal, že cítil bolesť; bolesť, ktorú nikdy nedokázal opísať viac ako vôňu ruže; bolesť, ktorá bola podstatou tu a teraz, bezprostredná vec, ktorá vyhnala zvyšok vesmíru. Jeho vyčerpané telo predstavovalo bolesť. Bol to bolesť!
  
  
  
  „Poviem vám to málo, čo vieme o Žltej vdove,“ povedala žena. "Robím to, pretože som si istý, že to všetko už vieš - fakt, ktorý teraz uznávaš."
  
  
  
  Spadlo kladivo.
  
  
  
  "Jej skutočné meno je Chang," pokračoval hlas. „Je napoly Kórejčanka a napoly Číňanka. Je považovaná za veľmi krásnu, hoci už musí mať po štyridsiatke. Teraz je známa ako Madame Xiu Zizai, teda v Pekingu. Jej zosnulý manžel pracoval v čínskom generálnom štábe. Najväčšie šťastie mala na manželov. Posledná bola jej štvrtá.“
  
  
  
  Opäť kladivo.
  
  
  
  Nick si chytil spodnú peru medzi zuby a silno si zahryzol. Ochutnal som soľ vlastnej krvi. Nehodlal po nej kričať. Ešte nie.
  
  
  
  "Je to agentka najvyššej úrovne, táto Žltá vdova." Pracuje len na najdôležitejších misiách. Náš vlastný spis o nej je veľmi tenký, takže potrebujem vedieť, čo vieš ty, Carterová. Pretože táto žena musí byť chytená, ona a Bennett, než ho bude môcť vziať do Číny."
  
  
  
  "Presne moja myšlienka," povedal Nick. Bolo to stonanie, mučené mrmlanie skutočne jeho hlasom? "Keby si len počúval..."
  
  
  
  Ťuk-ťuk-ťuk - tri rýchle údery kladivom. Otvorili sa pred ním nové priestory bolesti. Kráčal cez rozžeravené uhlie, cez nekonečnú pláň bolesti. Začal bojovať o zdravý rozum. Bolesť v Španielsku dopadá hlavne na môj mozog. Opäť je to tu! Ach bože... och bože... och bože... prestaň... prestaň... prestaň...
  
  
  
  Kladivo ležalo na jeho zlomenom a opuchnutom tele.
  
  
  
  „Moji ľudia,“ povedal plukovník Kalinske, „v minulosti urobili chybu, keď podcenili čínske spravodajské služby. Súčasná generácia, ja osobne, dopláca na svoje chyby. Pomocou vášho gangsterského slangu sme si urobili žarty z Bennettovho muža. Asi pred tridsiatimi rokmi ho naverbovali a pristáli vo Washingtone. A potom zabudli. Jeho súbor je stratený. Idioti! Jeho spis bol nedávno nájdený úplnou náhodou - v nejakom odpadkovom koši, ktorý mal byť spálený. To viedlo k objaveniu bankového účtu na jeho meno, na ktorý bola vložená veľká suma peňazí." Hlas bol trochu zmätený. "To je ďalšia vec, ktorej nerozumieme - prečo tento Bennett prebehol k Číňanom, keď v Moskve ho čakalo bohatstvo.“ .
  
  
  
  Cez oči zakalené bolesťou Nick videl, ako zdvihla kladivo. Aby zabránil okamžitej agónii, vyhŕkol: „Je to žena! Bennett miluje ženy. Je to sexuálny šialenec. Nemyslím si, že mu ide o peniaze. Ale krásna žena ho mohla presvedčiť, aby urobil čokoľvek.“ Povedal si, že nedáva nič dôležité. Doteraz dostával oveľa viac informácií, ako dával. Ale toto kladivo je hrozné kladivo!
  
  
  
  Ticho. Kladivo sa vznášalo, ale nespadlo.
  
  
  
  "Hmm, to je všetko." Ďakujem, Carter. Vidíte, začnete hovoriť. Takže Bennett je sexuálny psychopat? Tieto informácie v našich súboroch nemáme. Áno. Teraz vidím, ako to bolo urobené. Číňania to vedeli, ale my nie. Ako návnadu poslali Žltú vdovu. A fungovalo to."
  
  
  
  Nick Carter pokračoval v rozprávaní a nespúšťal oči z kladiva. Bol veľmi blízko konca svojho odporu a vedel to. Ešte pár úderov perlíkom – kladivo sa odvtedy zväčšovalo a zväčšovalo – a zurčalo ako potok. Poproste ich, aby počúvali tajomstvá AXE. Pokiaľ sa mu nejako, milosrdne, nepodarí omdlieť. Ale nikdy to nebolo také jednoduché.
  
  
  
  "Vdova by mohla ľutovať, že vzala Bennetta," povedal Nick tvári, ktorá sa nad ním vznášala v oblaku bolesti. Vieš, zabil svoju ženu. Alebo ty? "
  
  
  
  Tvár prikývla. Cez hmlu, ktorá mu naplnila mozog, videl modré oči, ktoré sa doňho vnárali ako gemlety.
  
  
  
  "My to vieme. Keď bol jeho prípad obnovený, naši ľudia v New Yorku ho okamžite skontrolovali. Len meškáme. Len deň predtým, ako objavili telo jeho manželky. Bennett zmizol. Mohli by sme to urobiť. nič iné, len čakať, kým sa nám ozve."
  
  
  
  Trik bol prinútiť ju hovoriť. Kým hovorila, kladivo nepadlo, hnusná agónia sa nevrátila. Aby však mohla pokračovať v rozprávaní, musel mačku kŕmiť - neustále jej odovzdávať útržky zbytočných informácií. Ale ako? Ktoré? Koho by mohol hodiť vlkom bez toho, aby ohrozil bezpečnosť AXE?
  
  
  
  Spadlo kladivo. Ťažko. skríkol Nick. Aspoň si to myslel. Nemohol si byť istý. Zdalo sa, že krik vychádzal
  
  
  tanec. Jedno bolo isté – niekto kričal!
  
  
  
  Už to nemohol vydržať. Prečo im nedať vrátnika? Porter v hoteli Dom? Otvoril zakrvavené ústa, aby niečo povedal, a potom ich opäť zavrel. Nie, ty hlupák! Zajali tohto muža a mučili ho – a to ich priviedlo k chudobnému na Ladenstrasse. Nedokázal to.
  
  
  
  Opäť kladivo. A znova. Bolesť vstúpila do jeho bytosti, zmiešala sa a vyšla ako potešenie takej čistoty, že to nebolo možné zniesť. Takéto potešenie bolo neznesiteľné.
  
  
  
  "Prestaň!" Znova zakričal. "Prestaň! Budem hovoriť... budem hovoriť." Dal im Avatara. Muž z Berlína. Bol mŕtvy a už mu nič nemohlo ublížiť.
  
  
  
  Kladivo si dávalo pauzu od práce. Hlas bohyne démonov, Poskytovateľky bolesti, povedal so smiechom: „Myslel som si, že budeš hovoriť, Carterová. Teraz sa správaš rozumne. Som rád. Nerád spôsobujem bolesť."
  
  
  
  Ležiaci sviňa!
  
  
  
  Killmaster hovoril rýchlo, akoby sa tok slov mohol stať bariérou, fyzickým štítom proti kladivu.
  
  
  
  „O Žltej vdove nič neviem,“ vydýchol. "Je to pravda - neviem." Povedal by som ti, keby som vedel. Ale môžem vám povedať o našej berlínskej inštalácii - od šéfa dole. Celá naša sieť. Toto by vám malo byť užitočné, plukovník! Jeho kódové meno je Avatar a..."
  
  
  
  Toto nebude fungovať. Videl, ako kladivo znova zasiahlo. Jeho telo vybuchlo v poryve plameňa a cítil, ako mu z pier unikli ďalšie zvratky, tiekli mu po brade a stekali po holej hrudi.
  
  
  
  "Si blázon," povedal hlas. „O Avatarovi vieme všetko. Zabili sme ho, keď nás nasledoval cez strechu. Zobrali sme mu peňaženku, o ktorej viete, že nám pomôže. Málo. To nie je nič. Čo sa týka jeho siete v Berlíne. Carterová, klameš! Nevedeli by ste o tom – pokiaľ vy Američania nie ste ešte väčší blázni, ako si myslíme.“
  
  
  
  To je správne. Preto nemohol uniknúť mučeniu.
  
  
  
  Hlas pokračoval: „Toto je žltá vdova, o ktorej hovoríme. Musí vedieť. Ona, a len ona, je teraz kľúčom. Pokúsi sa skryť, kým táto vec nestihne vychladnúť. Kde sa bude skrývať, Carterová? Kde by ste to hľadali – keby ste mohli hľadať? "
  
  
  
  Stále mal dosť rozumu na to, aby vymýšľal hodnoverné klamstvá. Toto sa musí urobiť. Možno to bola dokonca pravda. Nemal to odkiaľ vedieť - vedel len, že si nejako musí na chvíľu oddýchnuť od bolesti. Je čas dať sa dokopy. Je čas nabrať silu na nové výzvy. Ale radšej lož dobre!
  
  
  
  "V Albánsku," vydýchol. „V Albánsku! Toto je pevnosť ChiComu. Toto by ste mali vedieť. Podľa našich spisov má táto Žltá vdova vilu na Jadrane. Pravdepodobne tam vezme Bennetta. Bude mať veľa ochrany a bude ležať nízko. kým horúčava neustúpi a bude môcť utiecť do Číny.“
  
  
  
  Bol to, samozrejme, čistý mesačný svit, ale neznelo to tak zle. Aj trochu vierohodne. Malo to byť lepšie ako väčšina. A dalo mu to čas, čas, ktorý skutočne potreboval. Pretože Killmaster bol takmer na konci.
  
  
  
  Počul, ako sa zasmiala a povedala niečo lekárovi. V jej hlase bol triumf a Nick sa chytil kúska nádeje. Možno keby v tom mohol pokračovať, kŕmiť ju pravdepodobnými klamstvami, omdlel by. Chytil svoj bolesťou zničený mozog a snažil sa spomenúť si na mesto, mesto v Albánsku. Čokoľvek. Sakra - sakra! Nevedel si pomyslieť – aké je do pekla hlavné mesto Albánska? Nebolo to vedľa Jadranu? Musí mať pravdu, inak to bude zase kladivo.
  
  
  
  "Tyran," vydýchol. „Má vilu na pobreží neďaleko Tirany. Hovorím pravdu - prisahám!"
  
  
  
  Veľmi opatrne po nej poklepala kladivom. Nahý dotyk. Bolesť ním prestrelila v malých modulovaných vlnách. Znesiteľné. Iba tolerovateľné.
  
  
  
  Smiala sa. Na jeho prekvapenie bol smiech celkom príjemný. Vôbec nie to, čo od tejto obludnej ženy očakával.
  
  
  
  Povedala: „V tomto bode, Carterová, mi povieš čokoľvek. Čokoľvek. Ale možno hovoríš pravdu. Je to len možné. Albánsko je dostatočne pravdepodobné – možno až príliš pravdepodobné. Príliš zrejmé. Hmmm - áno. . A predsa to môže byť tento prípad. Toto budeme musieť skontrolovať. Dobre, Carterová, zatiaľ žiadne mučenie. Ale pre prípad, že klameš - a tak si spomenieš...“
  
  
  
  Plukovník Kalinske naposledy udrel kladivom. Tvrdý.
  
  
  
  Killmaster konečne stratil vedomie. Nikdy predtým tak nevítal tmu.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 7
  
  
  
  
  
  
  
  
  Keď prišiel, bol na nohách. Bol opäť oblečený v šatách svojho vrátnika a na nohách mal ťažké bojové topánky. Nick sa zakýval, ale nespadol. Z oboch strán ho podporovali svalnatí muži plukovníka. Ich prsty sa zaryli do jeho
  
  
  biceps, keď ho dvíhali vertikálne. Nejako sa mu podarilo narovnať ovisnuté kolená.
  
  
  
  Keď sa hmla bolesti postupne rozplynula, videl ju sedieť na stole, ku ktorému bol priviazaný. Mala prekrížené krátke nohy a videl, že má na sebe hrubé čierne pančuchy. Fiat, rozumné topánky. Nohy mala obrovské ako zadok.
  
  
  
  Žlté zuby na Nicka zažiarili, keď mávala papierom. "Práve som dostal rozkaz z Moskvy, pán Carter." Takže to bol "Pán." Ešte raz. Hneď ho podozrieval nejaký trik.
  
  
  
  Plukovník prehovoril: „Nemôžem povedať, že súhlasím so svojimi nadriadenými, ale musím poslúchať rozkazy. Musíte byť okamžite prepustení. Moji ľudia ťa odtiaľto odvedú a nechajú ťa ísť. Prirodzene, budete mať zaviazané oči."
  
  
  
  Nick sa prehupol medzi stráže. Rýchlo sa vracal, znovu nadobudol duševnú a fyzickú rovnováhu, skutočnosť, ktorú chcel skryť. Neveril, že ho prepúšťajú. Oklamali ho, snažili sa ho uspať. Tu v sklade ho nemohli alebo nechceli zabiť. Ticho sa mu prihovorili, aby pokojne išiel na miesto popravy. Rozhodol sa hrať spolu. Jeho obrovská sila sa vracala – len musel ignorovať uzlíček bolesti, ktorý niesol. Mohol konať.
  
  
  
  Znovu sa mu podlomili kolená. Muži ho zdvihli. "Nerozumiem," zachrapčal Nick. "Toto je trik. Prečo si ma nechal ísť?"
  
  
  
  Bola to dobrá herečka. Poklepala si papierom o zafarbené zuby. "Som rovnako zmätený ako vy, pán Carter." Snažili sme sa ťa dostať, zabiť, celé roky. Teraz trvajú na tom, aby ste boli prepustení. Príkaz prichádza z najvyššej úrovne mojej vlády. Zdá sa, že vaša a moja vláda sa konečne dohodli na spolupráci. Váš vlastný nápad, pán Carter, ak si pamätáte.
  
  
  
  Pripustil, že je to možné. Sotva možné. Treba priznať, že obe vlády boli zúfalé. Neuspel. Plukovník prehral. Žltá vdova, nech už bola ktokoľvek, mala Raymonda Lee Bennetta a bežala. Áno, bolo to takmer pravdepodobné a neveril z toho jediné slovo. Vedel, čo bolo v správe z Kremľa – zabite Cartera! Takú šancu by si nenechali ujsť.
  
  
  
  Plukovník Kalinske kývol na vychudnutého lekára. „Dajte mu jeho majetok. Jeho ruky. Všetko okrem malej kovovej gule. Pošlem to späť na analýzu."
  
  
  
  To znamená, že Pierre, malá plynová bomba, skončí v kremeľskom laboratóriu. Nick dúfal, že dôjde k nehode.
  
  
  
  Doktor podal jednému z mužov Nickov luger a ihličku. Muž sa chystal strčiť zbraň do ramenného púzdra, keď žena náhle prehovorila. "Vytiahnite klip, hlupák!" Pokrčila ramená a znechutene sa zaškerila. „Vidíte, pán Carter, ako to je? Musím myslieť na všetko. Niekedy sa pýtam, kde nájdu tých blbcov, ktorých mi posielajú."
  
  
  
  Spona bola odstránená a hodená do rohu. Muž po Nickovej ľavici, ktorý mal ihličku, našiel trhlinu v betónovej podlahe a zapichol do nej tenkú zbraň. Ohýbal ho, kým sa hrot nezlomil, a potom ho s úškrnom zasunul do puzdra. Nick po ňom veľmi slabo švihol a padol tvárou dolu. Muž ho kopol do rebier.
  
  
  
  „Nič z toho! Zatiaľ musíme byť spojencami. Má peňaženku? Jeho papiere, vreckovka, drobné – mal by mať všetko, čo mal, keď si ho priniesol.“
  
  
  
  "Ďakujem," zamrmlal Nick, keď ho muži zdvihli a podopreli. "Ste anjel milosrdenstva, plukovník."
  
  
  
  Ďalší čudne príjemný smiech. "Neklameme samých seba, pán Carter, ako hovoríte v Štátoch." Ale príkazy sú príkazy. A teraz sa musím rozlúčiť. Zaviažte mu oči a odneste ho na loď. Dovidenia, pán Carter. Možno sa ešte stretneme."
  
  
  
  Nemohla celkom skryť náznak chrapúnstva vo svojom hlase. Nick si už bol istý; teraz si bol istý. Chystali sa ho zabiť.
  
  
  
  Poznanie prijal a netrápil sa. Keď príde tá chvíľa, bude sa báť smrti. Medzitým konal nanajvýš neprofesionálne – nechal prejaviť svoju zatrpknutosť, nenávisť a túžbu po pomste. Niečo, čo nikdy predtým neurobil.
  
  
  
  "Dúfam, že sa ešte stretneme," povedal jej chladne. "Dúfam, že sa stretneme a že budem mať situáciu pod kontrolou, plukovník." mne by sa to páčilo. Ale je tu jeden veľký problém...“
  
  
  
  Potom mu zakryli oči čiernou látkou. Cítil, že sa vzdialila od stola a svetla, že sa chystá odísť.
  
  
  
  Keď odchádzala, Nicka zasiahli do chrbtice tvrdým predmetom, nepochybne pištoľou. Muži na oboch stranách ho pevne chytili a viedli. Tri z nich. Dva na každej strane a jeden vzadu – ten bol najdôležitejší. Udrží si odstup a jeho zbraň bude pripravená.
  
  
  
  Od Nicka nečakali žiadne problémy – ale bol tam aj tretí muž pre prípad, že by nešiel za spojencami.
  
  
  
  Prešli dverami a ocitli sa v úzkej chodbe. Podpätky im cvakali o podlahu. Kovový povlak. Bola to dlhá cesta a Nick po chvíli zacítil vôňu rieky. Určite sa blížia k mólu alebo mólu, nejakému mólu. Pravdepodobne tam, kde riečne člny nakladali a vykladali rolky papiera, ktoré videl. Cez čiernu šatku previazanú cez oči nevidel, no myslel si, že je ešte tma. Stratil pojem o čase – bolesť sa o to postarala – ale musí byť tma. Za denného svetla by sa ho neodvážili popraviť.
  
  
  
  Nick trochu zaostal, nohy sa mu ťahali. - zastonal. "Nie tak rýchlo, bastardi." Mám bolesť. kam ma to vezieš? Povedala niečo o lodi - akej lodi? Je mi príliš zle na to, aby som sa plavil na lodi sám."
  
  
  
  Muž po jeho pravici hovoril ticho po nemecky. "Budeš v poriadku, Herr." Toto je malá loď. Je veľmi malý a má pádlo na riadenie. Bude to jednoduché. Prúd vás zavedie po rieke k jednému z mól pre cestujúcich. vezmi si tam taxík."
  
  
  
  "Dosť bolo rečí," povedal muž za nimi. "Ďalej. Čoskoro príde úsvit."
  
  
  
  Nick videl, že túto malú hru budú hrať až do konca. A teraz pochopil prečo. Prečo ho nezabili v sklade? Nechceli ho zastreliť. Alebo ho zabite. Keď prišiel čas, chceli ho poriadne vyčerpať a potom utopiť. Musel mať vodu v pľúcach. Samozrejme, nebolo to ideálne, ale bolo to lepšie ako hádzať krvavú mŕtvolu do rieky. Peňaženku, peniaze a doklady bude mať pri sebe. Riečna polícia by mohla podozrievať z nečestnej hry, ale neexistovali by žiadne dôkazy ani rozruch. Po Rýne plávalo pomerne veľa tiel. To by bol urobil aj on sám. Boli to profesionáli.
  
  
  
  Zrazu zastali. Vôňa rieky bola oveľa silnejšia a Nick počul špliechanie vody neďaleko. Netrvalo dlho a urobili svoj krok - a muž za ním bol stále kľúčovým mužom. Bude to on, kto udrie Nicka zozadu. Ale neurobili to až do poslednej sekundy - chceli, aby sa nič netušiaca obeť priblížila na palec k šibenici!
  
  
  
  "Budeš si musieť dať dole pásku z očí." Za nimi stál muž. „Pódium je úzke. Bude musieť vidieť."
  
  
  
  Páska z očí bola odstránená. Bola ešte veľká tma, ale cez rieku, na východ, za koncom móla, pod ktorým stáli, Nick rozoznal tenký prúžok perly. Stál uvoľnene, uvoľnene, mierne zohnutý v náručí dvoch mužov na oboch stranách. Prinútil sa zabudnúť na agóniu v slabinách. Teraz nebol čas na bolesť. Na konci móla čakala smrť. Smrť pre koho? Myslel si, že nie za neho – ale človek si nikdy nemôže byť istý.
  
  
  
  Muž za ním namieril zbraň. Výborne, sviňa! Zostaň blízko mňa. Čím bližšie, tým lepšie. Teraz záleží na každej mikrosekunde. Nemohol čakať príliš dlho. Muž za ním každú chvíľu zdvihol ruku, zamával palicou...
  
  
  
  Boli na úzkej plošine pod dlhým mólom s výhľadom na Rýn. "No tak," povedal muž po Nickovej pravici. Vytiahol elegantnú baterku a tenkým lúčom osvetlil hrubé dosky pod nohami. Prehliadkové mólo bolo sotva dosť široké na to, aby všetci traja kráčali vedľa seba.
  
  
  
  Muž siahol po baterke a trochu povolil Nickovu ruku. Killmaster uhádol, že muž za ním je stále blízko, nie viac ako dva alebo tri stopy. Možno aj teraz dvíha palicu. Bol čas!
  
  
  
  Ignoroval oslepujúci záblesk bolesti v slabinách a prudko zdvihol lakte. Ako vlniace sa, svalnaté krídla. Oboma lakťami sa hodil dozadu tak silno, ako len vedel, pričom každého chytil do hrudníka. Opäť narazili na ďalšieho muža, čím ho vyviedli z rovnováhy. Všetci sa zúfalo snažili udržať rovnováhu na úzkom móle. Muž, ktorý sa rozprával s Nickom, kričal od strachu. "Gott Verdammt!"
  
  
  
  Nick Carter sa otočil na jednu nohu, sklonil hlavu a vrhol sa na muža s pištoľou. Luger vzbĺkol a zasiahol Nicka tesne vedľa jeho hlavy. Záblesk výstrelu mu popálil tvár. Potom bol vrch jeho hlavy vrazený do mužovho žalúdka silou baranidla. Spoločne zišli z pódia. Keď dorazili k rieke, Nick mu strčil do ruky tupú ihličku.
  
  
  
  Muž bol tučný a násilnícky. Nick mal problém dostať ho dole. No aj tak ho zrazil na špinavé dno. Položil silnú ruku pod bradu bojujúceho muža a zdvihol ju. Desaťkrát vrazil zubatú špičku ihly do toho hustého mäsa, cítil, ako mu na prstoch napučiava horúca krv, ochutnal ju vo vode.
  
  
  Kľudne mohol toho muža utopiť - Nick bol štyri minúty dobre pod vodou - ale teraz, keď bol konečne schopný vrátiť úder, zistil, že ho premohla studená zúrivosť. Znovu a znovu zapichol ihlicu do cieľa.
  
  
  
  Jeho výbuch prešiel. Pustil mŕtvolu a ešte s dvoma minútami vzduchu sa opäť vynoril na hladinu. Nič nevidel. Bola tma a voda bola kalná a kalná. Bude musieť riskovať rýchly pohľad, aby sa zorientoval, v tomto prípade doslova, pretože musí odplávať na východ preč z doku.
  
  
  
  Brázdil po vode ticho ako tuleň. Ďalší dvaja boli blázni. Jeden z nich bol späť na pódiu, hral sa s baterkou a pomáhal druhému z vody. Killmaster ich mohol oboch strhnúť a utopiť a na chvíľu bol v pokušení; potom sa ticho ponoril pod vodu. Nechaj ich ísť. Boli to nástroje. Svaly hlavy. Nemá cenu zabíjať, ak ho neohrozujú. Nickov úsmev bol pochmúrny. Mali veľa starostí. To by sa plukovníkovi Kalinskému nepáčilo.
  
  
  
  Plával pod vodou, až ho boleli pľúca. Keď sa opäť vynoril, bol sto stôp od konca móla. Obaja muži teraz používali baterky. Bezpochyby sa snažia nájsť svojho mŕtveho priateľa.
  
  
  
  Po prúde videl na oblohe svetlo, ktoré teraz slablo s prvými lúčmi úsvitu. Toto bude centrálny park Kolína. Nechal sa uniesť prúdom, uvoľnil sa a vznášal sa, plával len toľko, aby zostal blízko brehu. Z rieky sa musel dostať bez toho, aby vzbudil pozornosť polície. Vráti sa na Ladenstrasse, k malej kurve. Možno sa jej to nebude páčiť, ale zatiaľ to bude musieť skrývať. Neskôr ju požiada, aby ho kontaktovala telefonicky.
  
  
  
  Bunda vrátnika ho zväzovala. Už to chcel vyhodiť, keď vo vrecku niečo zacítil. No čo do pekla - potom som si spomenul. Kúsky keramického tigra zobral z Bennettovej hotelovej izby. Prečo to niesol? Nick v studenej vode pokrčil plecami a priznal, že nevie. Asi to nič neznamenalo. Pre Kalinskeho to samozrejme nič neznamenalo, inak by mu to nedala späť do saka.
  
  
  
  Takže si ho môže vziať so sebou. Bundu si nevyzliekol. Toto môže niečo znamenať. Dá ho Hawkovi a chlapcom z laboratória vo Washingtone. Ak to urobí.
  
  
  
  Práve teraz mal na práci dôležitejšie veci. Z Kolína sa musel dostať živý. Musel nahlásiť zlyhanie svojej misie. Tá myšlienka mu stiahla hrdlo a zanechala v ústach pachuť. Neúspech. Hrozné a absolútne zlyhanie. Už to bolo dávno, čo použil to slovo.
  
  
  
  Ako a kde plánoval ísť po stopách Žltej vdovy a Raymonda Lee Bennetta? Musí byť sám.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 8
  
  
  
  
  
  
  
  
  Shanghai Gai, jeden z najexkluzívnejších domov v Južnej Kórei, stál na kopci neďaleko dediny Tongnae. Bolo to asi desať míľ severne od Pusanu, ale cesty do prístavu boli pre Kóreu dobré a telefónna služba bola uspokojivá. Nie, že by primeranosť bola v tomto prípade dosť dobrá - Killmaster hral na dlhé odhady a kvalifikované odhady - a so svojimi ľuďmi v Busane bol neustále v kontakte prostredníctvom krátkovlnného rádia. Nick Carter využil najväčšiu šancu svojej kariéry – a ohrozil ju. Stavil sa, že žltá vdova sa pokúsi prepašovať Raymonda Lee Bennetta do Číny cez Kóreu.
  
  
  
  Bola polovica júna. Desať dní odvtedy, čo sa plavil po krvavom Rýne. Po návrate do Washingtonu strávil dva dni v nemocnici AX, „väčšinu času sa kúpal v horúcom kúpeli naplnenom epsomskou soľou na zmiernenie opuchu, ale stále mu bolo strašne zle a mal problémy s pohybom. Keď bol vo vani, odmietol jesť a dostal sa do intenzívneho jogínskeho tranzu. Toto bola vodná pránájáma, v ktorej dúfal, že dosiahne to, čo jeho guru nazýval „jednobodová“ myseľ. Doktori AX boli pochybní a zmätení a jeden z nich naznačil, že Nick potrebuje psychiatra viac ako upokojujúci kúpeľ. Ale Nick sa nevzdal, poháňaný Hawkom, a hoci lekári reptali, dovolili mu ísť po svojom. Dva dni bol hlboko v hatha joge; spojil dych mesiaca a dych slnka; keď vyšiel z nemocnice az nemocnice, vstúpil do dlhej série konferencií na vysokej úrovni s dôverou, že má pravdu. Nakoniec sa presadil, ale až po vehementných námietkach CIA. Povedali, že AX šalie. Stratil loptu. Teraz sú na rade oni. Hawk to Nickovi nepovedal, ale bol to jeho vlastný telefonát do Bieleho domu, ktorý nakoniec otočil vývoj. Nick a AX mali mať ďalšiu šancu zvládnuť to sami. Radšej majú pravdu!
  
  
  
  Dvere sa otvorili a do izby vošla Tonaka. Jej geth zašepkal na slamenej podložke, keď sa priblížila kam
  
  
  N3 stál pri jedinom okne a hľadel do striebornej dažďovej záclony. Do Kórey dorazilo obdobie dažďov. Pršalo aspoň dvanásť hodín z každých dvadsiatich štyroch, čím sa na chvíľu rozptýlil smrad a vyprahnutosť tejto krajiny ranného pokoja.
  
  
  
  Žena niesla podnos s čajom a misku s rybou a ryžou. Položila ho vedľa grilu, na ktorom jasne žiarilo niekoľko uhlíkov, potom sa vrátila a postavila sa vedľa Nicka. Objal ju tenký pás. Nechcel mať ženu – fyzicky ani psychicky nebol v kondícii – ale tu porušoval pravidlá domu. Shanghai-Gai bol neoblomný; mali ste ženu, zaplatili ste jej alebo ste nezostali. Nick zaplatil. Kesanov dom bol bezpecnym a zabezpečeným úkrytom. To ho držalo ďaleko od Pusanu, kde ho určite zbadali, ale do dokov a na železničnú stanicu sa mohol dostať za pol hodiny. Namiesto sexi kamarátky sa z Tonaky stala súdružka a zdravotná sestra. Zdalo sa, že jej to nevadí. Až do tejto chvíle, keď Nicka trochu vystrašila slovami: „Mám pocit, že čoskoro odídeš, Nick-san. Myslíš si, že ma dokážeš milovať, kým odídeš?"
  
  
  
  Bola to nielen nečakaná, ale aj nepríjemná otázka. AXman nemal chuť milovať sa s Tonakou, aj keď to dokázal bez bolesti, ale nechcel zraniť jej city. Počas jeho krátkeho pobytu cítil, že ho má veľmi rada.
  
  
  
  Potichu povedal: „Obávam sa, že nemôžem, Tonaka. Chcel by som, ale bolesť je stále veľmi silná.“
  
  
  
  Tonaka spustila ruku a zľahka sa ho dotkla. Nick sa trochu predstieral a povedal: "Ach!"
  
  
  
  "Nenávidím ich za ich zlé činy, Nick-san." Pretože ti ublížili, takže sme sa nemohli milovať. Je mi za nami smutno, Nick-san."
  
  
  
  "Aj ja som smutný," povedal Nick. Samozrejme, že jej nič nepovedal. Vymyslela si vlastné fantázie.
  
  
  
  Pozrel sa na svoje zápästie. Takmer dve. Trajekt z japonského Shimonoseki priplával do prístavu Busan o druhej hodine. Jimmy Kim bude sledovať odchod trajektu. Z nadjazdu na železničnú stanicu to bolo len pár minút chôdze. Linka do Soulu klesla na štyri. Bol to dobrý vlak, najlepší, aký Kórejci mali – všetko, čo zostalo zo starého Asia Expressu z Pusanu do Mukdenu. Teraz zostávam v Soule.
  
  
  
  Nick potľapkal Tonaku po ruke a zľahka ju pobozkal na čelo. Mala na sebe opojnú západnú atmosféru, ktorá akosi nekolidovala s jej gesangovým odevom: drobné plstené papuče a ponožky, dlhú červenú sukňu a malé žlté brokátové sako. Na kórejské dievča bola vysoká – v skutočnosti mala niečo po tridsiatke, bola žena – a jej dych bol čistý a bez kimchi. Mala okrúhlu, jemnú, citrónovú tvár s výrazným epikantickým záhybom a malými tmavými očami, ostražitá ako havran.
  
  
  
  Na chvíľu sa pritisla k veľkému mužovi a zaborila si tvár do jeho hrude. Nick mal na sebe len biele hodvábne kimono so zlatým drakom na chrbte. Niekedy je pre západniara ťažké rozoznať, kedy je východniarka nadržaná. Nick Carter bol neďaleko a cítil, že Tonaka je v nežnej agónii. Pocítil v sebe odozvu a rýchlo ju viedol k dverám. „Možno neskôr, Tonaka. Teraz mám čo robiť."
  
  
  
  Prikývla, ale nič nepovedala. Vedela, že má v kufri rádio. Postavila sa na špičky a pritisla mu vlhké ústa ružičkového kelu na líce. Pokrútila hlavou. „To si nemyslím, Nick-san. Povedal som ti, že mám pocit, že toto miesto čoskoro opustíš." Pohladila ho po líci a jej tmavé oči sa zaiskrili. „Toto je veľmi zlé. Milujem spôsob, akým sa miluješ s veľkými nosmi. Si lepší ako Kórejec."
  
  
  
  Nick ju potľapkal po chrbte. „Com-mo-semni da. Ďakujem. Teraz ma poraz."
  
  
  
  Tonaka sa zasmiala na svojej strašnej kórejčine – zvyčajne hovorili buď japonsky, alebo lámanou angličtinou – a odišla. Nick za ňou zavrel dvere. V tom istom čase začul v kufri bzučiaci zvuk, podobný rachotiacej krabici. Počkal, kým utíchne dievčenské čvachtanie na dláždenej uličke, potom podišiel ku kufru, otvoril ho a stlačil vypínač na malom prijímacom zariadení. V miestnosti bolo počuť hlas Jimmyho Kima. "Testovanie - il, jej sahm, sah, oh - Mansey?"
  
  
  
  Nick hovoril do malého ručného mikrofónu. „Nech žije Kórea! Robíš nejaký biznis?"
  
  
  
  Jimmy Kim vyzeral nadšene. "Možno. Možno je to ono. Pár žije - práve vystúpili z trajektu. Radšej sem rýchlo poď."
  
  
  
  "Som na ceste".
  
  
  
  Cestou do Pusanu na prenajatom džípe, spotený pod ťažkým čiernym pončom, si stále hovoril, že je čas sa polepšiť. Musí to byť! Washington bol veľmi nervózny. Dokonca aj Hawk bol nervózny, a to bolo veľmi nezvyčajné. Killmaster vedel, že jeho šéf sa k nemu dostane tak ďaleko, ako to len bude možné, no všetko má svoje hranice. Desať dní. Desať dní len s jedným slabým náznakom, že Nika rozmýšľa správne, že je na správnej ceste. Slovo nakoniec uniklo.
  
  
  V Albánsku, že sa tam uchýlila Žltá vdova. Bol s ňou muž. Z Nickovej strany to bol inšpirovaný predpoklad – triasol sa ešte teraz, keď si spomenul na okolnosti – a snažil sa nehovoriť zhromaždeným orgánom, že to bol len predpoklad. Zúfalo sa chytil slamky, aby sa zachránil pred ešte väčšou bolesťou. To, čo úrady nevedeli, im neublíži. A mal pravdu.
  
  
  
  Ihneď po tom, čo Nick dostal správy z Albánska, urobil svoj prvý ťah, urobil svoju prvú stávku. Musel odísť, kým bola jeho povesť u základných autorít ešte dobrá, a dostal trochu neochotného Hawka, aby predložil svoj prípad.
  
  
  
  Kým budú Bennett a vdova v Albánsku, nepohnú sa. Krajina bola malá, opustená, s drsnými horami a obyvateľstvo bolo neľútostné a podozrievavé voči cudzincom. Ani AX, ani CIA tam nikdy nedokázali udržať slušný aparát. Ani britská rozviedka to nedokázala. Všetko, čo bolo k dispozícii, boli útržky, pár útržkov, ktoré z času na čas poslali miestni agenti, ktorí riskovali svoje životy pre pár rád.
  
  
  
  "Nechajte ich na pokoji," naliehal Nick. Spoľahnite sa na sovietsky tlak, ktorý ich vyláka z úkrytu a pošle ich znova na útek. Plukovník Kalinske, ten ženský horor, bude nasledovať ich stopu. Stopa, ktorú Nick tak náhodou objavil. Teraz sa pri tej myšlienke strhol. Svojím spôsobom mučenie fungovalo – klamal ju a lož sa stala pravdou. Doteraz to hralo v jeho prospech – aspoň Kalinske mohla byť na seba opäť hrdá.
  
  
  
  Cesta tu bola úzka a blatistá a uviazol za kolónou vozíkov so sudmi. Nebolo kam ísť. Volské povozy, ktoré sa nedali uponáhľať, vŕzgali na tvrdých drevených kolesách. Nemazané nápravy vŕzgali ako zaseknuté svine. Každý vozík bol naložený sudmi s ľudskými výkalmi, zozbieranými každé ráno a rozloženými na ryžových poliach. "Na toto si nikdy nezvykneš," pomyslel si Nick bez dychu. Ani Kórejci na to nie sú zvyknutí. Veril, že to bol jeden z dôvodov, prečo tak radi chodili po vrcholkoch svojich hôr.
  
  
  
  Keď prešiel okolo vozíkov, bol na okraji Pusanu, plazil sa po miestnom trhu v Pusan-ju a bolo dvadsaťpäť minút po druhej. O ďalších desať minút sa dostane na železničnú stanicu, kde sa má stretnúť s Jimmym Kimom.
  
  
  
  Keď nasledoval vratkú a kolísajúcu električku zo St. Paul, premýšľal o okamihu pravdy v obrovskej konferenčnej miestnosti v Pentagone. V tom čase bola CIA privedená, aby ulovila Bennetta – Hawk pochmúrne vyhlásil, že skautky sa čoskoro objavia – a Killmaster s ukazovátkom v ruke stál pred obrovskou mapou sveta, ktorá pokrývala jednu stenu. V Tirane, hlavnom meste Albánska, trafil červený kolík. Cítil sa ako obchodník pripravený robiť svoju prácu. Aký bol. Tejto vybranej skupine mal predať komoditný účet, teda: AX nechaj na pokoji. Dokončime prácu. Nebude to ľahké. Boli medzi nimi aj odporcovia.
  
  
  
  "Je to hazard," priznal Nick. "Veľký záber a vzdelaný odhad." Dotkol sa Tirany na mape. „Rusi tlačia. Chcú Bennetta a vdovu rovnako ako my. Ale Rusi musia byť v Albánsku veľmi opatrní, v utajení a myslím, že Vdovu nemôžu prekvapiť. Bude to vedieť, keď sa priblížia - a utečie! "
  
  
  
  Mierne posunul ukazovateľ na juhovýchod a dotkol sa Atén. "Myslím, že sa pokúsi dostať z Atén letecky." Ona a Bennett budú silne zahalení, dobre maskovaní a budú cestovať v turistickej triede. Myslím, že najskôr pôjdu na Dakar a potom cez Atlantik do Panamy. Alebo možno Mexico City. Odtiaľ cez Tichý oceán do Manily a do Japonska. Z Japonska do Kórey, kde sa pokúsia preplížiť po 38-ke do Severnej Kórey. Ak budú môcť, budú doma slobodní."
  
  
  
  Jeden z poslucháčov, jeden z vodcov CIA, prehovoril. Sotva sa mu podarilo udržať v hlase úškrn. „Vyzeráš sakramentsky sebavedomo, Carterová! Čo urobila vdova - poslala ti svoj itinerár? Prečo do Kórey? Toto sa javí ako najmenej pravdepodobné miesto,“ povedal.
  
  
  
  "To je tá vec," povedal Nick. „Toto je najnepravdepodobnejšie miesto. Preto si myslím, že to skúsi. Ale to nie sú len dohady - existujú aj iné dôvody. Konkrétnejšie dôvody." Nemohol riskovať, že im povie, ako jasne vidí veci v jogovom tranze. Pošlú po ľudí v bielych plášťoch.
  
  
  
  Šikovne teda ukázal späť na dôstojníka CIA. "Vy ľudia zo CIA ste nemohli povedať nič o Žltej vdove, ale to málo, čo ste nám poskytli, bola pomoc." Pamätajte, že je polovičná Kórejčanka. Narodil sa v Daejeone. Navštevovala strednú školu v Soule. Keď komunisti ovládli Soul, najprv sa vydala za vysokého čínskeho dôstojníka, svojho prvého manžela. Vrátila sa s ním do Číny. A to je všetko, na čo ste ľudia prišli."
  
  
  Dôstojník CIA sa zamračil. „Roky mala skvelé krytie. Priznám sa, že sme o tom nevedeli, kým si nám ty, AX, nedal údaje. Ale získavanie informácií z Číny nie je práve strieľanie rýb do suda, Carter! Túto Widow príliš nevyužívajú - iba na misie s vysokou prioritou. Ale dobre, stále nechápem, prečo hráš v Kórei."
  
  
  
  Nick ukázal na mapu sveta mávnutím ukazovateľa. "Pretože Kóreu dobre pozná." Pretože väčšina sveta je pred ním uzavretá – či už pod sovietskym, alebo pod naším vplyvom. Kde môžeme konať slobodne a najefektívnejšie. Tibet je príliš drsný a Hongkong príliš očividný. Nemyslím si, že môže bežať na východ - musí to byť západ, dlhá cesta a bude sa držať v malých neutrálnych krajinách, ako sa len dá. Kde ani my, ani Rusi nevieme pôsobiť najlepšie. Panama, Filipíny. Dávam im rovnaké šance, kým sa nedostanú do Manily. Najťažšie pre nich bude vstup a odchod z Japonska. Pochybujem, že by sa odvážili riskovať let do Tokia alebo iného veľkého mesta. Ale je to len 1400 míľ. z Manily do Pusanu. Mohli by si prenajať súkromné lietadlo alebo motorový čln."
  
  
  
  Ozval sa podplukovník armádnej rozviedky. „Ak to dokážu, prečo by sa vôbec trápili s Japonskom? Mohli by ísť priamo do Japonského mora alebo do Žltého mora a pristáť v Severnej Kórei. Alebo urobte to isté so súkromným lietadlom.“
  
  
  
  Nick pokrútil hlavou. "Príliš riskantné. Príliš veľa hliadok, najmä teraz, keď boli naši ľudia varovaní. V každom prípade pochybujem, že by si mohli najať kapitána alebo pilota, ktorý by ich odviedol na komunistické územie. Vdova by určite mohla dostať veľkú pomoc, najmä ak by dostane sa do Manily.Pochybujem, že o to požiada.Naši ľudia sledujú svojich ľudí a ona to bude vedieť a bude sa od nich držať ďalej.Budú ako pár malých myší,páni, ktorí sa snažia dostať do Číny cez najmenších a nanajvýš nepravdepodobná diera. Ak sa nepozorovane dostane do Soulu, uspeje. Potom bude kontaktovať svojich ľudí, pravdepodobne nie skôr, a do noci ich vyzdvihne lietadlo alebo helikoptéra. Ja..."
  
  
  
  Vtom vstúpil ochrankár a dal Hawkovi správu. Nick sledoval svojho šéfa. Starec vstal, odkašlal si a vytiahol mŕtvu cigaru z úst. „Práve som prišiel z Albánska, páni. Od jedného z našich najdôveryhodnejších agentov – vlastne momentálne nášho jediného. Povedal mi, že Žltá vdova a muž Bennett údajne opustili Tiranu. Vila, kde bola vypálená do tla, ale nenašli sa žiadne mŕtvoly. Albánska polícia zadržala dvoch ruských agentov. Koniec správy." Hawk sa chvíľu obzeral a potom pokrútil hlavou smerom k Nickovi. Posadil sa.
  
  
  
  Killmaster vedel, čo znamená krútiť hlavou. Plukovník Kalinske do toho nebol zapojený. Prirodzene. Bola príliš bystrá operátorka na to, aby ju zachytila albánska polícia. Boli to svalnatí chlapci – spotrebný materiál.
  
  
  
  Teraz, keď otočil džíp na parkovisko hotela Railroad, opäť si povedal, že to musí byť ono. Načasovanie bolo správne. Cestovali z Atén do Manily asi za tri dni - veľa času - a zvyšok týždňa by strávili autom z Manily. To znamenalo loď. Vylodili by sa v nejakom neznámom japonskom prístave, rybárskej dedine a cestovali po súši do Šimonoseki a trajektu. Plavba trajektom trvala osem hodín, z Japonska odchádzal o šiestej ráno.
  
  
  
  Nick Carter vošiel do železničného baru. Jimmy Kim sedel na opačnom konci pochmúrnej miestnosti a popíjal plechovku amerického piva. Jimmy bol mladý, ale veľmi talentovaný na to, čo robil. Trochu namyslený, operátor a kvázi hipster, Jimmy prevádzkoval schátranú leteckú spoločnosť s partnerom menom Pook. Leteckú spoločnosť nazvali Flying Turtles, vtip, ktorý mal v sebe veľa pravdy a mali len dve lietadlá. Kanibalizáciou oboch a veľkou vynaliezavosťou sa im podarilo udržať jeden lietajúci. Súčasné lietadlo bolo Aeronca, 65 TL, 26 rokov. Nick úprimne dúfal, že na ňom nikdy nebude musieť lietať.
  
  
  
  Nick si vyzliekol ťažké pončo a prehodil ho cez tyč. Jimmy Kim mal stále na sebe pončo – pod ním visel malý plochý vysielač a prijímač.
  
  
  
  Jimmy Kim dopil pivo. Keď prechádzal okolo Nicka, potichu povedal: "Vlaková prístrešok."
  
  
  
  Nick pozrel na hodinky. Štvrťrok tri. Do odchodu vlaku zo Soulu zostáva ešte veľa času. Nemal konkrétny plán. Najprv veci, potom hrajte karty, keď padnú. Ak to samozrejme nebol len ďalší planý poplach. Pri tej myšlienke sa cítil trochu nevoľno. Už týždeň ho bolelo brucho a pomyslenie na to, že by ho znova oklamal, mu spôsobilo ostrú bolesť v žalúdku. Vypil pohár zlého bourbonu – v kórejských baroch je zriedkavé nájsť whisky – a natiahol si pončo. Pri dverách sa zastavil, aby si zapálil cigaretu, skontroloval zbraň pod šatami.
  
  
  V puzdre na zápästie nosil Luger a ihličku. Pištoľník mu chcel dať nové ostrenie, ťažký vrhací nôž, ale zdvihol peklo a trval na tom, aby sa ihlica nabrúsila novým hrotom. Teraz bol nižší, ale stále to bol Hugo. Medzi nohami v kovovej nádobe niesol novú plynovú bombu. Naozaj mali bombovú nehodu v laboratóriu v Moskve? Mohol v to dúfať.
  
  
  
  Keď vošiel do baru, bolo jasno a svietilo slnko. Teraz opäť pršalo, číry sivý vodný val, ktorý sa naňho rútil ako príboj. Nick si stiahol okraj klobúka a dotiahol sa k bočným dverám vedúcim do koča. Keď prešiel okolo svojho džípu, videl, že je už do polovice naplnený vodou.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 9
  
  
  
  
  
  
  
  
  Jimmy Kim fajčil cigaretu pri batožinovom aute. Bol to vysoký, pekný muž s lesklými čiernymi vlasmi a dokonalými zubami. Obyčajne bol vkusne oblečený v obtiahnutých nohaviciach, tesných topánkach a svetlej športovej bunde; dnes vyzeral v ponči a špinavej kockovanej čiapke domácky.
  
  
  
  Boli na nástupišti 1. Stanica bola vlhká jaskyňa, ktorá páchla potom a močom. Dole na ceste skupina kórejských žien trpezlivo čučala a čakala na miestneho Daegu.
  
  
  
  Nick Carter sa zastavil vedľa Jimmyho Kima. Na koľaji 4 začali objasňovať, kto cestuje v Soulskom vlaku.
  
  
  
  Nick si zapálil ďalšiu cigaretu. "Aký druh jedla?"
  
  
  
  „Pán a pani Haikada Koto. Idú služobne do Soulu. Na Japonku je vysoká a všetko rozpráva. Možno nevie japonsky. Obaja sú oblečení v západných šatách. Je bez chuti, škaredá, takmer škaredá. - ale ona to nerobí, ona sa takto pohybuje, ak viete, čo tým myslím? "
  
  
  
  Nick prikývol. "Rozumiem. Ale nie je to až tak veľa, však? Čo ťa k nim priviedlo?" Nedokázal udržať v hlase netrpezlivosť a Jimmy Kim to zachytil. Usmial sa. „Trpezlivosť, otec! Je to trochu vtipný príbeh. V prvom rade boli jediní možní, tak som sa držal dosť blízko pri nich. A nestrácali čas – išli rovno k svojmu autu a nastúpili.“ Kývol smerom k 4. koľaji, kde ľudia nastupovali do iných vozňov, aby sa pridali k tým, ktorí už tam boli.
  
  
  
  "Teraz sú vo svojom kupé." Číslo 1066. Sú zamknuté a neotvoria dvere. Znie to trochu smiešne?
  
  
  
  Nick pred odpoveďou pozrel na auto. „Pozerá niekto inú platformu? Môžu ísť von oknom."
  
  
  
  Jimmy zablikal zubami. „Buď v pohode, ocko. Myslíte si, že som amatér? Je tam Dinky Man s kladivom alebo niečím, správa sa ako železničiar. Nemôžu opustiť vagón bez nášho vedomia."
  
  
  
  Dinky Man bol nízky, silný Kórejec, ktorého skutočné meno bolo Chang Ho Choi. Nick nikdy nezistil, ako sa volá Dinky Man. Jimmy povedal, že Dinky Man bol bývalý špión CID, pravdepodobne pracoval pre komunistov, keď mali väčšinu Kórey, a dalo sa mu veriť, pretože on, Jimmy Kim, mal moc ho obesiť. Nick to prijal. Dôveroval Jimmymu, tak ako nikdy nikomu.
  
  
  
  "Tentoraz možno niečo máme," povedal Jimmymu. "Ale nemôžeme. Daj mi zvyšok."
  
  
  
  „Určite. Keď Kotos vystúpil z trajektu, na ľavom oku mal čistý biely fľak. Veľmi čisté. Akoby si to práve obliekol. Vtedy som o tom veľmi nepremýšľal – veľa ľudí nosí obväzy. . Alebo to môže byť len súčasť jeho prestrojenia...“
  
  
  
  - prerušil ho Nick. "Je tento Koto fyzicky spôsobilý na túto úlohu?"
  
  
  
  "Perfektné. Malý, chudý chlapík, nalíčený tak, aby vyzeral ako Japonec. Ak, samozrejme, nie je Japonec."
  
  
  
  "Je to veľká vec, ak sa o niečo bojím," povedal Nick. "Vychádza s ňou."
  
  
  
  "Sakra sa ponáhľali, aby sa dostali do kupé," pokračoval Jimmy. „Raz som sám prechádzal kočom a ich dvere boli pevne zatvorené. Počúval som. Nič som nepočul."
  
  
  
  Nick sa zamračil. „Bola to hlúposť! Mohli by ste im dať podozrenie."
  
  
  
  „Neurobil som to. Teraz počúvaj - dal som Dinky Mana do práce a išiel som na stanicu, na toaletu, aby som mohol použiť rádio. Teraz majú stánky, viete. Presne ako v Štátoch. Keď som vyšiel, videl som tohto chlapíka pri stole prednostu stanice. Dieťa v špinavom bielom námorníckom obleku. A čo? O minútu neskôr si manažér stanice zobral mikrofón a začal volať Haikada Kotos! "
  
  
  
  Nick naňho zízal. „Vyhľadávate ich? Toto nedáva zmysel. Musíme sa mýliť. Posledná vec, ktorú urobia, je požiadať niekoho, aby im odkázal. My..."
  
  
  
  Jimmy Kim sa široko usmial. „Neurobili to. Prievozníci to dokázali. Pán Koto stratil na palube kontaktné šošovky a tie sa našli. Poslali s ňou chlapca. Chytré dieťa – prinútil si prednostu stanice, aby mu pomohol. Hľadal ju."
  
  
  
  Nick si pošúchal tenkú čeľusť. Kontaktné šošovky na oči. a nový patch pre Koto
  
  
  
  Jednoducho nemožné!
  
  
  
  „Možno nepočuli, ako ich volajú,“ povedal Jimmy Kim, „alebo možno nechceli znova vyjsť. Neukázali sa. Dieťa tam stálo minútu alebo dve a potom som sa vrátil a schmatol som ho. Dal som mu zväzok výhier, ktorý by som si vložil na účet, a dostal som jeho príbeh. Keď som to dostal, myslel som si, že niečo máme - znova som ti zavolal, ale žiadna odpoveď. dovtedy už na ceste. Každopádne – pán Koto stratil kontaktné šošovky krátko predtým, ako sa ukotvili. Hľadali ju dlho, no neúspešne. Chlapec povedal, že pán Koto si držal ruku na ľavom oku po celú dobu, čo sa pozerali - povedal, že ho to bolelo. Nakoniec to vzdali. A keď pristáli, Koto mal pásku cez oko. Dieťa si to všimlo, pretože sa stále snažilo nájsť šošovku a bolo mu ľúto nebohého pána Kota. Teraz, Nick, na čo myslíš? "
  
  
  
  Nick mu stisol ruku. „Ak máš pravdu, bol to sakramentsky dobrý nápad, Kim. Ľavé oko pána Kota je modré!“ Bennett mal modré oči.
  
  
  
  "Myslím, že obe jeho oči sú modré," povedal Jimmy Kim. "A nikdy som nevidel modrookého Japonca." Tu, pozri sa na toto."
  
  
  
  Vytiahol niečo z vrecka ponča a podal to Nickovi. Kontaktné šošovky. Tmavohnedá. "Kúpil som to od dieťaťa," povedal Jimmy Kim. Pozrel sa na Nicka a jemne sa zasmial. "Myslel som, že by ste to možno chceli vrátiť pánovi Kotovi osobne."
  
  
  
  Nick Carter sa rozhodol. Za pokus to stálo. Bolo to správne. Killmaster mal veľký súcit s obeťami – on sám bol tak často lovený – a vedel, že keby bol v koži Bennetta a Vdovy, skúsil by to takto.
  
  
  
  "Dobre," povedal Jimmymu Kimovi. "Kúpim toto. Myslím, že ich máme. Pokúsim sa získať kupé pre to isté auto a..."
  
  
  
  Jimmy Kim opäť siahol do vrecka. "Áno, áno, sar." Občas hral v pidžine, hoci hovoril výborne anglicky. "Dovolil som si, pane. Páči sa vám to?" Podal Nickovi lístok v žltej obálke.
  
  
  
  Nick sa zasmial. "Páči sa mi to - si dobrý chlapec a poviem im to vo Washingtone." Teraz vystrihnite tie nezmysly a počúvajte."
  
  
  
  "Áno, Sahib."
  
  
  
  "Musím to skontrolovať," povedal Nick. "Ak máme pravdu, potom dobre - vyriešim to." Ak sa mýlime, vrátim sa sem hneď, ako to bude možné - možno to bude rýchlejšie, ak pôjdem do Soulu a odletím späť. Robím z teba 2IC, dočasného dozorcu. Vy a Dinky Man tu zostanete pracovať. Pokračujte v stretávaní trajektov rovnakým spôsobom ako predtým - títo dvaja, Kotos, môžu byť návnadou. Ak sa tu niečo objaví, zavolajte mi po šiestej ráno do hotela Vyvolený v Soule – ak tam nebudem, pravdepodobne budem na čísle 23. To je v Jungku. Ak dôjde k najhoršiemu a bude to falošná stopa, možno budete musieť po mňa poslať zbohom. čo nazývate lietadlom. Dúfam, že nie."
  
  
  
  Jimmy Kim ukázal všetky zuby v širokom úsmeve. Potešil ho 2IC. "Hovoríš o lietadle, ktoré milujem, ocko." Ale tento starý jalopy poletí do a zo Soulu, nebojte sa. Tak či onak, je čas, aby sme pre vás urobili malú prácu. Dlhodobo nás dotujete. stačí.“ Flying Turtles, formálnejšie známe ako Chosen Airways, Inc., je už dlho „front“ pre AX.
  
  
  
  "Sme tu príliš dlho," povedal Nick. "Poďme trochu jazdiť." Za pár minút pôjdete okolo a pozriete sa na tú druhú platformu a Dinky Man. Nemôžeme si dovoliť riskovať."
  
  
  
  "Dinky Man zostane na lopte," povedal Jimmy. Jeho tón bol pochmúrny. "Vie, že ho môžem rýchlo zastreliť, ak to neurobí."
  
  
  
  Smerovali k hlavnému vchodu stanice a čakárni. Po ceste ich obliehala horda žobrákov, ktorí obývajú každú kórejskú železničnú stanicu, všetci v handrách, s ranami a chrastami na oholených hlavách. Väčšina z nich boli vojnové siroty a väčšina z nich zomrela na choroby a hlad, kým sa stali dospelými.
  
  
  
  Jimmy Kim rozdal výhry chalanom a poslal ich preč. Znova sa zastavili pri spravodajskom kiosku, kde mohli sledovať auto 1066. Soulský vlak sa neustále balil, ako malá výhybka rinčala a fúkala sem a tam a pridávala ďalšie vagóny. Na dráhe 4 už bolo desať v rade. Ako tak sledovali, pribudlo ďalšie auto – nablýskané nové auto s bielym pruhom na bokoch. Nick videl vo vestibule auta jazdiť poslancov.
  
  
  
  "Toto je vojnový stroj," povedal Kimovi. "Čo sa deje?" Zamračil sa. Ak by mal zabiť Bennetta vo vlaku a on by ho mohol zabiť, nechcel sa pohrávať s armádou. Bennettova poprava, ako aj jej dôvody mali byť prísne tajné. Killmaster nemal v Kórei žiadny oficiálny štatút a nikoho, na koho by sa mohol obrátiť o pomoc. Mal doslova len svoju zbraň a oblečenie, v ktorom stál.
  
  
  
  "Niet sa čoho báť," povedal Jimmy. „Viem o tom všetko.
  
  
  
  Toto sú hodnostári, dôstojníci ROK a Yankeeovia, ktorí sa zhromažďujú na lov tigrov. Bolo to dnes ráno v novinách."
  
  
  
  Nick hodil na svojho podriadeného spýtavý pohľad. "Lov na tigre? V Kórei?"
  
  
  
  Jimmy prikývol. „Niekedy sa to stáva, otec. Nejaký zbitý, bezzubý starý tiger sa túla na juh od Mandžuska. Starý kocúr už nevie chytiť zver, a tak musí zožrať roľníkov. Čítal som o tom - zabil štyroch alebo piatich farmárov v okolí Yongdongu. Je to v horách neďaleko Daejeonu. Takže niektoré úrady prišli s geniálnym nápadom zorganizovať lov na tigra - zachrániť roľníkov a dať úradom niečo robiť. Pozri – niektorí z nich už sedia." Jimmy Kim sa zasmial. „Na tom aute majú mriežku. Keby som bol stávkar, dal by som svoje peniaze na tigra."
  
  
  
  Sledovali, ako skupina amerických a kórejských dôstojníkov nastupuje do špeciálneho vozidla. Jeden z dôstojníkov ROK mal samopal. Nick sa slabo usmial. Tiger mal malú šancu.
  
  
  
  Otočil sa na Jimmyho Kima. "Dobre, zlatko. Choďte sa pozrieť, ako sa darí Dinky Manovi. A odteraz sa už nepoznáme – pokiaľ nie je núdzová situácia. Myslím, že sa budem len chvíľu túlať. Do poslednej chvíle si nesadnem. Čau a veľa šťastia."
  
  
  
  "Zbohom, ocko. Veľa štastia. A šťastný lov. O nič sa neboj, vyriešim to tu."
  
  
  
  Nick Carter sledoval, ako chlapec poskakuje na svojich pružných pätách, plný vzrušenia a sebavedomia. Dobré dieťa. Nick sa na chvíľu cítil starý. Trochu ho bolelo brucho. Znova sa pozrel na auto 1066. Vo všetkých kupé boli zatiahnuté žalúzie.
  
  
  
  Nick sa vrátil do baru a schmatol pár ďalších panákov zlej whisky. Zdržiaval sa tam a viac nepil, až kým reproduktor nezaškrípal a spievajúci hlas nezačal volať na vlak Soul, najprv po kórejsky, potom po anglicky: „Daegu-Kumchon-Yongdong-Daejeon-Jeojiwon-Chonan-Seoul. Presun v Soule do Yongdungpo, Incheon a Askom City. Soul Express - odchádza desať minút z trasy 4."
  
  
  
  Killmaster chvíľu počkal, kým sa vlak rozbehol, a potom rýchlo vykročil smerom k vlaku. Obrovský diesel ticho odfrkol na čele pätnástich áut. Nick sa pozrel na svoj lístok a zistil, že číslo jeho kupé je 1105. To nie je ďaleko od 1066.
  
  
  
  Keď kráčal po rade, uvidel Jimmyho Kima, ktorý sa zdržiaval pred otvorenou halou 1066. Nick sa obzrel cez halu, keď prechádzal a na vzdialenejšej plošine uvidel prisadnutú postavu Dinky Mana.
  
  
  
  Jimmy Kim sa odvrátil, mierne prikývol a hodil ohorok cigarety do vlaku. V polovici cesty narazil do auta a spadol na koľaje pod ním. Nick sa pozeral priamo pred seba, ale odkaz mal. Kotosovo kupé bolo v polovici vozňa.
  
  
  
  Došiel ku koču a ľahko vošiel do vestibulu. Pozrel sa na dlhý rad kočov. Väčšina kórejských vlakov bola dosť zlá a čokoľvek, čo sa podobalo cestovnému poriadku, bolo len zbožným prianím, ale tento vlak, Soul Express, bol pýchou a radosťou Kórejcov. Niekedy skutočne dorazil do Soulu načas po štvorhodinovom behu.
  
  
  
  Nick sa chytil zábradlia. Zapálil si novú cigaretu. Štrnásť hodín je preňho dlhý čas na prácu. Stať sa mohlo takmer čokoľvek. Pravdepodobne to tak bude aj na tomto výlete.
  
  
  
  Blízko motora malý kórejský dirigent mával zelenou vlajkou. Ozval sa prenikavý hvizd a v poslednej chvíli okolo prebehli dvaja Ihibani vo vysokých konských klobúkoch a ich tučné malé manželky. Jedna z manželiek niesla obrovskú rybu. Cestovať budú treťou triedou.
  
  
  
  Dlhý kovový had sa trhal a triasol, keď sa kolesá obrovského dieselového motora roztočili a narazil do koľají. Soulský expres odišiel. Nick zbadal Jimmyho Kima v dave na nástupišti, keď vlak pomaly vychádzal zo stanice.
  
  
  
  Drobný Kórejec v elegantnej uniforme ukázal Nicka Cartera do jeho kupé. Pre kórejský vlak to bolo luxusné. Zdalo sa, že chlapec je na to hrdý. Ukázal na seba a povedal: „Myslím, že číslo jedna. hokej?
  
  
  
  Nick sa usmial a podal mu niekoľko výhier. "Hokej, Jr. Ďakujem". Chlapec odišiel a Nick za ním zamkol dvere. Je čas na malé plánovanie. Ako sa môže dostať do Kotosovho kupé, aby všetko skontroloval? Pozri, bol to naozaj Raymond Lee Bennett a vdova? A keby bolo - čo potom? Nechcel zabiť Bennetta vo vlaku, ak sa tomu dalo vyhnúť. Ale ako ho odstrániť z vlaku? Možno sa mu podarí zariadiť nejakú nehodu. Možno...
  
  
  
  Ozvalo sa tiché zaklopanie na dvere jeho kupé. Nick Carter vyliezol zo svojho sedadla miernym pohybom mohutnej mačky a postavil sa na stranu dverí. Skontroloval Luger a Stiletto a spýtal sa: "Kto je to?"
  
  
  
  Chlapcov hlas povedal: „To som ja, pane. Vrátnik. Dám ti nejaké uteráky."
  
  
  
  "Jedna minúta."
  
  
  
  Nick skontroloval malý záchod. Nechýbali uteráky. Vrátil sa k dverám. "Dobre."
  
  
  
  Otvoril dvere.
  
  
  Žena, ktorá tam stála, bola veľmi krásna, s vysokým, silným telom. Vlasy mala hnedé a oči zelené. Malá pištoľ v jej ruke pevne spočívala na Nickovom bruchu. Za ňou bol kórejský chlapec a hľadel na Nicka s vyvalenými očami.
  
  
  
  Žena hovorila s chlapcom. „Choď teraz. Ty vieš, čo máš robiť. Rýchlejšie!" Jej angličtina bola so silným prízvukom. slovanský prízvuk. To znamená, že tu boli tiež a nestrácali čas.
  
  
  
  Chlapec bežal po chodbe. Žena sa na Nicka usmiala a trochu pohla zbraňou. „Prosím, vráťte sa do kupé, pán Carter, a zdvihnite ruky. Vysoko nad hlavou. Ešte ťa nechcem zabiť."
  
  
  
  Nick poslúchol. Nasledovala ho do kupé a zatvorila dvere nohou na vysokom opätku. Pištoľ mu nikdy neopustila žalúdok.
  
  
  
  Žena sa znova usmiala. Zuby boli dobré. Veľmi biele a trochu veľké. Jej telo bolo pod čiernym prepadákovým oblekom dokonale vytvarované.
  
  
  
  "Takže sa opäť stretávame, pán Carter." Priznávam, som prekvapený, ale nikdy to nebudeš vedieť povedať. Páčilo sa vám kúpanie v Rýne?
  
  
  
  V jeden z mála prípadov vo svojom živote bol Nick Carter úplne bezradný. Bolo to nemožné. Bolo to šialené. A predsa - jej ruky! Ruka držiaca malú pištoľ. Nežná ruka s ružovým hrotom. Tieto ruky už videl.
  
  
  
  Nickov úsmev bol tvrdý. "Stále tomu neverím," povedal jej. „Včera večer som musel vypiť príliš veľa ženšenu. Toto nemôže byť pravda. Vy ľudia jednoducho nie ste takí dobrí v mejkape!” Poznal pravdu. Bola to ona, bez ohľadu na to, aké nemožné sa to zdalo. Ale ak by mohol pokračovať v rozprávaní bez toho, aby sa situácia stala statickou, možno by sa pokúsil skočiť na zbraň. Skákanie zo zbrane je istý spôsob, ako zomrieť, ale...
  
  
  
  Žena sa usmiala a povedala: „Otočte sa, pán Carter. Teraz! Nerob nič hlúpe. Nakloňte sa k stene a držte ruky vysoko na nej."
  
  
  
  Nick urobil, ako prikázala. Stratil rovnováhu a vedel, že nateraz prehral. Keď cítil, ako sa nad ním pri hľadaní trepotajú tie jemné ruky, podarilo sa mu ironicky usmiať.
  
  
  
  Povedal: "Teraz verím v zázraky, plukovník Kalinske."
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 10
  
  
  
  
  
  
  
  
  Vzala Luger a stiletto a odišla od neho. "Zostaňte rovnaký ako predtým, pán Carter."
  
  
  
  Nick sa pozrel von oknom. Dážď ho poškriabal v šedých škvrnách. Vlak prešiel cez vysoké bambusové parkovisko a potom sa ponoril do tunela. Pozrel sa na jej odraz v okne. Otvorila dvere do malej kúpeľne, hodila zbraň dovnútra, potom vytiahla kľúč a zamkla dvere zvonku. Kľúč vložila do vrecka bundy.
  
  
  
  Znova sa k nemu otočila. „Teraz sa môžeš otočiť. Choď a sadni si tam." Pištoľ mierila na dlhú pohovku pri stene, ktorá sa zmenila na posteľ. Nick sa posadil. Oko malej pištole ho nikdy neopustilo.
  
  
  
  Plukovník Kalinske si prekrížil nohy nylonovým pásikom. Sukňa bola krátka a to, čo ukazovala, bolo pôsobivé. Nick si spomenul na látkové pančuchy. Muselo na ňom byť sakra veľa výplne.
  
  
  
  „Predpokladám,“ povedala, „že stále nosíte svoju malú plynovú bombu medzi nohami, pán Carter? Viem, aké je to smrteľné. Experimentovali sme na niektorých našich nechcených ľuďoch. Odsúdení ľudia. Váš plyn je najúčinnejší - ale verím, že som v bezpečí, pokiaľ sme tu spolu zamknutí."
  
  
  
  Nick sa snažil nerozptýliť jej ilúzie. Čím bezpečnejšie sa cítila, tým lepšie. Keby mal použiť plynovú bombu, urobil by to. Dokázal zadržať dych oveľa dlhšie ako ona. Medzitým, aby získal čas, môže skúsiť uzavrieť dohodu. Ona, jej krajania, dokonca aj Žltá vdova – na nikom z nich teraz veľmi nezáležalo. Raymond Lee Bennett, dve autá dozadu, bola jediná vec, na ktorej skutočne záležalo. Killmaster musel zostať nažive dostatočne dlho, aby mohol vykonávať svoju prácu. Také jednoduché.
  
  
  
  „Plukovník,“ začal, „myslím...“
  
  
  
  S úsmevom ho prerušila. "Na tom, čo si myslíte, pán Carter, už nezáleží." A budete ma volať Zoya, nie plukovník. V súčasnosti, bez ohľadu na to, ako vysoká som, som žena. Nie plukovník sovietskej rozviedky. To je jasné? "Znova sa usmiala a tentoraz si všimol niečo hladné v lesku jej zubov. A v pohľade jej širokých zelených očí bolo niečo zvláštne, špekulatívne. Nick Carter už tento pohľad videl. Tak prečo nie? Možno bude sex pomoc, ktorú potrebuje, aby sa odtiaľto dostal! Predtým to fungovalo. Ale musí si dávať pozor, aby to neponáhľal.
  
  
  
  Naklonila sa k nemu. Sedela v malom koženom kresle, ktoré vychádzalo zo steny. "Myslíte si, že som atraktívna žena, pán Carter?"
  
  
  
  "Áno." Neklam. "A blahoželám vášmu vizážistovi, nech je to ktokoľvek."
  
  
  
  Prikývla. „Jeden z našich filmových ľudí.
  
  
  Najlepší. V mojej krajine musia najlepší technici niekedy pracovať pre štát.“
  
  
  
  "Je to génius," povedal Carter úprimne. Ak by z nej dokázal dostať meno toho muža – a dožil sa toho – videl by, že je o chlapa postarané. Bol príliš dobrý.
  
  
  
  Žena pokrčila plecami. "Je to únavný obchod." Makeup je ťažký a nanášanie trvá veľa hodín. Vložka, postroj, kontaktné šošovky, holohlavá parochňa – však viete. Boli ste oklamaní."
  
  
  
  Nick súhlasil a prikývol. Určite bol oklamaný. Teraz ju však trochu povzbudil. „Mejkap bol perfektný. Ale aj ty hráš svoju rolu dobre, Kol... Teda, Zoe. Sadistický moment, samozrejme. Som si istý, že moje mučenie ti muselo spôsobiť takú bolesť ako mne? Alebo skoro? "
  
  
  
  Široký zelený pohľad nezakolísal. Myslel si, že za baziliškovými očami vidí náznak niečoho teplejšieho. želanie? Obyčajná staromódna žiadostivosť? Bolo toto stvorenie naozaj také ľudské?
  
  
  
  Odvážne si to overil. „Čaká nás dlhá cesta, Zoe. Sedíte na mieste vodiča, aspoň zatiaľ. Máte zbraň a som si istý, že na chodbe stojí na stráži pár vašich grázlov. . Musí to tak byť, inak by si si nebol taký istý. Kým máme čas, urobme si to pekné. "
  
  
  
  Jej úsmev bol záhadný. Namočila si široké ústa ostrým ružovým jazykom. V zelených očiach sa niečo zablyslo. Ale povedala: "Možno pán Carter." Nick. Ale neskôr. O niečo neskôr. Pozrime sa. Ja..."
  
  
  
  Niekto zaklopal na dvere. Namierila malú pištoľ na Nickovo srdce. "Ticho prosím."
  
  
  
  Podišla k dverám a bez toho, aby spustila oči z Nicka, hovorila ticho po rusky. Nedokázal rozoznať slová. Chvíľu počúvala a potom jemne vydala príkaz. Keď si opäť sadla, jej vysoké biele čelo sa zamračilo.
  
  
  
  Nick ticho povedal: "Dúfam, že problém?"
  
  
  
  "Možno. Nič, čo by som nezvládla. Vyzerá to tak, že pár drzých roľníkov išlo vlakom do Pusan-ju. V batožine majú pravdepodobne ukryté zbrane. Toto sa môže ukázať ako trochu problém." Zaborila si biele zuby do šarlátovej spodnej pery a zamyslene naňho hľadela.
  
  
  
  Nick okamžite pochopil obrázok. Vlak urobil krátku zastávku v Busan-ju, predmestí Pusan, aby nabral z vedľajšej koľaje vozne tretej triedy. A teraz mali vdova a Bennett pomoc, keby ju potrebovali. „Roľníci“ boli nepochybne partizáni naverbovaní z hôr a konajúci na základe priamych príkazov z Pekingu. Vdova predsa nedala všetky vajíčka do jedného košíka.
  
  
  
  "Veci sa môžu veľmi rýchlo zahriať," povedal žene. „Hneď, ako si na rade, Zoe. Títo partizáni tu budú ako strážni psi v prípade, že sa pokúsite dostať Bennetta a vdovu z tohto vlaku. Čo musíte urobiť, je, že im nemôžete dovoliť dostať sa do Soulu. Je to príliš veľké. Stratíte ich. O pár hodín dosiahnu 38. Myslite rýchlo, slečna Moto! "
  
  
  
  Zoe Kalinske to nepobavilo. Zahryzla si do spodnej pery a zamračila sa. Pištoľ sa jej pohla v ruke a na chvíľu si myslel, že sa chystá stlačiť spúšť. Potom sa zdalo, že sa uvoľnila.
  
  
  
  „Nie je to také zlé, ako si vy Američania myslíte. Moji ľudia si s partizánmi poradia. Mám na palube tucet ľudí, všetko dobrých ľudí.“
  
  
  
  "Plus vrátnika," spomenul si Nick. "Malý bastard."
  
  
  
  Smiala sa. Diesel hučal ďaleko vpredu a stúpal na novú úroveň. Teraz sa ocitli v divokej hornatej krajine. Vonku sa stmievalo. Dážď hádzal do okien strieborné šípy.
  
  
  
  "Áno," povedala. "Ľahko vás oklamú, pán Carter." Bok Young u nás pracuje od svojich šiestich rokov. Bol to on a jeho otec, ktorý tiež pracuje na železnici, kto nás prepašoval na palubu tohto vagóna, kým bol ešte na dvore. Bolo to veľmi drahé, ale stálo to za to. Vidíš, Nick, prišiel som priamo do Busanu hneď, ako som počul, že si tu. Sledovali sme vás a dúfali, že nás zavediete k Vdove a Bennettovi. Vy tiež. Zbadali sme vášho muža, keď ich nasledoval do vlaku. Snažili sme sa, aby ich Bok Young pre istotu skontroloval, a keď neotvorili dvere kupé, boli sme si celkom istí. Potom sa predstavíte, nastúpite do tohto vlaku a opäť, ako hovoríte vy Američania, je otvorený a zatvorený. nie? Tento pár v aute 1066 v oddelení B je žltá vdova a Raymond Lee Bennett! "
  
  
  
  "QED," povedal Nick jemne. „Čo sa malo dokázať. Myslíš. Ale teraz máš boj vo svojich rukách, Zoya, stará dáma." Usmial sa tým najsladším úsmevom a do hlasu mu vkĺzol vtip. Bolo by ťažké oklamať tohto, ale musel sa snažiť. Už sa viac netrápila. Myslel si, že vie prečo. Mala eso v rukáve – a on si myslel, že vie, čo to je. Čo to malo byť.
  
  
  
  „Vieš o tom
  
  
  Nie," pokračoval, "v tomto vlaku je vojenský vozeň." Plné lovcov tigrov. Šéfovia ROK a Yankee a celá skupina poslancov. Teraz budú všetci opití. Majú pušky, brokovnice, dokonca aj guľomety. Jeden výkrik odo mňa alebo kohokoľvek iného, jeden náznak problémov a máte vo svojich rukách skutočný boj. Premýšľaj o tom, Zoya. Možno sa nejako dohodneme."
  
  
  
  Jeden prst tej jemnej ručičky zbelel na spúšti. Na chvíľu sa vrátil starý plukovník Kalinske, plešatý hrôza, ktorý rád ubližoval ľuďom. Teraz, keď sa Nick pozrel zblízka na jej tvár, videl to tak, ako by to mal vidieť odborník na mejkap na kravaty, predtým ako si nanesie gumené tampóny, vosk, tmel a parochňu. Tá absurdita ho zasiahla a usmial sa na ňu. „Kto je skutočný Kalinske? Kto je skutočná Zoe, čo? Starý mešec, ktorý rád mučí ľudí, alebo táto krásna žena, ktorá by ma najradšej práve teraz zabila?
  
  
  
  Jej krásna tvár sa uvoľnila. Prst stlačil spúšť. Usmiala sa. „Ďakujem, že ste mi povedali o lovcoch tigrov. nevedel som. Chlapec sa tam pošmykol. Ale na tom nezáleží. Všetko som naplánoval."
  
  
  
  Uprene sa na ňu pozrel. „Mohli by ste náhodou zistiť, či sú informácie vo vašom spise o mojom sexuálnom živote správne? Ako hovoríte, máme pred sebou dlhú cestu. Vieš, mohol by si mi držať zbraň pri hlave. nič viac, bude to nová skúsenosť.“
  
  
  
  Chvíľu bolo ticho. Dážď zasiahol okno. Soulský expres sa teraz pohyboval rýchlo, prerezával sa úzkymi priechodmi a tunelmi, píšťalka kvílila ako duchovia kórejských mŕtvych pochovaných na vrcholkoch ich šedých khaki hôr.
  
  
  
  V jej zelených očiach sa zablyslo niečo veľmi zvláštne. Červené ústa sa našpúlili, keď ho skúmala. Nick Carter mal pocit, že ho vyšetrujú, hodnotia a zaobchádzajú s ním ako s otrokom na bloku. Vedel, že v ňom vidí možný nástroj rozkoše. Tá dáma mala predsa svoje slabosti! Slabosť. Stačil jeden. To mu umožní priblížiť sa k nej. Ani Rusi nemohli tvrdiť, že objavili metódu milovania na diaľku.
  
  
  
  V jej hlase bolo cítiť vzrušenie, keď povedala: „Od začiatku som to myslela vážne. Povedal som ti – o chvíľu budem ženou. Mojej vláde sa to nebude páčiť - ale potom sa to nikdy nedozvie. Nepovieš im to! „Zbraň sa jej pohla v ruke.
  
  
  
  Killmasterov úsmev bol mierne nútený. Trochu ho to bolelo v ústach. "Takže to je všetko?" Využiješ ma, užiješ si ma a potom ma zabiješ?" Ale potešil sa. Keby sa k nej mohol dostať tak blízko, mohol by si ju vziať, zbraň a všetko. Dokonca ho to môže baviť.
  
  
  
  „Zdá sa ti zvláštne, že by som ťa mal využívať pre svoje potešenie? Nepoužil si na svoj účel veľa žien?"
  
  
  
  Prikývol. "Mám to. Ale vždy som sa im snažil dať niečo na oplátku. Možno nie láska - o tej veľa neviem - ale aspoň náklonnosť. Spoločnosť. Verím vo vzájomnú radosť."
  
  
  
  „Tak ty si hlupák! Samotné potešenie je nadovšetko. Ukážem ti, čo tým myslím – použijem ťa pre svoje potešenie, pomyslela si na chvíľu, rovnako ako nacistický dôstojník využíval naše ruské sedliacke dievčatá pre svoje potešenie.“ Vedel teda aspoň jeden dôvod, prečo bol tak morálne poškodený.
  
  
  
  Nick pomaly, veľmi opatrne napínal svaly na nohách. Možno sa predsa len bude musieť vzdať tej zbrane. Ale čakal a videl, čo sa stalo. V tomto momente bol kurz sto ku jednej proti nemu.
  
  
  
  V jeho hlase nebolo badateľné napätie. "A potom? Zabiješ ma?"
  
  
  
  "Zabijem ťa. Ako nepochybne viete, moje rozkazy boli zabiť vás v Nemecku. Vyzeral som tam naozaj zle, Nick. V mojom spise je škvrna, ktorú možno odstrániť až po vašej smrti. Nemajte z toho zlý pocit - dobre ste zarobili peniaze, Carterová. Oveľa dlhšie ako väčšina agentov na vašej úrovni. Poznáte nebezpečenstvo tohto povolania rovnako ako ja.
  
  
  
  Nick sa postavil. Tak pomaly. Udržujte ruky viditeľné a ďaleko od tela. Napínal hladké svaly, ruky ho svrbeli v tom bielom hrdle, no pochopil, že ešte nie je čas.
  
  
  
  "Áno," priznal. "Mal som dlhý beh. Takže teraz sa milujeme. Myslím, že sa mi to bude páčiť. Ale je tu len jedna vec...“
  
  
  
  "Čo to je?"
  
  
  
  Nick sa na ňu uškrnul. „Ako to urobíme, milujeme sa bez toho, aby sme sa priblížili natoľko, aby sme ťa zabili? Urobím to, vieš, ak mi dáš šancu. toto si pochopil?
  
  
  
  "Mám. Choďte do rohu a chvíľu počkajte. Pozrite sa na stenu."
  
  
  
  Démon v Nickovi Carterovi sa nikdy nepodarilo úplne potlačiť. Teraz, so smrťou na lakti, sa mohol uškrnúť a povedať: "Nehovor mi, že si prišiel na spôsob, ako to urobiť na veľkú vzdialenosť!"
  
  
  Teraz sa môžete otočiť. Buďte veľmi opatrní. Zastrelím vo chvíli, keď neposlúchneš príkaz."
  
  
  
  Nick sa odvrátil od steny. Sedela na pohovke. Sukňu mala vytiahnutú vysoko. Čierna guma podväzkového pásu jej vytvorila dve tmavé cestičky pozdĺž pevných, kyprých stehien. Jej silné nohy boli široko roztiahnuté.
  
  
  
  Pištoľ mierila na Nicka ako prst odsúdený na zánik.
  
  
  
  „Postavíš sa na všetky štyri a priplazíš sa ku mne. Teraz! Okamžite. Ak sa nerozhodneš, zabijem ťa. Je na vás, či zomriete teraz alebo zomriete neskôr. Hýb sa!"
  
  
  
  Nick Carter padol na všetky štyri. Cítil, ako sa na ňom začína tvoriť pot. Vedel, že musí byť bledý. Boleli ma čeľustné svaly. Napriek tomu bojoval s hnevom. Ešte nie - ešte nie. Hrajte spolu. Šance boli stále príliš veľké.
  
  
  
  Doplazil sa tam, kde čakala.
  
  
  
  Teraz bol jej hlas nestabilný. Iskra v jej zelených očiach bola horúca. "Existuje istý spôsob milovania, o ktorom som počul, videl som ho, ale nikdy som ho nezažil. V mojej krajine takéto veci nerobíme! Ale chápem, že vy Američania, ste samozrejme dekadentní a degenerovaní." , miluj sa takto milovať. Teraz sa budeš tak milovať so mnou. Okamžite." Malá pištoľ sa varovne pohla. "Nikdy sa nepostavíš z kolien — a nikdy nezdvihneš ruky. Jeden zlý pohyb a zabijem ťa hneď.”
  
  
  
  Teraz bol pred ňou a nespúšťal oči. Nechcel, aby v nich videla hnev. Pochopí to a okamžite ho zabije. A uvedomil si, čo vlastne robí! Išlo nielen o fyzický akt, ale aj o symbolický. Jej chorá, skrútená psychika si bude užívať fyzický akt, ale jej skutočným potešením bude prinútiť ho, aby ho vykonal! Donúťte ho plaziť sa a urobiť ponižujúci čin. Bol by to skutočne sladký triumf. To z neho urobilo otroka. Bola to projekcia toho, v čo pracovala a v čo dúfala – odovzdanie sa a poníženie slušných ľudí pred železnou čižmou totalitných hord.
  
  
  
  Nick Carter si kľakol pred ňu. Jeho hlas znel ponížený. "Bude sa mi to páčiť," povedal. Zdal sa byť pokojný. Nechápala by, čo tým myslel. Kým nie je neskoro.
  
  
  
  Dotkol sa jej členkov. „Je toto dovolené? Potrebujem podporu."
  
  
  
  „Len tam. Len tam. Nie vyššie. A nepozeraj hore. Priložil som ti k hlave zbraň. Teraz začnite." Jej hlas bol zachrípnutý od napätia, od veľkého vzrušenia.
  
  
  
  Potom vedel, kto je skutočná Zoe Kalinske. Beštia! Na tom nezáležalo. Teraz na ničom nezáležalo, okrem jej zabitia. Na temene svojej hlavy pocítil studenú hlaveň pištole. Jeho ruky sa pomaly, veľmi pomaly zatvárali okolo jej členkov. Zachvátilo ju kŕčovité chvenie.
  
  
  
  Nick vystúpil s rozpútanou zúrivosťou obrovskej oceľovej pružiny. Keď sa postavil, udrel ju do brady. Pištoľ vystrelila a on pocítil oheň na hlave, dlhé horenie dobiela rozpáleného pokru, ktoré ho mučilo. Ale minula svoj prvý výstrel a on vedel, že vyhral.
  
  
  
  Znovu ju udrel hlavou do tváre a pocítil škrípanie lámajúcej sa kosti. Teraz sa postavil, švihal ju za členky, otočil sa na mieste a švihal jej telom tak ľahko, ako kladivár máva kladivom. Pištoľ jej vyletela z ruky a narazila do okna, čím ho rozbila.
  
  
  
  Killmaster vošiel priamo do stredu kupé a pokračoval v hojdaní. Jej telo bolo teraz na úrovni jeho pliec, sukňa siahala vysoko do stredu. Kričala - kričala - kričala.
  
  
  
  Mal v úmysle vyraziť jej mozog o ostrý roh vane, ktorý mierne vyčnieval do miestnosti. Teraz, keď urobil jeden krok, ktorý ho mohol dostať natoľko blízko, aby ju zabil svojou ďalšou ranou, sa kupé zbláznilo. Stal sa kúskom pekla skôr, ako sa stal peklom – keď vládol chaos. Všetko, čo nebolo bezpečné: Nick, žena, nábytok, vankúše z pohovky, všetko vyletelo do vzduchu a narazilo do prednej steny kupé.
  
  
  
  Nick narazil lebkou o stenu a pocítil novú bolesť. Cítil krv na tvári a nevenoval tomu pozornosť. Čo sa to do pekla deje? Žena nehybne otočila jeho nohami. Žiarovka lampy praskla a šnúra sa mu omotala okolo krku ako had.
  
  
  
  S námahou sa postavil na nohy. Ozval sa ďalší rachot, škrípanie a dlhý vlak konečne zastal. Soul Express sa zastavil. Zrazu. Veľmi nečakané!
  
  
  
  Killmaster začal konať najlepšie, ako mohol, až keď boli žetóny skutočne dole. Samozrejme, bola to barikáda. Koľajnice boli zablokované. Jej eso v hre. Rusi mali svojich partizánov, skôr banditov, ktorí pracovali v horách. Boli tu, aby zobrali Bennetta a vdovu.
  
  
  
  Vzal ju pod krk a držal ju tak ľahko, ako keby bola bábika. Bola
  
  
  pri vedomí, tvár mala zakrvavenú.
  
  
  
  Nick ho od seba oddialil, pustil ho a v tej chvíli naň zabudol. Odteraz to budú potkanie preteky peklom. Musel začať teraz a pokračovať a nikdy sa neobzrieť späť. Nastal chaos, zmätok a peklo, ktoré treba zaplatiť - a možno mal len šancu.
  
  
  
  Kopol do dverí kúpeľne a vytiahol zbraň. Ihlou v ľavej ruke a lugerom v pravej odstrelil zámok na dverách kupé a surovo do nich kopol. Otvoril sa a jeden pánt sa odlomil. Nick Carter vletel do chodby ako pobláznený buldozér.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 11
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick sa otočil doľava, keď vyletel z kupé. Kotos boli dva koče vzadu. Mohutný násilník s plochými ramenami na konci koča sa práve dvíhal na nohy a na plochej tvári mal ohromený výraz. Nick ho strelil do hlavy. Vtom olovo kráčalo chodbou a odrazilo sa od kovu a krúžilo okolo neho ako nahnevané včely. Nick sa otočil, keď vošiel do haly. Chodbou sa za ním vrhli ďalší dvaja jej muži. Padol na jedno koleno, Luger bol predĺžením jeho ostrej ruky. Opatrne zamieril a dvoma ranami ho zabil. Toto nie je čas na plytvanie muníciou. Mal len dva náhradné klipy.
  
  
  
  Vrhol sa cez ďalší vagón tak rýchlo, ako len mohol. Teraz z dverí kupé vyskakovali hlavy a Nick kričal na plné hrdlo: „Banditi – banditi! Zostaňte vo svojich kupé! Všetci zostaňte vo svojich kupé! To by pomohlo udržať priechody čisté a určite by to prispelo k zmätku.
  
  
  
  Keď prebehol cez ďalšiu halu a vošiel do auta, kde sa Kotosovci skrývali, videl, že to bude úzka vec. Do auta z druhého konca sa práve zobudili štyri alebo päť drzých typov. Netrvalo dlho a „roľníci“, ktorí nastúpili v Pusan-ju, sa dohodli na obchode. Boli tu, aby chránili Kotos – Žltú vdovu a Bennetta!
  
  
  
  Moderátorka mala samopal Tommy. Videl Nicka, zdvihol zbraň a odprevadil ho chodbou. Nick padol na bok a na brucho, cítil sa chladný a nahý. Nebol tam žiadny kryt! Poslal prúd ohňa na chodbu - ak ten bastard vystrelil ďalšiu dávku z Tommyho pištole, bol by uvarený. Muž s guľometom teraz bežal k Nickovi, ale namiesto toho, aby náhodne postriekal kočiar, strávil čas mierením. Bola to jeho chyba. Nick ho strelil do brucha a on ťažko spadol dopredu, natiahol sa a zablokoval úzky priechod. Guľomet skĺzol takmer k Nickovým natiahnutým rukám. Ešte dvakrát vystrelil z Lugeru a videl, ako sa ostatní otočili a vbehli späť do haly. Mali len pištole a vedeli, čo ich čaká.
  
  
  
  Nick zdvihol Tommyho samopal, prekročil stále sa trhajúcu mŕtvolu a krátkymi, koktavými dávkami zoslal pekelný oheň po chodbe. Jeden z ustupujúcich mužov kričal a kolísal sa nabok vo vestibule. Ostatní sa rozbehli späť k ďalšiemu koču a zabuchli za sebou dvere.
  
  
  
  Získal minútu alebo dve. Nick bežal do kupé B. Teraz nebol čas na formality. Vystrelil na zámok a vykopol dvere. Celý čas, keď pôsobil, premýšľal o zmene plánov. Nezabíjajte hneď Bennetta ani vdovu. Možno ich budú potrebovať ako rukojemníkov!
  
  
  
  Okno kupé bolo otvorené. Jej tvár rámovala námestie na pozadí lejakého dažďa. Nickovi sa naskytol jediný pohľad na neslávne známu Žltú vdovu. Táto tvár prenasledovala jeho sny. Bledožlté mäso sa ťahalo napnuté cez kosti, ústa boli úzke a tenké, ale naznačovali zmyselnosť minulosti. Oči sú úzke a široko od seba, čierne ako uhlovo, čo ho vyzývalo, aj keď pustila okenný parapet a vyskočila von. Zachytil trepot tmavého oblečenia; potom zmizla.
  
  
  
  Nick pribehol k oknu, dvoma skokmi obišiel malé kupé, zavliekol ihličku a zastrčil Luger za opasok. Prehodil nohu cez okenný parapet a spadol na koľajnice vedľa vlaku. Okamžite bol premočený, premočený, keď mu lejak padal na hlavu a ramená. Držal pripravenú samopal a pozrel sa na čelo vlaku. Žiadna z nich nie je. Videl niekoľko rozptýlených svetiel a počul zvuk prerušovanej streľby. Svetlá áut prvej triedy vrhajú na mokrú tmu úzke žlté škvrny.
  
  
  
  Otočil sa. Prekliaty blázon! Tam by nešli! Vdova vedela, kam má utiecť. Utekajú späť tam, kde posadila svojich sedliakov do vozňov tretej triedy. Nick bežal po úzkom, nebezpečne sa zvažujúcom ramene. Tu spadol strmo do priekopy. Počas behu okolo neho hlučne svišťali zablúdené guľky... .
  
  
  
  Videl ich. Vdova držala chudú ľudskú postavu za ruku a ťahala ju po zradnej opore. Nick zrýchlil tempo, zdvihol Tommyho pištoľ a pripravil sa na streľbu. V najhoršom prípade, ak by vyzerali, že utekajú, musel by ich oboch zabiť. Aspoň sa uistite, že je Bennett mŕtvy!
  
  
  
  Niekde v tme, hneď za utekajúcim párom, sa otvorili dvere a do noci sa rozžiarilo biele svetlo. Pozdĺž schodov auta z haly sa proti svetlu rysovali postavy. Bolo to vojnové auto lovcov tigrov! Popíjali a všetci boli ozbrojení a na vlak zaútočili prekliati banditi a všetci sa chceli zabávať.
  
  
  
  Malá scéna sa odohrala len v mikrosekunde. Dôstojník ROK sa odpotácal od auta s fľašou v jednej ruke a samopalom v druhej. Videl Widow a Bennetta, keď narazili na pruh svetla. Nick Carter, asi dvadsať metrov za sebou, nemohol robiť nič iné, len sa pozerať. Videl, ako americký dôstojník s krikom vyskočil z auta a priblížil sa k dôstojníkovi ROK príliš neskoro. Samopal v ruke dôstojníka ROK vypustil krátky výbuch plameňa a Vdova spadla.
  
  
  
  Nick, ktorý stále naberal na sile, počul Bennetta niečo kričať. Muž sa prudko otočil doľava a zišiel po hrádzi, stratil rovnováhu a skĺzol hlavou do tmy a von z aury svetla.
  
  
  
  Nick Carter zabočil doľava a skĺzol z brehu. Štrk a piesok ho zniesli ku dnu v miniatúrnej lavíne. Posledný pohľad na svetlo ukázal koniec scény - Yankeeský dôstojník schmatol Kórejčanovi samopal a zabil ho drvivou ranou. Vdova bola pokrčená tmavá postava pri nohách auta.
  
  
  
  Nick spadol do hlbokej priekopy lemujúcej nábrežie pod ním. Tu, ďaleko od vlaku, bola úplná tma a dážď nemilosrdne bičoval. Bol po kolená vo vode. Stál úplne nehybne a počúval; Bennett musel byť niekoľko metrov odtiaľ. Nickovo srdce kleslo pri pomyslení, že teraz tohto muža stratí.
  
  
  
  V dažďom zmáčanej noci sa niečo pohlo, kvapka niečoho tmavšieho ako ostatné tiene. Nick bol napätý, počúval, napínal každý nerv. Po tej istej priekope k nemu kráčal muž. Tu to je - špliechanie a sanie nôh pohybujúcich sa dovnútra a von z blata a vody. Nick si sadol do priekopy a čakal. Bennett vykročil smerom k nemu. Zhora bolo počuť dlhý zbesilý rad výstrelov, ktorý sa miešal s výkrikmi a nadávkami. Nika sa uškrnul, keď spoznal niekoľko vybraných amerikanizmov – lovci tigrov sa do toho vážne zaplietli. Nepríjemné prekvapenie pre obe skupiny partizánov - ani vdova, ani plukovník Kalinsky nemohli počítať s toľkými nepriateľskými zbraňami.
  
  
  
  Bennett bol takmer tam. Nick stál ako socha, sotva dýchal, rýchlo zvažoval svoje možnosti. Jeho rozkaz bol zabiť Bennetta. Možno nie mnohými slovami, ale bolo to naznačené. Guľka v mäkkom tkanive mozgu.
  
  
  
  Išlo však o presnú identifikáciu. V tomto biznise neberiete nič ako samozrejmosť. Myslel si, že sa k nemu teraz približuje Raymond Lee Bennett - bol si istý, že je to Bennett - ale musel si byť istý, mimo všetkých pochybností. Nickov úsmev bol ostrý v oslepujúcom daždi. Tak sa opýtajte malého čudáka! Bod prázdny! Priamo z doslovnej tmy noci – reakcia bola správna.
  
  
  
  Teraz počul kňučanie, zviera ako pes v bolestiach. Kňučanie, chrapľavé pískanie a mrmlanie. Uvedomil si, že muž sa štvornožky plazí pozdĺž priekopy a pohybuje sa veľmi pomaly. A mrmlať, nariekať, sťažovať sa! Killmaster vtedy vedel, že sa stvorenia v priekope nemá čoho báť, a tiež vedel, že má úplne nový rad problémov.
  
  
  
  Bol čas. Nick jemným konverzačným tónom povedal: "Ste to vy, pán Bennet?"
  
  
  
  Špliechanie prestalo. Ticho prerušuje len výkrik dažďa. Bennett počúval. Nick znova prehovoril. „Si to ty, Bennett? Hovorte. neboj sa. neublížim ti. Som tu, aby som ti pomohol."
  
  
  
  Keď dorozprával, z vlaku sa ozval ďalší výbuch ohňa. Muž, ktorý bol v priekope skrčený na všetkých štyroch ako zviera, trasúcim sa hlasom povedal: „To si ty, Jane? Pomôž mi, Jane. Prosím pomôžte mi! Je mi taká zima."
  
  
  
  Jane? Jane - Nick sa na chvíľu zamyslel a prišlo to. Jane Bennett! Tak sa volala jeho manželka – žena, ktorú zabil sekerou. Nick si nahlas vzdychol. To bolo všetko, čo potreboval - konečne nájsť Bennetta, nájsť ho ďaleko za zákrutou a blúdiť krajinou kukučiek. To však vyriešilo jeden problém – nechystal sa popraviť šialenca.
  
  
  
  
  
  „Ja nie som Jane," povedal jemne Bennettovi. „Ale poslala ma, aby som vám pomohol. Prešiel som dlhú cestu, aby som vám pomohol, pán Bennett. Takže by sme mali začať. Je mi zima." a tiež hladný. Čím skôr začneme, tým čoskoro budeme môcť niečo zjesť a budeme sa cítiť príjemne a teplo. Dobre?"
  
  
  
  Bennett bol teraz pri Nickových nohách, stále na všetkých štyroch. Natiahol sa a potiahol Nicka za premočené nohavice. "Strach. Nedonútiš ma vrátiť sa tam, dobre? Späť, kde je všetok hluk - bojím sa týchto zlých ľudí. Chcú mi ublížiť."
  
  
  
  "Nie. Nevrátime sa tam." Nick vytiahol muža na nohy. Rýchlo prešiel svojimi skúsenými rukami po krehkej, chvejúcej sa postave, nečakal, že nájde zbraň. On nie. Zaujímalo by ma, kedy Bennett prekročil hranicu? Od tej noci na Ladenstrasse, keď navštívil Helgu, musel ubehnúť nejaký čas – a pre Žltú vdovu musel byť pekelným bremenom. Teraz tam ležala pri koľajniciach v mokrom balíku a nemala vôbec nič a Carter mal problémy.
  
  
  
  Po prvé, vypadnite odtiaľto!
  
  
  
  Odhodil Tommyho pištoľ, vložil Luger späť do ramennej spony a stiahol opasok. Bennett poslušne stál a nepovedal ani slovo, keď si Nick prevliekol svoj vlastný opasok cez Bennettov a vytvoril slučku a krátku šnúru. "Pokračuj," povedal mu Nick. "Musíme sa odtiaľto dostať."
  
  
  
  Nad hlavou zasvišťala zablúdená guľka a Bennett znova zakňučal. Možno zašiel dosť ďaleko, pomyslel si Nick, ale vie, že guľky mu ublížia.
  
  
  
  Nick začal kráčať po opačnej strane hrádze a ťahal Bennetta za sebou. Muž prišiel dosť ochotne, ako pes na reťazi. Nick dosiahol vrchol, vytiahol Bennetta na úroveň s ním a začal klesať na druhej strane. V tejto chvíli záležalo len na jednom – vzdialenosť medzi nimi a vlakom bola čo najväčšia. Nájdite útočisko, bezpečné miesto a potom si to premyslite.
  
  
  
  Killmaster sa vybral po druhej strane hrádze. Stratil rovnováhu a spadol, pričom Bennetta vzal so sebou. Pád bol dobrý pätnásť stôp, na strmom svahu, a keď sa špliechal do blata a vody, vôňa Nickovi prezradila, kde je - v ryžovom poli, tvárou dolu v sračkách. Utrel si špinu z tváre, vyčistil si oči a s veľkým citom prisahal. Bennett ticho sedel po pás v špinavej vode.
  
  
  
  "Som veľmi v pokušení," povedal Nick cez zaťaté zuby, "teraz ťa zabiť a mať to za sebou."
  
  
  
  "Neubližuj mi," povedal Bennett detinsky zakňučal. "Neubližujte mi. Jane sa nebude páčiť, ak mi ublížiš. Kde je Jane? Chcem Jane." A Raymond Lee Bennett tam, v kórejskej divočine, mokrý od dažďa a zapáchajúci, začal plakať.
  
  
  
  Nick Carter rezignovane pokrčil plecami. Potiahol sa za opasok. "Poďme. Poďme z toho svinstva."
  
  
  
  Kórejské ryžové polia sú zvyčajne rozdelené na bunky, pričom každá bunka je od ostatných oddelená vysokými hrádzami. Pozdĺž vrchov priehrad vedie sieť chodníkov, ktoré umožňujú každému roľníkovi dosiahnuť a obrábať svoje ryžové pole. V úplnej tme je to ako snažiť sa uniknúť z bludiska. Po štvrtom alebo piatom ponore do bahna by Nick dal svoju dušu za baterku - a použil ju bez ohľadu na riziko.
  
  
  
  Nebezpečenstvo, ktoré vlak predstavoval, či už zo strany partizánov alebo opitých vojakov, bolo zatiaľ minimálne. Nick sa naďalej sebaisto vyhýbal zvuku streľby a výkrikov. Jedného dňa sa zastavil na priehrade a obzrel sa späť. Vlak bol stále zastavený – pravdepodobne zabili strojníka a hasiča – a jediné, čo dokázal rozoznať, bol dlhý rad obdĺžnikových žltých dier vyrazených do noci. Pred jeho očami sa jeden zo žltých obdĺžnikov stratil v červenom kvete. Počul tupé prasknutie granátu. Teraz sa naozaj pustili do práce. Znamená to dať si poriadnu loptu. Ráno sa bude platiť peklo. Oblasť sa bude hemžiť americkými a kórejskými vojakmi a kórejskou políciou. Dovtedy by partizáni zmizli vo svojich horách a on, Nick a jeho chorľavý zajatec by išli bezpečne k zemi. Bola to vrúcna nádej.
  
  
  
  Trvalo mu asi hodinu, kým sa dostal z ryžového poľa. Dážď zrazu ustal ako v Kórei a obloha sa vyjasnila úžasnou rýchlosťou. Rohatý mesiac, akoby vykupujúci, sa snažil preniesť trochu svetla cez husté mraky. Nebolo to veľa, ale pomohlo to.
  
  
  
  Vynorili sa z ryžového poľa na úzku cestu, ktorú po nej prešli stáročia volských záprahov. Aj džíp by to mal ťažké. Nick Kóreu dôverne nepoznal, no poznal ju dosť dobre na to, aby vedel, že ak zídete z vychodených ciest, môžete sa ľahko stratiť. Nie nadarmo nazvali Kóreu krajinou „dračieho chrbta“ - táto, južná centrálna časť, bola nekonečným radom údolí a hôr.
  
  
  
  Toto všetko bolo momentálne pre Cartera dokonalé.
  
  
  
  . Chcel sa stratiť, tak stratený, že ho nikto nemohol nájsť, kým nebol pripravený. Mal v úmysle ísť po kľukatej ceste vedúcej hore a ťahať Bennetta so sebou na koženom opasku. Muž sa priblížil dosť poslušne, bez akýchkoľvek sťažností, okrem toho, že kňučal na Jane, no napriek tomu bol Nick pripravený na akýkoľvek náznak problémov. Bennett to mohol predstierať.
  
  
  
  Išli sme dve hodiny a vždy sme liezli. Bennett prestal kňučať a bzučal si pre seba ako dieťa hrajúce sa v postieľke. Nick hovoril len preto, aby vydal príkaz. Bennett niekoľkokrát spadol a vstal, až keď si oddýchol. Po minulej jeseni vo všeobecnosti odmietal vstať a ísť ďalej. Nick ho znova prehľadal, tentoraz veľmi opatrne, a opäť nič nenašiel. Krehké telo si prehodil cez plecia v hasičskom nosení a pokračoval v ceste. Dážď začal znova, ale teraz s mäkším, chladnejším strieborným závesom, ktorý zakrýva mesačnú škvrnu; Nick nadával na stály rytmus svojich krokov a kráčal ďalej.
  
  
  
  Za úsvitu, stále niesol Bennetta, ktorý zaspal, prešiel cez malé delo, skupinu hlinených chatrčí so slamenou strechou. Krúžok ho vyšiel oňuchať, ale prekvapivo neštekal. Nick zastavil pri mestskej studni a hodil spiaceho Bennetta do bahna. Nick sa natiahol a pošúchal si boľavý chrbát. Na chvíľu bol v pokušení nájsť náčelníka dediny a zistiť, kde sú. Vezmite si nejaké jedlo a miesto na spanie.
  
  
  
  Toto odmietol. Nechajte spiace dediny ležať. Mal obavy o partizánov, ktorí zaútočili na vlak. Niekde v týchto horách by mali brloh. Ľudia na dedinách, či už z túžby alebo zo strachu, zbojníkom často pomáhali. Je lepšie spolu vychádzať. Keď si ľahol, jemne kopol Bennetta do boku. "Poď ty. Pešia turistika!"
  
  
  
  Bennett obratne vyskočil a povedal dosť jasne: „Samozrejme. Kam ideme?"
  
  
  
  Tento muž mal zrejme obdobia, keď mal myseľ relatívne čistú. Nick nebol psychiater a neskúmal zázrak. Ukázal na cestu. „Tam. Kráčaš predo mnou. Pokúsime sa nájsť miesto, kde uniknúť tomuto dažďu."
  
  
  
  Bennett hľadel na dedinu. „Prečo nie tu? Je tam veľa chát.“
  
  
  
  "Choď!"
  
  
  
  Bennett odišiel. Keď vyšli z dediny, hodil si ruky nad hlavu ako vojnový zajatec. "Budem držať ruky hore," povedal cez rameno. „Takto sa nebudeš musieť báť, že sa na teba pokúsim skočiť. Vieš, ja to dokážem. Môžem ťa zabiť jedným úderom juda. Som silný - strašne silný."
  
  
  
  "Samozrejme," súhlasil Nick. "Budem veľmi opatrný." Len pokračuj."
  
  
  
  Odišli z dediny. Cesta sa ešte viac zúžila, zmenila sa na jednoduchú cestu, stále stúpajúcu. Vinulo sa medzi roztrhanými húštinami bambusu a smrekovca. Dážď opäť ustal a na východnom obzore sa objavil slabý farebný pruh. Posunuli sa ďalej. Sto metrov pred nimi prešiel cez cestu kanec, zastavil sa, zachytil ich pach, uprene hľadel krátkozrakými očami, než si odfrkol a skočil späť do bambusu.
  
  
  
  Chodník vošiel do údolia, niekoľko stoviek metrov sledoval potok a potom sa špirálovito šplhal na ďalšiu horu. Krajina bola každou minútou drsnejšia a zničenejšia. Na strane hory krvácali obrovské rany z červenej hliny, početné skalné rímsy a zubaté rímsy. Niektoré skaly boli; pokrytý červeným lišajníkom a zo špár sa nebezpečne lepili zakrpatené stromy.
  
  
  
  Killmaster si s kyslým pobavením všimol, že Bennett má stále ruky hore. Tento muž sa dlho neozval, ale zdá sa, že je odhodlaný udržať si svoj status vojnového zajatca.
  
  
  
  Nick povedal: „Môžeš dať ruky dole, Bennett. Nie je to nutné".
  
  
  
  Bennett poslušne spustil ruky. "Ďakujem. Predpokladám, že budeš dodržiavať tradíciu?"
  
  
  
  "Na čo myslíš?"
  
  
  
  Muž sa zasmial a Nick si nemohol pomôcť, ale triasol sa. Bol to zvuk krýs behajúcich cez slamu. Teraz tento muž mohol byť dostatočne jasný, ale nepochybne bol blázon. "Psycho," povedal Hawk. Hawk mal pravdu.
  
  
  
  „Je bežnou praxou,“ povedal Bennett, „keď jeden špión chytí druhého a chystá sa ho zabiť, ponúknuť mu cigaretu a pohár vína skôr, ako vystrelí smrteľná guľka. Budete, samozrejme, dodržiavať tento zvyk?"
  
  
  
  "Samozrejme," povedal Nick. „Len čo nájdeme víno a suché cigarety. Pokračuj."
  
  
  
  Po niekoľkých sekundách Bennett znova prehovoril. "Je to Čína?"
  
  
  
  "Áno. Nie sme ďaleko od Pekingu. O pár minút sme tam."
  
  
  
  "Som rád," povedal Bennett. „Táto žena, táto milá žena, stále hovorila, že ideme do Číny. Povedala, že budem čestným hosťom, že dostanem kľúč od mesta. Myslíte si, že povedala pravdu?
  
  
  
  Bola dobrá, tá pani. Urobila pre mňa dobré veci - cítila som sa dobre."
  
  
  
  "Stavím sa." Killmaster mohol urobiť zo Žltej vdovy súcitnú. Musela to mať s tým orechom ťažké. Napriek tomu sa jej aj s psychopatom podarilo do poslednej chvíle vyhýbať sieti. Nick neochotne zložil klobúk vdove. Bola dobrá.
  
  
  
  Musela použiť sex, aby udržala Bennetta v rade. Sex zmiešaný s trikmi a možno aj nejakou silou. Ten chlap bol stále dosť chytrý na to, aby sa bál zbrane. Vzala ho späť do Číny, namiesto toho, aby ho jednoducho zabila, v nádeji, že ho z tohto stavu vyvedú lekári v Pekingu. Že poklad informácií, ktoré nosil v tom zdeformovanom, dnes už chorom mozgu, možno stále skúmať. Nick bol zvedavý, či plukovník Kalinske vedel o Bennettovom šialenstve. Pravdepodobne nie.
  
  
  
  Bennett zastal tak náhle, že Nick do neho takmer vrazil. Teraz bolo dosť svetlo, aby mohol rozoznať mužove črty – špinavá tvár pokrytá strniskom bola reliéfna mapa starých jaziev po akné. Konská tvár s ovisnutými ústami a dlhou čeľusťou. Plešatá paštéta s ofinou suchých vlasov. Nick sa natiahol, aby strhol mužovi obväz, teraz mokrý a špinavý, z ľavého oka. Dokonca aj v slabom svetle žiaril modro a krvavo. Pravé oko bolo hnedé. Kontaktné šošovky.
  
  
  
  Bennett sa usmial na Nicka. „Skôr ako ma zabijete, pane, rád by som vám ukázal niekoľko fotografií mojej ženy. Je toto dovolené? Ak je to možné, rád by som bol zastrelený s jej obrázkom nad srdcom. Chcel by som zomrieť s mojou krvou na jej tvári. . Dovolíte to? "V jeho hlase bolo znepokojenie, keď naťahoval svoj vychudnutý krk a hľadel na AXEmana. Prehrabal sa vo vrecku kabáta a vytiahol hromadu mokrých, pokrčených, zlepených fotografií. Podal ich Nickovi. "Vidíš! No nebola krásna?"
  
  
  
  Nick urobil fotky. Chudák bastardský humor. Prelistoval hromadu fotografií, keď ho Bennett úzkostlivo pozoroval. Boli to obrázky z polaroidu. Niektorí zobrazovali tučnú nahú ženu v chlípnych pózach. V iných spoznal Helgu alebo ženu, ktorá si hovorila Helga, z Ladenstrasse v Kolíne nad Rýnom. Nick spoznal posteľ, kde boli urobené fotografie.
  
  
  
  "Veľmi dobre," povedal Nick. Už sa chystal odovzdať fotky Bennettovi, ktorý akoby stratil záujem a odišiel pár metrov preč, keď si všimol jedinú fotografiu keramického tigra. Tiger, ktorý musel byť na krbovej rímse v tajnej miestnosti v Laurel. Nick teraz rozpoznal krbovú rímsu na fotografii. Tiger, ktorý sa nejako rozbil v hoteli Dom. Nick zobral kúsky so sebou do Washingtonu a experti ich dali opäť dokopy – bol to cenný kúsok. kórejský. Dynastia Wang. 14. storočia Drobná keramika bola vedcom dobre známa. Polovica však chýbala. Boli tam a Nickovi ukázali fotografiu originálu, dvoch tigrov bojujúcich. Polovica je preč. Ďalší tiger. Teraz, vo vlhkom kórejskom úsvite, si Nick Carter šúchal pomliaždenú, unavenú hlavu a civel na Raymonda Lee Bennetta. Ako tento muž získal polovicu majstrovského diela a čo to pre neho znamenalo, sa už azda nikdy neobjasní. Kým bol naštvaný, Bennett by pravdepodobne nebol schopný prísť s odpoveďou; ak sa mu vráti zdravý rozum, bude ho treba zabiť.
  
  
  
  Koho teda zaujímalo, čo znamená špinavý tiger? Nick sa pozeral. Bennett kráča kúsok po ceste k borovicovému kríku. Prečo jednoducho nezastreliť muža tu a teraz a neskoncovať s tým? Nick vytiahol Luger z klipu, našiel mokrú vreckovku a začal si ju utierať. Skúmal zbraň. Voňal ako ryžové polia, ale nezdalo sa, že by ho dusilo.
  
  
  
  Nick Carter vložil Luger späť do puzdra. Prečo klamať sám seba? Nemohol zabiť šialenca.
  
  
  
  skríkol Bennett. Otočil sa a bežal späť k Nickovi. „Tam dole je mŕtvy muž! V stromoch. Sedí tam, prebodnutý kopijou!
  
  
  
  A Raymond Lee Bennett začal znova plakať.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 12
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick si znova vyzliekol opasok a podal ho Bennettovi pred lakťami, potom mu odtiahol ruky a zviazal ich lanom. Štuchol Bennetta. "Ukáž mi."
  
  
  
  Bennett, stále plačúci, kráčal po cestičke k borovicovému kríku. Tu viedla doprava oveľa slabšia cesta. Bennett sa rozhodol pre rozostup medzi jazdnými pruhmi. Kývol smerom k borovicovému háju. "Vnútri! Nenúťte ma pozerať znova - prosím, nenúťte ma pozerať!"
  
  
  
  "Dobre, sakra, ale nebudem ťa nútiť blúdiť." Nick prišpendlil muža k borovici a utiahol katovu obväz, tentoraz ovinul opasok okolo stromčeka. Potom kráčal po odbočujúcej ceste.
  
  
  
  Dobodaný muž bol už nejaký čas mŕtvy. The; boli na ňom vtáky. Oči a mäso okolo nich boli vypichnuté.
  
  
  
  Nick prišiel bližšie s Lugerom v ruke. Borovice tu preriedili a nahradili ich riedky bambus, ktorý rastie až po útes.
  
  
  
  Nick sa dostal na šesť stôp od tela a zastavil sa. Napichnutie na kôl bola forma smrti, ktorú nikdy predtým nevidel. Nie je to pekný pohľad a nie je to najlepší spôsob, ako ísť. Vedel, že Kórejci sú nestály národ. Vedeli byť milí a nápomocní – no z východniarov boli najdrsnejší.
  
  
  
  Mužovi odrezali ruky a položili ho kúsok od neho. Nemohol sa teda odraziť od naostrenej bambusovej tyče vysokej asi štyri stopy, ktorá bola zarazená do zeme. Bol vyzlečený. Potom ho zdvihli – na zadržanie kričiaceho šialeného tvora by bolo treba najmenej štyroch mužov – a veľkou silou ho položili na naostrenú tyč. Smrtiaci kôl by vnikol do čriev a po dlhom utrpení, počas ktorého by človek chodil okolo kôl v ňom a kričal, by sa dostal k srdcu a zabil. Milosť konečne.
  
  
  
  Killmaster sa neubránil znechutenej grimase. Aj jeho silné brucho bolo na pokraji vzbury. Čím si tento muž zaslúžil takúto smrť? A prečo je toto odľahlé miesto popravy? V tomto odľahlom horskom vnútrozemí? Musí existovať dôvod...
  
  
  
  Niečo sa pohlo a plesklo na okraji malej čistinky, kde na jeho kole visel nabodnutý muž s hlavou v grotesknom uhle, keď mu hrot prepichol stranu krku. Nick sa rýchlo priblížil, Luger bol ostražitý a zdvihol pohybujúci sa predmet. Bol to list papiera, tenký kartón, mokrý od dažďa a mäkký. Videl otvory na špagáte, hoci špagát teraz chýbal a vedel, že je okolo mužovho krku.
  
  
  
  Slová boli načmárané na kartón červenými ťahmi tak vyblednuté, že ich ledva rozoznával: Keisatsu-inu. Policajný pes! Napísané v japončine. Nižšie bolo ďalšie slovo, pes v kórejčine. Kah!
  
  
  
  Nick odhodil noviny nabok a znova sa pozrel na nabodnutého muža. Policajný špión. Nechal som to tam ako výstrahu. Alebo možno viac - vystrašiť obyčajných roľníkov z okresu? Držať ich na diaľku?
  
  
  
  Pozrel na Bennetta. Muž trpezlivo stál so sklopenými očami a rýchlo sa rozprával sám pre seba. Nick pokrčil plecami, otočil sa späť okolo mŕtveho muža a začal skúmať bambus vedúci ku skale. Bennett bol na posledných nohách. Nemohol ísť ďalej. Sám Nick nebol práve čerstvý. Jeho predtucha rástla a rozhodol sa ísť s ním. Táto mŕtvola na stĺpe mala zadržať votrelcov od niečoho a...
  
  
  
  Tu to je. Na ukrytie malej diery v skale nebolo vynaložené žiadne zvláštne úsilie. Banditi, partizáni atď. si musia byť istí sami sebou. Ak sa im to vyplatilo, asi sa nemuseli veľmi báť – kórejská provinčná polícia bola notoricky skorumpovaná.
  
  
  
  Bambusová zástena bola improvizovaná zviazaním stoniek tenkými vetvičkami. Nick to odhodil a vošiel do úzkej štrbiny v skale. Prešiel diagonálne asi desať metrov cez útes, potom sa rozšíril. Zastavil sa v priechode a pozrel sa dolu dlhou úzkou dolinou končiacou vyššími útesmi. Bolo to ako krabicový kaňon, slepá ulička. Toto bola jediná cesta von alebo dovnútra. Bolo to nebo - alebo pasca.
  
  
  
  Ľavý svah údolia bol menej strmý ako ten vzdialený a bol silne zarastený bambusom. Nick uvidel na okraji bambusu veľkú chatrč z nevyhnutného blata a slamy. Trochu ustúpil do diery v skale a začal sa obzerať. V chate ani v jej okolí sa nič nehýbalo. Killmasterove oči blúdili hore-dole údolím a nič im nechýbalo. Neďaleko od miesta, kde teraz stál, asi sto metrov odtiaľ, bola na svahu hromada kameňov, hrubá pevnosť balvanov. Toto bolo asi v polovici cesty do chaty. Nick sa pozrel pozdĺž natiahnutej ruky - z tých kameňov bolo možné túto dieru uzavrieť smrtiacim ohňom. "Keby si to mal čím zakryť," pomyslel si ironicky. Luger a stiletto nie sú dobré.
  
  
  
  Rozhodol o tom vzdialený hukot lietadla. Bez nádeje sa poobzeral po sivých oblakoch, no prišiel nápad. Toto lietadlo bolo vzdialené mnoho kilometrov, ale mohli tam byť aj iné. Dážď ustal a obloha sa zrazu mohla vyjasniť a vyšlo slnko. Tak to bolo v Kórei.
  
  
  
  Vrátil sa po Bennetta, mysliac si, že musí mať aspoň hodinu milosrdenstva. Stavil sa, že partizáni, ktorí na vlak zaútočili, teda aspoň niektorí, pochádzajú odtiaľto. Oni sa vrátia. Ak by to Nick dokázal zariadiť, dostalo by sa im srdečného privítania. Momentálne už nerozmýšľal. Potreboval sa niekde dostať na zem, pritlačiť sa chrbtom k stene a toto bolo najlepšie miesto. Veľa záležalo na tom, čo v tejto chatrči našiel.
  
  
  
  Keď prechádzal okolo prebodnutého muža, myslel si, že to môže zažiť
  
  
  to isté, ak ho partizáni vezmú živého. Je nepravdepodobné, že by ublížili šialencovi. Nakoniec môže byť Bennett najlepším obchodom v tejto dohode.
  
  
  
  Bennett si stále mrmlal, keď ho Nick vyslobodil zo stromu a strčil ho na cestu. Muž jazdil na skutočnom hovoriacom jaguári. Teraz sa pohyboval pomaly, trhavo a neochotne. Bol takmer v katatonickom stave. Nick čítal dosť, aby vedel, čo môže očakávať – striedajúce sa obdobia strnulosti a aktivity, bľabotania a nesúdržnosti, prerušované periodickými obdobiami prehľadnosti. Ponáhľal sa s mužom po ceste a cez skalu. Na obzore bolo veľa veľkých ak a Bennett bol len jedným z nich.
  
  
  
  Nick za ním umiestnil bambusovú zástenu. Nemá zmysel varovať ich príliš skoro. Ak by ich dokázal zaskočiť a dostatočne potrestať prvými dávkami, možno by ho nechali na pokoji. Keby len našiel skrýšu zbraní, s ktorou rátal - keby... keby... keby...
  
  
  
  Chata bola deprimujúco pustá. Na svoj typ bol veľký a mal zhutnenú hlinenú podlahu. V rohu stál veľký hlinený džbán na vodu, poloplný. Vo vode sa vznášal hrdzavý plechový pohár s nápisom „Made in Japan“. On a Bennett si dali drink. V rohu našiel zvitok slameného lana a prinútil Bennetta ľahnúť si a potom mu zviazal nohy. Celý ten čas sa muž rozprával znova a znova...
  
  
  
  "Chcem svoje tigrované mláďa," povedal. "Môj malý tiger - chcem ho." Daj mi to. Toto je môj tiger. Dostal som ho už dávno, len vtedy to boli dva tigre a ten človek povedal, počkaj a raz prídu a porovnajú sa s tigrami a zaplatia mi. a miloval som svojho tigra a ten muž nikdy neprišiel - nikdy neprišiel a ja som čakal tak dlho a počúval som a počúval som a čakal som, ale nikdy neprišli a nikdy som nedostal zaplatené, že mi dlhujú tak veľa..."
  
  
  
  Nick, ktorý počúval len do polovice ucha, si prial, aby mal magnetofón. Ak by ste mohli spomaliť mužské klebetenie a hrať ho znova a znova, možno by ste z toho niečo mali. Prichádzalo napríklad uhryznutie tigra. Táto vec bola akýmsi talizmanom, ktorý dostal Bennett, keď ho naverboval nejaký bystrý Rus, ktorý vedel, s akými čudákmi má do činenia. Stretneme sa o polnoci na cintoríne! Prineste svoju tigrovanú polovičku! Porovnajte ich a začnite plánovať! Tento druh vecí – Bennettov úbohý mozog bol spleťou všetkých tisícov zlých kníh a rušivých televíznych programov, ktoré za tie roky videl a ktorým veril.
  
  
  
  Priamo v strede chatrče bol veľký gril. Nick zdvihol kúsok dreveného uhlia, bolo ešte mierne teplé. Obrovské nórske potkany vydávali hluk nad hlavou a kĺzali sa po slame. Bennett niečo zamrmlal v rohu. Nick stál, rozhliadal sa po pustej chatrči a nadával. Niečo tu musí byť! Ich zamestnávatelia partizánov dobre zásobovali. Zatiaľ - nič. Potkany. Trochu vody. Brazier. Crazy. Nick znechutene kopol do panvice.
  
  
  
  "Nechcel som zabiť Jane, v skutočnosti som to nechcel, ale potom bola taká nudná, taká tučná, škaredá a taká nudná a nikdy ma nekontaktovali, ako sľúbili, a neposlali krásne dievčatá, ako sľúbili, a Som svoje malé miesto, kde som mohol sedieť a predstierať a všetko bolo v poriadku, ale nemôžeš predstierať stále a fotil som Jane a ona to už nerobila a viem, že je to zlé, ale zabil som bol som čakali na ňu a nikdy ma nekontaktovali...“
  
  
  
  Hrniec na vyprážanie sa prevrátil na bok. Nick Carter civel na hlinu pod sebou. Vyzeralo to trochu inak, akosi alarmujúco. Padol na kolená a začal čistiť zem. Takmer okamžite si zapichol do prsta dlhú triesku. dosky. dosky. Pod zemou.
  
  
  
  Za toľko minút zdvihol tri dosky. Keď odkladal posledný, cez okno prerazil slabý lúč slnka. Toľko bolo jasné.
  
  
  
  Diera bola veľká. Nick do nej skočil a postavil sa s ramenom na podlahu. Začal vyťahovať pamlsky. Guľomety ruskej výroby. Veľa kaziet v klipoch, bubnoch a bandoleeroch. Granáty boli vyrobené v Nemecku, pravdepodobne zajaté počas druhej svetovej vojny a starostlivo uskladnené. Poltucet obrovských revolverov je stále zabalených v hnedom papieri a kozmolíne. Veľká zásoba ryže a sušených rýb, vyskladaných ako podpal. Pár hlinených džbánov ženšenového chlastu, skutočná popová lebka, asi 175 dôkazov. Nick vzal silný opasok, trhol sebou a trhol, potom cítil, ako ním preniká oheň. Presne to, čo vojaci potrebujú.
  
  
  
  Vo vzdialenom rohu diery bol zásobník benzínu - tucet plechoviek s označením americkej armády. Nick Carter začal rýchlo pracovať. Tri medvede budú teraz doma. Jeho úsmev bol nútený. Boli by to veľmi choré medvede – a bolo by ich viac ako tri. Poponáhľaj sa, chlapče!
  
  
  
  „Tak som pozeral a počúval a viete, že nikdy na nič nezabudnem a povedali mi, že mi veľa zaplatia
  
  
  a mohol som mať všetky dievčatá, ktoré som chcel, a nikdy som nevidel dievča, iba tučnú starú Jane a vlastne som sa pokúsil dostať do CIA a oni sa smiali a FBI sa smiali a všetky sa smiali a povedali, že som príliš slabý , a ja nemôžem' Robil som testy a vždy sa smiali a armáda povedala, že by som mal zostať doma a byť kurva cool a oh, ako sa mi páčia krásne mäkké dievčatá s ich jemnosťou a prsiami a bokmi a dusím ich, aby sa nesmiali sa na mňa... "
  
  
  
  Nick mal z diery všetko, čo potreboval. Z chatrče vyniesol dve plechovky benzínu. Zarovnal ich s kamennou pevnosťou a umiestnil ich priamo pod previs slamenej strechy. Otvoril jednu z plechoviek a vylial benzín na slamu a po stene chatrče. Nechal tam plechovky a vrátil sa do chatrče.
  
  
  
  "Nikdy sa nevrátil, dal mi tigríča a potom sa už nevrátil s dievčatami, ktoré mal priviesť, nikdy sa nevrátil..."
  
  
  
  Nick prinútil Bennetta prehltnúť trochu ženšenového likéru. „Napi sa, kamarát. Možno môžete byť užitoční. Nemôžeš byť horší ako ty."
  
  
  
  Bennett vypľul likér. "Nemôžem, je to hrozné. Nemôžem piť krv, bolo tam toľko krvi, vieš, keď som jej vytiahol sekeru z hlavy. Snažil som sa to zastaviť. Vložil som sekeru späť, ale nešlo to." "Neprestaň. Bolo to ako rieka. Nemohol som..."
  
  
  
  Nick Carter sa plazil. Na chvíľu chcel muža zavrieť. Nie Bennett sa možno vyjasní a odhalí niečo, čo stojí za to. Dovtedy pokračujte!
  
  
  
  Zodvihol muža, stále zviazaného, a rozbehol sa smerom k hromade balvanov na svahu. Prišpendlil ho k obrovskej skale a rozbehol sa späť do chatrče. V diere boli pytlovinové vrecia a do jedného naplnil ryžu, sušené ryby a džbány kórejského chlastu. Všetku muníciu, ktorú mohol niesť, hodil do iného vreca, pričom si dával pozor, aby doň nezahrnul stopovky alebo zápalné látky. Vzal si so sebou štyri guľomety. Pozrel na nádobu s vodou, no zabudol na ňu. Okolo poludnia bude pravdepodobne opäť pršať. Voda bola najmenšia z jeho starostí.
  
  
  
  Po opätovnom starostlivom skontrolovaní kanistrov - boli neoddeliteľnou súčasťou nedopečeného plánu, ktorý vyliahoval - sa odpotácal späť do kamennej pevnosti.
  
  
  
  Je práve včas. Mal akurát čas nabiť guľomety, opatrne vsunul stopovací náboj každých desať a zápalný náboj každých pätnásť, keď sa pozrel spoza skál a uvidel prvého partizána, ktorý sa vynoril z diery v skale.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 13
  
  
  
  
  
  
  
  
  Killmaster namieril guľomet nad skalu a vystrelil cielenú dávku. Úlomky kameňa explodovali vysoko a napravo. Partizáni boli takí ohromení, takí prekvapení, že zabil vodcu skôr, ako sa mohol vrátiť späť do úkrytu. V malom údolí opäť zavládlo ticho.
  
  
  
  Nick študoval mŕtvolu. Muž spadol pri vchode do skaly a zostal nehybne ležať. Aj z diaľky Nick rozoznal gumené topánky, špinavé biele nohavice a roztrhanú poľnú bundu. Muž mal na hrudi prekrížené ťažké kožené pásky. Po ruke bola puška. Nick si povzdychol o niečo ľahšie. Áno, boli to partizáni. Banditi. Ale kórejská polícia by mohla prejsť cez túto medzeru - riskoval streľbu, než sa pozrel. Nevyhnutná šanca. Nemohol dovoliť, aby získali oporu v údolí.
  
  
  
  Poslal dlhý prúd olova ku vchodu do skaly, namieril svoj stopovač a do chodby pršal smrtiaci oheň. Pokračoval v ňom krátkymi dávkami, aby sa guľomet nezahrial, až kým nevybil bubon. Vložil nový bubon a čakal. Bola to jedna zmätená skupina banditov. Odrezaní od domácej základne.
  
  
  
  „Kedysi som sníval o veľkom nástroji a ublížil som im a všetci kričali, utekali a ubližovali si a ja som ho miloval a bol to veľký nástroj a najlepší nástroj na svete a mami, je mi veľmi ľúto, že som ťa zabil. ale bol si príliš tučný a nemal si sa mi smiať...“
  
  
  
  Nick sa pozrel na muža ležiaceho v úkryte pod veľkým kameňom. Bennett mal zatvorené oči. Z úst mu tiekol prúd slín.
  
  
  
  Pri vstupe do skaly opäť nastal pohyb. Objavila sa špinavá biela vreckovka visiaca na konci bambusovej tyče. Nick sa tuho usmial. Chceli prímerie. Chvíľu im trvalo, kým zrátali skóre. Mali by vedieť, že to nebol policajt. Pozrel sa cez plece na svah za sebou. V tomto smere bol zraniteľný – bol to jediný spôsob, ako sa k nemu dostať – ale trvalo im dlho, kým sa dostali okolo a hore stenou údolia.
  
  
  
  Ozval sa na neho hlas z útesu. "Tongsun - tongsun!" Zhruba to znamenalo hej ty! Nasledovala dlhá vlna kórejčiny.
  
  
  
  Nick stisol ruky a zakričal späť. „Neexistuje žiadna kórejská reč!
  
  
  
  Angličtina. Rozprávať v angličtine!"
  
  
  
  Nasledovali tie kórejské. Nick rozpoznal, že slovo „gypo“ sa opakuje znova a znova. Dom. Chceli sa dostať do ich domu. Áno. Je ochotný sa staviť, že áno. Po nájazde na vlak im pravdepodobne takmer došla munícia.
  
  
  
  Znova zakričal. "Angličtina! Nehovorím kórejsky. Len anglicky!" Zrazu premýšľal a dodal: „Eigo... eigo...“ z japončiny do angličtiny. Väčšina Kórejčanov nad dvadsať rokov hovorila japonsky.
  
  
  
  Podarilo sa to. Po ďalšom dlhom tichu sa pri vchode do útesu opatrne objavil muž. Potriasol vreckovkou tam a späť. Nick zakričal: „Dobre, nebudem strieľať. Čo chceš?"
  
  
  
  „Ak chcete náš dom, potrebujeme v dome veľa vecí, džíp. Prečo si sem prišiel, vzal si dom? Čo chceš? Je nám to jedno, nebolí vás to. Poďme si domov po veci. nie? Áno?"
  
  
  
  Nick sa pozrel na oblohu. Slnko ešte presvitalo cez tenké oblaky, no na juhu sa už stmievalo. Čoskoro bude pršať. Potom znova počul bzučanie vzdialeného lietadla. Videl to. Komár na oblohe ďaleko na západe. Musí to byť niekde pri železnici. Sledoval lietadlo. Ak sa dostane bližšie, len trochu bližšie, využije svoju šancu. Odfoťte svoju prácu. Choďte do toho.
  
  
  
  Partizánsky vyjednávač stratil trpezlivosť. Nick vedel, že jeho kamaráti krúžia, aby sa dostali do ďalšieho údolia a napadli ho zozadu. Mnohí z nich by takto zomreli a oni to vedeli. Ak by sa ten šialený veľký nos podarilo presvedčiť, aby sa vzdal, ušetrilo by to veľa problémov a krvi...
  
  
  
  Lietadlo bolo bližšie. Letí nízko, klesá a stúpa podľa drsnej vrstevnicovej mapy Kórey. Hľadať niečo? niekto? Nick napínal oči – bola to nejaká svetelná rovina. Prieskumné lietadlo.
  
  
  
  "Čo hovoríš, ty bláznivý anglický blázon?" Teraz bandita dosiahol bod peny. „Nechal si nás ísť do džípu, do pekla! Si nevrlý syn, inak ti dobre podrežeme krk!
  
  
  
  "Prímerie sa skončilo," zakričal Nick. Vystrelil do útesu priamo nad reproduktorom. Lietal kamenný prach. Muž sa potopil späť do diery v skale. O chvíľu nato opäť vystrčil hlavu a zakričal: "Neslušný sviňa!" "Tento chlapík," pomyslel si Nick, "je spojený s vojakmi."
  
  
  
  Zakričal späť. "Si šikulka!" Jeho kórejčina bola skromná a chudobná, ale myslel si, že to znamená niečo ako Váš ctihodný starý otec. V krajine uctievania predkov to bola smrteľná urážka.
  
  
  
  Lietadlo bolo teraz bližšie a jeho súčasná letová dráha by ho zaviedla nad údolie. Nick poslal ďalší prúd olova do útesu, len aby ich zadržal, a potom sa pozrel na dva kanistre, ktoré tak opatrne umiestnil vedľa chatrče. Slama bola mokrá od dažďa, ale spodná strana mohla byť dostatočne suchá, aby ju zakryla. Pre pilota by malo byť dostatok dymu a plameňov. Ak zmeškal signál a preletel okolo - no, Nick sa rozhodol na to nemyslieť.
  
  
  
  Cez kanistre poslal krátky výbuch ohňa. Z otvorov v kove sa valil benzín, no oheň ešte nebol. Zápalník alebo stopovačka, dočerta! Do bánk poslal ďalší rad, tentoraz dlhý. Červená stopovka zasiahla plechovky a tie vybuchli so šuchotom plameňa a zadymili stenu chatrče. Relatívne suchá spodná časť slamy sa zdvihla a začal stúpať kúdol čierneho dymu.
  
  
  
  Nick Carter sa otočil a poslal z útesu ďalší dlhý výbuch ohňa. Guľomet sa zohrial a zasekol. Odhodil ju nabok a zobral ďalšiu.
  
  
  
  Raymond Lee Bennett za ním stále mrmlal: „Chcem, aby mi ho dal môj malý tiger a povedal mu, aby si ho nechal, ale nikdy neprišli, ale ľudia prišli a zastrelili ho a on rozbil všetky tieto časti a oni bojovali a ona nechcela "Nedovoľte mi opustiť svoje tigrované mláďa, aby teraz nikdy neprišiel, pretože som stratil tigra a je to pekná žena, ale mala by mi dovoliť nechať si tigra..."
  
  
  
  Malé lietadlo zbadalo oblak dymu a začalo pátrať. Motor bežal drsne a z času na čas prestal fungovať. Mal silný kašeľ. Nick Carter sledoval blížiaci sa pohyb lietadla s niečím podobným strachu – toto sa nemohlo stať! Ale nejako to bolo. Bola to Aeronca 65 TL! Dvadsaťšesť rokov. Drží spolu pomocou sponiek. Korytnačky ho našli!
  
  
  
  Muž AX sa tak zamyslel, že vstal a zamával. Oheň z útesu lietal a škrípal okolo neho a on sa opäť schoval do úkrytu. Poslal olovený oštep naraziť do útesu a streľba prestala, keď ustúpili.
  
  
  
  Lietadlo preletelo cez hrebeň za Nickom. V malej chatrči rozoznal dvoch mužov. Bude to Jimmy Kim a jeho partner Pok. Spoza hrebeňa sa ozval zvuk streľby z ručných zbraní a Nick videl odlietať kusy krídla. Partizáni sa cez tento hrebeň dostali rýchlejšie, ako si myslel – nebyť lietadla, teraz by ho držali v enfilade. Každopádne, situácia bola oveľa lepšia
  
  
  - partizáni očakávali, že lietadlo vysielačkou privolá pomoc.
  
  
  
  Killmaster sa otočil práve včas, aby ich videl lietať z útesu. Tak ľahko sa nevzdali. Namieril Tommyho samopal na skaly a zabíjal kričiacich ľudí ako kovové kačice na strelnici. Zabil štyroch a zvyšok sa otočil a utiekol. Nick si nemyslel, že by to skúsili znova.
  
  
  
  Aeronka sa otočila a opäť schádzala po hrebeni. Motor zavrčal a vykašľal prúdy čierneho dymu. Bolo to veľmi nízke, plot preskočil, ledva sa dotýkal vrcholkov stromov na hrebeni. Nick to sledoval so zmesou obdivu a obáv. Lietajúce korytnačky boli pár čudákov!
  
  
  
  Pook musel letieť jalopou, pretože Jimmy Kim sa silno oprel na bok a strieľal do stromov z Tommyho pištole. Boli tak blízko, že Nick videl na Jimmyho tvári výraz diabolského pobavenia. Pook strieľal z boku guľometu, jednou rukou strieľal a druhou lietal okolo škatule.
  
  
  
  Keď sa kĺzali nad hlavami, Jimmy Kim sa pozrel na Nicka a zamával Tommyho pištoľou na pozdrav. Zakričal niečo, čo sa stratilo v dôsledku vetra, streľby a výbuchu motora, keď to Pook vystrelil do vzduchu. Kim sa však usmievala a Nick vedel, že situácia je pod kontrolou.
  
  
  
  Ešte asi minútu. Sledoval, ako sa lietadlo otočilo a prešlo do ďalšieho útoku – motor zakašľal, vypustil čierny dym, znova zakašľal a zamrzol.
  
  
  
  Náhle ticho malo zvláštny, ohlušujúci účinok. Nickovi zvonilo v ušiach. K streľbe nedošlo. Útes bol tichý a z hrebeňa za ním nevyšiel ani zvuk. Jediným zvukom v tichu bolo vŕzganie, sykavý zvuk vzduchu okolo malého lietadla, keď sa približovalo.
  
  
  
  Mali šancu. Dokonca aj náhoda. Nick sa vyrútil spoza skál s samopalom v každej ruke a pripravoval sa zakryť útes aj hrebeň. To je všetko, čo mohol urobiť. Zakryte ich a počkajte na náraz.
  
  
  
  Pook odniesol malé plavidlo na vzdialený koniec údolia, za horiacu chatu. Chytil vietor, znížil rýchlosť letu a snažil sa ho stiahnuť do údolia. Pook letel s ňou a držal sa sedadla.
  
  
  
  Prešiel okolo horiacej chatrče a zišiel po dlhej plochej šmykľavke. Podvozok sa zrútil a explodoval, teraz zápas. Lietadlo stratilo polovicu krídla kvôli balvanu, otočilo sa nabok a pokračovalo v kĺzaní, raz sa prevrátilo, opäť sa zvislo zdvihlo a stratilo druhé krídlo. Na dne údolia urobila dlhú brázdu. Zastala päťdesiat metrov od útesu.
  
  
  
  Nick sa rozbehol smerom k lietadlu skôr, než sa zastavilo. Pook a Jimmy Kim by sedeli kačice pre partizánov na otvore útesu - ak by ešte žili. Nick bežal cik-cak, v každej ruke držal samopal a striedavo strieľal dávky do skaly. Neexistovala žiadna presnosť – guľomet ste museli držať, aby ste ním čokoľvek zasiahli – ale umožňovala efektívnu paľbu.
  
  
  
  Žiadna spätná paľba nebola. Nick zastavil paľbu as veľkou opatrnosťou, dívajúc sa na útes, sa skryl za zubatú časť chvosta, čo našiel. Bol asi dvadsať metrov od toho, čo zostalo z hlavnej kabíny.
  
  
  
  Kričal: „Hej! Kim - Pok! Ľudia ste v poriadku?" Bola to, ako neskôr priznal, dosť hlúpa otázka. Ale momentálne mal toho na srdci veľa.
  
  
  
  Pomaly, akoby stúpal vo výťahu, sa v rozbitom okne kabíny objavila hlava Jimmyho Kima. Jeho úsmev bol široký. Z reznej rany na hlave mu tiekla svetlá krv.
  
  
  
  Jimmy Kim povedal: „Ahoj ocko! Rád ťa opäť vidím. A prečo nie sme v poriadku? Prečo by nás mala trápiť havária malého lietadla?“ Začal vyliezať z okna. "Teraz môžeš odložiť tie zbrane," povedal Nickovi. "Vaši priatelia odišli." Približovať sa. Vysoko po vysokých horách."
  
  
  
  Nick odhodil jednu Tommyho pištoľ a druhú nechal. Išiel k lietadlu. "Myslel som, že môžu," povedal. "Sú dosť bystrí - vedeli, že zavoláš o pomoc."
  
  
  
  Jimmy Kim sa natiahol, aby pomohol svojmu partnerovi vystúpiť z lietadla. Pok bol maličký aj na Kórejčana, no jeho úsmev bol široký ako úsmev Jimmyho Kima. Zoskočil na zem. Nick na ňom nevidel ani škrabanec.
  
  
  
  Jimmy Kim sa zasmial. „Počuješ to, Pook? Myslí si, že sme volali o pomoc."
  
  
  
  "Je mi to naozaj ľúto," povedal Pook. „Rádio nefunguje asi mesiac. Žiadne prekliate časti na opravu." Jeho angličtina bola zlomená.
  
  
  
  Nick Carter sa neubránil smiechu. „No, kým tí bastardi nevedeli, že je rozbitá! Rovnaký výsledok." A smial sa ďalej. Bolo príjemné smiať sa teraz, keď už bolo takmer po všetkom. "Bolo to pristátie," povedal im. "Videl som lepšie - ale fungovalo to."
  
  
  
  Jimmymu Kimovi zažiarili zuby. „Ako Orville povedal Wilburovi, každá platforma, ktorú opustíte, je dobrá vec.
  
  
  Kde je Bennett? "
  
  
  
  Nick prikývol smerom ku skalám. "Tam. Zviazal som ho."
  
  
  
  Keď sa stretli s jeho, videl zmätok v očiach Jimmyho Kima. "Nedodržal som pôvodný plán," vysvetlil Nick. "Nemohol som - Bennett bol blázon! Je úplne preč. Bľabotá ako dieťa."
  
  
  
  Kim prikývla. „Vedel som, že niečo nie je v poriadku, keď som ho nenašiel medzi obeťami vo vlaku. Čoskoro po tom, čo sme počuli o útoku na vlak, sme s Pokom leteli do Tachonu. Boli sme tam, keď prišiel vlak a ja som to skontroloval. pre teba tiež."
  
  
  
  Nick podal svojho Tommyho Pookovi. "Pre každý prípad dávajte pozor na medzeru v skale."
  
  
  
  On a Jimmy Kim zamierili ku kamennej pevnosti. "Naozaj si nečakal, že ma nájdeš medzi obeťami?"
  
  
  
  Jimmy pokrútil hlavou. "Nie. Vlastne nie. Naozaj som čakal, že nájdem Bennettovo telo. Bude to dobré krytie, tento útok banditov. Vyvoláva všetky druhy pekla. V týchto horách budú policajti, Kórejci a Yankeeovia - a tí lovci tigrov." sú v tom tiež." "Všetci boli opití, keď sa dostali do Daejeonu. Opití a nahnevaní - povedali mi, že guerillový lov by bol oveľa zábavnejší ako lov tigrov. Takže ak Bennett žije, vyzerá to, že sme stále v problémoch, čo?" Čo s tým urobíš, ocko?"
  
  
  
  Nick povedal, že nič netuší. V tej chvíli to bola až príliš pravda. Čo robiť s bláznivou myšou, ktorá sa pokúsila byť tigrom?
  
  
  
  "Nedokázal som sa prinútiť zabiť šialenca," povedal Jimmymu Kimovi. "Jednoducho neviem - možno sa ho budem musieť pokúsiť prepašovať späť do Štátov a dať ho psychiatrom." To by urobili Číňania alebo Rusi.“
  
  
  
  Teraz boli pri útese. Jimmy Kim ukázal na mäkké slamené lano ležiace blízko kameňa. „Zdá sa, že problém je akademický, ocko. Povedal si, že si ho zviazal?"
  
  
  
  "Sakra, ja..." Nick nešiel ďalej.
  
  
  
  Z kopca nad nimi sa ozval prenikavý výkrik smrteľnej hrôzy. Nick a Kim sa otočili a ponorili sa hore do hustého rastúceho bambusu. Výkrik sa neopakoval.
  
  
  
  Bol to Jimmy Kim, kto našiel to, čo zostalo z Raymonda Lee Bennetta. Oddelili a prečesali bambus niekoľko desiatok metrov od seba. Nick mal teraz len Luger a bol opatrný a trochu nervózny - nechali títo partizáni za sebou ostreľovača alebo dvoch? Nebol však výstrel - iba krik.
  
  
  
  "Týmto spôsobom," povedal Jimmy Kim. "Dostal som to. Svätý Budha! Tomuto nikdy neuveríte!
  
  
  
  Nick ho našiel stáť nad telom. Bennett ležal v kaluži vlastnej krvi. Jeho tvár bola odtrhnutá. Nezostalo nič, len červená maska krvácajúcej látky a modro-biela kosť. Zmizla aj časť hrdla a Jimmy Kim povedal: "Vykrvácal."
  
  
  
  Nick Carter civel na úbohú mŕtvolu. On vedel. Intuitívne vedel. Ale aj tak sa pýtal. "Tiger?"
  
  
  
  "Áno. Nehýbte sa a nevydávajte žiadne zvuky. Stále je niekde vonku, ale pochybujem, že na nás teraz zaútočí. Bennett do neho musel naraziť – možno spadol. strieľalo sa tu."
  
  
  
  "Moja chyba," povedal Nick. "Mal som s týmito uzlami urobiť lepšiu prácu." Musel byť na chvíľu späť v tomto svete."
  
  
  
  "Zabudni na to," povedala Kim. „To je tá najlepšia vec – rieši to za nás veľa problémov. Ale stále ma to desí - tento úbohý hlúpy chlapík prichádza až sem, aby stretol jediného tigra, ktorý sa za desať rokov dostal tak ďaleko na juh. Je trochu zvláštne milovať tigra!"
  
  
  
  Nick nič nepovedal. Pozrel sa na vysoký rastúci bambus. Možno to bola len ilúzia, nervy - nikdy si nebol istý - ale na chvíľu sa mu zdalo, že vidí tigra. Tichá masa žltohnedého zlata splynula s bambusom. Sledoval ho pár jantárových očí. Potom bol preč – ak vôbec existoval. Hojdal sa bambus alebo sa hýbal? Bolo bezvetrie.
  
  
  
  Nick položil Luger a naklonil sa, aby vzal mŕtveho za ramená. „Poď, Kim. Vráťme to. Pochováme ho v doline. Nechám vás, aby ste sa porozprávali s Pookom - všetci by sme mali zabudnúť, že sme kedy videli Bennetta!"
  
  
  
  Pook bol kresťan, čo Nick nevedel, a tak urobil kríž z bambusu a položil ho na hlavu plytkého hrobu. Nick s veľkou únavou, ktorá ho teraz po skončení akcie prevalcovala, sledoval, ako pochovávali malého muža. Myslel si, že to bude trvať sto rokov doktorov lebiek, kým prídu na všetky vrtochy, ktoré priniesli Raymonda Lee Bennetta. Teraz už nebudú mať šancu. A on, Killmaster, na to nechcel myslieť. Jediné, na čo chcel myslieť, boli nejaké útechy stvorenia, ktoré robili tento život občas neznesiteľným. Pocítil silnú túžbu odísť, odísť
  
  
  
  okrem mokrého, ošúchaného obleku, neforemných topánok, špinavej, svrbiacej spodnej bielizne. Tiež ho svrbela brada.
  
  
  
  "Poďme," povedal im. "Poďme odtiaľto preč."
  
  
  
  Zrazu začalo opäť pršať a bičovalo sa vo vedrách, ako to býva počas obdobia dažďov v Kórei.
  
  
  
  Nick Carter si vyhrnul golier a pokračoval, pričom sa snažil vymyslieť niekoľko klamstiev pre armádu a kórejskú políciu.
  
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  Destinácia: Izrael
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  Destinácia: Izrael
  
  
  
  preložil Lev Shklovsky na pamiatku svojho zosnulého syna Antona
  
  
  
  Pôvodný názov: Assignment: Israel
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 1
  
  
  
  
  
  NOVINKY:
  
  
  
  Haag, 1. november.
  
  
  Charge d'affaires komunistickej Číny Li Jiu dnes opustil našu krajinu. Z krajiny ho vyhostili za to, že odmietol spolupracovať s políciou pri vyšetrovaní záhadnej smrti istého Xu Tzu-tsaia.
  
  
  Hovorí sa, že ten bol zabitý, keď sa chystal utiecť na Západ...
  
  
  
  V Haagu, meste, kde sídlia rôzne diplomatické misie, leží niekde tichá slepá ulica. Asi na konci tohto, ďaleko od cesty a za vysokými železnými bránami, je veľký kaštieľ, v ktorom sídli komunistické čínske veľvyslanectvo. V jeden podvečer v posledný októbrový týždeň svietilo v budove len niekoľko slabých svetiel. Bol teda víkend a takmer všetci zamestnanci boli pracovne alebo na dovolenke preč. Zavčasu sa zotmelo a spustil sa slabý dážď.
  
  
  Bočné dvere do veľkého sídla sa potichu otvorili. Muž sa zastavil vo dverách, počúval a zahľadel sa do rýchlo narastajúcej tmy. Päť minút stál nehybne a nehybne. Keď sa konečne dal do pohybu, pohyboval sa rýchlym tempom. Zbehol po kamienkovej príjazdovej ceste a prebehol cez trávnatý okraj k železnej bráne na konci príjazdovej cesty.
  
  
  Brána bola zamknutá a vybavená elektrickým alarmom, no podarilo sa mu ju nájsť a vypnúť. Vyliezol na bránu s obratnosťou opice. Vystrašená opica. Posledných pár metrov zostúpil, hneď zabočil doľava a rýchlo odišiel.
  
  
  Na druhej strane ulice, oproti bráne, bola pivnica, kde bola úplná tma. Odtiaľto sa ozval ostrý hlas v čínštine: „Xu Tzu! Stop! Muž spanikáril. Tak to bola predsa pasca! Starostlivo nastražená pasca. Celý ten čas naňho čakali. Nemal však v úmysle vrátiť sa. Nie po všetkej trpezlivosti a úsilí, ktoré vynaložil. Odmietol sa vrátiť do Číny! Rozbehol sa a vyžmýkal zo seba všetku svoju silu, poháňaný zúfalstvom, muž s drakom smrti v pätách. Smrť, ktorá čakala zradcov.
  
  
  Spoza neho sa opäť ozval hlas: „Stoj! Zastav sa, hadie plemeno! Počul, ako jeden z nich natiahol revolver.
  
  
  Ďalší hlas povedal: „Nestrieľaj, idiot! Sme tu v Holandsku. My poznáme oblasť, ale on nie. Chytíme ho. A mysli na políciu.
  
  
  Šoférovaný muž, ktorý už bol poriadne unavený, urobil osudnú chybu. Zabočil do úzkej uličky, neskoro si uvedomil, že je to slepá ulička a musel sa vrátiť. Takmer stratil všetku svoju výhodu. Keď zabočil za ďalší roh, obaja muži boli vo vzdialenosti štyridsať metrov.
  
  
  Utečenec si uvedomil, že neprežije. Vytiahol niečo z vrecka a divoko sa rozhliadol. Nevedel sa prinútiť ho zahodiť po všetkej práci, ktorú tomu obetoval. Bolo to príliš dôležité na zahodenie. Strašne dôležité. Táto položka môže znamenať vojnu.
  
  
  Zakopol a takmer spadol na zem. Teraz sa dusil a zdalo sa, že jeho pľúca sú v plameňoch. Len keby ho bolo kam schovať, aby sa určite našiel. Zabočil za ďalší roh a uvidel malého chlapca. Malý chlapec stál mimo kruhu svetla z pouličnej lampy. Robil to, čo z času na čas robia všetci chlapci v jeho veku – polieval priekopu. Preľaknutý sa pozrel na muža, nepochybne si myslel, že je to polícia a že ho doma pokarhajú.
  
  
  Len čo zabočil za roh, utekajúci muž na tri sekundy zmizol z očí prenasledovateľov. Hodil balík chlapcovi a s ťažkým dýchaním povedal perfektnou holandčinou: "Vezmi to Američanom!" Bežal ďalej.
  
  
  Jeho dvaja prenasledovatelia chlapca nevideli. Chlapec sa za nimi staral, v jednej ruke držal tašku a druhou si zatváral muchu. Má takmer deväť rokov a vo svojom malom okrese Hagenaar poznal veľa národností: teraz si uvedomil, že sú to Číňania.
  
  
  Vtedy chlapec začul tlmený krik a zvuky boja ďalej na ulici. Vybehol za roh a vošiel rovno do náručia veľkého policajta. Chytil ho. "Kam sa tak ponáhľaš, darebák?" V chlapcovej ruke uvidel trblietavý predmet a vzal ho preč. 'A čo je to? Určite to ukradol.
  
  
  "Ja som to neukradol," kvílil chlapec. 'Nie! Tento muž mi ho dal. Povedal mi, aby som to dal Američanom. Prisahám ti. úprimne. Ja som to neukradol.
  
  
  "Aký muž?" - povedal dôstojník a pevne držal chlapca.
  
  
  Do očí sa mu tlačili slzy. 'Ten muž. nič iné neviem. Bola to čínština. Prenasledovali ho ďalší dvaja. Boli to tiež Číňania." Potom si chlapec spomenul. „Verím, že bojovali. Áno, som si istý. Počul som ich hlasy po celej ulici.
  
  
  "Nemyslite si, že vám verím," povedal dôstojník, "ale poďte so mnou." Idem sa pozrieť.
  
  
  S chlapcom odišiel na druhý koniec ulice. Bola to slepá ulica, no malá ulička sa stáčala doprava. Policajt, ktorý chlapca stále pevne držal, posvietil baterkou do uličky. Poznal túto uličku, patrila do jeho štvrte a vedel, že vedie do inej ulice. Keby tam títo ľudia boli, už by boli ďaleko a...
  
  
  Keď lúč dopadol na bezvládne telo muža, zavrčal. Takže! Takže ten chlap predsa neklamal. Policajt na chvíľu premýšľal, čo má robiť. Ukazovať chlapcovi mŕtvolu v jeho veku nemalo zmysel, a predsa o ňu rozhodne nechcel prísť. Prísne sa pozrel na chlapca. - 'Idem tam. Zostaň tu. Zostaň tu, rozumieš? Ak utečieš, nájdeme ťa a pôjdeš do väzenia. Je to jasné?
  
  
  Chlapec zbledol. Zamrmlal: „J... áno, pane. Nebudem utekať. Okrem toho nemohol. Triasol sa od strachu.
  
  
  Policajt vošiel do uličky a baterkou namieril na telo. Vo svojom živote videl dosť smrti na to, aby vedel, že tento muž je mŕtvy, dokonca aj po jednom pohľade. O tom sa však v okamihu presvedčil. On je mŕtvy! Útly asi tridsaťročný Číňan v dobrom obleku. Vyzeralo to dobre, ak máte radi čínštinu. Pokiaľ ide o neho, veľmi sa mu to nepáčilo.
  
  
  Muža surovo bili po hlave. Na okrúhle balvany sa už začala lepiť kaluž tmavočervenej krvi. Vyzeralo to tak, že muža dobili na smrť, hoci tam mohli byť aj iné rany. Zistia to pri lekárskej prehliadke. Policajt sa otočil, opatrne, aby nevstúpil do kaluže krvi – mal obuté svoje najlepšie topánky – a vrátil sa k chlapcovi. Tentoraz potľapkal chlapca po pleci. Chlapec bol vystrašený a policajt nebol taký nahnevaný, ako vyzeral. - Aspoň si neklamal. Teraz sa na to pozrieme.
  
  
  Prvýkrát sa pozrel na predmet, ktorý vzal. Boli to staromódne vreckové hodinky, také, ktoré kedysi nazývali „cibuľové hodinky“. Bola tam reťaz, na ktorej bola pripevnená nejaká guľka.
  
  
  guľka? Pozrel sa znova. Bola to guľka. Ťažká guľka sa nejako privarila ku koncu reťaze. Spájkované? Aký to bol rozdiel? Agent ju cítil. Guľka vyzerala ako oceľové puzdro .45 a bola prekvapivo hrubá; Na oceľovom puzdre boli nejaké škrabance.
  
  
  Policajt sa pozrel na chlapca. "Čo ešte povedal tento muž, keď ti to dával?"
  
  
  "Vezmi to Američanom." Chlapec kričal: "Chcem ísť domov."
  
  
  Veľký policajt objal chlapca okolo pliec. - Čoskoro, chlapče. Ešte nie. Najprv poď so mnou do kancelárie. Budete sa musieť porozprávať s inšpektorom.
  
  
  Chvíľu stál v uličke. Mŕtve telo tam stále bolo. čo očakával? Že to vstane a odíde?
  
  
  Keď kráčali po ulici, dôstojník si myslel, že fráza „Vezmite to Američanom“ v meste ako Haag môže znamenať iba jednu vec. Veľvyslanectvo USA.
  
  
  Z policajnej stanice išli guľkové hodinky na hlavnú stanicu a odtiaľ na oddelenie kriminálky, kde boli odovzdané vysokokvalifikovanému vrchnému inšpektorovi Van Dijkovi. Okamžite to otestoval v laboratóriu. Keď si prečítal správu, jemne zapískal a pomyslel si, že to musia mať Američania. Tak rýchlo ako sa len dá.
  
  
  O niekoľko hodín neskôr už bola celá záležitosť na ceste do Washingtonu diplomatickou poštou.
  
  
  
  NOVINKY:
  
  
  
  Bejrút, Libanon, 3. novembra.
  
  
  Komunistická Čína začala masívnu kampaň, aby dala arabskému svetu ich kultúrnu revolúciu a červené gardy. Používajú sa na to veľké sumy peňazí...
  
  
  
  V Pekingu, hneď vo vnútri cisárskeho mesta a neďaleko Chrámu nebies, stojí nenápadná budova. Vyzerá staromódne a má tradičné zakrivené prečnievajúce odkvapy, ktoré odvádzajú zlých duchov. Vodoinštalácia je nekvalitná, nie je tu ústredné kúrenie a v zime je v budove zima a vlhko. Ani teraz, v prvý novembrový týždeň, budova nebola veľmi príjemná. V malej miestnosti na druhom poschodí to bolo ešte menej príjemné.
  
  
  Chudému Číňanovi za pultom zrejme chýbalo kúrenie. Volal sa Piu Chui a bol šéfom propagandistickej služby Ústredného výboru. Samozrejme, existujú rôzne druhy propagandy. Napríklad guľky a granáty sa dajú použiť aj na propagandistické účely.
  
  
  Pre vysokého, zavalitého západniara s lesklou holou hlavou bolo trochu tepla žiadúce. Je zvyknutý na púšť. Vyzeral celkom dobre, napriek krutému výrazu jeho tváre, a bol by dokonca pekný; jeho vek bol niekde medzi päťdesiatimi a šesťdesiatimi rokmi. Teraz sedel na nízkej stoličke pri stole a rozprával sa s Piu Chui cez tlmočníka. Ten posledný bol strašne tučný a nosil hrubé okuliare.
  
  
  Yiyu Chui nebol z tých, ktorí by plytvali veľa slovami. Keď hovoril, ani sa neunúval pozrieť na tučného tlmočníka. Namiesto toho jeho pohľad zostal upretý na mohutne stavanú holú hlavu.
  
  
  Piu Chui hovoril veľmi formálne. „Máme veľký záujem, pán Lucy, začať vojnu na Blízkom východe, ak sa to dá urobiť bez našej účasti. Chcel by som zdôrazniť tento posledný bod. Schvaľujem váš plán začať takúto vojnu a sme pripravení ju financovať. V tejto veci sa, samozrejme, obrátime na prostriedky na propagandu. Tvoj plán je dobrý. Zdá sa, že ste v tomto remesle dobrý. Zdá sa, že ste slúžili pod Rommelom?
  
  
  Lucy súhlasne prikývla na prekladateľa. "Povedz mu, že som nejaký čas slúžil pod Rommelom." Som špecialista na púšť. Bol som známy ako Nemec Lawrence." Pozoruhodné na tom všetkom bolo, že Lucy hovorila plynule anglicky s výrazným oxfordským prízvukom. Tento prízvuk bol dôležitou súčasťou utajenia jeho pravej identity, bola to jedna z mnohých vecí, ktoré ho doteraz chránili pred šibenicou či popravčím komandom. Lucy žila dlhé roky v úkryte a to, čo ho čakalo, do veľkej miery záviselo od toho, kto sa k nemu dostal ako prvý – či Rusi alebo Židia.
  
  
  Piu Chui hľadel na veľkého muža. „Izrael nás, samozrejme, veľmi málo zaujíma. Krajina je príliš malá a príliš ďaleko od nás na to, aby sme sa o ňu vôbec starali. Takže nás nezaujíma, či Izrael existuje alebo nie. Ale rozptýlenie nám momentálne dobre poslúži. Teraz mi znova povedzte podrobnosti o vašom pláne. Veľmi presne prosím.
  
  
  Keď to muž počul, jeho tvár sa zdeformovala do škaredej grimasy. Mal obavy o Izrael. Ak by ho chytili, mohol očakávať, že ho obesia, rovnako ako Eichmanna. Ak by sa Izrael podarilo vymazať z povrchu zeme, bolo by to veľkým prínosom pre jeho osobnú bezpečnosť.
  
  
  Diskusia medzi Lucy a Piu Chui pokračovala ďalšiu pol hodinu. Keď sa holohlavý muž pripravoval na odchod, Piu Chui povedal: „Zariadil som vašu prepravu čo najlepšie. Potom sa už budete samozrejme spoliehať sami na seba. A peniaze, o ktorých sme hovorili, budú poskytnuté čo najskôr.“
  
  
  Lucy prikývla na prekladateľa. - Povedz mu, že aj ja som v poriadku. O tri dni som v Sýrii. A je veľmi dôležité, aby nedošlo k oneskoreniu pri odosielaní peňazí. Mám veľa práce, veľa vecí, o ktoré sa musím starať a veľa výdavkov.“
  
  
  Lucy podišla k dverám. Spôsob, akým stál a kráčal, pripomínal medveďa. Zdalo sa, že má obrovskú fyzickú silu. Tento dojem bol až príliš správny. Lucy zabila veľa ľudí holými rukami – a dokonca si to užila.
  
  
  Keď sa priblížil k dverám, Piu Chui začal hovoriť. Anglicky hovoril takmer plynule, aj keď občas s potešením predstieral, že tento jazyk vôbec neovláda.
  
  
  - Zbohom, Herr Gerhardt. Dúfam, že váš plán bude úspešný.
  
  
  Holohlavý muž sa otočil a pozeral na stôl. Hoci to z jeho strany nebolo zjavné, zažil vnútorný šok, keď počul nahlas vysloviť svoje skutočné meno. Bolo to tak dávno.
  
  
  "Máte vynikajúci archív," povedal.
  
  
  Piu Chui sa slabo zasmial. "To je v poriadku," povedal.
  
  
  V ten večer v lietadle na juh bola Lucy – osobne si myslel, že to meno je dobrá skratka pre Lucifera – stále trochu otrasená. Išiel veľmi ďaleko, aby skryl svoju pravú identitu. V Argentíne výrazne schudol a odvtedy nepribral ani kilo. Husté blond vlasy si nechal chemicky odstrániť a teraz bol holohlavý ako biliardová guľa. Raz si pretrel hlavu. Bolo to bolestivé. Zmenou prešla aj jeho tvár – nemal sa na čo sťažovať; stal sa ešte krajším. Zdokonalil svoj anglický prízvuk. A už ovládal rôzne arabské dialekty.
  
  
  Lucy mu vložila prst do úst a nahmatala zub. Dokonca mu vyvŕtali zub, veľmi zdravý, a vložili doň kapsulu jedu. Len pre istotu. Potom naplnil molár ľahko odnímateľnou korunkou.
  
  
  Alarmujúce však bolo, že niekto, v tomto prípade čínska rozviedka, poznal Günthera Gerhardta, neslávne známeho GG, v jeho súčasnej podobe. Tento nápad sa mu vôbec nepáčil. Bol veľmi blízko miesta, kde Židia zajali jeho dobrého priateľa Eichmanna. Stále mu behal mráz po chrbte, keď na to pomyslel, a nepatril k tým, ktorých by sa dalo ľahko vydesiť.
  
  
  Potom Lucy, William Lucy - dokonca sa naučil nemyslieť po nemecky - pokrčil svojimi mocnými plecami. A čo. Číňania ho nezradia. Pokiaľ nezlyhá vo svojej úlohe, alebo ak to z nejakého dôvodu nebude užitočné v ich plánoch. Ale nevedel si to predstaviť.
  
  
  Nesklamal by ma. Bol to špecialista a poznal svoju prácu – odborník na podnecovanie nepokojov na medzinárodnej úrovni. Lucy padla hlava na jeho hruď a on zadriemal. O tri dni by bol v Sýrii a bolo tam veľa práce.
  
  
  
  NOVINKY:
  
  
  
  Damask, Sýria, 8. novembra:
  
  
  SBO, bojovníci Organizácie za oslobodenie, dnes spustili ďalší útok na jordánskeho kráľa Husajna vo vyhlásení, v ktorom informovali o nepriateľskom útoku na izraelské mesto Beit Jibrin. Komandá, väčšinou Sýrčania, tvrdili, že prepadli hranicu s Izraelom, zničili polovicu mesta a vyhodili do vzduchu izraelský muničný sklad. Údajne bolo zajatých niekoľko Izraelčanov. Potom sa stiahli do zahraničia, aby sa vyhli konfliktu so susednými jordánskymi silami. SBO nedávno ostro kritizovala Husajna na základe toho, že sa snaží zablokovať zásah komanda proti Izraelu; je obvinený aj z úzkej spolupráce s americkou CIA, údajne kvôli ochrane bezpečnosti Izraela...
  
  
  
  Vysoký, holohlavý muž mal teraz oblečenú sýrsku uniformu. Nemal na sebe insígnie označujúce jeho hodnosť. Muž sediaci vedľa neho v džípe bol sýrsky plukovník, ale nebolo pochýb o tom, kto velí. Neďaleko stálo niekoľko po zuby ozbrojených sýrskych vojakov na stráži ako strážcovia, tiež v uniformách. Skupina, ktorá raziu vykonala, nebola v uniforme a nemala žiadne identifikačné znaky.
  
  
  Džíp bol zaparkovaný na okraji vádí, odkiaľ obaja muži videli asi pol kilometra za izraelské hranice. Útok začal bližšie k noci a v tom čase už bola úplná tma. Sledovali, ako pokoj noci narúšal prízračný oheň v diaľke, zvuk vybuchujúcich granátov s nahnevaným revom a rachotom strelných zbraní.
  
  
  Sýrsky plukovník povedal: "Tí izraelskí vrahovia sa bránia sakramentsky dobre, generál Lucy." Plukovník si nebol úplne istý, kto je generál Lucy – nikdy nenosil insígnie – ale najvyššie orgány v Damasku mu prikázali poslúchnuť jeho rozkazy. Plukovník nemal rád generála Lucy - na tomto mužovi bolo niečo hrubé, býčie a bol v ňom chlad, ktorý dráždil štíhleho, trochu zženštilého plukovníka. Ale poriadok je poriadok. V Damasku vedeli, čo robia.
  
  
  Veľký muž vedľa neho žuval hrubú cigaru. Vytiahol ho z úst a vypľul. "Áno," súhlasil. "Teraz budú bojovať."
  
  
  Vedel, že nie vždy bojujú. Dostatok Židov poslal do plynovej komory, alebo na popravisko, či samopalov. Vždy na základe písomnej objednávky a vždy podpísaný GG. Vždy červeným atramentom. To dalo všetkému pikantný šmrnc. Veľký chlap si vzdychol. To boli dni. Odsúdení - rozkaz GG. Gunter Gerhardt. Židia a Rusi. Osobne vždy radšej zabíjal Rusov ako Židov. Rusi boli vždy bojovníci, takže potešenie z ich zabíjania bolo väčšie. Ale teraz boli aj Židia bojovníkmi – musel to uznať – a tak sa potešenie z ich zabíjania úmerne zvýšilo. Nie že by sa o to v týchto dňoch nejako zvlášť staral. On, Gunther – nie, sakra, generál William Lucy – bol bez štátnej príslušnosti. Dobrodruh a výtržník prvej triedy. A bol oveľa starší. Teraz ho najviac zaujala túžba zarobiť čo najviac peňazí a zachrániť si vlastnú kožu. Jedného dňa sa usadí na bezpečnom mieste, nájde si ženu a...
  
  
  V tom momente jeho sled myšlienok prerušil vojak rozprávajúci sa s plukovníkom.
  
  
  - Vracajú sa, plukovník.
  
  
  "Dobre," povedal plukovník, "dúfam, že majú so sebou väzňov." To bol rozkaz.
  
  
  Veľký muž si zložil dôstojnícku čiapku a poškrabal sa na lesklej hlave. - Môj tím, plukovník. Nie z Damasku. Mám svoj vlastný plán pre väzňov.
  
  
  'Áno Pane. Prirodzene.
  
  
  O niekoľko minút sa nájazdníci vrátili v malých skupinách. Teraz wadi postupne osvetľoval mesiac, takže človek mohol jasne vidieť. To, čo sa malo stať, si sýrsky plukovník navždy zapamätá.
  
  
  Veľký muž si nasadil čiapku späť na hlavu a jednu zo svojich hrubých nôh prehodil cez bok džípu. Ukázal na konvoj väzňov. "Daj ich tam," prikázal. - Tam, pri skalách.
  
  
  Bolo tam šesť väzňov. Traja hrdí muži, mladá žena, malý chlapec a dievča, ešte stále tínedžer. Malý chlapec začal vzlykať. Ostatní sa pozreli na tvár veľkého muža, keď sa k nim priblížil. Zastavil asi päťdesiat metrov od nešťastnej skupiny.
  
  
  Veľký muž sa dlho zamyslene díval na skupinu. Hovoril s vodcom útoku. „Prečo je tu málo väzňov? Nemohlo ich byť viac?
  
  
  Sýrsky plukovník si pomyslel: „Prečo v mene Alaha priviedli deti? Mal vlastné deti.
  
  
  Vodca útočníkov bol veľmi poslušný. - Prepáčte, generál. Ale všetci bojovali ako levy, napriek tomu, že sme ich zaskočili. "Tam," ukázal na mladú ženu, "vyradila dvoch našich najlepších ľudí." Preto som to zobral. Je mladá, ale niekto, kto vie tak dobre bojovať, musí mať nejakú hodnosť. Možno nám môže niečo povedať?
  
  
  Veľký holohlavý muž známy ako generál Lucy sa naňho pozrel. Na chvíľu mu do očí zasvietilo mesačné svetlo a na chvíľu bol vodca ako obarený. Generál akoby nemal oči – len prázdne jamky.
  
  
  Ale keď veľký muž prehovoril, jeho tón bol láskavý: „Nedám ani cent za to, čo nám povedia.
  
  
  Ukázal na vodcov samopal. "Daj mi to."
  
  
  Muž mu podal pištoľ. Generál cvakol poistkou a otočil sa tvárou k zoradeným väzňom. „Spustil paľbu zo šiestich krokov, strieľal zo strany na stranu. Najprv traja muži, potom malý chlapec, ktorý práve prestal plakať, keď ho zabili, potom mladá žena a nakoniec dospievajúce dievča. Samopal si vyžiadal len šesť krátkych dávok.
  
  
  Veľký muž sa na chvíľu pozeral na zvíjajúce sa telá. Ak by tam bol niekto, kto by v skutočnosti nebol mŕtvy, dokončil by ich v okamihu. uškrnul sa. Pristúpil k mladej žene a znova ju strelil do hlavy. Potom hodil zbraň späť vodcovi a rýchlo prešiel k džípu. Dovolil si to urobiť len preto, aby zistil, či mu to prinesie rovnaké vzrušenie ako predtým. Vzdychol. Nič nie je nikdy rovnaké. Dokonca aj prevedenie.
  
  
  Sýrsky plukovník sa pozrel na mŕtvoly všetkými očami.
  
  
  Premýšľal o slovách generála Lucy: "Jeho vlastný plán."
  
  
  Generál William Lucy, GG, sa priblížil k džípu. - Ponáhľajme sa, plukovník. A dostaňte nás odtiaľto. Dnes večer už nechceme žiadne problémy. Vráťme sa k Sýrii. Viete, bol to len zinscenovaný útok. Čoskoro však dostaneme ďalšiu úlohu. Veľmi skoro. Potom sa uistite, že si to užijeme."
  
  
  
  
  Kapitola 2
  
  
  
  
  
  Vo Washingtone bolo zlé počasie. Predchádzajúcu noc sa nad mestom prehnala prvá novembrová búrka a do rána prudký dážď, ktorý so sebou priniesol, vystriedal krupobitie a dážď so snehom. Bol to skrátka chladný, mokrý a úplne mizerný deň.
  
  
  Rovnako nezaujímavá bola aj atmosféra v ošarpanej kancelárii Davida Hawka na Dupont Square, za fasádou obrovskej tlačovej agentúry. Na konferencii, ktorá bola teraz v plnom prúde, boli štyria ľudia: Hawke, jeden z jeho vyšších vodcov, Joe Lloyd zo CIA, a nízky, tichý muž, ktorý sedel v rohu a hovoril len veľmi málo. Mal niečo po šesťdesiatke, oblečený veľmi konzervatívne: lacný oblek, bielu košeľu a rovnako jednoduchú kravatu. Cez pravé oko mal na sebe kus látky, ktorý mal zamaskovať prázdnu jamku. Dlhé roky bol Hawkovým blízkym priateľom osobne aj profesionálne.
  
  
  Muž zo CIA povedal: "Napriek tomu trvám na tom, aby sme prácu dokončili, Hawk!" Normálne by Joe Lloyd povedal „Pán Hawk“ alebo „Pane“, ale teraz bol na to príliš nahnevaný.
  
  
  "Na Blízkom východe máme vlastnú organizáciu, ako sakra dobre viete." Dobre vyškolená a veľká organizácia. Na zvládnutie tejto záležitosti sme oveľa lepšie vybavení ako vaši ľudia. Môžu len zabíjať! Ale v tomto prípade musíte hrať trochu jemne.
  
  
  Nick Carter raz povedal, že keď sa Hawk nahneval, vyzeral ako holubica. Teraz vyzeral približne rovnako, zvierajúc v ústach nevyhnutnú zhasnutú cigaru.
  
  
  "Čo je na vražde také rafinované, Lloyd?" Hromadné zabíjanie? Možno aj vojna. Pretože takto to skončí, ak to včas neskončíme. Nie, Lloyd, mýliš sa. Nepotrebujeme na to veľkú, zložitú a možno neprehľadnú organizáciu. Potrebujete malý, dobre zohratý, agilný tím, ako máme my, a ako hovoríte, sem-tam môže dôjsť k zabitiu. To je to, v čom sme v AX dobrí."
  
  
  "Stále verím, že sa nás snažíš prekabátiť," zavrčal Lloyd. „Podľa môjho názoru ste v AX v tejto otázke príliš rýchly. Určite to niečo znamená, ak CIA musí prísť a požiadať vás o spravodajské informácie.
  
  
  Úsmev starého muža bol trochu zlý. "Práve preto," povedal otvorene, "chceme sa vyhnúť druhej Zátoke svíň. Bola to len menšia udalosť – mohla vyhodiť do vzduchu celý Blízky východ.“
  
  
  Lloyd sa trochu upokojil a stále reptal si zapálil cigaretu. Vrátil sa k zdvorilému tónu, ktorý dlžil mužovi ako Hawk. -'Áno Pane. Ale nemôžeme urobiť nejaký pokrok? Musím sa vrátiť do Langley podať hlásenie.
  
  
  Na Hawkovom stole ležal tenký priesvitný list papiera, úplne pokrytý nápisom. Na papieri ležala guľka s oceľovým plášťom kalibru 0,45. Hawk to zdvihol a ukázal. „Všetci ste to videli, všetci viete, ako sa to k nám dostalo, viete tiež, že na hrote strely bol vyrytý mikronápis. Dá sa bezpečne predpokladať, že je to zamestnanec čínskej komunistickej misie v Haagu, volal sa Xu Tzu-Tsai. Bol zabitý pri pokuse o púšť. Asi im to začalo byť podozrivé a chytili ho. Ale ten muž mal hobby, gravírovanie mikrotextov, a všetko, čo vedel, si o tomto bode zapisoval. Buď ako mnemotechnická pomôcka, alebo s najväčšou pravdepodobnosťou ako prostriedok na sprostredkovanie týchto údajov, ak by tak neurobil. Musel ich strašne nenávidieť. V každom prípade informácia o tejto guľke bola jeho pasom na Západ."
  
  
  Joe Lloyd si prial, aby bol starý muž taký prekliaty veľavravný. Inak taký nikdy nebol. A Lloyd sa bude musieť vrátiť do svojej kancelárie, kde netrpezlivo očakávali túto správu.
  
  
  Hawk sa trochu odmlčal, čiastočne preto, aby s ním mohli držať krok vo svojich poznámkach; ale o to viac, že on sám sa snažil usporiadať si myšlienky. Nechcel, aby CIA vedela o prípade viac, ako bolo absolútne nevyhnutné. Rozhliadol sa po miestnosti a uvidel malého, pokojného muža. Muž sa usmial na Hawka. Hawk chápavo žmurkol. On a Levi Eban, šéf izraelskej spravodajskej služby Shin Bet, problém vyriešia. Veľmi osobným spôsobom a takým spôsobom, že neunikne absolútne nič.
  
  
  Hawk si vložil čerstvú cigaru medzi zuby, spustil guľku a zdvihol kúsok papiera. "Tu to je - je to vyryté na guľke mikrofontom." Hsu Tzu-tsai používal určitý štýl telegramu, akúsi skratku. Takže získal veľa údajov o tomto bazéne.
  
  
  Joe Lloyd zahasil cigaretu. "Nevyryl niekto modlitbu Otčenáš na hlavu špendlíka?" Znelo to trochu drsne.
  
  
  "Je to celkom možné," pokojne odpovedal Hawk. - Tu je aspoň úplný popis toho, čo je na guľke.
  
  
  I HT-tsai - CCL - H - GG je W Lucy - plán nájazdu Jord Isr uniforma - horor - sila Motyky vojna alebo Sýria a akcie - veliteľ GG - čoskoro - veľa - tak pomôžte Boedovi.
  
  
  Hawk odložil list papiera a rozhliadol sa po miestnosti. Jeho sekretárka bola zaneprázdnená podávaním správ, Levi Eban hľadel na podlahu, Joe Lloyd hľadel na Hawka s vyvalenými očami a miernou nedôverou. "Nechceš povedať, že toto všetko dal do tohto zoznamu, však?" Hawk sa dobromyseľne usmial. "Nevšimol si si, že niekto vyryl Otčenáš na hlavičku špendlíka?" Áno, tento Xu Tzu-tsai bol zručný mikrorytec. Bol aj odborníkom na elektroniku, ako zistili naše kontakty v Holandsku. Samozrejme bez povšimnutia. Číňania ho zrejme využívali na všetky svoje odposluchy a on sa tváril ako obyčajný úradník. Tento muž mal pre nich zrejme veľkú hodnotu, a preto ho tak pozorne sledovali. Teraz si prečítam správu tak, ako ju spracovali naši odborníci. Nebolo to nič pre nich." Zo zásuvky svojho stola vybral ďalší list papiera.
  
  
  
  I Hsu Tzu-tsai - Komunistická čínska misia - Haag - GG - Gunther - toto je B (pravdepodobne William Lucy) - má v úmysle napadnúť Jordánsko v izraelskej uniforme a spáchať zverstvá - prinútiť Husajna do vojny alebo Sýria bude konať - veliteľ GG - toto sa deje čoskoro a s mnohými - nech mi Buddha pomôže -
  
  
  
  Hawk odložil papier. — Páči sa mi najmä ten posledný. Bol zrejme budhista a prisahá, že je to všetko pravda. Veľmi dobre.'
  
  
  Po chvíli ticha opäť prehovoril Levi Eban. - Všetci musíme žiť so svojimi vlastnými bohmi. Koniec koncov, sú jediní, ktorým môžeme dôverovať.
  
  
  Vyššie uvedené jednoznačne zapôsobilo na Joea Lloyda. „Gunther Gerhardt! Sám starý GG, "The Butcher", ktorý vždy podpisoval svoje rozsudky smrti červeným atramentom. Bože môj, máme obrovskú kopu zatykačov na jeho zatknutie!
  
  
  "My tiež," povedal muž zo Shin Bet. „GG pre nás znamená ešte viac ako vtedy Eichmann. Teraz, keď sme vymazali Eichmanna, je GG na našom zozname druhé po Martinovi Bormannovi. Jedného dňa sme takmer chytili GG v Káhire, ale bol pre nás príliš rýchly. Zmizol bez stopy. Doteraz sme v Shin Bet netušili, kde je alebo čo robí.“
  
  
  Muž zo CIA prechádzal po Hawkeovej kancelárii. "Ak mal tento chlapík všetko pokope," povedal chrapľavo, "je škoda, že nám nepovedal, ako GG teraz vyzerá." Hawk naňho mierne prekvapene pozrel. "Už nemôžeš zasiahnuť, Lloyd, a ja som nikdy neveril tomu príbehu o modlitbe Pána a tej špendlíkovej hlavičke."
  
  
  "Dal nám veľa informácií," povedal Levi Eban. „Vieme už veľa – vieme, že GG je nažive, že sa teraz volá Lucy a že žije na Blízkom východe. Vieme, že sa snaží rozpútať vojnu, ktorá zničí Izrael. Predpokladám, že to financuje Sýria." Pozrel na Hawka. - Čo to hovoríš, David? Odkiaľ má peniaze?
  
  
  Hawk pokrútil hlavou: "Myslím, že sa mýliš, Levi." Verím, že ho platia Číňania.“ Hawk poklepal guľkou na stôl.
  
  
  'Nezabudni na toto. GG alebo Lucy ich určite navštívili v Haagu. Pravdepodobne tam prvýkrát nadviazal kontakt, keď sa im snažil niečo predať.“ Hawk si prehrabal chrapľavými farmárskymi rukami vlasy: "Hádam GG nie je najatý nikým, ale je ochotný spôsobiť problémy každému, kto je ochotný mu za to zaplatiť." Starne, mimochodom rovnako ako my. Pochybujem, že ho v poslednej dobe zaujíma niečo iné ako vlastná koža.
  
  
  Muž Shin Bet prikývol. - Áno, David. verim ze mas pravdu. Pravdepodobne si to všetko vymyslel sám, hoci Sýrčania boli až príliš radi, aby sa zahryzli. Najmä teraz, keď za to nemusia platiť.
  
  
  Joe Lloyd si opäť sadol. Naklonil sa dopredu a pozrel priamo na Hawka. "Jedna vec mi ešte nie je jasná, pán Hawk." Ak bol tento Xu Tzu-tsai podozrivý, čo je zrejmé, ako potom získal túto informáciu? Celý ten čas ho sledovali a potom ostáva otázka, ako sa mu to podarilo?
  
  
  „Pamätajte, bol to odborník na elektroniku. Myslím, že ich odpočúval! Pravdepodobne nainštaloval mikrofón do konferenčnej miestnosti.
  
  
  Joe Lloyd sa na chvíľu pozrel na Hawka. - Do pekla, nad tým som nerozmýšľal. Odpočúval ich...!
  
  
  Hawk prikývol. - "To môže tiež vysvetliť, prečo nehovoril nič o vzhľade muža; možno ani nevidel osobu, ktorá si teraz hovorí Lucy.
  
  
  Levi Eban povedal: „Musíme prinajmenšom priznať tomuto mužovi uznanie za to, že má nervy z ocele a tiež určitú dávku vynaliezavosti. Zdá sa, že môže bez prekážok cestovať kamkoľvek, ale kam ide, aby páchal svoje zverstvá? Do Sýrie a možno aj do iných arabských krajín. Čakali by ste, že sa pokúsi ukryť v Austrálii alebo na Severnom póle, ale nie, zostáva čo najbližšie k Izraelu.“
  
  
  "Starý Poeov trik," zamrmlal Hawk. "Ukradnutý list", viete. Najlepší spôsob, ako niečo dobre skryť, je nechať to na očiach. GG používa variáciu na túto tému." Muž Shin Bet prikývol. - 'Áno. A doteraz to fungovalo dobre, aj keď to priznávam s nevôľou. Ani sa nám nesnívalo, že to môže byť tak blízko domova. Ale keď už to vieme, skôr či neskôr sa tam dostaneme.
  
  
  Joe Lloyd povedal: „Rusi po ňom idú ešte viac ako vy. Zabil viac Rusov ako Židov."
  
  
  Muž zo Shin Bet sa na muža zo CIA pozrel svojimi pokojnými hnedými očami. „Možno kvantitatívne. Ale to na veci nič nemení. My ho nájdeme! Keď to povedal, v očiach sa mu objavil zúrivý pohľad.
  
  
  Dôstojník CIA sa posadil, prekrížil si nohy a zamyslene hľadel do stropu. "Starý GG - Gunter Gerhardt." Jeho prípad som študoval tak dlho, že ho viem odrecitovať naspamäť. Hawk sa chcel hneď teraz zbaviť agenta CIA. On a Levi Eban mali veľa plánov, ako veci rozbehnúť; a nevedel povedať, koľko mali času. Nebolo by toho veľa.
  
  
  Preto začal Lloyda trochu frustrovať. - Si si istý? - spýtal sa. "Táto jeho vec je hrubá tri stopy."
  
  
  "Myslím to podstatné, pán Hawk."
  
  
  Joe Lloyd zavrel oči, oprel sa v kresle a pozeral na strop. -
  
  
  "Günther Gerhardt má teraz asi päťdesiatpäť rokov, narodil sa v Hamburgu. Modré oči, dobrý vzhľad, silné telo, kučeravé blond vlasy. Miluje dobrú hudbu a literatúru. Údajne bisexuál. Ak sa to tak dá nazvať, začínam mať dobrú kariéru." , keď ho v druhej polovici vojny previezli z Nemecka do Budapešti.Bol styčným dôstojníkom medzi SS a pronacistickou skupinou Šípových krížov Ferenca Szálasiho.GG bol vtedy SS-Obergruppenführer.Jeho úlohou bolo naučiť túto bandu najnovšie techniky vo vyhladzovacích metódach. Svoju prácu si užíval. Zabil viac Rusov ako Židov a vieme, že Rusi strávili veľa času a peňazí hľadaním miesta jeho pobytu a...
  
  
  Muž Shin Bet hovoril veľmi potichu. "Musíme zabezpečiť, aby sa to nedostalo k Rusom - nechcel by som, aby chytili GG skôr ako my."
  
  
  "Nič neunikne," povedal Hawk.
  
  
  Rozprávali sa ešte pätnásť minút, po ktorých sa Hawkovi podarilo zbaviť sa agenta CIA. Keď sa Lloyd chystal odísť, Hawk mu zasadil ďalšiu malú ranu. "Poď," povedal, "choď sa pozrieť, či niekde nemôžeš pokaziť nejaký vývojový projekt."
  
  
  Lloyd sa začervenal. - "Neurčujem politiku, pane, a vy to sakra dobre viete." Potom za sebou zabuchol dvere.
  
  
  Hawk žmurkol na Leviho Ebana. "Niekedy jednoducho nedokážem odolať pokušeniu."
  
  
  Hlava Shin Bet sa usmial. - "Veľa kazia."
  
  
  „Sú príliš veľká organizácia. Ľavá ruka málokedy vie, čo robí pravá, ale neprinútil som ťa prísť až sem lietadlom z Jeruzalema, aby si o nich hovoril.
  
  
  Levi Eban si prisunul stoličku trochu bližšie, až sa posadil oproti Hawkovi. "Musím ti poďakovať, starý priateľ, že si ma sem tak rýchlo pozval."
  
  
  Hawk si zapálil novú cigaru, oprel sa v kresle a vyložil si nohy na stôl. "Nemyslím si, že máme veľa času na premrhanie, Levi." A myslím si, že najlepšie, čo môžeme urobiť, je spolupracovať, len vy a ja, s našimi dvoma najlepšími agentmi, ktorí budú spolupracovať a budú s nami v kontakte. Váš hlavný agent a môj hlavný agent.
  
  
  Muž Shinbet sa zasmial. "Mojím hlavným agentom je žena." Hawk na to zahundral. "Toto sa môjmu top agentovi nebude veľmi páčiť," povedal. "Miluje ženy, ale nenávidí ich, keď s nimi musí pracovať."
  
  
  Levi Eban vyzeral trochu znepokojene. "Potom by možno bolo lepšie, keby si ho na túto úlohu nevyužil, David." Je dôležité, aby naši agenti spolupracovali ako tím."
  
  
  Hawk sa pochmúrne usmial. „Budú spolu harmonicky spolupracovať. Plní rozkazy, hoci ma niekedy nevie vystáť. V každom prípade nemôžem menovať nikoho iného. Tento muž je najlepší, akého mám, možno najlepší majster na svete v tejto oblasti.“ Druhý muž sa na Hawka usmial, čím naznačil, že rozumie. "Takže on je expert na vraždy?"
  
  
  'Na príkaz. A niekedy nie na povel, ale len z nutnosti. Dobre, Levi, preberme podrobnosti.
  
  
  Len o tri hodiny neskôr sa vedúci Shin Bet rozlúčil a odletel späť do Izraela. Kým bol preč, Hawk zavolal svoju najdôveryhodnejšiu osobnú sekretárku Dellu Stokesovú.
  
  
  -Kde je teraz Nick Carter, Della?
  
  
  Della Stokes, ktorá bola dostatočne inteligentná a skúsená na to, aby vedela, či sa niečo dôležité deje, už mala odpoveď na papieri.
  
  
  „Gstaad, Švajčiarsko. Na dovolenke. Nevieme s kým.
  
  
  "Neboj sa," povedal Hawk sucho. - To nie je naša vec. Aká je jeho prezývka v Gstaade alebo ako sa volá táto diera?
  
  
  Della čítala z kusu papiera. „Robert Thomson z Chicaga. Kupujúci z Marshall Field. Písacie stroje si treba kúpiť vo Švajčiarsku. Zostal v hoteli Unicorn.
  
  
  Hawk jej dal podrobné pokyny. Keď to dokončil, povedal: „Naliehavé, ale nie mimoriadne naliehavé. Aspoň zatiaľ nie. Použite kód B, metódu Z. Bežný telegram.
  
  
  Keď sa Della Stokes pripravovala na odchod, Hawk povedal: "Koľkokrát som mu za posledné dva roky volal z dovolenky?"
  
  
  "Bude to štvrtýkrát."
  
  
  Hawk sa trochu zlomyseľne uškrnul. "Týmto sa mi bude tento chlapec naozaj páčiť, nemyslíš?" Na schladenie jeho hnevu by potrebovala tonu snehu.
  
  
  
  
  Kapitola 3
  
  
  
  
  
  Žena povedala: "Nick, zlatko?"
  
  
  - Áno, Peg?
  
  
  "Začína mi byť zima."
  
  
  Nick Carter stlačil lakte trochu silnejšie, aby ju nerozdrvil. Peg nebola na ženu nijako zvlášť malá, no v porovnaní s Nickom bola bábika.
  
  
  Pobozkal ju a zamrmlal: „Prečo by som si mal robiť starosti o tvoj zadok, bez ohľadu na to, ako lahodne vyzerá? Prečo by som ťa mal ľutovať? Celý tento bláznivý príbeh bol tvoj nápad.
  
  
  'Viem. Myslím, že som vypil príliš veľa brandy.
  
  
  - Ako sa volá? Pobozkal ju. "Bol si opitý ako lodník."
  
  
  - Áno, áno, ale určite nie z koňaku. Aspoň nielen od neho. Čiastočne aj kvôli krásnemu prostrediu, pretože práve vyšiel mesiac a najmä preto, že budem opäť chvíľu s tebou, Nick. Preboha, Nick! Veľmi ťa milujem!'
  
  
  Dlho boli navzájom prepletení v jednom dlhom bozku. Nakoniec ho odstrčila. "Musíme byť veľmi praktickí, drahá." Zamrzne mi zadok. Vráťme sa do úkrytu a uvidíme, či ma dokážeš rozmraziť!"
  
  
  Nick sa zhlboka nadýchol, takmer rozčúlený. 'Ženy! Nikdy spokojný. Hľadáte pre nich peknú teplú chatku s praskajúcim ohňom, no chcú sa dostať do snehu. Túto túžbu splníte aj s rizikom zápalu pľúc a potom sa chcú vrátiť do tepla. Ohňostroj.“ Samotnému Nickovi nebola zima a nechcelo sa mu vstať. Teraz, keď jeho vnútorný plameň zhasol, aspoň na chvíľu, bol naplnený pokojom, ktorý pochádza z jogy; chcel tam zostať dlho a pozerať sa na mesiac plávajúci nad ľadovcom Diableret. Takéto chvíle pokoja, oslobodenia sa od nebezpečenstva a napätia boli v živote Nicka Cartera, N3, Killmaster AX vzácne. Boli vzácne.
  
  
  'Poď, zlatko! Začína mi byť veľmi zima."
  
  
  "Nič necítim".
  
  
  "Si krutý, tvrdohlavý, zlý starý muž."
  
  
  "Dávajte si pozor na toho 'starého muža'," povedal Nick. Ale dovolil si z nej zísť a postavil sa. Pozrel sa na ňu s úsmevom. "Vieš, momentálne nevyzeráš ako vznešená dáma." Vogue by vás už mal vidieť. Tento časopis nedávno zverejnil osemstranovú správu o Peg a jej vysnívanom dome v Grosse Pointe v štáte Michigan. Peg bola manželkou významného priemyselníka z Detroitu, ktorý bol od nej oveľa starší. Mala dve deti – dôvod, prečo sa ešte stále nerozviedla – a predsa sa jej podarilo nejako vyzerať, akoby mala niečo po dvadsiatke. Nick sa s ňou stretával veľmi nepravidelne, vždy na nejakom odľahlom mieste. Bola jeho priateľkou za starých čias, keď bol svet pokojnejší.
  
  
  - Podaj mi ruku, drahý.
  
  
  Nick natiahol svoju veľkú ruku a zdvihol ju ako pierko. "Áno," zasmial sa, "vôbec nie pôsobivé." Keby vás teraz videli reportéri Vogue, vaše meno by bolo vyškrtnuté z ich zoznamu.“
  
  
  Peg sa zachichotala. "Keď si zamilovaný, nemusíš vyzerať slušne." Dala si do poriadku lyžiarske nohavice.
  
  
  Nick zroloval plachtu, na ktorej ležali, v priehlbine medzi závejmi. Mohol by to tiež vziať späť do krytu, asi štyridsať metrov odtiaľto. Nick sa zasmial. Ak sa aj iní chceli vyšantiť v snehu, vždy to mohli využiť.
  
  
  Keď sa vrátili do chatrče, zistili, že krb stále tleje. Chata pozostávala z jednej veľkej miestnosti, riedko zariadenej dlhým stolom a dvoma lavicami. Vo vysokej drevenej skrini bola lekárnička a potravinové dávky; Na stene visela kompletná lyžiarska a horolezecká výstroj, ktorá vyzerala ako nikdy nepoužívaná.
  
  
  Zostávalo ešte pol fľaše brandy. Nick sa pozrel na Peg. - "Ak ti dám ešte jeden drink na povzbudenie, myslíš, že sa vrátiš do hotela?"
  
  
  Peg naňho vyplazila jazyk. - Samozrejme, blázon. Teraz som triezvy. A myslím, že je tu veľmi chladno. Už žiadne palivové drevo?
  
  
  Teraz stála pred ohňom a snažila sa zohriať svoj zadoček, ktorý Nick musel uznať, že vyzerá tak chutne, ako si len každý muž môže priať.
  
  
  V rohu chaty bola kopa polená. Zopár hodil do ohňa. "Je lepšie nechať si nejaké na ďalšie," povedal. — Je ťažké tu zohnať palivové drevo. Musia sem cestovať lanovkou z Gstaadu.
  
  
  Hotel Unicorn, kde bývali, bol vysoko, osamelý a opustený, na vrchole ľadovca; malý hotel v štýle chaty, ktorý vyzerá ako orlie hniezdo. "Ideálne pre tajných milencov," pomyslel si. Bolo to trochu z cesty, ale aspoň to nebolo preplnené. Momentálne boli v hostinci okrem Nicka len štyria ďalší hostia: mladý nemecký pár, ktorý sa zo všetkých síl snažil predstierať, že je ženatý (Nick sa tomu zasmial) a veľmi starý pár, ktorý oslávil svadobnú cestu pred päťdesiatimi rokmi o hod. Unicom... Hneď po príchode Nick zhodnotil hotel a ostatných hostí rovnako profesionálne. Mohol si byť istý pokojom. Unicom bol aspoň nateraz bezpečným prístavom.
  
  
  Peg si sadla vedľa neho na tvrdú lavičku oproti ohňu. Jediným osvetlením chatrče boli blikajúce modré a žlté plamene. Zapálili si cigarety a zasnene hľadeli na malé špirálovité kruhy, ktoré tvorili plamene. Peg si položila hlavu na jeho široké plece. Dlho nepadlo ani slovo. Vonku sa mesiac vznášal vysoko nad Mont Blancom a vrhal strieborný lesk na okná kabíny.
  
  
  Peg hodila cigaretu do ohňa a otočila sa k Nickovi. Potom povedala to, čo si obaja celý čas mysleli: „Toto bude naša posledná noc, zlatko. Zajtra sa vraciam domov.
  
  
  Nick ju pobozkal na krk. "Kde je teraz?" Meno jej manžela nikdy neopustilo jeho pery. Tiež nikdy neoslovoval Peg jej zákonným menom. Jej rodné meno bolo Taylor, Margaret Taylor a nič iné mu nezostalo v pamäti. Teraz, keď zamyslene hľadel na zlatovlasú hlavu a vdychoval sladký parfém, ktorý mala na sebe, premýšľal, čo by sa stalo, keby dostal iný osud. Keby si aspoň vybral iné povolanie a mohol viesť normálny život. Pri tejto myšlienke sa zasmial ako človek s bolesťou zubov. V istom zmysle si ho vybrala profesia! Davis Hawk ho naverboval a zvyšok prišiel prirodzene. Pri pomyslení na Hawka sa Nickova ruka automaticky presunula na jeho pravé predlaktie, kde bola ihlica ukrytá pod hrubým vlneným lyžiarskym svetrom bezpečne uložená v semišovom puzdre. Peg ho nikdy nevidela a keby to bolo na ňom, nikdy by ho nevidela. Keď ju nemal na sebe, čo sa stávalo len zriedka, ihlicu schoval pod staromódnu vaňu v ich hotelovej izbe. Pištoľ Luger, tá neposedná dáma, ktorú volal Wilhelmina, ležala na dvojitom dne jeho kufra. Spolu s kódovou knihou. Agent AXE a samozrejme ten, kto mal titul Master Assassin, nebol nikdy úplne slobodný, nikdy nebol skutočne v službe.
  
  
  "Paríž," povedala Peg. „Zúčastňuje sa tam nejakej konferencie na vysokej úrovni. Ja... Nick! Ty ma nepočúvaš, zlatko.
  
  
  Mala pravdu. Sedel, hľadel do ohňa a sníval. Prebudil sa. Sentimentálna márnosť a sny nemali v jeho živote miesto. Nie teraz a nikdy. Pobozkal ju a pevne ju objal, pričom cítil, ako sa k nemu pod vlneným svetrom tlačia jej tvarované prsia. Jeho túžba sa opäť prebudila. Ale nie tu, pomyslel si v duchu, nie tu. Neskôr v hoteli, v krásnom prostredí. Koniec koncov, bola to ich posledná spoločná noc. Môže trvať roky, kým ju znova uvidí. Ak ju ešte niekedy uvidí. V jeho profesii nebolo rozumné robiť si plány.
  
  
  "Prepáč," povedal teraz. - Čo si povedal?
  
  
  Peg zopakovala, čo povedala. Nick neprítomne prikývol. O manžela sa nezaujímal. Vedel o ňom len málo, okrem toho, že tento muž bol rešpektovaný a veľmi bohatý a že jeho pomoc v Spojených štátoch bola často volaná, zvyčajne na príkaz prezidenta, v citlivých a neoficiálnych záležitostiach.
  
  
  Nick sa postavil a začal sa pripravovať. "Poďme," povedal trochu chrapľavo. 'Poďme späť. Keďže toto bude naša posledná noc, mali by sme to ešte osláviť."
  
  
  Peg na neho divoko pozrela. - Oslavovať, zviera?
  
  
  Nick si dal fľašu koňaku do batohu. -Čo zase povedal tento básnik? Nejaký básnik. "Nie je žiadna nádej, tak ma pobozkaj a poďme." '
  
  
  Farba očí Peg bola špeciálna zmes fialovej a modrej. Pri pohľade do jej očí Nick uvidel to, čo videl už mnohokrát predtým. Vedel, že stačí zavolať a ona ho bude nasledovať po celom svete.
  
  
  "Zaujímalo by ma," pomyslel si Nick zachmúrene, "čo by povedal Hawk, keby som požiadal o výlet pre dvoch!"
  
  
  Boli pripravení. Nick vrátil drevo na miesto a uhasil oheň, ako sa len dalo. Naposledy sa na všetko pozrel. Všetko bolo dobré. Vyšiel von, kde si Peg práve obúvala lyže.
  
  
  „No tak,“ povedal. - Dobehnem ťa. A pamätajte... keď sa vrátime do hotela, budeme opäť pán a pani Thomsonovci z Chicaga.
  
  
  Peg vážne prikývol. 'Viem.' Nikdy sa Nicka nespýtala – potom, čo tak urobila raz – na jeho časté záhadné cesty a časté zmeny mien. Vedela a Nick vedel, že ona vedela, že robí nejakú prísne tajnú prácu. O tomto sa nikdy nehovorilo.
  
  
  Podal Peg jej lyžiarske palice. "Nech sa páči. Dobehnem ťa a budem v hoteli skôr.
  
  
  Peg sa zasmiala a snažila sa získať späť časť svojej šťastnej nálady. "Ach, anjelik, sám tomu neveríš, však?" Bola veľmi dobrá v lyžovaní.
  
  
  Sledoval, ako letela dolu svahom smerom k vzdialeným blikajúcim svetlám Unicomu. Bol to len mierny zostup, pretože hotel nebol oveľa nižšie ako prístrešok. Nick sa zastavil, kým si nasadil lyže a rozhliadol sa. Celá krajina okolo ľadovca, kam až oko dovidelo, bola zahalená do striebristo-bielej prikrývky. Naľavo od neho svietili žlté svetlá Reuschu, dediny desať kilometrov od Gstaadu. Gstaad bol najdôležitejším mestom zimných športov v celej tejto oblasti Bernskej vysočiny. V Gstaade sa môžete odviezť aj horskou železnicou Montreux, Oberland a Bernois (miestami a lyžiarmi obyčajne nazývaná MOB), ktorá spájala Montreux a Interlaken. Nick Carter chvíľu hľadel na bledý mesiac a chvíľu premýšľal o falošnej stope, ktorú po sebe zanechal. Bol si istý, že je to dobré, a tak zavádzal. Začínal v Chicagu, kde prijal inú identitu. Potom, vždy, keď sa tam naskytla príležitosť, otestoval, či to funguje, až do Švajčiarska. Nebol prenasledovaný. Odvážil sa dať do vienka svoju povesť. Tak prečo, pomyslel si, mal taký mierny pocit nepokoja? Teraz tam stál, jeho tieň v mesačnom svite bol oveľa väčší a väčší kvôli lyžiarskemu oblečeniu a čuchal vzduch ako nejaké zviera, ktoré práve vycítilo nebezpečenstvo od vetra. Veľké zviera vycvičené na zabíjanie a prežitie. Šesť stôp vysoký a stoosemdesiat kíl prefíkanosti, prefíkanosti a hrôzostrašnej zúrivosti v prípade potreby. Darebný tiger, ako ho Hawk nazval, ktorý môže byť zabitý, ale nemôže byť v klietke.
  
  
  Nick sa pozrel späť na Reuschove svetlá. Odtiaľto videl tieň lanovky vedúcej z dediny na Unicom. Jeho kajuta vždy zostala cez noc v doku Unicom a služba by už bola prerušená.
  
  
  
  Nick pokrčil plecami. Začal sa meniť na starca. Možno mu konečne prekážali nervy. Snáď teraz prišiel deň, ako kedysi pre každého tajného agenta, keď si musel hľadať inú prácu.
  
  
  Zobral lyžiarske palice a odrazil sa. Pôjde do dôchodku? Pri tej myšlienke sa zasmial. Len jedna vec mohla ukončiť jeho kariéru a on to veľmi dobre vedel. Prečo by mal klamať sám seba? Chcelo by to guľku. Alebo niečo s podobným účinkom.
  
  
  Strelil priamo dolu ako šíp. Ďaleko pred sebou a už blízko hotela uvidel na bielej pláni čiernu škvrnu, ktorou bola Peg. Chcela ho poraziť. Keď sa Killmaster blížil k hotelu, videl, že lanovka sa jednoducho odklonila od miesta pristátia a začala klesať do Reuschu. Nick sa zamračil. Nezvyčajné v túto dennú dobu. Ale zase možno nie. Asi nejakí noví hostia, ktorí boli netrpezliví a nechceli čakať do zajtra. Zaplatili ste o niečo viac a dostali ste viac služieb. Vo Švajčiarsku sa všetko predávalo za peniaze.
  
  
  Krčmár, ktorý v tomto období pracoval aj ako barman, práve miešal martini.
  
  
  "Ešte jeden," povedal Nick a sadol si na stoličku vedľa Peg.
  
  
  Víťazoslávne sa naňho pozrela. - Mýlil som sa vo vás. Nikdy som si nemyslel, že to urobíš tak rýchlo so svojimi starými nohami. Aby som bol úprimný, myslel som na to, že sa vrátim a pomôžem ti. Ale časom som si spomenul, že ma niekto chcel arogantne zbiť a myslel som si, že by sa ti hodilo poučenie.
  
  
  Naladila na ich posledný večer. Vyzývavá veselosť. Žiadny sentimentálny smútok. Možno, pomyslel si, toto je to najlepšie.
  
  
  Teraz sa na ňu uškrnul. "Džentlmen," povedal, "vždy nechá vyhrať dámu."
  
  
  Keď hostinský, tučný Nemec, nalial poháre, Nick otvorene povedal: „Práve som videl, ako pozemná lanovka odchádza. Noví hostia?
  
  
  - Áno, Herr Thomson. Noví hostia. Neviem, kto sú. Volali z dediny, vidíte. Hovorím im, že lanovka je zatvorená. Ale oni na tom trvali. Očividne majú veľa peňazí, pretože trvajú na prenájme lanovky na špeciálny výlet.“ Muž pokrčil plecami. "Kto som, aby som odmietal hostí a peniaze, najmä v tomto ročnom období?"
  
  
  Nick prikývol a nechal všetko tak. Asi partia chalanov, ktorí chceli lyžovať. Ona a Peg dopili poháre, schmatli ďalšie a vyšli po schodoch do ich bytu. Pred odchodom z baru mal Nick špeciálnu večeru v jedálni pri sviečkach a fľaši najlepšieho moselského vína, po ktorej nasledovalo šampanské. Krčmár bol len rád, že sa jeho kuchyňa opäť používa. Áno, môj Herr! Všetko vybavím osobne. Áno, Herr, všetko najlepšie. Možno fondue? Alebo raclette?
  
  
  Keď kráčali po schodoch do ich bytu, Peg predstierala, že nemôže stáť, a oprela sa o neho. „Poď, zlatko. Víno a šampanské. A toto je po koňaku a dvoch martini. Myslím, že sa ma snažíš opiť.
  
  
  Nick to stlačil. - 'Toto je pravda. A potom, keď ťa opijem, zvediem ťa. Potom znásilním tvoje snehobiele telo.
  
  
  Peg ho pobozkala na líce. "Koniec koncov, pred chvíľou si to urobil, drahý." A veľmi opatrne, povedal by som.
  
  
  "Snažil som sa ťa potešiť." Zrejme mali v úmysle pokračovať v zábave, aj keby ich to stálo hlavu.
  
  
  Na chodbe minuli jedinú slúžku v hostinci, ženu v strednom veku, takmer rovnako tučnú ako hostinská. Uteráky niesla na kyprých rukách. Pre nových hostí, samozrejme. Nick bude týchto nových hostí pozorne sledovať.
  
  
  Žena prikývla a vtipnou, nezrozumiteľnou nemčinou povedala: "Guten Abend."
  
  
  Rozlúčili sa a išli do svojej izby. Bol to jediný „apartmán“, ktorý Unicom mal, a bol zariadený, ako poznamenala Peg, „v staromódnom štýle“. Majiteľ hotela im povedal, že táto izba je zvyčajne vyhradená pre páry na svadobnej ceste. Ale ak Herr trvá na tom, dá sa to zariadiť. Bol to úžasný apartmán. Ale aj veľmi drahé. Ich majster mal v jednom pravdu. Bolo to drahé.
  
  
  Nick šiel rovno do kúpeľne, zbavil sa semišového koženého poťahu na ruke a ihličkový opätok schoval pod vysokú staromódnu vaňu. Potom vošiel do spálne. Peg si práve vyzliekala lyžiarske oblečenie. Nick si zapálil cigaretu. - Dobre, ak sa najprv okúpem?
  
  
  „Poď, zlatko. Najprv si musím zbaliť oblečenie. Ak je to jeden z tých sviatočných večerov, budem vo večerných šatách. A najkrajšie, pretože si so mnou jediný."
  
  
  Nick sa umyl vo vani pod vratkou provizórnou sprchou. Keď namydlil svoje svalnaté telo, ktoré vyzeralo tak klamlivo štíhle, vrátil sa k nemu ten pocit nepokoja. Sakra! Chcel, aby tento pocit zmizol. Toto bola jeho posledná noc s Peg a nechcel, aby bola narušená. Príliš sa napenil a zranil sa, keď si mydlom natieral celkom čerstvú jazvu; jazva na ľavej strane tesne pod pazuchou. Suvenír z jeho poslednej misie, ktorý ho takmer stál život. Toto, pomyslel si, musí byť veľkou záhadou aj pre dámu. Jeho mohutné telo zdobila takmer stovka jaziev. Všetky typy jaziev, od veľmi čerstvých po veľmi staré. Ale nikdy o tom nepochybovala. Len včera večer sa s obavami pozrela na túto novú jazvu, jemne si po nej prešla končekmi prstov a očividne už na to potom nemyslela.
  
  
  Nick vyšiel zo sprchy a dôkladne sa osušil. Pozrel sa do zrkadla a myslel si, že je vo výbornej forme. Možno až príliš dobré. Brucho nemal – nikdy ho nemal – ale bol trochu nafúknutý. Cez prázdniny to tak bolo vždy. Hawk vždy hovoril, že to bolo tiež dobré. Pretože keď sa Nick vrátil z misie, vždy vyzeral ako vyžmýkaný. Potom by s ním sebaúctyhodný človek nechcel mať nič spoločné, povedal Hawk.
  
  
  Killmaster si na hranatú čeľusť rozmazal vodu po holení. Táto čeľusť vyzerala krásne a rovnako ako tvár nad ňou pôsobila dobrým dojmom. Pekný a odvážny, ale nie pekný. Mal vysoké čelo a až v poslednom roku mu začalo pribúdať pár vrások. Mal husté tmavé vlasy, ktoré mu siahali do polovice čela, čo dodávalo jeho tvári niečo satanské. Nos mal rovný a hoci veľa úderov zanechalo stopy, bol zázrak, že sa nezlomil.
  
  
  Jeho ústa boli pohyblivé a zmyselné – niekedy sa tieto ústa mohli stlačiť do tenkej ryhy nenávisti a hnevu. Killmaster nebol nenávidený ľahko alebo často, ale keď sa mu to podarilo, nemilosrdne nenávidel.
  
  
  Jeho oči mali zvláštnu zelenú farbu. Vždy sa potulovali okolo, len ticho, keď spal, menili farbu podľa nálady. Keď mal dobrú náladu, boli morské zelené. Nick sa súhlasne a dosť samoľúbo pozrel na seba do zrkadla. Bol trochu ješitný. Raz povedal kolegovi, že Nick Carter je nezničiteľný. Nick si priložil žiletku k čeľusti a premýšľal o zázraku - urobili mu všetko: zastrelili ho, porezali, takmer sa utopil, takmer ho obesili, takmer ho otrávili a jednoducho ho zbili. A predsa tu stál. Nick si oholil hornú peru a začal si potichu pískať zlomyseľnú francúzsku melódiu, ktorú si pískal vždy, keď bol so sebou spokojný.
  
  
  Peg fajčil cigaretu, keď vyšiel z kúpeľne v bielych šortkách. Ako vždy obdivovala jeho telo – fantasticky brutálne telo, ako to nazvala –, akoby ho nikdy predtým nevidela.
  
  
  Povedala: „Dal si si na čas. Obdivovali ste sa v zrkadle?
  
  
  Komentár bol taký presný, že Nickova tvár sa na chvíľu skrútila. Vzal si cigaretu a natiahol sa na posteľ. "Veľmi výnimočný večer," povedal jej veselo. „Veľmi špeciálne prípravy. Okrem toho len vydaté ženy majú právo hľadať chyby.
  
  
  Peg sa otočila k dverám kúpeľne a pozrela naňho vedomým pohľadom. Potom za sebou zavrela dvere. O chvíľu neskôr počul, ako zapla sprchu.
  
  
  Idiot! Prečo to povedal? Nick pokrútil hlavou. Dnes večer si musel dávať sakra pozor na slová. Škrupina vašej zábavy bola tenká ako škrupina vajca a na jej zničenie stačilo len veľmi málo.
  
  
  Peg vyšla z kúpeľne nahá a stále sa sušila. Bez toho, aby povedala slovo alebo sa naňho čo i len pozrela, podišla priamo k nízkemu toaletnému stolíku a začala sa líčiť. Nick ležal na posteli, fajčil a s obdivom hľadel na všetku tú krásu, ktorú tak často vlastnil.
  
  
  Vedel, že musí mať aspoň tridsať, no stále mala telo mladého dievčaťa. Ako predčasný tínedžer. Bola dosť vysoká, asi šesť stôp, s veľmi tenkým pásom, okolo ktorého mohol ľahko ovinúť svoje veľké ruky. Jej pokožka, kde nebolo opálenie, bola mliečne biela. Sedela a kráčala s pôvabnou flexibilitou. Jej správanie bolo hrdé, úplne vyrovnané a bez vedomej provokácie. Nick uvažoval, či je to naozaj pravda. Boli ženy bez výnimky od prírody vždy trochu náročné? Jej lahodné prsia trčali ako figúrka luxusnej jachty. Nick jej raz povedal, že zbožňuje každý prsník tisíckrát. Peg sa začala obliekať. Nickovi sa páčilo pozerať sa na jej šaty, hoci ho to zvyčajne tak nevytáčalo ako teraz. Možno, pomyslel si, keď cítil vzrušenie v dolnej časti tela, možno preto, že dnes bola jeho posledná noc. Čokoľvek to bolo, nemalo to žiadny účinok.
  
  
  Nepotreboval sa obísť, prišla éra rutiny.
  
  
  Peg sa postavila, aby si narovnala čierny podväzkový pás; potom si začala obliekať dlhé tmavé tónované nylonové pančuchy. Nick ju s veľkým potešením pozoroval a dal priechod svojej žiadostivosti. Koniec koncov, toto bola ich posledná noc.
  
  
  Tesne predtým, ako sa začal hýbať, ho napadlo, či ženy vedia o sexuálnom stimulačnom účinku tmavého nylonu na dlhé biele nohy. Urobili to nevinne a neúmyselne, alebo to bol ich tromf?
  
  
  S narastajúcou túžbou sledoval, ako každú pančuchu vysoko vyťahuje a pevne zapína, pričom pred seba naťahuje svoje dlhé štíhle nohy. Nakoniec toho bolo na neho priveľa.
  
  
  "Podväzok".
  
  
  'Áno, moja láska?'
  
  
  'Poď sem.'
  
  
  Myslel si, že v jej modrých očiach objavil predstieranú nevinu, keď splnila jeho požiadavku. "Prečo?"
  
  
  Nick takmer otrávene zavrel oči. -'Prečo? Žena sa pýta prečo!
  
  
  Peg stála pri posteli a pozerala sa naňho. „Nevinná cnosť! Nenásytná šelma! Tak čoskoro znova!
  
  
  "Áno," povedal Nick Carter. "Tak skoro znova." Chytil ju svojou svalnatou rukou a pritiahol si ju k sebe.
  
  
  Peg chvíľu bojovala. - Nie, blázon! čoskoro. Úplne ma mätieš. A obed je hotový a...
  
  
  'Teraz!'.
  
  
  Naklonila sa, aby ho pobozkala, a končeky jej pŕs sa dotkli jeho pier. Zhlboka sa nadýchla a spustila ruku. Ale po niekoľkých chvíľach vzlykala a zastonala: Ach, drahá! miláčik... miláčik... miláčik...
  
  
  Nick bol tak ďaleko, zahalený v žiadostivej hmle, že spočiatku nedokázal identifikovať zvuk, ktorý narúšal ich intimitu. Práve keď bol za ňou – zvuk lanovky, ktorá sa blížila k miestu pristátia – oboma otriasol výbuch a on nemohol myslieť na nič iné.
  
  
  Dlho ležali vedľa seba, ticho a nežne. Ako prvá sa spamätala Peg. Horny brute, teraz sa musím znova nalíčiť! Všetko odznova. Takže by som sa mohol znova okúpať. Pri milovaní sa vždy potím.
  
  
  Nick mal zatvorené oči, "Ale nie ja." Je mi zima ako ľadový medveď...aspoň zatiaľ!
  
  
  Počul, ako sa zatvorili dvere kúpeľne. Nejaký čas sa snažil prebudiť z otupenosti a smútku z vyhasnutého ohňa lásky. Vyzeralo to, akoby bol vyrobený z gumy.
  
  
  Nakoniec vstal a začal sa obliekať. Pre každý prípad si vzal so sebou smoking a pri pokuse zapnúť si manžetové gombíky jeden vypustil. Vec sa zvalila pod posteľ a ako vždy skončila v strede pod ňou. Na chvíľu musel zaliezť pod posteľ. Toto ho okamžite zaujalo. Obdĺžniková čierna škatuľka, podobne ako taška na fotoaparát, vložená medzi pružinami postele. Vyvalil oči. Bolo to ako keby dostal infarkt. Gramofón! Magnetofón na batérie, možno s automatickým časovačom, ktorý sa spustil v najvhodnejšom čase. Ako teraz. Od súmraku do polnoci, čas, keď bol človek zvyčajne vo svojej izbe. Rozprávanie. Ale pre koho? prečo? Ako?
  
  
  Nick Carter bol zo seba znechutený. Bol tak sakramentsky arogantný, tak sakramentsky istý sám sebou. Unicom bol teda bezpečným miestom! Hľadal v miestnosti odpočúvacie zariadenia, no veľmi povrchne a zo zvyku. Nick ležal na koberci a nadával si, že sa správa ako hlúpy amatér. Napriek tomu bol všetko, len nie amatér. Bol jedným z najlepších agentov na svete. Dvadsaťkrát skontroloval svoju stopu a skontroloval ju. Nemohli ho nasledovať!
  
  
  Bol tam však magnetofón, všetko nahrávajúce ucho. Kde sa stala chyba?
  
  
  Nick siahol po čiernom kufríku, ale stiahol ruku. Nie! Už žiadne chyby. Niekto tam dal túto vec a niekto to chcel vyzdvihnúť. Keď sa to stane, Nick tam bude.
  
  
  Vošiel do kúpeľne a bez zaklopania vošiel. Teraz nebol čas sa hádať.
  
  
  Peg práve vychádzala zo sprchy. Pozrela sa mu do tváre a spýtala sa: "Čo je, drahý?"
  
  
  "Choď sa zbaliť," povedal Nick. „Musíš odtiaľto vypadnúť. Aktuálne, okamžite. Nepýtajte sa ma, pretože na ne neviem odpovedať. Len urob, čo ti poviem. A urobte to rýchlo!
  
  
  Peg prikývla a bez slova poslúchla. Bol to ďalší Nick, ktorého nepoznala. Vystrašilo ju to. Jeho tvár, najmä okolo očí, jej pripomínala lebku.
  
  
  
  
  Kapitola 4
  
  
  
  
  
  Teraz bola miestnosť tmavá a tichá. Nick počul dvakrát odbiť hodiny na chodbe. Už niekoľko hodín čakal pod posteľou. Zastrčil si Luger za opasok a ihlica trpezlivo ležala v semišovom puzdre na jeho pravom predlaktí.
  
  
  Prídu. Nick si bol istý. Teraz to bol skutočný Nick Carter, Killmaster od začiatku. Už nie ten bezstarostný, sexuchtivý blázon, ktorý urobil takú hlúpu chybu. Aj on bol ohromený; Málokedy sa v živote stretol s takouto záhadou.
  
  
  Kto za tým do pekla bol? Alebo boli za tým? Starý pár? Zdalo sa to nemožné a smiešne. Mladý nemecký pár, ktorý predstieral manželstvo? Možné, ale nepravdepodobné.
  
  
  Killmaster mal na takéto veci šiesty zmysel a jasnú víziu. Kto zostal? To tučné brucho? Mohol. Alebo jeho manželka, kuchárka, chyžná, šikovná?
  
  
  Dvaja muži, ktorí prišli na lanovku - slabo ich počul, keď sa bozkávali s Peg - ktorí sa hneď po príchode vybrali na lyžovačku? Killmaster sa zamračil. Bolo to, samozrejme, veľmi zvláštne, ale tí dvaja muži, nech už to bol ktokoľvek, práve prišli. Majiteľ ich nikdy predtým nevidel. Nevedeli nainštalovať magnetofón. Myslel si, že je to nejaký cudzinec - alebo možno tento pár, ktorý rád lyžuje pri mesačnom svite. Okrem toho sa to mnohým páčilo. Napríklad mladý nemecký pár sa práve vrátil z lyžovačky pri mesačnom svetle, keď sa po vyzdvihnutí Peg vrátil do hotela. Rozčuľovali ich najmä historkami o veľkolepom mesačnom svite, keď sa snažil získať nejaké informácie od krčmára v bare. Trvali na tom, aby si Nick s nimi pripil, a svojou lámanou angličtinou, na ktorú boli veľmi hrdí, mu povedali o tom, čím si prešli. Problémy, samozrejme, ale dali Nickovi nápad.
  
  
  Keď dostal od krčmára čo najviac informácií, vôbec nie veľa, len to, že dvaja cudzí ľudia hneď po prihlásení sa potom išli lyžovať - už boli v lyžiarskom oblečení, a to sa vám nezdá, p. Thomson? Nick sa vrátil do svojej izby a prezliekol sa do lyžiarskej kombinézy. Pozrel sa pod posteľ a uistil sa, že magnetofón tam stále je. Bol to jeho strach, duch, ktorý ho prenasledoval, že sa niekto vkradne, kým bude preč, aby vzal magnetofón. Našťastie sa tak nestalo. Stále to bolo nad hlavou, skryté a ako Nick čakalo na niekoho, kto si to vezme.
  
  
  Predtým, ako Nick zišiel dole, zhasol všetky svetlá v miestnosti. Podišiel k oknu a opatrne a potichu ho otvoril. Pozrel sa do tmavej miestnosti. Mesiac už dávno zmizol a na tejto strane hotela bola tma. Pod oknom viselo hrubé lano pripevnené na konzole v drevenej konštrukcii. Bolo to požiarne schodisko, primitívne aj pre Unicom, ale svoj účel splnilo dobre. Nick prehodil lano cez parapet a okno opäť zavrel.
  
  
  Ak majiteľ magnetofónu rýchlo oskenuje miestnosť, na vzbudenie podozrenia bude stačiť otvorené okno. Aby som ich odplašil.
  
  
  Nick chcel, aby si strážcovia mysleli, že skutočne lyžuje. Potom sa musel uistiť, že sa nepozorovane vrátil do miestnosti. To nebude ľahké, pomyslel si Killmaster, keď zišiel dole, aby oznámil, že sa tiež chystá na lyžovačku pri mesačnom svetle. A to bol práve ten najväčší problém – mesačný svit. Toľko mesačného svitu. Nick celým srdcom preklial mesiac a jeho strieborné lúče.
  
  
  Nedalo sa nič robiť. Mohol len vydržať a dúfať. V nádeji, že jeho súper je rovnako amatérsky ako on, sa tentoraz ukázal byť Nick Carter. Úbohé kura!
  
  
  V tomto čase už bol krčmár taký rozrušený, že ho už nič netrápilo ani neprekvapovalo. Najprv bola zrušená taká chutná večera. Bude to musieť zjesť sám a už je príliš tučný. Potom náhle objavenie sa týchto zvláštnych lyžiarov... Potom náhle zmiznutie pani Thomsonovej! Ale Herr Thomson nešiel so svojou krásnou manželkou - nie, zostal a teraz chcel ísť lyžovať pri mesačnom svite. Jeden. Sonderbar! Všetko je veľmi neuveriteľné! A tiež veľmi výnosné. Áno. Všetko bolo zaplatené a žiadne sťažnosti na ďalších desať percent, ktoré zobral.
  
  
  Keď teda Nick oznámil svoj úmysel ísť si romanticky zalyžovať na šumivé svahy, krčmár sa naňho ospalo pozrel a zamrmlal: „Áno! Bavte sa, môj Herr!
  
  
  Nick podišiel k skrinke na lyže za hotelom. Toto bola najrizikovejšia časť nápadu,
  
  
  pretože keby bol teraz niekto na stráži, veci by sa pokazili. Killmaster sa trochu ponáhľal, pretože sa bál, že magnetofón práve teraz odnesú. Zložil lyže zo stojana a schoval ich v tieni za hromadu snehu blízko rohu hotela. Potom sa rozbehol k visiacemu lanu a vyšplhal sa s obratnosťou opice, len za pomoci rúk.
  
  
  Pri otváraní okna sa držal jednou rukou. A zrazu bol vnútri a pohyboval sa ako veľká mačka v tme. Už mal so sebou Luger a ihlicu. Zadržal dych, keď sa zvalil pod posteľ a nahmatal pružiny. Magnetofón tam stále bol.
  
  
  Toto všetko sa stalo pred dvoma hodinami. Teraz sa Killmaster obával, že sa jeho súper neukáže. Čo do pekla bolo s ním, s ňou alebo s nimi? Ak trik fungoval, museli predpokladať, že stále lyžuje. Na to už bolo trochu neskoro, ale bol to Američan, a teda trochu blázon.
  
  
  Možno na to prišli. Možno bol jeho súper príliš prefíkaný. Možno sa teraz na niečom smial. Videli Nicka, ako si schováva lyže a šplhá po lane. Killmaster si popod nos zaklial.
  
  
  Niekto šmátral vo dverách.
  
  
  Killmaster sa na zlomok sekundy natiahol a potom sa úplne uvoľnil. Konečne. Začala v ňom vrieť divoká radosť. Chytí toho bastarda, ktorý ho oklamal. Počul ako sa pomaly otvárajú dvere. Nasledovalo dlhé ticho. Niekto hľadel do tmy. nervy,
  
  
  pomyslel si Nick. Je veľmi nervózny a opatrný. Bol rád, že zavrel okno. Otvorené okno a vánok fúkajúci cez závesy by návštevníka odstrašili. Smerom k posteli bolo počuť nepríjemné ťažké kroky. Nick položil ruku na pošvu, aby stlmil cvaknutie mechanizmu a vzal ihlicu do pravej ruky.
  
  
  Stane sa to v tme, je to ešte lepšie.V tme robil svoju prácu rovnako dobre ako za svetla a niekedy aj lepšie. Viac cítil, ako videl, že niekto kľačí pri posteli. Jeho smerom sa natiahla ruka. Killmaster trpezlivo čakal, kým sa k nemu dostane ruka. Chcel vziať zajatca. Niekto sa chcel porozprávať. Jasné a dobré.
  
  
  Dotkla sa ho ruka. Nemotorná ruka, mozoľná od tvrdej práce. Slúžka!
  
  
  Nick ho chytil za ruku a vrazil si špičku ihly do opuchnutého zápästia. „Ach, Gott! Ísť do neba! SZO?'
  
  
  "Beruhigen!" Nickov hlas bol drsné vrčanie.
  
  
  Teraz hovoril chladnou nemčinou a hrozivo zdôrazňoval každé slovo. Jej strašný strach bol jeho veľkou výhodou. "Nekrič tak." Nič nehovor. Na svojom hrubom zápästí urobil zlovestný pohyb. "Ak vydáš ešte jeden zvuk, odrežem ti zápästie a vykrvácaš." Ak nerobíš problémy, možno ťa nechám žiť. Teraz odpovedzte na moje otázky, ale šeptom. Veľmi pokojný. Rozumieš mi?'
  
  
  Odpoveď znela slabo a plná strachu. 'Áno Pane! Pochopil som. Áno... Áno... Nebudem vám spôsobovať problémy. Povedali, že nebudú žiadne problémy. Ruka sa jej triasla.
  
  
  'Potom je to v poriadku. Potom ťa možno pustím, sadni si na posteľ. Ak sa pokúsite utiecť, zomriete. Jasný?'
  
  
  'Áno.'
  
  
  Nick pustil ruku. Zároveň sa prevalil spod postele na druhú stranu. Keď žena klesla na posteľ, počul vŕzganie pružín.
  
  
  „Posaď sa,“ varoval ju. "Nepohybujú". Prešiel k staromódnej stolnej lampe a rozsvietil ju.
  
  
  Tučná slúžka zažmurkala a na jej okrúhlej, chorľavej tvári sa zračilo prekvapenie a strach. - Toto je Thomson! Ale ty... Herr Joseph povedal, že... „Že lyžujem pri mesačnom svite, však?" Nick sa tváril čo najstrašnejšie. Nechcel tej úbohej hlúpej sučke ublížiť. aby zistil, kto ju používa ako nástroj. Urobil niekoľko krokov k posteli a ukázal jej ihličku. Jej okrúhla sedliacka tvár, už vo farbe pečiva, ešte trochu zbledla. Zachvela sa. „Prosím, Herr Thomson! Prosím... nerob to." nič pre mňa! Nič som neurobil. Prisahám ti! Ja...'
  
  
  'Zmlkni!' Nick držal magnetofón pred ňou. „Kto ti zaplatil, že si mi to dal pod posteľ?
  
  
  „Títo muži,“ zašepkala. „Títo ľudia sú v Gstaade! Vidíte, raz týždenne navštevujem moju sestru, ktorá tiež pracuje v Gasthause. Títo ľudia boli ku mne veľmi láskaví a ponúkli mi drink a večeru, ak im pomôžem chytiť špióna. Stačilo mi dať tento kufrík pod posteľ a dať im ho. ja...'
  
  
  Killmaster prerušil jeho mnohoslovnosť. 'Títo muži? Akí muži?
  
  
  Slúžka naňho pozrela veľkými kravskými očami. Pokrčili plecami. 'Akých mužov? Len muži... policajti, ako mi bolo povedané. Povedali, že sa dostanem do problémov, ak im nepomôžem. Povedali, že tá pani je veľmi nebezpečná špiónka a... - Pani! Nick začal chápať. Presnejšie, cítil, odkiaľ to prichádza.
  
  
  Ukázal na veľkú stoličku. "Sadni si na tú stoličku."
  
  
  Doskočila na stoličku a spadla do nej. Nick stál za ňou. Červené blond vlasy, miestami už prešedivelé, jej viseli vzadu na hlave do niečoho ako drdol. Špičku sponky položil tesne pod drdol a vtlačil jej ho do mäsa. Žena začala nariekať. „Môj Gott! Môj Gott!
  
  
  "Nemôže ti pomôcť," povedal Nick hrubo. "Možno to urobím." Vždy im daj nádej. "Ak povieš pravdu, nezabijem ťa." Ak si myslím, že klameš, podrežem ti hrdlo. Prikývla. Tuk mal podobu vystrašených vlniek, ktoré kolísali jej nafúknuté telo. Pevnejšie jej pritlačil ihličku na krk.
  
  
  'Kedy sa to stalo? Kedy vás títo ľudia prvýkrát oslovili?
  
  
  Minulý týždeň. Povedali mi, aby som sa pozrel, v ktorej izbe tá pani spí, a položil som kufrík pod posteľ. Ukázali mi, ako to mám namotať. Podľa nich to bolo urobené s cieľom chytiť nebezpečného špióna. Hneď ako pani...
  
  
  Začalo sa vyjasňovať. Nick Carter sa musel prestať smiať. Hovorte o špiónoch!
  
  
  Peg prišla deň pred ním. Dohodli sa na tom, aby ich na ceste nebolo vidieť spolu.
  
  
  Zaujímala ich len dáma, títo muži? Ale ja nie?'
  
  
  Prikývla. - 'Áno Pane. Myslím si. Ja... ty sa neurazíš, Herr? Urazíš ma, ak ti poviem, čo povedal jeden z tých mužov?
  
  
  'Nie. Povedz mi.'
  
  
  "Jeden z tých mužov sa zasmial - to som nemal počuť - a povedal, že by si mohol byť platený milenec." Nick sa v duchu zasmial, ale neodvážil sa to ukázať. To ju zbaví strachu. Ale teraz mu to bolo úplne jasné.
  
  
  - Hovorili títo ľudia naozaj po nemecky?
  
  
  'Áno.'
  
  
  — Miestny dialekt? Ako sa tu dohovoríte po nemecky? Dobre si to rozmysli.“ Ihličku jej zaryl ešte viac do kože. Na chvíľu zavládlo mŕtve ticho, keď si lámala hlavu s hlúpym mozgom a bolo počuť len zvuk jej ťažkého dýchania. Nakoniec trochu víťazoslávne povedala: „Nie! Neboli odtiaľto. Nie zo Švajčiarska. Verím, že z východu.“
  
  
  východ. Východné Nemecko! Nick sa zasmial. Správali sa nemotorne. Mimochodom, v ich okruhu sa vedelo, že východonemecká rozviedka privádza svojich ruských mentorov z KGB a GRU do zúfalstva. Aby urýchlil výsluch, začal hádať. S touto úbohou ženou nedokázal presedieť celú noc. - Títo dvaja muži - išli hore lanovkou?
  
  
  'Áno.'
  
  
  „Boli na lyžiach. A teraz tam sedia a čakajú, kým prinesieš krabicu?
  
  
  'Áno Pane. Sú takí netrpezliví, vidíte? Do budúceho týždňa sa odtiaľto nedostanem. Mám toho veľa a der Gastgeberovi sa to nebude páčiť. Nedovolil by mi...
  
  
  'Nezáleží na tom. Kde by ste sa mali stretnúť s týmito ľuďmi?
  
  
  - V prístrešku na svahu, Herr.
  
  
  'Kedy? '
  
  
  "Hneď ako mesiac zapadne." Musím im dať kufrík a potom dostanem svoje peniaze.
  
  
  - Takže sú tam teraz?
  
  
  - Áno, Herr.
  
  
  'Fajn. Teraz položím niekoľko veľmi dôležitých otázok. Ak klameš, urobím z teba mleté mäso. Rozumel si?'
  
  
  Žena sa opäť začala triasť. "Áno áno".
  
  
  Nick držal magnetofón pred ňou. — Je to jediný kufrík? Nie je tam iný?
  
  
  - Nie, Herr. Toto je jediné.
  
  
  "A vy ste sa s týmito mužmi nestretli, odkedy ste dostali tento kufrík?" Takže ste im ešte nič nepriniesli? Bola táto aktovka prázdna?
  
  
  - Nalial, Herr? Nerozumiem, čo tým myslíš?' Neuveriteľne hlúpa kravská hlava!
  
  
  Teda, nedali ste týmto ľuďom ešte nič? Nič? Takže ste ich už nevideli? Chcel sa uistiť, že tam nie sú žiadne iné pásky.
  
  
  - Povedal som vám, Herr. Mal som sa s nimi dnes večer stretnúť. Iba dnes. Dostal by som svoje peniaze a nikdy by som o tom nikomu nepovedal...
  
  
  "Dobrý nápad," povedal Nick. „Premýšľajte o tom. Kedy zapadá mesiac? Ako dlho?' Nie že by to stvorenie vedelo.
  
  
  Prekvapila ho.
  
  
  - Tesne po tretej, Herr.
  
  
  Pozrel na hodinky. Prekliatie! Čakanie bolo príliš dlhé. Musel túto záležitosť rýchlo riešiť a dostať sa von. Nemalo zmysel pokúšať osud. Jeden z týchto bláznov by mohol začať používať svoj mozog. Nepravdepodobné, ale nemohol to riskovať. Toto bolo treba urobiť rýchlo. Mal pásku, jedinú pásku, ale nestačilo to. Mal zajať aj týchto dvoch východonemeckých agentov.
  
  
  "Vyzleč si šaty," prikázal Nick.
  
  
  „Môj Gott, pane! Ako sa opovažuješ! Som slušná žena, vdova. Mám dve deti a...“ Killmaster len veľmi ťažko potláčal smiech. Aby ju čiastočne upokojil, nechal svoj hlas znieť trochu menej hrozivo: „Nebudem na teba útočiť. Boh ma ochraňuj! Tieto šaty potrebujem len pre svoj plán. Teraz to vyzleč, hop!
  
  
  Slúžka vstala a vyzliekla si šaty. Nick súhlasne prikývol. S trochou naťahovania a sem-tam trhania sa to dalo zapadnúť. Videl, ako sa chveje, keď ju chytil za šaty. Mala na sebe staromódny kabátec, ozdobený stuhami. Jej bacuľaté ruky sa leskli a chveli, keď si prekrížila ruky na svojej mohutnej hrudi a hľadela naňho vyvalenými očami.
  
  
  Jej manžel pravdepodobne vôbec nebol mŕtvy, pomyslel si Nick nevľúdne. Samozrejme, len sa pred ňou skrýva. Šaty hodil na posteľ vedľa magnetofónu. Namieril špičku ihly na dvere skrine. Jedna dobrá vec na apartmáne boli veľké priestranné skrine. - Choď tam a zostaň tam.
  
  
  Ochotne poslúchla. Nick podišiel k oknu a odrezal lano zo svorky v paneli, pričom na ňu neustále hľadel. Vzal jej to. 'Posaďte sa na podlahu. Idem ťa zviazať. To je všetko. Máš šťastie, že ťa nezabijem, ale som len trochu sentimentálny. Vyzlečte si aj pančuchy. Áno, obaja.“
  
  
  Teraz sa začal ponáhľať. Rýchlo a obratne ju zviazal povrazom. Krížom jej zviazal členky, za chrbtom jej zviazal hrubé ruky a medzi zápästia a členky uviazal ďalší kus povrazu, takže čím viac sa pohybovala, tým pevnejšie boli uzly. Vložil jej do úst pančuchu. A celý ten čas sa s ňou rozprával. Nechcel ju zabiť alebo dokonca poškodiť ani vlas, ale potrebovala byť ticho a v bezpečí, kým nedokončí svoju prácu a nedostane sa odtiaľto.
  
  
  "Bola si blázon," povedal jej. „Táto dáma nie je špiónka. Tí dvaja muži sú špióni! Klamali vám, použili vás ako svoj nástroj a ak sa o tom švajčiarska polícia niekedy dozvie, dostanete sa na dlhý čas do väzenia.
  
  
  Tak sa to spravilo. Začal ju ťahať na záchod a celý čas fantazíroval. „Dáma je veľmi dôležitá postava, Američanka, ktorá pozná mnohé tajomstvá. Títo ľudia ju chcú uniesť a možno aj mučiť, aby sa dozvedeli tieto tajomstvá. Ale to sa stane neskôr. Najprv sa chceli čo najviac naučiť cez magnetofón – kufrík. Teraz máš pár hodín na premýšľanie a na tvojom mieste by som vymyslel dobrý príbeh. Ak si šikovný, nikomu nepovieš o kufríku, o dvoch mužoch a mne. Viete, ako polícia vníma špionáž! Preto sa dobre zamyslite. Možno lupiči? Môžete dýchať?
  
  
  Prikývla a cez pančuchu uviazanú na ústach vyzerala dobre.
  
  
  "Dobre." Nick ju zvalil do skrine a potľapkal ju po pleci.
  
  
  "Guten Abend, Witwe." Príjemné sny. Už sa chystal zavrieť dvere, keď ho niečo napadlo. 'Vieš lyžovať? Išli by ste k tým ľuďom na lyžiach?
  
  
  Pozrela sa naňho a prikývla.
  
  
  Killmaster zavrel dvere, skontroloval, či má dostatok vzduchu a potom na ňu zabudol.
  
  
  Vkĺzol do šiat podobných stanu a pozrel sa do zrkadla v kúpeľni. Bolo to dobré. Roztrhol prednú časť šiat, aby mohol ľahko chytiť Luger. S stilettom neboli žiadne problémy. Ak to bolo možné, chcel sa vyhnúť prestrelke. Ten zvuk by bolo počuť príliš ďaleko cez snehové polia, aby videl potrebu upútať pozornosť.
  
  
  Ešte si potreboval dať niečo na hlavu. Celý účel tejto maškarády bol, aby mu umožnila priblížiť sa k nim v jasnom mesačnom svite. Budú v strehu a na stráži. Možno mali aj ďalekohľady na nočné videnie. Takmer určite boli ozbrojení. Tento prekliaty mesiac. Budete sa k nim musieť priblížiť po pustom ľadovci, bez najmenšieho prístrešku. Bude musieť našľapovať opatrne. Ale čakali mohutnú ženu na lyžiach – a možno na ňu čakali dosť dlho, aby ho nechali prísť dosť blízko, aby mohol začať konať. Nevideli Peg tak rýchlo odchádzať; mysleli si, že je stále tu. Oklamali hlúpu dedinčanku a všetko sa podarilo. Nemali dôvod byť podozriví. Jeho plán môže byť úspešný.
  
  
  Prehoz bol vyrobený z vínovočerveného zamatu. Nick si kúsok odstrihol a vyrobil si šatku, ktorú si k úplnej spokojnosti uviazal pred zrkadlom. Vyzeral dobre. Mohol sa dostať na desať metrov od nich. Ako to tam dopadne, záviselo od mnohých okolností a ako v každej bitke to nemohol vopred presne predpovedať.
  
  
  Len počkaj a uvidíš.
  
  
  Uistil sa, že prerezal spodok lana. Teraz ho znova pripevnil nožom na svorku v stene a spustil z okna. Zhasol svetlo. Zošmykol sa po lane a spadol niekoľko metrov zo zeme. Vytiahol lyže zo snehu, obul si ich a zvalil sa do akejsi priekopy, ktorá ho ukrývala, až kým nebol ďaleko od hotela.
  
  
  Po niekoľkých minútach prestal a vytiahol kazetu z magnetofónu. Zatlačil ju hlboko do snehu, no kufrík mu zostal. Keď sa blížil k útulku, mal to zjavne v ruke. Aj to bolo súčasťou jeho prestrojenia.
  
  
  Ľadovec pri Unicome bol vytvorený tak, že mohol klesať po svahu, miernom svahu, až skončil za prístreškom. Ale potom to bolo ďalšie strmé stúpanie, niekoľko stoviek yardov hore takmer kolmo a po celú dobu to bolo viditeľné pre každého, kto sa náhodou pozrel von zadným oknom. Nick si predstavil interiér chatky, kde s Peg strávili popoludnie a podvečer. Slabo sa usmial a premýšľal o tom, že by sa znova miloval v snehu. Hlúpa baba! Keď bol tínedžer, tento druh milovania nazývali váľaním snehu.
  
  
  Chata mala vpredu dve malé okná a vzadu veľké okno, ktoré poskytovalo krásny výhľad.
  
  
  Ako najvýhodnejšiu stranu zvolil prednú stranu. Najprv očakávali, že žena príde z druhej strany. Ak čakali na ňu – alebo na tú, ktorú si s ňou pomýlia
  
  
  - ak ju uvidia zozadu kráčať po strmej príjazdovej ceste, začnú byť podozriví. Alebo aspoň pochybnosti. Musel riskovať, že pôjde spredu.
  
  
  Odrazil sa s lyžiarskymi palicami, pozorne si všímal terén, aby „chodil“ čo najmenej. O chvíľu neskôr sa opäť presunul cez žiarivo biely priestor, pod žiariacim bledým kotúčom mesiaca sa pohybovala smiešna postava.
  
  
  Pokračoval v rovnakom duchu a opäť prešiel všetkými možnosťami. Tí dvaja klauni v chatrči spievali najzábavnejšiu pieseň všetkých čias. Natrafili tu na Nicka Cartera, uvoľneného a málo čulého – bol predsa na dovolenke – a nič nevedeli. Nevedeli o ňom. Rozhodli sa, že je to nejaký bláznivý zamilovaný človek, to je všetko. Celý ten čas prenasledovali Peg. Ten úbohý anjelik Peg, ktorý netušil, o čom hovorí.
  
  
  Killmaster si vďaka svojim dlhoročným skúsenostiam a veľkej šikovnosti dokázal sám doplniť jemu neznáme dáta, ako keby ich všetko zozbieral sám. Bola to rutinná úloha, možno dokonca fuška určená len na zabavenie dôstojníkov. Pegin manžel bol veľmi dôležitý. Asi málokto vedel, aký je dôležitý. Mal k dispozícii mnoho tajných dokumentov. Dohliadať na takého človeka by nebolo nič iné ako fuška, vždy v nádeji, že jedného dňa budú môcť spolupracovať. To by ich naučili Rusi – vydržať a nič nestratiť zo zreteľa. V špionážnom svete, ako aj inde, je zlato dostupné pre tých, ktorí vedia, kde ho hľadať.
  
  
  Nejaká veľká myseľ prišla s nápadom špehovať Peg a jej manžela – a skúsil šťastie, kým Peg odpočívala. (Tu Nick premýšľal, či Peg stále podniká niektoré z týchto sladkých výletov a či má iného milenca. Túto myšlienku zahnal. Miloval Peg Taylorovú tak veľmi, ako dokázal milovať ženu. Koho však milovala v jeho neprítomnosti? jej podnikanie)
  
  
  Ide o to, že tieto východonemecké netopiere si mysleli, že majú na mysli niečo sľubné. Nie je to veľmi horúca alebo veľkolepá ponuka, ale niečo, čo by sa mohlo v budúcnosti vyplatiť. Keby o Peg vedeli dosť, možno by ju začali vydierať. Mohli to aspoň skúsiť. Nikdy to nebolo nebezpečné. Peg možno vedela o tajomstvách svojho manžela. Ak nie, môžu ju prinútiť, aby ich špehovala. Možno dokonca dúfali, že sa skontaktujú priamo s jej manželom. Jej manžel bol v skutočnosti poriadna sviňa a dalo sa bezpečne predpokladať, že mal veľký záujem vyhnúť sa škandálu. Toto sa už stalo; a toto sa bude opakovať ešte mnohokrát. Vydierači a špióni sa nikdy neunavia hádzať siete a každý úlovok, akokoľvek malý, bol dobrý. Nick myslel na Peg, na jej charakter, pokiaľ vedel, a nahlas sa zasmial ako vlk vo vzduchu. "Choď do pekla," povedala by!
  
  
  Začal sa približovať k útulku. Čoskoro bude musieť vystúpiť po rampe vedúcej k predným dverám. Nick by sa rád dozvedel viac o tom, ako napodobniť lyžiarsku pózu tučnej ženy.
  
  
  Jedno bolo isté – tak skoro by ju rozhodne nečakali. Mesiac bol stále vysoko na západnej oblohe. S trochou šťastia sa mohol dostať k dverám skôr, ako si ho všimli. Ak by sa takto dostal k dverám a nechali ho vtrhnúť, mohol by jednu vytiahnuť ihlou a druhú chytiť holými rukami skôr, než si uvedomili, čo sa deje. Počas svojho posledného pobytu v Amerike strávil Nick veľa hodín nácvikom hodu na ihličkách. Rukoväť urobil trochu ťažšou. Teraz budú vedieť, ako dobre trénoval. Ak sa mu podarilo jedného vytiahnuť hneď, potom ten zostávajúci muž bol pre neho hračkou. Dúfal, že v nočnom tichu budú rovnako neochotní ako on použiť strelné zbrane.
  
  
  S tým však nebolo treba veľmi rátať. Boli to netopiere, Dummköpfe! Mohli by teda spanikáriť a začať strieľať. Nick čiastočne stiahol Luger z opaska. Nedávno dostal najnovší opasok a puzdro v štýle FBI, no zaberali mu príliš veľa miesta na dvojitom dne kufra, a tak ich nechal doma.
  
  
  Takmer sa mu to podarilo. Keď sa dvere otvorili, bol necelých päťdesiat metrov od chatrče. Vo dverách sa objavil statný chlapík. Mal pri sebe automatickú pištoľ. - Čo?
  
  
  Nick mávol magnetofónom; potom sa zohol, aby si dal dole lyže. Tento pohyb mu na chvíľu skryl tvár, aby mohol dlho pokračovať v hre. Nick sa hrabal s lyžami a kútikom oka pozrel na muža.
  
  
  Muž urobil krok vpred. Ďalší dôstojník za ním z kokpitu povedal niečo, čomu Nick nerozumel.
  
  
  "Ideš skoro," povedal muž so zbraňou. Jeho hlas hovoril, že je nahnevaný. Jeho nemčina bola hrubá. „Je nebezpečné túlať sa tu sám a v nesprávny čas, ty hlúpa hus. Máte so sebou kufrík?
  
  
  Nick, ktorý si stále pohrával s lyžami a odvrátil tvár, prikývol a znova zamával aktovkou.
  
  
  "Čo je do pekla s tebou?" — spýtal sa muž podozrievavo. -Nevieš rozprávať?
  
  
  Nick vzal ihlicu do ruky. Dôstojník v chatrči zavolal znova. Znelo to nevrlo. Onedlho príde k dverám aj on. Nick si nechcel vziať dvoch naraz. Ozbrojený dôstojník pristúpil o krok bližšie. Zdvihol zbraň... Teraz začal pociťovať nebezpečenstvo. "Gott," povedal muž. "Niečo nie je v poriadku..." Nick hodil ihličku.
  
  
  Ohavný oceľový hrot prepichol mužovu ľavú stranu, priamo pod srdcom. Zapotácal sa a zakašľal, oči sa mu rozšírili, akoby nemohol uveriť vlastnej smrti.
  
  
  Nick vyskočil. Vyrazil mužovi pištoľ z ruky a vrhol sa na ihličkovú ihlicu. Bol už šmykľavý od krvi a ruka sa mu pošmykla. Nie je čas to znova chytiť. Odhodil muža nabok a vbehol do chatrče. Jeho fotografická pamäť s rýchlosťou blesku ako fotoaparát zaznamenala každý detail bojiska. Oheň jasne horel; toto bolo jediné osvetlenie v chate. Na podlhovastom stole vedľa chleba a klobásy stála fľaša Kümmel. Druhý agent, nevediac, čo robí, jednoducho vstal z pohovky pred ohňom a s vyvalenými očami hľadel na toto strašidelné zjavenie vo splývavých šatách, ktoré akoby vyšli z noci. Zdalo sa, že čas sa na zlomok sekundy zastavil, keď sa na seba pozreli.
  
  
  Mŕtvy muž zomierajúci v snehu stihol zo seba vydať ešte dva tlmené výkriky. Hilfe, Hilfe...
  
  
  Zvyšný dôstojník ho chytil za pazuchu. Nick na neho skočil. Muž stratil rozum, otočil sa a rozbehol sa smerom k veľkému oknu v zadnej časti. Ak by preskočil cez to okno a ušiel, Nick by mal problémy. Potom sa určite začne prestrelka; a vždy bola šanca, že narazia na iných lyžiarov z neďalekej dediny.
  
  
  Nick sa natiahol na stôl a skĺzol k mužovi. Zachytil ho práve vo chvíli, keď sa chystal vystrčiť hlavu z okna. Bol to veľký, silný chlap so širokými ramenami. Jeho lakeť vystrelil zdrvujúcou ranou, ktorá zrazila Nickovu hlavu dozadu. Nick však objal muža okolo krku a potiahol ho na stôl. Muž cúvol, podarilo sa mu urobiť polotočku a pokúsil sa kopnúť Nicka do brucha. Nick sa bránil kolenom a silnejšie tlačil mužovi na krk. Veľkým problémom bola mužská postava. Bol štvorcový, veľmi silný a mal veľmi malý krk. Vedel aj pár trikov. Zaťal bradu, aby ho Nick neudusil, a zrazu hodil hlavu späť priamo do tváre agenta AX. Miestnosť sa otočila a na chvíľu sa mu pred očami začervenala. Muž sa otočil a snažil sa vypichnúť Nickove oči, zatiaľ čo jeho druhá ruka sa zúfalo naťahovala po puzdre na jeho ramene.
  
  
  Killmaster udrel mužovo zápästie dlaňou a cítil, ako sa zlomilo. Muž zastonal, ale stále žiaril bojovnosťou. Položil ľavú, ktorá pristála na Nickovom uchu. Nick odpovedal zlomyseľnou pravou rukou, ktorá by zrazila väčšinu protivníkov, no nemecký dôstojník len zažmurkal a udrel Nicka do hrude.
  
  
  Mužovi rozdrvil pravé zápästie, takže mu už z revolvera nehrozilo nebezpečenstvo. Nick pristane ďalšie tvrdé právo. Muž sa sklonil a pritlačil svoje čelo do Nickovej tváre. Nick spadol späť na stôl a policajt sa o neho oprel. Nick položil nohy na svoje hrubé brucho, potiahol muža za ruky a prehodil ho cez seba. Muž padol na chrbát, stôl sa pod touto váhou triasol a triasol. Killmaster udrel muža do tváre veľkou päsťou presne tak, ako by mäsiar ovládal sekáčik. Nemecký agent sa mu včas vyhol... Muž sa pokúsil zísť zo stola. Nick ho nasledoval, dával si pozor na revolver v ramennom púzdre. Len keby ten chlap pochopil...
  
  
  V tej chvíli, keď bol muž nakrátko oslobodený od Nicka, sa pokúsil získať jeho revolver. Nepoškodenou ľavou rukou šmátral bez seba od zúrivosti a zvíjania sa a hľadal revolver pod ľavou pazuchou. Práve vyťahoval revolver, keď sa naňho vyrútil Nick, ktorý sa odtlačil od stola. Muža udrel dvoma ťažkými lyžiarskymi topánkami do tváre. Dôstojník odhodil revolver, otočil sa a zakričal. Pošmykol sa, spadol na zlomené zápästie a vydal zvierací výkrik bolesti. Teraz bol na všetkých štyroch a zúfalo sa pokúšal opäť vstať. Killmaster priznal, že jeho súper bol silný a skutočný bojovník. Potom strčil mužovu hlavu do krbu.
  
  
  Muž narazil tvárou najskôr do horiaceho dreva. Znova začal kričať. Potom sa zdvihol strašný smrad horiacich vlasov a ľudského mäsa. Muž sa triasol a krútil sa vo všetkých možných zákrutách, kričal a oboma rukami búchal do kamenného kozuba.
  
  
  Zdravý rozum sa vrátil, Nick nemal násilnícky charakter. Zdvihol Luger, otočil ho a jednou ranou pažbou zlomil mužovi krk. Telo ochablo. Nick ho chytil za nohy a vytiahol telo z ohňa. Nick sa vyzliekol zo šiat a omotal ich okolo hlavy mŕtveho muža. Potom prešiel k pohovke a posadil sa. Ťažko dýchal. Nebol v takej dobrej kondícii, ako si myslel – príliš dlho bol na dovolenke. Príliš veľa sexu a príliš veľa pitia. S týmito myšlienkami si odpil z fľaše Kümmel.
  
  
  Zhlboka sa nadýchol a vrátil sa k dverám. Mesiac bol stále na oblohe. Nič na práci. Musel by pracovať v jasnom mesačnom svite a riskovať.
  
  
  Vytiahol z mŕtveho muža ihlicu, niekoľkokrát ňou prešiel po snehu, aby ju vyčistil, a potom ju znova zavliekol.
  
  
  Chvíľu stál a zamyslene hľadel na mŕtveho muža. Napadla ho strašidelná myšlienka: mohol by z nich urobiť dvoch krásnych snehuliakov! Nechať ich navždy tu na ľadovci. Sneh a ľad by sa v tejto výške nikdy neroztopili.
  
  
  Prestaň s tými nepríjemnými fantáziami, povedal si. Začínaš byť niečo ako Dracula. Dal sa do práce. Z páru mŕtvych pánskych lyží postavil primitívne sane. Nehľadal ich. Vedel, že nebudú mať nič pri sebe – neboli až takí hlúpi – a okrem toho na to nemal čas. Spálil im lyžiarske oblečenie, čiapky, šaty a šály. Pri práci pil kümmel a jedol klobásu.
  
  
  Uistil sa, že revolvery zostali v oboch puzdrách. O pol hodiny neskôr chatu preskúmal a bol spokojný. Nič nenasvedčovalo tomu, že by tu boli zabití dvaja muži, a čo je dôležitejšie, nič nenasvedčovalo tomu, že by tu bol Nick Carter.
  
  
  Nick schmatol cepín zo steny. Tvrdá práca bola ešte pred nami. Vyšiel von a zaviazal si lyže. Na provizórne sane priviazal krátke lano prinesené z chaty a začal schádzať po ľadovci.
  
  
  Trvalo mu takmer hodinu, kým vyryl do ľadu úzky hrob a zvalil doň dvojicu mŕtvol. Hrob prikryl snehom a ľadom a šikovne ho zakamufloval. Pochyboval, že ich ešte niekedy nájdu. Po nejakom čase úradník Stasi vo Východnom Berlíne presunie ich prípad do sekcie „chýbajúci, predpokladaní mŕtvi“.
  
  
  Nick vrátil cepín do úkrytu. Potom sa odrazil a skotúľal sa dolu svahom smerom k Unicomu. Bol to len náhodný vzhľad, pomyslel si, keď nabral rýchlosť, ľadový vietor mu bičoval tvár. Jedna z tých nepríjemných medzihier, ktorá sa tajnému agentovi občas dostala do cesty. Ale Peg bola v bezpečí a potýčka dala Nickovi ďalšiu šancu trénovať. Cvičenie robí majstra, pomyslel si. Vedel tiež, že je pripravený vrátiť sa do práce. Nick si začal potichu pískať túto francúzsku pesničku o nezbedných dievčatách.
  
  
  Priblížil sa k hotelu z tienistej strany a zastavil sa, aby počúval a obzeral sa. Horelo ešte niekoľko svetiel. Všimol si krčmára, pána Josefa, sedieť pri stole. Nick premýšľal o stave vecí. Krava Elsie bola stále v bezpečí v skrini, alebo voľná, no držala jazyk za zubami.
  
  
  Bola tam pozemná lanovka. Vedeli si ho obsluhovať sami, ako výťah, ale energia išla z hotela. A toto, pomyslel si s kyslým úsmevom, ma – v tomto prípade AXE – bude stáť opäť veľa frankov!
  
  
  Pred vstupom do hotela pre istotu prestrihol telefónny drôt. Položil lyže na stojan a vyšiel do haly s tvárou žiariacu rozkošou a veselosťou.
  
  
  Dupal nohami o zem a slastne si šúchal ruky.
  
  
  „Je to tam také krásne,“ povedal hostinskému s rozžiarenou tvárou. 'Jednoducho úžasné! Aká škoda, že to moja žena zmeškala."
  
  
  Gastgeber sa vyčerpane pozrel na Nicka s krvavými očami. Veľmi sa podobal na Freda Flinstona. Už to nemohol vydržať! Bolo toho naňho priveľa. Predjedlo, ktoré zostalo nedotknuté. Slúžka, ktorá sa vedela zmeniť na dym. Dvaja chalani, ktorí sa prihlásili, potom išli lyžovať a už sa nevrátili. Telefón – práve sa pokúsil zavolať svojej sestre, aby sa jej posťažoval na svoj smútok – telefón, ktorý už nefungoval. A teraz šialená radosť pre tohto obrovského idiota, ktorý tam len tak stál, dupal a mrmlal.
  
  
  Hlas sa mu triasol, keď odovzdával správu, ktorú dostal z pošty v Gstaade. „Telegram pre vás, Herr Thomson. Prišlo to pred hodinou. Ruka sa mu triasla, keď ju podával Nickovi.
  
  
  "Tento Hawk vie čítať myšlienky," pomyslel si Nick, keď vzal telegram a pozrel sa na prvý riadok. Bola preložená do nemčiny. Cítil, že ho Gastgeber pozorne sleduje.
  
  
  Prvý riadok dlhého telegramu znel: Vlk zožral babku, mohli by ste nám požičať žalúdočnú sondu...
  
  
  Nick ho zložil a vložil do vrecka. Kód B. Podarilo sa mu ho rozlúštiť na ceste. Obrátil sa na majiteľa. „Zdá sa, že musím okamžite odísť. Je to dôležitá vec. Môžete zapnúť napájanie lanovky? Teraz sa vrátim, prezlečiem sa a pripravím sa. De Gastgeber chcel niečo povedať, ale rozmyslel si to. Aký to má zmysel? Bola to najbláznivejšia noc jeho života. Pozrel sa na hromadu bankoviek, ktoré Nick počítal. "Samozrejme, trochu zaplatím za všetky problémy, ktoré som ti spôsobil," sucho povedal Nick.
  
  
  "To je v poriadku," povedal muž slabo, "ja... zapnem napájanie lanovky, Herr."
  
  
  Videl Nicka ísť hore. Keď bol veľký muž z dohľadu, oboma rukami si prehrabal sporé vlasy a vytrhával ich, až to bolelo.
  
  
  Slúžka bola stále v skrini. Venovala Nickovi vystrašený pohľad. Nick na ňu žmurkol a povedal: „Buď milá,“ a potom sa začal ponáhľať. O pätnásť minút bol opäť dole. Gastgeber povedal: "Zapol som napájanie, Herr."
  
  
  'Ďakujem.' Nick zobral svoje dva ťažké kufre a zamieril k dverám. "Dovidenia," povedal Gastgeber.
  
  
  Nick mávol rukou a odišiel. Bolo veľmi pochybné, že ho ešte niekedy uvidí.
  
  
  Keď sa lanovka šmýkala po dlhom svahu smerom k Reusch, Nick sa pozrel dolu na mŕtvu pustatinu hlboko pod sebou. Lanovka prekročila veľkú roklinu vedúcu k chate Diableret – tu bola tritisíc metrov vysoká a roklina hlboká dvetisíc metrov – a keď sa obzrel, v diaľke uvidel čiernu bodku prístrešku. "Veľmi osamelé mólo," pomyslel si. Tieto telá zostanú navždy zachované v ľade. Tuk a kosti. navždy. V tomto hrobe bude strašná zima.
  
  
  Vytlačil tú myšlienku z hlavy. Bola to súčasť jeho práce. Ak sa to stane, už na to nemyslite. Nahmatal telegram vo vrecku a premýšľal, kam ho Hawk pošle tentoraz. Dúfam, že niekde v teple.
  
  
  V Cabane nastúpil na ďalšiu gondolu a bol rýchlo prepravený na Col du Pillon. Chvíľu sa zdalo, že v tú noc nebude môcť pokračovať v ceste, no ospalý taxikár, ktorého vytiahol z postele, nakoniec súhlasil, že ho odvezie priamo do Gstaadu. To opäť stálo požadované franky. Simpson, pokladník AX, by bol zo všetkých týchto výdavkov nadšený.
  
  
  Nick nechcel čakať na problémy. Chcel opustiť Švajčiarsko čo najskôr. Požiadal taxikára, aby ho odviezol priamo na malé letisko neďaleko Gstaadu. Tam si najal ľahké lietadlo, ktoré ho odviezlo do Ženevy. Tu sa usadil v lacnom hoteli a zostavil zašifrovaný telegram. Nechcel ísť zlým smerom.
  
  
  Pred nástupom do lietadla na medzinárodnom letisku v Ženeve poslal Gastgeberovi do hotela Unicorn telegram, v ktorom mu povedal, kde nájde svoju chyžnú.
  
  
  Keď sa lietadlo rútilo po pristávacej dráhe, Nick s trochou pobavenia uvažoval, aký príbeh si tá žena mohla vymyslieť.
  
  
  Nick sa zasmial. Keď odchádzal, chudák Gastgeber vyzeral, ako keby bol zrelý na psychiatra. Ak by sa polícia objavila vo veľkom počte, možno by sa naozaj rozbehol.
  
  
  
  
  Kapitola 5
  
  
  
  
  
  Hawkeove inštrukcie, po tom, čo Nick prepracoval všetko to nedôležité a niekedy nezmyselné sprisahanie, ktoré bolo len preventívnym opatrením proti možnému odpočúvaniu, boli jednoducho ísť do Tangeru a nahlásiť to americkému konzulátu. Bol tam „bezpečný“ telefón, na ktorý musel Nick zavolať Hawkovi. Hawk nikdy nedal nič dôležité do kódovaného telegramu. Dobrý kód sa nedá prelomiť, ale knihy kódov sa môžu stratiť alebo ukradnúť.
  
  
  Killmaster pristál na letisku v Tangeri skoro večer. Bezzubý Arab v špinavo hnedej djellabe odniesol svoje dva ťažké kufre do taxíka a ten sa hneď odviezol na americký konzulát na Chemin des Amours. Preč od milostných záležitostí! Na Nickových perách hral úsmev, keď taxík zastal ku konzulátu. Na Peg pri lete do Tangeru myslel len krátko. To bol koniec. Možno ju ešte uvidí, možno nie. Inshallah, povedali by Arabi. Ak to Boh chce. Medzitým bolo zrejme na čom pracovať. To musí byť veľmi dôležité, pomyslel si Nick, keď kráčal po schodoch konzulátu, inak by mu starý muž ten telegram neposlal. Bol rád, že sa vrátil do práce, no Hawkovi by to určite nepovedal. Stal sa z toho zvyk!
  
  
  Potom, čo presvedčil bezpečnosť - zrejme na neho čakali - vystavením malého zlatého znaku sekery (AX insignia) pri vchode, bol uvedený do prísne stráženej miestnosti. Bol tam stôl, stolička a odpadkový kôš s automatickou skartovačkou. Stôl zdobil jasne červený telefón. Vedľa telefónu bolo úhľadne zoradených pol tucta ceruziek s ostrými hrotmi. Neďaleko ležal zápisník s hrubým papierom, aby na spodnom liste nezostali žiadne odtlačky prstov.
  
  
  Nick vytočil známe číslo. Vo Washingtone je poludnie. Zavolal Dellu Stokesovú. Nick povedal: "N3 je tu." Som v Tangeri. Je tu starý pán?
  
  
  Della sa zachichotala. - Áno, je tu a čaká na váš hovor. A nedovoľte mu, aby počul, že ho voláte „starý muž“. Vieš, ako sa pri tom cíti.
  
  
  "Neprezradíš ma zlatko?" Pripojte ma, dobre?
  
  
  O chvíľu neskôr bol Hawk na linke: „Nick, trvalo ti dlho, kým si sa dostal do Tangeru. Bol si tam lyžovať?
  
  
  "Nie, na psích záprahoch," povedal Nick veselo. „Ale vážne, vyskytli sa menšie komplikácie. Menšie, ale vyžadovalo to stratu času. Čo sa tu deje?'
  
  
  "Deje sa toho veľa," povedal Hawk prísne. "Najprv počúvajte - toto je tím s kódovým názvom "Posledný súd"!"
  
  
  Nick prepískol cez zuby. Veľmi naliehavé, najvyššia priorita.
  
  
  Jeho šéf pokračoval ďalších desať minút, zatiaľ čo Nick z času na čas súhlasne zavrčal a usilovne si robil poznámky do svojej osobnej skratky.
  
  
  Nakoniec Hawk povedal: "Dawn?"
  
  
  'Áno Pane. Je to celkom zrejmé. Ale ak idem pracovať do Izraela, prečo je môj prvý kontaktný bod v Marakéši? Je to ďaleko od Izraela.
  
  
  "Pretože to je to, čo chcú," povedal Hawk ostro. "Veľa sa tam stalo a Shin Bet je na správnej ceste. Je to ich pruh, nie náš, a my musíme hrať ich spôsobom. Izrael má na Blízkom východe obrovskú sieť tajných agentov. Museli ho mať, ak chceli prežiť. Stálo ich to veľa času, peňazí a životov. Boli by sme blázni, keby sme to nevyužili.
  
  
  - Súhlasím, pane. Ale ...'
  
  
  - Žiadne „ale“, mladý muž! Nick počul šušťanie celofánového papiera, čo naznačovalo, že Hawk sa chystal zapáliť ďalšiu páchnucu cigaru.
  
  
  "A ešte jedna vec," povedal Hawk. Bolo v jeho hlase cítiť isté potešenie?
  
  
  "Vaším prvým kontaktom," pokračoval Hawk, "je teraz žena." Ich hlavný agent. Ona vedie túto operáciu, N3. Je to jasné?
  
  
  Nick sa zamračil: „Rozumiem po anglicky, pane. Ale to je nechutný vývoj, ako tento herec vždy hovorí v televízii. ja...'
  
  
  "William Bendix," povedal Hawk a často sa pozeral cez kukátko. Bavili ho najmä špionážne príbehy, o ktorých vždy tvrdil, že oživujú jeho nudnú existenciu.
  
  
  Teraz neomylne povedal: „Postupujete podľa rozkazov tohto izraelského agenta! A toto je rozkaz. Rozumel si?'
  
  
  "Áno Pane."
  
  
  'Dobrá práca. Viem, že nerád pracujete so ženou, tým menej sa jej podriaďujete, ale tentoraz nie je iná možnosť. Aká je vaša súčasná osobnosť?
  
  
  Nick to povedal
  
  
  - Ešte nie je kompromitovaný?
  
  
  Nick Carter bol rýchly mysliteľ. Už by našli slúžku a zavolali aj švajčiarsku políciu, aby pátrala po dvoch nezvestných mužoch, no Robert Thomson bol zatiaľ v bezpečí. Bola by to únavná práca so zmenou identity. Všetky tie papiere, ktoré museli byť sfalšované.
  
  
  "Nekompromitovaný," povedal Hawkovi. O incidente vo Švajčiarsku nepovedal ani slovo a nemal ani v úmysle k tomu čokoľvek povedať. Sladká nevedomosť.
  
  
  "Potom to používajte ďalej," povedal Hawk. 'Aspoň zatiaľ. Ak vás chcem kontaktovať, urobím tak prostredníctvom Shin Bet. Teraz je čas, aby som odišiel.
  
  
  - Výborne, pane. Dovidenia pane.
  
  
  'Maj sa.' A potom jemnejším tónom: „Veľa šťastia, človeče“.
  
  
  Tento rozhovor sa odohral včera večer. Teraz sa Killmaster pozrel z okna svojej izby v hoteli Alcazar. Bol otočený na západ a on videl Marakéš rozprestretý pred sebou ako obraz v červenozlatom svetle zapadajúceho slnka. Celý deň strávil v hoteli čakaním na kontaktnú osobu, ktorá sa nikdy neukázala. Nick sa vzdialil od okna a začal znova prechádzať sem a tam. V tomto raji východu sa strašne nudil. Sakra! Prečo sa nič nestalo? Už šesťkrát čistil Luger, aby sa zbavil nudy. Vyčistil všetky krvavé škvrny z ihlice a potom hodiny trénoval hádzanie na stoh časopisov. Štyrikrát sa osprchoval a dvakrát oholil. Získal mapu Izraela a okolitých krajín a dôkladne si ju preštudoval. A teraz, do pekla, nevedel, čo iné má robiť.
  
  
  Zišiel dole, aby sa napil do baru. Bol to veľký bar oválneho tvaru a v túto hodinu aperitívu bol dosť zaneprázdnený. Nick si objednal martini a so záujmom sa pozrel na olivu, rozmýšľajúc, či v nej nie je mikrofón. Smial sa. Aké to bolo super! Priemerný človek mal niekedy tie najfantastickejšie predstavy o špionážnej práci.
  
  
  Len veľmi pomaly si uvedomoval prítomnosť nápadnej blondínky asi desať stoličiek po jeho pravici. Úžasné bolo to správne slovo. Mala na sebe svetlomodré šaty, veľmi mini. Prekrížila si nohy a kombinácia jej priesvitného nylonu a pevnej svaloviny pod ňou vytvorila pohľad, ktorý by sa dal opísať len ako majestátny. Blond vlasy mala zopnuté vysoko.
  
  
  Nenútene pozrela na Nicka, keď si sadol, a potom odvrátila pohľad, akoby si myslela, že je hlboko dole. Sedela uvoľnene, občas niečo povedala barmanovi, no väčšinou len hľadela priamo pred seba, popíjala drink a fajčila jednu cigaretu za druhou.
  
  
  Keďže nemal čo robiť a bol k smrti unavený, Nick sa kútikom oka začal pozerať na blondínku. Nedala najavo, či si uvedomila, že ju sledujú.
  
  
  O desať minút neskôr si Nick povedal, že táto blondínka musí byť najchladnejšia teta v meste. Sledoval, ako odmietla štyroch mužov, ktorí jej ponúkli drink. Traja z nich mohli využiť ľadový chlad a povedať „nie“. Štvrtý, chudý, tmavovlasý muž v elegantne ušitom obleku, sa ju snažil presvedčiť. Blondínka naňho nechápavo pozrela a zavolala barmana. Trochu sa s mužom porozprával a tiež odišiel. Hneď ako táto hra na sledovanie začala Nicka unavovať, otočila sa na odchod. Nick s uspokojením sledoval, ako zoskočila zo stoličky a roztiahla nohy. Má dokonalú postavu, pomyslel si. Nemala nadváhu a jej atletická postava vzbudzovala dojem, že je majsterkou v plávaní alebo tenistke.
  
  
  Prešla tesne okolo neho. Zacítil jej vzácny parfum. Bez toho, aby pohla perami a tak potichu, že to cez bzučanie počul iba Nick, povedala: "Choď do svojej izby a zostaň tam."
  
  
  Killmaster sa na ňu nepozrel. V zrkadle ju videl odchádzať z baru. Odpil si z martini, vypil ďalšie a vrátil sa do svojej izby.
  
  
  Keď Nick fajčil cigaretu a zasnene hľadel na starobylú mešitu Koutoubia, padol súmrak a Marakéš bol zahalený do purpuru. V miestnosti bolo vetranie, okná boli tesne zatvorené, no Nick cez sklo stále počul veľmi slabý hlas muezína, ktorý zvolával veriacich k večernej modlitbe.
  
  
  La ilaha illa Allah.
  
  
  Zazvonil telefón.
  
  
  Nick zdvihol telefón a povedal: "Haló?"
  
  
  Nevedel povedať, či je na linke žena alebo muž. Bol to len hlas. Pravdepodobne s vreckovkou na perách, pomyslel si. Hlas povedal: „Buďte dnes večer o deviatej na starej socco. Tam k vám príde prostitútka. Ona povie: "Je to pre teba zadarmo." Choď s ňou. Zavedie vás ku Grenade. Ver jej.
  
  
  Počul cvaknutie a spojenie sa prerušilo. Nick sa pozrel na telefón a potom ho položil na háčik. "granát"! Krycie meno pre izraelského agenta. Zapálil si cigaretu a opäť sa začal prechádzať po izbe. Tak ho nakoniec kontaktovali. To už je sakra dávno! Blondínka z baru? Bola to „granát“? Alebo len sprostredkovateľ? Nick pokrčil plecami. čo na tom záležalo? Najdôležitejšie je, že sa lopta konečne začala kotúľať.
  
  
  O deviatej večer bol na starom socco, starobylom trhovom námestí v Marakéši. Na moslima už bolo neskoro, no stále tu bolo veľa života a ruchu. Zahalené ženy sa handrkovali v stánkoch okolo nepravidelného námestia. Na klzkých, špinavých okrúhlych balvanoch blikali karbidové a olejové lampy. Vôňa ovocia a zeleniny sa miešala s pachom moču, potu a plesní. Nick bezcieľne blúdil, keď sledoval, ako novonarodené jahniatko prechádza z ruky do ruky. Chudák zviera. Zhruba za hodinu mu podrežú krk. Napadlo mu, že niečo podobné môže čakať aj jeho.
  
  
  Ihličku mal v semišovom puzdre na pravom predlaktí a Luger bol bezpečne uložený v puzdre, ktoré dostal z konzulátu v Tangeri. Mali tam rezervu pre prípad nepredvídaných okolností.
  
  
  Nick sa smial, keď kráčal po socco. Musel podpísať toto puzdro a vedel, že účet skončí na Simpsonovom stole a AH im bude musieť zaplatiť. Romantika, pomyslel si, kde si bol? Byrokracia prekvitá.
  
  
  Pokojne prechádzal popri priviazaných oslíkoch, maličkých tvoroch šliapajúcich vlastný trus, ktorí v to ráno priniesli na trh obrovský náklad tovaru. Odmlčal sa, aby si zapálil cigaretu, aby zakryl smrad, premýšľal o rušnej scéne a počúval bláboly v mnohých jazykoch, bol rád, že sa prostitútka bude rozprávať s ním a nie naopak. Ako sa dá rozlíšiť kurva od slušnej ženy v domácnosti? Všetky mali voľné oblečenie, ktoré úplne skrývalo ich ženskú podobu a všetky mali aj závoj. Čoskoro to zistí. Keď sa dostal do dosť tmavého kúta sokko, pristúpila k nemu tučná žena v západnom oblečení. Bol v tom teda háčik. Žena vyzerala smiešne, s párom kolosálnych pŕs a zle nalíčenou tvárou. Chytila Nicka za ruku.
  
  
  -Pôjdeš so mnou, zlatko? Anglicky hovorila pomaly a ťažko. Pravdepodobne mala niekoľko fráz, ktoré sa naučila pri obchodovaní s belochmi.
  
  
  Silno ho potiahla za rukáv. - Áno? Dám ti horúcu hodinu, drahá.
  
  
  Nick sa odtiahol. - Inokedy, zlatko. Si príliš krásna. Moje srdce neznesie toľko ženskej krásy.“
  
  
  Potom ho obťažoval spratek, ktorý odporučil jeho sestru. Nick mu dal pár dirhamov a išiel ďalej. Prechádzal popri slabo osvetlených stánkoch, kde remeselníci vyrábali topánky a sedlá. Keď kráčal do tieňa, popri karbidových lampách sa z tmavej verandy vynorila žena. Nick mal pocit, že ho už nejaký čas sleduje. Mala na sebe dlhé šaty a tmavý závoj. Hovorila plynule anglicky, s miernym prízvukom a tak tichým tónom, že jej sotva rozumel.
  
  
  - Poď so mnou, však? Je to pre vás zadarmo.
  
  
  „Som na to," povedal Nick Carter. „Milujem veľa vecí."
  
  
  Pár chladných, tmavých očí naňho hľadel hore-dole spoza jeho burky. Tieto závoje, pomyslel si Nick, im dávajú veľa výhod. Z tohto dôvodu neviete, čo je napísané na ich tvárach.
  
  
  Žena sa otočila, keď sa za ňou jej voľný dlhý župan mihol. "Poď za mnou." Kráčala rýchlo a jej mäkké ploché topánky pískali na okrúhlych dláždených kockách úzkych kľukatých uličiek, po ktorých ho viedla. Nepovedala ani slovo, ani sa neotočila. Ulice sú užšie, špinavšie a strmšie. Pach ľudských a zvieracích exkrementov bol takmer dusivý. Viedla ho do srdca Casbah, kde Nick uhádol, že len traja alebo štyria policajti sa odvážili objaviť.
  
  
  Zastala pred bránou vo vysokom obielenom múre. Ustúpila nabok a nechala ho ísť dopredu. "Wow," povedal Nick. „Nedokázal som ti povedať, kde som teraz, ani za tie peniaze sveta. V tejto oblasti nepotrebujete zaviazané oči.
  
  
  "To je podstata," povedala. Všimol si zmenu v jej hlase. Teraz hovorila hlasnejšie a autoritatívnejšie. Toto, pomyslel si, musí byť granát!
  
  
  Vošli na malý dvor. Mesiac bol vysoko na oblohe a Nick videl niekoľko paliem, olivovníkov a pomarančovníkov. Odniekiaľ voňala fialová bugenvilea. Dom bol veľký, štvorcový a kamenné murivo sa v mesačnom svetle zmenilo na ružovo-červené.
  
  
  "Týmto spôsobom," povedala. Viedla ho bočnými dverami do domu. Od chvíle, keď Nick vošiel, vedel, že toto je bordel. Bolo cítiť ich vôňu, ako keby v priebehu rokov vôňa ich naolejovaných a navoňaných tiel prenikla na steny a podlahy. Odniekiaľ sa ozval tichý šepot ženských hlasov, po ktorom nasledoval prenikavý mužský smiech.
  
  
  Teraz ho viedla úzkou chodbou. Akoby uhádla jeho myšlienky, povedala: „Áno, pán Carter, toto je bordel. A veľmi slávny bordel, povedal by som. Ženy tu patria k Ouled Nail, ak vám to meno niečo hovorí.
  
  
  "Počul som o tom," zamrmlal Nick. Ženy Ouled Nail sú tradične prostitútky. Pre nich je to čestné povolanie. Pracujú dosť dlho, aby vyzbierali veno, potom sa vrátili k svojmu kmeňu a oženili sa.
  
  
  Otvorila dvere a ustúpila nabok, aby ho nechala prejsť prvého. Zacítil sladkú vôňu horiaceho santalového dreva. Vošla do izby, zavrela dvere a on ju počul, ako sa túla v tme. Keď rozsvietila svetlo, počul cvaknutie a miestnosť sa zrazu jasne rozsvietila. Lampa mala najmenej sto wattov. Killmaster zažmurkal a prešla chvíľa, kým niečo uvidel. Potom jeho pohľad ako prvá upútala žena, ktorú spoznal ako Sabru.
  
  
  
  
  Kapitola 6
  
  
  
  
  
  Miestnosť bola teraz jasne osvetlená. Chvíľu na seba mlčky pozerali. Urobila krok vpred. - Ja som Grenade.
  
  
  Hawk o tom dal pokyn Killmasterovi. Povedal: "Ihličku nemožno vytiahnuť."
  
  
  Prikývla. - Nech sa páči! Teraz môžeme prejsť priamo k veci. Samozrejme, že viete, prečo ste tu?
  
  
  Mierne pobavene prikývol. "V AX vždy dostávame celkom dobré inštrukcie."
  
  
  Vyzliekla si yasmak a hodila ho na gauč. Plášť ho nasledoval. Nick sa pozrel so záujmom a mal zvláštny pocit, že túto ženu už videl. Tieto nohy...
  
  
  Na hlave pod kapucňou mala niečo ako čiapku. Teraz si ho vyzliekla a vlasy si rozpustila v krásnom lesklom vejári z ebenu, ktorý jej siahal takmer po pás. Teraz ho vzala oboma rukami, položila na chrbát a zaistila zlatou stuhou.
  
  
  "Trápi ma to," povedala, "ale nemôžem sa prinútiť ich prerušiť."
  
  
  Nick Carter na ňu chvíľu hľadel. Nie z drzosti alebo prekvapenia, ale preto, že bol fascinovaný. Bolo to úžasné stvorenie.
  
  
  Oblečené mala čierne pančušky a čiernu podprsenku. Mala dlhé, štíhle, krásne tvarované nohy. Jej pás nebol taký tenký ako Peg, ale stále tak akurát. Na ženu mala široké ramená, ale tenké ruky a jej prsia boli plné, okrúhle a pevné. Videl dve veľké bradavky, ktoré na neho hľadeli spoza priesvitnej látky jej čiernej podprsenky.
  
  
  Na vnútornej strane oboch stehien, medzi kolenom a rozkrokom, mala puzdro. Videl kostené rukoväte nožov. Vrhacie nože. Pod ľavou pazuchou mala puzdro; vyzeral ako Lawrence. Pomýlil si revolver s krátkou hlavňou 38-kalibra Banker Special, prekliate ťažkej zbrane pre ženu.
  
  
  Sabra, ako ju poznal pod týmto menom, trpezlivo znášala túto intenzívnu pozornosť. Zrejme s týmto rátala. Teraz povedala: "Takže, pán Carter, nie ste z toho unavení?"
  
  
  Bol určite veľmi ohromený. Nezvyčajný zvrat udalostí pre Nicka Cartera, na ktorého nebolo ľahké zapôsobiť.
  
  
  Ukázala na koženú pohovku. 'Sadni si tam. Neváhajte fajčiť, ak chcete. Máme toho veľa na diskusiu. Otočila sa a prešla k pohovke v rohu izby a posadila sa. Opäť sa mu zdalo, že túto ženu už videl - jej chôdza bola napríklad hladká a svižná ako u mačky. Ale kde?
  
  
  Nick sa posadil, prekrížil si nohy a zapálil si cigaretu. Poobzeral sa po miestnosti. Steny boli natreté ružovou farbou a strop bol vyrezaný, ako takmer vo všetkých domoch v maurskom štýle. Medeného riadu bolo neúrekom a z kamennej kadidelnice sa stále dymilo. Na podlahe boli ovčie kožušiny. Pri pohovke stál na stoličke čajník a dve malé šálky. „Mätový čaj,“ povedala. 'Ak chceš. Obávam sa, že nič iné nemám.
  
  
  Odmietavo pokrútil hlavou a ukázal na čipkované steny. "Veľmi ľahko sa dá odpočúvať."
  
  
  'Neboj sa. Je to tu bezpečné.
  
  
  Ako Unicom, pomyslel si trochu kyslo. Ale toto bol ich dvor, povedal Hawk. Vedela by, čo robí.
  
  
  "Pán Carter."
  
  
  Pokrútil hlavou. 'Nick. Nick a...? Môžem ťa prestať volať "Grenade".
  
  
  To bolo prvýkrát, čo ju videl usmievať sa. Jej malé perleťovo biele zuby sa leskli. Po chvíli váhania povedala: „Volajte ma Sabra. Samozrejme, že to nie je moje skutočné meno, ale na tom nezáleží.
  
  
  Sabra. Vedel, že sabra je meno dané iba tým, ktorí sa narodili v Izraeli. Tak sa volal aj ostnatý kaktus, ktorý tam rástol. Povedal jej toto.
  
  
  Znova sa zasmiala. "Viem byť pichľavý, Nick." Veľmi pichľavé. A teraz vám to vypočujem... práve teraz.
  
  
  Spýtavo na ňu pozrel. "Nerozumiem ti."
  
  
  "Potom ti to vysvetlím veľmi podrobne, Nick." Myslím, že viem, aký si človek.
  
  
  uškrnul sa. „Povedz mi, čo to je. Neprišiel som sem hovoriť o sebe, ale aj tak mi to povedz.
  
  
  „Poznáme tvoju povesť, Nick. Veľký, vysoký a očarujúci. Efektívny, trochu krutý, najlepší muž v biznise...
  
  
  "Pohladkaj ma ešte. Páči sa mi to.'
  
  
  Nohy mala zastrčené pod ňou na pohovke, dlhé nohy mala obratné a ohybné, ako dva nádherné hady. Jednou rukou si podoprela bradu a venovala mu prenikavý pohľad a teraz sa už neusmievala.
  
  
  „Radšej si to vyjasnime hneď od začiatku, aby sme sa mohli pohnúť vpred s našou misiou.
  
  
  Nebudem s tebou spať, Nick. Náš vzťah zostáva čisto obchodný. Prísne! Okrem toho vám musím povedať: Už mám milenca.
  
  
  Nick Carter, na ktorého strieľali o niečo častejšie, než si chcel priznať – nemal rád, keď mu vietor bral vietor z plachiet – povedal: „Tak to je od teba veľmi milé.“
  
  
  "Moja veľká láska sa volá Izrael," povedala Sabra potichu. Pozrela sa na Nicka bez toho, aby ho videla. Nadobudol dojem, že sa mu pozerá cez rameno do nekonečna.
  
  
  „Práve teraz bojujem, aby moja veľká láska nebola zabitá,“ pokračovala, „viem, že to znie pekne a imaginárne, ale tak to cítim. Narodil som sa v Izraeli, Nick, a milujem túto krajinu. Musím to urobiť. Na chvíľu sa zamyslel nad jej zvláštnym básnickým talentom a pomyslel si: teraz sa ukazuje, že ona predsa nie je profesionálka! Je to amatérka, veľmi, veľmi dobrá amatérka.
  
  
  Zdvihol ramená. 'Fajn. Súhlasím. Nebudem ťa otravovať. Teraz poďme na vec.
  
  
  Sabra prešla priamo k veci. "Nepovedali ti, že som velil?" Že mám na starosti túto operáciu?
  
  
  "Bolo mi to povedané."
  
  
  Prižmúrili oči. -A tebe sa to nepáči?
  
  
  - Nepáči sa mi to. Nerád pracujem so ženou, tým menej prijímam rozkazy od ženy. Ale budem sa riadiť vašimi príkazmi, takže sa toho nebojte. Aspoň pokiaľ súhlasím, pomyslel si.
  
  
  „Dobre. Čo už viete o tejto úlohe?
  
  
  Povedal jej, čo mu povedal Hawk.
  
  
  Keď s tým skončil, povedala: „Odkedy sa šéf Shin Bet a váš šéf stretli vo Washingtone, stali sa dôležité udalosti. Len čo sme sa zobudili, naši ľudia začali byť chorí. V Sýrii mám výborné kontakty. Vieme, že zo skladu neďaleko Damasku zmizlo veľké množstvo jedovatého plynu, pravdepodobne lewisitu. Nikto nemôže zistiť, čo sa stalo; zmizol bez stopy."
  
  
  Killmaster sa zamračil. - "Áno, samozrejme, išiel rovno do základného tábora GG, nech bol kdekoľvek." Špinavý bastard!
  
  
  „Áno, tiež veríme, že GG plánuje použiť jedovatý plyn, keď jeho takzvaní Izraelčania zaútočili na Jordánsko. Použitie plynu sa stáva slamkou, ktorá spôsobí pretečenie vedra. Mnoho žien a detí zomrie a celý svet bude preklínať nás, krv Izraela."
  
  
  Nick prikývol. 'Máš pravdu. Tento GG pozná všetky záludné triky.
  
  
  - Poznáš ho dobre?
  
  
  'Celkom normálne. Veľakrát som študoval jeho prípad. V skutočnosti tam bola požiadavka na jeho štúdium. Každý tajný agent na svete pozná Gunthera Gerhardta, vrátane Rusov.
  
  
  „Najmä Rusi! Najprv ho musíme dostať, Nick. Živý alebo mŕtvy. Moje rozkazy sú radšej ho zabiť, ako nechať padnúť do rúk Rusov. Samozrejme, boli by sme radšej, keby zostal nažive, ale ak nebude iná možnosť, zomrie. Izrael chce prevziať zodpovednosť za zbavenie sveta tohto monštra."
  
  
  Nick si zapálil cigaretu a pozrel sa na čajník. Bol veľmi smädný, ale nikdy sa neznížil k pitiu mätového čaju. Zabudol na svoj smäd.
  
  
  "Skôr ako ho budete môcť zabiť," povedal, "alebo predtým, ako zastavíte Rusov, aby ho dostali, musíte ho najprv nájsť."
  
  
  „Moji beduíni sú s tým už zaneprázdnení. Sledujú ho.
  
  
  'Kto je to?'
  
  
  "Beduíni. Arabi. Sú veľmi hrdí a veľmi krvilační a... veľmi nespoľahliví. Najviac ich platí ich pán a idú po... za dolár. Ale so šejkom Al Khalifom som pracoval veľakrát a verím, že sa s ním do určitej miery dokážem vyrovnať. V skutočnosti chce, aby som bol v jeho háreme.
  
  
  Nick si ju pozorne prezeral. "A ak neexistuje iný spôsob, ako získať to, čo chcete alebo čo chce Izrael, urobili by ste to?"
  
  
  "Samozrejme, že budem pripravený."
  
  
  Ako som si myslel, uzavrel. Idealista. Už v nej objavil veľa dobrých vlastností a nebolo ľahké ho presvedčiť. Neboli ste v jeho profesii, ak ste si ešte chceli užiť vnúčatá. Sabra bola jedným z tých tajných agentov - bolo ich málo - ktorí pracovali z presvedčenia a nielen pre peniaze. Skutočne vzácny vták.
  
  
  "Najprv sme chceli nechať GG na pokoji," povedala Sabra, "necháme ho pokračovať vo svojich plánoch na tento útok až do poslednej minúty." A potom ho prichytiť pri čine a vystaviť ho aj Sýriu celému svetu. Bola by to pre nás veľká propaganda a pravdepodobne by to viedlo k zvrhnutiu vlády v Damasku. Dostali by sme dlhý oddych, uvoľnili by sme napätie na hranici a, samozrejme, zachránili Husajna.“
  
  
  Použila minulý čas? Alebo to bola konjunktívna nálada?
  
  
  Nick, pomyslel si smutne, zabudol väčšinu z toho, čo sa naučil v škole. V AX sa v škole tiež neučili.
  
  
  "Teraz, keď sme sa dozvedeli o ukradnutom jedovatom plyne," povedala Sabra, "rozhodli sme sa nečakať." Príliš riskantné. GG by nás mohol nejako oklamať, zmiznúť a napriek tomu vykonať útok. Jeho muži v izraelských uniformách budú zabíjať, používať jedovatý plyn a páchať zverstvá, zatiaľ čo naši nepriatelia kričia o izraelských zločincoch. Bola by nám predložená hotová vec – a Izrael by zostal kompromitovaný. Preto sme sa ho rozhodli nájsť a zničiť. Naša najlepšia skupina výsadkárov – dvesto ľudí – stojí pripravená a čaká odo mňa rozkazy. Od nás.' Killmaster nerád dlho sedel. Vstal a začal sa prechádzať po miestnosti a dlho potiahol z cigarety. Sabra spokojne ležala na pohovke a pozerala naňho. Na jej očarujúcej tvári nebol žiadny výraz.
  
  
  Killmaster povedal: "To znamená inváziu na sýrske územie."
  
  
  Pokrčila plecami. 'Áno. Je to nevyhnutné. Vylodíme našich ľudí v Sýrii, zničíme GG a jej tábor a potom sa dostaneme rýchlosťou blesku von. To bude, samozrejme, zahŕňať aj narušenie sýrskeho letiska našimi dopravnými lietadlami a stíhačkami, ktoré nás kryjú zo vzduchu. Ale inak to nejde.
  
  
  "Pravdepodobne by to znamenalo vojnu so Sýriou."
  
  
  Sabra pokrčila štíhlymi plecami. - Menšie z dvoch ziel, Nick. Sýriu zvládneme. Ale ak GG vykoná tento útok a my budeme obvinení z použitia plynu a iných zverstiev, potom sa arabský svet zjednotí. Potom za nich po prvý raz prehovorí svetová mienka. Toto nezvládame. Rozdrvia nás! Pôsobnosť Nicka Cartera je v poslednom čase na druhom konci sveta. O politickej situácii na Blízkom východe vedel málo. Zdalo sa mu, že Izraelčania si vybrali jediné východisko.
  
  
  Sabra povedal: „V každom prípade sme už vo vojne so Sýriou, aj keď v malom rozsahu. To znamená iba eskaláciu. Ak chytíme GG živého, prinútime ho rozprávať. A keď prehovorí a prizná sa k sprisahaniu proti nám, potom je náš útok oprávnený.“
  
  
  "No," povedal Nick. - 'Čo budeme teraz robiť? Aké sú moje rozkazy, mem sahib?
  
  
  Vstala z pohovky a podišla k nemu. - Bolí to tak veľmi, Nick? Prijímať rozkazy od ženy?
  
  
  Krivo sa zasmial. - "To je tolerovateľné." Čo robíme?'
  
  
  Prvýkrát videl jej tvár zblízka. Mala oválnu tvár, krémovú pleť, rovný grécky nos a široké červené ústa. Čelo mala vysoké a bez vrások. Najvýraznejšou črtou jej tváre však boli jej oči: veľké oči mandľového tvaru, ktoré vyzerali ako z tekutej lávy. Napadla mu báseň – oči tmavé ako smrť. Sabra si prešla rukou po svojom plochom bielom bruchu a do čiernych pančuchových nohavíc. Vytiahla kúsok bledožltého papiera a podala ho Nickovi. Išlo o šek na 30 000 izraelských libier, ktorý bolo potrebné preplatiť v banke v Tel Avive. Len rýchly výpočet. Desaťtisíc dolárov.
  
  
  Choďte priamo do Tiberias na Galilejskom mori a odovzdajte tento šek agentovi šejka al-Khalifu. Tento agent je jeho najstarší syn, Aid. Mnohokrát som ho použil ako kuriéra. Občas využijem úkryt, ktorý poznáme len on a ja, ale je príliš dôležité čokoľvek riskovať. Ide o to, Nick, mám podozrenie, že šejk už objavil základný tábor GG. Naznačil to. Len to odďaľuje, aby získal viac peňazí. Nepovie mi, kde je tábor, ani nás tam nezavedie, kým nedostane ten šek.
  
  
  Nick si vložil šek do peňaženky. "Čo môžu Arabi - ako kočovníci - urobiť s takýmto šekom?"
  
  
  Sabrina tvár zdeformovaná. Vedela nadávať rovnako dobre ako námorníčka. - "Trvalo mi sakra dlho, kým som ho prinútil prijať šek, ver mi! Dlho si nebol istý, či sa tajný agent nemôže zbaviť vriec zlata. Teraz prepláca šeky cez sprostredkovateľa. Spomenul som aj jeho hárem – povedal som, že si to rozmyslím.“
  
  
  Nick sa na ňu uškrnul. "Opatrne, Sabra." Môže vás uniesť a zmiznúť za horizontom a vy budete hodení cez sedlo jeho arabského žrebca.
  
  
  "Tomu neverím." Významne poklepala revolverom v ramennom púzdre. - Ale on to dokáže! Je to prefíkaný, zúrivý starý diabol. Keď jednáš s týmito ľuďmi, musíš byť opatrný, Nick. S mojím beduínom. Sú to chudobní Arabi, nie ropní magnáti a sú nekonečne hrdí. Sú hluční a v niektorých ohľadoch ako malé deti. Môžete si kúpiť ich služby a potom urobia niečo aj pre vás... ale dočasne. Na to sa nikdy nemôžete spoľahnúť.
  
  
  Opäť mi prišiel na um Killmaster. — Tento GG, Gunther Gerhardt, nie je odborníkom na púšte? Pamätám si, že slúžil pod Rommelom...
  
  
  'Áno samozrejme. Volali ho Nemec Lawrence. Pozná svojich Arabov. Možno ešte lepšie ako ja.
  
  
  "Ako nájdem tento kontakt v Tiberias?"
  
  
  Povedala mu.
  
  
  "Pôjdem maximálne za deň," dodala. V Marakéši mám ešte pár vecí, ktoré musím urobiť. Na začiatok položím falošnú stopu a potom tiež potrebujem nadviazať kontakty. A tiež musím skoncovať s týmto pochybným biznisom.
  
  
  Venovala mu zvláštny úsmev. - „Zistíte, že práca so mnou je nebezpečná záležitosť. Vždy sa nájde niekto, kto sa zameriava na môj život. Aj tu v Marakéši sú agenti zo Sýrie a ďalší. Samozrejme, chcú ma mŕtvu, ale nie skôr, ako ma nechajú prehovoriť. Jasne potrebujú moju sieť agentov. Toto je hra pre nás. Zatiaľ vyhrávam. Mám v úmysle tak zostať."
  
  
  Začala si natáčať čierne vlasy a zastrkávať si ich pod čiapku. Keď sa otočila a podišla k pohovke, aby si zobrala župan a burku, zrazu si uvedomil... ako kráčala, pohľad zozadu! Bola to tá istá blondínka, ale on si to predtým neuvedomil.
  
  
  „Ty si tá blondínka,“ povedal. "Blondínka z baru."
  
  
  Vkĺzla do plášťa a narovnala si závoj. Jej tmavé oči hľadeli cez prikrývku so zmesou humoru a výsmechu. - Prirodzene. Je to veľmi jednoduché...parochňa a kontaktné šošovky, sem-tam nejaké vypchávky. Chcel som ťa ísť pozrieť, keď si vošiel do baru. Prísť k tebe. Vezmem ťa späť do socco. Nikdy nebudeš sám.
  
  
  Na spiatočnej ceste na trh kráčali bok po boku, zatiaľ čo ona inštruovala Nicka ďalej a odpovedala na otázky, ktoré kládol, aby bol pripravený na každú možnosť.
  
  
  „Tieto peniaze musíte okamžite dať šejkovi,“ povedala mu, keď sa priblížili k sokkovi, ktorý teraz vyzeral tmavý a opustený. "Je to nespoľahlivý starý vrah, ale potrebujeme ho." Zajtra je lepšie odísť čo najskôr – prvé lietadlo odlieta myslím o desiatej – a letieť do Lodu. Toto je názov letiska v Tel Avive. Hertz tam má kanceláriu a môžete si tam prenajať auto. Choďte rovno na sever do Tiberias a nestrácajte čas na ceste.
  
  
  - Áno, pani Sahibová.
  
  
  Pozrela sa naňho cez závoj. "No tak, Nick... ak budeme spolupracovať..."
  
  
  "Len," povedal Killmaster, "nepáči sa mi, že sa so mnou zaobchádza ako s malým dieťaťom." Robím túto prácu oveľa dlhšie ako ty, Sabra.
  
  
  Zvyšok cesty k sokovi prešli v tichosti. Sem-tam ešte zablikalo pár karbidových lámp, pár stánkov bolo ešte otvorených, no všetko vyzeralo opustene. Zastavili sa v tieni, celkom blízko miesta, kde ho stretla.
  
  
  Povedala:
  
  
  - Ako sa máš prestrojiť?
  
  
  Robert Thomson. Z Marshall Field do Chicaga. Nákupca písacích strojov.
  
  
  "Je lepšie predávať pneumatiky," povedala Sabra. "V Izraeli nevyrábame písacie stroje."
  
  
  Natiahla sa k nemu. Jej prsty boli chladné, tenké a pružné a mala úžasnú silu. „Uvidíme sa v Tiberias,“ povedala. "Shalom"
  
  
  Tma ju pohltila.
  
  
  Nasledujúce ráno, keď opustil hotel Alcazar na ceste na letisko, bol Killmaster svedkom scény, na ktorú tak ľahko nezabudne.
  
  
  Stál na úpätí schodov vedúcich na priestrannú odpočívadlo a vchod do hotela a čakal, kým poslíček prinesie jeho dva ťažké kufre. Pred Alcazarom viedla kľukatá cesta vedúca na hlavnú cestu. Neďaleko Nicka bol na príjazdovej ceste zaparkovaný šedý otvorený Renault.
  
  
  Nefungoval mu zapaľovač a na zapálenie cigarety musel použiť zápalku. Z púšte fúkal čerstvý vánok a on sa sklonil, aby rukami chránil plamene pred vetrom. Zdvihol hlavu a znova uvidel blondínku.
  
  
  Dnes mala na sebe iné šaty, no určite to bola blondínka z baru. A predsa bola úplne iná. Stála na pódiu a živo sa zhovárala s tým istým mužom, ktorého minulú noc tak chladne ignorovala – štíhlym mužom vo feze a na mieru ušitom obleku. Muž tiež gestikuloval rukami a usmial sa. Blondínka sa naňho priateľsky usmiala a nechala sa presvedčiť. Vybrala z kabelky kľúče zapaľovania a ukázala na šedý Renault. Muž sa uklonil, vybral kľúče zo zapaľovania a zišiel dolu schodmi.
  
  
  Blondínka pozrela dole a videla Nicka stáť. Nedal najavo, že by ju poznal.
  
  
  Zišla o jeden schod, potom sa zastavila a pozrela na Nicka s vyvalenými očami. Rozhodne mávla rukou v rukavici. Uhni z cesty! Nestoj tam!
  
  
  Nick sa obzrel. Ľudí bolo málo a nikto im nevenoval pozornosť. Čo tým myslela? Aké nebezpečenstvo?
  
  
  Palec sa jej pohol v známom geste: Vypadni!
  
  
  Poslíček zišiel dole schodmi s Nickovými kuframi okolo blondínky. Muž vo feze práve otváral dvere sivého Renaultu. Potom Nick pochopil. Rýchlo sa otočil a odišiel od Renaultu.
  
  
  Prešiel asi desať metrov, keď sa ozval ohlušujúci výbuch. Nick sa otočil práve včas, aby videl, ako Renault vzbĺkol v plameňoch a vzbĺkol hustý dym. Išiel a postavil sa za palmu. Okolo lietali kusy kovu. Počul vedľa seba niečo buchnúť a neveriacky hľadel na krvavý kus veľkosti taniera.
  
  
  Pozrel sa na nástupište. Blondínka zmizla bez stopy.
  
  
  
  
  Kapitola 7
  
  
  
  
  
  Tiberias sa nachádza na západnom pobreží Galilejského mora. Postavil ho Herodes a pomenoval ho po rímskom cisárovi. V zime je to veľmi rušné turistické stredisko, no svoje stopy tu zanechalo nespočetné množstvo storočí ničenia a vojen. Všade sú pozostatky z čias Biblie, Rimanov, križiakov a Turkov. Je tu pochovaný veľký mudrc Maimonides spolu s veľkým počtom ďalších židovských mudrcov.
  
  
  Podľa Sabriných rozkazov prišiel Killmaster do Tiberias v daždivom dni blízko konca novembra.
  
  
  Počas dlhej jazdy na sever z Tel Avivu cez planinu Sharon neustále kontroloval, či ho nesledujú. Mohol si byť istý, že ho nikto nesleduje. Jeho myšlienky boli rozdelené, na jednej strane obdivoval zázrak, ktorý Židia vytvorili a premenili neúrodnú, mŕtvu pustatinu na povestnú krajinu mlieka a medu; na druhej strane jeho myšlienky boli o Sabre a o tom, čo videl v hoteli Alcazar.
  
  
  Stále si myslel, že je to amatérka, ktorá pracuje viac z idealizmu ako z peňazí, no musel uznať, že si so sebou poradila v pohode. Túto bombu umiestnila do vlastného auta a potom zviedla muža vo feze – agenta z bohvie akej krajiny – aby sa rozbil na kusy. Nick sa pri tej myšlienke usmial. Toto dievča bolo bezmocné ako bengálsky tiger.
  
  
  Zastavil sa na vrchole kopca a vyšiel si natiahnuť svoje dlhé nohy. Napriek slabému dažďu vyzeral dobre. Pod ním ležalo mesto, rozprestierajúce sa v oboch smeroch pozdĺž pobrežia Galilejského mora, obrovské biele a pastelové škvrny, ktoré tam nechalo ležať zanedbané dieťa. Na druhej strane jazera sotva rozoznal okraj pustej temnej púšte: bola to Sýria. Izraelské územie na druhej strane jazera tvoril pás široký sotva jedenásť metrov. Patril do demilitarizovanej zóny – výstrely z pušiek a guľometov sa tam ozývali každý deň. Žiaden kibuc pozdĺž hranice nebol bezpečný a Židia si museli brať zbrane na polia, keď išli do práce.
  
  
  Nick Carter si zapálil cigaretu a pozrel sa na dážď. Ak by boli podozrenia izraelských tajných služieb správne a ak by sa beduínom zo Sabry dalo dôverovať, potom by sa základný tábor GG nachádzal niekde na druhej strane Galilejského mora v Sýrii. Ako ďaleko a kde presne v Sýrii museli ešte zistiť. Zapálil si cigaretu a premýšľal o tom, čo mu povedala Sabra, a tiež sa pozrel na mapu.
  
  
  Hranica medzi Sýriou a Jordánskom bola dlhá a prebiehala juhovýchodne od južného brehu jazera. Ale táto dlhá hranica bola pre GG málo užitočná, pretože takzvaný nálet by musel prísť z Izraela. Bolo jasné, že GG nemôže viesť svojich mužov cez Izrael na úrovni brigády alebo práporu na miesto, ktoré si vybral. Bude sa musieť uspokojiť s možnosťami, ktoré ponúka terén.
  
  
  Nick odhodil cigaretu, kopol do nej a znova sa pozrel na mapu. Južne od jazera bol úzky pás zeme, kde sa stretávali Izrael, Sýria a Jordánsko. Bol to dosť opustený kus zeme s iba jedným kibucom, Shaar HaGolam. Ak by GG urobil rýchly nájazd – a nepochybne by ho aj urobil – mohol by pod rúškom tmy napadnúť Izrael, premôcť kibuc a so svojimi vojakmi v izraelských uniformách vykonať nájazd v Jordánsku.
  
  
  Musí to byť nejaký blitzkrieg. Izraelčania si mysleli, že najpravdepodobnejším cieľom bude jordánska dedina Umm Qais, ktorá sa nachádza asi desať kilometrov od Jordánska.
  
  
  Po nálete by sa GG a jeho ľudia mohli stiahnuť na sever do Sýrie. Izraelské uniformy budú skryté alebo zničené, útočníci budú rozdelení a Damask a celý arabský svet budú vyzývať k vojne. Kráľ Husajn potom dostal na výber: vyhlásiť vojnu Izraelu alebo zomrieť. Ak vyhlási vojnu, Sýria aj Egypt sa postavia na jeho stranu. Rusko ich podporí. Spojené štáty budú podporovať Izrael. V tejto situácii je možné všetko. Tretia svetová vojna nebola nemysliteľná!
  
  
  Killmasterova tvár bola pochmúrna, keď sa vrátil za volant a začal klesať do Tiberias. Nerád prechovával osobnú zášť – keď zabíjal, zvyčajne to robil chladnokrvne – ale práve teraz chcel ovinúť ruky okolo hrubého germánskeho krku Gunthera Gerhardta.
  
  
  Bolo tesne po piatej, keď vstúpil do centra Tiberias. Večer je ešte dosť času všetko zariadiť. Prenajal si izbu v hoteli Huberman, nechal auto v garáži a vyšiel von. Dážď prestal a vzduch bol teraz teplý a vlhký. Dobre udržiavaná ulica bola strašne preplnená ľuďmi oblečenými z mnohých krajín a bolo počuť desiatky rôznych jazykov.
  
  
  Sabra mu dala všeobecné pokyny, ale urobil len pár zákrut a už bol stratený. Poradil sa s pekným dievčaťom v minisukni, vôbec si nebol istý, či bude rozumieť jeho nedokonalej hebrejčine, ale ona sa zasmiala, ukázala a povedala: Yashar maykaki kar.
  
  
  Nick jej poďakoval a kráčal ďalej po ulici, prešiel cez malé námestie, ktoré označila, a prešiel ďalší blok. Potom prišiel do malého parku, kde bolo jarmok. Kvôli dažďu tam bolo veľmi málo ľudí. Nick pokračoval bludiskom detských atrakcií, až kým nedorazil do cieľa. Neďaleko bol veľký stan s nápisom: Jazda na ťave - 25 agorot. Z veľkého stanu sa ozývalo fŕkanie, dupot a neprestajné bučanie tiav. Cítil ich vôňu.
  
  
  Zo stanu vyšiel hranatý muž v stredných rokoch a utrel si ruky špinavým uterákom. Priblížil sa k Nickovi.
  
  
  - Kane?
  
  
  'Hovoríš po anglicky?' Bol sakramentsky zlý v hebrejčine, keď nemusel.
  
  
  Muž prikývol. "Trochu... čo chceš?"
  
  
  Pamätajte na správne slová, varovala ho Sabra. "Chcem jazdiť na čiernej ťave," povedal Nick Carter.
  
  
  Hranatý muž sa naňho s prižmúrenými očami pozrel ostro. "Máme čiernu ťavu," povedal pomaly. - Ale teraz je chorý. Fungovala by aj iná ťava?
  
  
  Nick pokrútil hlavou. "Musí to byť len čierna ťava."
  
  
  "Uvidím, či môžem niečo urobiť," povedal muž. "Potom si medzitým môžete vychutnať falafel." Musíš byť hladný.
  
  
  Nick povedal: „Áno. Som hladný.'
  
  
  Muž ukázal na ulicu, odkiaľ Nick práve prišiel. „Predávajú falafel hneď za rohom. Choďte tam a počkajte, kým všetci odídu a potom si to objednajte u dievčaťa. Povedz jej, že chceš špeciálny falafel. Tiež jej povedz, že som ťa poslal. Rozumel si?'
  
  
  "Pochopené." Nick sa vrátil na ulicu. Rozhliadol sa a videl, že muž na ťave sa za ním obzerá a škrabe ho na zátylku. „Sabra,“ pomyslel si Nick, neriskuje. Než sa dostane k človeku, ktorého potrebuje, budú dvaja, alebo dokonca traja sprostredkovatelia. Eid. Najstarší syn šejka al-Khalifu. Malý bufet bol prázdny; Jediný, kto pracoval za pultom, bolo vysoké dievča s krátkymi vlasmi. Nick postupoval podľa jeho pokynov a spýtal sa. Neukázala to, ale začala pripravovať objednávku. Podala mu bochník arabského chleba spolu s fľašou červenej omáčky. "Päťdesiat agorotov, prosím." Nick si v hoteli vymenil nejaké peniaze. Zaplatil a odišiel, cítil na sebe pohľad dievčaťa. Keď zabočil za roh, cítil sa medzi plátkami sendviča. Jeho mastné prsty našli napoly zložený obal od cigarety. Na papieri bolo malými písmenami čiernou ceruzkou napísané: Hagalilstraat 265.
  
  
  Po pol hodine vystúpil z autobusu na križovatke a kráčal po poľnej ceste. Ulica Hagalil bola na južnom predmestí Tiberias, oblasť skromných víl s vlastným šarmom, obklopená borovicami, olivovníkmi a cyprusmi. Kvôli relatívne vysokej nadmorskej výške, v ktorej sa práve nachádzal, mohol jasne vidieť Sýriu za Galilejským morom, spálenú púšť so strmými kopcami a hlbokými vádí. Pri pohľade zblízka videl, že sa niečo pohybuje na jednom z kopcov. Rozhľadňa. Killmaster na chvíľu uvažoval, či sú v oblasti nejaké míny. On a Sabra si cez to musia prejsť. Poobzeral sa okolo seba. Kopa školákov frflala a smiala sa. Boli s ním v autobuse a teraz sa ako všetci chlapci neponáhľali domov.
  
  
  Dom číslo 265 bola dvojposchodová, viac-menej štvorcová vila, odsadená od cesty a obohnaná červeným kamenným múrom. Hrdzavá železná brána zaškrípala ako umierajúca krysa, keď ju Nick otvoril a kráčal po úzkej štrkovej cestičke. Záhrada nebola udržiavaná a na štrku rástla burina. Zo stien sa odlupovalo bielenie a dvere potrebovali natrieť.
  
  
  Pred zdvihnutím mosadznej paličky Nick uvoľnil Luger do puzdra a otočil semišové puzdro do trochu výhodnejšej polohy. Bol maximálne napätý. Trikrát zaklopal na dvere kladivom. Nič. Vo vile žiadne známky života. Stál a počúval, ale nepočul nič okrem niekoľkých kvapiek dažďa, ktoré padali zo stromu vedľa dverí. Ticho. Skúsil dvere. Otvoril sa suchým kliknutím. Vošiel dovnútra.
  
  
  Mŕtvy ležal v predsieni, asi desať metrov od dverí. Po opotrebovanej parkete stekal tenký pramienok krvi. Muž ležal v polohe nenarodeného dieťaťa, kolená zohnuté, s hlavou sklonenou, ako obrovský plod, ktorý sa chystal preraziť na tento svet namiesto toho, aby sa s ním rozlúčil. Hnedé ruky siahali po noži, ktorý mu vyčnieval z ľavej strany, tesne pod rebrami.
  
  
  Killmaster medzitým vytiahol Luger. Stál ticho a nehybne, čakal a počúval. Stál tam aspoň celé dve minúty a nepočul nič okrem vetra a zvyčajných zvukov starého domu.
  
  
  Našiel vypínač na stene a rozsvietil svetlo. Sála bola zaliata žltým svetlom. Nick sa opatrne vyhol krvi a pohol telom nohou. Ťažko sa prevrátil, kolená mal stále zohnuté, ruky natiahnuté k nožu, ktorým ho zabili. Naklonil sa, aby lepšie videl do tváre.
  
  
  Oči boli široko otvorené, bledohnedé pod hustým obočím. Tvár bola tmavá a žltohnedá; tenká, úzka tvár so silne vyčnievajúcim nosom a čeľusťami a malými fúzmi. Muž bol štíhlej postavy, mal na sebe lacný lesklý oblek, sivú košeľu a kravatu, ktorá bola príliš svetlá. Dokonca aj keď bol mŕtvy, stále vyzeral divoko. Nick Carter nepochyboval, že sa pozerá zhora na Eida, najstaršieho syna šejka al-Khalifu. Ustúpil o krok, postavil sa chrbtom k stene a premýšľal o situácii. Všetko to pokazilo. Nemohol dať mŕtvolu šek na 30 000 izraelských libier. Nemohol komunikovať so Sabrou; ešte ho musela nájsť. V tom čase sa šejk pravdepodobne tešil na peniaze a svojho syna.
  
  
  Do haly sa otvárali dvoje veľké lakované dvere. Nick sa na nich pozrel a vybral si dvere napravo. Prehľadá vilu, či nenájde stopu, a ak nič nenájde, nezostane mu nič iné, len ísť do hotela a čakať. Alebo zanechajte odkaz pre Sabru s ťavím mužom.
  
  
  Ihličku nechal vykĺznuť z puzdra a vzal ju do ľavej ruky. S pripraveným Lugerom a ihlou skúsil správne dvere. Nebolo to zamknuté. Ustúpil a potom ju kopol tak silno, že dvere zabuchli do steny. Nikto sa neukázal. Nič sa nepohlo. Nick váhavo prekročil prah, jeho nervy boli rýchle a varovné. Bez akéhokoľvek náznaku vedel, že v miestnosti je ešte niekto. Povedala mu to intuícia tajného agenta. Mal by ich fajčiť a...
  
  
  Počul to príliš neskoro. Tiché pradenie a chrapľavý zvuk. Starý trik s pieskom! Pokúsil sa skočiť nabok, ale už bolo neskoro. Päťdesiat kíl piesku spadlo zo stropu a pristálo mu na krku. Tesne predtým, ako upadol do zabudnutia, uvidel v tmavom kúte miestnosti vysokú postavu. Potom všetko okolo neho sčernelo.
  
  
  
  
  Kapitola 8
  
  
  
  
  
  Päťdesiat kilové vrece piesku, ktoré na vás padá zo stropu, znamená smrť takmer pre každého. To spôsobilo Killmasterovi strašnú bolesť hlavy, bolesť a stuhnutosť krku. Bol na seba nahnevaný. Podľahnite banálnemu triku s pieskom! Takáto hlúposť často stojí tajného agenta život!
  
  
  Keď nadobudol vedomie, niekoľko minút sa nepohol ani neotvoril oči. Končeky prstov a chrbát mu napovedali, že leží na matraci. Nie na posteli, ale iba na matraci. Mal spoločnosť! Niekto v miestnosti ho sledoval. Na druhej strane zaškrípala ďalšia stolička. Dvaja muži. Aspoň dve. Nick nehybne ležal. Nadýchol sa zápachu cigaretového dymu. Turecké cigarety.
  
  
  Ženský hlas povedal v ruštine, prenikavo a trochu nervózne: "Možno sme ho zabili, Gregof." Je príliš tichý. Stále sa vôbec nehýbal.
  
  
  Hlboký basový hlas odpovedal a zavrčal: „Si blázon, Yasmin. Nie je mŕtvy. Nie Nick Carter! A dávaj si pozor, čo hovoríš... pravdepodobne je hore a počúva. Zapni svetlo, pozriem sa.
  
  
  Na strope zablikalo jasné svetlo. Nick mal zatvorené oči. Počul, ako sa muž približuje k matracu, a uvedomil si, že sa na neho pozerá dole. Muž brutálne kopol Nicka do rebier. Strašne to bolelo.
  
  
  Killmaster si pomyslel: Za toto ťa zabijem.
  
  
  Zastonal, posadil sa, zažmurkal a začal si šúchať boľavý krk. Jeho oči boli nepreniknuteľné a bezfarebné od potláčaného hnevu, no v jasne osvetlenej miestnosti mu nič neuniklo. Nebol v nej žiaden nábytok, okrem matraca, dvoch stoličiek a vysokej skrine v rohu. Vedľa dverí bolo vrece s pieskom, ku ktorému bolo priviazané lano. Nad dverami, priskrutkovanými do stropu, bola kladka. Tak sakra ľahké. Boli ticho a prinútili ho prísť sem. Muž v rohu, držiaci lano, čakal, kým Nick otvorí dvere, pričom sa jeho silueta objavila proti svetlu za ním. Nič zložité.
  
  
  Dievča v rohu bolo novým orientačným bodom. Sadla si na jednu zo stoličiek a mierila na neho malou automatickou pištoľou. Vyzerala ako zrelá puberťáčka! Krátke svetložlté vlasy, veľmi obtiahnutý sveter, ktorý ukazoval na jej veľké prsia, minisukňa, ktorá ledva siahala po vrch oboch nylonových pančúch. Muž sa vzdialil, keď si Nick sadol. Teraz si vzal ďalšiu stoličku, otočil ju a sadol si na ňu s rozkročenými nohami a Nick sa pozrel dolu sudom svojho vlastného Lugera. - Nesnaž sa byť vtipný, Carterová. Nechcel by som ťa zabiť. Teraz hovoril po anglicky so silným prízvukom. Nick Carter si pošúchal krk a venoval mužovi ľadový pohľad. Takže ho poznali. Naďalej chladne hľadel na muža. - Kto si? Z KGB? GRU?
  
  
  Muž, ktorého dievča volalo Gregof, bol vysoký a veľmi chudý. Vyzeral chorý a vyčerpaný. Mal dni strniska so sivými fľakmi tu a tam. Mal na sebe červený sveter a špinavé, roztrhané tmavé nohavice. To málo, čo mal, bolo riedke a matné. Špinavými nechtami si poškrabal takmer holú pokožku hlavy a povedal: „Tu sa pýtam ja, nie ty. Len mlč, kým ti nepoviem, aby si hovoril.
  
  
  Nick Carter prikývol. - Áno, máte revolver.
  
  
  Muž ukázal niekoľko poškodených zubov a vlčí sa uškrnul. 'Áno. Ako ste správne poznamenali, mám revolver. Váš revolver, Carterová. Čo mi však chýba, je trpezlivosť." Mávol rukou cez miestnosť: „Ja a Yasmin sme boli v tomto dome celé tri dni. očakávané. Jedli z plechoviek a zaobišli sa bez umývadla a sedeli veľmi ticho. Cítim nevoľnosť a...
  
  
  - Ušetrite ma svojich problémov. Sám sa tým dusím. Si jedným z nich.“
  
  
  Gregof sa zamračil a zamával Lugerovi. „Varujem ťa, Carterová, neklam mi! Ja... - Dievča hovorilo dobre anglicky tónom a spôsobom, ktorý nevyhovoval jej mladistvému vzhľadu. - Má pravdu, Carterová. Naše nervy sú po troch dňoch v tomto dome trochu napäté. Na tvojom mieste by som Gregofa nedráždil. Videli ste v hale... "Buďte ticho," povedal Gregof prísne. "Príliš veľa rozprávaš, Yasmin." Poviem ti, ak ti to nebude vadiť! Pokračoval v ruštine a hodil na ňu niekoľko nadávok, ktorým Nick nerozumel. Jeho ruština tiež nebola taká dobrá.
  
  
  Gregof sa otočil k Nickovi. „Takže Carterová, povedz mi, kde je GG? Gunther Gerhardt?
  
  
  "Mňa krk bolí ako čert," povedal Nick. Zavrel oči a znova si pretrel krk, aby získal čas. Takto sa dozvedeli o GG. Alebo skôr zistili, že izraelská rozviedka a AX sú im v pätách. Došlo k tomu istému.
  
  
  "Carter!"
  
  
  Nick otvoril oči a úprimne a otvorene sa usmial na Gregofa. Teraz vedel, že ho nedokončia. Aspoň dovtedy, kým z neho všetko nedostali.
  
  
  "Neviem," povedal úprimne, "naozaj neviem." Priznám sa, hľadám GG, ako ty, ale neviem, kde je.
  
  
  Gregof sa zamračil a zúrivo mával Lugerom hore a dole. - Myslím, že klameš.
  
  
  Nick pokrčil plecami. "Je mi jedno, čomu veríš."
  
  
  Gregof vybral z vrecka kus papiera. Nick to spoznal ako šek, ktorý nosil so sebou. Gregoff zdvihol šek.
  
  
  Tento šek je na meno šejka Al-Khalifu. Za tridsaťtisíc izraelských libier, však? Tá mŕtvola tam," ukázal na chodbu, "je jeho syn Aid." Dal by si mu ten šek, nie? Prečo?' Nick naňho chvíľu pozeral. 'Áno. dal by som mu to. Vedel, kde je GG! Nemal si ho zabiť, Gregof. Teraz nikto z nás nevie, kde je GG.
  
  
  "Nič nevedel," povedal Gregoff svojim hlbokým hlasom, ktorý sa zdal čudný, pretože vychádzal z takého vychudnutého tela. Nevedel sakra nič! Toto mi povedal. Snažil sa nám na to prísť, no ešte nevedel. A chcel peniaze, príliš veľa peňazí na to, aby to skúsil. ja...'
  
  
  Spoza rohu dievča povedalo: „Teraz si zmätený, Gregof. Možno mala Carter pravdu a Ade to vedela. Nie je to prvýkrát, čo si stratil nervy...
  
  
  Gregof nepovedal nič. Vstal zo stoličky a pomaly kráčal k dievčaťu, pričom Luger ukázal na Nicka. Keď sa k nej priblížil, dievča zdvihlo zbraň. S opovržlivým úsmevom odstrčil jej zbraň a tvrdo ju udrel do tváre. Hovorím, drž hubu, Yasmin. Hovorím to naposledy. A nahlásim vás do Moskvy za neposlušnosť.
  
  
  Dievča sa krčilo v kresle a zakrývalo si tvár rukami.
  
  
  — Mohol by som o tebe rozprávať aj v Moskve.
  
  
  Trenie, pomyslel si Nick šťastne. Veľa trenia. Dobrá práca. Keby len vedel, ako to využiť.
  
  
  Gregof sa vrátil na stoličku a sadol si na ňu s nohami od seba. Nick bol opäť konfrontovaný s chladným, temným pohľadom svojho vlastného Lugera. Napadlo mu, že zbraň je predsa veľmi neosobná vec. Dôležité je, kto zabíja.
  
  
  "Počúvaj," povedal Gregof. „Veľmi pozorne počúvaj, Carterová. Poznáme ťa, ako vidíš. Ste najlepší agent gangu zabijakov AX. Máte pre nás veľkú cenu, rovnako ako pre Číňanov. Veľa. Dostal by som veľkú pochvalu, keby som vás teraz priviedol do Moskvy.
  
  
  Nick sa naňho pozrel. Povedal: "Ale dostal by si ešte väčšiu slávu, Gregof, keby si mohol doručiť GG do Moskvy."
  
  
  Vysoký muž prikývol. - Toto nepopieram. A preto som ochotný sa dohodnúť. Povedz mi, kde sa GG skrýva a ja ťa nechám ísť."
  
  
  Prekliata iróniou toho všetkého, pomyslel si Nick, bolo, že ten chlap mal pravdu. Vedel aj to, čo mal na srdci. Ak by mohol získať Nicka Cartera aj GG, určite by to urobil; ak nemohol získať GG, dostal Cartera; ale keby mal nechať Cartera ísť za GG, urobil by to.
  
  
  Usmial sa na Gregofa. - Dobre, Gregof. Hráte s otvorenými kartami. Potom urobím to isté. Ale veľmi ti to nepomôže, pretože sme obaja v ťažkej situácii. Je pravda, že som spolupracoval s izraelskou rozviedkou. Je tiež pravda, že idú po stope GG. Oni. Neviem. Vďaka tomu, že si zabil Aida, som s nimi stratil kontakt. Prečo si stále zabil Aida, Gregof? Bol hlavným spojením pre nás oboch.“
  
  
  Z rohu sa ozval dievčenský rebelský hlas:
  
  
  - Lebo je blázon, chorý na hlavu! Keď sa rozpáli a nevie, čo robí!"
  
  
  Nick napínal svaly. Ak by sa k nej Gregof znova priblížil, možno by mal príležitosť na neho zaútočiť.
  
  
  No tentoraz sa ruský agent na dievča len unavene pozrel a poškrabal si strnisko. „Jedného dňa, Yasmin, si toho povedala príliš veľa. Len jedno slovo! Otočil sa k Nickovi.
  
  
  Pomoc bola dvojitým agentom. Vidíte, pracoval pre nás niekoľko rokov a tento týždeň, práve tento týždeň, zisťujem, že pracuje aj pre izraelskú rozviedku. Závisí to od toho, že som poznal viac dvojitých agentov. Niekedy robia užitočnú prácu. Ale tento Aid bol tiež klamár a veľmi náročný. Je tiež, ako to mám povedať, príliš chamtivý. Naznačil, že vie, kde nájsť GG, ale chcel pol milióna dolárov na oplátku.
  
  
  Killmaster jemne zapískal. „Pol milióna.Rozmýšľal vo veľkých číslach.
  
  
  Gregof pokrčil plecami. "Áno, presne to, čo hovoríš, v primeraných množstvách." Priveľa peňazí. Nemám právomoc míňať toľko peňazí. Nahnevám sa, všetko mi sčervenie pred očami, a keď sa spamätám, je mŕtvy."
  
  
  Nick začal vidieť, že to dievča má pravdu. Mal do činenia s niekým, kto bol niekedy psychicky labilný, s psychopatom, ktorého nebezpečné šialenstvo sa niekedy prejavilo. Killmaster sa veľa nebál, no teraz mal husiu kožu. Tento muž ho mohol zabiť kedykoľvek a bez provokácie.
  
  
  „Teraz,“ povedal, „musíme sa uspokojiť s tým, čo nemáme. Pomoc je mŕtva a to, čo vedel, je preč s ním. Nie si taký chytrý, Gregof.
  
  
  Killmasterov mozog pracoval na maximálnu rýchlosť. Bola to pekelná situácia. Gregof bol blázon. Ak by mohol nejako získať čas, upokojiť týchto dvoch, Sabra by ho určite našla. Ale keď?
  
  
  To bolo dôležité. Ako dlho jej bude trvať, kým dorazí do Tiberias a vystopuje ho s ťavami a falafelmi? Možno deň alebo viac. Napadla ho nepríjemná myšlienka, že tak dlho nevydrží. Možno by mal predsa len skúsiť skočiť na Lugera, len riskovať. Ale zároveň tu bola taká malá šanca, že sa to nepáčilo ani Nickovi. Skákanie na revolveri vyzeralo dobre v televízii – tam sa to zdalo ľahké – no v skutočnosti to bolo úplne iné. Skákanie na revolver je pre človeka zahnaného do kúta posledným aktom zúfalstva.
  
  
  Gregof sa zrazu postavil. V jeho krvavých očiach svietilo šialené svetlo. Vyzeral dosť vychudnutý a príliš unavený, s tmavými kruhmi okolo očí.
  
  
  Gregoff povedal: "Neviem veľa o veslovaní bez vesiel, Carterová, ale myslím, že tomu rozumiem." A teraz si nie som istý, či klameš alebo nie. Tak to musím zistiť, nie? Už nemôžem robiť žiadne chyby."
  
  
  Pozrel na Yasmin. - Odstrihni lano z tašky, Yasmin. Zviažeme ho. Otoč sa, Carterová.
  
  
  Podal dievčaťu dlhý tenký nôž – Nick v ňom rozpoznal repliku toho, ktorý bol v Adeovom tele – a ona začala prerezávať lano na vreci s pieskom.
  
  
  Gregof položil jednu nohu na Nicka. - Povedal som, otoč sa! Znova udrel Nicka do rebier. Killmaster ho mohol chytiť za nohu a risknúť to, ale rozhodol sa proti tomu. Ležal na chrbte a bol teda v nevýhode; Navyše Gregofov prst stláčal spúšť Lugeru. Len počkaj a uvidíš.
  
  
  Gregof to majstrovsky zviazal. Členky, ruky za chrbtom a spojovacie lano medzi členkami a rukami. Rovnakým spôsobom zviazal slúžku v Unicom.
  
  
  Ale Gregof sa mýlil, alebo v to Nick dúfal. Ten nôž od Yasmin nevzal. Nick sledoval, ako si ho zasunula do pančuchy. Počas práce si zastrčila zbraň do lana medzi pás minišat.
  
  
  Keď Gregoff zviazal Nicka, povedal: „V suteréne tohto domu je malý sporák. Teraz to zapálim. Myslím, že sú tam aj železné tyče a pokry. A požiarne vedrá. Vrátim sa s ohňom a železnými tyčami, Carterová, a uvidíme, čo povieš, keď pocítiš horiace železo.
  
  
  Nick s predstieranou ľahostajnosťou povedal: "Nemôžem ti povedať, čo neviem, Gregof." Aj keď mi vypáliš oči.
  
  
  "To posledné," povedal Rus, "je dobrý nápad." Dúfam, že budete mať ešte nejaké dobré myšlienky, kým budem preč. Myslite na rozžeravené železo.
  
  
  Gregof sa prihovoril dievčaťu. 'Sledujte ďalej. Drž sa od neho ďalej, chápeš? Zostaňte v tom rohu a držte ho namierené. Už si toho pokazil dosť. Ešte jedna chyba, Yasmin, a zabijem ťa. S nožom, ako Aida.
  
  
  Gregof vyšiel von a zavrel dvere. V miestnosti bolo ticho. Nick sa pozrel na strop a počúval, ako dievča dýcha. Vždy, keď si prekrížila nohy, jej nylonové pančuchy vŕzgali. Nick prehovoril, až keď počul klopanie dverí pece zo suterénu.
  
  
  Potichu povedal: "Vieš, on to dokáže."
  
  
  Nastalo dlhé ticho. - Načo, Carterová?
  
  
  - Aby som ťa zabil. Skôr či neskôr. Je psychicky labilný, však?
  
  
  "Áno, je blázon."
  
  
  — Je to známe v Moskve?
  
  
  - Nie, neverím tomu. Mimochodom, je v lepšej forme. Ale táto úloha bola veľmi, veľmi ťažká. Stratil nervy. A s krátkym trpkým smiechom pokračovala: "Mimochodom, moje nervy tiež nie sú také dobré."
  
  
  Nickove uši zaplnil zvuk lopaty uhlia. „Nemrhajte časom,“ povedal krátko. - Teraz mi pomôž, Yasmin, a ja ti pomôžem! Pripoj sa k nám. Môžem vám to vyriešiť. Ako posledná možnosť bolo agentovi AX dovolené vykúpiť jeho život. Sľuby, ktoré dal, sa vždy splnili.
  
  
  Myslel si, že nikdy neprehovorí. Keď konečne otvorila ústa, povedala takmer šeptom: "Premýšľala som o tom." Ale bojím sa, bojím sa Gregorofa a SMERSH. Budú ma naďalej prenasledovať, Carterová. Nájdu a zabijú ma. Som si istý.'
  
  
  Killmaster vedel, že balansuje na hranici medzi pravdou a klamstvom. Musel ju presvedčiť, a to veľmi rýchlo, a príliš očividná lož všetko pokazila.
  
  
  "Musíš to risknúť," povedal. „Pripúšťam, že od SMERSH vám nemôžeme poskytnúť neobmedzenú záruku. Ale urobíme maximum. Je to aj dôvod na neskoršie obavy. Faktom je, že Gregof môže každú chvíľu opäť vzplanúť. Má chorobu, Yasmin. Každopádne, použi svoj rozum, Yasmin. A urobte to rýchlo! Zamyslite sa nad tým, čo pre vás môžeme urobiť v Amerike, predstavte si, čo to znamená byť úplne slobodnou ženou. Nikdy nebudete mať lepšiu šancu. A možno je toto vaša posledná šanca. Na tvojom mieste by som to chytil oboma rukami. Natiahol krk, aby sa na ňu pozrel. Predklonila sa na stoličke a hľadela priamo na neho, pričom v lone držala automatickú pištoľ. Zazrel nôž, ktorý trčal cez jej pančuchu. Z pivnice sa ozýval zvuk plameňov rozhrievajúcich železné tyče. Gregof zapálil oheň.
  
  
  "Ste agent AX," povedala Yasmin. "Vy všetci ste banda diablov." Ako ti môžem dôverovať?'
  
  
  "Budeš to musieť risknúť, dievča." Ale nechajte mozog pracovať. Nestojí za to riskovať, aby si sa od neho dostal preč? Odísť z tejto špinavej práce? Viete, čo môžete očakávať, ak v tom budete pokračovať.
  
  
  Uprene sa naňho pozrela. - Viem, áno. Skončím v priekope s nožom v krku."
  
  
  "A čo?"
  
  
  Teraz bolo dole ticho. Oheň horel a Gregof mohol len čakať, kým bude teplo dosť. Killmaster ešte nikdy neprepadol takej panike. Vyšinutý nepriateľský agent bol dosť krutý! Nicka oblial lepkavý pot. Ten blázon bol schopný všetkého.
  
  
  Dievča vstalo zo stoličky a prešlo k matracu. Sadla si na kolená vedľa Nicka. Teraz bola pri ňom a s pohľadom v očiach si ho prezrela od hlavy po päty. Z tejto blízkosti nevyzerala tak mlado. Modré oči mala vypúlené a nos príliš plochý. Jej pokožka bola pokrytá pupienkami; mala sklony k dvojitej brade a okolo hrdla už boli zvrásnené kruhy. Odhadol, že má okolo tridsiatky! Ale ak ste sa nepozreli príliš pozorne, stále by mohla pôsobiť ako zrelá tínedžerka.
  
  
  Nick videl, že sa na neho už nepozerá. Teraz jej pohľad skĺzol po celom jeho tele. Pocítil zimomriavky. Čo to znamená? Ďalší šialený agent?
  
  
  Priložila ústie automatickej pištole k Nickovmu hrdlu, tesne pod jeho bradou. Tento bozk bol chladný. Potom ho začala hladiť, pričom nespúšťala oči z jeho tela, ale opatrne sa vyhýbala jeho pohľadu. Hladila ho jemnými a rovnomernými pohybmi končekov prstov.
  
  
  Zareagoval na to rýchlosťou blesku a čisto fyzicky. Nikdy v živote nepotreboval sex tak veľmi ako teraz. Pozrel sa na ňu. Oči mala zatvorené, ale pištoľ mu držala pevne pri krku. "Vždy som to chcela urobiť," povedala tichým, priduseným hlasom. "Už ako malé dievča, Carterová, som snívala o tom, že to zopakujem s bezmocným, zviazaným mužom." Končeky jej prstov sa jemne pohybovali hore a dole a v kruhoch.
  
  
  Potom to Killmaster takmer vzdal. Maniak a nymfoman, ktorí spolupracovali. Je šanca jedna k miliónu, že uhádne šťastné číslo. Keby mu nešlo o život, možno by sa nad tým zasmial. Potom by im mohol poslať list do Moskvy. Príliš veľa dobrej veci!
  
  
  Skúsil to znova. „Teraz na to nemáme čas,“ zašepkal nahnevane. 'Potom. Čokoľvek chceš. Budeme mať orgie. Ale najprv ma nechaj ísť, Yasmin. A prosím, poponáhľajte sa, kým sa Gregof vráti! Dole bolo už nejaký čas ticho. Stále mala zatvorené oči a neprestávala ho hladiť. Povedala: „Možno to urobím, Carterová. Možno prídem k vám. Ale teraz sa upokoj.
  
  
  Killmaster sa musel rozhodnúť teraz. Nemohol strácať čas premýšľaním. Zachrániť ho mohla len akcia. Potichu požiadal, aby dostal niekoľko minút alebo dokonca pár sekúnd.
  
  
  Bradou odstrčil zbraň a zrazu jej zaboril zuby hlboko do zápästia. Stavil na prvok prekvapenia; ak sa to nepodarilo, bol odsúdený na zánik. Zároveň vysoko zdvihol nohy a s použitím všetkej sily ich zovrel okolo jej krku polovičnými nožnicami. Keďže mal zviazané členky, nemohol používať skutočné nožnice.
  
  
  Mal šťastie. Jeho zuby v jej tele ju prinútili odhodiť zbraň. Než stihla zakričať, jeho nohy sa jej obmotali okolo hrdla. Nick sa skotúľal z matraca, zúrivo pokrčil svoje svalnaté nohy, keď pokračoval v silnom tlačení na jej krk vnútornou stranou svojich nôh, ktoré medzi jeho kolenami začínali vyzerať hranaté. Nick naďalej vyvíjal smrtiaci tlak. Teraz lapala po dychu, všetkými tenkými rukami ho chytila za nohy a v tichom výkriku otvorila ústa. Keby teraz schmatla nôž z pančuchy, mohla sa zachrániť, ale čakala príliš dlho. Márne ho udierala päsťami do nôh a až v poslednej chvíli siahla po noži pod sukňou.
  
  
  Nick sa znova prevrátil a udrel jej hlavu o zem. Potom sa znova a znova prevracal a tlačil stále silnejšie. Podarilo sa jej vytiahnuť nôž z pančuchy, ale nedosiahla nič iné ako bezmocný úder v smere jeho nohy. Ležala nehybne.
  
  
  Nick si nedal pokoj a plynulým pohybom sa od nej oslobodil a postavil sa. Prikrčil sa nad nožom, ktorý spadol z jej tela. Vzal to znecitlivenými prstami a začal píliť, ako najlepšie vedel, laná, ktoré mu zväzovali členky so zviazanými rukami. Dal si najväčšiu šancu. Uvoľnenie zápästí by trvalo príliš dlho.
  
  
  Zdalo sa, že v tejto nepríjemnej polohe prešli hodiny, kým pocítil uvoľnenie členkov. Vstal. Dole bolo stále ticho. Nick urobil pár krokov k dverám. Utekaj, pomyslel si, len utekaj. Utekajte tam, kde bola tma, aby ste získali čas a našli miesto, kde si uvoľníte ruky. Teraz mal pištoľ a nôž, ale boli zbytočné, pokiaľ...
  
  
  Dvere sa otvorili. Gregof tam stál s plnou sadou tlejúcich uhlíkov a dlhou železnou tyčou. Keď uvidel Nicka, všetko zhodil a chytil Luger za pás. Nick okamžite zaútočil. Len čo Gregof vytiahol Luger, Nick ho udrel čelom do tváre a cítil, ako mužovi rozbil nos. Luger vystrelil a Nick cítil, ako mu guľka zasiahla ruku. Prikrčil sa, potom vyskočil, až kým sa jeho hlava nedostala priamo pod Gregofovu bradu. Niečo sa mu zlomilo v tvári, no stále zvieral Luger. Teraz sa potácal, celý od krvi a taký omámený, že ledva stál. Ale jeden výstrel by stačil.
  
  
  Nakoniec udrel aj on, práve keď Nick začal svoju poslednú ofenzívu. Luger kopol Killmastera do tváre, keď vyskočil vysoko a dvojitým kopom poslal obe nohy do Gregoffovej čeľuste. Keď to urobil, stratil rovnováhu a vedel, že toto bolo jeho posledné úsilie.
  
  
  Gregofovi pod čeľusťou vŕzgali čižmy. Muž sa pomaly začal mrviť ako slivkový nákyp. Nick udrel krkom a ramenami o podlahu takou silou, že sa celá vila otriasla k zemi. Ležal zadýchaný a nespúšťal oči z Gregofa. Killmaster bol na hranici svojich možností, vedel to až príliš dobre. Ak Gregof...
  
  
  Gregofovi trvalo dlho, kým spadol. Oprel sa o schody a pozeral na Nicka očami, ktoré nevideli nič iné. Luger mu vypadol z rúk a spadol na podlahu. Nick bol príliš vyčerpaný na to, aby ho hľadal. Ležal tam a sledoval, ako Gregof veľmi pomaly kĺže dole. Padol na kolená, ústa mal otvorené a krv mu stekala po brade na hruď. Pomaly, bolestivo pomaly padol dopredu a potom zostal nehybne ležať.
  
  
  Potom Killmaster zrazu za sebou pocítil prievan. Počul, ako sa za ním otvorili dvere. Už sa ani neobťažoval pozerať. Robil všetko, čo mohol a čo iné mohol človek urobiť.
  
  
  Uvidel sa mu pár malých bojových topánok.
  
  
  Sabra povedala: "Zdá sa, že vždy hľadáš problémy, Nick."
  
  
  Teraz ju videl úplne. Videl ju trojnásobne. Všetci traja mali na sebe zelené americké bojové obleky a vtipné čiapky. Okrem toho všetci traja mali na sebe látkový pár s puzdrom s pištoľou kalibru .45, ktoré im viselo na štíhlych bokoch.
  
  
  Nickovi sa podarilo na ňu žmurknúť. Bolo s ňou niekoľko mužov a jeden z nich vyzeral presne ako mŕtvy muž v hale a musel to byť jeho brat Ali. Potom tam boli ďalší traja alebo štyria muži, zrejme priamo z púšte, pretože mali na sebe burnusy a púštne pokrývky hlavy. Uhádol beduínov, o ktorých hovorila. Bolo mu to jedno.
  
  
  „Bolí to,“ povedal jej. „Odviažte ma a obviažte ma. Nechcem krvácať.
  
  
  Položila mu studenú ruku na čelo.
  
  
  "Hmmm," povedal Nick Carter. - Hmm, to je pekné. Povedala veselo: "Nič tým nemyslím, Nick." Musíme ťa postaviť na nohy. Dnes večer odchádzame do Sýrie.
  
  
  
  
  Kapitola 9
  
  
  
  
  
  "Assalam alaikum!" povedal šejk Al-Khalífa.
  
  
  Sabra odpovedala: "Wa-alaikum as-salaam." A pokoj aj tebe.
  
  
  Každý dostal pohár chladného ťavieho mlieka. Potom nejaké dátumy. Nick Carter s pevným obväzom na boku, ostrou bolesťou v krku a, čo je horšie, s popáleninami na chrbte z tridsaťkilometrovej jazdy na ťavách, sedel pri stole s jedlom a dával si pozor, aby mal dobre oblečené uši a oči. Toto všetko bolo majetkom Sabry. Boli to jej beduíni, jej Arabi. On a Sabra sa plazili míľu a nasledovali Aliho a jeho kamarátov cez sýrske mínové pole. V úzkom vádí ich čakali ťavy a kôň pre Aliho. Jazdili celú noc a väčšinu dňa. Killmaster si nikdy nemyslel, že by mohol spať na hojdacej ťave, ale urobil to. Teraz boli v čiernom stane šejka al-shaar. Stan mal pätnásť metrov a bol vyrobený z kozej srsti. Pár metrov napravo od Nicka, za priečkou z farebných prikrývok, počul vrčanie a chichotanie šejkovho háremu. Nedával pozor. Mal to ignorovať. Bolo mu odporučené, aby tomu nevenoval pozornosť. Arabi boli podráždení, keď išlo o ich manželky.
  
  
  Potom sa káva podávala v malých porcelánových šálkach. Na „chudobného“ Araba, pomyslel si Nick, šejk urobil dobre. V tejto chvíli šejk vôbec nebol chudobný. V tejto chvíli držal šejk v ruke svetložltý šek na tridsaťtisíc izraelských libier. Naďalej sa s ním hral so svojimi hrčovitými hnedými rukami, akoby si ešte nebol istý, či tento kúsok papiera môže predstavovať toľko zlata. Na pravej ruke mu chýbali dva prsty.
  
  
  Sabra a šejk hovorili po arabsky, no Nick rozumel takmer všetkému. Nie všetko. Jeho arabčina nebola taká dobrá ako kedysi. "Dobrá práca," povedal šejk a nespustil oči z šeku. "Dodržal si slovo, krásna biela perla." Valla. Toto je veľmi dobrá práca. Si úprimná žena, s čím som sa ešte nestretla. Môj hárem na teba čaká. Na tvoj rozkaz sa so svojimi ženami rozvediem alebo ich zabijem, ako si ty zvolíš.
  
  
  Nick pozrel do zeme. Neodvážil sa smiať. Šejk to myslel vážne.
  
  
  Sabra to zobrala tvrdo. „Neskôr, ak Alah dá, budeme o tom diskutovať. Dodržal som slovo, ako hovoríš. A ty?'
  
  
  Šejk si zastrčil šek pod svoju bielu spáleninu a kývol smerom k rohu, kde sedel muž so skríženými nohami, nepočúval ich rozhovor. "Toto je Majhad," povedal šejk. "Vidíš, on nepatrí do nášho kmeňa, pretože nosí turban." Patrí Murrahovi. Toto sú najlepší sprievodcovia v celej Arábii. Našiel vášho nepriateľa... GG, ktorého hľadáte.
  
  
  Sabra si dala malý dúšok kávy. Nick nasledoval jeho príklad. S Arabmi sa nebolo treba ponáhľať, aj tak sa s nimi ponáhľať nedalo.
  
  
  Po chvíli sa Sabra spýtala: "Kde?"
  
  
  Šejk al-Chalífa luskol prstom na muža, ktorého volal Majhad. "Povedz im kde."
  
  
  Muž prišiel dopredu a sadol si na koberec. Mal okolo tridsiatky, bol chudý a so sčernenou pokožkou vyzeral dosť robustne. Mal so sebou pušku – Nick si všimol, že je to starý nemecký Mauser – a za opaskom dlhú zakrivenú dýku. Nick vedel, že bez zbrane nikam nepôjde. Bude s ním spať. Namiesto pokrývky hlavy a plášťa severského beduína mal oblečený biely burnus a úhľadný turban. Začal hovoriť arabsky v dialekte, ktorému nerozumela ani Sabra. „Ak viete trochu po anglicky, povedzte to v tomto jazyku. Chcem, aby to pochopili aj moji priatelia.
  
  
  Majhad sa na nich chvíľu pozeral svojimi malými tmavými očami a potom sklonil hlavu: „Viem trochu po anglicky. Skúsim. Pozri... nakreslím prstom.
  
  
  Na koberec začal kresliť imaginárnu mapu: „Tábor toho, čo hľadáte, je odtiaľto len dvadsať kilometrov. Neďaleko malej dedinky Tasil. Kemp sa nachádza na slanom močiari.
  
  
  Vyschnuté slané jazero, pomyslel si Nick. Tam môžu pristávať lietadlá.
  
  
  "Tábor je skrytý medzi skalami," pokračoval Majhad. "Je to červená skala a je v nej veľa dier."
  
  
  Lávové útvary a skaly s jaskyňami. Pravdepodobne pieskovec. GG si svoj základný tábor vybral dobre.
  
  
  "Dva dni," povedal Majhad, "skrýval som sa medzi skalami a špehoval som ich. Ten, ktorého hľadáte, býva v mobilnom dome. Jeho ľudia sa cez deň zdržiavajú v jaskyniach a v noci vychádzajú do práce. Používajú veľa svetla, ale keď sa priblížite, svetlo okamžite zhasne.“ Majhad sa zasmial a ukázal svoje perleťovo biele zuby. „Jedného dňa, keď som ich špehoval, ich vyľakala divá koza. Walla! Sú to muži? Kto sa bojí kozy?
  
  
  Killmaster sa naklonil k mužovi. -Sú na stráži? Existuje veľa strážcov?
  
  
  Majhad prikývol a znova sa usmial. - 'Veľa. Všade. Strávil som celý deň ležaním na dosah jedného z nich a naučil som sa od neho novú pesničku.
  
  
  Nick povedal: "Myslíš, že môžeme chytiť strážcu bez toho, aby sme spustili poplach?"
  
  
  Majhad začal pľuvať, no hneď si spomenul, kde je. "Mohol by som mu zrolovať vrecká bez toho, aby si to všimol."
  
  
  Ali, šejkov druhý syn, celý ten čas mlčky pozoroval. Teraz sa pozrel na Sabru a povedal: „Na čo čakáš? Našli ste toto GG, čo bolo napokon vaším cieľom. Máte rádio. Čo môže byť jednoduchšie ako privolať lietadlá na pomoc a zničiť ich?
  
  
  Nick sa kútikom oka uprene pozrel na Aliho. Muž hovoril po anglicky takmer plynule. Určité vzdelanie získal v Damasku. Mal obe nohy v tomto modernom svete, zatiaľ čo jeho otec, šejk, bol osobnosťou raného stredoveku. Ali by sa mohol pasovať za Aidovho dvojča. Napriek tomu na ňom bolo niečo, čo Killmastera znepokojovalo. Nemal dôvod nedôverovať Alimu, ale aj tak... Sabra Alimu odpovedala: „Nie je to také jednoduché. Chceme ho chytiť živého. Pre moju krajinu je to veľmi dôležité. Ale o tom si povieme neskôr.
  
  
  Otočila sa k Majhadovi, ktorý stále čupoval a hral sa s puškou.
  
  
  "Môžeš nás tam dnes večer zobrať do tmy?"
  
  
  "Mohol by som ťa tam vziať v piesočnej búrke," povedal Majhad.
  
  
  Nick potlačil úsmev. Tento chlapík rozhodne nemal komplex menejcennosti!
  
  
  Úsmev pohral aj na Sabriných perách.
  
  
  "Má to miesto, to miesto, kde táboril, nejaké meno?"
  
  
  'Áno. Volá sa Wadi Shaitan. Diablova roklina.
  
  
  Hlavné jedlo potom podávali dve zahalené ženy. Pri tejto príležitosti bolo zabité jahňa a prenesené dovnútra na obrovskom plochom kovovom tanieri. Bol tam aj nejaký lepkavý puding a plátky plochého chleba.
  
  
  Šejk sa pripravil na slovo. Nick si ho s obdivom prezeral. Vo svojom živote videl veľa pozoruhodných typov a tento by bol určite jedným z exponátov v jeho múzeu.
  
  
  Sheikh al Khalifa mal niekde medzi šesťdesiatimi a osemdesiatimi rokmi. Bol absolútnym vládcom asi tristo beduínov, ktorí boli vernými nasledovníkmi Alaha. Ani zákon Damasku, ani žiadny iný ľudský zákon tu na púšti neplatil. Vôľa šejka bola zákonom.
  
  
  Nos mal ako krivá turecká šabľa, trčiaca z prefíkanej tváre, ktorá sama o sebe pripomínala hnedú púšť. Jeho ľavá očná jamka bola prázdna, kvapkala z nej tekutina, ktorú si neustále utieral čistou bielou handričkou. Na toto jedlo mal na sebe nepoškvrnenú bielu horalku a bielu čelenku. Bol to nepochybne panovačný starý tyran, aristokrat až po špinavé nechty na nohách a bandita. A Nick si teraz pomyslel, že vo svojej dobe musel byť prvotriednym bojovníkom!... Začal chápať, čo mu Sabra povedala o beduínoch. Každý, kto sa s nimi zaoberal, sa hral s ohňom.
  
  
  Šejk, keď bol informovaný o Abeho smrti, uprene pozrel na Aliho jedným okom a spýtal sa: "Pomstil si ho?" Urobili to. Kým Sabra obviazala Nicka, Ali a jeho muži vzali Gregofa do suterénu a tam ho nejaký čas mučili, kým mu podrezali hrdlo. Ali chcel vziať Gregofa do beduínskeho tábora, ale Sabra ho odmietla. To by sa nestalo, keby o tom bol spor, ale Sabra mala pravdu. Presvedčila Aliho, že je nemožné ťahať polomŕtveho a vydeseného špióna cez sýrske mínové pole. Nick nepočul Gregofov krik. Umlčali ho.
  
  
  "Bismi laahi r-rahmani r-rahim," spieval šejk jedným tónom. V mene Alaha, zmiluj sa nad nami a zmiluj sa nad nami.
  
  
  Šejk odtrhol z jahňacieho mäsa niekoľko kúskov a ponúkol ich hosťom predtým, ako začal jesť. Nick bol veľmi hladný. Jahňacie bolo chutné. Arabský muž – ženy sa nepočítajú – jedáva pravou rukou a ľavú si necháva voľnú pre akúkoľvek manipuláciu so svojím penisom.
  
  
  Uprostred jedla Sabra povedala šejkovi: „Dnes večer pôjdem, milovaná Alaha. Budem od teba potrebovať pár ľudí. A Majhad ako sprievodca.
  
  
  Šejk súhlasil. Zdvihol ruky a prstami ukázal číslo. Dvadsať mužov. „To najlepšie, čo mám,“ sľúbil. "Nech ti Alah pomôže." O pätnásť minút neskôr šejk vstal. Jedlo bolo hotové. Sluha nalial vodu do medeného džbánu a umyli sa. Ružovou vodou si potom pokropili ruky a tváre. Kadidelnica kolovala a každý si vzal malú štipku.
  
  
  "Bahir va-ruuh," povedal šejk. To znamenalo „korenistý dych“. Nick vyšiel z čierneho stanu a obzrel sa. Šejk sedel so skríženými nohami v rohu, hrboľaté, ošľahané ruky zložené v lone a hľadel na koberec.
  
  
  "Teraz," povedala mu Sabra, "smúti nad stratou svojho syna."
  
  
  Vádí, v ktorom sa tábor nachádzal, bolo na tú časť Sýrskej púšte dlhé, úzke a hlboké. Po stranách a na okraji vádí boli fľaky trávy a tu a tam trčali tŕnisté kríky. Okolo päťdesiat čiernych stanov bolo roztrúsených a medzi ovcami, kozami a ťavami, ktoré tvorili obživu Arabov, sa hralo veľa hlučných detí.
  
  
  Severne od wadi, asi míľu ďaleko, bola malá oáza. Nick si všimol, že ťavy neustále prinášajú vodu z oázy.
  
  
  Keď so Sabrou kráčali k ich stanu, malému stanu na opustenej strane vádí – šejk považoval za samozrejmosť, že budú spať spolu – Nick povedal:
  
  
  "Prečo si nerozložia tábor bližšie k oáze?"
  
  
  Sabra to vysvetlila. - Kvôli lietadlám. sýrske lietadlá. Z času na čas ostreľujú oázu, len tak pre zábavu. No, samozrejme, ako druh terča Beduíni nie sú nič iné ako cieľ pre pilotov. Pochybujem, že vláda bude súhlasiť, ale to, čo nevedia v Damasku, im tiež neublíži." Vošli do svojho stanu a vošli dnu. Nick sa zvalil na hromadu prikrývok a vzdychol. „Pfft; Myslím, že nikto nikdy nemal tak červený chrbát ako ja. Táto prekliata ťava! Raz som v zoo videl paviána s karmínovým zadkom. Stavím sa, že môj chrbát vyzerá úplne rovnako."
  
  
  Sabra sa zasmiala. Zložila si burnus, strhla klobúk a oboch hodila do kúta. Nick urobil to isté: pod spáleninu si obliekol vojenské oblečenie ako Sabra. Toto oblečenie im priniesli Aliho ťavy.
  
  
  Sabra sa usadila na jednej z prikrývok. "Na amatéra vyzeráš dobre, Nick." Kto môže spať na ťave, je polovičný Arab.“
  
  
  Zapálil si cigaretu a zhlboka potiahol. V prítomnosti šejka, ktorý prísne dodržiaval moslimské zákony, nesmel fajčiť.
  
  
  Pozrel sa na Sabru na druhej strane stanu. Ležala na chrbte s rukami za hlavou a pozerala na plátno. Mala na sebe zelený bojový oblek, ktorý však neskrýval jej ženskosť. Starostlivo si prezrel dlhé, štíhle, lahodné nohy a pevné prsia pritlačené k pancieru. Lesklé vlasy mala vysoko zdvihnuté a pripevnené dvoma zlatými ihličkami.
  
  
  Sabra bez toho, aby sa naňho pozrela, povedala: „Nie, Nick! Povedal som ti. Zabudni na to.'
  
  
  Killmaster sa zachichotal, "Mám šťastie," povedal. "Nielen mi rozkazuje, ale aj číta moje myšlienky!"
  
  
  Oprela sa o lakeť a pozrela na neho. "Možno neskôr, Nick, keď toto všetko skončí." Sľubujem, že nie, ale kto vie? Mám ťa rád... milujem ťa a obdivujem ťa. Takže je to celkom možné. Len tak ľahko sa neprezradím. Teraz zabudnime na tieto nezmysly a robme plány.
  
  
  Nick zahasil cigaretu. Mala pravdu, samozrejme. Práca je dôležitejšia. Pozrel sa na malý vysielač v rohu stanu, starostlivo uložený v gumenom obale.
  
  
  Vezmeme si dnes so sebou rádio? Môžete signalizovať z Devil's Gulch do Tiberias a povedať im presnú polohu cieľa.
  
  
  Sabra mala zatvorené oči. Neotvorila ich. 'Nie. Rádio je príliš cenné a príliš riskantné na to, aby ste si ho vzali so sebou. Ťava mohla spadnúť, mohli by sme naraziť na hliadku GG, stať sa môže čokoľvek. Okrem toho robia aj rozhlasové odposluchy.
  
  
  Dali by sme tip GGovi, ale dal by tip aj nám.
  
  
  Súhlasil s ňou. Zameranie tábora nie je také dôležité, ale vysielač fungujúci tak blízko im okamžite prezradí všetky plány.
  
  
  "Urobíme to ceruzkou, na papieri a použijeme náš kompas," povedala Sabra. "Tento tábor môžeme označiť ako pevný bod." Takže v tomto smere pôjdeme ešte dlho. Koniec koncov, útok sa uskutoční počas dňa a naši piloti túto oblasť dobre poznajú.“
  
  
  "Toto hovorí samo za seba. Prelietavajú nad nimi pomerne často. Sledoval jej reakciu.
  
  
  Jej červené ústa sa skrútili do slabého úsmevu. — V posolstvách nie je o tom nič viac. Teraz idem spať. Urobíš to tiež, Nick. Dnes to bude ťažké. O chvíľu neskôr počul jej pokojný, odmeraný dych. Nervy z ocele, pomyslel si. Možno ešte lepšie ako moje!
  
  
  Zapálil si ďalšiu cigaretu a uvidel oblaky modrého dymu. Pozrel na hodinky. Takmer päť hodín, čoskoro bude tma. Deň bol zamračený a mesiac sa asi neukazoval. Nick tajne dúfal, že Majhad nie je len chvastúň, ale že v tme skutočne nájde Wadi Shaitana.
  
  
  Jeho myšlienky sa vrátili do včerajšej noci... Prešlo mu to po tom, čo sa dostal do pasce ako blázon, ale mal šťastie. A Sabra ukázala svoj prehľad. Inak by tu teraz nebol.
  
  
  Boli to soplíky! Tí chlapi, ktorí frflali na ulici. Chlapci v autobuse. Ukázalo sa, že Sabra nemá len sieť agentov, ale aj sieť pouličných násilníkov! V Tiberias, Haife a Jeruzaleme ich využívala ako mladých stormtrooperov, kuriérov a na zhromažďovanie spravodajských informácií. Deti sa mohli skrývať a odpočúvať tam, kde dospelý muž nie.
  
  
  Sabra im poslala správu a deti vystopovali Nicka do hotela a nestratili ho z dohľadu. Bol trochu deprimovaný, keď na to myslel. Nevšímal si ich. Nick sa v rastúcej tme ironicky usmial. Keby o tom Hawk počul, páčilo by sa mu to. Ale Hawk by sa nič z toho nikdy nedozvedel.
  
  
  Nick sa z problémov dostal, no boli to práve títo školáci, ktorí informovali Sabru o jeho ťažkej situácii a o tom, kde sa nachádza. Sabra pokrývala obe strany skutočnou inteligenciou tajného agenta alebo svojou ženskou intuíciou. Poslala týchto chlapcov na jeho stopu, aby ho sledovali a chránili, cudzinca v cudzej krajine. Killmaster bol trochu šokovaný. Jemu, jednému z najlepších agentov na svete, pomohli školáci!
  
  
  Nick bol k sebe vždy úprimný. Teraz musel priznať, že sa mu tento nápad nepáčil. Bolo to nelogické a nevďačné, no tento nápad sa mu vôbec nepáčil. Bol najlepší tak dlho, že už nemohol hrať druhé husle, dokonca ani pod vedením tak inšpirovaného amatéra ako Sabra. Mal pocit, že ho škriabe vnútornosti. Zdalo sa, že stále nie je schopný vyrovnať sa s ťažkosťami svojej práce - Nick Carter ešte nikdy nezažil taký pocit.
  
  
  Potom sa v tme usmial. Teraz bol amatér. Mal príkazy a musel ich plniť. A bol taký detinský ako tie deti v Tiberiade. Do pekla s tým všetkým! Chvíľu počúval Sabrin pokojný dych, potom sa uvoľnil na dobrej strane a zaspal. Majhad ich zobudil, keď bol čas odísť.
  
  
  
  
  Kapitola 10
  
  
  
  
  
  Günther Gerhardt stál vo dverách s ohorkom čiernej cigary v zuboch a hľadel na Wadiho Shaitana. Toto meno bolo vybrané veľmi dobre, pomyslel si. Diabol tu bol určite osobne! Nie však dlho. Ešte dva dni, ak počasie zostane rovnaké, a budú preč. Od západu už týždeň fúka púštny vietor Khamsin. Ak to bude pokračovať a s najväčšou pravdepodobnosťou áno, potom použitie plynu fungovalo dobre. GGove mastné pery sa trochu viac pritisli k jeho cigare. Plyn! Pikantnou črtou celého podniku bol plyn. Ak by boli Izraelčania obvinení z použitia jedovatého plynu proti nevinným dedinčanom, skončili by! Kráľ Husajn bude musieť vyhlásiť vojnu Izraelu, inak príde o trón a s najväčšou pravdepodobnosťou aj o život. A potom sa GGove svaly čeľuste uvoľnili a on sa usmial s vlčím úškrnom, týmto Židom by odsekol hlavy!
  
  
  Ale nemohol urobiť nič, kým neprišli plynové masky z Damasku. Tí nedbalí, neschopní bastardi v Damasku. Plynové masky tu mali byť už pred týždňom. Bez týchto plynových masiek nedokázal nič. Neposlali ste svojich ľudí do splynovanej dediny bez plynových masiek. V prvom rade by nešli. A GG veľmi dobre vedel, ako každý generál v každej armáde vie, že by ste nikdy nemali vydať rozkaz, ak si nie ste istí, že bude vykonaný. Pokrčil mohutnými plecami a rukou si prešiel po lesklej plešine. Nie že by sa staral o spodinu, ktorej velil, o svinstvo a penu Levanty. GG sa zasmial popod nos. Ak sú niekedy jednotky vojskami? - musel byť obetovaný, potom to bola táto spodina. Ale aj bastardi potrebujú disciplínu. V jednej z jaskýň v pieskovcovej skale bolo počuť bzučanie. Ich generátor začal fungovať. Pozrel sa na svoje náramkové hodinky. O hodinu bude tma. Je čas, aby odišiel. Najprv však skontroluje rádio a radar. Pracoval tam jeden Nemec Gott, na ktorého sa dalo spoľahnúť. Veľký muž vyskočil z prívesu, prešiel cez pás piesku a zamieril k nákladiaku zaparkovanému pri skalách. Nákladné auto bolo pokryté maskovacou sieťou v klamlivej skalnej farbe. Otvoril dvere a rozprával sa s mužom, ktorý sedel pri malom stolíku so slúchadlami na ušiach a pomaly otáčal ciferníky na rozlúčke pred sebou. Ďalší muž, radista, sa povaľoval za kľúčom v prednej časti kamióna.
  
  
  GG povedal: „Niečo špeciálne, Hans? Počuli ste ešte niečo?
  
  
  Vychudnutý dezertér z cudzineckej légie pokrútil hlavou. - Nič, pán generál. Nič. Okrem bežnej dopravy, samozrejme – zo Sýrie, Jordánska a Izraela. Lietadlo, civilné letectvo. Ale nič viac. Ak je niekto nablízku, pán generál, správa sa veľmi ticho.
  
  
  GG prikývol. Pozrel sa na rádiového operátora, Araba, potom sa znova spýtal Hansa a šeptom povedal. -Sleduješ ho? Že posiela správy len v určitých časoch?
  
  
  Vychudnutý muž prikývol: „Dávam naňho pozor. Správy posiela iba vtedy, keď hovorím, a nie dlhšie ako tri minúty. Takto nás nenájdu, pán generál.
  
  
  'Fajn. Buď trpezlivý, Hans. Čoskoro odchádzame. Som si istý, že si rovnako unavený zo sedenia na zadku ako ja.
  
  
  Tenký muž sa zasmial. - Jawohl, pán generál. Máš pravdu.'
  
  
  GG sa vrátil k autu a obzeral sa po opustenom vádí. Smial sa. Z času na čas nad týmto nenápadným miestom preleteli izraelské lietadlá. Dokonca ani sýrske lietadlá nevedeli, kam zhodiť zásoby, pokiaľ to jasne nenaznačil na veľkej soľnej pláni. GG sa uškrnul. Aké prekvapenie čakalo týchto Židov! Bol tu, tridsať míľ od Galilejského mora, so šiestimi tankami, dvanástimi pásovými vozidlami, desiatimi džípmi, šiestimi ľahkými a dvoma ťažkými guľometmi a viac ako tisíckou mužov. Všetko je starostlivo ukryté v skalách. A Izraelčania nič netušili.
  
  
  A teraz, povedal si GG, vracajúc sa do auta, urob túžbu otcom myšlienky. Dúfal, že nič netušili. Musel si byť istý. Preto dnešný výlet.
  
  
  Vošiel do auta. Hassan, sýrsky plukovník vymenovaný za druhého veliteľa, sedel zamračene za stolom a žuval ceruzku. Pred ním ležala mapa, stlačená revolverom. Keď GG vstúpil, pozrel hore. Mal jastrabí nos a hnedé, jasné oči ako jeleň. GG ho nenávidel a on vedel, že je to vzájomné. Hassan bol s ním od noci, keď GG chladnokrvne zabil tých Židov.
  
  
  Teraz sa však GG snažil byť priateľský. S týmto mužom musel spolupracovať a získať si jeho dôveru, pretože Damask by mu už neposlal iného. Osobne si GG myslel, že ten chlap je sissy a on naozaj nemal rád sissy. On sám bol bisexuál a nemal odpor k tomu, aby sa svojho času stretával s pekným chlapom, no vo všeobecnosti stále uprednostňoval ženy. A, mein Gott, keď túto úlohu splní, opäť sa vyspí so ženou. S mnohými ženami a možno by aj chlapca zobral so sebou. Ale v takýchto veciach to bol muž a nie taký zženštilý idiot.
  
  
  Položil veľkú ruku na Hassanovo tenké rameno a pozrel sa na mapu. Ich trasa pochodu a plán útoku boli označené červenými bodkami na plastovom prekrytí. GG raz stisol plukovníkovi rameno a so zmesou výsmechu a polopriateľskosti povedal: Gottes Namen, Hassan, prečo teraz pokračujete v štúdiu tejto bojovej zostavy? Všetko je pripravené, kámo, prepracované do najmenšieho detailu! neboj sa. Dať si drink. Choď sa pozrieť, či tu nenájdeš ženu! GG vybuchol do smiechu. Na míle ďaleko nebola v dohľade ani jedna žena a obaja to veľmi dobre vedeli. A keby aj bola, bola by z nej bezzubá kurva za dvesto libier.
  
  
  Plukovníkovi sa podarilo vykúzliť slabý úsmev. Bol ochotný priznať, že sa Nemca trochu bojí. Aby obrátil rozhovor iným smerom, povedal: "Zatiaľ neexistujú žiadne plameňomety, generál."
  
  
  GG sa postavil k vysokej oceľovej krabici a vybral z nej čierny horák. „Do čerta s týmito plameňometmi. To zabezpečí zničenie, ale nie sú absolútne nevyhnutné. Plynové masky, potrebujeme ich...
  
  
  Nemôžem prikázať nikomu, dokonca ani tejto cháre, aby šiel nechránený do dediny otrávenej Lewisitom. Pošlite ďalšiu naliehavú správu tým bunglerom v Damasku. Povedzte im, aby nesedeli na lenivých zadkoch, ale aby sem priniesli tieto plynové masky!
  
  
  GG si na uniformu obliekol burnus a nasadil si klobúk. Vybral z háčika opasok a puzdro, v puzdre bol Walter P-38 a pripevnil ho cez horák.
  
  
  „Dnes večer mám malú prácu,“ povedal plukovníkovi, „budem preč asi šesť hodín. Vy ste, samozrejme, na starosti. Umiestnite stráže hneď, ako sa zotmie. Všetko ostatné je ako obvykle, ale nepoužívajte viac svetla, ako je absolútne nevyhnutné. Nech môj vodič príde na Land Roveri. Povedzte mu, aby dal Rising na prednú stranu s tromi extra bandoliermi.
  
  
  - Dobre, generál. Plukovník zdvihol telefón a krátko prehovoril. Potom zložil a pozrel na GG. ktorý si zapálil jednu zo svojich čiernych cigár.
  
  
  — Cestujete sám, generál? Bez sprievodu?
  
  
  Veľký muž naňho chladne pozrel cez cigaru. Potom suchým britským prízvukom povedal, že sa tak tvrdo naučil – vedel, že v poslednej dobe opäť začal myslieť po nemecky: „Môj drahý priateľ, túlal som sa po púšti, zatiaľ čo ty si cucal prsia svojej matky... “ Vyšiel von.
  
  
  Sýrsky plukovník naňho chvíľu hľadel, potom pokrútil hlavou a pozrel späť na mapu. Tento muž bol obrazom diabla! Bolo to ako doma. Plukovník ľutoval, že ho Alah do tejto záležitosti zatiahol. Ale čo mohol robiť? Damask stačilo len prikývnuť a letel si. Mal manželku a nezaopatrené deti...
  
  
  Zahodil tieto myšlienky a znova sa pozrel na mapu. Dobre vyzerajúci. Považoval sa za veľmi pekného. Niečo také vedel dať dokopy. Upraveným prstom nakreslil červenú líniu útoku na prekrytie. GG presunie svoje tanky a polovičné pásy cez úzky priechod medzi južným pobrežím Galilejského mora a jordánskou hranicou. Každý z vojakov, generál aj on sám, bude mať na sebe izraelskú uniformu vyrobenú v Damasku. A bolo to autentické do posledného detailu.
  
  
  Najprv zaútočia na kibuc Shaar Hagolan, zabijú čo najviac Židov a ich telá naložia do nákladného auta. Ale najprv budú tieto mŕtvoly oblečené do izraelských uniforiem.
  
  
  Po zničení kibucu a prerušení všetkých komunikácií by sa rýchlo vydali na východ a zaútočili na dedinu Umm Qais v Jordánsku. Ak bude chamsín naďalej fúkať, použijú jedovatý plyn, ak nie, budú klásť väčší dôraz na páchanie najrôznejších zverstiev. Presne to ich naučila holá hlava. V tomto bode im vlastne dal voľnú ruku. Plukovník zavrel oči a tenkou rukou si pretrel čelo. Poznal svojich mužov a vedel, ako to dopadne: ženy znásilnené, deti zmrzačené, muži obesení a ich pohlavné orgány zohavené, alebo možno odrezané a vložené do úst. Potom budú mŕtvi Izraelčania s izraelskými zbraňami rozprášení. Všetci ich mŕtvi, ľudia GG, budú starostlivo pozbieraní a prepravení do nákladného auta. Potom naraz na sever k sýrskej hranici a boli v bezpečí.
  
  
  Áno, bol to prefíkaný plán. A veľmi nahnevaný. Plukovník sa pozrel na veľký revolver na mape. Počul, že vonku zastavil Land Rover a počul holohlavého muža, ktorý štekal na vodiča.
  
  
  Plukovníkova ruka váhavo siahla po revolveri. Ešte tomu mohol zabrániť. Aj teraz tomu mohol zabrániť. Stačí jedna rana do chrbta.
  
  
  Stiahol ruku späť. Nie Nemal odvahu ani odvahu! Podpíše si vlastný rozsudok smrti. A prečo by mal prísť o život pre neveriacich? Zdvihol ramená. Inshallah. Keď počul odchádzať Land Rover, otočil sa na východ a zamrmlal: „Dúfam, že sa s tou hromadou ťavích sračiek stane niečo zlé.
  
  
  
  
  Kapitola 11
  
  
  
  
  
  Jednou z vlastností, ktoré z Killmastera urobili lepšieho agenta – a dôvod, prečo je dnes nažive – bola jeho schopnosť pokojne spať a napriek tomu sa okamžite zobudiť, ak začuje „nesprávny“ zvuk. V tomto smere bol ako matka, ktorá dokáže zaspať výbuch, keď s ním nič nemá, no hneď sa zobudí, keď jej dieťa plače.
  
  
  Zobudilo ho jemné šumenie piesku. Okamžite začal byť ostražitý. Klapka jeho čierneho stanu bola otvorená a on videl, ako sa cez otvor preplazil biely tieň a zmizol. Znepokojil ho skrytý spôsob, akým sa to stalo. Niekto vyšiel z vádí pozdĺž úzkej strany a vzdialil sa od beduínskeho tábora. Niekto, kto zjavne nechcel byť videný ani počuť.
  
  
  V stane bola úplná tma. Počul dokonca Sabrin dych. Sklonil sa a vyšiel zo stanu práve včas, aby znova uvidel tú bielu šmuhu napravo, práve prekračoval úzky vchod do vádí. Biela postava opustila vádí a ktokoľvek to bol, mohol ísť do oázy. Ženy však v noci do oázy nechodili a on nevedel pochopiť, prečo tam muž chodí. Za normálnych okolností by ho nechal na pokoji, ale počas misie to môže byť dôležité. Dal prenasledovanie.
  
  
  Dosiahol ústie wadi a zastavil sa. Bola tu hlboká priekopa, ktorá sa tiahla cez piesok a spálené kopce až k oáze. Nič nevidel. Potom počul padajúce kamene a niekoho, kto bežal po jeho pravici. Nick čakal celú minútu a poslednýkrát skontroloval Luger v puzdre a ihličku v puzdre. Opatrne skĺzol do rokliny a po štyroch sa plazil smerom k oáze. Uvoľnil ruku na tŕňovom kríku, ticho zaklial a plazil sa ďalej.
  
  
  Bolo predpovedané, že v tú noc nebude svietiť mesačný svit kvôli oblakom a ani mesiac nebude. Aspoň na tom nezáleží. Mesiacu sa ale z času na čas podarilo na chvíľu preraziť oblačnosť a osvetliť tak zem svojim svetlom. Stačilo.
  
  
  Killmaster mal na sebe zelený bojový oblek, a preto nevynikal na pozadí krajiny; muž pred ním – bol si takmer istý, že je to muž – bol oblečený v bielom spálenisku, ktoré stále žiarilo v tme. Nick prešiel na koniec rokliny a uvidel muža niekoľko stoviek yardov pred sebou, teraz na otvorenejšom teréne, ako vytrvalo kráča k malej oáze.
  
  
  Nick nechal malú bodku pred sebou posunúť sa vpred asi päťsto yardov a potom ho nasledoval. Teraz bol presvedčený, že tento muž niečo chystá. Bol to Arab – iná možnosť nebola – a ak Arab chodí a nešoféruje, musí na to byť dobrý dôvod. Alebo zle. A muž pred ním bol príliš tajný, takže to druhé bolo najpravdepodobnejšie. Nick Carter sa zo skúseností naučil neprehliadať samozrejmé veci a brať to do úvahy.
  
  
  Opatrne ho nasledoval, udržiaval si dobrú vzdialenosť a využíval nerovný terén tak, ako by to urobil každý majster umenia stopovania. Nakoniec sa priblížil a bol už dvesto metrov od neho, keď biela spála zmizla v rade datľových paliem, ktoré obklopovali oázu. Postava bola pred jeho očami skrytá. Nick si ľahol na brucho na nerovnú zem a s napätými očami čakal. Nič sa nepohlo. Ktokoľvek to bol, teraz čakal v tieni paliem. Na koho čakal?
  
  
  Po chvíli sa začal s Lugerom pod pažou približovať. Bola to ťažká a bolestivá práca kvôli ostrým skalám, tŕňom a brúsnemu piesku, no priblížil sa k oáze. Trvalo mu pol hodiny, kým dosiahol prvé datľové palmy v okruhu päťdesiatich metrov. Celý ten čas z oázy nič nevidel a nepočul. Ktokoľvek to bol, pochopil umenie čakania. Nick naďalej tlačil tvár na skaly. Noc bola chladná a khamsin neustále fúkal od západu, no Nick sa stále potil. Bolo by nebezpečné a dokonca hlúpe pokúšať sa priblížiť. Ten muž bol Arab – Arab z púšte – a možno si uvedomil, že ho sledujú. Môže sedieť a trpezlivo čakať, kým Nick nebude namierený zbraňou alebo v dosahu svojej dýky. Nick sa rozhodol počkať, kde je. Nemal o nič menej trpezlivosti ako ktorýkoľvek Arab.
  
  
  Zvuk pomaly prelomil ticho noci. Prichádzalo to zo severu, spočiatku veľmi slabo, ale bolo čoraz počuteľnejšie. Killmaster, ktorý veľmi dobre počul, tomu spočiatku nemohol uveriť. Možno to má niečo spoločné s vetrom.
  
  
  Ale nie. Bol to zvuk motora. Nejaké auto sa rútilo smerom k oáze na nízkom prevodovom stupni. O chvíľu spoznal zvuk – Land Rover. Pozrel sa hore a uvidel dve mačacie oči, ktoré sa blížili k oáze zo severu. Tlmené svetlá! Dve biele štrbiny v tme.
  
  
  Muža AXA naplnila zmes triumfu a nedôvery. Toto nemôže byť pravda! V tomto štádiu by ten bastard nikdy neriskoval, že príde sám. Stále...
  
  
  Videl mačacie oči blížiace sa k oáze. A predsa... v každom prípade na GG je poznámka o jeho statočnosti! Prepadol ho pocit vzrušenia. Prikradol sa trochu bližšie k oáze. Killmaster bol do tridsaťpäť yardov od hája datľových paliem, keď nemohol ísť ďalej, inak sa musel vzdať úkrytu. Ľahol si za nízky kameň šesť palcov nad zemou. Odtiaľ do oázy nebolo nič iné ako plochý piesok. Nemohol ísť ďalej bez toho, aby riskoval prestrelku, a na to ešte nebol pripravený. Mal to však vedieť.
  
  
  Land Rover sa slimačím tempom presunul na druhú stranu oázy a zastavil sa. Vodič, nech to bol ktokoľvek, nezhasol svetlomety. Nick počúval a preklínal vietor, že fúkal z jeho smeru, takže nič nepočul. Rozhodol sa, že v Land Roveri bola len jedna osoba.
  
  
  Namieril Luger a uvidel svetlomety. Nebolo to tak, že by strieľal náhodne. Za takýchto okolností nemal v úmysle strieľať. Stavil sa, že vodič Land Roveru má zbraň a Arab je pravdepodobne tiež ozbrojený. Nick bol v palebnej prevahe a jeho taktická pozícia nebola ani zďaleka ružová. Bude musieť počkať, kým sa Arab vráti, ak áno, a potom ho zajať a vypočuť.
  
  
  Khamsin sa na chvíľu zastavil a počul, ako sa muži rozprávajú. V arabskom jazyku. Ich hlasy boli slabé a šum sa zdal vzdialený. Keď opäť zafúkal vietor, nepočul vôbec nič.
  
  
  Niekto sa dotkol jeho ramena a Sabra zašepkala: "Nestrieľaj, Nick!" Čokoľvek robíte, nestrieľajte!
  
  
  Podišla za ním bez toho, aby vydala zvuk a dotkla sa ho skôr, než si uvedomil jej prítomnosť. Nickovi Carterovi sa to nestávalo často. Vyzerala ako duch!
  
  
  Namiesto toho siahol po jej ruke a dotkol sa jej pevných pŕs. Po chvíli sa trochu odtiahla. Natiahla sa po jeho ruke a pevne ju stisla.
  
  
  Priložila mu teplé ústa k uchu a šeptom prehovorila.
  
  
  'Kto je to?'
  
  
  - Niekto z nášho tábora. Snitch, myslím. A... a znie to šialene, ale mám veľmi silný pocit, že sa tam osobne rozpráva s GG!
  
  
  'Môj Bože!'
  
  
  Cítil jej vnútorný zmätok. Cítil, ako sa jej štíhle telo začalo triasť. "Ach, môj Bože," povedala znova. "Ak máš pravdu, môžeme to teraz ukončiť!"
  
  
  Keď hovorila, videli pred reflektormi kráčať veľkú postavu. Potom biele horiace. A nič iné. Sabra sa už netriasla. Keď znova zašepkala, jej hlas znel nahnevane a kontrolovane. 'Nick! Možno máš pravdu. Šialene riskoval aj s Rommelom!
  
  
  Vyslovila nadávku, čo ho vôbec neprekvapilo. „Aká príležitosť pre nás... a nemôžeme ju využiť. Mám Colt .45, revolver a nože, to je všetko.
  
  
  "Mám Luger a ihličku," povedal Nick potichu. „Nepochybne tam má väčšiu palebnú silu. Nikdy sa nedostaneme k tej prvej palme.
  
  
  Vycítil jej odhodlanie. "Môžeme to skúsiť," trvala na svojom. 'Sa môžeme pokúsiť! Plížime sa čo najďalej a potom utekáme. Nečakane na nich zaútočíme. Máme šancu, Nick, naozaj máme! Ach sakra! Keby sme tak mali guľomety a pár granátov! To je tiež sakra smola!
  
  
  Killmaster bol tiež zvedený. V zlomku sekundy zvážil pre a proti a dospel k záveru, že nemajú šancu. S trochou šťastia sa im podarí dostať sa do oázy skôr, ako ich objavia. Ale skutočnosť, že GG bol stále nažive, bola dostatočným dôkazom toho, že je určite v kurze. Dôjde k divokej prestrelke, v ktorej prežije len ťažko niekto. A, samozrejme, čert bude mať šťastie. GG mal samopal – je nepredstaviteľné, že ho nemal – a ak niekto prežil, bol to on. Spravodlivosť nie vždy víťazila v tomto smutnom sublunárnom svete.
  
  
  „Nie,“ zašepkal presvedčivo. "Nesnažíme sa. Najlepšie urobíte, ak počkáte, kým sa náš zradca vráti. Bude nám vedieť veľa povedať. Ak použijeme trochu presviedčania.
  
  
  Zrazu sa v oáze ozval výstrel. Nick, ktorý bol v takýchto veciach odborník, si myslel, že to musí byť Luger alebo P38. Toto by bola tiež najpravdepodobnejšia zbraň pre GG.
  
  
  Pritisol ústa k Sabrinmu mäkkému uchu. "Myslím, že na nášho zradcu môžeme zabudnúť." Myslím, že práve dostal svoju odplatu.
  
  
  Jej hlas bol zúrivý. 'Áno. Teraz poďme po GG! Je sám! Môžeme ...'
  
  
  Už sa chystala vyskočiť. Nick ju zvalil na zem. - Nie, sakra! Nie! Proti samopalu nič neurobíme. A ak nám bude chýbať, všetko sa pokazí a on vie, že sme tu. Nie! Teraz to preskočme. Ešte ho chytíme. Sľubujem.'
  
  
  Land Rover sa otočil a odišiel s tichým hučaním motora. Auto nemalo zadné svetlo. Čakali, kým odraz mačacích očí zmizne za dunou a zvuk motora sa rozplynie v tichu noci. Potom sa pomaly vrátili do oázy.
  
  
  "Vzala som si baterku," povedala Sabra, keď vstúpili do palmového hája a priblížili sa k bahnitému jazierku. Pri bazéne ležalo telo v bielom burnuse.
  
  
  Sabra nechala na bielu postavu dopadať lúč svetla. Tvár bola vo vode. Nick chytil členky, vytiahol ich z vody a otočil telo. Biely lúč zasiahol pár prázdnych hnedých očí a jastrabí nos.
  
  
  Sabra zhasla svetlo. "Ali," povedala nudne. „Ali, sakra! Zaujímalo by ma, či konal z vlastnej vôle alebo ho poslal šejk? Povedal som ti, že niečo nie je v poriadku? Nedá sa im veriť ani trochu.
  
  
  Nick nevidel dôvod hovoriť o svojej inštinktívnej nedôvere voči Ali. Muž zomrel a to je všetko. Čoskoro zistia, či súčasťou sprisahania bol aj šejk.
  
  
  Sabra sa zamyslene pozrela na mŕtve telo. Na čele mal krásnu okrúhlu dieru. "Vždy berú z oboch strán," povedala tupým hlasom. „A nie je to pre nich ani nemorálne. Je to len ich spôsob života.
  
  
  Neďaleko rybníka stála malá chatka pokrytá slamou a palmovými vetvami. Nick ju tam vzal. 'Fajn. Poďme si teraz vyfajčiť cigaretu, aspoň ja, a pozrime sa bližšie. To sa môže veľa zmeniť, ale aj nemusí. V každom prípade by sme sa mali pokúsiť získať predstavu o súčasnom stave vecí.
  
  
  Chata bola prázdna, až na niekoľko stojanov s datľami, ktoré tam viseli na sušenie. Nick klesol na zem, zapálil si cigaretu a uspokojivo potiahol. Sabra sa posadila vedľa neho. Inštinktívne cítil, že je hlboko zarmútená, že je sama a na pokraji zúfalstva. Bolo to prvýkrát, čo ju videl v takejto nálade. Teraz je čas, pomyslel si, uvoľniť napätie. Ale sladko, bez zbytočného hluku, tak postupne, že nechápala, čo sa stalo, až kým ju pevne nechytil za ruky.
  
  
  "Mali sme ho," povedala. Hovorila viac sama so sebou ako s ním. „Bol priamo pred nami a odišiel. Po toľkých rokoch!
  
  
  Nerozumne, ale aby ju rozveselil, Nick povedal: "Nie sme si istí, že to bol GG."
  
  
  "Ale ja viem," povedala tvrdohlavo, "ja viem." Bol to GG.
  
  
  Áno, ticho priznal. Bol to GG.
  
  
  Killmaster zhlboka potiahol z cigarety. V prítmí chatrče žiarila červená bodka. „Čo vedel Ali? Čo vie šejk?
  
  
  Sedela tak blízko pri ňom, že cítil, ako pokrčila plecami. "Len som chcel nájsť GG a jeho základný tábor." Nič viac. Očividne som mu nepovedal, kto sme a prečo sme chceli nájsť GG a jeho tábor. Mimochodom, šejk je príliš chytrý na to, aby sa ho spýtal. Vedel, že to aj tak nepoviem.
  
  
  Nick povedal: "Potom tie informácie nie sú také dôležité."
  
  
  "Nie pre neho!" - povedala chrapľavo. - Bol varovaný. Vie, že ho lovia Američanka a Izraelčanka. Odtiaľ vyvodí svoje závery. Samozrejme, bude ma nazývať izraelským špiónom a pravdepodobne vás budú nazývať agentom CIA.“
  
  
  Nickovi to išlo dobre, ale radšej to tajil. Fajčil a rozmýšľal, čo robiť. „Teraz sa môžeš vrátiť a zavolať svojich ľudí na pomoc, Sabra. Máme ešte veľa času. Vaše letectvo ho môže bombardovať za úsvitu a neďaleko pristáť výsadkárov. Pochybujem, že očakáva, že budeme konať tak rýchlo. Ty rozhodni.'
  
  
  To posledné bolo až príliš pravdivé. Ona jediná mohla zavolať na pomoc izraelské letectvo a výsadkárov. Mala tajný kód a identifikačné signály, ktoré poznala len ona. Izraelská rozviedka mu nebude venovať pozornosť.
  
  
  Trvalo dlho, kým si pripravila odpoveď. Vedel, že ju čaká ťažké rozhodnutie. Malo by ísť o bleskovú vojnu, kde by malo ísť všetko hladko. Izraelčania museli rýchlo zasiahnuť a rovnako rýchlo zmiznúť zo sýrskeho územia. Ak by to rýchlo zvládli a zajali väzňov, ktorí by povedali - GG, ak je to možné - znamenalo by to len ďalší incident. Veľký incident, ale stále len incident. Keby zajali GG živého a on by prehovoril, Sýrčania by boli ticho. Ale ak sa niečo pokazilo, vojna bola nevyhnutná. A to aj bez útoku GG.
  
  
  Čakal. Nakoniec povedala: „Nie. Nemôžeme to riskovať. Možno tento Majhad hovoril pravdu, možno nie. Poslal ho šejk, na to nezabudni. Alebo môže mať dobré úmysly a ukáže sa, že je to len hlúpy klamár, klamár. Nie Najprv musíme urobiť inventúru sami. Miesto si určte sami. Potom môžem zavolať na pomoc letectvo a výsadkárov.“ Vyskočila na nohy. Potom si Nick nevedel spomenúť, či to bola nehoda alebo to urobila úmyselne, ale Sabra zakopla a padla mu do náručia. Ich pery sa dotýkali prirodzene a akoby pod vplyvom nadprirodzenej sily. Ani jeden z nich neprehovoril. Po chvíli sa Sabra pokúsila vyslobodiť a odstrčiť ho. Nick ju objal svojimi veľkými rukami a pevne ju objal. Ochabla, vzdychla a jazyk mu vsunula hlboko do úst.
  
  
  Bola to sexuálna explózia, akú Nick nikdy so žiadnou ženou nezažil. Išlo o dve rozpálené telá, ktoré súperili o najsilnejšieho na poli rozmaznávania, strany postupne útočili a odrazili útok svojím pohladením, nehou a prekvapením. Bez toho, aby mu vytiahla jazyk z úst, oboma rukami mu prešla po celom tele. Rozopol jej sako, vyzliekol podprsenku a v rukách cítil zamatovú plnosť jej bielych pevných pŕs. V krásnom údolí medzi nimi si umyl tvár a pobozkal jej tvrdé bradavky.
  
  
  Sabra si odopla opasok s pištoľou .45 a pustila ho. Objala Nicka a naklonila sa k nemu, pritlačila svoje pery na jeho, keď jej surovo strhol nohavice a tenké nylonové nohavičky. Keď zdvihla nohy, videl jej biely zadoček lesknúci sa v tme. Vstúpil do nej vo vlne zúrivosti a ona skríkla – jej prvý zvuk – ako keby ju bodli.
  
  
  Neboli ani tak milenci, ako milujúci nepriatelia, ktorí sa snažili navzájom vnútiť svoju vôľu. Sabra ho obmotala svojimi štíhlymi nohami, položila mu podpätky vysoko na chrbát a pokúsila sa ho zožrať. Po chvíli spustila monotónnu melódiu: „O-o-o-o-o-o-o-o-o...“
  
  
  Nick bol fascinovaný a vo svojej erotickej extáze nevenoval ničomu pozornosť. Tlačil sa hlbšie a silnejšie, hlbšie a silnejšie, akoby sa snažil úplne ponoriť do vody. Nie je v krajine nikoho, nič, nič sa nestane. Len tento moment!
  
  
  Vrchol prišiel pre oboch súčasne. skríkla Sabra. Nick sa otriasol a zvalil sa na ňu, pričom vydával zvuky divokých zvierat.
  
  
  Keď sa mu myseľ opäť vyčistila, počul ju potichu plakať. Pobozkal ju na líce a ochutnal jej slané slzy. Odvrátila sa od neho. Potom hrdo a nahnevane povedala: „To nič nebolo! pochopené? Nemalo to nič spoločné! A už sa to nestane. Teraz mi pomôž vstať.
  
  
  Pobozkal jej kútik úst a tentoraz ho pustila. Chvíľu ju držal v náručí a zašepkal: „Rozumiem. Nebolo tam nič.' A nechal ju ísť. Cítil sa unavený a uvoľnený a sledoval, ako si upravuje oblečenie. "Možno je teraz uvoľnená," pomyslel si. Časť jej strachu, napätia a určite aj úzkosti sa pri tom výbuchu musela rozplynúť. Našiel jej opasok a podal jej ich. Obliekla si ho a potom sa zľahka dotkla jeho ramena. "To sa nestalo," povedala potichu. - Rozumieš tomu, Nick? To sa nestalo."
  
  
  "Súhlasím," povedal Killmaster. 'Nič sa nestalo.'
  
  
  Odišli z kabínky. Sabra sa pozrela na Aliho telo. „Čo by sme s tým mali urobiť? Mám to zobrať do tábora alebo sa niekoho opýtať?
  
  
  Spýtala sa, rozkazovací tón tam už nebol. Nick postupne preberal iniciatívu, ktorú mu ponúkla, či už úmyselne alebo neúmyselne.
  
  
  "Nechaj to tak," povedal. "Nehovor o tom šejkovi ani slovo." Ak sa spýta, kde je Ali, oklameme ho. Nevideli sme ho. Teraz sa vráťme do tábora a uvidíme, či sú Majhad a jeho muži pripravení. Je čas ísť.'
  
  
  Keď sa priblížili k čiernemu stanu šejka al-Khalifu, čata už na nich čakala. Šejk hovoril s Majhadom. Neďaleko stálo dvadsať beduínov, ktorých prisľúbil šejk: muži s hrdým pohľadom na čistokrvných koňoch, tichí, všetci v burnuses s pokrývkami hlavy a všetci vyzbrojení starými Mausermi alebo Enfieldmi, jeden so starým lebelom.
  
  
  Keď sa priblížili, šejk povedal: „Už pol hodiny sme pripravení, púštny kvet. Moji ľudia strácajú trpezlivosť. Odchádzaš?'
  
  
  Sabra urobila salamské gesto. - Prepáčte, milovaný Alaha. Prechádzali sme sa púšťou a robili si plány. S vaším dovolením teraz odídeme.
  
  
  Šejkov pohľad sa postupne obrátil na Sabru a Nicka. Jeho takmer bezzubé ústa sa na chvíľu stiahli a potom sa opäť uvoľnili. - Choď. Dal som ti dvadsať mojich najlepších mužov. Majhad im velí a ty velíš Majhadovi. To je jasné?
  
  
  Dievča povedalo: „Samozrejme, zrenica Alahovho oka. Len potrebujem zo stanu vytiahnuť pár vecí. A potom rádio, to je mi veľmi drahé. Postaráte sa o to, aby bol dobre strážený?
  
  
  Šejk prikývol. "Bude to takto." Pozrel sa znova zo Sabry na Nicka. Pokrútil hlavou: „Verím, hrdá kráska, že ťa môj hárem nikdy nestretne. Si zapísaný pre niekoho, kto ťa vie čítať. To je pre mňa nešťastie a pre moje manželky šťastie. Nebudem ich musieť vyhodiť ani zabiť.
  
  
  Jeho pohľad padol na Sabru. "Tak choď, srdce moje." Nech je Alah s vami."
  
  
  Šejk al-Chalífa sa k nim otočil chrbtom a kráčal k svojmu čiernemu stanu. Látka stanu spadla. Nick pocítil zvláštnu úľavu. Tento starý zips. Vedel, čo sa stalo. Nick sa poriadne zapotil, keď Sabra išla do stanu po batoh s kompasom, mapami, ceruzkou a papierom – všetky poznámky pre správnu polohu neskôr – Majhad priniesla Nickovho koňa. Bolo to nádherné zviera, sivý a čistokrvný arabský žrebec, uzlík svalov. Nick zviera obdivoval a pohladil ho po hlave, aby mu ho predstavil. O arabských žrebcoch niečo vedel, pretože na nich kedysi jazdil v Amerike. Boli rýchle, bystré a hlavne ohnivé. A ešte je aj biely! Jediný biely v celej skupine.
  
  
  Keď na to Nick upozornil Majhada a dodal, že v skutočnosti nechce byť použitý ako cieľ, Arab len pokrčil plecami a povedal: „Nič iné nemáme, pane. Možno máte radšej ťavu? Potom s nami nebudete môcť držať krok, ale... "Žiadna ťava!" - povedal Nick krátko.
  
  
  Majhad pohladil zviera po nose a usmial sa na Nicka. -Ste veľmi múdry, pane. Volá sa Emir. Bude vám dobre slúžiť. A pani je už na ceste, môžeme vyraziť.
  
  
  Išli vedľa seba a nechali wadi na úzkej strane. Nick a Sabra išli vpredu za Majhadom, ktorý mal byť ich sprievodcom cez Wadi Shaitan. Mesiac nebol, ale spoza mrakov vychádzalo dosť slabé svetlo. Nick videl, ako sa Majhadov turban pred ním dvíha a padá a zamrmlal Sabre: "Preboha, dúfam, že vie, čo robí!" Ak šejk hrá rovnakú hru ako Ali, zavedie nás do pasce a skončíme. Potom nás GG využije na terčovú streľbu.
  
  
  Videl, ako pokrútila hlavou. - Nie, myslím, že sa o to nemusíš starať, Nick. Myslím, že starému pánovi sa dá pre zmenu raz dôverovať. Je to len pocit, ale myslím to vážne." Videl, že sa vrátila k svojmu starému ja. A ak bola šokovaná, veselá alebo šťastná, starostlivo to skrývala. On sám bol spokojný. Práca bola pred nami a to bolo všetko, na čom záležalo.
  
  
  Leteli asi tri míle na sever, keď prešlo prvé lietadlo.
  
  
  
  
  Kapitola 12
  
  
  
  
  
  Bolo to staré lietadlo s vrtuľami, letiace nízko nad zemou. Minul ich pol kilometra a zamieril na juh smerom k beduínskemu táboru. Killmasterovi prebehol mráz po chrbte. GG môže mať v tomto Land Roveri rádiové zariadenie. Možno poslal správu priamo alebo cez svoj základný tábor na najbližšie sýrske letisko. Nick preklial svoju hlúposť! Museli vyčistiť tábor. Kto by si však pomyslel, že GG bude alebo môže konať tak rýchlo? Možno sa mýlil. Možno ...
  
  
  Za nimi, priamo nad beduínskym táborom, sa mihali padákové rakety. Viac ako kilometer štvorcový bol jasne osvetlený oslepujúcim svetlom, ktoré všetko zjavným spôsobom odhaľovalo.
  
  
  Nick zdvihol ruku a kolóna sa zastavila. Nick prišiel k Majhadovi, ktorý s úžasom hľadel na obrovské svetlá na oblohe.
  
  
  Nick, ktorý sa nespoliehal ani na svoje znalosti arabčiny, ani na svoju moc nad týmito hrdými ľuďmi, nariadil Majhadovi, aby ich zastavil na vrchole duny, na ktorú práve vyliezli. Majhad sa vrátil do kolóny a vydal rozkaz. Nick a Sabra stáli bokom a sledovali, ako fakle pomaly klesajú na zem. Kým lietadlo krúžilo vo vzduchu, boli neustále nahradené novými. Emir, zahanbený týmto prejavom, skoro Nicka odhodil, kým opäť získal kontrolu. Sabra, ktorá mala menej problémov s koňom, pomohla Nickovi upokojiť Emira. Potom položila ruku na Nicka. - Toto je lietadlo, ktoré navádza bombardéry k cieľu, však? Hľadajú náš tábor!
  
  
  Killmaster zúril a všetko v ňom vrelo. 'Áno. Musí to tak byť. Hľadajú nás, Sabra. Ten podlý bastard ich tam poslal!
  
  
  "A my sme tu v bezpečí, pokiaľ oni... ach, Nick, tí chudáci!" Ženy a deti. V hrdle mala hrču. Pozrel sa na ňu a videl, ako si udrela pery. Už toho prežila veľa. Ani nervy tajného agenta nevydržali všetko vo veľkej schéme vecí. Len dúfal, že neomdlieva skôr, ako bude úloha dokončená. Ak na to príde.
  
  
  Arabi sa k sebe tlačili, skupina koní a ľudí s bázňou a strachom pozerali na fakle. Niektorí zosadli z koňa a teraz kľačali a mrmlali modlitby, tvárou k východu.
  
  
  „Wallah! Je to koniec sveta! Nech sa Alah nad nami zmiluje!"
  
  
  Potom sa objavili lietadlá. Nick ich nevidel, ale súdiac podľa prenikavého pískania usúdil, že sú to lietadlá MIG-19. Myslel si, že ich je šesť, no nebol si istý. Vopred sa pripravil na peklo, ktoré sa malo rozpútať.
  
  
  Prvý útok MIG bol vykonaný pomocou guľometov a kanónov. Jeden za druhým s revom smerovali k čiernym stanom, tak nemilosrdne osvetleným raketami. Po prvom útoku sa preskupili na druhé bombardovanie. Tentoraz zhodili pozemné míny a fragmentačné bomby.
  
  
  Sabra a Nick, ktorí sa teraz takmer triasli od zúrivosti, počuli hvizd každej bomby, po ktorom nasledovalo tupé bum-bum-bum-bum. .
  
  
  Nick priviedol Emira bližšie k Sabre a chytil ju za ruku. Jej ruka bola studená ako smrť. Pozrela sa na červenú žiaru na obzore a po lícach jej stekali slzy. Nick jej stisol ruku, ale nič nepovedal. Nechajte ju plakať. Tým rýchlejšie ju to prejde. Čím bola nahnevanejšia, tým lepšie. Vedel, čo bude ďalej robiť, čo musí urobiť a že ju potrebuje. Chcel skutočnú Sabru. Tvrdý, efektívny tajný agent z Marakéša.
  
  
  Netrvalo to viac ako desať minút. Vrtuľové lietadlo je už dávno preč. Potom sa lietadlá tiež vrátili na svoju základňu; leteli nízko pri zemi. Jeden preletel nad nimi vo výške nie viac ako štyristo metrov. Nick napäto čakal. MIG ich však nevidel, preletel a zmizol v tme.
  
  
  Killmaster od týchto Arabov nečakal takú disciplínu. Očakával, že sa v panike vrátia späť. Namiesto toho čakali, kým sa Majhad priblíži k Nickovi. "Muži sa chcú vrátiť, pane." Hneď. Vidíte, majú manželky a deti. Ak si v poriadku...
  
  
  - Prirodzene. Nick sa postavil do strmeňov a zamával Arabom. Otočili sa a plným cvalom odcválali späť do tábora.
  
  
  Majhad trochu zaváhal. "Nemám tam žiadnych príbuzných," vysvetlil. "Som len sám." To je dobrá vec.“ Sabra povedala: "Budú nás za to obviňovať."
  
  
  Nick sa pozrel na Majhada, ktorý išiel vedľa neho. - Čo myslíš, Majhad? Budú nás z toho obviňovať?
  
  
  Sprievodca pokrčil plecami. - Je to možné, pane. Sú to ignoranti, ktorí týmto veciam nerozumejú. Pani hovorí pravdu, môžu nastať problémy.
  
  
  "Naozaj budú problémy," povedal Nick zachmúrene. - Ale nielen pre nás. Rozhodol sa dôverovať Majhadovi. Povedal mu, čo chystá.
  
  
  Sabra sa zrútila do sedla. Chvíľu nič nehovorila a potom: Dobre, Nick. Súhlasím. Odteraz to máte na starosti vy."
  
  
  Majhad sa uškrnul na Nicka a ukázal všetky jeho biele zuby. - Ste blázon, pane. Hovorím to so všetkou úctou, ale ty si blázon! Aby sme to dotiahli do úspešného konca, budeme potrebovať pomoc všetkých džinov Shaitana. Ale tiež súhlasím. Bude to veľké dobrodružstvo... a smrť hrdinu.“
  
  
  "Spolieham sa na teba," povedal Nick, "že mi pomôžeš presvedčiť ostatných k môjmu plánu." Malo by to však fungovať rýchlo. Veľmi rýchlo.'
  
  
  Vozili sa späť cez úzke ústie wadi. Killmaster videl vo svojom živote veľa utrpenia, ale toto bolo nadovšetko. Pozrel na Sabru. Bez hanby nechala tiecť slzy. Majhad mal na svojej tmavej tvári tvrdý výraz. Sám Nick sa tiež všemožne snažil nestratiť nervy. Modlil sa k bohom o jednu láskavosť - chytiť GG rukami pod krk!
  
  
  Prešli okolo série kráterov po bombách a priblížili sa k stredu tábora. Tu bola skaza úplná. Šejkov stan dostal priamy zásah. V tomto narušenom chaose Nick uvidel nohu, ruku a nahé torzo ženy bez hlavy. Ťavy, ovce a kozy uhynuli a zanechali za sebou bitúnok vnútorností a otrhaného mäsa. V grotesknej scéne zvanej smrť ležali roztrúsené mŕtvoly starcov a starcov, niektorí s deťmi v náručí. Ak sa niekomu podarilo utiecť – a to sa im aj podarilo – schoval sa v tme, šialený hrôzou a strachom.
  
  
  Potom uvidel ženu. Krčila sa v kráteri stále dymiacej bomby a snažila sa pripevniť hlavu dieťaťa k telu. Obliekla si to dozadu, videl to. Keď okolo nej prechádzali, pozrela na nich veľkými prázdnymi očami. Ani ich nevidela.
  
  
  Sabra sa naklonila a zvracala.
  
  
  Arabi sa rozutekali a začali hľadať preživších. Bolo to drsné a takmer neľudské, ale Nick si uvedomil, že ak chce uskutočniť svoj plán, musí ich držať spolu a získať si ich pozornosť a poslušnosť.
  
  
  Obrátil sa k Majhadovi. "Daj ich dokopy. Požiadajte ich, aby zbierali tu. Potom chcem, aby si bol prekladateľom, Majhad. Preložte to vlastnými slovami. Ak vieš čo myslím. Musíme zabezpečiť, aby sa to vypomstilo. Teraz a hneď. Aby to urobili, musia ísť so mnou.
  
  
  Majhadova tvár bola pochmúrna. "Nemyslím si, že bude ťažké, pane, presvedčiť ich." Sabra zmizla. Teraz sa objavila znova, jej tvár bola bolestivá. Povedala: „Nick! Rádio... havarovalo. Nemôžeme volať o pomoc. Sme odrezaní od Izraela.
  
  
  Toto očakával.
  
  
  "Neboj sa," povedal. „Ak môj plán vyjde, budeme mať
  
  
  rádio. Jeho rádio. Toto je najdôležitejšia časť našej úlohy. Najdôležitejšia časť. Zmocnite sa vysielačky GG a zavolajte na pomoc výsadkárov. Budeme diskutovať ako. Teraz musím najprv zhromaždiť týchto ľudí.
  
  
  Arabi sa začali zhromažďovať okolo trojice – Nik, Sabra a Majhad. Agent AH počul náreky a nadávky. To môže byť trochu riskantné. Najlepšie je získať ich pre svoj plán skôr, ako sa tie čierne myšlienky zmenia na činy. Mal pre nich alternatívu.
  
  
  Pozrel na Majhada. „Povedz im,“ povedal, „ak sa chceme pomstiť tomu, kto to urobil, musia ísť so mnou. Povedz im, že ak pôjdeme rýchlo, do úsvitu budeme v Devil's Gulch. Nepriateľ vyslal svoje stráže, ale môžeme ich prekvapiť.
  
  
  Povedz im aj ty, lebo im nechcem klamať a chcel by som, aby vedeli, čo ich čaká, že nepriateľ je najmenej tisíc silný. Je nás dvadsaťtri ľudí. Ale ak porazíme nepriateľa prekvapením a zmocníme sa rádia, čoskoro dostaneme pomoc. Vojaci vyskočia z neba a pomôžu nám. Povedz im to všetko, Majhad, jasne a pravdivo. Nakoniec im povedz, že pravdepodobne všetci zomrieme... ale pomstíme sa. Za tento masaker. A ukázal rukou na tlejúce zvyšky tábora.
  
  
  Majhad sa postavil do strmeňov a naznačil, aby bolo ticho. Rýchlo preložil Nickove slová do arabčiny. Nick ho mohol ľahko nasledovať a skrýval spokojný úsmev. Majhad z toho vytvoril krásny príbeh. Mnohokrát spomínal Alaha a odvahu beduínov, ktorí sa neboja zomrieť smrťou hrdinov. Majhad skončil kvetnatým vyhlásením, ktoré mužov divoko vzrušilo.
  
  
  Zdvihli zbrane do vzduchu a začali zúrivo skandovať: „Alláhu Akbar! V mene Alaha... pomsta!
  
  
  A predsa prišiel starý muž a povedal: „Sme len dvadsaťtri proti tisícke! Ideme na smrť, bratia.
  
  
  Nick ukázal na reproduktor. "Nemusíš ísť s nami." Nerozkazujem ti. Nepotrebujeme slabochov.
  
  
  Muž sa zamračil, zdvihol pušku do vzduchu a zamával ňou. - Nie som zbabelec, biely muž! Nebojím sa neba! Len som si myslel...'
  
  
  Killmaster, ktorý v tejto dráme hral hlavnú úlohu – vnútorne si ju užíval – vytrhol Nchede Majhadovi scimitar. Keby ho tak mohol Hawk vidieť!
  
  
  Narovnal sa v sedle a švihol mečom na sever. „Teraz už nie je čas na premýšľanie,“ zakričal. „Je čas len na akciu, na pomstu! Pomsta!... Vy, ktorí sa chcete pomstiť... nasledujte ma.
  
  
  Podnietil Emira a začal vychádzať z vádí. Sabra ho nasledovala. Na jej krásnej tvári sa zračilo prekvapenie a obdiv. Nick na ňu žmurkol.
  
  
  Keď opúšťal vádí, už robil plány na neskôr. Bol to veľký hazard. Bola len malá šanca, veľmi malá šanca, že niekto prežije.
  
  
  
  
  Kapitola 13
  
  
  
  
  
  Opustili drsné kopce a vstúpili na rovinu s dunami. Piesková púšť sa pred nimi valila ako koberec, duna za dunou, v statických žltých vlnách. Mesiac z času na čas ľahostajne vykukol spoza škvrnitých brán oblakov. Nick išiel dopredu a Emira nešetril. Dúfal, že kôň sa pod ním nezrúti skôr, ako dosiahnu svoj posledný cieľ. Za ním spadlo niekoľko koní, mŕtvych alebo úplne vyčerpaných. Ich jazdci opustili svoje kone a skočili na ostatných cválajúcich za nimi.
  
  
  Bolo asi päť hodín, keď Majhad prišiel k Nickovi a naznačil mu, aby zastavil. Boli na vrchole podlhovastej duny.
  
  
  "Toto je koniec piesočnatej púšte," povedal Majhad. Ukázal prstom dolu svahom. „Oblasť Shaitan začína asi míľu odtiaľto. Odtiaľ je to do samotného wadi ďalších sedem kilometrov. Odteraz musíme byť veľmi opatrní. Cesta je drsná a zradná a dá sa na nej zabiť veľa koní.
  
  
  Arabi zvyčajne mysleli najskôr na kone. Killmaster mal však iné myšlienky. Po niekoľkých kilometroch kone urobili svoju prácu. Ale na druhej strane to bolo dobré miesto pre vojenský súd.
  
  
  "Nech zosadnú a oddýchnu si," povedal Majhadovi. "Tak sa sem vráť." Potom budeme diskutovať o našich konečných plánoch.
  
  
  Sabra so stonaním skĺzla zo sedla. „Ach... aká jazda! V žilách ti musí kolovať arabská krv, Nick Carter!
  
  
  Je úžasné, že nie sme všetci mŕtvi. Kone a ľudia.
  
  
  Na Nickovej tvári sa objavil trpký úsmev. - Pamätaj si to, Sabra. Máme veľkú šancu, že čoskoro budeme.
  
  
  Nezostúpil. Sabra sa postavila vedľa neho a pohladila Emira po hlave. - Toto je akt zúfalstva, však? čo robíme teraz? Nemáme veľa šancí, však?
  
  
  'Veľmi malý. Aspoň pre svoju záchranu. Existuje však veľa príležitostí na dokončenie úlohy. Musíme ich tak znepokojovať, vyvolať takú paniku, že môžete zdvihnúť rádio a zavolať svojich ľudí na pomoc. Dvesto vašich komand si ľahko poradí s týmto bastardom GG, ale bude to málo užitočné, ak ich nekontaktujeme. Sabra súhlasne prikývla. "Naši chlapci ich zabijú!" Odkedy opustili zbombardovaný tábor, bola letargická a tichá, no teraz opäť nadšene prehovorila.
  
  
  - Dvesto ľudí, to najlepšie, čo máme! Každý muž zložil prísahu, Nick! V Masade zložili prísahu.
  
  
  Killmaster o tejto prísahe vedel a veľmi ju rešpektoval. Keď izraelské komando zložilo túto prísahu, už sa nemohol vzdať. Musel bojovať na život a na smrť.
  
  
  Povedal: „Majú aj potrebné zbrane a výstroj? Ľahké a ťažké guľomety? Bazooky? Stavím sa, že GG skrýva nejaké tanky v týchto skalách. Boh vie, čo ešte má!
  
  
  Sabra mu opatrne položila ruku na koleno. 'Áno. Majú všetko. Teraz to vedieš ty, Nick, a môžem ti povedať, že v Shin Bet je všetko premyslené do najmenších detailov. Naši špecialisti sú starí priatelia, pracovali na tom spoločne a všetko bolo udržiavané v najprísnejšej dôvernosti. Myslím, že o tejto misii nevie ani CIA. Nick si tým druhým nebol taký istý, ale v tomto neskorom štádiu na tom nezáležalo.
  
  
  Majhad sa vrátil a stál obďaleč a čakal, kým Nick a Sabra dokončia. Nick povedal: „A čo muži? Chcú sa ešte pomstiť? Mahad sa zasmial. „Chcú piť ich krv. Si spokojný?'
  
  
  "Áno," súhlasil Nick. "Nemôže to byť lepšie." Teraz, Majhad, už je neskoro. Čo máme medzi týmto miestom a Wadi Shaitan?"
  
  
  Majhad to povedal. Nick počúval viac a viac spokojne. Aspoň terén bol v ich prospech. Ak by boli stráže GG umiestnené na okraji útesu, ako predpokladal, mohli by sa priblížiť takmer na pol míle bez toho, aby si ich všimli. GG, samozrejme, vyslalo stráže do samotného vádí, aby strážili celý tábor.
  
  
  Odkýval Emirom stranou a natiahol sa. Po jazde na ťave a včerajšej jazde by jeho zadoček už nikdy nebol v poriadku.
  
  
  "Toto je môj plán," povedal Majhadovi a Sabre. „Prvok prekvapenia je našou najväčšou výhodou. Musíme to naplno využiť. Prvok prekvapenia bude najväčší, ak sa nám nejakým spôsobom podarí zohnať sýrsku uniformu – dúfajme, že ju tam tí bastardi budú nosiť – alebo ak sa budeme musieť nejako maskovať. Toto slovo adresoval skôr Majhadovi ako Sabre, pričom svoje slová starostlivo vyberal v súlade so známym pompéznym štýlom Arabov. Majhad to musel odovzdať ďalším Arabom. Dobrá komunikácia bola nevyhnutná, keď bol ich počet malý.
  
  
  "Tiež si myslím," pokračoval Nick, "že dnes G.G. pošle prieskumný tím na juh, aby zhodnotil škody. Pravdepodobne to bude malá skupina. Možno pôjde sám, aj keď o tom druhom pochybujem. Alebo možno pošle ľahké prieskumné lietadlo. Ale to je tiež nepravdepodobné, pretože bude chcieť vedieť o našich mŕtvolách. Ukázal na seba a Sabru. "Tiež by chcel vidieť naše pokazené rádio." Ten, koho pošle, sa o tom musí uistiť. Teraz, ak pošle takúto skupinu, premôžeme ich, zabijeme a vezmeme im autá a uniformy.“
  
  
  Majhad pokrčil plecami a súhlasne cvakol puškou. - Zdá sa, že to nie je také ťažké.
  
  
  - Bez jediného výstrelu, Majhad! Ticho.
  
  
  Majhad si pošúchal bradu. - Samozrejme, toto je niečo iné. Ako si to predstavuješ?'
  
  
  Povedal mu Nick Carter.
  
  
  Majhad sa zasmial a prikývol. "Ste skutočným synom púšte, pane." Si vnímavý ako šakal. Toto by malo fungovať...pokiaľ tie chrobáky prídu!
  
  
  "Toto," povedal Nick, "je v rukách Alaha."
  
  
  Majhad rýchlo urobil uvítacie gesto. "Inshallah." Nick vydal jasné rozkazy. Od tohto momentu museli muži viesť svojho koňa opraty. Hovorili len šeptom. Kopytá koní boli zabalené do látky, v prípade potreby sa popáleniny roztrhali na kusy. Museli sa uistiť, že ich zbrane a šable nevydávajú hluk. Voda by sa mala používať len s mierou. Možno museli dlho čakať pod páliacim slnkom na skalách. Aj v novembri bolo sýrske slnko úmorne horúce.
  
  
  Pred odchodom vydávať rozkazy sa Majhad pozrel na oblohu na východe. "Čoskoro začalo svitať. Myslím, že chvíľu bude hmla, ale potom bude veľa svetla. A potom sa, pane, musíme tiež modliť.
  
  
  Killmaster prikývol. 'Viem to. Ale presvedčte ich, Majhad, aby sa tentoraz potichu modlili – len tentoraz.
  
  
  Dirigentovi zablikali zuby: "Poviem ti to." Keď odišiel, počuli ho ticho mrmlať: "La ilaha illa Allah!"
  
  
  Nick sa pozrel na Sabru. "Najprv sa postarajte o svojho koňa - musíme prejsť niekoľko kilometrov do jamy levov, kým ich necháme za sebou." A GG by tiež mohla ukryť predsunuté stráže niekde medzi skalami.
  
  
  Zbavil sa popáleniny a začal ju rezať ihlou. Omotal ruky okolo kopýt Emira a premýšľal, čo ich čaká.
  
  
  Podľa toho, čo mu Majhad povedal – a sprievodcov popis bol veľmi názorný – sa teraz chystali vstúpiť do oblasti, ktorá bola krížom medzi mesačnou krajinou a dnom pekla. Krútené lávové útvary a vetrom naviaty pieskovec; piesok a holé skaly; červená žula, ktorá sa zdala byť rozrezaná na veľké bloky a potom rozptýlená nejakým obrom; žiadna voda, žiadny život, okrem niekoľkých jašteríc a hadov. Ale taká neúrodná, bohom zabudnutá krajina mala svoje výhody – dalo sa v nej ukryť armádu. Nick Carter sa v tomto bode neznepokojoval. Oni a ich dvadsaťtri ľudí, ktorí nechali svoje kone v nejakej rokline, mohli zmiznúť bez stopy. Jeho jedinou obavou bolo, že namiesto vyslania prieskumnej skupiny cez jediný horský priesmyk vedúci z Wadi Shaitan do dunovej pláne by sa GG uspokojilo s vyslaním prieskumného lietadla. To zničí celý jeho plán. Mal iný plán, ale rozhodol sa ho nepoužiť. Vyzeralo to ešte viac ako samovražda!
  
  
  Utešoval sa myšlienkou, že v beduínskom tábore nemá miesto na pristátie ani ľahkého lietadla. A bolo by to príliš blízko k izraelským hraniciam. V tomto pokročilom štádiu, v predvečer náletu – a to už bolo veľmi blízko – nebude zbytočne riskovať. Nick preto neveril, že prieskumnú výpravu bude sprevádzať aj samotný GG. Nie Očakával, že GG zostane vo svojom úkryte a bude čakať na okamih, kedy zaútočí.
  
  
  Mahad je späť. - Všetko je pripravené, pane.
  
  
  Sabra pribehla s koňom na oprate. - Pripravený, Nick.
  
  
  Nick chytil Emira za opraty a naznačil Majhadovi, aby sa pohol vpred. "Nech sa páči. Úplné ticho.
  
  
  Kráčali po dlhom severnom svahu dunovej pláne. V spodnej časti svahu piesočnatý povrch, podobne ako príboj, narazil na prvú žulu a pieskovec - zlomil sa a rozpustil, surfoval bez hrebeňov a prílivov.
  
  
  Biela hmla sa rozplynula, keď Majhad našiel horský priesmyk a previedol ich cez neho. Okamžite ich obklopili vysoké kamenné múry. Nick si s úľavou všimol, že na priesmyku je dosť miesta pre džípy a malé nákladné autá. Aj pre polopásové vozidlá. Nádrže? Pochyboval o tom. Keby mala GG k dispozícii tanky, bola by iná cesta.
  
  
  Prestal myslieť na tanky. Ak by jeho plán vyšiel, GG by ani nemohol použiť svoje tanky.
  
  
  Nick spomalil, takže bol vedľa Sabry. Arabi ho mlčky nasledovali v dlhom rade a držali svoje kone na uzde. Ticho nejaký čas prerušoval len tlmený zvuk kopýt na skale.
  
  
  Sabra povedala: "Nick."
  
  
  "Hm?"
  
  
  "Nie je pravda... čo som povedal tam v chate." Niečo na tom bolo. Verím, že ťa milujem.
  
  
  Killmaster sa na ňu pozrel. Potom sa zasmial. "Našli ste si čas, aby ste dospeli k tomuto záveru, však?"
  
  
  'Áno. Teraz, keď si to povedal. Pokrčila plecami. "Nie je to veľký problém, ja viem." Nie za týchto okolností. Hm... ale chcem, aby si vedel... ako sa veci majú teraz. Nikdy predtým som nikoho nemiloval. Nechcem zomrieť bez toho, aby som ti to povedal.
  
  
  Nevedel čo odpovedať. Znelo by to tak sentimentálne, pompézne a dokonca nepravdepodobne. Mal po nej zmyselnú túžbu. Chcel by ju mať znova, o tom nebolo najmenších pochýb. Ale on ju nemiloval. Jeho koncept lásky bol nezlučiteľný s tým druhým. Okrem toho nerozumel pravej láske. Ako agent AX sa tomu celé tie roky musel vyhýbať ako moru. Náhle zmenil tému: „Myslím, že by ste mi mali dať predvoľbu izraelských tajných služieb. V prípade, že vás zabijú. Určite sú vo vysielaní dvadsaťštyri hodín?
  
  
  Sabra neváhala. - Prirodzene. Sú dosiahnuteľné pri frekvencii štyridsať megahertzov. Hovoríte si „Sabra Red Shalom“. Potom musia odpovedať: "Pochovaný Caesar krváca." Potom im povedzte svoju pozíciu. Potom ho zapnite na plný výkon, aby mohli nájsť rádiový azimut. S zameriavačom môžu lietadlá lietať na základe našich signálov.“
  
  
  Nick sa na chvíľu zamyslel. „GG musí mať najnovšie a najmodernejšie vybavenie, pravdepodobne celé nákladné auto. A čo rádiotelegrafia?
  
  
  - Presne to isté, Nick. Tiež štyridsať megahertzov.
  
  
  O hodinu neskôr sa rozsvietilo. V tom čase už Nick dovolil svojim mužom, aby sa uchýlili na skalnaté plošiny a výklenky s výhľadom na cestu. Než sa rozišli, zavolal im a dal im posledné pokyny. Viac urobiť nemohol. Mohol len dúfať, že keď ležal na úzkej skalnej plošine so Sabrou a Majhadom, podvolia sa mu. Aby potláčali svoje prirodzené a divoké pudy a poslúchali jeho príkazy. Bol všetko, len nie optimista. Šanca, že sa niečo pokazilo, že sa všetko pokazilo, bola veľmi vysoká.
  
  
  Prešla ďalšia hodina. Z času na čas si niečo šepkali, no väčšinou ležali na horúcej skale. Slnko teraz šikmo svietilo na horský priesmyk. Nick z času na čas pozrel na šiestich mužov ležiacich na rímse. Jasne ich videl, no pre všetkých na ceste pod nimi boli neviditeľní. Priznal, že s Arabmi boli prekvapivo ticho. Nick videl Majhada, očividne v polospánku, ale vedel to lepšie. Sprievodca mal v jednej ruke zakrivenú dýku a v druhej meč. Killmaster vďačí za veľa Majhadovi. Ak sa z toho dostaneme živí spolu, dostane peknú odmenu, pomyslel si Nick. Hawk len potrebuje vykrútiť nohu starého Simpsona. Možno by mu dokonca mohli dať prácu v AX, keby chcel.
  
  
  Potom začul na ceste dole zvuk motora džípu. Stále bol mimo ich dohľadu. Nick zamával mužom cez ulicu, aby zostali v úkryte. Celý čas sa modlil: nech títo diví bastardi rozkazujú – nech prepustia prvé auto!
  
  
  Pritisol tvár k horúcemu kameňu a pozrel sa do medzery medzi dvoma balvanmi. V zákrute cesty sa objavil džíp. Päť mužov. Vodič a dôstojník vpredu. Iba dôstojník mal na sebe sýrsku uniformu. Zvyšok má bežné uniformy. Traja muži vzadu. Mali so sebou samopal. Nick sa zasmial. Dobre! Dobre! Presne to, čo potrebovali.
  
  
  Džíp bol vybavený do púšte - špeciálnymi pieskovými pneumatikami. Auto spomalilo, keď vodič podradil, a potom začalo stúpanie, ktoré ho zaviedlo priamo na rímsu, kde ležal Nick. Keď sa džíp plazil pod ním, mohol sa nakloniť a napľuť na sýrskeho dôstojníka. Štíhly muž mal hodnosť plukovníka v sýrskej armáde. Nick sa šťastne usmial. Dobre! Keby len jeho muži po ceste plnili rozkazy a dôstojníka by nezabili! Nick nečakal, že v tejto spoločnosti nájde takého vysokého, pekného dôstojníka. Netrpezlivo a netrpezlivo čakal. Džíp zmizol za zákrutou. Štrnásť mužov bolo ďalej, aby porazili džíp a jeho posádku a potom sem prišli pomôcť Nickovi a jeho mužom, ak to bude potrebné.
  
  
  Do pekla! Stavil sa, že budú minimálne dve autá. Dúfal presne v dvoch. Nick sa pozrel na cestu a ticho zaklial. Nenapadlo GG poslať na takýto prieskum len džíp so štyrmi mužmi a dôstojníkom?
  
  
  Polovičná trať prišla okolo zákruty s burácajúcim motorom. Húsenice hrkotali a hrkotali po skale. Nick rýchlo spočítal hlavy. Dvanásť mužov. Trinásť vrátane vodiča. Nikto z nich nebol v sýrskej uniforme. Kanón kalibru .50 bol namontovaný na otočnom bode v prednej časti vozidla a za oceľovou clonou bol vojak obsluhujúci zbraň.
  
  
  Sabra zostane na rímse. V žiadnom prípade to nebola ženská práca. Keď bolo pásové vozidlo priamo pod nimi, Nick sa postavil, potichu sa švihol na ihličke a skočil. Majhad urobil to isté. Šesť Arabov na protiľahlej rímse tiež skočilo a ich burnusy sa za nimi trepotali. Dlhé zakrivené dýky si nenásytne razili cestu k hrdlám, ktoré mali byť čoskoro odtrhnuté od ich tiel.
  
  
  Killmaster sa staral o vodiča, Majhad sa staral o vojaka za zbraňou. Nick položil obe nohy na vodičov krk, potom skočil doprava, aby vytlačil muža vedľa vodiča z kabíny, potom sa znova otočil, aby zasadil posledný úder vodičovi. Masakr v zadnej časti auta bol rovnako tichý a smrtiaci. Nepadol jediný výstrel. Majhad už bodol strelca a udrel ďalšieho muža dlhým mečom skôr, ako ostatní Arabi začali konať, ale keď sa aj oni aktívne zúčastnili na poprave, bolo to vidieť do minúty.
  
  
  Auto bolo celé od krvi. Nick vydal krátke rozkazy šeptom. Mŕtvych, ktorých už okradli Arabi, odvliekli na kraj cesty a pochovali pod pieskom. Nick a Majhad podrobili korisť bližšiemu skúmaniu.
  
  
  Teraz mali polopás s kanónom a niekoľkými krabicami s muníciou. Mali tiež krabicu granátov a padákových svetlic, ako aj guľomety, pištole, revolvery a pušky.
  
  
  Zrazu Majhadov pohľad niečo zachytil. - Pozrite, pane, starý Browning, BAR. Myslím, že by sa to mohlo hodiť.
  
  
  'Správny.' Nick preskúmal guľomet, všimol si pásy s náhradnou muníciou a tiež premýšľal o Majhadovi. Tento muž vedel o zbraniach! A z času na čas hovoril po anglicky, ako keby nikdy nič iné nerobil. Majhad sa preňho stával čoraz viac otáznikom!
  
  
  Momentálne však mal na práci dôležitejšie veci. Nick sa pozrel na vysielač na držiaku za sedadlom vodiča. Pre obsluhu sa dala sklopiť lavica. Na podlahe bol blok správ a signálny kľúč, ktorý sa dal operátorovi pripnúť na stehno pomocou niečoho ako spona na nohavice.
  
  
  Sabra zliezla z útesu a pridala sa k nim. "Myslím, že v polovici cesty budem musieť zmeniť plány, Sabra." Myslíte si, že s tým môžete kontaktovať svojich ľudí v Tiberias? Vysielač podrobila starostlivému skúmaniu. Potom zdvihla svoje žiariace oči. - Myslím, že áno, Nick. Som si istý. Samozrejme... toto je ono! Teraz nebudeme musieť bojovať s týmito tisíckami mužov sami. Volám Tiberiasa o pomoc a...
  
  
  "To je pekné," prerušil ho Nick. "Ale stále tam musíme ísť." Potrebujeme GG živého, pamätáš?
  
  
  Prikývla. Zložila lavicu a kľúč si zaistila sponou na útlom stehne.
  
  
  "Nie tu," prikázal Nick. - Počkaj na môj príkaz. Hneď ako sa správa prenesie vzduchom, zachytí ju rádiový zameriavač GG, určí našu polohu a vie, že s hliadkou niečo nie je v poriadku. Potom budú upozornení a môžu poslať ďalšiu hliadku. Tak len počkaj a uvidíš."
  
  
  Sadol si za volant auta. Majhad sedel vzadu s Arabmi a Nick sebou trhol. O niekoľko stoviek metrov ďalej našli džíp napoly prevrátený veľkou kamennou doskou. Na ceste ležali štyri nahé mŕtvoly. Vedľa džípu stál sýrsky plukovník s rukami za hlavou. Nick si s úľavou vydýchol. Splnili jeho rozkazy a dôstojníka nezabili.
  
  
  Keď Nick vystúpil z auta, dal pokyn Majhadovi. „Nech pochovajú tieto mŕtvoly niekde mimo našich očí. Dajte mužom moje komplimenty. Bojovali skvele. Ale chcem len skontrolovať toho dôstojníka. Nick sa pozrel na Sabru. 'Potrebujem ťa. Poď so mnou.'
  
  
  Pristúpili k dôstojníkovi, ktorý stál vzpriamene s rukami zopnutými za hlavou. Dvaja Arabi, ktorí ho strážili, ho zasypali poznámkami a venovali mu krvilačné pohľady, ktoré by podľa Nicka vystrašili odvážnejšieho muža ako plukovníka. Keď sa priblížili, Nick videl, ako sa dôstojníkovi podlomili kolená. Sklonil hlavu k hrudi a pevne zavrel oči. Z takej blízkosti videl chvejúce sa štíhle telo. Muž bol vydesený, hoci sa to snažil skrývať.
  
  
  Nick poslal dvoch Arabov preč. "Otvor oči," vyštekol. „Dajte ruky dole. Ak chcete, môžete nastúpiť do džípu. Cigareta?
  
  
  Plukovníkove ruky klesli ako dva bezvládne pne. Nasadol do džípu a s vyvalenými očami pozrel na Nicka. Mal veľké, jasné hnedé oči, ktoré teraz odrážali strach a hrôzu. Chvejúcimi sa prstami si vzal cigaretu. -Ste Angličan...Američan? Hovoril po anglicky so silným prízvukom, no stále mu bolo rozumieť.
  
  
  Killmaster sa naňho temne pozrel a zapálil si cigaretu. Potom: „Pýtam sa otázky, plukovník. Pýtam sa len raz. Raz. Ak dáte vyhýbavé odpovede alebo ak mám podozrenie, že klamete, vydám vám ich. Ukázal na Arabov zhromaždených okolo Majhada neďaleko pásového vozidla.
  
  
  Plukovník sa pokúsil dať dokopy. Pokrčil ramená a pozrel Nickovi do očí. - Samozrejme, nechcel by som. Toto sú divosi a...
  
  
  "Ak sú to divosi, čo si myslíš o Guntherovi Gerhardtovi?" Sabra to povedala s pavúčím výrazom, nenávisťou a hnevom na tvári. Nick jej položil ruku na rameno a jemne ju odstrčil. "O to sa budem starať neskôr, Sabra." Prosím.“
  
  
  Plukovník povedal: „Nepoznám žiadneho Gunthera Gerhardta. V súčasnosti slúžim generálovi Luceovi, Williamovi Luceovi, ktorým opovrhujem. To druhé s radosťou priznávam. Ale som vojak a dostávam rozkazy z Damasku. Ale teraz som vojnový zajatec a nemusím byť verný generálovi Lucy. Poviem vám všetko, čo chcete vedieť, a... - Pozrel sa na Arabov. "Ochrániš ma pred nimi na oplátku?"
  
  
  "Nedávam žiadne sľuby," povedal Nick Carter. -Ako vyzerá táto generálka Lucy?
  
  
  Plukovník mu o tom povedal. Sabra povedala: „Konečne. Ak teraz utečie, budeme mať aspoň jeho popis.
  
  
  "Neodíde." Nick povedal plukovníkovi: „Tento váš generál je skutočne Gunther Gerhardt! GG z koncentračných táborov. Počuli ste už o tomto? Sýrskemu plukovníkovi sa otvorili ústa a pozrel sa priamo pred seba. - Y... áno. Počul som o ňom. kto nie? Ale je to takmer neuveriteľné. Ja... Nick sa pozrel na Sabru. — Môžem dostať ceruzku a papier? V tomto sa musíme pohnúť vpred.
  
  
  Z veľkého vrecka nohavíc bojového obleku vybrala ceruzku a poznámkový blok a podala ich Nickovi. Odovzdal ich plk.
  
  
  "Chcem kompletnú mapu Wadi Shaitan." Jaskyne so všetkým, čo je vo vnútri. Dajte im čísla. Chcem tiež vedieť umiestnenie prívesu GG, rádiového vozidla a všetkých ostatných inštalácií. Chcem správny počet mužov a všetko, čo môže zmeniť. Ste dôstojník, takže musíte vedieť, čo chcem vedieť ja. To všetko je pravda a do desiatich minút. Necháme vás na to samých. Neskúšaj niečo také hlúpe ako útek... nemáš kam ísť.
  
  
  So Sabrou to sledovali z diaľky. Povedala: "Necháš ho žiť, Nick?" Vyzerala bledá a v očiach sa jej zračil tvrdý lesk, no po nenávisti, ktorá ju práve premohla, nebolo ani stopy.
  
  
  Killmaster pokrčil plecami. "Rád by som ho pre teba nechal nažive, Shin Bet, ak to myslíš." Je lepším svedkom ako GG a bude hovoriť slobodne. Nenávidí to monštrum rovnako ako my.
  
  
  Po chvíli pokrčila plecami. 'Áno. samozrejme mas pravdu. Len ty si taký smädný po pomste...
  
  
  Z tej poslednej poznámky vedel, že nie je profesionálka ako on, ale to rozhodne nebol argument proti nej. Sám mal také chvíle slabosti.
  
  
  Usmial sa na ňu a potľapkal ju po ramene. - Ovládaj sa, dievča. Netreba robiť paniku. Ak dostaneme GG za pačesy, dám ti ho osobne, potom mu môžeš spáliť prsty na nohách. Žmurkol na ňu.
  
  
  Sabra sa zasmiala a bola trochu v rozpakoch. 'Áno. Je to hlúpe, ja viem. Ale ty tomu nerozumieš, Nick. Nikdy si nenávidel tak ako my.
  
  
  Sýrsky plukovník ich zavolal a oni sa vrátili k džípu. Muž podal Nickovi niekoľko listov papiera. Nick mu podal ďalšiu cigaretu a súhlasne si prezrel papiere. Bolo na ňom všetko napísané, vrátane náčrtov. Zásoby, izraelské uniformy, tanky, nákladné autá, polovičné pásy, jedovatý plyn, protilietadlové delá...
  
  
  Killmaster ticho zaklial a pozrel na plukovníka. - Má vôbec protilietadlové zbrane?
  
  
  „Štyri kusy sú vyrobené v Nemecku. Staré zbrane z vojny.
  
  
  Nick chvíľu premýšľal o tom druhom. Nemecké protilietadlové delo. Bolo to podlé. Vyzeralo to tak, že Izraelčania prídu o niekoľko lietadiel a nemohol s tým urobiť nič iné, ako vopred deaktivovať protivzdušnú obranu.
  
  
  Znova si prezrel papiere a potom ich podal Sabre. Keď sa plukovník chystal odvolať arabské stráže, povedal: „Pane, neodovzdáte im ma, však? Som vojnový zajatec.
  
  
  Teraz sa znova celý triasol.
  
  
  Nick mu venoval ľadový pohľad. Necítil s mužom žiadnu ľútosť, no aj tak si ho chcel nechať nažive pre neskoršie vypočúvanie. "Urobím to najlepšie, čo môžem," povedal. - Nič nesľubujem.
  
  
  Kráčal so Sabrou späť na polovičnú koľaj a sledoval, ako si pripútala kľúč k nohe a hrala sa s gombíkmi.
  
  
  "Naštartujte motor," povedala. „Potrebujem všetku silu, ktorú môžem získať. Ani nie tak pre správu, ale ako signál, podľa ktorého môže naše lietadlo navigovať. Naštartoval motor a opäť sa posadil vedľa nej. "Pripravte všetko, ale neposielajte žiadne správy do éteru, kým nedám signál." Rádiový zameriavač G.G. chytí nás hneď, ako stlačíte tento kľúč a uzamknete ho na mieste. V žiadnom prípade sa ho teda nedotýkajte. Rozumel si?'
  
  
  Jej veľké tmavé oči – spomenul si, že ich porovnával so smrteľne tmavými očami v bordeli – sa na chvíľu stretli s jeho. Na jej červených perách hral úsmev. Prikývla. - Chápem, šéfe! Pochopil.“
  
  
  Nick sa krátko zasmial.
  
  
  Prišiel k nemu Majhad. - Potrebujem s vami hovoriť, pane.
  
  
  Prišli na miesto, kde ich nebolo počuť. Nick povedal: "A Majhad... čo sa deje?" Majhad siahol pod svoju popáleninu a vytiahol špinavú, zafarbenú, pokrčenú kartu.
  
  
  Killmaster prečítal kartu na prvý pohľad. Jeho oči žmurkli pri veľkých tlačených písmenách: Ústredná spravodajská služba.
  
  
  Pozrel na Majhada. „CIA. Aký som bastard!
  
  
  Mierna zmena bola badateľná v Majhade. Ostal len jeho žiarivý úsmev. "Nešiel by som tak ďaleko, pane." Ale myslel som, že teraz by si to mal vedieť. Viac ako päť rokov pracujem pre CIA na Blízkom východe. Vyštudoval som v Pittsburghu."
  
  
  Teraz Nick Carter nevedel, čo povedať. Držal jazyk za zubami, prikývol a počúval.
  
  
  "Budem úplne úprimný," povedal Majhad. „Som Arab – moslim. Môj otec bol šejkom v Saudskej Arábii. Patrím ku kmeňu Murrah a sme najlepší púštni tuláci v Arábii. Ale úplne patrím do tohto moderného sveta a CIA. Takže v tejto otázke som politicky neutrálny, alebo sa aspoň snažím byť. Presne ako vy, pán Carter! Jeho váhavý úsmev sa zmenil na široký úsmev. Po chvíli sa Nick nahlas zasmial.
  
  
  "Toto som od teba nečakal," priznal Nick. "Vedel som, že s tebou niekde nie je niečo v poriadku, ale nikdy som si nemyslel, že si zo CIA." Nikdy nie si príliš starý na to, aby si sa učil.
  
  
  Majhadov smiech utíchol. "Keď už hovoríme o starnutí, títo Arabi nechcú, aby si náš sýrsky plukovník užíval dôchodok."
  
  
  Killmaster prižmúril oči. - Chcú ho mučiť?
  
  
  Mahad prikývol. „Myslia si, že je to ich právo. Bol to ich tábor, ktorý bol zničený a ich manželky a deti zabité. Odporúčam vám odovzdať im túto osobu. V opačnom prípade vám nemôžem zaručiť, že vás budú naďalej sledovať. V mnohých ohľadoch sú ako deti... a ich nadšenie je krátkodobé.“
  
  
  Nick sa pozrel na džíp, v ktorom sedel plukovník a strážili ho dvaja Arabi. V tej chvíli plukovník otočil hlavu k Nickovi a pozrel na neho. Nick videl prosebný pohľad v tých hnedých očiach aj z tejto diaľky. Obrátil sa k Majhadovi.
  
  
  'Si si istý? Aké problémy nastanú, ak im to nedáme?
  
  
  Mahad prikývol. 'Áno Pane. Dosť sebavedomý.“
  
  
  - Čo ak to dám preč?
  
  
  "Potom vás budú naďalej podporovať." Vidíte, dal som im nejaké nejasné sľuby. Samozrejme, že sa chcú pomstiť, ale chcú aj peniaze. Budete ich musieť nechať okradnúť, pane.
  
  
  Nick okamžite urobil trpké rozhodnutie.
  
  
  'Fajn. Dostanú to. Ale žiadne mučenie! Hotovo, bodka. Žiadne mučenie! Uistite sa, že tomu rozumejú."
  
  
  'Áno Pane. Nebude sa im to páčiť, ale myslím, že ich dokážem presvedčiť. Majhad pomaly kráčal smerom k Arabom. Nick sa neodvážil pozrieť plukovníkovým smerom. Vrátil sa k autu.
  
  
  "Je všetko pripravené, Sabra?"
  
  
  Neodpovedala hneď. Pozrela sa cez neho. Otočil sa. Plukovníka odvliekli Arabi z cesty. Muž sa zúfalo namáhal, kopal na všetky strany a snažil sa kričať, no hnedá ruka, ktorá mu zakrývala ústa, tlmila akýkoľvek zvuk.
  
  
  Majhad stál a pozoroval. Nick na neho zavolal: „Povedz im, aby boli ticho. Nepoužívajte zbraň.
  
  
  "Nemusím im to hovoriť, pane." Nemyslia na streľbu.“
  
  
  Nick sa otočil k Sabre. „Musel som im to dať.
  
  
  Ústa sa jej stiahli. 'Zaslúžil si to. Môžem ísť dať signál?
  
  
  'O pár minút. Keď tí chlapci tam dokončia svoju prácu. Keď sa skontaktujete so svojimi ľuďmi, povedzte im toto: budeme na začiatku tejto cesty, kde sa stretáva s vádí. Snažím sa tam vydržať, kým nepristanú lietadlá a výsadkári. Verím, že sa nám to podarí. Povedz im, aby prišli čo najskôr, pretože som si istý, že z vádí je aj iná cesta von. Myslím, že niekde pri severných útesoch.
  
  
  "Označíme miesto, dobre?"
  
  
  'Fajn. Povedzte im, aby tiež poslali špionážne lietadlo. Len čo ich uvidíme alebo počujeme, zapálime pochodne uprostred slanísk. Ak ho dovtedy nevideli!
  
  
  Sabra vyhladila malú mapu na podlahe auta.
  
  
  - Dajte im súradnice našej pozície.
  
  
  Prikývla. 'Určite. Neočakávam od nich žiadne problémy. Určite si nás nájdu.
  
  
  "To je aj ich odhad," povedal Nick Carter. "Inak by sme sa mohli odpísať."
  
  
  Teraz sú Arabi späť. Jeden z nich mu na meč pripol predmet.
  
  
  Nick dal krátky príkaz čakajúcemu Majhadovi. "Zabávali sa. Teraz ich nechajte pripraviť na odchod. Cestujem so Sabrou a tromi ďalšími v džípe. Po dosiahnutí ústia vádí sa rozchádzame a snažíme sa tam zostať. Potom dostanete nové objednávky. Súhlasíš?'
  
  
  Majhad sa zasmial.
  
  
  'Áno Pane. A nech sú na vás požehnania Alaha a CIA."
  
  
  Nick sa krátko zasmial, hoci v tom nevidel humor. Musel priznať, že on a Hawk podcenili CIA. V skutočnosti boli lepšie, oveľa lepšie, ako by navrhovali noviny. Nebojte sa - príkaz AX zostáva.
  
  
  Okolo nich prešiel Arab so zdvihnutým mečom. Hlava sýrskeho plukovníka, stále krvácajúca, bola nabodnutá na oceľový hrot. Jasné hnedé oči boli vytreštené a Nick mohol prisahať, že sa naňho pozerali vyčítavo.
  
  
  Vysielač zapípal. Sabra, zamračená a so všetkou pozornosťou, držala kľúč. Slová sa rútili cez púšť smerom k Tiberias. "CQ-CQ-Saera Red Shalom-CQ-CQ-"
  
  
  Na chvíľu sa zastavila a čakala. Nick tiež počúval a cítil, ako v ňom rastie napätie. Teraz sa spreneverili svojej pozícii.
  
  
  Začuli slabé pískanie. Áno, je to áno, je to áno, je to áno. Zvuk zosilnel, keď Sabra otáčala gombíkmi. Nakoniec bolo počuť kňučanie pri piatej hlasitosti.
  
  
  "Pochovaný Caesar krváca - Oh - Prijímam ťa nahlas a zreteľne." O.'
  
  
  Sabra signalizovala asi päť minút. Keď skončila, usmiala sa na Nicka. "Všetci sú teraz v akcii," povedala. - Už sú na ceste.
  
  
  "My tiež," povedal Nick Carter.
  
  
  
  
  Kapitola 14
  
  
  
  
  
  Ľahli si medzi skaly pri vstupe do horského priesmyku na mieste, kde sa premenil na Wadi Shaitan, ako rieka v zálive. Priesmyk sa tu rozšíril a skalnaté hlbiny sa tu zmenili na pieskové dno. Nick bol v úkryte, Sabra vedľa neho, pumpovala kolo za kolom do Browningu a pálila jednu salvu za druhou. Doteraz sa im darilo držať jednotky GG zamknuté v jaskyniach. Toto však nemohlo trvať dlho. V jednej zo skalnatých zátok počul hukot tankových motorov. Za pár okamihov tieto tanky vyjdú a zaútočia na ne. Nemal ich čo zastaviť, žiadne protitankové zbrane.
  
  
  Sabra narazila novú nábojovú pneumatiku do BAR s rachotom. Otočila sa a pozrela na oblohu. 'Prečo neprídu? Kde do pekla sú?
  
  
  Na druhej strane horského priesmyku spustili Majhad a jeho Arabi streľbu zo samopalov. Nick nechal Browninga trochu vychladnúť. „Prídu,“ povedal jej. Pozrel na hodinky. "Už len dvadsať minút. Trochu trpezlivosti, slečna.
  
  
  Zahryzla si do palca. "Príde aj tento tank." Teraz každú chvíľu. Vyženie nás z týchto skál.
  
  
  Nick sa ironicky usmial. "Tanky," povedal, aby ju povzbudil. „Množné číslo. Plukovník povedal šesť kusov.
  
  
  Jej opálená tvár bola teraz smrteľne biela. Červené ústa sa jej skrútili strachom. Pozrela sa naňho. „Ako môžeš teraz žartovať, ak...“
  
  
  Potľapkal ju po ramene. "Kľud ťa zachráni, dievča." Z BARu vystrelil ďalšiu salvu.
  
  
  Wadi Shaitan, okrem streľby, bol opustený a pustý pohľad. Bol to soľný povrch, zaliaty slnečným žiarením, viac ako míľu dlhý a pol míle široký. Ideálne pre prevádzku lietadla. Nick dúfal, že Izraelčania nebudú príliš bombardovať. Transportné lietadlá museli po skončení bitky ešte pristáť na prepravu výsadkárov a vojnových zajatcov.
  
  
  Ďaleko dole, za dosahom svojho BARu, videl dobre ukrytý kamión, príves a Land Rover. Nákladné auto s rádiovým systémom a auto GG sú nepochybne úhľadne skryté pri kamennej stene. Nick namieril Browning na skalu, kým nemohol nasmerovať hlaveň trochu viac dole. Zo vzdoru vystrelil do skaly v smere maskovaných áut. O chvíľu vyšiel spoza prívesu muž a začal vypínať spojku. Slnečné svetlo sa odrážalo od jeho plešatej hlavy.
  
  
  "To je on," povedal Nick. - Toto je náš človek. Starý GG osobne! Zdá sa, že sa chystá odísť.
  
  
  Vystrelil ďalší náboj na Land Rover a videl, ako guľky zasiahli piesok vedľa muža. Plešatý muž tomu nevenoval pozornosť a jednoducho pokračoval vo svojej práci.
  
  
  Zo skalnej rokliny sa s hukotom motorov a hukotom pásov vynorili dva tanky. Tanky sa otočili doprava a pomaly sa k nim približovali. Nick ťahal Sabru pozdĺž skalnej štrbiny.
  
  
  - To je všetko, zlatko. Teraz to už chápeme. Máme šťastie - tieto príšery sú príliš široké na to, aby spadli do rokliny. Džíp a pásové vozidlo sú v bezpečí.
  
  
  Postavil sa a zamával Majhadovi na druhej strane. "Tanky," zakričal. „Úkryt. Vypadni!“
  
  
  Majhad zamával späť a zmizol. Nick videl, ako sa Arabi skrývajú. Schmatol Browning a vzal ho preč.
  
  
  Prvý tank už prekonal horský priesmyk. Dlhá zbraň sa pomaly otáčala. Guľomety začali zúrivo strieľať na skaly. To nebolo veľmi príjemné, pomyslel si Killmaster. Len tieto samopaly mu mohli zabrániť v streľbe....
  
  
  Whhhhzzzzz - BLAM! Whhhiiizzzzzz-BLAM-BALM-BLAM-BLAM-BLAM.
  
  
  Teraz tanky vystrelili granáty zo vzdialenosti maximálne päťdesiatich metrov. Mušle narážali na skaly, obklopené plameňmi a nabrúsené úlomky sa rozptýlili.
  
  
  
  BLAM-BLAM-BLAH M-BLAM.
  
  
  Nick položil svoje veľké telo na Sabrino štíhle telo a pevne ju vtlačil do plytkej priekopy. Nemohli robiť nič iné, len ležať a nechať všetko okolo seba.
  
  
  "La ilaha illa Allah!"
  
  
  Tento výkrik zrazu znel prudko a vysoko nad zvukom tankov a guľometov. Idiot bastard! Veľký idiot!
  
  
  Jeden z Arabov vyšiel z úkrytu a rozbehol sa smerom k tankom s granátom v každej ruke a nahlas kričal „Allaha illa Allah“.
  
  
  Mierili na neho samopalom a bežiaci muž bol prešpikovaný guľkami. Nick trhol. Videl, ako guľky prerazili špinavé popáleniny. Muž spadol, postavil sa, zapotácal sa, otočil sa a potom opäť spadol na zem. Stále držal granáty. Arab sa stále snažil vstať. Ďalší guľomet vystrelil. Umierajúc, možno už mŕtvy, hádzal granáty. Jeden urobil dieru do pieskového dna. Ďalší dopadol na trať, vybuchol a zastavil tank. Ale delá a guľomety pokračovali v streľbe.
  
  
  BLAM-BLAM-BLAM-BLAM-BLAM.
  
  
  Teraz si každý tank vybral svoj cieľ, každý strieľal na jednu stranu priesmyku, guľky na nich lietali ako fretky hľadajúce krv. Nick vedel, že sa budú musieť stiahnuť tam, kde bol zaparkovaný džíp. Prisahal. Kde vlastne boli? Niečo sa pokazilo?
  
  
  Teraz ľudia GG vychádzali z jaskýň jeden po druhom. Počas streľby Nick počul, ako kričia a nadávajú. Nick tiež videl protilietadlové delá, staré zbrane, ktoré spomínal sýrsky plukovník. Nick nahlas a dlho nadával. Jeho plán sa môže stále vymknúť spod kontroly! GG by určite požiadala o sýrsku leteckú podporu. Kde do pekla boli?
  
  
  Prvý Mirage sa objavil ako mihotavý lúč svetla, ktorý sa pohyboval rýchlosťou dvesto kilometrov za hodinu. Pilot priletel na Sabrin rádiový signál, videl dym z pušného prachu alebo mal šťastie. Aký to bol rozdiel? Prišiel z juhu, vypálil zo všetkých svojich zbraní, rakiet a guľometov a pred vlastným zvukom vylial tichú zúrivosť. Keď rakety zasiahli svoj cieľ, oba tanky pohltil oblak dymu a červené plamene. Nick vyskočil zo zákopu, vrátil Browning na jeho pozíciu a spustil paľbu na GGových mužov, ktorí sa ponáhľali späť do svojich brlohov. Majhad a jeho muži urobili to isté.
  
  
  kričal Nick na Sabru. - Pochodne! Do stredu!“
  
  
  Izraelská Mirage sa vzniesla ako anjel, ktorý túži po domove, potom sa otočila okolo svojej pozdĺžnej osi a znova zahučala nad soľnými močiarmi. Teraz zhodil dymovú bombu ako maják pre ostatných. Keď sa vrátil, z juhu sa blížili ďalšie tri Mirage, tiež sa ponorili a začali bombardovať vchody do jaskýň. Potom sa opäť vzniesli hore a preleteli ponad strmý útes.
  
  
  Bombardovanie na Mirage vzbudzovalo úctu, ale teraz nebol čas na obdiv. Sabrine fakle sa tiež stali jasne viditeľnými na slaniskách.
  
  
  Nick sa postavil. Cez prihrávku sa postavil na nohy aj Majhad. Nick si prešiel rukou po tvári. 'Poď. Ideme.'
  
  
  Majhad hovoril s Arabom, ktorý sa rútil dolu svahom. Dostane džíp a pásové vozidlo.
  
  
  Nick vložil do Browninga novú sponu a zdvihol ju. Sabra, ktorej tvár žiarila nadšením a vlasy jej vlali vo vetre, držala v jednej ruke revolver a v druhej Colt .45.
  
  
  Nick musel kričať, aby ho počul. Zostaň so mnou!“
  
  
  Prikývla.
  
  
  Tucet Mirage lietalo tam a späť nad soľnými plánmi a vytváralo smrtiaci vzor ohňa a smrti.
  
  
  Nick sa pozrel na skalu vo vzdialenosti pol míle a videl, ako Land Rover vybuchol z prívesu a závratnou rýchlosťou zamieril k severnému okraju vádí. To znamená, že tam bola iná prístupová cesta. Nedalo sa nič robiť. Tanky prišli z druhej strany.
  
  
  Sabra to tiež videla a chytila Nicka za ruku. 'GG! Je na úteku. Teraz padali a šmýkali sa po skalách.
  
  
  "Rozumiem mu," vydýchol Nick. Na jeho mieste som urobil to isté. Dostaneme ho.
  
  
  Džíp dorazil. Sabra odstrčila arabského vodiča nabok a sadla si za volant. Nick, ktorý držal v rukách ťažkú pištoľ Browning, sa posadil vedľa nej. S krikom vyhnala džíp z horského priesmyku smerom k soľnej pláni a potom zabočila doľava. Po nich viedla polovičná trať plná Arabov, ktorí si na to až teraz skutočne zvykali. Pri vchode do každej jaskyne Arabi čo najrýchlejšie hádzali ručné granáty: „Illa Allah! Alah Akbar!' Potom začuli hukot prvého dopravného lietadla. Nick to rozpoznal ako starý C-47 z druhej svetovej vojny. Padáky sa otvorili a kolísajúc sa spustili. Päťdesiat, sto, otvorili sa vo vzduchu ako hnedozelené mydlové bubliny a vojaci pod nimi viseli ako bábiky. Blížili sa komandá. Bitka bola rozhodnutá; Teraz zostávalo len veľké upratovanie. Rachitická spodina GG nikdy nebude schopná odolať izraelským výsadkárom.
  
  
  Land Rover sa veľkou rýchlosťou rútil smerom k severnému okraju. Paľba zo samopalu ho nevyrušila. Príkazy v tomto smere boli prísne... nechaj GG na pokoji. Chytiť ho živého.
  
  
  Teraz džíp začal prenasledovať. Nick položil Browning na čelné sklo, zamieril a krátkou dávkou vystrelil. Príliš nízka.
  
  
  Džíp zvýšil rýchlosť. Tak pomaly. Teraz sa pred nimi črtala druhá strana vádí. Ak by sa GG schoval medzi skaly, bolo by ťažké ho odhaliť. Boli by úmrtia. Jedna vec bola jasná; nevyjde z vádí, ako očakával. Východ bol zablokovaný. Pol tucta výsadkárov sa šikovne pohlo smerom k tomuto miestu a pristálo na skalách na samom okraji vádí.
  
  
  Mariňáci vyskočili na nohy a rozbehli sa smerom k horskému priesmyku, ktorý teraz Nick videl. Severný priechod. Bola široká, piesočnatá a dostatočne veľká, aby sa do nej zmestilo dvanásť tankov. A teraz zatvorené pre GG.
  
  
  Zamieril svojim Browningom a znova vystrelil. Land Roveru praskli dve zadné pneumatiky. Auto sa kývalo doľava a doprava, nakláňalo sa a posúvalo. GG prudko odbočil doprava a s prasknutými pneumatikami pokračoval v jazde.
  
  
  Nick Carter vypálil ďalší volej zo svojho Browninga. Potom ešte jeden. Auto pred ním začalo horieť a zanechalo po ňom stopu dymu a plameňov. Zrazu zastal. GG, oblečený v hnedej uniforme bez čiapky, vyskočil a rozbehol sa na skalnatý výstupok, ktorý stúpal hore. O niekoľko stoviek metrov ďalej to sledovali izraelskí výsadkári bez toho, aby zasahovali do prenasledovania. Mali svoje vlastné pokyny. Keď džíp dorazil k Land Roveru, explodoval s ranou ako protitanková mína. Odleteli trosky; Nick vyskočil z džípu, Browning stále s ním, a schoval sa za plameňmi a stúpajúcim dymom.
  
  
  Teraz GG, veľmi rýchlo a rýchlo na muža jeho výšky a veku, vyliezol na skalu. Killmaster položil obe nohy pevne na zem a vystrelil cez dymovú clonu. Neďaleko videl horolezca skákajúceho cez skaly. GG sa otočil a rýchlo vystrelil z čiernej pištole. Vedúci zakričal cez džíp. Nie je to zlý výstrel pre pištoľ na taký dosah.
  
  
  GG stúpala vyššie a vyššie. Nick opäť nechal Browninga prehovoriť. Krátka salva, potom zbraň stíchla. Pozrel sa dole. Došla munícia. Pozrel sa na Sabru stojacu za džípom. Pokrútila hlavou. Nič viac.
  
  
  Nick hodil samopal na zem. Dobre. Potom to bol Luger a jeho stiletto proti GG a jeho P-38. Spravodlivý súboj.
  
  
  Pozorne a prenikavo pozrel na Sabru. 'Zostaň tu! Pochopili ste to správne? Zostaň tu. To je rozkaz! Ja sa oňho postarám. jej tvár sa zmenila. - Ale Nick... prosím... ja...
  
  
  - Zostaň tu. Otočil sa a bežal, predierajúc sa dymom horiaceho auta.
  
  
  Guľky prerazili zem pri jeho nohách, keď bežal smerom k úpätiu útesu. Medzitým sa GG pozrel hore a videl to isté, keď sa Nick schoval za balvan. Parašutisti stáli na okraji vádí. GG zúfalo. Žiadny východ.
  
  
  Plešatá hlava bola pritlačená k zemi za mohutnou skalou. Teraz čakal, kým si po neho Nick príde. Ale živý sa nevzdá. Obaja to vedeli. Bol to čistý sen, ktorý žil vo fantáziách izraelskej inteligencie a AX. Živý sa nevzdá. GG nebol ten typ človeka, ktorý by sa dal dobrovoľne priviesť na popravisko.
  
  
  Nick vybehol k ďalšej skale vyššie na svahu. Guľka nakopla piesok pod nohami. Hrdol sa do úkrytu, krv mu prúdila stále rýchlejšie v žilách. Tento bastard mal plné vrecká munície. Musel použiť hlavu. Teraz to bol ešte nerozhodnutý duel a...
  
  
  Počul hlasné puknutie 0,45 dvadsať yardov napravo od neho, hore kopcom. A kaliber .45! Pozrel sa späť na Land Rover a Jeep. Land Rover zhorel a stále tlel. Jasne videl aj džíp. Po Sabre ani stopy.
  
  
  Potom ju uvidel. Vyskočila na svah s mrštnosťou horskej kozy; skákala z jedného balvanu na druhý a strieľala z ťažkej automatickej pištole na balvan, za ktorým sa skrýval GG.
  
  
  Nick Carter si dal ruky na ústa a kričal. "Sabra! Sakra! Drž sa ďalej... nechaj to na mňa. Sabra!
  
  
  Gunter Gerhardt vystúpil spoza svojho balvanu. Opatrne zamieril na ponáhľajúce sa dievča. Nick namieril svoj Luger a rýchlo vystrelil sériu striel. Videl, ako zbraň skočila v GGovej ruke. Potom sa GG otočil, chytil sa za brucho a skočil hlavou dolu svahom dlhým pádom, ktorý mu rozbil holú hlavu na krvavé kúsky. Jeho telo spadlo do diery pri Nickových nohách.
  
  
  Nick pomaly prešiel k miestu, kde ležala Sabra. V prednej časti jej bojovej bundy bola kaluž krvi a potu. Oči mala zatvorené.
  
  
  Kľakol si vedľa nej a rozopol jej šaty. Jej krásne prsia zostali neporušené, no utrpela ranu na bruchu. GG používala guľky s dutým hrotom. Diera na chrbte mala určite veľkosť podšálky na čaj. Je zbytočné hľadať ďalej... úplne zbytočné. Sabra otvorila oči. "Nick..."
  
  
  Vzal ju do náručia. "Áno drahý?"
  
  
  Slová jej vychádzali z úst s ťažkosťami. Na perách mala krv. 'Nick? Si tu?'
  
  
  "Som tu, Sabra, som s tebou."
  
  
  „Mám z toho radosť. Nick...'
  
  
  Sotva sa dokázala prinútiť pochopiť, ako jej krv tiekla z úst čoraz rýchlejšie. Musel sa k nej nakloniť, aby ju počul. "Nick... pochovaj ma... pochovaj ma... v Izraeli."
  
  
  "Sľubujem," povedal Killmaster.
  
  
  Bola ticho. Keď sa jej pozrel do očí, zistil, že je mŕtva. Tmavé oči sa naňho stále pozerali, no nevideli ho. Teraz hľadel do ich lesku, a nie do srdca alebo duše ženy. Navždy ho opustila a s ním aj všetko toto podmesačné.
  
  
  Jedným prstom jej zakryl oči. Jej ústa sa mierne otvorili a on ich zavrel a utrel krv. Veľmi krátko ju pobozkal a okúsil jej krv a jej smrť. Potom sa postavil a odniesol ju v náručí.
  
  
  Prvé dopravné lietadlo sa práve chystalo pristáť. Nick sledoval, ako komandá zhromažďujú skupiny vojnových zajatcov. Už sa nestrieľalo. Bitka sa skončila. Izraelské stíhačky a sýrske MIGy si vymieňali paľbu nad hlavou. Nick nezdvihol zrak.
  
  
  Dopravné lietadlo zastalo, dvere sa otvorili a Nick vniesol Sabru dnu, nasledovanú komandami a vojnovými zajatcami.
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  O knihe:
  
  
  
  Bol známy ako "Mäsiar". Izraelčania ho hľadajú pre vojnové zločiny. Už nemá čo stratiť. Túži po možnosti hromadne zabíjať svojich protivníkov. Zabitie na Blízkom východe by mu dalo veľkú osobnú satisfakciu. A vidí, že táto príležitosť sa blíži...
  
  
  Neľútostná úloha Nicka Cartera: navždy skoncovať s bývalým Hitlerovým katom a hlboko ho pochovať!
  
  
  Carter váha. Až kým nestretne Sabru: zvodnú Izraelčanku, ktorá mu pomôže na tejto samovražednej misii. Sabra má totiž telo bohyne s dokonalými krivkami, ktoré maskujú jej účinný arzenál: puzdro na pištoľ a dve čepele ostré ako žiletky...
  
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  Červená garda
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  Killmaster
  
  
  
  Červená garda
  
  
  
  
  
  
  Venované členom tajnej služby Spojených štátov amerických
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 1
  
  
  
  
  
  
  
  
  Tenká nočná hmla plaziaca sa zo zálivu, tichá, zlovestná a jemná, ako šklbanie mačky, zahalila fragment starej a novej Číny ležiacej v San Franciscu matným bielym závojom. Bol zamračený októbrový deň s olovenými mrakmi a občasným dažďom a noc prišla skoro. Čínska štvrť, videná cez filter vlhkej gázy, bola neónom osvetlená scéna temných postáv ponáhľajúcich sa na tajomné pochôdzky.
  
  
  
  V túto noc by bolo pre cudzinca ľahké stratiť sa v čínskej štvrti. Keby sa však rozhodol ticho stáť na rohu, zahalený v hmle a počúvať, vedel by podľa nárečí okoloidúcich – Pekingu, Kantonu, Šanghaja, Hongkongu – a predovšetkým podľa nárečí okoloidúcich, kde je. omyly. - šmýkanie čínskych topánok po mokrom asfalte. Tento zvuk, toto syčanie topánok vychádzalo zo starého; Nová generácia čínskej štvrte prešla s hojdajúcimi sa minisukňami a rachotom tranzistorov, rachotom vysokých opätkov a rachotom okovaných kovbojských čižiem o betón.
  
  
  
  Na okraji čínskej štvrte, na ulici Bush Street neďaleko Stocktonu, bolo malé kníhkupectvo s dvoma neónovými nápismi v krvavej farbe. Na jednom nápise v angličtine bolo napísané: "Knihy kúpené a predané - staré a nové - inkunábula." Neónový nápis zobrazoval rovnakú správu v čínskych znakoch.
  
  
  
  Sun Yat, majiteľ kníhkupectva, bol vo svojej zadnej izbe so šálkou čaju z čierneho draka - oolong v kantončine - a prehrabával sa stránkami svojho najnovšieho pornografického pokladu. Bolo to vtipné, ale aj veľmi vzrušujúce a Sun Yat začal pociťovať potrebu ženy. Myslel si, že si dá ešte jednu tabletku ópia, kým nájde ženu. Ešte jednu tabletku. Zo skúsenosti vedel, že by to otupilo jeho zmysly – ale nie jeho potešenie – a umožnilo by to prostitútke, aby ho stimulovala aspoň hodinu bez akéhokoľvek odtoku jeho životne dôležitej tekutiny. Sun Yat popíjal čaj a usmieval sa, hlboko zamyslený, listoval na stránkach tejto vzácnej kópie Chin Ping Mei. Pre väčšie pobavenie a pretože mal analytickú myseľ, pokúsil sa vypočítať, čoho by bol schopný, keby si dal len jednu tabletu ópia. Predpokladajme, že si vzal dve tabletky?
  
  
  
  Sun Yat pokrútil hlavou a usmial sa nad svojimi fantáziami, no stále sa snažil zistiť pomer, kvocient a, ako veril, zákon klesajúcich výnosov. Len preto, že ste užili dve tablety ópia, nemusí to znamenať, že budete dvakrát efektívnejší a všestrannejší. Vôbec nie. Musí tam byť faktor X, neznámy, skrytý niekde v...
  
  
  
  Zazvonil zvonček nad vchodom. Sun Yat si povzdychol a položil knihu vedľa svojej šálky s tanierikom, pričom dával pozor, aby sa staré strany nepokrčili alebo nezafarbili do farby veľmi starej slonoviny. Kniha stála najmenej dvetisíc a už mal aktívneho kupca. A napriek tomu sa nerád rozlúčil s knihou. Z Číny ho prepašovali cez Hongkong s veľkými nákladmi. Erotické výtlačky vyrobené samotným majstrom stoja celý majetok.
  
  
  
  Sun Yat vyšiel zo zadnej miestnosti a pozrel na nástenné hodiny. Desať minút po deviatej. Mal zamknúť obchod pred desiatimi minútami, keby nebol tak pohltený Chin Ping Mei. Keď sa pretlačil cez zelené závesy vedúce do obchodu, narovnal si kravatu a premýšľal, kto by mohli byť jeho noční zákazníci. Takto neskoro v noci nikdy veľa obchodov nerobil. V skutočnosti ho cinkanie zvončeka trochu dráždilo. V skutočnosti nepotreboval zákazníkov – viedol kníhkupectvo ako front, mal iné a lepšie zdroje príjmu – a nenávidel zákazníka
  
  
  ktorý márnil čas a nič nekúpil. Teraz si myslel, že sa týchto votrelcov rýchlo zbaví. Potom zavolal Su-Su a požiadal ju, aby prišla. Šesťtisíc ťahov - hmmm? Je to naozaj možné?
  
  
  
  Pred obchodom stáli dvaja muži. Obaja boli veľkí muži, obaja mali na sebe tmavé kabáty a tmavé klobúky a obaja boli bieli. Jeden muž stál pri pulte a čakal, kým sa Sun Yat priblíži. Ďalší muž sa pozeral na mriežku brožovaných kníh pri vchodových dverách.
  
  
  
  Sun Yat, pomerne pekný nízky muž okolo päťdesiatky, s prešedivenými spánkami, nebol hlupák. Keby nebol na Deviatom erotickom oblaku, jeho obyčajne bystrá myseľ bola preplnená radosťami z prichádzajúceho večera, možno by nebezpečenstvo vycítil skôr ako on. Môže byť dokonca zachránený. Revolver kalibru .38 mal v zásuvke pod pultom spolu s drobnými a známkami.
  
  
  
  Sun Yat sa otočil k veľkému mužovi cez pult. Dobrou angličtinou takmer bez prízvuku povedal: „Áno, pane? Ako ti môžem dnes večer pomôcť?"
  
  
  
  Muž v plášti položil dve obrovské ruky na sklenený pult a naklonil sa k nemu. Nedávno ho oholili a malý Číňan spadol do prúdu mlieka. V tej chvíli sa mu situácia začala vôbec nepáčiť. Veľký muž mal malé modré oči, veľmi bledomodré a studené ako sneh. Najhoršia vec bola úplná nevýraznosť očí – vyzerali ako dve modré zrkadlá svietiace na Sun Yat.
  
  
  
  Bez toho, aby spustil oči zo Sun Yat, veľký muž povedal: "Dobre, Nat?"
  
  
  
  Druhý muž, ktorý už nelistoval v poličke s brožovanými knihami, sa pozeral z okna na zahmlenú ulicu. Prikývol. "Fajn."
  
  
  
  Inštinkt varoval Sun Yat - už bolo neskoro. Mužova veľká ruka sa natiahla cez pult a jediným pohybom silných svalov chytila Sun Yat za košeľu a kravatu. Pretiahli ho cez pol pultu. Veľký muž povedal; "Dračí dych je kyslý."
  
  
  
  Takže to je všetko! Ak by Sun Yat vôbec mohol dýchať, vydýchol by si. Boli to jednoducho poslovia pre týchto dvoch násilníkov s veľkým nosom. Ale prečo sa správali tak zvláštne? Tak drzý? Akoby sa niečo pokazilo – akoby to niekto vedel!
  
  
  
  Malý Číňan kopal a statočne bojoval. Podarilo sa mu vydýchnuť: "Ale keď drak miluje, jeho dych je sladký!" Teraz ho, samozrejme, toto obrovské okrúhle oko pustí. Táto bláznivá fraška skončí. A chystal sa sťažovať. Trpko sa sťažujte. S ním, Sun Yat, sa tak nemalo zaobchádzať!
  
  
  
  Veľká ruka sa presunula na jeho hrdlo a stlačila ho tam. Jeho oči boli teraz vypúlené. Veľký chlap povedal: "Ste Sun Yat?"
  
  
  
  Malý muž, ktorý si neúspešne držal ruku na krku, zúfalo prikývol. Nemohol dýchať. V miestnosti sa zotmelo, krútila sa, hojdala a naplnila sa hmla.
  
  
  
  Na hrubých perách sa mu triasol prízrak úsmevu. „Si si istý, že si Sun Yat? Nechcel by som urobiť chybu."
  
  
  
  Sun Yat znova prikývol. Vo svojom poslednom videní si uvedomil, že iný muž zatiahol žalúzie na dverách a oknách. Keď muž zavesil na dvere, zachytil záblesk nápisu ZATVORENÉ.
  
  
  
  Muž, ktorý zatiahol žalúzie, teraz zamkol vchodové dvere. Otočil sa a podišiel k pultu. "Dobre," zamrmlal. "Skončime s tým!"
  
  
  
  Muž, ktorý škrtil Sun Yat, trochu povolil. Znova mohol dýchať. Muž ho prevliekol cez pult ako balík bielizne a držal ho priamo za golier kabáta. Sun Yat, dusil sa, plakal od bolesti a zúrivosti, držal si hrdlo oboma rukami. Z rozbitého hrdla sa mu vydral suchý a tupý hlas, ako posledný piskot už mŕtveho tvora: „Y... ty si blázon... čo to robíš... ja nie som za tento druh ...ja...“
  
  
  
  Ďalší muž tvrdo zasiahol Sun Yat do slabín. Malý Číňan otvoril ústa dokorán v tichom výkriku, agónia bola taká silná, taká neznesiteľná, že ju nedokázal vyjadriť. Jeho bolesť naplnila obchod.
  
  
  
  Veľký muž objal Sun Yat okolo chrbta a držal ho vzpriamene. Druhý muž ho znova kopol. "Dobre," zamrmlal. "Nech ide. Poďme s tým a vypadnime odtiaľto."
  
  
  
  Ten, kto držal Sun Yat, ho nechal ísť. Číňan padol na zem, jeho tenké telo sa skrútilo do polohy podobnej lonu a rukami sa mu zatínali do slabín. Ústa mal otvorené. Sypala sa z neho pena, sliny a zvuky, v ktorých nebolo nič ľudské.
  
  
  
  Muž, ktorý kopal, siahol pod plášť a vytiahol dve sekery. Boli to kliešťové sekery starého typu, na jednom konci s hrotmi a na druhom ostrom ako žiletka, s krátkou, zaťaženou rukoväťou, ktorá poskytovala správnu rovnováhu pri hádzaní.
  
  
  
  Podal veľkému mužovi jednu zo sekier. Muž to prijal s určitou nevôľou. „Táto časť sa mi nepáči,“ zamrmlal. "Je to príliš špinavé. Prečo to nemôžeme urobiť tak, ako sme to robili predtým?
  
  
  Východ? Pár guliek, sud cementu, možno nejaký benzín? Tieto sračky nedávajú zmysel."
  
  
  
  Ďalší muž sa naklonil nad stonajúceho Číňana a zdvihol sekeru. "Poď," zakričal. „Si v tom rovnako ako ja. Máš plášť, však? Dostane väčšinu krvi. A dostávame sakra dobre zaplatené - tak poďme! Chcú, aby to vyzeralo ako gangová vražda – dobre, bude to vyzerať ako gangová vražda! "
  
  
  
  "Verím," povedal väčší muž. Zdvihol sekeru a zlomyseľne ju udrel hrotom ako prvý. Prerazila Sun Yatovi krehkú lebku a prenikla hlboko do mozgu. Druhý muž zasadil ostrú ranu do hrdla malého muža.
  
  
  
  Sun Yat, blúdiaci v pekle bolesti, videl sekery blikať a blikať v jasnom elektrickom svetle a v poslednej chvíli vedel, kto ho zabíja. A prečo. Našli ho.
  
  
  
  Jeho mozog aj s oceľou pracoval ďalšiu mikrosekundu. Myslel na dievča, krásnu Číňanku, s ktorou sa v ten večer rozprával. Takže ho zradila? Nie, nemyslel si to. Toto dievča bolo prirodzené. Sun Yat dúfala, že sa jej nejakým spôsobom podarí prelomiť stopu, aby sa jej to nestalo. Ale bola rovná. Bola taká, o ktorej hovorila. Vsadil na to svoj život. A prehral.
  
  
  
  Obaja muži mali na sebe tenké gumené rukavice telovej farby. Neodstránili ich, sekery hodili na podlahu vedľa zohaveného tela. Väčší muž opäť zavrčal. „Musíme nechať zbrane, aby ich našli policajti, však? Prečo jednoducho nenecháme aj svoje odtlačky prstov, aby sme to býkom uľahčili?"
  
  
  
  Ten druhý, ten, ktorý sa volal Nat, sa znechutene pozrel na svojho partnera. Bol z Chicaga a nemal rád vraha z New Yorku. Dokonca aj brooklynský prízvuk mu liezol na nervy.
  
  
  
  "Prečo neprestaneš kňučať?" - zavrčal. „Robíme svoju prácu, robíme ju správne! Tak, ako to chcú urobiť. Mal by si skúsiť trochu pracovať s Chi, kamarát. Najväčšia vec, ktorú som premýšľal, odkedy sme vzali túto prácu, je, prečo stále žiješ? Teraz prestaň srať a poďme sa očistiť a vyhodiť do vzduchu."
  
  
  
  Vošli do zadnej miestnosti a našli kúpeľňu. Umyli si ruky v gumených rukaviciach a namočili uteráky v horúcej vode, aby si vyčistili topánky a nohavice. Keď skončili, každý sa navzájom skúmal, či nemá krvavé škvrny.
  
  
  
  Napokon bol muž z Chicaga spokojný. "Dobre," povedal. "Odíďme"
  
  
  
  Opatrne sa vyhýbali krvavému neporiadku, v ktorom bola Sun Yat, a priblížili sa k predným dverám. New Yorker zhasol svetlá. Muž z Chicaga povedal: „Nechaj nočné svetlo, hlupák! Tulák alebo zlodej tu uvidí tmu, príde hľadať. Zatiaľ sme neurobili žiadnu chybu, tak nezačíname. Je sobota – so šťastím ho nájdu až v pondelok ráno. Vtedy možno nie. Dovtedy už budeme dávno preč.
  
  
  
  Jediné tlmené nočné svetlo teraz horelo, slabá žltá žiara v súmraku, ktorá zahalila obchod a mŕtvolu. Z ulice nevyšiel ani zvuk. Jediná mucha October Life Extension vyletela zo stropu a žiarila krvou blízko hlavy Sun Yat.
  
  
  
  Muž z Chicaga otvoril vchodové dvere a pozrel von. Do miestnosti prenikla úponka bielej hmly. Muž z Chicaga skontroloval zámok a prikývol druhému. "Dobre, New York." Ja pôjdem doľava, ty pôjdeš doprava. Nikdy sme sa nestretli, pamätáš?
  
  
  
  Podržal dvere otvorené, aby mohol muž z New Yorku vkĺznuť dnu, potom znova skontroloval zámok a zavrel dvere. Newyorčan bez slova zabočil doprava a odišiel do hmly. Muž z Chicaga sa otočil doľava, spustil okraj klobúka a pritlačil sa ku golieri kabáta. Pomaly kráčal cez víriaci sivý dym a snažil sa zorientovať. Nemalo by to byť príliš ťažké - všetko, čo musel urobiť, bolo prejsť ďalej do čínskej štvrte, nájsť Grant Avenue a vrátiť sa tam, kde pretínala ulicu Market Street. Odtiaľ bude poznať svoju cestu.
  
  
  
  Prešiel okolo veľkého policajta v lesklom čiernom pršiplášte. Policajt kontroloval dvere v bloku a krátko naňho pozrel. Boli blízko pouličnej lampy, jej aura, jantár a dúha sa odrážali v hmle. Muž z Chicaga prikývol a zdvorilo povedal: „Dobrý večer, dôstojník. Je to hnusná noc."
  
  
  
  Policajt zamrmlal nezrozumiteľnú odpoveď. Vrah pokračoval, zapálil si cigaretu krásnym koženým a strieborným zapaľovačom, jeho tenké ústa sa usmievali v krátkom ohnivom záblesku.
  
  
  
  Dostal sa na Grant Avenue a zabočil na juh. Tu bola hmla redšia, zriedená plameňmi neónových trubíc skrútených do čínskych znakov. Od dverí mu zamrmlala chudá suka s prekríženými očami. Nosila vysoké opätky a cheongsam a triasla sa pod ošúchanou japonskou norkovou bundou. Pokrútil hlavou a kráčal ďalej.
  
  
  Čakala ho v Chicagu a on jej všetko šetril. Mysľou mu na chvíľu prebleskol obraz Ruthie – Ruthie nahá na posteli, netrpezlivo čakala, hľadela naňho a zmáčala si pery, ako to urobila. Pri predstave a myšlienkach sa mu rozhýbali bedrá a zrýchlil tempo. Práca sa skončila - teraz potešenie. Ráno okolo ôsmej vzlietol a vrátil sa do KM. Nie sladké. Žiaden problém. Žiadny člen letiska ho nenútil prísť; nikto ho nebude nútiť vyjsť. Bez nahrávania to bolo skvelé. Bolo to tak jednoduché. Vždy bol veľmi opatrný, veľmi opatrný a oplatilo sa. Len za túto prácu desať tisíc - desať veľkých za to, že sekerou rozsekali starého Číňana na smrť.
  
  
  
  Keď sa vrah z Chicaga prechádzal pod pouličnou lampou, jeho dlhá tvár na chvíľu pripomínala sekeru – chytrú, nemilosrdnú sekeru.
  
  
  
  Bolo smiešne, pomyslel si, keď zabočil do Market Street, že trvali na sekerách. Aby to vyzeralo ako vražda kliešťami, hovoril tlačený manuál. Jeho úsmev bol krutý. Každý hlúpy syn vedel, že vo Friscu nedošlo k žiadnej vražde za posledných tridsať rokov, možno viac. Kliešte boli mŕtvi ako Purpurový gang.
  
  
  
  Tak koho to zaujímalo? Koho zaujímalo desaťtisíc dolárov? Kto položil otázky? Nie tento chlapec. Na to bol príliš chytrý. Rozhodol sa odviesť zvyšok cesty do hotela a zišiel z chodníka, aby zastavil taxík. Nie, pomyslel si znova, keď taxík zastavil, určite si sa do pekla nepýtal na takúto prácu. Keď sa vrátil do kabíny voňajúcej kožou a povedal vodičovi, kam ho má odviezť, jeho chladných úst sa dotkol ďalší slabý úsmev. Jedna vec nebola - práca v Cosa Nostre! Techniky boli úplne iné. Cosa Nostra sa bežne pokúšala skrývať svoje vraždy, pokúšala sa pochovať pozostatky tam, kde ich nikdy nebolo možné nájsť, dokonca udržiavala niekoľko veľmi tajných „cintorínov“ po celej krajine.
  
  
  
  Ale oni, jeho súčasní zamestnávatelia, chceli o tejto vražde publicitu. Chceli, aby tam bol starý Číňan so sekerami. „Snažili sa,“ pomyslel si, „niekde niekomu odovzdať odkaz. Muž z Chicaga na krátky okamih premýšľal, koho sa snažia osloviť a aká je správa; potom na to zabudol.
  
  
  
  Radšej na to zabudol, povedal si pochmúrne, keď taxík zastavil pred jeho hotelom. Pretože nebol blázon, tento chlapík, a vedel niečo, čo nevedel ani ten hlúpy newyorský pankáč - vedel, kto sú jeho zamestnávatelia! Slúžil u pechoty v Kórei a mnohých z nich zabil. Irónia ho napadla, keď platil za taxík. Potom ich zabil – teraz pre nich pracoval. Pokrčil plecami. Toto bol život. A bude žiť, kým nebudú vedieť, že to vie.
  
  
  
  
  
  
  
  Druhá kapitola.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter, vedúci Killmaster zo skupiny AX, cítil, ako sa mu večer vymyká, klesá do skazy a chaosu, a len Boh vedel, aký je, ako osamelý muž na potápajúcej sa lodi, stojaci bez slova na moste, keď voda neustále stúpala. nahor. absorbovať to. Nie však úplne sám. Bola tam. Bola roztomilá a roztomilá a malinká a voňala úplne úžasne. Mala zlaté vlasy a ústa ako mokré, rozdrvené púčiky ruže a vedomé, veľmi vedomé sivé oči. Volala sa Debbie Hunt a odišla zo Sweet Briar, aby strávila víkend v New Yorku. Povedala, že má dvadsaťjeden a Nick vedel, že klame. Dal jej osemnásť - najviac devätnásť.
  
  
  
  Nick sa práve vrátil z misie v Izraeli – z ktorej sa vykľul krvavý chaos s oveľa vyšším počtom zabití ako zvyčajne – a chcel si týždeň alebo tak oddýchnuť a relaxovať, kým Hawk príde na nový spôsob. . dal Nickovu hlavu do ďalšej slučky. Nebolo to tak myslené.
  
  
  
  Najprv prišiel list a potom telegram. Obe boli od veľmi starého Nickovho priateľa Mereditha Hunta, ktorý bol džentlmenským farmárom z Indiany a bol veľmi hrdý na svoje ošípané – poľské Číňanky – a svoju dcéru, aj keď nie nevyhnutne v tomto poradí. Telegram aj list prosili Nicka, aby sa postaral o Debbie na jej prvej ceste do Sin City. Nick si medzi riadkami mohol všimnúť krásnu ruku pani Huntovej, ktorú si pamätal ako kedysi najkrajšie dievča v Indianapolise. Chcela, aby sa o jej milovanú dcéru postaral muž s dobrou povesťou. Keď Nick čítal list a telegram po n-týkrát, zúfalo hľadal cestu von, napadlo mu, že Meredith úplne neverila Faith, svojej manželke. Samozrejme, nie do tej miery, aby som jej povedal o víkende na dedine. Aj teraz na to Nick mohol len myslieť!
  
  
  
  Huntovci, samozrejme, nemali ani potuchy o Nickovej skutočnej práci. Pre nich bol len starým priateľom, ktorý mal dosť peňazí na bývanie v strešnom byte v New Yorku, no zdalo sa, že nikdy nepracuje. Nebolo to celkom tak
  
  
  Dôležité je, že to bol dobrý chlap, na ktorého sa dalo spoľahnúť. S ním bude ich jahniatko v bezpečí. Nikomu z nich ani nenapadlo, že by Nick Carter mohol byť v nebezpečenstve s ich jahniatkom.
  
  
  
  Nick mal čas pripraviť nejaké veci. Vyhradil pre dievča izbu v Barbizone pre ženy a informoval o tom Debbie v Sweet Briar. V telegrame uviedol, že ju bude kontaktovať v hoteli.
  
  
  
  Nešla ani do hotela. V ten večer, niečo po šiestej krásneho mäkkého októbrového večera, keď mesiac v splne prerazil Empire State Building, sa ozvalo klopanie na dvere. Na to zareagoval Pok, Nickov kórejský sluha. Nick sa povaľoval na pohovke vo svojej kancelárii, na veľkej hrudi mu balansoval napoly plný zvonček Remy Martin, fajčil cigaretu a pozeral do stropu. V skutočnosti so značným znepokojením premýšľal o Huntovej dcére. Prečo bol vybraný na túto poctu kvôli Peťovi? On, zo všetkých ľudí. Dokonca musel skrátiť rande s Luciou, sladkou baskickou bytosťou, ktorá spievala v Chez Madrid a ktorá bola práve teraz a možno už nikdy viac na bode topenia. Nick si dal ďalší dúšok brandy a jemne prisahal. Starých priateľov môže bolieť hlava! Myslel si, že táto Debbie je pravdepodobne tučná, s kolenami a škvrnitou kožou. Alebo bola chudá, s okuliarmi v ráme a inteligentná. Nevadí. Bola dieťa, ešte len dieťa, a obaja zažijú sakramentsky nudný čas. Vypil ešte brandy a znova prisahal. Samozrejme, že by sa nedostal vysoko, ale teraz si radšej vypije. Po večierku, bez ohľadu na to, ako to dopadlo, ju zrejme bude musieť vziať do mliečneho baru.
  
  
  
  Pook vošiel do kancelárie. Už nejaký čas bol s Nickom, chodil do školy a jeho angličtina sa výrazne zlepšila. V tmavých nohaviciach a bielom saku si vystrihol upravenú postavu, no hneď ako prehovoril, Nick vedel, že niečo nie je v poriadku. Nick veľmi dobre chápal Pokovu náladu. Keď odišiel na jemný orientálny, formálny, veľmi tajomný východ, bolo to preto, že niečo neschvaľoval.
  
  
  
  Pook teraz prijal tento tón. Nick bol zmätený. V poslednej dobe bol dobrý chlapec a pokiaľ vedel, správal sa k Pookovi dobre.
  
  
  
  "Mladé dievča, aby ťa videlo," povedal Pook. "Veľmi mladé dievča. Veľmi pekné. Povedala, že na ňu čakajú a ona tu zostane." Pook si prekrížil ruky v bielom oblečení a zovrel svoje epikantické záhyby, až kým sa mu oči netvorili obsidiánovými štrbinami, ktoré sa leskli na Nicka. Dokonalý obraz, pomyslel si Nick, trpezlivého a nesúhlasného služobníka.
  
  
  
  "Nepoznám žiadne mladé dievčatá," povedal Nick, vediac sakra dobre, kto to je, kto to musí byť. Pred pol hodinou skontroloval Barbizon a zistil, že slečna Debbie Huntová ešte nedorazila.
  
  
  
  "Ona ťa pozná," povedal Pook. Výraz jeho tváre bol nepochopiteľný. “ Povedala stará rodinná priateľka. Veľmi vytrvalý."
  
  
  
  Nick zhodil nohy z pohovky. "Všetko je v poriadku. Ale nemala sem chodiť. Prenajal som pre ňu hotelovú izbu. Ale pošli ju, Pook. A Pok...“
  
  
  
  Chlapec sa otočil k dverám a čakal. "Áno Pane?"
  
  
  
  "Ako ona vyzerá? Tučný? Chudý? Pupienky? Možno viete aj to najhoršie.
  
  
  
  Rock sa na chvíľu roztopil. Uškrnul sa a načrtol fľašu koly vo vzduchu. „Toto je číslo jedna. Najroztomilejší. Aj najmladší! Príliš mladý pre vás, pane. Pre mňa áno. Pre teba - nie!"
  
  
  
  Nickovi napadlo, že Pook si nedávno vyvinul tendenciu vytvárať si predpojaté predstavy – chlapec automaticky dospel k záveru, že každá žena, ktorá prišla do prístrešku, tam bola kvôli sexu. Agent AXE priznal, že za to mohol len ťažko chlapca. Zvyčajne to tak bolo. Ale Killmaster poznal svojich východniarov a tiež vedel, že je čas na vtip a čas trochu prásknúť bičom. V poslednej dobe sa Pook dostal o niečo vyšší ako on. Pre Nicka to bola jednoducho otázka disciplíny – buď si bol číslo jeden, alebo si nebol.
  
  
  
  Teraz sa zamračil a hovoril veľmi potichu. "To je všetko, Pook." Vždy, keď budem potrebovať váš komentár k mojim osobným záležitostiam, požiadam oň. Teraz vezmite dievča dovnútra."
  
  
  
  Jeho tvár sa zmenila na masku mlieka, chlapec sa uklonil, trochu zasyčal a odišiel z izby. Dostal správu. Kútik úst Nicka Cartera sa zakrútil do úškrnu. Pook bol dobré dieťa. Len každú chvíľu potreboval pevné opraty.
  
  
  
  Pook sa vrátil s dievčaťom. Povedal: "Missy Hunt, masta!" Zmizol. Parthská strela nevyšla Nikovi nazmar. Posledné slovo mal Pok.
  
  
  
  Dievča prešlo do polovice kancelárie, zastavilo sa a obzeralo sa okolo seba. Nick sa snažil nepozerať, keď prešiel a natiahol ruku. Bola malinká a mimoriadne krásna. A dieťa. Jeho veľká ruka stisla jej malú a zdalo sa mu, že sa dotkol kvetu. Zachytil závan jej vône – nebolo to detinské!
  
  
  
  Debbie Huntová
  
  
  upokojil ruku. Pritisla sa k nemu. Pristúpila k nemu bližšie a pozrela sa mu do očí. Jej vlastné oči boli sivé s jasnými bielymi rohovkami. Boli obrovské ako taniere na pikantnej trojuholníkovej tvári. Jej zlatá čiapka bola ostrihaná nakrátko, v čom Nick matne rozpoznal Twiggyin účes.
  
  
  
  Stále držala Nicka za ruku. Teraz naňho zľahka pritlačila a ustúpila, jej obrovské oči boli stále prilepené k nemu. „Dúfam, že vám nebude vadiť, že sem prídem, pán Carter. Nenávidím a opovrhujem hotelmi. Najmä tí, ktorých ste si vybrali, pán Carter. Spýtal som sa niektorých dievčat v škole - Barbizon je hrozné miesto, pán Carter. Carter. Veľmi smutný. Naozaj som tam nemohol zostať, vieš? Sweet Briar je čisto dievčenská škola, pán Carter, ak ste náhodou nevedeli! Debbie si priložila upravený prst na svoje štíhle hrdlo. „Mám tu dievčatá, pán Carter, celý deň a každý deň. Prišiel som do New Yorku, aby som sa zabavil."
  
  
  
  Nick Carter mal absurdný pocit, že tam stojí s vajcom na tvári. Bol si vedomý toho, že má v jednej ruke zvonček Remy Martin a v druhej cigaretu, že sa pozerá a pravdepodobne pri tom vyzerá sakra hlúpo.
  
  
  
  Nastalo krátke ticho, ktoré dievča vyriešilo tak, že podišlo ku koženému kreslu a spadlo doň. "Som dosť rozbitá," povedala mu. „Prežil som pekelný čas, keď som odchádzal zo školy. Chcem drink a cigaretu, prosím."
  
  
  
  Debbie Hunt si prekrížila nohy nylonovým pásikom. Mala na sebe minisukňu a dlhé béžové pančuchy, ktoré jej stále nestačili. Nick sa pozrel na lem a podväzok pančuchy predtým, ako si vyhrnula krátku sukňu, akoby ju chcela skryť. Jej nohy boli tenké, takmer štíhle, ale dokonale zladené so zvyškom jej štíhleho tela.
  
  
  
  Videla, ako sa jej pozerá na nohy a usmiala sa. Zuby boli malé a biele. Povedala: „Nie veľmi dobré nohy, čo? Viem - som príliš štíhly. Dúfam, že sa jedného dňa polepším. Ale prosím, nepozeraj, pán Carter. Páčia sa mi starší muži, ale neznášam špinavých starých mužov.“ muži. Dúfam, že sa ním nestaneš, pretože si myslím, že sa mi už páčiš."
  
  
  
  Nick si odkašľal. Cítil sa trochu hlúpo, ako cudzinec vo svojom vlastnom dome, a začínalo ho to hnevať. Zamračil sa na dievča. „Dovolia ti rodičia piť? A fajčiť?
  
  
  
  Úsmev, ktorý mu venovala, bol žiarivý a plný ľútosti. Jej ústa boli len o niečo širšie pre jej krátky rovný nos, ale to jej zachránilo tvár od obyčajnej krásy a pomohlo jej dodať dokonalý mladistvý lesk a charakter. Naklonila sa v kresle dopredu. "Samozrejme, pán Carter." Mám dvadsaťjeden, vieš. Každý večer s mamou a otcom si dávam Martini, keď som doma, a fajčím, kedy chcem. Naozaj!"
  
  
  
  Nick dostal správu. „Naozaj“ nebolo potvrdením pravdy. Bol to výkričník, takmer epiteton.
  
  
  
  Nick Carter to vzdal. Išiel do baru na ďalší pohárik koňaku v domnení, že ak má dvadsaťjeden, tak je agentom KGB.
  
  
  
  Dal jej napiť a jednu zo svojich dlhých cigariet so zlatými špičkami. Zhlboka sa nadýchla, vyfúkla dym cez svoje chrapľavé nozdry a vďačne si pretrela pohár medzi svojimi malými ručičkami a pričuchla k nemu. Zhodila norkovú bundu a hodila ju vedľa kresla, čím odhalila prsia, ktoré boli v porovnaní so zvyškom jej tela prekvapivo veľké a pevné.
  
  
  
  Debbie zachytila jeho pohľad a uhádla jeho myšlienky. Usmiala sa a potľapkala si hruď. "To som naozaj celá ja," povedala. "Nie podprsenka."
  
  
  
  Agent AX bol už natoľko podráždený, že bojoval s ohňom a úprimnosť s úprimnosťou. Bol pri zmysloch a vedel to. Mal ten najhrozivejší pocit, že to všetko bude chaos - a cítil, že skutočný boj bude v jeho vnútri - a predsa nedovolil, aby to pekné malé škrípanie len tak prišlo a prevzalo moc. Nechcel ju tu. Ona sem nepatrí. A ak by mal vôbec nejaký mozog, zavolal by Pooka a...
  
  
  
  Debbie bola protiútokom. Znovu ho prinútila stratiť rovnováhu. Pozrela sa na neho tými obrovskými očami cez okraj brandy a povedala: „Teraz ste na mňa nahnevaný, pán Carter. prečo? Pretože hovorím úprimne? Pretože sa nehanbím za svoje telo? "
  
  
  
  Potom prišla odpoveď Nickovi Carterovi. Ako sa vysporiadať s touto záludnou sučkou. To, čo naozaj potrebuje, pomyslel si, je dobrý opasok aplikovaný na tie úhľadné zadočky. Ale nebol to jej otec! Nebol to tiež vysokoškolák s komárskym zadkom, dlhými vlasmi a akné.
  
  
  
  Mal odpoveď. Chcela byť taká prekliata dospelá, aby sa k nej mohla takto správať! Čoskoro ustúpi.
  
  
  
  Jeho pohľad bol chladný, keď povedal: „Nie som nahnevaný, slečna Huntová. Myslím, že to bola zábava. Z nejakého dôvodu si myslíš, že každý pohľad, každé moje gesto je spojené s tvojím telom. To nie je pravda, slečna Huntová. Veľmi krásne telo,
  
  
  Som si istý, ale nemám záujem. Choďte preč a vyrastajte, slečna Huntová. Vráťte sa o desať rokov. Potom ma možno zaujme."
  
  
  
  Debbie sa oprela v kresle. Opäť si prekrížila nohy a tentoraz nechala minisukňu na pokoji. Oprela sa, pohladila pohár s brandy a usmiala sa naňho. "Nebudem čakať desať rokov, pán Carter." Dovtedy sa vydám a budem mať deti. Ale buďme priatelia, nie? Je mi to naozaj ľúto. Viem, že to bolo neslušné vtrhnúť do teba takto, ale nemohol som zniesť pomyslenie na ten hotel! Čo sa týka spôsobu, akým to hovorím, budete si to musieť odpustiť alebo si to aj tak nevšimnúť. Toto som len ja. Presne taký aký som. Myslím, že áno, veľa o sexe myslím a príliš o ňom hovorím. Neviem si pomôcť ani ja. Myslím, že sex je tá najcennejšia a najchutnejšia vec na celom svete. A my dievčatá toho v Sweet Briar dostávame sakramentsky málo - okrem lesbičiek, a tie neznášam! "
  
  
  
  Nick vedel, že má otvorené ústa. Priniesol k nej zvonec pálenky a odpil si. Počas svojej kariéry licencovaného vraha bol mnohokrát napadnutý. Teraz sa cítil vyčerpaný, ako keby mu skúsený nepriateľ dal na krk gumenú palicu alebo mosadzné kĺby. Pozrel na hodinky. Bola v miestnosti desať minút a rozhovor sa už úplne vymkol kontrole.
  
  
  
  Debbie bola schúlená vo veľkom kresle, pod sebou mala štíhle nohy a minisukňu vysoko na bokoch. Jej úsmev bol posmešný. „Chcete, aby som išiel, pán Carter? Okrem Barbizonu je tu mnoho ďalších hotelov. Vždy môžeme vymyslieť príbeh pre otca a mamu.“
  
  
  
  Podarilo sa to. Meredith a Faith Huntovci od neho očakávali, že sa postará o ich dieťa. Bolo to šikovné dievčatko – nech už to bolo čokoľvek – a niečo ako spratka, a príliš veľa a príliš veľa rozprávala, ale nemohol ju nechať samú pobehovať v džungli New Yorku. Nie je známe, kde skončí - je dosť možné, že zomrie v East River alebo na prázdnom pozemku v Queense. Možno marihuanová párty na dedine.
  
  
  
  Nick takmer zastonal. Tak či onak, pokazte Meredith a Faith. Nemohli mať ani najmenšiu predstavu o tom, aká ich dcéra v skutočnosti je. Najmä Meredith to nemala odkiaľ vedieť. Bol to drsný charakter, bývalý dôstojník obchodného námorníctva, ktorý v najlepších rokoch zbúral väčšinu barov na severoafrickom pobreží. Nick si bol dobre vedomý toho, že je oddaný detskej škole a školským kôlňam. Tu sa však niečo pokazilo. Nick si vzdychol, zapálil si ďalšiu cigaretu a pozrel na dievča. Veril, že Huntovcom nemožno nič vyčítať. Toto sa dnes stalo všetkým rodičom. Písal sa rok 1967, keď vládol svet povoľnosti a tínedžerov. Nie jeho svet!
  
  
  
  Snažil sa na ňu nepozerať. "Zostaň tu," povedal. „Požiadam Poka, aby ti pripravil izbu. Predpokladám, že máte kufre? Batožina?"
  
  
  
  Debbie sa zavrtela vo veľkom kresle. "Dva obrovské." Myslím kufre. Vo vašej hale."
  
  
  
  Opäť ukázala svoju tenkú nohu a Nick odvrátil pohľad. Prešiel k krbovej rímse nad krbom a zobral malú bielu obálku. „Tak sa radšej začni pripravovať. Mám lístky na dnešný koncert v malej Carnegie Hall. Klavírny koncert."
  
  
  
  Debbie vydala priškrtený zvuk. "Čo?"
  
  
  
  Nick sa na ňu uprene pozrel. „Klavírny koncert. Herman Gross. Úžasný mladý klavirista. Neskôr, ak sa budeš správať slušne, môžem ťa zobrať na 21."
  
  
  
  Debbie vstala a narovnala si sukňu. Bolo to dobrých šesť palcov nad jej kolenami. "To je iné," povedal Nick. „Dnes si oblečte šaty, skutočné šaty. Predpokladám, že ho máš?"
  
  
  
  Prikývla. "Mám. Myslím večerné šaty. Ale je tiež mini. Prepáč."
  
  
  
  Podišla k nemu a malou rukou ho pohladila po líci. Odhadol, že nemala viac ako päť stôp. Stála len o niečo vyššie ako jeho hruď. Znovu si uvedomil veľmi dospelých, veľmi ženských, veľmi sexi duchov. Debbie ho znova pohladila po líci – potreboval sa oholiť – a pozrela naňho svojimi obrovskými očami.
  
  
  
  "Je mi to tak ľúto," povedala potichu. „Veľmi ma mrzí, že som taký darebák. Budem sa snažiť nebyť taký. Myslím, že sa mi páčiš, Nick. Môžem ťa tak volať? Otec je vždy taký." Keď prudko prikývol, pokračovala. "Mám ťa rád, Nick." A ty nie si špinavý starec. Teraz som si tým istý. Si len starý muž a to je v poriadku. Ja, my, sa nebudeme musieť starať o sex, však? Môžeme byť dobrými priateľmi a rozprávať sa. Budeme sa mať skvele. Povedzme si veci." Prešla mu jemnými prstami po líci. „Bude to ako rozhovor so strýkom alebo starším bratom. Môžeme byť k sebe úprimní!"
  
  
  
  S obrázkom, ktorý maľovala, nebolo niečo v poriadku. Nick to vedel a hneval sa na to, ale nedokázal urobiť alebo povedať prekliate veci bez toho, aby nezničil obraz, ktorý práve začal vytvárať. Strýko! Brat! Zistil, že si celkom iracionálne želá, aby bola o pár rokov staršia a nie dcéra priateľov.
  
  
  Ukáže jej niečo o starších mužoch! Toto je mladá Jezábel.
  
  
  
  Debbie sa od neho odvrátila. Usmiala sa a urobila piruetu na jednom prste. Obuté mala hnedé baletné topánky. "Je tu jedna vec," povedala mu. „Myslím, asi dnes večer. Teda o koncerte. V Sweet Briar mám naozaj dosť hudby, miláčik Nick. Mojou vedľajšou činnosťou je hudba. Radšej by som robil niečo iné, ak je to v poriadku."
  
  
  
  Pozrel sa na ňu podozrievavo. "Čo presne?"
  
  
  
  Nepozrela sa naňho, keď krúžila po veľkej kancelárii, tancovala pre neho, točila piruetu, jej krátka sukňa sa rozširovala a odhaľovala okraje jej čiernych nohavičiek. "Nikdy som nebola na LSD párty," povedala. „Mohli by sme, Nick? Mohli by ste ju prosím nájsť?"
  
  
  
  Zareval. "Čo!"
  
  
  
  Debbie prestala tancovať a zadívala sa na neho. "Asi nemôžeme, čo?"
  
  
  
  „Uhádli ste. Ideme na koncert."
  
  
  
  Pook sa priblížil k dverám a jeho tvár sa zmenila na jemnú masku skrytej bolesti. Nepozrel sa priamo na Nicka, ktorý už zabudol na disciplinárny incident, ale teraz si naň spomenul. Zamračil sa na chlapca. "Ukáž Deb... slečnu Huntovú do jej izby." Uistite sa, že máte dostatok uterákov a handričiek, viete.“
  
  
  
  Pook pokrútil hlavou, odišiel z izby a začal čakať na dievča na chodbe.
  
  
  
  Debbie sa za ním pozrela. "Je roztomilý. Roztomilé. Páči sa mi".
  
  
  
  "Je," povedal Nick zachmúrene. "Rád by som to tak udržal." Ruky preč, Debbie. Zatiaľ nie na experimentovanie."
  
  
  
  "Nemáš sa čoho obávať." Pretancovala okolo neho k dverám. "Nikdy nespím so služobníkmi - iba s pánmi." Teda s mladými majiteľmi.“
  
  
  
  Nick Carter povedal: „V programe recitálu dnes večer je niečo veľmi vítané – mladý muž bude hrať suitu z Kindertotenlieder. Toto je myšlienka."
  
  
  
  Debbie mu ukázala svoj malý červený jazýček. „Detská hudba smrti? Veľmi pohreb, Nick! Ale zabíjať ma nemusíš – koncert to asi urobí. Zomriem od nudy!
  
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  Bolo po polnoci a on stratil kontrolu nad večerom a Debbie. Išli na klavírny koncert – Debbie v bielych minišatách a zlatom zdobených pančuchách – a trval presne pätnásť minút. Dostatočne trpezlivo čakala na niekoľko Chopinových etúd c mol, potom sa zrazu naklonila k Nickovi a pritlačila mu vlhké malé ústa k uchu.
  
  
  
  "To smrdí. Chcem ísť. Práve teraz".
  
  
  
  "Zostaň," povedal pochmúrne. "A buď ticho."
  
  
  
  Jej ústa boli stále pri jeho uchu. Zrazu mu ostrým, teplým jazykom vbehla do ucha. Zachichotala sa. "Ideme. Ak nie, urobím scénu. budem kričať. Nazvem ťa špinavým starcom a budem kričať, že sa ma snažíš ohmatávať!"
  
  
  
  Nick sa cítil napätý. Nepochyboval o tom, že svoju hrozbu splní. Predtým, ako opustili prístrešok, dal jej koňak, a to bola chyba. Pitie udržala na dieťa pozoruhodne dobre, ale nebola úplne triezva. Ani on nebol. Keď odišla z kancelárie, rýchlo vypil niekoľko pohárikov.
  
  
  
  Teraz povedal: „Zostaň, kým nebude hrať Kindertotenlieder. Možno ma toto inšpiruje, nech zhodím okovy prohibície. Urobíme im skutočnú šou!" Na chvíľu si dovolil snívať – natiahol si tú minisukňu, stiahol jej nohavičky a vymlátil svinstvo z toho ružového zadku.
  
  
  
  Debbie si obliekla norkovú bundu. „Odchádzaš alebo zostávaš, starý Nicky? Naozaj ťa nepotrebujem, vieš.
  
  
  
  Presne tohto sa bál. Opäť sa poddal. Buď to, alebo ju zastavte svojimi svalmi, chyťte ju a držte ju v krabici silou. Samo o sebe by to bolo dosť jednoduché, ale mohlo by to spôsobiť trochu úzkosti, malo by to okolitým milovníkom hudby pripadať trochu zvláštne. Nech je ako chce, tučná vdova s poriadnym lorňonom, Boh mu pomáhaj! - podozrievavo pozrela z vedľajšej škatule. Pravdepodobne si myslel, že je Humbert Humbert s malou Lolitou.
  
  
  
  Nick sa postavil. "Dobre," povedal jej unavene. "Vyhral si. Ale napíšem tvojmu otcovi a poviem mu o tom všetkom."
  
  
  
  Vdova sa na nich pozrela a zasyčala: "Psst!"
  
  
  
  Nick vytiahol Debbie z chodby na chodbu. Pohladila ho po líci a potom ho pobozkala svojimi vlhkými ružovými perami. „Ďakujem, starý Nicky. Umieral som. A tatkovi tiež nenapíšeš. Si síce špinavý starec, ale nemyslím si, že si rozmaznaný holub.“
  
  
  
  Samozrejme mala pravdu. Nemal v úmysle napísať jej rodičom.
  
  
  
  Nick vytiahol zo šatníka svoj ľahký Burberry – mal na sebe čiernu kravatu – a ocitli sa v jasnom svetle 57. ulice.
  
  
  Jemný hmlový dážď práve začínal zatemňovať chodník. Debbie sa mu chytila za ruku a pozrela sa mu do tváre, oči mala takmer také veľké ako dažďom zaliaty mesiac visiaci nad Hudsonom. V extáze mu stisla ruku. "Je to skôr ono! Kam ideme?"
  
  
  
  Nahnevane povedal: „Priamo na ulici, Ruská čajovňa. Bude sa ti to páčiť. Staré dámy a emigranti. Možno narazíme aj na môjho bratranca, arcivojvodu z Petrohradu.
  
  
  
  Debbie mala obuté zlaté lodičky. Teraz sa ich pokúsila zaryť do cementu. „Ako peklo, drahá Niki. Toto som prvýkrát v New Yorku. Toto bude pravdepodobne moja posledná návšteva, ak budete informovať mojich ľudí." Snažila sa od neho odtrhnúť. „Možno budem sám úspešnejší. Mám peniaze a som veľké dievča. Choď domov, miláčik Nikki, a neboj sa. Budem v poriadku". Zdvihla ruku, v ktorej zvierala drobnú zlatú kabelku. "Taxi!"
  
  
  
  Nick Carter pokrčil ramenami a nastúpil k nej do taxíka. Nech sa páči. Teraz vedel, ako sa s tým vysporiadať. Myslel si, že teraz je takmer z polovice vyfúknutý. Tak sa hral, vzal ju na nejaké neškodné miesta a poriadne ju opil. Potom bude celkom ľahké sa s tým vysporiadať. Ráno bude mať pekelnú kocovinu. Usmial sa. Tento nápad sa mu páčil.
  
  
  
  Taxikára nasmeroval na Jacka Delaneyho do dediny. Keď kráčala po Siedmej Avenue, Debbie ho obúchala. "Bozk," zašepkala. "Bozk pre Debbie."
  
  
  
  V zrkadle videl, ako sa na nich taxikár pozerá. "Pravdepodobne si myslí, že som pedofil." Nick sa snažil vyhnúť Debbiným ústam, ale odmietol. Bolo to jednoduchšie ako s ňou bojovať. Pobozkal ju.
  
  
  
  Debbie ho obmotala štíhlymi rukami okolo krku a pritlačila svoje pery na jeho. Strčila mu jazyk do úst a šikovne ním pohybovala. Veľký agent AX sa pokúsil odsťahovať, no potom to vzdal a vydržal to. Pripustil, že „trpieť“ nie je celkom správne sloveso. Posledný cenzor v jeho mozgu – všetci ostatní zmizli – pozrel nesúhlasne a spýtal sa, čo z toho všetkého bude? V tej chvíli Nick nemohol povedať – páčilo sa mu to. A na čele sa mu objavila tenká rosa potu.
  
  
  
  Nakoniec sa dievča odtiahlo. Povzdychla si. "Veľmi dobre bozkávaš - na staršieho muža."
  
  
  
  Nick sa začal spamätávať zo šoku z takej aromatickej mliečnej pokožky. Kontrolu pulzu tlakomerom by však teraz naozaj nerád. Začínalo mu to prenikať do kože inak. Rýchlo ju opite. Vezmite ju domov, do postele, do bezpečia!
  
  
  
  „To je dobré vedieť,“ povedal jej s chladom, ktorý necítil. "Myslíš, že by mi mohlo ešte pár dobrých rokov zostať?"
  
  
  
  Debbie sa nesmiala ani nechichotala. Pohladila ho po líci a sklonila sa, aby sa mu pozrela do očí. "Vieš, v skutočnosti to nič neznamenalo." Myslím ten bozk práve teraz. Teda, nebolo to pozvanie ani nič podobné, neočakávam, že s tým neskôr niečo urobíš."
  
  
  
  Prikývol a obom zapálil cigaretu. "Viem. Nebudem špekulovať." Mal v úmysle hrať to v pohode, kým v nej nebude mať dostatok alkoholu na to, aby ju knokautoval.
  
  
  
  Trochu sa od neho vzdialila a potiahla si z cigarety. „Nikdy predtým som nebozkávala staršieho muža. Človek so skutočnými skúsenosťami." Pozrela naňho. "Bozkávaš, akoby si mal veľa skúseností."
  
  
  
  Nick priznal, že je toho málo.
  
  
  
  Jedno z okien kabíny bolo otvorené a vpúšťalo dovnútra prúd studeného vlhkého vzduchu. Debbie si stiahla golier norkovej bundy okolo krku. "Vieš, v skutočnosti nemám veľa skúseností, Nikki."
  
  
  
  Nick tým najsuchším tónom, aký mohol, povedal, že vzhľadom na jej vek to nie je prekvapujúce.
  
  
  
  "Klamala som ti o svojom veku," povedala mu. "Naozaj mám osemnásť." Až v januári budem mať devätnásť. Ale samozrejme si vedel - mal si to vediet. Veď ty si môj krstný otec!“
  
  
  
  Krstný otec! Nick mal pocit, akoby ho niekto udrel päsťou do jeho plochého svalnatého brucha. Bol teda jej krstným otcom! Úplne na to zabudol. Nikdy mu to nenapadlo. Krstný otec! A takýto bozk dovolil, povolil, dokonca si užil. Bolo to... bolo to sakramentsky blízko k incestu!
  
  
  
  "Nie som panna," povedala Debbie. "Ralph a ja - Ralph Forbes, je to môj priateľ doma v Indianapolise, ten, ktorého si vezmem - on a ja sme o tom hovorili a rozhodli sme sa, že pokiaľ sme si istí, že sa vezmeme a že milovali sme sa, vieš. Robíme to už pár rokov. Samozrejme, mama a otec by zomreli, keby sa to dozvedeli, a...“
  
  
  
  Boli vtedy na Sheridan Square a farebné súboje v bare Jacka Delaneyho boli pre neho ako požehnaný maják. Nick vytiahol Debbie z taxíka a zaplatil mužovi. Taxikár,
  
  
  Malý Ír ruského vzhľadu žmurkol na Nicka a zamrmlal niečo o „mladom vrtochovi“. Nick ho takmer udrel.
  
  
  
  Keď sa Debbie posadila na stoličku, tučný barman na ňu prekvapene pozrel, potom pozrel na Nicka, no nepýtal sa. Nickovi jednoducho povedal: „Dobrý večer. Zdá sa, že sa potrebuješ napiť!"
  
  
  
  Nick Carter prikývol. „Priateľ môj, môžeš to urobiť znova! Ešte lepšie, nestrácaj tým čas, len mi daj napiť."
  
  
  
  "A mladá dáma?"
  
  
  
  Nick opäť prikývol. "Daj jej napiť." Dajte jej všetko, čo chce. Viem, že na to nevyzerá, ale ber ma za slovo. Je plnoletá. Ver mi, je dospelá!
  
  
  
  Barman bol zaneprázdnený miešaním nápojov. "Ak to hovoríš ty."
  
  
  
  Debbie sa obzrela. Z baru si odniesla jednu z pohľadníc. Nick si bol dobre vedomý toho, že Delaney's je turistickým miestom a mnohí návštevníci vypĺňali pohľadnice a bar im ich posielal poštou. Jedlo bolo skvelé, klavirista bol skvelý, ale nebolo to miesto pre mladšiu generáciu.
  
  
  
  Debbie položila kartu na pult a trhla sa. "Toto musí byť strašne silný nápoj, Carter."
  
  
  
  Nick pritlačil pohár k nej. "Toto je pravda. Skutočný kokteil. Tu. Dať si drink. No, vezmite si tu pár a potom sa niekam pôjdeme najesť."
  
  
  
  Debbie sa napila a potom naňho pozrela. „Snažíš sa ma opiť, ty špinavý starec? Môžeš ma teda využiť?" "Mení náladu," pomyslel si, "tak rýchlo, ako chameleón zmení farbu."
  
  
  
  Nick sa na ňu usmial. „To je tá vec, dievča. Tento bozk ma rozpálil. Tak sa napi. Možno nebudeme jesť. Vrátime sa do prístrešku a budeme sa bláznivo milovať. Chcete vedieť o starších mužoch? Ukážem vám ".
  
  
  
  Jej sivé oči sú obrovské okolo okraja skla. Všimol si v nich stopu pochybností. "Nechcel by si, naozaj. Chcel by si?"
  
  
  
  Nick dopil a obom objednal ďalšie. Nepozrel sa na ňu. "Prečo nie? Kto má väčšie právo ako krstný otec? A ty si taká svetácka mladá žena – som si istý, že nič, čo môžem urobiť alebo povedať, ťa nešokuje.“
  
  
  
  V jej očiach stále ostali pochybnosti. "Teraz sa ma len snažíš postaviť na moje miesto." Snažíš sa ma vystrašiť, Carterová."
  
  
  
  Jeho úsmev vyzeral trochu vlčí. „Ako sme sa dostali do tejto Carterovej epizódy? Nemáš veľkú úctu k svojim starším."
  
  
  
  Debbie prešla prstom po pulte. "Pretože chcem, to je všetko." V každom prípade som ťa prestal považovať za starého muža. Každopádne si myslím, že nie si oveľa starší. Tiež ťa nepovažujem za krstného otca, ani za priateľa mojich rodičov. Myslím na teba len ako na teba - veľký krásny kus človeka." Debbie sa k nemu naklonila bližšie a zašepkala. "Rozumieš mi, Carter?"
  
  
  
  Nick si s úľavou vydýchol. Nápoj konečne začal účinkovať, začínalo sa k nej dostávať. Začal si myslieť, že je jedinou tínedžerkou na svete s takými ambíciami.
  
  
  
  Klavirista bol skvelý. Debbie ho nemala rada. Nick ju vzal na Petrov dvor. Zjedla obrovský steak, vypila ďalšie tri a stále stála. Trvala na tom, že pôjde cez dážď po Piatej Avenue k Archu. Keď bola v parku, chcela ísť na východ, zdalo sa, že inštinktívne vedela, v čom je problém, ale Nick ju nasmeroval na západ. Napriek tomu sa v bludisku dediny dezorientoval a skončili v lesbickom bare na Tretej ulici. Na chvíľu ho to zaskočilo. Debbie trvala na ďalšom poháriku – teraz kráčala nestabilne a on ju musel podopierať – a tak vošli do malého baru. Bola postriekaná sviečkami a páchla silnou dezinfekciou. Niekde v tme zastonal jukebox. Keď si jeho oči prispôsobili, Nick rozoznal malý tanečný parket a páry, ktoré po ňom prehadzovali Butchesa a Fernsa, šepkali si a hladkali, alebo ticho tancovali panvu na panvu.
  
  
  
  Nick chcel vstať a odísť, ale už bolo neskoro. Na kraji búdky sa črtal mäsiar. Ignorovala Nicka a pozrela na Debbie. "Chceš tancovať, zlatko?"
  
  
  
  "Nie," odsekol Nick. "Cúvaj!"
  
  
  
  "Samozrejme, že budem tancovať," povedala Debbie. Vstala, kývala sa. Oči sa jej leskli vo svetle sviečok. Vyplazila jazyk na Nicka. „Si strašne hrubý človek! Chcem tancovať s touto milou dámou."
  
  
  
  Sledoval, ako ju viedli späť na malý tanečný parket. Pani! Nick si zapálil cigaretu a pretrel si čelo. Medzi jeho očami začala bolesť. Do pekla! Nestratí dieťa nikdy vedomie?
  
  
  
  Nick sa otočil na stoličke, aby nespustil oči z tanečného parketu a Debbie. Možno nebola dosť opitá, aby omdlela, ale bola schopná všetkého ostatného. Keď ju zbadal, tancovala celkom normálne, staromódnym dvojkrokom, s dostatočným priestorom medzi štíhlym telom a Holanďanovým tučným telom. Nick sa pozrel a zaklial
  
  
  Ed sú všetci tínedžeri. A priznal, že nikdy nemal byť opatrovateľkou!
  
  
  
  V bare boli štyria alebo piati mafiáni a sledovali ho. Tváril sa, že si ich nevšímal. Väčšina z nich boli skutoční gangstri a cez mikiny alebo športové košele nosili džínsy a kožené bundy. Jeden bol celý oblečený v pánskom obleku, košeli a kravate, s krátkymi vlasmi.
  
  
  
  "Keby nebolo jeho ochabnutého hrudníka," pomyslel si Nick, "mohol byť v bare u pobrežného majstra." Vyhýbal sa ich pohľadu. Nechcel s nimi mať problémy. Boli húževnaté a zvyčajne nosili nože alebo žiletky. Nič na tom nezmenil ani fakt, že ich všetkých dokázal za pár minút zabiť holými rukami. Mal sa starať o Debbie. Pekná malá, malá, bláznivá, malá Debbie. Nick potlačil hnev a znechutenie – čiastočne znechutenie z vlastnej ambivalencie voči dieťaťu? - a prinútil sa počkať na koniec nahrávky. Nechcel žiadne problémy, žiadne scény, ale po tom tanci odchádzali!
  
  
  
  S istým prekvapením si uvedomil, že on sám nie je celkom triezvy. Už len tá myšlienka mala vytriezvenie. Na chvíľu sa snažil predstaviť si Hawkove slová, celú jeho reakciu, keď počul, že jeho chlapec číslo jeden bol zapletený do bitky v cudzom podniku! Nevedel si to predstaviť. Dokonca ani Hawk, ktorý mohol zvládnuť čokoľvek a aj to dokázal, by na to nemal slov.
  
  
  
  Hudba prestala. Debbie je späť. Nick, ktorý niesol jej norkovú bundu, hodil bankovku do Formica a pevne chytil dievča za ruku. Viedol ju k dverám. Debbie protestovala a snažila sa od neho odtiahnuť ruku. "Nepil som, Carter!"
  
  
  
  „To je len polovica úspechu,“ povedal jej. "Chýba ti to. Barmani vám hovoria „Osemdesiatšesť“. Máš toho dosť. Veľa. Príliš veľa. Ideme domov. A teraz!"
  
  
  
  Taxík zastavil, zamkol ju, dal taxikárovi pokyny a začal ju obliekať do bundy. Kým to robil, spadla na neho s otvorenými ústami, zavretými očami, ticho dýchala a zaspala.
  
  
  
  Debbie spala s hlavou na jeho ramene. Taxík zastavil na signál vo svetle pouličnej lampy a Nick sa na ňu uprene pozrel. Jej malé červené ústa boli stále otvorené, z kútika stekal lesklý pramienok vlhkosti. Položil jej prst pod bradu a jemne jej zavrel ústa. Zamiešala sa a niečo zamrmlala. Opäť pocítil zvláštnu, takmer desivú dualitu; túžba po jej mladom mäse spojená s ochranárskou nehou. Aká šialená situácia! Killmaster, ktorý už dlho žil so Smrťou podľa mena, si nevedel spomenúť na mätúcejší a trochu desivejší večer. Neexistoval žiadny vonkajší nepriateľ, ktorý by mohol zasiahnuť. Iba on sám.
  
  
  
  Taxikár sa priblížil k Piatej a zabočil na sever. Keď sa blížili k 46. ulici a strešnému apartmánu, Nick študoval tvár na svojom ramene. Teraz trochu našpúlila, jej pery sa pohybovali, občas ukázali špičku ružového jazyka. Cez ťažší parfum pre dospelých zacítil čistú dievčenskú vôňu. Jeho mozog, spoliehajúc sa na všetok vypitý koňak, začal robiť fantastické triky. Myslel si o Debbie ako o dokonalom malom balíku amerického dievčaťa. Sto kíl sladkého, bezchybného dievčenského mäsa, ešte nepokazeného starosťou ani časom. Šťavnatá slivka, jemná ako zamat a taká pripravená – až príliš pripravená – na zber. Možno nebola panna - ak sa ho len snažila šokovať? - ale na tom aj tak nezáležalo. Bola ešte dieťa. Možno zmyselné dieťa, ale so svojou zmyselnosťou hlboko do nervových zakončení tejto krásnej pokožky. Nič nevedela, nič netušila o skutočnej a divokej povahe tejto veci zvanej Život, do ktorej narazila a do ktorej sa musí dostať.
  
  
  
  Jeho myseľ nabrala ďalší zvláštny smer. Navštívil veľa krajín, zabil veľa mužov, miloval sa s mnohými ženami. Vedel veľa o bohatstve a arogancii, chudobe a pýche, žiarlivosti, túžbe po moci, krutosti a šialenstve. A smrť. Bol odborníkom na smrť. Smrť, ak bola žena, bola už mnoho rokov jeho milenkou. Ak bola Smrť muž - netvrdil, že to vie - potom boli takmer priatelia.
  
  
  
  A predsa teraz, pri pohľade na spiace dievča – aké ľahké je v tej chvíli oprášiť norkovú bundu a minisukňu, namaľované ústa a nahradiť ich svetrom, pokrčenou tvídovou sukňou, obnosenými oxfordkami – teraz sa na ňu zblízka pozerá. Pre Nicka Cartera bolo ťažké myslieť na Smrť. Smrť nateraz ustúpila; tento mladý muž, toto nebojácne a nevedomé krásne dievča, odstrčil Smrť preč. Teraz. A predsa niekde v meste počul smiech.
  
  
  
  "Tak ideme, kamarát." Taxikár sa naňho pozrel a hrubo vytrhol Nicka zo snenia.
  
  
  
  "Určite." nahmatal peniaze vo vrecku a podal ich mužovi. Jemne potriasol Debbie. Zamrmlala a pritisla sa k nemu bližšie. Dobre. on'
  
  
  ponesie ju. Byt mal bočný vchod a súkromný výťah do jeho strešného bytu.
  
  
  
  Vodič vystúpil, aby podržal dvere, Nick ju zdvihol a prešiel cez chodník. Muž príjemným hlasom zaželal dobrú noc a Nick odpovedal.
  
  
  
  Vo vstupnej hale a kuchyni sa svietilo. Dvere boli stále zatvorené. Elektrické hodiny v kuchyni ukazovali štvrť na štyri. Odniesol dievča do hosťovskej izby a položil ju na posteľ, stiahol jej minisukňu – neďaleko – a prikryl ju prikrývkou. Rozsvietil tlmené nočné svetlo, aby sa nezobudila v tme a nezľakla sa.
  
  
  
  Nick zhasol svetlá v kuchyni a na chodbe, vošiel do svojej obrovskej spálne a zavrel dvere. Keď sa vyzliekal, vyfajčil svoju poslednú cigaretu a úhľadne si rozložil oblečenie na stoličku, ako bolo jeho zvykom. Teraz sa jeho myšlienky zatvrdili – už žiadne fantázie – a myslel si, že zajtra zavolá veľmi starej kamarátke a požiada ju o pomoc. Istý čas boli s Louise úžasní spolubývajúci, a keď vzájomná túžba vyprchala, stal sa zázrak – zostali priateľmi. Vedel, že Louise by rada pomohla s Debbie. Tento podnik bez dozoru už nebude! Nick sa kyslo usmial a odhodil prikrývku. Debbie sa Louise nebude páčiť a pravdepodobne ju bude považovať za prekážajúcu „staršiu“ ženu. Toto by tam malo byť tiež.
  
  
  
  Nahý sa váľal medzi chladivými, čistotou voňajúcimi plachtami. Teraz bol v pohode triezvy a viac než trochu unavený. Zaspal a stále sa snažil prísť na to, ako by mohol byť zajtra rozumne preč. Nechajte Louise prevziať kontrolu nad dieťaťom. Už len jeden deň. Potom sa vráti do Sweet Briar a zostane len uštipačná spomienka. Úprimne, tu v tmavej miestnosti, sám so sebou a akýmikoľvek bohmi, musel Nick uznať, že to bol lákavý moment. Taký sladký, taký mladý, taký poddajný – sto kíl lahodnej esencie, ktorú nemožno nikdy kúpiť a už nikdy nevrátiť. Mladosť a... Spal.
  
  
  
  Nie na dlho. Jeho inštinkt a dlhý tréning ho okamžite prebudili pri jej prvom dotyku. Aj toto bolo zlyhanie a za iných okolností ho mohlo zabiť. Podarilo sa jej otvoriť dvere, prejsť cez izbu a dostať sa do postele skôr, ako si všimol jej prítomnosť. Za všetko môže ten chlast. Tentoraz by to nebolo smrteľné.
  
  
  
  Ležal nehybne a cítil na chrbte teplo jej mladého tela. Bola nahá. Pocítil končeky jej pevných pŕs na svojom tele, priamo medzi jej lopatkami. Triasol sa, telo sa mu triaslo a nemohol si pomôcť. Tiež nedokázal ovládať tú v podstate mužskú časť seba, ktorá mohla len túžiť a zažívať uspokojenie. Teraz naplnila spálňu tichým výkrikom: „Na čo čakáš, blázon?
  
  
  
  Neodvážil sa otočiť tvárou k nej.
  
  
  
  Pritlačila mu svoje malé zuby k uchu a hrýzla. „Nicky, zlatko? Poďme. Viem, že si hore." Stále bola opitá.
  
  
  
  Zaťal zuby a zavrel oči. „Vráť sa do svojej izby, Debbie! Práve teraz. To je rozkaz!"
  
  
  
  Zachichotala sa a zahryzla mu do ucha. "Neprijímam rozkazy. Teraz nie. Toto mi v škole stačí. Poďme teraz. prosím? Otoč sa a správaj sa ku mne dobre."
  
  
  
  Nick si vopchal kútik vankúša do úst. Prečo, to nikdy nevedel. "Zbav sa toho," povedal, "skôr než ťa vymlátim."
  
  
  
  Debbie ho pobozkala na krk. Ústa mala mäkké a vlhké a z jej dychu cítil alkohol. Bez varovania sa natiahla a chytila ho svojou malou rukou. Zalapala po dychu: "Ó môj bože!"
  
  
  
  Nick jej odtiahol ruku a chytil ju za zápästie. Trochu stlačil. Napoly kričala. "Oooh - ubližuješ mi, Nicky!"
  
  
  
  Chcelo sa mu smiať a plakať. Všetko to bolo sakramentsky smiešne - a také lákavé. A tak nebezpečné.
  
  
  
  Uvoľnil zovretie jej zápästia. Debbie mu začala jazykom olizovať ucho.
  
  
  
  Smiala sa. "Nebudem." Kým sa neprevrátite. Prosím, Niki. prosím? To je v poriadku, vieš. Ľahol som si do tvojej postele - nepokúšal si sa dostať do mojej. Chcem! Naozaj chcem. Rozhodol som sa, že sa mi predsa páčia špinaví starci - najmä tento špinavý starec." Zahryzla sa mu do ucha.
  
  
  
  Nick Carter nahlas zastonal. "Musím to urobiť," povedal jej. "Naozaj ti musím dať lekciu." Musím ťa roztrhať!"
  
  
  
  Nick siahol po nočnej lampe a rozsvietil ju. Vyšmykol sa z postele a zamieril ku skrini bez toho, aby sa obzrel na posteľ. Obliekol si župan, pripevnil ho opaskom a otočil sa čelom k posteli.
  
  
  
  Debbie sa naňho pozrela a zažmurkala svojimi obrovskými očami proti svetlu. Bola nahá na plachte, tenké nohy
  
  
  vypuklé, pevné prsia s ružovými ostňami, medzi nohami sa jej objavila holá zlatá škvrna.
  
  
  
  Nick podišiel k posteli. „Dobre, Debbie! Teraz to dostanete. Nie som tvoj otec, ani tvoj krstný otec, ani tvoj strýko, ani dobrý starý muž! Ani ja nie som Ralphieho chlapec! Alebo Nicky. Som len nahnevaný človek. A ty si malá tínedžerská pobehlica, ktorá potrebuje lekciu. Teraz to dostanete! "
  
  
  
  Vyplazila jazyk a zasmiala sa. Potom uvidela jeho pohľad, vykríkla v náhlom zdesení a pokúsila sa vstať z postele. Chytil jej členok do svojej veľkej ruky a zdvihol ju vysoko, visiac s ňou nad posteľou ako spútané baránok na dopravnom páse smerujúce na zabitie. Kričala.
  
  
  
  Voľnou, otvorenou rukou ju pleskol po zadku tak silno, ako len mohol. Jej krik prerušil výkrik skutočnej bolesti. Jeho ruka zanechala na krémovej pokožke jasne červený odtlačok.
  
  
  
  Zdvihol ju tak ľahko, ako pôrodník drží dieťa, a znova a znova ju bil. Až kým sa jej dokonalý malý zadoček nepremenil na množstvo nahnevaných rán. Vzlykala, plakala a prosila. Nick ju naďalej bil otvorenou dlaňou. Len desaťkrát. Keď skončil, prehodil si ju cez plece ako vrece zemiakov a odniesol späť do hosťovskej izby. Hodil ju na posteľ, kde si zaborila mokrú tvár do vankúša a začala kričať: "Nenávidím ťa... ja ťa... nenávidím... teba!"
  
  
  
  Zavrel dvere a bez slova ju opustil.
  
  
  
  Spod dverí pretiekol po chodbe kúsok svetla. Nick sa zastavil vonku a povedal: „To je v poriadku, Pook. Nič, čo by vás znepokojovalo. Vráťte sa do postele."
  
  
  
  "Áno Pane." O chvíľu svetlo zhaslo.
  
  
  
  Nick sa vrátil do svojej spálne, vrátil sa do postele a zhasol svetlo, pretože vedel, že nebude spať. Na posteľnej bielizni cítil jej vôňu.
  
  
  
  V tom, že nespí, mal pravdu. O hodinu neskôr to vzdal a rozsvietil svetlo. Takmer päť hodín. Išiel do kancelárie fajčiť a piť. Prvá vec, ktorú urobí, je zavolať Louise a požiadať ju, aby mu prišla pomôcť. Nemohol len tak vyhodiť Debbie na ulicu. Celá táto chaotická epizóda sa postupne vytrácala do pamäti, ako aj iné veci a postupom času...
  
  
  
  Za Nickom Carterom v jednom rohu kancelárie bol triptych čínskych obrazoviek, nádherne vyrezávaných a lakovaných. Za obrazovkou bol na nočnom stolíku pod úzkym zrkadlom malý stolík. Na stole bol červený telefón.
  
  
  
  Teraz telefón ticho bzučal. Opäť. A znova. Trikrát to zabzučalo, kým sa Nick Carter postavil, zahodil cigaretu v popolníku a išiel odpovedať. Samozrejme, že to bude Hawk. Buď Hawke alebo jeho sekretárka Delia Stokes. V túto hodinu, štvrť na päť, je to s najväčšou pravdepodobnosťou Hawk. To znamenalo jediné. Killmaster sa vrátil do práce.
  
  
  
  Zdvihol telefón a opatrne, pretože už opäť pracoval, povedal: „Áno? Hovoril neutrálnym tónom, pri ktorom si nikto nemohol byť istý, že ide o hlas Nicka Cartera. Bolo to rutinné opatrenie, niečo, čo robil nevedome, ale bola to rutina a preventívne opatrenie, ktoré udržalo agenta nažive.
  
  
  
  Ostrý hlas Davida Hawka bol pre AXEmana zvláštne upokojujúci. Tu bol opäť vo svojom živle, na bezpečnej pôde; rozhovor, výzva, ktorú mal počuť, mohla viesť len k nebezpečenstvám, ktoré poznal a rozumel.
  
  
  
  Hawk mu povedal, aby vyliezol. Nick stlačil tlačidlo na základni červeného telefónu. "Lezenie, pane."
  
  
  
  "Práve som sa vrátil z nočného stretnutia Spoločného výboru pre spravodajské služby," povedal Hawk. „Zajtra bude ďalší. Začiatok o 13:00 v State. Chcem ťa tam. Myslím, že to bude tvoj holub, chlapče, a bude to ťažké. Možno je to nemožné. musí vidieť. V každom prípade buďte v štáte o jednej hodine poobede. Myslím, samozrejme, dnes. To je jasné? "
  
  
  
  „Rozumiem, pane. Budem tam“.
  
  
  
  "Cítiš sa lepšie. Ach, áno, ešte jedna vec - za túto prácu ste boli v Izraeli vyznamenaní Zlatým krížom I. triedy. Čo chceš, aby som s tým urobil?"
  
  
  
  "Naozaj chcete, aby som vám to povedal, pane?"
  
  
  
  Jeho šéf sa zachichotal, čo bolo pre neho nezvyčajné. "Toto radšej nerob. Budem sa musieť s tebou súdiť. Tak ho zavriem s ostatnými - všetky dostaneš, keď pôjdeš do dôchodku. To sa máš na čo tešiť, synak. Keď budeš starí“ a šediví a dôchodcovia, môžete chodiť na plesy a nosiť všetky svoje šperky – trinásť napokon počítajte. To je štrnásť."
  
  
  
  "Práve teraz sa cítim starý, unavený a šedivý," povedal Nick.
  
  
  
  "O čom to do pekla hovoríš?" - dožadoval sa Hawk odpovede. "Si vo forme?"
  
  
  
  Killmaster sa na seba pozrel cez dlhý toaletný stolík, na svoje široké ramená, svalnaté hrdlo, ploché brucho a úzky pás a dlhé, pevné nohy. Aj keď nepracoval alebo nenavštevoval špeciálne kurzy, robil
  
  
  špeciálne cvičenia, plávanie, golf, tenis a dve hodiny denne hádzaná či squash v NYAC.
  
  
  
  "Som v dobrej kondícii," povedal svojmu šéfovi. "Ale občas mám pocit, že sa trochu zlepšujem. Dúfam, že túto prácu zvládne starší muž?
  
  
  
  Nastala dlhá pauza. Hawk bol podozrivý. Nick Carter bol jediným agentom, ktorý sa mohol beztrestne ťahať za nohu, a ani vtedy nie vždy, ale Nick to robil dosť často na to, aby sa starec dostal do pozoru.
  
  
  
  Nakoniec Hawk povedal: „Neviem, o čom do pekla hovoríš, a ani to nechcem vedieť. Ale táto práca určite nie je pre starého muža. Keby bolo, preboha, urobil by som to sám! Myslím, že ťa budeme musieť poslať do Číny. Dobrú noc, Nick."
  
  
  
  
  
  
  
  Tretia kapitola.
  
  
  
  
  
  
  Hawk sa stretol s Nickom Carterom na washingtonskom národnom letisku v čiernom Cadillacu so šoférom. Vodič bol vysoký, statný muž s ramenným puzdrom viditeľným pod zle padnúcou bundou. Nick si to všimol.
  
  
  
  "Nie naši," povedal Hawk žieravo. "Je zo CIA." Zasadnutie JIC bolo presunuté do Langley. Teraz tam ideme. Odkedy som sa s vami dnes ráno rozprával, veľa sa toho stalo - niečo dobré, iné zlé, všetko komplikované. Pokúsim sa vás dostať do tempa, kým sa dostaneme do Langley - aspoň tie hviezdne udalosti, takže budem hovoriť a vy budete počúvať.
  
  
  
  "Fajn." Nick si prekrížil dlhé nohy, zapálil si cigaretu so zlatou špičkou a pozrel sa do tváre svojho šéfa. Hawk vyzeral vychudnutý s tmavohnedými kruhmi pod očami. Mal na sebe tvíd zo soli a korenia, ktorý vyzeral ako spiaci, košeľu nemal sviežu a kravatu mal hlasnú a zle zauzlenú. Teraz si zložil ošúchaný klobúk a unavene si pošúchal pokožku hlavy. Jeho rednúce vlasy, ako si Killmaster všimol, sa zmenili zo sivej na bielu. Jastrab je už dávno po dôchodkovom veku. Nick uvažoval, či by sa mohol správať ako Hawk, keď dosiahne vek toho muža. Ak? Nebojte sa. Nick hodil popol na podlahu Cadillacu a myslel si, že je veľmi malá šanca, že by sa niekedy musel obávať starnutia.
  
  
  
  Hawk hovoril s nezapálenou cigarou v ústach. „Poznali ste čínske dievča v Hongkongu? Fanúšik Su? Pracoval si s ňou pri preprave starého čínskeho generála z Číny do Hongkongu? [1]
  
  
  
  "Áno. Pamätám si ju dobre. Fan Su nebolo jej mliečne meno. Nikdy som nepoznal jej skutočné meno." Je nepravdepodobné, že by zabudol na dievča, ktoré si hovorilo Fan Su. Po misii, ktorá bola ťažká a krvavá, spolu strávili niekoľko dní. Bolo to úžasné v posteli aj vonku.
  
  
  
  Hawk prikývol. „A bolo tam niečo o organizácii s názvom Undertong? V organizácii, ktorú sa snažila vytvoriť - v čínskom podzemnom hnutí?
  
  
  
  "Bol. Myslím, že to bolo dosť beznádejné. V tom čase mala len niekoľko kádrov a ChiCom už časť z nich vyradili. Neviem, čo z toho vzniklo. Asi málo. Čína je pravdepodobne jedinou krajinou na svete, kde nie je možné vytvoriť skutočný underground. Proti tomu stojí príliš veľa faktorov. Čankajšek sa o to roky snažil, ale nič nedosiahol."
  
  
  
  Hawk mu venoval trochu nahnevaný pohľad. Suchá cigara mu škrípala medzi falošnými zubami. „Začínate znieť ako jeden z tých čínskych expertov zo štátu! To sa dá urobiť - je to nemožné. Maove črevá sa dnes ráno nepohli, takže všetci budeme musieť prehodnotiť svoje myslenie. Niekedy si myslím, že používajú kadidlo a kuracie vnútornosti! "
  
  
  
  Nick sa pozrel z okna a snažil sa neusmievať. Takže Hawk bol v jednej z týchto nálad! Vyhodil cigaretu von oknom. Teraz išli do Georgetownu.
  
  
  
  "Mám pre teba novinku," povedal Hawk. „Váš fanúšik Su vás chce kontaktovať. Chce ťa. Teraz nemôžem ísť do detailov, ale ide o to, že v Číne sa veci zmenili. Toto povstanie Červenej gardy sa začína obracať v mnohých smeroch a toto dievča tvrdí, že jej organizácia, tento Underthong, infiltrovala gardu s veľkým úspechom. Má brata, ktorý je v Červenej garde, fanatik. Alebo bol. Teraz uvidel svetlo a pomáha jej získavať ľudí pre Anderthong. Dostala pre mňa dlhú správu so šancou jedna k miliónu – to všetko vysvetlím neskôr – a myslí si, že teraz, práve teraz, je čas začať organizovať skutočný, životaschopný underground v Číne. To je jedna z vecí, o ktorých budeme hovoriť na tomto stretnutí Spoločného výboru pre spravodajstvo. Iba jeden z nich. Je toho oveľa viac."
  
  
  
  Na Georgetown Pike mali dobrých osemdesiat. Nick Carter mlčal a snažil sa spracovať to, čo práve počul. Nakoniec položil otázku, ktorá ho najviac trápila. Sklenená priečka bola zatvorená a tlačidlo interkomu bolo vypnuté.
  
  
  
  "Ako sa ti do pekla Fang Su vôbec podarilo skontaktovať?"
  
  
  
  Hawk pokrčil tenkými ramenami a vyzeral ešte viac strašiak ako kedykoľvek predtým.
  
  
  "Šťastie, náhoda, zázrak - nazvite to akokoľvek." Používala starý kód CIA, ktorý bol roky zrušený a kompromitovaný. Boh vie, ako sa k tomu dostala - povedia mi len to, že v päťdesiatych rokoch nechali niekoľko agentov, Číňanov, roztrúsených po krajine. Dali im tento starý kód, bezpečnostný kanál a niekoľko ošumelých starých vysielačov." Jeho tenké ústa sa zmenili takmer na úsmev. „Nepochybujem, že Crystal sa inštaluje. S prevodovkou ale problémy nemala. Je v tejto krajine. Práve teraz".
  
  
  
  Killmaster sa narovnal. "Je tu Fan Su?"
  
  
  
  "Nie vo Washingtone," povedal Hawk. „Myslím, že momentálne v San Franciscu. Momentálne sú veci trochu neisté. Samozrejme," dodal zamyslene, "možno je už mŕtva." Šanca je asi fifty-fifty. Stratil som kontakt. Včera v San Franciscu. Muž menom Sun Yat. Bežal do kníhkupectva v čínskej štvrti a ChiComs to tiež použili.
  
  
  
  Hawk rozlomil cigaru na dve časti, znechutene sa pozrel na jej konce a potom ich vyhodil von oknom. "Do pekla," povedal s citom. „Príprava Sun Yat mi trvala tri roky. Bol, samozrejme, dvojník, ale na našej strane. Predával veľmi kvalitné knihy a ja som naňho tlačil, aby od neho držal miestnych policajtov ďalej. Urobil kópie pošty všetkých čínskych agentov a nechal mi ich na inom mieste, v čínskej lekárni.“
  
  
  
  Hawk si vzdychol a odlepil celofán z čerstvej cigary. "Odteraz mi nebude veľmi užitočný." Niekto ho včera večer rozsekal sekerami - keby ho jeho priateľka nešla hľadať, aj tak by som to nevedel. Keď som hovoril so San Franciscom - máme tam muža obvineného z vraždy - povedal, že vrahovia sa snažili, aby to vyzeralo ako vražda kliešťami. Pravdepodobne dvaja z nich boli mimo mesta, hádam ich priviedli na prácu a odišli a nechali za sebou vojnovú sekeru. Nie príliš jemné, však? Nie pre ChiComs."
  
  
  
  Nick Carter si opäť uvedomil, ako málo vie o celej operácii AX. Samozrejme, že to tak muselo byť. Agent, dokonca aj niekto tak vysoko postavený ako on, mohol vedieť len to, čo potreboval na výkon svojej práce. Takýmto spôsobom, ak by ho chytili a mučili, nemohol by poškodiť organizáciu ako celok. Iba Hawk - sám - si zachoval úplný obraz vo svojom starom prefíkanom mozgu.
  
  
  
  „Nie nenápadne,“ súhlasil teraz, „ale k veci. AH - AX - osi. Chceli len, aby ste vedeli, že vedia. A čo tvoja ďalšia kvapka? V lekárni? Ešte sa tam nedostali?
  
  
  
  Hawk pokrútil hlavou. "Nie že by som počul. drzim palce. Prirodzene, nemôžem ho sledovať ani chrániť, pretože by to všetko vyhodilo do vzduchu. v lekárni a nie cez Sun Yat. tomuto vobec nerozumiem. Možno to budeš vedieť, keď ju uvidíš."
  
  
  
  "Idem ju vidieť?"
  
  
  
  Hawk sa vysmrkal do čistej vreckovky a vreckovku odložil. "Tá hnusná zima." Neviem sa jej zbaviť. Áno, aspoň dúfam, že to uvidíte. Povedal som, že existuje šanca päťdesiat na päťdesiat, že je stále nažive. Hneď ako sa toto stretnutie skončí, nastúpite do lietadla do San Francisca."
  
  
  
  Teraz boli vo Virgínii. Nick v diaľke videl Potomac, trblietajúci sa studenou októbrovou modrou.
  
  
  
  Otočil sa späť k Hawkovi. „Poslal vám Fan Su správu v starom kóde CIA? Toto ma trochu zmiatlo, pane. Ako ste to čítali?
  
  
  
  "Nevedel som. nevedeli sme. Nemali sme ani potuchy. Dal som to Brain Boys a ani oni s tým nemohli nič urobiť – až kým si jeden z nich, ktorý predtým, ako k nám prišiel, pracoval pre CIA, nemyslel, že to vedel už pred rokmi. Nebolo to veľa, ale bolo to všetko, čo sme mali. Tak som sa ponáhľal do Langley. Museli vykopať starý kódovací stroj z trezorov, aby ho rozlúštili." Hawk sa zamračil. "A prekliate blahosklonný k tomu!" Jeho zamračenie sa zmenilo na zamračené a Nick sa odvrátil, aby skryl svoj úsmev. Hawk bol vždy v rozpore so CIA. Nie z -pre nedostatok vzájomného rešpektu alebo spolupráce. Bola to záležitosť seniority a peňazí a CIA ich mala oveľa viac ako AX. Hawk vždy zápasil so svojím rozpočtom.
  
  
  
  Teraz sa zdalo, že starý muž zachytil Nickovu myšlienku. "Povedal som, že je to zložitá vec, pamätajte." Súčasťou dohody je, že CIA má záujem, rozhodne má záujem o vybudovanie podzemia v Číne. Len si nemyslia, že je to možné. Nechcú míňať veľa peňazí a úsilia a agentov na zlyhanie. Ale je tu ešte jeden aspekt – majú trochu špinavú prácu, ktorú chcú robiť v Číne! Ak budeme hrať spolu a urobíme to pre nich, potom možno minú nejaké peniaze, aby nám pomohli rozbehnúť underground."
  
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  Nick Carter trochu vynechal „malú špinavú prácu“. Toto bolo bežné. Život v AX bola len jedna malá špinavá práca za druhou.
  
  
  
  
  Okamžite ukázal prstom na mylnú predstavu. "Ale CIA chce podzemie, nie nás." Toto nie je naša práca."
  
  
  
  Hawkove oči boli ako kremeň a jeho úsmev bol chladný. "Mmmm - nie. To nie je celkom pravda, synu. Chcem underground v Číne takmer rovnako ako oni, ale z iných dôvodov. Chcú to hlavne pre informáciu – ja to chcem – no, rozumiete.“
  
  
  
  Nick Carter to chápe. Keď Hawk vyzeral takto, mohol spôsobiť, že aj Killmaster bol trochu chladný. Hawke chcel v Číne podzemie s jediným a neúprosným cieľom potlačiť opozičných vodcov v plnom zmysle slova. Pokles znamenal práve to pre Hawka. Šesť stôp dole.
  
  
  
  Cadillac spomalil a odbočil z bulváru popri tabuli s nápisom BPR. Úrad pre verejné cesty. Nick sa slabo usmial. Donedávna nápis znel: Ústredná spravodajská služba. Nejaký mozog konečne našiel spôsob, ako ho zničiť.
  
  
  
  Skontrolovali ich cez bránu a zišli po dlhej kľukatej ceste k mohutnej šedo-bielej budove s dvoma krátkymi krídlami v tvare U. Oblasť bola silne zalesnená, niektoré stromy už boli bez listov, no mnohé ešte žiarili žiarivými farbami októbra.
  
  
  
  "Toto stretnutie JIC," povedal Hawk, "bude pokračovaním včerajších potkaních pretekov. Si len vonkajší pozorovateľ, pamätaj. Samozrejme budete musieť odpovedať na priame otázky, ale inak sa tomu vyhýbajte. Viem, ako s týmito somarinami zaobchádzať. Všetci majú viac peňazí ako my, ale my máme na to, aby sme robili ich špinavú prácu.“ Divokým prasknutím pokazil ďalšiu cigaru. "Všetko bude prekliate quid pro quo!"
  
  
  
  Nick Carter bol spokojný s tým, že je pozorovateľom. V Langley bol len raz a nikdy sa nezúčastnil stretnutia Spoločného výboru pre spravodajské služby. Tvorba politiky, dohadovanie sa o prioritách a peniazoch nebola oblasť jeho odbornosti. Z času na čas prišla myšlienka, že jedného dňa, prirodzeným vývojom udalostí, Hawk odíde a Nick zaujme jeho miesto. Snažil sa na to nemyslieť.
  
  
  
  Prešli hladkým procesom odoberania odtlačkov prstov a fotografovania – všetko teraz automatizované – a ozbrojený strážca ich zaviedol do veľkej miestnosti na najvyššom poschodí pravého krídla. Bolo to bez okien a klimatizované. Okolo stola v tvare U čakala malá skupina mužov. Stolička v ústach U bola prázdna a Hawk kráčal priamo k nej. Nick si potom uvedomil, že schôdzi predsedal Hawk. Starý pán to nespomenul.
  
  
  
  Hawk Nicka nepredstavil. Nikomu sa to nezdalo divné. Všetci boli tohto plemena, tejto zbierky a čím menej toho o sebe vedeli, tým lepšie. Nick si sadol na stoličku pri stene, pod rukou držal popolník a začal sa pozerať.
  
  
  
  Väčšinu mužov poznal z videnia. S niektorými si vymenil nezáväzné slová. Všetci boli agentmi alebo zástupcami riaditeľa alebo niečo podobné ich príslušných služieb. Iba Hawk ako predseda bol vedúcim vo svojej škôlke.
  
  
  
  Nick Carter zapálil a skontroloval ich: CIC, FBI, námorná spravodajská služba, armádna spravodajská služba, rozviedka vzdušných síl, ministerstvo financií, tajná služba a CIA. DD bol nízky, ryšavý, prefíkaný malý muž s inteligentnými, chladnými očami. Nestrácal čas. Len čo Hawk zvolal stretnutie na poriadok, dôstojník CIA vstal.
  
  
  
  „Všetci tu boli oboznámení s problémami, pane. Dovolil som si to, keď sme na teba čakali."
  
  
  
  Nick videl svojho šéfa napätého. Meškali desať minút. Hawk však len prikývol.
  
  
  
  "A," pokračoval dôstojník CIA, "odkedy sme sa včera večer rozišli, rokoval som so samotným riaditeľom." Usmial sa od stola. "Pravdepodobnejšie dnes ráno." Neviem ako vy ostatní, ale ja som mal doma toho sakra veľa vysvetľovania!" Ozval sa tlmený smiech, ku ktorému sa pridali všetci okrem Hawka. Znova len prikývol, sivý a vyčerpaný, s ochabnutými vráskami okolo úst. Muž zo CIA, v ostrom kontraste s Hawkom, bol oblečený v čerstvo vyžehlenom obleku a čistej, sviežej bielej košeli. Vyzeral umytý a oholený. Nick, pomyslel si, bude mať byt priamo tu v dome. AX taký luxus nemal.
  
  
  
  DD CIA sa prestal motať. Vzal dlhý ukazovateľ, prešiel k mape na stene a dal ju dole. Bez toho, aby sa pozrel na Hawka o povolenie, vypol stropné svetlo. V miestnosti bola tma okrem svetla na mape. Dôstojník CIA zdvihol ukazovateľ a zastavil ho v malom modrom kruhu na mape.
  
  
  
  "Tibet," povedal dôstojník CIA. Ukazovateľ sa pohol a zastavil sa na malej červenej bodke. „Údolie Chumbi. Na severe máme Čínu alebo Tibet, je to tak aj teraz; na západe Sikkimu, na východe Bhutánu, na juhu Indie. Čínski červení, páni, stavajú päťsto míľový tunel. komplex mimo Tibetu
  
  
  a na juh smerom k Indii. Naše najlepšie informácie v tejto chvíli hovoria, že je naplnený asi z polovice.“
  
  
  
  "Vieme o tom všetko," uviedla armádna spravodajská služba. "Toto sme extrapolovali a naplánovali s indickým generálnym štábom." Po dokončení tohto tunela budú môcť ChiComovia cez neho rýchlo poslať vojakov. Mohli ísť na juh cez Sikkim, odbočiť na východ a prejsť do severnej Indie, aby odrezali Naí Dillí. Dillí. Práve tam budú mať všetku ryžu, čaj, jutu a olej z Assam Neph a Nagaland. Veľmi pozorne sledujeme tých bastardov.“
  
  
  
  "Prestaňte sa potiť," povedal predstaviteľ spravodajskej služby letectva. Na svoje postavenie a hodnosť bol veľmi mladý. Teraz bol v civile, no Nick vedel, že má dve hviezdy.
  
  
  
  "Bez potu," pokračoval hovorca vzdušných síl. "Do pekla s ich tunelom." Hodíme tam nejaké palice a nemajú tunel. V tejto oblasti sme urobili najmenej dvadsať preletov U2. Áno, páni, stále ich používame. Ide o to, že ich tunel môžeme vyhodiť do pekla, kedykoľvek budeme chcieť."
  
  
  
  "Samozrejme, že môžeme," povedal Hawk ostro. „Aj my môžeme ísť do vojny s Čínou. A ak ste leteli, chlapci si prišli na svoje. Ale o to teraz nejde." Hawk zazrel na muža zo CIA. „Aký to má zmysel, Charles? Predtým ste nespomenuli tento tunelový biznis. Prečo teraz?" Hawk ukázal okolo stola. „Všetci, ktorých sa to týka, si to uvedomujú a plánujú podľa toho. Takže?"
  
  
  
  Tvár muža zo CIA sa stala viditeľnejšou. Nechal zavrieť kartu a rozsvietil stropné svetlo. Vrátil sa na svoje miesto pri stole. Ukázal na niečo na stole pred sebou. Predtým tomu nikto nevenoval pozornosť. Vyzeralo to ako peračník, aký používajú školáci. Dôstojník CIA zobral krabicu a hodil ju na stôl. S tupým, ťažkým buchotom udrel do dreva a stôl sa mierne zatriasol.
  
  
  
  "Veď ďalej," povedal dôstojník CIA. „Vo vnútri je niekoľko uncí špiny z Tibetu, z údolia Chumbi. Skrátka, páni, von z kopania tunelov! Špina je rádioaktívna! Nie je to až také nebezpečné - olovo je len extra preventívne opatrenie - ale určite je čerstvé a rádioaktívne. Zatiaľ neexistujú dôkazy o rozpade. Jednému z našich agentov v Tibete sa to podarilo doručiť našim ľuďom v Nepále. Včera večer to bolo doručené."
  
  
  
  Okolo stola v tvare U bolo na chvíľu ticho. Nick nespúšťal oči z pódia. Muž z FBI sa začal postaviť, aby niečo povedal, ale Hawk ho mávol rukou, aby odišiel. "Pokračuj," povedal mužovi zo CIA. "Daj nám zvyšok."
  
  
  
  Dôstojník CIA prikývol. Pozrel sa na letectvo. "Vaši U2 sú dobrí, veľmi dobrí." Ale naše satelity sú lepšie. NASA pre nás odviedla skvelú prácu – Boh vie, ako to robia, ale oni to robia – a podarilo sa im otočiť jeden z našich satelitov tak, že pretína predmetnú oblasť desaťkrát za deň. Posiela späť nepretržitý prúd fotografií vo vysokej kvalite. ChiCom, páni, stavajú niečo iné ako tunel. Tunel je samozrejme dôležitý, ale používajú ho ako kryt pre niečo iné. Myslíme si, že vyrábajú bombu. Jedna bomba! "
  
  
  
  Okolo stola sa okamžite ozval bzukot. Hawk udrel päsťou do dreva. „Upokoj sa, prosím. Pokračuj, Charles. Prečo Číňania vyrábajú iba jednu bombu? Predpokladám, že pod pojmom bomba máte na mysli jadrové zariadenie?"
  
  
  
  "Áno." Dôstojník CIA ukázal prstom na plochú olovenú skrinku pred sebou. „Máme podozrenie – nie silné podozrenie, ale len závan – z toho, čo sa v Tibete už nejaký čas deje. Začali sme dávať veľký pozor, samozrejme, v momente, keď začali kopať tunel. Odvtedy sme do počítačov vložili niekoľko stoviek vecí navyše. Konečným výsledkom v skratke je, že ChiComy sú schopné, aj keď vykonávajú svoj rutinný atómový výskum v Sin-ťiangu, vytvoriť aspoň jednu ďalšiu bombu inde. Myslíme si, že Tibet, ktorý používa tunel ako úkryt, je niekde inde. Myslíme si, že sa snažia postaviť najväčšiu bombu, akú kedy svet poznal – vodíkovú bombu. Bomba je sakra oveľa väčšia a silnejšia, ako sme my alebo Rusi kedy odpálili! "
  
  
  
  Letectvo aj armádna spravodajská služba vstali a pozreli sa na Hawka, aby požiadal o povolenie. Starý muž kývol na armádu. Dôstojník CIA, ktorý vyzeral ešte viac ako líška, stál a čakal na otázky. Je sakramentsky sebavedomý, pomyslel si Nick Carter.
  
  
  
  Voják si odkašľal. Bol tiež v civile – všetci boli – ale Nick takmer videl, ako sa tri hviezdy trblietajú.
  
  
  
  „Priznávam,“ povedal armádny muž, akoby ho tieto slová ranili, „že sa zdá, že máte viac a lepšiu inteligenciu ako my. Ale aj tak robíte veľa chýb. Myslím, že to urobíš teraz. Ach, tvoj surový intelekt je pravdepodobne dosť priamočiary, ale myslím si, že tvoja interpretácia je nesprávna. Sám nie som fanúšikom tejto hry. Mám väčšinu základných, základných vedomostí, ktoré máte vy.
  
  
  Nehovoriac o rádioaktívnej špine v olovenej skrinke a satelitných snímkach. Napadlo vás, že by ChiComs mohli predviesť ďalší zo svojich blufov? Vieš, sú celkom milé. Toto všetko by mohol byť bluf, papierová bomba, ktorá nás odvedie od skutočnej veci v Sin-ťiangu. Môže to byť dokonca trik, ako nás prinútiť bombardovať ich tunel – poskytnúť im dobrú zámienku ísť do vojny a poslať vojakov do Severného Vietnamu.
  
  
  
  "A navyše mi moji experti povedali, že ChiComy jednoducho nie sú teraz schopné vyrobiť vodíkovú bombu." Dokonca aj malý, nehovoriac o tej monštruóznej bombe, o ktorej hovoríte! A v neposlednom rade, Prečo by namáhali svoje útroby, využívali každú kvapku svojich zdrojov na vytvorenie tejto monštruóznej bomby? Len tým, že ho majú, nič nedostanú! Budú to musieť vyhodiť do vzduchu, aby dokázali, že to funguje – a keď to urobia, vrátia sa tam, kde začali s prázdnym arzenálom. Žiadna bomba. Čo získajú? "
  
  
  
  Killmasterove myšlienky uháňali pred armádnym mužom. Už mal odpoveď a teraz očakával útok CIA. Ale prefíkaný mužíček len ticho prikývol, prstom si pošúchal špicatú bradu a čakal, kým Hawk prikývne. Prišlo to.
  
  
  
  Muž zo CIA hľadel cez stôl na armádneho muža. Potom: „Aby ste to pochopili tak, ako tomu rozumiem ja, pane, budete musieť stráviť niekoľko dní rozhovormi s naším oddelením v pevninskej Číne. Žiaľ, nemyslím si, že je to uskutočniteľné alebo možné. Ale som presvedčený, že vytvorenie takejto bomby, masívnej vodíkovej bomby, nie papierovej bomby, a jej následné odpálenie v púšti, ako by ste mohli povedať, je úplne v súlade s čínskym charakterom." Odmlčal sa a odpil si. vodu zo zamrznutej karafy vedľa neho, potom sa pozrel hore-dole na stôl.
  
  
  
  „Premýšľajte dobre, páni. ChiComs v poslednej dobe stratili veľa tváre. Všetci vieme, že táto tvár je na východe otázkou života a smrti. Potrebujú novú tvár. Takže vyhodia do vzduchu toto monštrum väčšie ako my všetci." urobil to, alebo to urobili Rusi a o pár hodín o tom bude vedieť celý svet. Nedokážu to skryť, aj keď sa snažia, a nechcú to skrývať. To je celá myšlienka. každý vie, koľko je to megaton - a titulky kričia po celom svete. Číňania vyrobili väčšiu bombu, ako dokážeme vyrobiť my alebo Sovieti!
  
  
  
  "Nadväzujú na to prívalom propagandy, ktorá je ešte väčšia ako samotná bomba. Majú oveľa viac bômb, odkiaľ to prišlo! Vieme, že je to lož, samozrejme, ale veľa malých, neutrálnych, nezainteresovaných - a vystrašených - ľudí sa to nedozvie." "Verte mi, páni, ak sa to ChiComom podarí vytiahnuť, zarobia na propagande peniaze a tvár. Musíme zabezpečiť, aby sa tak nestalo. My sme tu CIA.." Jeho oči prebehli k Hawkovi a potom okolo starého muža k Nickovi Carterovi, "máme v úmysle vidieť, že sa to nestane. My a... uh... niektoré ďalšie spoločné služby. Pre tých z vás, ktorí nie sú priamo zapojený do tejto záležitosti, ale kto by mal byť informovaný v súlade s najnovšou prezidentovou smernicou, krycí názov pre túto operáciu bude Prop B. Sotva vám musím povedať, že to znamená propagandistickú bombu.“ Dôstojník CIA sa posadil.
  
  
  
  Hawk si pretrel oči. „Zvyšok je väčšinou biznis ako obvykle, páni. Navrhujem, aby sme to nechali na inokedy. Ak ste všetci múdri ako ja, pochopíte prečo. Posteľ. Jeden by som mohol dodať. Dodám - jedna posteľ! "
  
  
  
  Za všeobecného chichotania bolo stretnutie prerušené. Hawk naznačil Nickovi, aby zostal na svojom mieste. Nick prikývol a pozrel sa na zástupcu riaditeľa CIA. Foxy počkal, kým všetci ostatní odídu, a potom prešiel k dverám otvárajúcim sa naľavo od konferenčnej miestnosti. Potriasol im prstom. "Dobre, David. Poďme sa napiť a porozprávať sa trochu o moriakovi.“
  
  
  
  Nick a Hawk ho nasledovali do malej, luxusne zariadenej súkromnej kancelárie. Dôstojník CIA stlačil tlačidlo na svojom interkome a hovoril do neho. "Gladys, zadrž mi všetko až do odvolania." Žiadne telefonáty okrem riaditeľa."
  
  
  
  Ženský hlas, chladný a neosobný, povedal: "Áno, pán Donnellen."
  
  
  
  Muž zo CIA vošiel do baru v rohu a začal vyťahovať fľaše a poháre. Hawk sa posadil do pohodlného koženého kresla a pokynul Nickovi, aby urobil to isté. Hawk si krivo potiahol kravatu a rozopol golier. Žmurkol na Nicka.
  
  
  
  „Teraz,“ povedal dôstojníkovi CIA, „môžeme prejsť k medeným klincom. Trochu zjednávajte. A mohol by som ťa varovať, Charles, že jedným z mojich predkov bol David Harum."
  
  
  
  Dôstojník CIA podal Nickovi pohár. "Stále vyzerá ako líška," pomyslel si Nick, "ale teraz je výrazne priateľskejší." Tvrdý a prvoplánový prístup sa vytratil. Muž sa pozrel na Nicka Cartera šedozelenými očami a potom natiahol ruku. "Vy ste Carter?"
  
  
  
  Nick si potriasol rukou. "Áno." Ruka inej osoby
  
  
  Bol malý, ale suchý a tvrdý.
  
  
  
  Muž zo CIA sa otočil a usmial sa na Hawka. "Myslím, že môžeme podnikať, starý pirát." Túto inštaláciu v Číne potrebujete rovnako ako ja, inak by ste neposlali svojho hlavného muža."
  
  
  
  Hawkova tvár bola bezvýrazná. "Posielam to?"
  
  
  
  Dôstojník CIA si odpil z pohára. „Zabudni na to, David. Nechcem vedieť".
  
  
  
  "No, chcem niečo vedieť." Hawk sa naklonil dopredu na stoličke a zamračil sa na ryšavého muža. Ukázal na dvere vedúce do konferenčnej miestnosti.
  
  
  
  "Koľko z toho bol McCoy bez mozgu a koľko z toho bol pidžin?" Hawk slúžil na východe a zvolil presnú frázu pre blafovanie a 4-flush. Vedel tiež – a musel –, že každá vládna agentúra musí občas pôsobiť ako front, predstierať, že vie, čo robí, ospravedlňovať svoju existenciu, aj keď nepoznala svoj chvost z druhej základne. Hawk si vo svojej múdrosti teraz nemyslel, že to tak je, ale musel si byť istý.
  
  
  
  Zástupca riaditeľa CIA podišiel k svojmu stolu a niesol mu drink. Nick si pomyslel, že zrazu vyzerá unavene ako Hawk.
  
  
  
  "Je to pravda," povedal predstaviteľ CIA. "Nekecám. Títo bastardi budujú toto monštrum a ak ich nezastavíme, rozpútajú ho a vystrašia celý svet." Jeho pohľad prešiel z Hawka na Nicka a potom späť na starého muža.
  
  
  
  „Z toho, čo ste mi povedali, si myslíte, že môžete dostať Cartera do Číny. Je to pekelná práca sama o sebe. A viete, čo si s riaditeľom myslíme o podzemnom biznise. Nemyslíme si, že sa to dá, a nebudeme riskovať, že to niekto z našich ľudí vyskúša. Ale ak chcete vyskúšať, poskytneme vám 100% podporu, všetci okrem personálu. Na oplátku ty... - pozrel priamo na Nicka - "nájdi tú prekliatu bombu a odpáľ ju skôr, ako to stihnú! Šanca proti vám je asi sedemsto miliónov ku jednej." Pevne sa usmial. "Toto sú naše najnovšie údaje o počte obyvateľov Číny, ale nerobím si srandu."
  
  
  
  Hawk sa pozrel na strop. Povedal: „Pred pár dňami som čítal niečo v novinách – stalo sa to v Anglicku. Štyria ľudia hrali bridž a všetci mali dokonalé ruky. Každý mal trinásť kariet rovnakej farby. O dva dni neskôr sa to isté stalo v Austrálii. Pozrel som si to. Šanca, že sa to stane, je niekde v okilliónoch.“
  
  
  
  Nick sa musel smiať. "Nemôžem povedať, že sa mi páčia šance, pane, ale vy ste to povedali." Je tu šanca."
  
  
  
  Hawk na neho ukázal prstom. „Choď. Urobte všetko, čo potrebujete, a stretnite sa so mnou v kancelárii o dve hodiny. Chcem, aby si bol dnes v San Franciscu."
  
  
  
  Keď Nick odišiel, kancelária stíchla. Dôstojník CIA osviežil nápoje. Potom povedal: „Tak toto je Nick Carter. Vieš, David, pri stretnutí s ním sa cítim trochu divne."
  
  
  
  "Ako to?"
  
  
  
  Červenovláska pokrčila plecami. "Je to trochu ťažké opísať slovami. Úžasné, možno preto, čo som o ňom počul. Je to ako zistiť, že Superman skutočne existuje. A napriek tomu nevyzerá tak celkom ako tá rola - mám na mysli všetko to vyleštené." a dobré oblečenie cez svaly. Mozog pod účesom. On... no, je skôr ako Phi Beta Kappa z Ivy League, ktorý si myslí, že profesionálny futbal je dobrá hra pre deti. Bože, ja neviem! Ale určite dojem."
  
  
  
  Hawk prikývol. Jeho tón bol suchý. "Viem. Najmä s dámami. Z času na čas tam mám problémy.“
  
  
  
  „Chápem, ako by si to urobil. Ale David...“ Dôstojník CIA chvíľu hľadel na staršieho muža. „Naozaj ho tam pošleš? Vieš – vieme, len medzi nami – že nemá šancu.“
  
  
  
  Hawkov úsmev bol záhadný. "Nerob si s tým starosti. Vie a využíva šancu. Nick Carter bol v pekle az pekla viackrát, než vy za posledné roky."
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola štvrtá.
  
  
  
  
  
  
  Keď Nick Carter vystúpil z lietadla v San Franciscu, prenajal si auto na čísle dva a odviezol sa do malého hotela na Powell Street. Kým sa osprchoval a prezliekol, bolo už po deviatej večer. Hmla, o ktorej mu recepčná povedala, že nie je taká zlá ako predošlú noc, visela ako sivé stuhy a zahalila pouličné lampy. Zo zálivu sa ozývalo bolestné stonanie rohov, na ktoré sa z času na čas ozval chrapľavý zvuk blížiaceho sa parníka.
  
  
  
  Na útlej tvári Killmastera sa objavil malý úsmev, keď otvoril falošné dno kufra a vytiahol Luger a ihličku, puzdro na opasok v štýle FBI a semišové puzdro na ruku. Teraz bol oficiálne na služobnej ceste. Jeho rizikový plat - Axe to nazval risk pay - začal, keď nastúpil do lietadla vo Washingtone. Odteraz, kým nebude misia dokončená, zlyhá, alebo kým nebude mŕtvy, on
  
  
  dostával trojnásobný plat. V prípade jeho smrti prešli peniaze na jeho dedičov. V Nickovom prípade, keďže nemal žiadnych dedičov, peniaze museli ísť do špeciálneho fondu na nábor a výcvik nádejných mladých ľudí pre AX. Hawk prišiel s nápadom a založil tento fond.
  
  
  
  Keď si Nick upravoval semišové puzdro na pravom predlaktí a niekoľkokrát si vložil ihlicu do dlane, myslel si, že ani on, ani Hawk nerobia deťom žiadnu láskavosť. Aké lepšie využitie peňazí na to, aby sme im dali titul inžiniera, právo alebo doktorát! Jediný problém bol na svete – stále potreboval mužov na podradné a špinavé práce v tmavých uličkách.
  
  
  
  Vyzdvihol si auto z hotelového parkoviska a odišiel do čínskej štvrte. Bola nedeľa večer, ulice boli relatívne tiché a bez áut.
  
  
  
  V skutočnosti bol na dvoch misiách. Podpera B pre CIA a výskumné práce pre Hawka a AX. Jeho šéf, z nejakého svojvoľného dôvodu, ktorý pozná iba on, pomenoval druhú misiu Yellow Venus. Jeho predposledné slová predtým, ako Nick opustil malú kanceláriu na Dupont Circle, poskytli jednoduché vodítko k jeho myšlienkam.
  
  
  
  „Skôr či neskôr,“ povedal s poloúsmevom, „budete musieť zostúpiť na zem, aby ste dokončili túto misiu. Skryť sa a relaxovať. Žltá Venuša sa môže ukázať ako „meno šťastia“, ako my Číňania vždy hovoríme. . A keďže nevieme, čo to do pekla znamená, nie je šanca, že to urobia! Hawke už dlho vedel o Killmasterovej záľube v posteli ako prostriedku relaxu, a hoci on sám bol zdržanlivý starší pán – štyridsať rokov ženatý s tou istou ženou – teraz sa uspokojil s občasnými sarkastickými poznámkami. Samozrejme, vedel, že Nickove posteľné hry nikdy nezasahovali do jeho práce, no často jej pomáhali.
  
  
  
  Hawkove posledné slová boli obvyklé: „Zbohom, syn. Veľa štastia. Uvidíme sa, keď ťa uvidím."
  
  
  
  Bola to dlhá, ťažká a strašne nebezpečná misia. Ako dlho a ako nebezpečne, Killmaster momentálne nevedel vedieť. Možno to bolo najlepšie. Medzitým si spomenul na staré čínske príslovie: „Najdlhšia cesta sa začína prvým krokom.
  
  
  
  Nick zaparkoval svoje auto v uličke pri Grant Avenue. Teraz bol v čínskej štvrti. Dostal príkaz nájsť lekáreň Tisíc lotosov v čínskom štýle a požiadať o akupunktúru na liečbu burzitídy v pravom ramene. Táto tradičná terapia sa nazývala „Chun-yi“ a zahŕňala vpichnutie niekoľkých dlhých ostrých ihiel do pacienta. Alternatívna liečba sa nazývala moxovanie, pri ktorom sa palina a kadidlo pálili na kožu nad postihnutým miestom.
  
  
  
  Killmaster nebol pripravený na žiadnu z týchto terapií. Lekárnik alebo „lekár“ pracoval ako špecialista na AX, bol dobre platený a posielal Chikkomovu poštu z kníhkupectva zavraždeného Sun Yata. Nick nevedel, ako sa ten muž volá. Bude mať podpis a ak všetko pôjde dobre, vezme Nicka za Fan Su alebo ju privedie k sebe.
  
  
  
  Vždy tu bola šanca, že aj Tisíc lotosov vyhodia do vzduchu. Nick sa mohol dostať do pasce. Teraz sa pochmúrne usmial, keď sa pozrel na čísla ulíc. Dostával trojnásobný plat, však?
  
  
  
  Thousand Lotus Drug Store bol špinavý malý obchod s úzkym priečelím, vtesnaný medzi Army and Navy Store a Won Ton Beauty Salon. Obe boli zatvorené a tmavé. Vo výklade lekárne bolo slabé svetlo. Čínsky znak propagoval elixír pozostávajúci z ropúch, hadej kože, ruží a ľudskej placenty.
  
  
  
  "Nie, ďakujem," povedal si Nick. "Zostanem pri Geritole." Všimol si galónový džbán so širokým hrdlom, v ktorom sa vznášal dokonale tvarovaný plod. Nick Carter sa usmial a otvoril dvere obchodu. Privítala ho vôňa, ktorú si dobre pamätal: tráva a hnijúce kosti tigra, palina, kadidlo a zelená cibuľa. Obchod bol prázdny. Nad dverami nebol zvonček. Tlmené svetlo odhalilo drevený pult a stohy vitrín. Jediné dvere v zadnej časti obchodu boli zatvorené.
  
  
  
  Niekde tikali hodiny. Nevidel to a tikanie len zdôrazňovalo ticho. Nick zľahka buchol rukou po pulte. "Je tu niekto?"
  
  
  
  Zo zadnej časti predajne sa ozval zvuk. Sledoval, ako sa dvere pomaly otvárajú. Stál tam Číňan alebo Kórejec – príliš veľký na to, aby bol Japonec – v chrumkavej bielej bunde a okrúhlej bielej chirurgickej čiapke. Urobil tri kroky do miestnosti a zastavil sa a prižmúrenými očami hľadel na Nicka. Bol to mohutne stavaný muž s mesačnou tvárou farby starej pleti a zamračenými ústami. Mierne sa uklonil. "Áno prosím?" Jeho angličtina bola dobrá.
  
  
  
  Killmaster mierne pokrčil pravý lakeť, aby v prípade potreby vyhodil ihličku, a pomaly kráčal k mužovi. Na tomto mieste bolo niečo, čo jednoducho nepáchlo, a neboli to žiadne strašné drogy, ktoré podávali
  
  
  
  „Volám sa Hunt,“ povedal. „Jerry Hunt. Mám burzitídu v pravom ramene. Chcem podstúpiť liečbu Chun-yi." Keď si v San Franciscu vyberal krycie meno, bez váhania si vybral Debbie. Neskôr premýšľal, či je na tom niečo freudovské.
  
  
  
  Číňania sa opäť uklonili. Tentoraz sa usmial. „Je to veľmi nezvyčajné, pane. V októbri býva postihnuté ľavé rameno.“
  
  
  
  Agent AX dýchal trochu voľnejšie. Recenzia bola správna. Podišiel bližšie k mužovi. "Kde je? Chcem to ukončiť."
  
  
  
  "Nastali komplikácie." Číňania sa vrátili do úzadia. „Bude bezpečnejšie sa sem vrátiť. Ak si vyzlečieš kabát a košeľu, prosím? Bude lepšie, ak ťa skutočne ošetrím, pre prípad, že by niekto vošiel. Otváram neskoro a klienti prichádzajú kedykoľvek. "
  
  
  
  Nickovi Carterovi sa to nepáčilo. Vôbec nie. Ale nasledoval muža do zadnej miestnosti. Čo do pekla - ten chlap vedel recenziu. Ale bola v ňom nervozita. V jeho práci bola večná bdelosť cenou, ktorú ste zaplatili za život.
  
  
  
  Dvere sa za nimi zavreli. "Aké komplikácie?" - dožadoval sa Nick odpovede. "Kde je? Stalo sa niečo?"
  
  
  
  Číňan ukázal na dlhý úzky stôl v strede miestnosti. Mal mäkkú opierku hlavy. Nad ním vo veľkom zelenom sklenenom tienidle horela výkonná žiarovka.
  
  
  
  „Ak by si si vyzliekol kabát a košeľu a ľahol si na stôl, prosím. Myslím, že to bude lepšie. Aby som vám povedal pravdu, pán Hunt, neviem, kde presne je táto dáma. Myslela si, že takto je to najlepšie. Viem len, že bývala v moteli na okraji mesta. Volala pred hodinou. Zavolá späť o pol hodiny." Ukázal na starožitný stôl na kolieskach v rohu miestnosti. Bolo zatvorené. Na stole bol telefón.
  
  
  
  Číňan opäť ukázal na stôl. "Nemáte za čo, pane." To je lepšie. Nemal by som byť podozrievaný. Nechcem zomrieť osami ako Sun Yat."
  
  
  
  Zdá sa, že to nepomohlo. Nick Carter si začal vyzliekať kabát. "Vieš o tom, čo?" "Prirodzene," pomyslel si. Bolo by to v novinách.
  
  
  
  Muž pracoval za úzkou zinkovou lavicou pri jednej zo stien miestnosti. Vo vysokej sklenenej nádobe, pravdepodobne obsahujúcej alkohol, točil tucet dlhých ihiel. Postavil sa chrbtom k Nickovi. AX-Man potom uvidel zrkadlo nad lavicou. Muž ho sledoval.
  
  
  
  "Celá čínska štvrť o tom vie," povedal muž. "Nevadí mi povedať vám, že sa veľmi bojím, pán Hunt." Nebyť peňazí, vzdal by som sa všetkého. Toto začína byť veľmi nebezpečné." Toto bolo prvýkrát, čo mu padla angličtina.
  
  
  
  "Platíme veľmi dobre," povedal Nick chladne. Necítil žiadny súcit. Tento muž bol kúpený a zaplatený a poznal riziká. Nickov pohľad opäť zablikal na telefóne a chcel, aby zazvonil. Toto je nesprávne.
  
  
  
  Nemá zmysel snažiť sa skrývať svoju zbraň. Číňan sa otočil s mäkkou a ľahostajnou tvárou, keď Nick vybral Luger z puzdra na opasku a vložil si ho do ľavého vrecka nohavíc. Bol to starý policajný trik. Ihličku nechal v pošve. Bol zamknutý, pokiaľ neohol lakeť určitým smerom.
  
  
  
  Teraz bol do pása nahý. Číňan s úsmevom k nemu pristúpil s hrsťou ihiel. Boli dlhšie ako ihly, s menším hrotom ako podkožné.
  
  
  
  Nick sa zamračil. „Naozaj musíme ísť tak ďaleko? Vložte tieto veci do mňa?"
  
  
  
  Muž prikývol. "Myslím, že je to najlepšie, pane." Nech to vyzerá reálne. Veľmi malá bolesť."
  
  
  
  Killmasterovi, ktorý mohol pri plnení povinností znášať veľa bolesti a aj to znášal, sa to stále nepáčilo. Ale prikývol. Znova pozrel na telefón. Ring, do pekla. Zazvoň!
  
  
  
  Číňania zdvihli ihly. Trblietali sa v jasnom svetle. AXemanove bystré oči si všimli mierne sfarbenie, mierne hnedasté zvyšky okolo špičky každej ihly. Predpokladal, že je to liek.
  
  
  
  Muž položil na stôl zväzok ihiel. Vybral si jednu a zdvihol ju. "Toto sú jangové ihly," povedal. "Prirodzene, keďže ste muž. Rozumiete tomu postupu, pane?"
  
  
  
  "Dosť." Nick sa zasmial. "V prípade potreby pokračujte."
  
  
  
  "Určite." Muž položil ruku na Nickovo pravé rameno a stisol mu mäso. Zdvihol ihlu.
  
  
  
  Vtom sa s buchotom otvorili vchodové dvere predajne. Muž, alebo to mohla byť žena, niečo prenikavo zakričal po čínsky. Ozval sa ďalší náraz a zvuk rozbíjajúceho sa skla, po ktorom nasledoval náraz padajúceho tela. Nasledovala séria nadávok v kantončine, z ktorých niektorým Nick rozumel. Ktokoľvek to bol, bol milý a opitý
  
  
  a chcel som tigrí balzam.
  
  
  
  Číňan sa stále vznášal nad Nickom, ihla pripravená. Jeho špinavé hnedé oči žiarili na Nicka. Nick vykročil späť na stôl a uškrnul sa. „Radšej sa ho choď zbaviť. Pritiahne to pozornosť."
  
  
  
  Muž na chvíľu zaváhal. Nicka zrazu napadlo, že to, čo tento muž chcel viac ako čokoľvek iné, bolo vpichnúť ihlu do Nickovho mäsa. Odsťahoval sa.
  
  
  
  Muž sa otočil na päte. Išiel k pultu so zinkom vložiť ihly, potom si to rozmyslel a vzal ich so sebou. Toto upútalo Nickovu pozornosť. Prečo si so sebou brať ihly?
  
  
  
  Teraz AXEman pracoval na inštinkte. Niečo sa pokazilo. Zošmykol sa zo stola a rýchlo po špičkách podišiel k dverám, ktoré sa práve zavreli za Číňanmi.
  
  
  
  Pootvoril dvere a pozrel von. Nad pultom ležal veľmi starý Číňan v nohaviciach a športovej košeli so špinavými kvetmi, podopieral sa jednou rukou a tresol päsťou mužovi v bielom plášti. Nick trhol. Starý muž bol veľmi opitý, ak vôbec nejakého videl! Číňania sú spravidla triezva rasa, ale keď pijú, robia to s úplnosťou, ktorej sa nevyrovnajú ani Íri.
  
  
  
  Starý Číňan prestal triasť päsťou a ukázal na niečo na jednej z políc. Stále nadával a kričal po kantonsky. Opäť sa mu podlomili kolená a začal sa pomaly posúvať smerom k podlahe, pričom stekal po prednej časti pultu. Druhý Číňan teraz tiež nadával a podišiel k pultu s pevným úmyslom dedka vyhodiť.
  
  
  
  Nick rýchlo prešiel k zinkovej lavici. Vzal nádobu, v ktorej bolo ihličie, a oňuchal ju. Alkohol. Na tom nie je nič zlé. Potom uvidel panáka, obyčajný pohár na whisky zastrčený za retortami a stojan so skúmavkami. Bola do polovice naplnená hustou hnedou tekutinou. Nick to pričuchol.
  
  
  
  Curare! Juhoamerický šípový jed, ktorý spôsobil paralýzu a zastavil dýchanie človeka. Zomrel si pomaly a bolestivo kvôli nedostatku vzduchu.
  
  
  
  Odložil pohár a prehľadal steny izby, usilovne a rýchlo premýšľal a hľadal iné východisko. V obchode sa zdalo, že starý Číňan vykladá nejaké prekliate svinstvo - nechcel odísť bez tigrieho balzamu. Nick požehnal jeho a všetkých jeho predkov za zábavu.
  
  
  
  Nebolo iného východiska. Najradšej by odišiel potichu, bez bitky, ktorá by mohla viesť ku komplikáciám, no nestalo sa tak. Vytiahol Luger z vrecka nohavíc a strčil si ihlicu do pravej ruky. Boli si sakra istí sami sebou, pomyslel si chladne; Používanie kurare bol starý trik, starý a dobre známy jed, takmer klišé, ktoré bolo až príliš ľahké rozpoznať. Bolo im to jedno. Takmer to fungovalo! Nick cítil, ako sa mu v očiach tvorí pot. Bolo to sakra blízko.
  
  
  
  V stene uvidel malú dieru. Okrúhle, tmavé, veľkosti prsta. Pomocou slepej intuície strčil prst do otvoru a potiahol. Malé dvierka, umne namaľované, sa otvorili a odhalili miestnosť, ktorá bola len o málo viac ako veľká skriňa. Zo stropu visela slabá žltá 15-wattová lampa.
  
  
  
  Nick do miestnosti nevstúpil. Nemusel. Telo muža bolo nahé a krvavé, pričom niektoré časti chýbali. Bol Číňan a zomrel pomerne nedávno. Oproti telu v rohu ležalo niečo, čo vyzeralo ako stará žena. Bola tučná a neforemná a nosila sivú parochňu, ktorá bola nakrivo. Bola brutálne zviazaná drôtom a zapchatá ústami. Spoza roubíka pár tmavohnedých očí zúrivo žmurkal na Nicka v zúfalom optickom kóde. Bola to Fan Su.
  
  
  
  Počul zabuchnutie a zamknutie vchodových dverí. Zdvihol ruku k dievčaťu, zavrel tajné dvere a ponáhľal sa k stolu. Vlásenku vložil späť do puzdra a Luger do vrecka nohavíc. Musel tam byť ešte jeden z nich – aspoň jeden. Skrývam sa niekde nablízku a čakám. Nemohol zabiť toho bastarda a nemohol mu dať šancu kričať. To sa musí urobiť rýchlo a potichu. Potom budú len na polceste z lesa.
  
  
  
  Vrátil sa k stolu, uvoľnene a s úsmevom, keď muž vstúpil do miestnosti. "Starý muž bol dosť zaneprázdnený," žartoval Nick. Znova sa zachichotal. "Myslí si, že tu máš salón?"
  
  
  
  Číňan sa trochu spamätal. Nick videl, že sa mierne potí. „Starý blázon,“ povedal. „Jeho žena bola chorá a on chcel lieky. Ako som už povedal, pane, vždy mám klientov. Naozaj sa ospravedlňujem za meškanie."
  
  
  
  Nick si vzdychol a uprene pozrel na telefón na stole. "To nevadí. Ešte sa neozvala. Nikam nejdem, kým nezavolá."
  
  
  
  Muž sa odvrátil od zinkovej lavice, na ktorej robil to, čo jeho telo pred Nickom skrývalo. Kontrolujem, pomyslel si AXEman; nechal v sebe všetko
  
  
  presne tak, ako to našiel.
  
  
  
  Číňan pristúpil k stolu a jediná ihla v jeho ruke sa leskla. "Teraz môžeme pokračovať, pane." Jeho zachmúrené ústa sa zakrútili do úsmevu a povedal: "Ako to hovoríš, nikam nejdeš!"
  
  
  
  Uštipol Nicka do pravého ramena. Nick sa prevalil doprava. Ľavou rukou chytil muža za pravé zápästie a silno stlačil. Jeho pravá ruka sa zovrela ako oceľový pazúr na mužovom hrdle, čím potlačil akýkoľvek výkrik. Nick sa odvalil naľavo od stola a skrútil Číňana. Mužovi ihla nespadla. Teraz sa začal násilne brániť. Bol obratný a silný. S buchotom narazili na podlahu a muž sa pokúsil vymaniť spod Nicka, snažiac sa zatlačiť ihlu hore a do mäsa AXEmana.
  
  
  
  Postupne si väčšia sila Killmastera začala vyberať svoju daň. Cítil, ako sa mužovi trhajú hlasivky, a ešte pevnejšie mu stisol pravú ruku. Oči Číňana teraz vytŕčali z hlavy. Nick šikovne vykrútil mužovo pravé zápästie a zvyšoval tlak, až kým hrot ihly nezamieril na mužovo pravé oko. Potom sa pokúsil pustiť ihlu, ale jeho ruka bola bez života, rozdrvená bez akéhokoľvek pocitu Nickovým strašným zovretím. Prsty sa skutočne uvoľnili a ihla na chvíľu skĺzla, ale Nick presunul ruku zo zápästia na prsty a pokračoval v stláčaní. Nick počul zvuk lámajúceho sa konára, keď sa jeden z prstov dotkol.
  
  
  
  Ležali tvárou v tvár na podlahe, chrčali, zvíjali sa a dvíhali praclík spoteného mäsa. Jasné svetlo nad stolom bolo ako reflektor na mastnej čínskej maske pod Nickom. Nick pomaly, bez ľútosti, začal pchať ihlu mužovi do oka. Mužov pohľad skĺzol z Nickovej tváre na ihlu. Pokúsil sa kričať, zvuk sa stratil v jeho zlomenom hrdle. Nepriehľadné oči sledovali priblíženie ihly s desivou fascináciou. Muž sa pokúsil pokrútiť hlavou – nie, nie, nie – a z úst mu tieklo dlhé množstvo slín.
  
  
  
  Teraz oči prosili Nicka Cartera. Tento mäkký zabijak prosil o milosť, o milosť. Killmaster zavrčal, zvuk podobný vlkovi vychádzal z hĺbky jeho hrdla a vrazil mužovi dlhú ostrú ihlu do pravého oka, hlboko do mozgu. Prišli kŕče po dychu, nohy potetované na podlahe a to bolo všetko.
  
  
  
  Nick sa odvalil od tela a postavil sa. Podišiel k dverám vedúcim do prednej časti obchodu a zamkol ich. Obliekol si košeľu a kabát a zhasol jasné svetlo nad stolom. Pri zhasnutých svetlách uvidel na skrytých dverách slabú žltú bodku. Prerušil Lugera, no ihlu si nechal pripravenú v pravej ruke. Potom a až potom zamieril do malej tajnej miestnosti. Pred vstupom stál celú minútu a počúval. Vypnutie stropných svetiel mohla byť chyba, ale musel to využiť.
  
  
  
  Nakoniec opäť vošiel do tajnej miestnosti. Nič sa nezmenilo. Killmaster prekročil mŕtveho bez toho, aby sa naňho čo i len pozrel – bol by to, samozrejme, skutočný čínsky lekár – a kľakol si vedľa Fan Su. V očiach sa jej objavila iskierka nádeje, obrovské hnedé ovály nad roubíkom. Odrezal roubík ihlou, no ona stále mlčala. Skúmal prstami. Bastardi jej napchali do úst vatu. Vytiahol to. Jej plač bol suchý. „Nick! Ach, Nick, zlatko! Si prišiel!"
  
  
  
  "Nechajte svoj hlas," prikázal. „Porozprávajte sa, kým pracujem na tomto drôte. Máte ich ešte?
  
  
  
  "Aspoň dve. Videl som dve. Obaja Číňania s pištoľami."
  
  
  
  Pracoval na jej členkoch. Drôt sa zapichol hlboko do jemného mäsa. Nemal žiadne nožnice na drôty, žiadne kliešte, len stiletto. Začal píliť čepeľou ostrou ako žiletka, pričom dával pozor, aby jej neporezal mäso. Prvý prameň drôtu sa oddelil.
  
  
  
  "Vieš kde sú?" Teraz pracoval na druhom lanku drôtu. Rezal a ona roztiahla členky a potlačila ston, keď sa jej vrátil krvný obeh. "Nie som si istý. Možno vedľa. Toto je nejaký druh obchodu s vojenským tovarom. Z tejto miestnosti vedú do nej susedné dvere." Fan Su prikývol doľava.
  
  
  
  Nick sa pozrel na stenu. Dvere boli v slabom svetle neviditeľné. Vytiahol Luger z puzdra a položil ho na zem vedľa seba. Takže mali samopaly! Ak sa rozhodnú prísť to vyšetrovať teraz, veci budú trochu horúce.
  
  
  
  Stiahol jej drôt zo zápästí a začala si ich trieť. Odhodil sivú parochňu. Jej nakrátko ostrihaná hlava, hladká, tmavá a chlapčenská v šere, sa zrazu stala povedomou. Na chvíľu si spomenul na divoké a nežné noci Hongkongu, ale potom tú myšlienku zahnal.
  
  
  
  Vytiahol ju na nohy a ona sebou trhla a oprela sa o neho, aby mu pomohla. Nick sa zasmial a strhol z nej šaty ako zo stanu. On
  
  
  pobozkal ju na ucho. „Nie si veľmi presvedčivá baba, ani v tom oblečení. Čo je to do pekla?"
  
  
  
  Pod šatami, ale cez elegantný, obtiahnutý nohavicový kostým mala na sebe obrovskú nafúknutú podprsenku. Nick zapichol ihlicu do jedného z obrovských gumených pŕs. Sssssssshhhhhhhh!
  
  
  
  Ani skutočné nebezpečenstvo ich situácie nedokázalo zastaviť Fan Su v chichotaní. „Si blázon, Nick! Ale trochu pomohli. Musel som niečo urobiť. Bol som hrozný a v tejto krajine ma pozná príliš veľa ľudí.“
  
  
  
  Podal jej ihličku. "Tu. Keby niečo. Teraz mi ukáž tieto dvere v stene. Veľmi tichý. Nedotýkajte sa steny."
  
  
  
  Teraz sa dievča opäť dobre pohybovalo. Po špičkách pristúpila k stene a natiahla podlhovastý prst. „Asi tu. Kĺže a veľmi pevne sedí.“ zašepkala.
  
  
  
  Nick sa pohol k stene ticho ako veľká mačka. Stúpol na niečo mäkké a mäkké a pozrel sa dole. Stúpol na ruku mŕtveho muža. Videl, ako sa dievča zdesene a znechutene pozerá dole. Omotal svoju veľkú labu okolo jej štíhlej ruky a potriasol ňou príliš jemne. Pokúsila sa o úsmev, no prikývla. Bude v poriadku.
  
  
  
  Nick si kľakol na stenu a prešiel po nej prstami. Pocítil tenké prasknutie. Boli to dobré dvere. Spomenul si, že v obchode Army & Navy bola tma, keď okolo neho prechádzal. Čím viac o tom premýšľal, tým menej sa mu to páčilo. Aj keby sa tam dostali bez toho, aby začali prestrelku, boli by ako dvaja slepí býci v obchode s porcelánom. Toto odmietol.
  
  
  
  Priložil ucho k jemnému, voňavému uchu Fan Su a začal dávať pokyny.
  
  
  
  "Odchádzam tou istou cestou, akou som vošiel. Jeden z nich je pravdepodobne teraz tam, ale druhý pravdepodobne pokrýva prednú časť, buď hneď vedľa, alebo cez ulicu, drahá. Môžu si dovoliť urobiť trochu hluku, môžeme Môžu si dovoliť zatýkanie - aj tak nebudú hovoriť - ale my sme si istí, že to nemôžeme. Zlyhalo by to celú misiu skôr, než by sme vôbec začali.
  
  
  
  „Vychádzam z predných dverí a snažím sa rozptýliť svoju pozornosť. Teraz pochopte - hneď ako odídem, zhasnete svetlo. Zostaňte ticho a zostaňte na jednej strane dverí. Ak sem jeden z nich príde, pustite ho, nesnažte sa ho zastaviť – pokiaľ nerozsvieti svetlo a neuvidí vás. Potom budete musieť použiť stiletto.
  
  
  
  „Počkajte minútu, keď budete počuť streľbu. Počítajte do šesťdesiat od prvého výstrelu. Ak cez tie dvere nikto neprejde, rozsvietite svetlo, nájdete ho a odídete. Choďte von - bude to pre vás. správne - a skúste vyjsť prednými dverami. Buďte opatrní, nikto z nich nie je s vami. A nevytvárajte siluetu na pozadí tohto svetla! Vypnite to. Keď už tam budete, malo by tam byť dostatok svetla z ulice, aby ste videli, čo robíte. Keď vyjdem a začnem bojovať, odvediem ich preč ulicou doprava. Keď odídete, odbočte doľava a bežte ako čert! Dobehnem ťa. Ak sa stretnete s niečím, s čím si neviete poradiť, napríklad s políciou, budete to musieť jednoducho zahrať podľa sluchu. Určite máš kryt? "
  
  
  
  Prikývla. "Áno. Myslím, že dokážem oklamať políciu."
  
  
  
  Nick ovinul svoju veľkú ruku okolo jej štíhlych pliec a jemne ju stisol. "Fajn. Ak sa rozídeme, stretneme sa v mojom hoteli." Dal jej názov hotela na Powell Street. „Neseď v hale. Požiadajte ich, aby vás nechali zostať v mojej izbe. Všetko bude v poriadku. Toto je taký hotel."
  
  
  
  Prikývla a chladnými perami mu kĺzla po líci. "Buď veľmi opatrný, Nick." Práve som ťa našiel - nechcem ťa opäť tak skoro stratiť."
  
  
  
  Killmaster ju zľahka potľapkal po chrbte. "Neboj sa, miláčik." Títo ľudia sú amatéri. Už to pokazili - prinajmenšom - a myslím, že ich šťastie sa míňa!" Znovu ju potľapkal. „Do skorého videnia. Nezabudnite napočítať do šesťdesiat." Odišiel.
  
  
  
  Nick sa vrátil do izby – úlomok slabého svetla na chvíľu odhalil telo muža, ktorého práve zabil – a zavrel dvere. Svetlo cez otvor na prst zhaslo. Fan Su poslúchol rozkazy.
  
  
  
  Odomkol dvere vonkajšieho obchodu a preliezol cez ne po štyroch. Teraz tu nebolo žiadne svetlo. Nick sa plazil k predným dverám, Luger mal zaseknutý v opasku. Prišiel k vchodovým dverám a postavil sa, aby sa pozrel cez priesvitné sklo. Ulica bola tmavá, až na svetlo z jedinej pouličnej lampy tridsať metrov napravo od neho. Nikto neprešiel. Nič sa nepohlo. Rad malých obchodíkov cez ulicu bol tmavý, až na občasné nočné svetlo. Kde oni boli?
  
  
  
  Jeden z nich bol vo dverách na druhej strane ulice a teraz sa mýlil. Otočil sa chrbtom
  
  
  , ale Killmaster si všimol drobné zablikanie zapaľovača, keď si muž zapálil cigaretu. AXEmanove pery sa zvlnili profesionálnym opovrhnutím. Raz v zálohe stál päť hodín nehybne, jeho dýchanie ovládala joga, až kým sa nepriateľ nevzdal v zúfalstve a nepriblížil sa k nemu. A zomrel. To robí ten rozdiel.
  
  
  
  Takže teraz to vedel. Aspoň jeden z nich tam bol. Nahmatal kľučku, našiel ju aj so zámkom a cvakol dverami len o palec. Teraz na druhej strane ulice nebolo svetlo. Muž držal v dlani cigaretu.
  
  
  
  Killmaster minul pouličné svetlo napravo – vyčítal si, že zabudol na detaily – čo znamenalo, že strelec naňho musel vystreliť aspoň raz. Nie je to nič, čo môžete urobiť.
  
  
  
  Luger mal v pravej ruke. Nick úžasne kopol do dverí. Na skle vitríny sa to rozbilo a rozbilo. Zvuk bol ako bomba na tichej ulici. Predné okno padalo po kúskoch na chodník. Nick prešiel dverami a prikrčil sa.
  
  
  
  Prešiel desať stôp, než zastrelil Tommyho cez ulicu. Streľba kanoniera bola slabá; bol zaskočený a minul cik-cak, bežiacu postavu AXEmana. Nickovi v pätách čvachtalo olovo na chodníku.
  
  
  
  Nick vystrelil tri rýchle výstrely cez celé telo do dverí, keď zamieril k vysokej barikáde odpadkových košov na chodníku priamo pred ním. Ďalšie guľky postriekali chodník, odrazili sa od železných zábradlí a v prenikavom výkriku sa odrazili od starých tehlových fasád. Nick sa schoval do úkrytu pyramídy odpadkového koša, našiel dieru a začal strieľať do červených plameňov výbuchu vychádzajúceho z dverí. Ako vždy mal pár náhradných časopisov, ale na nich nezáležalo. Nebude ich môcť použiť. Toto bolo treba rýchlo riešiť. Už to znelo ako v bitke času – o pár minút sa okolo neho budú rojiť policajti. Zaklinil Luger do diery medzi odpadkovými košmi, držal ho oboma rukami a opatrne zamieril na dvere. Na zlomok sekundy pozoroval dvere obchodu pre armádu a námorníctvo, nič nevidel a potom začal strieľať na strelca.
  
  
  
  Vylialo sa na neho viac olova. Muž bol v zúfalstve, vedel, ako Nick, o polícii a čase, a guľometné olovo sa vrylo do plechoviek v nepretržitom, sondujúcom prúde hore, dole a naprieč. Náraz bol hrozný, pretože ťažké plechovky pohltil dážď olova.
  
  
  
  Nick teraz opatrne vystrelil, starostlivo zamieril, vystrelil a potom sa pozrel na dvere obchodu Army & Navy. Vystrelil. Obchod je takmer preč.
  
  
  
  Videl, ako sa spred obchodu vyrútila štíhla postava Fan Su a zabočila doľava, akoby za ňou zívalo peklo. Guľomet cez cestu vyzeral chvíľu zmätene; potom poslal za utekajúcim dievčaťom krupobitie. Vo svojich obavách a zmätku sa vynoril zo svojho úkrytu vo dverách a Nick opatrne zamieril na škvrnitý tieň. Nick Carter nemal zvlášť v obľube uctievačov, no teraz niečo malé zamrmlal. A stlačil spúšť na Lugeri.
  
  
  
  Tieň sa zakolísal a natiahol smerom k odkvapu. V náhlom tichu Nick počul rinčanie Tommyho pištole, ktorá sa rútila po chodníku. Potom vyskočil a ponáhľal sa za dievčaťom. Keď prechádzal dverami obchodu Army & Navy, uvidel pri vchode ležať ďalšiu tmavú postavu. Takže tam bol ďalší bastard. Postarali sa oň Fan Su a ihličkové. Dobré dievča!
  
  
  
  Teraz bolo všade okolo svetlo. Z diaľky bolo počuť zlovestné kvílenie sirény. "Je čas," pomyslel si Killmaster, "konečne utiecť."
  
  
  
  Fan Su ho čakala pri vchode do úzkej uličky o blok a pol po ulici. Takmer ju minul. Keď preletel okolo, zasyčala naňho. Svetlo sa rozsvietilo priamo nad jej hlavou, na strane uličky, a on ju videl, ako sa vyčerpaná a šokovaná opiera o stenu. Jej krásna tvár bola napätá a v očiach divoký výraz. Bez slova podala ihličku.
  
  
  
  „Je to... všetko je v krvi! Zabil som ho zozadu."
  
  
  
  Nick od nej schmatol zbraň. Pri vchode do uličky bol malý okraj mŕtvej trávy. Ponoril ihličku do mäkkej, hmlou mokrej zeme, aby ju vyčistil, potom ju schmatol a ťahal dolu uličkou.
  
  
  
  "Utekaj," prikázal zúrivo. „Utekaj! Táto prekliata ulička musí niekam ísť."
  
  
  
  Keď sa hnali uličkou, chytila sa ho za ruku. Nick dal ihličku do puzdra, strčil Luger do puzdra a myslel si, že toto je celkom dobrá ulička. Krásna a krásna ulička. Stalo sa to práve včas. Obzrel sa práve včas, aby videl, ako uličkou prechádza policajné auto s blikajúcimi svetlami.
  
  
  Okolie prehľadajú v priebehu niekoľkých minút.
  
  
  
  Boli tam štyri mŕtvoly, ktoré nebude musieť vysvetľovať.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 5
  
  
  
  
  
  
  
  
  Killmaster sa rozhodol prelomiť stopu práve tam. Nevrátil sa ani do auta z požičovne. On a Fan Su vyšli z uličky pol bloku od 24-hodinového stanovišťa taxíkov. Vzali taxík k Ferry Building, potom ďalší k Markovi. Odviezli sa tretím taxíkom do nízkeho baru na Kearney Street, ktorý Nick predtým používal. Nick vysadil taxík blok od baru a pred vstupom počkali, kým nezmizol.
  
  
  
  Dali si pár nápojov, nejaké jedlo a trochu upratali záchody. Fan Su mala na sebe trochu krvi, no väčšinu sa jej podarilo zmyť. Nickov oblek vyzeral po dobrom vyčistení celkom reprezentatívne. Neskôr vzali ďalší taxík na vzdialenú autobusovú stanicu a nastúpili na neskorý autobus do Los Angeles. Autobusová zastávka bola v nákupnom centre a Nick každému kúpil lacný plastový pršiplášť. Začali mu dochádzať peniaze.
  
  
  
  Autobus bol obsadený len do polovice a našli si pár sedadiel ďalej od zvyšku, kde sa mohli porozprávať. Fan Su, jej štíhle telo blízko neho, hlava na jeho ramene, mu povedala o niekoľkých otázkach, ktoré ho mätú.
  
  
  
  Keď sa rozhodla, že AX a Nick Carter sú jediní, ktorí jej môžu alebo by pomohli pokračovať s Undertongom, rozhodla sa prísť do Štátov prosiť osobne. Natrafila na starý kód CIA, ale nevedela ho použiť, nemohla sa dostať do CIA. CIA využívala ju a Underthong pre svoje vlastné účely - Nick si dobre pamätal prípad pašovania červeného generála na úteku z Číny - ale CIA neverila, že by v Číne mohlo vzniknúť životaschopné podzemie.
  
  
  
  Fan Su nikdy nezabudla na Nicka Cartera. Bol to on a AX, kto zachránil CIA a Undertong a odviedol generála z Číny cez Hong Kong. Ale tiež nemala ako kontaktovať Nicka. Po tom spoločnom týždni sa rozlúčili a už nikdy nečakali, že sa ešte uvidia. Teraz je to zázrak!
  
  
  
  „Mám brata,“ povedala mu teraz. „Vlastne nevlastný brat. Volá sa Po-Choi – nie je to jeho mliečne meno, rovnako ako sa volám Fan Su, ale bude stačiť – a bol v Červenej garde dlho. Stále je tam, ale bol veľmi rozčarovaný z Reds a podarilo sa mi ho naverbovať do Undertongu. Nebolo to jednoduché, pracoval som na tom dlho. Je to veľmi vážny a úprimný človek, Nick. Oveľa mladší odo mňa. "
  
  
  
  Nick sa na ňu v tmavom autobuse usmial. V tom čase už boli južne od San Francisca a rýchlo cestovali po pobrežnej diaľnici. "Dobre, babička. Ďalej".
  
  
  
  Stisla mu ruku. "Vidíte, bol to trochu problém. Keď sa Po-Choi konečne rozhodol presťahovať do Undertongu, išiel celú cestu. Strašne som ho prinútil zostať v Červenej garde - bol to veliteľ, čo je veľmi cenné pre nás, pre Undertonga. Nakoniec som ho presvedčil a on sa vrátil do Pekingu, ale teraz pracoval pre našu stranu. A bol to zázrak - v Pekingu si najal úradníka v kancelárii Yi Ling!"
  
  
  
  Fan Su sa odmlčal a Nick vedel, že to bolo pre dramatický efekt, ale to meno mu nič nehovorilo. Povedal jej to.
  
  
  
  Videl, ako sa usmieva. "Možno nie, ale tento Yi Ling sa o teba veľmi zaujíma." Je to veľmi vysoký dôstojník v ich kontrarozviedke a má špeciálny prípad, drahá. Carterov spis. Je tam stála odmena stotisíc dolárov. Pre tvoju hlavu."
  
  
  
  "Som polichotený." Bol aj trochu mrzutý. Zaujímalo ho, či Hawk vedel o Carterovej dokumentácii a odmene a napriek tomu ho poslal do Číny. Možno. Pre jeho šéfa bola práca prácou a bolo treba použiť ten najlepší a najostrejší nástroj.
  
  
  
  "Po-Choi sa tiež prostredníctvom predavača dozvedel o kníhkupectve v San Franciscu, ktoré Červení používali ako poštu. Obchod vlastnil muž menom Sun Yat. V čase, o ktorom hovorím, bol už podozrivý byť dvojkou – to bolo len pred dvoma týždňami.“
  
  
  
  "Mali pravdu," povedal Nick ponuro. "Pracoval pre nás nepriamo a prostredníctvom ďalších piatich bodov." Teraz je mŕtvy!
  
  
  
  Jej štíhlym telom prebehlo slabé chvenie. "Viem. Čítal som o tom. Ja... Mal som byť v jeho obchode asi hodinu predtým, ako sa to stalo. Z letiska som išiel priamo do čínskej štvrte. Využil som šancu, ale bol som zúfalý. Potreboval som sa dostať dovnútra. dotkni sa ťa, Nick! Mal som starý kód CIA, viete. Hral som hazard, že ak by som mohol dostať správu pre vašich ľudí v tomto starom kóde, nakoniec by bol rozlúštený a vy by ste ma kontaktovali.“
  
  
  
  Jeho obdiv bol skutočný. „Ste, samozrejme, hráč. Ale skutočným hráčom je alebo bol Sun Yat.
  
  
  tomuto vobec nerozumiem. Naozaj vám povedal o druhom bode, akupunktúrny lekár? Dali ste identifikačný signál? Bol opitý, blázon alebo čo? "
  
  
  
  "Bol vystrašený na smrť," povedala. „Ale bol aj na ópiu. Cítil som to. Ale nemyslím si, že by mi povedal ani slovo - bol by ma vykopol alebo zabil! A musel som konať a pôsobiť celkom úprimne. Nakoniec mi dal adresu lekára a signál - Long Huo. Dračí oheň. Ale musel som hovoriť Pia Hua, čínsky. Potom ma vystrčil z dverí. Musel byť zabitý vtedy a nie po dlhom čase, súdiac podľa správy v novinách.“
  
  
  
  Killmaster mlčky prikývol. Niekedy to tak v jeho profesii bolo: záležala hodina, minúta, zlomok sekundy.
  
  
  
  "Išla som priamo k akupunkturistovi," pokračovala. "Stále bolo otvorené. Keďže som mal heslo, nebol príliš znepokojený. Dal som mu kódovanú správu - už bola nahraná - a povedal, že bude vo Washingtone nasledujúce ráno. Mal som sa vrátiť na druhý deň popoludní, neskoro. Urobil som to a viete, čo sa stalo. Keď som vošiel, dvaja z nich čakali po oboch stranách dverí. Nemal som šancu. Vzali ma späť do tej malej miestnosti a ukázali mi, čo bolo naľavo od doktora - nikdy som sa nedozvedel jeho meno - a samozrejme, že ho zbili. Vedeli, že som poslal správu do Washingtonu a že ma pravdepodobne niekto bude kontaktovať. Takže na teba veľmi trpezlivo čakali."
  
  
  
  "Vošiel som priamo do toho," povedal Nick. Teraz premýšľal o kurare na ihlách. Bolo to naozaj kurare? Teraz si to nemyslel. V skutočnosti to nebol toxikológ. Použili by drogu, aby ho vyradili, nie zabili. Nezabili by ho, kým nevytlačí všetky informácie.
  
  
  
  "Doktor zomrel ľahko," povedal teraz. „Dal im aj moju identifikačnú značku. Chudák bastard."
  
  
  
  Fan Su sa k nemu pritisla ešte bližšie. "Robia hrozné veci. My robíme hrozné veci. Všetci sme takí šialení, takí blázniví, Nick, že niekedy aj tie najstrašnejšie a iracionálne činy vyzerajú správne a rozumné. A takto žiť so smrťou stále, vždy s vedomím, že sme len pár krokov od nás "To ma čuduje, ako si niekto z nás môže zachovať rozum? Ak áno! Nie som si vždy istý."
  
  
  
  "Na to je len jedna odpoveď," povedal Killmaster. "Povedz si, že si v krvavom boji o prežitie - potom už na to nemysli." Potom, pretože ju chcel rozveseliť a pretože si to pamätal, povedal: "A rozveselte ju - to znie ako prváčka na filozofii v Benningtone."
  
  
  
  Fan Su ho pohladila po líci. „Pamätáš si, že som chodil do školy v tejto krajine? Dokonca aj na vysokú školu!"
  
  
  
  „Veľmi málo som na teba zabudol,“ povedal. Potom si začal spomínať na iné veci, no vypustil ich z mysle. Nie teraz, ešte nie.
  
  
  
  Niečo ho trápilo a teraz vedel, čo to je.
  
  
  
  "Vedeli ste, že Sun Yat bol podozrivý, bol označený." Váš kontakt v Pekingu vám o tom povedal. Mohli ste ho varovať. Prečo si to neurobil?
  
  
  
  Netrvalo dlho a odpovedala. Keď to urobila, bolo to s povzdychom. "Viem. Myslel som na to. Potom som si spomenul, že to bol dvojitý agent - a viete, že dvojitému človeku sa nikdy naozaj nedá veriť. Rozhodla som sa, že nič nepoviem. Nech ho zabijú, ak to chceli urobiť. Nepovažoval som to za stratu jedného z našich, Nicka, ale za vraždu jedného z nich! "
  
  
  
  Bola to stránka jej charakteru, pazúrová stránka, ktorú nikdy predtým nevidel. Chvíľu o tom premýšľal. Keď sa na ňu znova pozrel, spala na jeho ramene.
  
  
  
  Keď dorazili do Los Angeles, Nick zavolal z autobusovej stanice. V kaviarni čakali asi hodinu. Po uplynutí tejto doby taxík s modrou hviezdou zastavil na obrubníku a stál tam s rozsvieteným nápisom Off Duty.
  
  
  
  Nick žmurkol na Fan Su, ktorá pila svoju tretiu šálku kávy. "Rovnako ako New York."
  
  
  
  "Nerozumiem".
  
  
  
  "Netráp sa tým - je to vtip." Priblížil sa k taxíku. Šoférom bol namosúrený mladík so strniskom na brade a oblečený v károvanej športovej košeli. Keď sa Nick priblížil, zamračil sa. „Neviete čítať, pane? Nápis hovorí, že nepracujem."
  
  
  
  Nick sa zasmial. "Viem citat. Ale s manželkou sme vždy chceli vidieť ropné vrty na Signal Hill. Som trojitý damper."
  
  
  
  Vodič prikývol. "Ja som Wells, pane." Washington nás varoval, že sa tu možno zastavíte na návštevu. Je to naliehavé, pane? Potrebujete dymovú clonu?
  
  
  
  Nick Carter pokrútil hlavou. "Je to v poriadku. som čistý. Ale na pár dní budem potrebovať bezpečný dom."
  
  
  
  Muž, ktorý si hovoril Wells, ani nežmurkal. "Áno Pane.
  
  
  Máme tu dve izby. Jeden z nich je teraz prázdny."
  
  
  
  "Potrebujem peniaze," povedal Nick. "A oblečenie pre nás oboch a priama bezpečná cesta do Washingtonu."
  
  
  
  "Toto je normálny postup, pane." Už nainštalované. Ešte niečo, pane?
  
  
  
  "Teraz nie".
  
  
  
  Vodič mlčal, kým mu Nick nezaplatil. Zastavili sa na úpätí Angels Hill v časti Bunker Hill. Po zmene, muž podal Nickovi kľúč. „Vstaňte do auta, pane. O pol bloku ďalej po pravej strane nájdete Ormsby Arms, nový bytový dom. Najvyššie poschodie je celé naše. Budeš mať 9C. Budú tam dva telefóny. Jeden na miestneho. depo tu, jedno vo Washingtone. Sú označené – ale o tom všetkom budete vedieť, pane. "
  
  
  
  Nick sa usmial a dal mu tip. Štandardný postup. Všetky šarády sa musia hrať skrz naskrz. "Áno," povedal potichu. "Budem o tom vedieť."
  
  
  
  Vodič si zložil čiapku. "Vďaka, Pane. Zavolajte nám, ak budete niečo potrebovať. Čokoľvek".
  
  
  
  Nick na neho žmurkol. "Dúfam, že ťa už nikdy neuvidím, syn." Pomohol Fan Su z taxíka a zamierili k malej lanovke. Jedno z oranžových áut sa chystalo na minútovú cestu hore po 33-stupňovej značke.
  
  
  
  V aute bol len jeden pasažier – černoch. Nick s ľahkosťou a opatrnosťou dlhej praxe pozrel na muža.
  
  
  
  Fan Su sa pozrel von oknom. „Toto mesto sa veľa zmenilo, odkedy som tu bol naposledy. Bolo to dávno. Vtedy to všetko bola oblasť slumu.“
  
  
  
  AX-Man ticho prikývol. Áno. Všetko sa zmenilo. A predsa zostalo všetko pri starom. Najmä smrť. Vždy tam bola – po špičkách za tebou.
  
  
  
  Keď vystúpili z auta na vrchole kopca, povedala so smutným smiechom: „Som chudobná, Nick. Žiadne šaty, žiadne peniaze, nič. Jediné, čo mám, je to, kde stojím."
  
  
  
  Začali doprava. „Toto je príbeh môjho života,“ povedal jej. „Nechal som po svete dostatok oblečenia a bielizne na otvorenie obchodu s galantériou. Nerob si s tým starosti. Teraz ste hosťom strýka Sama. Vieš, aký je veľkorysý."
  
  
  
  Držala sa jeho ruky a pozerala sa mu do tváre, jej tmavohnedé oči prosili. Pod nimi boli tmavé kruhy od únavy.
  
  
  
  "Ach, Nick! Pomôžeš mi, nám? Pomôžte nám rozbehnúť skutočný underground v Číne? Budeme mať teda šancu – aspoň nádej?
  
  
  
  Poobzeral sa okolo seba. V okolí nikto nebol. "Teraz nie," povedal. „Neskôr. Všetko ti poviem neskôr."
  
  
  
  9-C bol elegantne zariadený tri a pol izbový byt. Z okna Nick videl zasnežené pohorie San Gabriel. Kým sa Fan Su prvýkrát osprchovala – obaja boli špinaví – rýchlo sa rozhliadol.
  
  
  
  Boli tam dve obrovské toalety. Jedna mala plné zásoby dámskeho oblečenia v rôznych veľkostiach; Druhá bola plná mužského oblečenia, od klobúkov po topánky. Na samostatnej poličke bola krabica s nábojmi pre ručné zbrane: 9 mm pre Luger; Colt.45; ďalšie typy od americkej Mendozy po ruský Tokarev. Boli tam miazgy, údery a zákopové nože. Náhradné puzdrá. Ručné baterky a batérie. Kartónová krabica s rôznymi chrobákmi a inými elektronickými trikmi. V rohu bola kopa batožiny, od Gladstoneovcov až po ľahké obleky a atašé s oceľovou podšívkou. Nick to všetko prijal s tichým hvizdom vďačnosti. Väčšinu času pracoval mimo štátov a nebol zvyknutý na taký luxus. Musel uznať, že logistika bola skvelá.
  
  
  
  V jednej svetlozelenej stene bol malý trezor. Nick to otvoril kombináciou, ktorú poznal každý špičkový agent AX. Vnútro trezoru bolo oveľa väčšie ako naznačoval malý oceľový kruh. Vnútri boli úhľadné kôpky peňazí rôznych druhov a nominálnych hodnôt. Na vnútornej strane dverí trezoru bol pripevnený vytlačený oznam: Podpíšte množstvo peňazí a dátum. Bol tam faksimilný podpis s pečiatkou: DH. David Hawk.
  
  
  
  Nick sa usmial. Zaujímalo ho, koľkokrát a ako bol podpis jeho šéfa vzatý v prospech byrokracie?
  
  
  
  Na vrchu peňazí bol dlhý kus papiera. Vyzeralo to ako bielizník, až na to, že bol podšitý a označený štítkom, ktorý uvádzal druhy a množstvá peňazí. Nick si ho chvíľu prezeral. Bol tam len jeden podpis - N7. Išlo o pol milióna lír. Nick to odhodil a zavrel trezor. Formulár bol datovaný o týždeň skôr.
  
  
  
  Killmaster bol N3, kód, ktorý používal len zriedka, keďže tak úzko spolupracoval s Hawkom. Kód N bol len ďalším označením Killmasterovej hodnosti a vedel a držal to v tajnosti, že N1 a N2 sú mŕtvi. Vošiel do plne zásobenej kuchyne a myslel si, že z N7 sa stane N5 – ak ten muž ešte žije. Nóta bola podpísaná pred týždňom.
  
  
  
  Poobzeral sa po dokonalej malej kuchyni
  
  
  bez veľkého záujmu premýšľal, či Fan Su vie variť. Ak by to neurobila, bola by z nej veľmi zvláštna Číňanka. Na umývadle bol telefón bez vytáčania s kartou s nápisom: „Pre údržbu a komorníka“.
  
  
  
  Nick sa vrátil do obývačky a zamiešal ťažkú pásku z konzoly v rohu. Počul, že sprcha stále beží a v kútiku úst sa mu objavil jemný úsmev. Zatiaľ bol šťastný. Bol to bezpečný dom a mohol zlyhať – čo musí z času na čas urobiť každý agent, inak by sa zbláznil – a v blízkej budúcnosti bol len oddych, plánovanie a Fan Su. Tender Fan Su. Vášnivý fanúšik Su. Nezmyselný Fan Su. Fan Su tridsiatich šiestich nebeských trikov!
  
  
  
  S nápojom v ruke, teraz mierne zamračený, prešiel k nízkemu stolíku pri okne s obrázkom. Na stole boli dva telefóny, červený a modrý. Červený telefón bol označený písmenom W, modrý s L. Nick siahol po červenom prístroji a potom odtiahol ruku. Do pekla! Vyslúžil si krátky oddych v bezpečí a relax. Žltá Venuša nebola taká dôležitá. Čína je tam už dlho. Čína tam bude stále, keď on a Hawk a Fan Su - a Mao a jeho kabal a všetci ostatní, ktorí teraz žili a dýchali, zabíjali a mali sex - keď všetci boli kostný prach presakujúci do zeme.
  
  
  
  Bežecký pás času.
  
  
  
  Nick vošiel do spálne a začal sa vyzliekať, pričom si zobral župan z pánskej izby. Sedel na posteli, fajčil cigaretu a dopil, keď do miestnosti vstúpil Fan Su. Vlhké tmavé vlasy, ktoré boli kratšie ako v Hongkongu, jej dodávali žiarivý, ohniskový vzhľad. Vzala si so sebou župan, ktorý však na sebe nemala. Okolo štíhleho stredu mala omotaný veľký uterák. Myslel si, že je príliš chudá.
  
  
  
  Spadla mu do lona a s polozavretými očami naňho hľadela. "Nick. Ach, Nick! Woti shinkan! Mäkký dialekt južnej Číny. Moje srdce!
  
  
  
  Nick sa na ňu pozrel a cítil len nehu. V jej srdcovej tvári videl pustošenie jej práce, nebezpečenstvá, s ktorými žila dňom i nocou, a na chvíľu pocítil namiesto túžby smútok. Má nezvyčajnú náladu a čoskoro pominie.
  
  
  
  Zľahka ju pobozkal. "A moje srdce tiež, Fan Su." Prešiel perami po jej rovnom nose a usmial sa.
  
  
  
  Otriasla sa oproti nemu. Zašepkala: "Sme naozaj v bezpečí?"
  
  
  
  "Sme naozaj v bezpečí." Bezpečnosť na tomto poschodí a okolo budovy bude veľmi bezpečná. Nikdy by ste ich nevideli, keby neboli žiadne problémy.
  
  
  
  "A budeme mať nejaký čas - jeden pre druhého?"
  
  
  
  "Málo. Nie príliš, ale trochu. Pre nás – a pre rozhovory, plánovanie. Musíme sa ešte veľa rozhodnúť."
  
  
  
  Fan Su pokrčil plecami a jej hladká pokožka kĺzla ako zamat po jeho vlastnom tele. "To všetko môže počkať." Trochu sa odtiahla, aby sa mu pozrela do tváre. V tmavých očiach videl zlomyseľnosť. „Ak máme tento čas stráviť spolu, je mi naozaj ľúto, že som stratil svoje veci. Nosil som so sebou Jade Box of a Thousand Joys, len preto, že som si myslel, že ťa vidím.“
  
  
  
  Zamračil sa. "Je to zlé. Ale možno nájdeme inú.“ Chcel vstať. "Hneď zavolám Bullockovi - prosím, okamžite doručte jednu Jade Box z tisícky radostí!" Práve teraz, pane."
  
  
  
  Zasmiala sa a odstrčila ho. "Blázon! Choďte si zaplávať a čoskoro sa vráťte. Budeme sa musieť zaobísť bez jadeitu."
  
  
  
  Pri dverách spálne sa obzrel. Bola nahá na posteli, uterák spadol. Oči mala zatvorené.
  
  
  
  "Nikdy som tú krabicu nepotreboval, Fan Su." Vieš to".
  
  
  
  Prikývla bez toho, aby otvorila oči, no v jej hlase bolo počuť zvláštne napätie. "Naozaj! Vy, ako hovoria starí ľudia, ste ako tisíc bláznivých kôz. Ale aj tak by som si prial, aby som to mal – ako sa teraz cítim, prinútim ťa to potrebovať. Choď. Ponáhľaj sa!"
  
  
  
  Zatiaľ čo Nick mydlil svoje veľké, chudé, šlachovité telo – nehovoriac o jeho vtipe s Hawkom: bol v skvelej kondícii, bez štipky tuku – myslel na nefritovú škatuľu a nahlas sa smial. Vedel všetko o nefritovej krabici, ale nikdy ju nepoužíval ani nepotreboval dlho predtým, ako stretol Fan Su. Nemôžete sa dlho túlať po východe a nevedieť.
  
  
  
  Fan Su napriek vysokému stupňu westernizácie zažila zvláštne chvíle skutočne východného zhýralosti. Trvala na tom, aby použil jadeitovú škatuľu aspoň raz. Chcel ju potešiť. Používal striebornú sponu, červený prášok a sírový krúžok, jednu ópiovú tabletu a občas aj hodvábne púzdro s hrotmi. Dievča použilo jedinú fľaštičku prášku, ktorá bola v nefritovej škatuľke. Nikdy by mu neprezradila, čo obsahuje, iba to, že recept bol starý mnoho tisíc rokov, čo jej ešte viac zvýšilo potešenie.
  
  
  
  Nick sa umyl, oholil, zabudol na to a vrátil sa do spálne. Čakala naňho s roztiahnutými kolenami. Zdvihla k nemu ruky. V kantončine povedala: „Takmer som spala a snívalo sa mi – bála som sa, že jadeitová palica neuvidí lotos. A potom, ak príde, bude to poslednýkrát. Veľmi som sa bála. jazyk bol studený! "
  
  
  
  Nick ju pobozkal. Bol s mnohými orientálnymi ženami a so sebou. Hneď som si uvedomil, že momentálne nechce nežnosti. A on tiež.
  
  
  
  Nikdy ju nevidel takú šialenú, takú nekontrolovateľnú. Alebo nenásytné. Nevedela sa zastaviť a dokonca ani spomaliť. Po chvíli boli obaja spotení, ich telá boli klzké, lesklé a skrútené. Fan Su sa znova a znova zmietal proti jeho perám a zakaždým mumlal jemné kantonské obscénnosti, ktorým nie vždy rozumel. Bolo tam niečo o obrovskej bambusovej tyči, nefritovej palici a na samom konci jazda na drakovi.
  
  
  
  To posledné znamenalo Smrť.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 6
  
  
  
  
  
  
  
  
  Vo svojej luxusnej diere zostali tri dni. Počas tohto obdobia jedli, keď sa im páčilo, spali, keď sa im páčilo, milovali sa, keď sa im páčilo, a tvrdo pracovali. Killmaster mal pocit, že keby viac svetových vodcov a otriasačov, plánovačov toho, čo sa považovalo za civilizáciu, robilo svoju prácu len rovnakým spôsobom, všetci by boli oveľa šťastnejší a plány by boli lepšie a realistickejšie.
  
  
  
  Keď Fang Su povedal o prvom, veľmi predbežnom pláne AX - on a Hawk sa nedohodli na žiadnych detailoch - neveriacky sa zasmiala. Boli v posteli, dokonca aj ona bola konečne vyčerpaná a posteľ bola posiata papierom, ceruzkami, doskami s blokmi a mapami.
  
  
  
  "Mei yu fa zi," povedala odmietavo. "Toto je nemožné". „Ani jeden človek zo Západu, ani jeden s guľatýma očami sa nemôže dlho prechádzať po Číne bez toho, aby bol zatknutý. To by bolo obzvlášť nemožné pre teba, Nick. Si príliš veľký, máš nesprávnu bradu, nehovoríš správnym dialektom – sto vecí by ťa prezradilo.“
  
  
  
  Nick priznal, že mala pravdu. Tak či onak, vedel to. Čínska bezpečnosť bola veľmi prísny, zabudovaný bezpečnostný systém, ktorý bol starý niekoľko storočí. Vytvorili ju starí cisári, zemepáni a vyberači daní a stále fungovala. Toto sa nazývalo pao jia. Táto fráza znamenala niečo ako „zaručená rezervácia“ a všeobecná myšlienka bola, že na každých desať rodín pripadá riaditeľ, ktorý sa zasa zodpovedá miestnym úradom. To z každého urobilo strážcu svojho brata - a potenciálneho informátora. Žiadny muž si nechcel dať odrezať hlavu alebo zastreliť kvôli tomu, čo urobil jeho brat. Mongoli a Mandžuovia mali s týmto systémom veľký úspech a Chi-Komovia to nezmenili.
  
  
  
  „Nielenže je tu pao jia,“ povedal Fan Su, „ale teraz je všetko obzvlášť nebezpečné kvôli červeným strážam. Sú všade, do všetkého strkajú nos. Každý sa ich bojí. To je ďalšia vec, drahá. absolútna fyzická nemožnosť tohto. Pozri sa znova." Štrkla prstom do mapy ležiacej na posteli.
  
  
  
  „Možno sa vám podarí dostať vás bezpečne do Šanghaja a ukryť vás na niekoľko dní. Myslím, že to dokážem. Bude to dosť nebezpečné. Ale ísť zo Šanghaja po súši, naprieč krajinou, cez celú južnú Čínu až do údolia Chumbi v Tibete, to je čisté šialenstvo. Veď je to asi dvetisíc míľ – šesťtisíc čínskych li! Zlé cesty alebo žiadne, o vlakoch ani reči, možno o banditoch a, samozrejme, o Červených gardách! Krajina je tiež drsná as blížiacou sa zimou." Naklonila sa, aby ho pobozkala, a ako občas prepadla do francúzštiny. „To nie je možné, mon petit! Chytili by nás skôr, ako by sme boli päťdesiat míľ od Šanghaja."
  
  
  
  "My?"
  
  
  
  Oči sa jej rozšírili. „Určite si myslíš, že to nezvládneš sám? Vždy musíš mať niekoho pri sebe, lebo budeš musieť byť hluchonemý, aspoň nemý, a ten niekto budem ja! Prišiel si mi pomôcť, keď som ti zavolal, pomôžeš mi postaviť Undertong - tak čo si čakal? "
  
  
  
  Hawk, ako vždy, dal Nickovi Carterovi voľnosť, ale Nick ešte nepovedal dievčaťu celú schému vecí. Zámerne nejasne vysvetlil časť dohody, ktorú AX uzavrela so CIA. Povedal jej, že sa musí dostať do Chumbi Valley robiť prácu, výmenou za ktorú CIA poskytne Undertongovi obrovskú pomoc. Ak áno, Nickova správa presvedčila CIA, že podzemie skutočne existuje a stojí za to ho podporovať.
  
  
  
  Znova jej pripomenul dohodu. "Najprv musím urobiť prácu na Chumbi." Ak uspejem a pošlem pozitívnu správu na Underthong, potom budete mať všetku pomoc, ktorú potrebujete."
  
  
  
  Oči jej trochu stvrdli, keď si ho prezerala. "Tak prečo by som mal
  
  
  Ťažká cesta, miláčik? Prečo práve Šanghaj a tento bláznivý nápad prejsť Čínu? "Znova ukázala na mapu." Viem, že máte leteckú základňu v Sikkime. Môžu vás vyložiť a vyzdvihnúť v ten istý deň."
  
  
  
  Nick sa rozhodol povedať jej trochu viac. Predtým jej zveril svoj život. Nebolo to tak. Bola to len politika – čo nevedela, to nevedela pri mučení povedať.
  
  
  
  Povedal: „To vieme, samozrejme. CIA to vie. Myslím, že naozaj očakávajú, že pôjdem týmto smerom a potom pôjdem z Číny na severovýchod, opačným smerom. Nezáleží im na tom, ako tú prácu robím - robím to len ja."
  
  
  
  Dievča namosúrene prikývlo. "Viem. CIA si naozaj nemyslí, že Undertong stojí za záchranu alebo výstavbu. Ale je to tak, Nick, je to tak! A teraz je ten čas. Celá Čína sa nervovo zrúti, všetko sa mení a ak dokážeme preniknúť dostatočne hlboko medzi Červené gardy, môžeme cez noc spustiť revolúciu.“
  
  
  
  Nick bol v pohode. Vždy bol podozrievavý z nadšenia a zápalu. Zvyčajne na to zomrelo veľa ľudí.
  
  
  
  „Je tu aj armáda,“ povedal jej, „ktorú môže Mao použiť na testovanie Červených gardistov, kedykoľvek chce. Kým nebudete mať armádu, jediné, čo môžete začať, je občianska vojna. Mám veľa šancí vyhrať."
  
  
  
  "To by bol začiatok," povedala. „Samozrejme, že bude občianska vojna. My v Underthong to vieme."
  
  
  
  Išla do kúpeľne. Bola nahá, rovnako ako Nick. Keď sa vrátila, povedal: „Prines mi whisky a sódu, áno? Veľa ľadu."
  
  
  
  S miernym prekvapením si všimol, že aj ona si poriadne odpila. Vypila viac, než kedy vedel. Ale nič nepovedal. Všetko to bolo súčasťou vzorca, ktorému ešte nerozumel – jej zúfalé milovanie, jej slzy v noci, keď si myslela, že spí, jej pitie – to posledné veľmi malé, ale stále intenzívnejšie ako predtým – a jej pochmúrna nálada a rozhovory. . smrti. Normálne by to bola jej vlastná vec. Teraz to bola jeho vec. Spoločne odcestovali do Číny.
  
  
  
  Usmial sa na ňu. "Fajn. Nateraz zabudnime na revolúciu a možno občiansku vojnu a sústreďme sa na to, aby som sa dostal zo Šanghaja cez Čínu do Tibetu. Bez odstránenia hlavy. Najprv veci. Hovoríš, že ma môžeš vziať do Šanghaja a skryť ma. na pár dní?" Toto samo o sebe, ak by to Undertong skutočne dokázal, by bolo znakom toho, že underground nebol úplne na papieri alebo v mysli Fan Su.
  
  
  
  Pohladila ho po líci a usmiala sa, no povedala zúrivo: „Nechcem vyzerať ťažko, ale musíš to pochopiť. Jediné, na čo myslím, je underground, odvážni ľudia, s ktorými spolupracujem. CIA ma príliš nezaujíma. . "
  
  
  
  "Alebo AX?"
  
  
  
  Jej oči sa sústredene stretli s jeho. "Alebo o AX." Usmiala sa. "Okrem jedného agenta AX, o ktorom viem."
  
  
  
  „Vždy lichotenie. A teraz o Šanghaji?
  
  
  
  Fan Su hladila mapu medzi ich nahými telami. Ukázala na južný cíp Kórey. „Z Pusanu do Šanghaja je to len asi päťsto míľ. V Kórei máme veľa priaznivcov, Číňanov, ktorí tam išli uniknúť Červeným. Niekedy nám posielajú peniaze a zásoby. Pre džunky nie je také ťažké prekonať blokádu vo východnom Čínskom mori – Červení tam nemajú dostatok hliadkových člnov. Severne od Šanghaja sú pláže, kde je bezpečné pristáť v noci. Ráno ťa môžem vziať do Šanghaja a bezpečne ťa ukryť. Ale nie dlho, ako ste pochopili. Teraz je mesto v zmätku – Červené gardy sa stále búria a pochodujú. Došlo aj k niekoľkým streľbám a mučeniu a krátko predtým, ako som odišiel z Hongkongu, som počul o nejakých verejných popravách. Neviem, či tomu mám veriť alebo nie, ale viem, že môj brat, môj nevlastný brat, Po-Choi, je teraz v Šanghaji alebo blízko neho. Nemôže robiť veľa náboru pre Červenú gardu – sú stále príliš militantní – ale snaží sa zorganizovať roľníkov po meste, aby sa dostali dovnútra a viedli ich.“
  
  
  
  "V Šanghaji sa bojovalo," povedal Nick. V to ráno sa dlho rozprával s Hawkom.
  
  
  
  Usmiala sa. "Potom možno Po-Choi odvádza dobrú prácu." Dopila pohár a položila ho vedľa postele. Pozrela na Nicka. „Na chvíľu, miláčik, som unavený z plánovania. Mám robiť niečo iné?
  
  
  
  "Ako čo?"
  
  
  
  Fan Su našpúlila ústa. "Vidíš. Si zo mňa unavený. Buď to, alebo si unavený. Vedel som, že musím zachrániť svoj Jade Box."
  
  
  
  Nick kopol do karty a natiahol sa po ňu. "Ukážem ti, kto je unavený!"
  
  
  
  Neskôr, keď spala, obliekol si župan a túlal sa po byte, fajčil a veľa premýšľal.
  
  
  
  Nikdy neuvažoval o prechode cez južnú Čínu po zemi. Šance boli pre bieleho muža príliš malé. V ktoromkoľvek západnom svete čelíte tomu istému, čo Číňania.
  
  
  - vynikli by ste ako gorila na Times Square. To by bolo možné, keby mal všetok čas na svete na náročné prípravy a cestoval len v noci. Ale on nemal taký čas. Zima sa blížila k nástupu a tibetské priesmyky čoskoro zablokuje sneh. Prežil jeden zimný pochod v Tibete, a to stačilo.
  
  
  
  Bol však odhodlaný ísť najskôr do Šanghaja a potom do Chumbi. Musí na vlastné oči vidieť, čoho je tento Underthong schopný. Chcel by to robiť sám a na veľkej časti krajiny. Pozrel sa na posteľ, kde spala Fan Su: bola to milé dievča, úžasná milenka, statočná bojovníčka, ale keď prišlo na Undertong Le, nič ju nenechalo ľahostajnou. Bola celkom schopná vziať ho na Potemkinovo turné a klamala o Undertongovej sile. Toto bolo jej dieťa a bola oddaná. Bude ju musieť sledovať. Jeho správa o čínskom podzemí musela byť taká pravdivá a faktická, ako len dokázal. AX, na rozdiel od mnohých služieb, nemala dobre znejúce latinské motto, ale zmysel a odhodlanie tu boli vždy: „Duty First“.
  
  
  
  Fan Su povedal, že už len jeho prítomnosť v Šanghaji, prítomnosť vysokopostaveného amerického agenta, by bola pre underground veľkou posilou. Skôr. Doručená mala byť aj prvá symbolická zásielka peňazí, zbraní, tlačiarenských strojov, niekoľkých nových malých transceiverov, máp a kódov, elektronických zariadení, munície, dipólov na potlačenie radarových signálov – milión a jeden ďalší predmet, ktorý podzemie potrebovalo. Vedel, že Hawk a CIA vedeli, že to bude rizikový kapitál. CIA si to mohla dovoliť. Hawk by bol dosť šťastný, keby urobil prvú investíciu, keby musel. Hawk bol v metre rovnako horúci ako dievča, ale z iných dôvodov. Hawke bol realista a vedel, že Číňania nebudú ponúkať skutočnú demokraciu mnoho rokov, ak vôbec niekedy. Bolo mu to jedno. Hawk chcel použiť Underthong na svoje vlastné účely - konkrétne na odrezanie niektorých najdôležitejších hláv. Nazval to hydra.
  
  
  
  Nick išiel. obrázok okno a stál a díval sa von. Bola už tma. Severná pologuľa väčšieho Los Angeles sa leskla ako zložitá mapa neónu, kryštálov a tieňov. V diaľke v hollywoodskom sektore zablikal nápis: „Pohreb – 250 dolárov“.
  
  
  
  Nick sa čudoval, ako ťa dnes mohli tak lacno pochovať?
  
  
  
  Poznamenal, že najmenej šesť blokov nebolo vidieť budovu ani z jednej strany. Žiadni ostreľovači. Prešiel prstom po jednom z tenkých strieborných pásikov, ktoré sa tiahli okolo okna, niečo ako poplašné zariadenie proti vlámaniu, no bola to prekážka proti odpočúvacím zariadeniam, ktoré sa dali nasmerovať do bytu. Nick zatiahol ťažké závesy a odvrátil sa. Zabezpečenie AX bolo dobré, ale nie dosť dobré. Nikdy to nie je dosť dobré. Dokonalé zabezpečenie bolo ideálom, nie skutočnosťou.
  
  
  
  Keď spiace dievča kričalo, mal ruku na červenom telefóne. "Hai pa!"
  
  
  
  Nick vošiel do spálne a stál a hľadel na ňu. Jej jemné citrónové črty sa leskli od potu. Bola napoly prikrytá plachtou. Zvíjala sa, krútila plachtou okolo seba ako rubáš a znova kričala: „Hai pa... hai pa...“
  
  
  
  Bojím sa!
  
  
  
  Nick sa veľkou rukou zľahka dotkol jej vlhkého čela. Zdalo sa, že ju to upokojilo. Už nekričala. Vrátil sa do obývačky, pritiahol si stoličku vedľa telefónov, zapálil si cigaretu, no červený telefón hneď nezdvihol. Zaujímalo ho, aké problémy bude mať s dievčaťom. Teraz bola natiahnutá ako struna na husliach, takmer na doraz. Ani láska ju poriadne neuvoľnila, nech bola akokoľvek rozrušená. Nebolo tam žiadne dobré jedlo, žiadny nápoj, žiadny primeraný odpočinok a žiadny pocit, že je úplne v bezpečí. Nick si prešiel rukou cez husté, nakrátko ostrihané vlasy a zamračil sa na cigaretu. Bolo tam niečo iné. Musí to byť. A sakra, už sa mu to párkrát skoro podarilo. Sú veci, ktoré povedala, urobila – alebo neurobila – odkedy sú v byte.
  
  
  
  Potom to k nemu z hĺbky mozgu prišlo s horúcou žiarou 1000-wattovej žiarovky. Fan Su sa predávala, predávala toto krásne telo, aby si kúpila cestu do az Číny! Nick zahasil cigaretu a hneď si zapálil ďalšiu. Cez modré oblaky dymu sa pozeral na strop. Ona by mu to, samozrejme, nikdy nepovedala ani nepriznala a on by o tom nikdy nehovoril. Ale muselo to tak byť!
  
  
  
  Keď sa s ňou prvýkrát stretol v Hongkongu, niekoľkokrát do mesiaca bola v Číne a mimo nej. Prechod cez úzky most cez Sham Chun na obrázku sedliackej ženy nesúcej jedlo do mesta. Potom povedala, že to nemôže trvať večne, že raz ju určite chytia.
  
  
  
  Stále však používala rovnakú trasu. Keď sa zajtra rozišli, ona
  
  
  plánoval letieť do Hongkongu a vrátiť sa do Číny. Jej krytie pre túto cestu bolo krytie sociálneho pracovníka z WRO - Svetovej organizácie pre pomoc - a ten pas stačil hongkonskej polícii. Potom zmizla v preplnených chatrčiach miest alebo medzi vodnými ľuďmi a vynorila sa ako sedliacke dievča.
  
  
  
  Killmaster pokrútil hlavou. Nie Bola to len jeho intuícia, no veril jej. Fan Su bol chytený. A cestu von si vykúpila aspoň dočasne svojím telom. V tomto prípade to nebolo nič nové pre Čínu ani pre ktorúkoľvek časť sveta. V Číne to bola len iná verzia „stlačenia“ – úplatku, ktorý rozhýbal svet. Platené v tele.
  
  
  
  Zaujímalo ho, ako bola skompromitovaná a s kým. Bol by to úradník, dosť vysoký, ale aký úradník? Zamilovaný blázon? Libertín sa nasýtil predtým, ako ju vtiahol? Nejaký prefíkaný bastard hrajúci dvojitú hru na príkaz zhora?
  
  
  
  Nick sa postavil a začal prechádzať po podlahe. Sakra! Nevedel ani, že je do toho zapletená Underthong - mohla byť prichytená za niečo menšie. Ako pašovanie guľôčkových pier alebo cigariet do Číny. Niekedy boli lepšie ako peniaze na pevnine.
  
  
  
  Nevadí. Chytili ju. Bol si tým istý. A ona nechcela, aby to vedel. Pokrútil hlavou, žasol nad zvláštnosťou všetkých žien – áno, nebezpečenstvo riskovať svoju krásnu pleť kvôli biznisu, áno. Nepremeškajte príležitosť natočiť si vlasy. Vyzývavý, pred ničím sa nehanbí. Ale keď prišlo na jednoduchú fyzickú akciu, veci boli iné. Vedel, čo ju teraz trápi. Bála sa, samozrejme. Nervózny, napätý, vystrašený. Kto nebol v tejto hre?
  
  
  
  Skutočným problémom bolo, že sa teraz považovala za kurvu. Večná kurva. A bála sa, že sa to dozvie.
  
  
  
  Keď zdvihol červený telefón a zavolal späť do Washingtonu, Nick premýšľal, či ho Fan Su miluje – naozaj ľúbila. Pre dobro ich oboch dúfal, že nie.
  
  
  
  Červený telefón bol automatický. Delia Stokes, najosobnejšia zo súkromných sekretárok, okamžite zareagovala.
  
  
  
  Nick povedal: „Ahoj zlatko. On je tu?"
  
  
  
  Delia poznala jeho hlas, ale v jednom zo svojich vzácnych humorných momentov povedala: „Kto volá, prosím? a o čom?
  
  
  
  Nick Carter sa uškrnul na svojom konci. „Nemôžem ťa chytiť so stiahnutými nohavičkami? Dobre, vojak! Čo sa týka Žltého nebezpečenstva a Žltej Venuše. Dobre?" Hawke po premyslení av záujme jasnosti rozdelil misiu na dve časti: Žltá Venuša je Undertong a Shanghai a Fan Su; Žlté nebezpečenstvo bola Chumbiho práca v CIA. Teraz si Nick ticho pískal starú melódiu, keď čakal, kým sa Hawk pripojí.
  
  
  
  "No?" Hawk znel unavene, jeho hlas bol drsnejší ako zvyčajne. Vo Washingtone bolo neskoro a starý muž takmer nespal. „Čo je tentoraz, synu? Dúfam, že bez štikútania?"
  
  
  
  Nikdy by nebolo možné povedať Hawkovi o emocionálnom probléme, ktorý Nicka trápil. Starý pán nerozumel citovým problémom. Bol schopný zabiť misiu na mieste.
  
  
  
  Takže Nick povedal: „Mám to celkom dobre prepracované, pane. Nechaj ma to vyčistiť, dobre?" Zo stola zobral stoh papierov napísaných úhľadnou rukou Fan Su, zatiaľ čo Nick diktoval.
  
  
  
  "Pokračuj, pokračuj."
  
  
  
  "Potrebujem pár vecí," povedal Nick. Keď pokračoval, musel sa usmievať. „Ako ponorka, lietadlová loď a lietadlo AX navrhnuté tak, aby vyzerali ako čínska komerčná loď. Toto je začiatok, pane."
  
  
  
  Hawk neurobil sarkastickú poznámku, ktorú Nick očakával. Len sa zasmial a povedal: „Myslím, že to zvládneme dobre. V skutočnosti je o to v Bielom dome väčší záujem, ako som čakal. Môžeme mať, čo chceme. Akákoľvek spolupráca z akejkoľvek služby.“
  
  
  
  Killmaster bol trochu šokovaný, ale potešený. "Ako je, pane?"
  
  
  
  "Páči sa ti to. Predal som mu faktúru." Únava opustila starcov hlas. Nick si predstavil starú sivú mačku, ktorá pradie nad tanierikom so smotanou. Hawke dodal: „Samozrejme, že sa budú snažiť dokončiť zajtra a nikdy ich nebude dosť, ale práve teraz môžete myslieť vo veľkom. Takže?"
  
  
  
  Nick Carter začal čítať z papierov v ruke.
  
  
  
  Po štvrťhodine Hawk povedal: „Poviem ti jednu vec, synu. Keď myslíš vo veľkom, myslíš naozaj vo veľkom. Ale je to normálne. Možno. Čo je teraz pár miliónov dolárov!"
  
  
  
  "Načasovanie musí byť presné," povedal Nick. "Zlomok sekundy. Mŕtvy nepriateľ alebo som mŕtvy. Myslím, že o týždeň by som mal byť v Šanghaji, pane."
  
  
  
  "Radšej ty ako ja," povedal jeho šéf so svojou obvyklou úprimnosťou. „Najnovšia správa hovorí, že mesto vrie. Červená garda a roľníci bojujú, zdá sa, že nikto nevie, čo robí ľudová armáda,
  
  
  A vo všeobecnosti sú veci ako v pekle. Ale malo by vám to fungovať – ich bezpečnosť nebude taká prísna.“
  
  
  
  Nick súhlasil, že je to pravdepodobne pravda.
  
  
  
  "Čím skôr, tým lepšie," povedal mu Hawk. "CIA hovorí, že ich obľúbený satelit im hovorí, že ChiComs pripravujú svoj tunel na zimu." To znamená, že prestanú fungovať. Možno do týždňa stiahnu veľa personálu a vojakov a nechajú len malý tím. na zimu. Toto by malo pomôcť, chlapče."
  
  
  
  "Vezmem všetko, čo môžem dostať, pane."
  
  
  
  „CIA mi tiež poslala dávku nových satelitných snímok. Myslia si, že rekvizita B bola spozorovaná celkom dobre. Vetva tunela vedúca späť na horu - ale to všetko uvidíte. Pošlem zväčšené obrázky spolu s výkladom fotografií.“
  
  
  
  Nick zobral kartu zo stola. Pre seba urobil špeciálnu poznámku. „Pane, tiež by som bol rád, keby ste poslali Charlesa z Make-upu. Mám pocit, že budem potrebovať to najlepšie."
  
  
  
  "Urobím to." Hawk sa zachichotal. "Ak ťa dokáže urobiť Číňanom, bude najlepší!"
  
  
  
  „Budem musieť prejsť len v noci. A potom len na pár hodín v kuse. Uistite sa, že si Charles nezabudol vziať so sebou hrb, pane."
  
  
  
  "Nerob si s tým starosti. Charles o tom vie svoje. Budete mať hrb. Teraz to urobte znova od začiatku."
  
  
  
  Po pol hodine Hawk povedal: „Myslím, že by sme to mohli mať. Samozrejme, všetko bude v poriadku, ale očakávame to. Ale myslím si, že hlavné problémy sú vyriešené. Všetko okrem základne pri Tibete. . To ma znepokojuje. Zdá sa, že nikto vo Washingtone nevie veľa o tomto Deng Fa. Koľko rokov mu povedala Venuša? "
  
  
  
  Majster Killa sa pozrel do spálne. Teraz pokojne spala. Fang Su – Venuša Hawkovi – dala dosť ohromujúcu odpoveď na znepokojujúci a najdôležitejší problém základného tábora neďaleko údolia Chumbi. Nemôžete len tak v noci vyhodiť agenta na neúrodnú horu a očakávať výsledky. Najmä v Tibete, keď sa blíži zima.
  
  
  
  Hawkovi zopakoval všetko, čo mu povedala Fan Su. "Tan má viac ako sto rokov, pane." Pokiaľ som pochopil, posledný zo starých vojenských vodcov. Predtým utekal do juhozápadnej Číny, ako sa mu zachcelo. Keď sa Chiang Kai-shek objavil v dvadsiatych rokoch, Teng sa k nemu na čas pripojil. Neskôr prešiel ku komunistom. Potom sa vrátil k Changovi. Asi typická čínska dohoda. Strieborné guľky, viete. Každopádne, ako mi hovorí Venuša, keď to definitívne prevzali ChiComovia, nechali starého pána odísť. Nemohol im ublížiť, a tak ho nechali, aby si zachoval tvár a urobili niečo pre seba. Myslím, že ho sledujú, ale nie príliš zblízka. Koniec koncov, tento chlap má viac ako sto. Takže teraz žije v hlinenom hrade asi päťdesiat míľ od Chuntiene – to je asi tak ďaleko na juhozápad, kam sa môžete dostať v Číne a stále byť v Číne – a nikomu to neprekáža a ani jeho. Avšak...“ Nick sa zasmial, vediac, aká bude Hawkova odpoveď. „Venuša mi hovorí, že starý muž má stále konkubíny! Vyzerá veľmi staromódne."
  
  
  
  Na jeho počudovanie sa zasmial aj Hawk. „Môže si ich nechať, áno, ale čo s nimi robí? Ale nevadí - tento problém s databázou ma trápi. Je to bastard, dobre. Ale nemáme alternatívu. Nie v Číne. Ak by ste prichádzali z druhej strany, áno, ale nie je to tak. Takže to vyzerá, že to musí byť táto desiatka. Samozrejme, že ťa môže prezradiť."
  
  
  
  "Je to nepravdepodobné, pane." Po prvé, je senilný a pochybujem, že rozumie veľa z toho, čo sa deje. Po druhé, a čo je najdôležitejšie, Teng je Venušin pradedo. Alebo niečo podobné. Neviem. Vlastne tomu sám rozumiem, ale všetko to súvisí so systémom čínskych predkov a patriarchátom. Venuša si teda môže nárokovať nejaký vzťah) – toto a zákony pohostinnosti – povedal som, že je to staromódne – by mali stačiť na niekoľko dní. Všetko, čo potrebujem na usporiadanie. Myslím, pane, musíme to hrať takto."
  
  
  
  Hawk si nahlas vzdychol. "Myslím, že máš pravdu. Hovoríte o Chung Tienovi? Počkaj, synu."
  
  
  
  Kým jeho šéf kontroloval mapu, Nick si zapálil ďalšiu cigaretu a pozrel sa do spálne. Stále spala.
  
  
  
  Hawk sa vrátil na líniu. "Stále budete viac ako päťsto míľ od Chumbi!"
  
  
  
  Killmaster povedal, že si bol tejto skutočnosti až príliš vedomý.
  
  
  
  "Nedá sa tomu pomôcť, pane." Nemôžem sa dostať bližšie bez toho, aby som prevrátil misiu - a jednoducho neexistuje žiadna iná základňa! Musí to byť starý muž a Chuntiene. Máme veľké šťastie, že to máme. Ľudia zo Sikkimu robia svoju časť a berú a nechávajú nás tak akurát, mal by som byť schopný to zvládnuť. Odovzdám CIA ich podporu B - maličkosti."
  
  
  
  Bolo to ako Hawk a Killmaster, ktorí ani nespomenuli, čo mali na mysli - ako potom odísť
  
  
  dokončenie misie. Tento čas by mal byť tiež zlomok sekundy. Ale práca s AX z vás urobila fatalistu – buď to robíte, alebo nie.
  
  
  
  Rozprávali sa ďalších päť minút, počas ktorých sa Nick rozhodol. Naozaj o tom Hawkovi nepovedal, ale teraz sa rozhodol, že je na tom lepšie.
  
  
  
  „Pravdepodobne je to problém s pôžičkami,“ povedal, „a momentálne nie je príliš dôležitý, ale môže pomôcť v budúcnosti. Venus mi hovorí, že ona, a to platí pre celý Undertong, nechce byť súčasťou Čankajška. Neprijmú od neho ani pomoc, nech sú akokoľvek zúfalí, takže vidíte, že to myslia vážne. Myslia si, že Chiang je reakčný fašista, pane, a že zapredá revolúciu, ak do nej bude zasahovať. Jej slová, ak sa Chan pokúsi vrátiť džina späť do fľaše. Myslel som, že by si to mohol chcieť preniesť na iných ľudí."
  
  
  
  Nastala dlhá pauza. Hawk sa potom posmešne zasmial. „Žiadna revolúcia nebude a my to vieme. Ale nehovor Venusovi, že som to povedal. Nechcem viac komplikácií, ako musím mať, a tých je momentálne veľa. Ale odovzdám to Politickému oddeleniu za čo to stojí. Tieto starosti prekonáme, keď k nim prídeme. Tak na to zabudnite – na všetko? "
  
  
  
  "To je všetko, pane. Takže ráno?"
  
  
  
  Presne o ôsmej. Posaďte Venušu do lietadla do Hongkongu a presuniete sa do Kórey. Budem v kontakte, kým nenastúpite na ponorku v Busane. Kým sa nedostanete na čínsku pevninu, situácia je plynulá. Zbohom, syn. A pozri. ".
  
  
  
  "Dovidenia, pane."
  
  
  
  Killmaster si v malom bare namiešal whisky a sódu. Spomenul si na slová dievčaťa: "Mei yu fa zi." Toto je nemožné!
  
  
  
  Dalo by sa to. So šťastím, odvahou a odhodlaním sa to dalo zvládnuť. Najmä šťastie. Spomenul si, že Hawk volal do New Yorku pred dvoma dňami – pred tromi dňami? - a povedal mu, že vyhral ďalší Zlatý kosák.
  
  
  
  Nick pozbieral papiere a hodil ich do odpadkového koša elektrického drviča. Jeho úsmev bol pokrivený. Číňania obdivovali ich vynaliezavosť a odvahu. Ak toto prinesie, možno ho starý Mao odmení Rádom brilantného jadeitu. Posmrtne.
  
  
  
  S pitím vošiel do spálne. Tmavé oči sa naňho pozerali cez veľmi svetlé epikantické záhyby. Fan Su mala také okrúhle oči, ako len mohol byť človek z východu.
  
  
  
  Nick si sadol na posteľ a začal jej vysvetľovať. Momentálne ju to nezaujímalo. Položila mu mäkkú ruku okolo krku.
  
  
  
  „Snívalo sa mi o jadeitovej palici,“ zašepkala. "Teraz to urob skutočným."
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 7
  
  
  
  
  
  
  
  
  Východný sektor toho, čo bývalo Medzinárodným osídlením, najmä okolo južného ohybu Wanpu a tesne pod slávnym Bundom, je industrializovaná časť Šanghaja. Nikdy sa nespamätalo z devastácie japonskej invázie. Po oboch brehoch Suzhou Greek, kde žije veľká horda vodných ľudí na sampanoch, je stále veľa zničených a rozpadajúcich sa tovární. Táto časť Šanghaja, rovnako ako Staré mesto, je spleť úzkych uličiek a cestičiek, hnisavý guláš, ktorý ukrýva obrovské množstvo zločincov aj chudobných. Počas dňa sa polícia a dokonca aj armáda pohybuje v skupinách najmenej štyroch ľudí; v noci je sektor ponechaný obyvateľom, ktorí vychádzajú zo svojich nôr, aby mali čo najlepší život. Tí druhí, nie bez logiky, sú polícii známi ako „noční ľudia“.
  
  
  
  Killmaster zostal v Šanghaji štyri dni. Príliš dlho. On a Fan Su spolu s tuctom členov Undertong žili v smradľavom, potkanmi zamorenom suteréne zničenej továrne na bavlnu. Spočiatku išlo všetko dobre. Americká ponorka Snark II zostúpila z Pusanu bez incidentov. Nick Carter, teraz oblečený v ťažkom oblečení, a miliónový náklad boli bezpečne vynesené na breh na opustenú pláž niekde v obrovskej aluviálnej delte Yangtze. Päťdesiat mužov, ktorým Fan Su prikázal, sa zjavilo ako duchovia z bezmesačnej noci, aby ho pozdravili. Nick bol ohromený. Fan Su, oblečená v úhľadnej uniforme dievčaťa z Červenej gardy, bola veľmi výkonná; S dievčaťom, ktoré nedávno spalo v jeho posteli, sa absolútne nič nepodobalo.
  
  
  
  Hodinu po tom, čo sa Snark potopil, Nick a dievča išli do Šanghaja na smetisko. Náklad zmizol v tuctu rachotiacich kamiónov. Nickovi a dievčaťu zostali len dva transceivery, asi stotisíc dolárov v zlatých kockách - v skutočnosti veľkosť kocky bujónu - a malý kufor s miliónom dolárov v nových yuanoch. Tieto papierové peniaze v malých nominálnych hodnotách boli vynikajúcim falzifikátom a CIA to chcela vyskúšať.
  
  
  
  
  Fan Su bola veľmi nahnevaná. Anderthong," vybuchla, "sa snaží začať revolúciu, nie podkopať ekonomiku krajiny!" Killmaster pochopil jej pointu. Vedel, že Hawk bol prinútený vložiť do zásielky čudné peniaze. Niekde v južnom kanáli Jang-c'-ťiang poslal falzifikát dnu s úsmevom, keď si predstavoval reakciu zástupcu riaditeľa a ostatných zamestnancov v Langley, keby videli koniec svojho experimentu.
  
  
  
  Bezpečne pristáli v zničenej továrni na bavlnu. Nick testoval transceiver šikovne navrhnutý tak, aby pripomínal tranzistorové rádio, ktoré by mohol nosiť každý bohatý alebo úspešný Červený strážca. So Snarkom pracoval veľmi krátko a odosielanie a prijímanie sa rovnalo Five. Nahlas a zreteľne.
  
  
  
  Potom sa šťastie otočilo. Po-Choi, nevlastný brat Fan Su, bol zajatý pri boji so skupinou roľníkov na južnom predmestí Nantou. Bol mučený a hovoril. Nové zatknutia boli vykonávané takmer každú hodinu. Nástenné plagáty kričali. Po-Choiovo priznanie vyvolalo medzi Červenými gardistami nové šialenstvo. Zbili roľníkov na predmestiach a potom sa obrátili k samotnému mestu v šialenstve podpaľačstva, lúpeží, znásilňovania a vrážd.
  
  
  
  Chýry o nečestnom psovi sa šíria ako blchy. Utečenci neustále prichádzali do suterénu s príbehmi o nových násilnostiach: ruky, uši, nosy boli odrezané. Obchodníka ubili na smrť, pretože nedokázal správne citovať Maovu červenú knihu. Na námestí Karla Marxa sťali ľudí a Červené gardy hrali futbal hlavami. Hovorilo sa o mobilizácii Ľudových milícií, aby zadržali Červenú gardu. Hovorilo sa o privedení veľkých častí ľudovej armády na potlačenie oboch. Boli rozhovory. A ďalšie reči.
  
  
  
  Killmaster bol naštvaný. Doteraz nedával príkazy ani nijako nezasahoval, hoci bol šéfom misie a Fan Su to chápal. Štyri dni však stačili na strávenie v Šanghaji. Videl, čo prišiel vidieť. Fan Su napriek všetkému chaosu všetko zariadila. A americká lietadlová loď čakala a pomaly krúžila dvesto míľ v Čínskom mori. Bol čas ísť.
  
  
  
  Pozrel sa cez ponurú pivnicu na dievča. V tejto chvíli sa rozprávala s mužom menom Wong Chaotian, jedným z jej najlepších asistentov v meste. Bol to chudý muž v tričku a čiernych pyžamových nohaviciach. Nemal topánky. Vlasy mal dlhé a mastné, na mieste ich držala látka špinavá od potu.
  
  
  
  Nick ich sledoval, ako sa rozprávajú. "Zlé správy," pomyslel si. Najhorší zo všetkých. Rozpoznal to podľa poklesnutých ramien dievčaťa a spôsobu, akým chytila Wonga za ruku a potriasla ním. Jeho intuícia mu hovorila, že ide o správy, ktoré môžu byť pre niekoho nebezpečné. Nick pokrčil svojimi veľkými plecami a cítil, ako sa jeho umelý hrb pri tom mierne posunul. Obdivoval prácu, ktorú Charles, AX Makeup, urobil na hrbe, ale bolo to nepríjemné. Ale splnilo to svoju úlohu – zmenšilo AXEmana na veľkosť, skrútilo a zdeformovalo jeho veľké dokonalé telo tak, že nevyčnieval. To spolu s tmavou škvrnou, parochňou nalepenou na jeho oholenej pokožke hlavy a niekoľkými dlhými tenkými chĺpkami na brade a hornej pere mu umožnili žiť ako Číňan. V tme a ak sa nikto nepozeral príliš zblízka. Mal perfektnú sadu papierov zapečatených Dokumentmi, také staré, špinavé a ošúchané, že by si ich neprezrel ani ten najnetrpezlivejší úradník.
  
  
  
  Najlepšia bola tmavožltá škvrna. Bolo to neopustenie a umožnilo mu holiť sa každý deň.
  
  
  
  "Toto musí prestať," povedal Charles Nickovi. "Chvíľu budete vyzerať ako strakatý, pane." A čím viac nečistôt na ňom necháte nahromadiť, tým lepšie.“
  
  
  
  Killmasterovi sa podarilo nahromadiť nečistoty. A všetko, čo k tomu prišlo. Neustále ho svrbelo. Už sa začínal tešiť na koniec misie, ani nie tak na zničenie Supportu B, ale na dlhý a luxusný kúpeľ. Nick zo skúsenosti vedel, že na misii maličkosti nadobudnú nový význam, ako vojak, ktorý sa viac stará o to, aby mal nohy v suchu ako hlavu.
  
  
  
  Škrabal sa v rozkroku a popod nos nadával. Fan Su a Wong k nemu pristúpili. Hovorili Wu, miestny šanghajský dialekt, ale keď sa priblížili k Fang Su, prešli do angličtiny. Stále držala Wonga za ruku. Teraz ho mierne pritlačila k Nickovi.
  
  
  
  "Povedz mu, čo si mi práve povedal."
  
  
  
  Wong, ktorý sa od začiatku bál, civel na cudzieho diabolského hrbáča. Vedel len to, čo mu povedala Fan Su – že Nick je tu, aby pomohol Undertongovi, že je veľmi dôležitý v Spojených štátoch, kde ho prezident denne žiadal o radu a že jeho slovo bolo zákonom a jeho hnev smrťou. Wong vedel, že niekde pod všetkými handrami a špinou sa skrýva
  
  
  Ohnivý drak. Teraz sa mierne uklonil a dotkol sa päsťou svojej spotenej handry.
  
  
  
  "Dali Po-Choi do železnej klietky," povedal teraz. „Na policajnej stanici ho zavesili na stĺp. Všetci sa prídu pozrieť. Nemá oblečenie, je mu veľká zima. Tak mu odrezali jeden kus.“
  
  
  
  Nick zostal čupieť vo svojom hniezde zo špinavej slamy. Pozrel na Fan Su. „Rozumiem základnej myšlienke, ale zatiaľ to nedáva zmysel. Chceš tlmočiť?"
  
  
  
  Než stihla čokoľvek povedať, Wong znova prehovoril. "Správne, hovorím! Aj toto hovorí nápis. Dnes odrezali jeden kus, jeden kus tomorla, jeden kus každý druhý deň." Wong natiahol ruky a pokrčil vyčerpanými ramenami. "Už čoskoro, Po-choi, hawa, myslím!"
  
  
  
  Nick sa postavil. Fan Su potľapkala Wonga po ramene a mierne ho postrčila. Povedala niečo vo Wu. Muž sa usmial, priskočil k Nickovi a odišiel od nich.
  
  
  
  Nick, ktorý si ani potom nezabudol sadnúť a ohnúť svoj škaredý chrbát, povedal: „Dobre, Fan Su. Čo to je?" Keď si spomenul na ich včerajší rozhovor, dodal: „Nezmenil som názor, vieš. Je mi veľmi ľúto Po-Choi, rovnako ako teba, ale nemôžeme mu pomôcť. Možno. Nič! Bolo by zbytočné sa o to pokúšať a len by sme ohrozili misiu.“
  
  
  
  Tmavé oči hľadeli do jeho vlastných. Suché oči. Toto ho neprekvapilo. Mohla plakať v spánku alebo plakať z lásky, ale vedel, že nikdy nebude plakať v nebezpečenstve. V skutočnosti ho jej silná vyrovnanosť trochu znepokojovala.
  
  
  
  Chytila ho za ruku. „Dovoľ mi sa s tebou na chvíľu porozprávať, Nick. Vráťme sa sem sami. V tomto musím byť úprimný."
  
  
  
  Sledoval ju, šúchal sa a šmýkal v obnosených gumených topánkach úzkou murovanou chodbou smerom k ruinám kotolne. Na podlahe bola hrdzavá voda. Neďaleko plávala mršina mačky a niekde víťazoslávne zapišťal potkan.
  
  
  
  Nick začal: „To je zbytočné, Fan Su. Musíme sa dostať zo Šanghaja. Najneskôr zajtra večer. Nemôžem tam túto lietadlovú loď držať navždy a...“
  
  
  
  "Prosím drahý! Nechajte ma hovoriť. Počúvaj ma. Viem, že to máš na starosti, ale musím niečo urobiť. Chcem, aby si o tom vedel."
  
  
  
  Nick drepoval v hnusnej vode, ako miliardy kuliov po stáročia. "Dobre," povedal pokorne. "Hovor"
  
  
  
  „Po-Choi hovorí,“ povedala, „ale nehovorí o nás, o Anderthongovi. Vie o tomto mieste, pravdepodobne vie, že sme tu, ale stále sme slobodní. Nerozumiete - dáva im nepravdivé informácie. Teraz to vedia. Preto ho zavesili do klietky a začali krájať na kúsky. Robí to pre nás, Nick, pre nás - a ja mu musím pomôcť! Idem mu pomôcť."
  
  
  
  Hľadel na ňu. „Ako, preboha? Je v železnej klietke, na stĺpe pred budovou polície, obklopený tisíckami Červenej gardy. Nemôžete mu pomôcť! A ak Wong hovorí pravdu a naozaj ho rúbu. po troche, potom to dlho nevydrží. Žiadny muž nemohol. Musíme bežať, aby sme to dosiahli...“
  
  
  
  Pokrútila hlavou. Jej tvár bola bez výrazu. "Pokiaľ ho nezabijem, zbavím ho bolesti."
  
  
  
  Nebolo to také zlé, ako očakával. Očakával, že bude požadovať, aby nejakým spôsobom porazili desaťtisíc Červených gardistov a dostali Po-Choi z klietky. Svojím spôsobom to dávalo zmysel. Ale aj tak bol výstup nemožný. Cez deň možno s vysokovýkonnou puškou. Členovia Undertongu boli vyzbrojení len nožmi a príležitostne pištoľou alebo revolverom. Sám Nick mal len Luger a stiletto.
  
  
  
  Nick sa poškriabal – do pekla so všetkými tými všami – a pokrútil hlavou. "Prepáč zlatko, ale to nie je možné."
  
  
  
  "Dá sa to," povedala tvrdohlavo. "Urobím to. Sám, ak musím. Je mojou krvou, Nick, a necháva sa rozsekať na kúsky pre mňa, pre nás všetkých. Musím ho zabiť!
  
  
  
  Cítil, že toto myslela. Úplnú pravdu. Killmaster začal skúmať prípad z druhej strany. Ak naozaj zamýšľala dodržať - a to urobila - musel by ísť s ňou. Nemohol si dovoliť stratiť ju. Potreboval ju. Nehovoriac o niečom osobnom medzi nimi - potreboval ju. Potrebovali ju misie Yellow Peril a Yellow Venus. Zábava a hry sa nateraz skončili, žetóny zmizli a na prvom mieste boli misie.
  
  
  
  Ďalšia vec je, že Po-Choi nebude trvať večne! Nie s týmito sviňami, ktorí ho roztrhajú kúsok po kúsku. Skôr či neskôr – je zázrak, že sa tak dlho držal – sa zlomí a povie im o tomto mieste.
  
  
  
  "Pýtam sa ťa len raz," povedala Fan Su. "Nebudem prosiť, Nick." Pomôž mi. Som zlý strelec. Nikto z ostatných nevie strieľať lepšie a naše zbrane sú zlé. Ale môžete to urobiť. Si jediný, kto môže mať naozaj šancu."
  
  
  
  Prikývol. "Myslím, že hovoríš
  
  
  správny. A vediac toto – skúsili by ste to, keby som povedal nie? "
  
  
  
  "Musím." Vstavaný čínsky fatalizmus. Jeho hladký, krásny povrch bol len vrstvou západného laku; pod ním bola úplne východná, deterministická ako samotný Budha.
  
  
  
  Killmaster rozhodol. "Fajn. Pomôžem ti. Ale iba ak sa odtiaľto dostaneme dnes večer. Už sa nevrátime. Dokážete sa postarať o biznis dvadsaťštyri hodín? Zvládnu to vaši ľudia? A buď si sakra istý!"
  
  
  
  Fan Su pozrela na lacné hongkonské hodinky, ktoré mala vysoko na zápästí. V takých časoch môžu byť aj hodinky nebezpečné pre veľmi chudobných.
  
  
  
  "O hodinu bude tma," povedala. "Ak budeme mať šťastie, bude nám to trvať pol hodiny, kým sa odtiaľto dostaneme do Mestského centra. Urobíme to - zabijeme Po-Choi; potom môžeme chytiť sampana neďaleko Wusongu. Zavedie nás na sever." kým nestretneme nákladné auto, ktoré nás odvezie na letisko. Áno, Nick, zvládneme to. O polnoci môžeme byť na letisku."
  
  
  
  Chytil ju za ruku tak silno, až to bolelo, no neodtiahla sa od neho. „Si si sakra istý? Keď začnem túto operáciu, nebudeme sa môcť vrátiť späť. Musí sa to urobiť hneď na prvýkrát."
  
  
  
  "Ubližuješ mi, Nick." Prosím".
  
  
  
  Pustil ju, no namiesto toho, aby sa vzdialila, uvoľnila sa v jeho náručí. "Prepáč, Nick, ale musím to urobiť."
  
  
  
  Nick ju chvíľu držal, ale keď prehovoril, jeho hlas bol drsný. "Fajn! Tak poďme na to. Pomôž mi s tým prekliatym hrboľom."
  
  
  
  Vyzliekol si špinavú čiernu kuli bundu, aby odhalil príšernosť telovej farby. Make-up v tomto urobil skvelú prácu, dokonca vrátane bradavíc, z ktorých vyrastajú chĺpky. Jeden remienok telovej farby mal pod pazuchami a zapínal sa vpredu. Okraje boli tak starostlivo zlepené a spojené, že hrb vyzeral, akoby mu vyrástol z vlastného mäsa. Nick v nej ukryl vysielačku.
  
  
  
  Položil maličké rádio na plášť kotla, vytiahol dlhú anténu a vložil kľúč skrytý v podstavci. Transceiver bežal na výkonné strieborné batérie s dlhou výdržou. Pozrel na Fan Su.
  
  
  
  "Si si istý? Budem musieť poslať do niekoľkých minút. A naša informácia je, že ľudová armáda je v odpočúvaní rádia celkom dobrá. Hneď ako skončím, budeme musieť bežať. "
  
  
  
  Hodila mu loptu. Prvýkrát po dlhom čase sa usmiala. „V tomto živote nie je nič isté, miláčik. Najmä v životoch, ako je ten náš. Myslím, že sa nám to podarí, ale neviem, čo je napísané. Je to na tebe“. Pokrčila plecami so všetkou rezignáciou východu. "Ale ja viem, čo musím urobiť."
  
  
  
  Killmaster sa zamračil. Nedotkol sa kľúča. Samozrejme mala pravdu. Nič v živote nebolo isté. Žiadne záruky. Filozofia bola niekedy veľmi tenká palica. Videl sa v železnej klietke, ako ho ukameňujú a kričia Červení gardisti. Carterov prípad. Odmena stotisíc dolárov. Bože, aký dobrý deň majú tí bastardi! Prevádzali ho s povrazom okolo krku, mučili ho, po malých kúskoch ho rezali, presne tak, ako to teraz robili s Po-Choiom. A keď sa vytlačí všetka propagandistická hodnota, zabijú ho. Čo najpomalšie a najbolestivejšie.
  
  
  
  Misia sa však musí splniť a nestal by sa lídrom vo svojej profesii, keby sa držal späť.
  
  
  
  Killmaster sa uškrnul na dievča. "Okej poďme." Začal klopať na malý kľúč a posielal svoje volacie znaky cez more tam, kde naňho čakala lietadlová loď.
  
  
  
  Žltá Venuša volá Sawtooth - Žltá Venuša volá Sawtooth...
  
  
  
  Bodky a čiarky sa mu vrátili. Poď, žltá Venuša.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 8
  
  
  
  
  
  
  
  
  Po kľukatej, úzkej ulici Žltých bocianov ťahal statný hrbatý kuliak rikšu. Mierne pršalo, trochu viac ako hmla, ale cez široké plecia mal slamenú pláštenku a na ochranu pasažiera si zdvihol tenga. Ulica bola tmavá a opustená. Veľký kuli skoro cítil strach za zatvorenými a zabednenými obchodmi. Maova Červená garda sa zmenila na monštrum – a monštrum je dnes večer preč. Neďaleko od nich, kde sa ulica zmenila na Námestie Karla Marxa a rozplynula sa v labyrinte obecných budov, Beštia kričala o krvi a mäse.
  
  
  
  Fan Su za ním povedal: „Pamätajte, že ste hluchý a nemý. Ak budeme mať nejaké problémy, dovoľte mi hovoriť."
  
  
  
  Nick Carter sa na chvíľu zastavil a pozrel sa na ňu spod okraja svojho kuli klobúka. Usmial sa svojimi čiernymi zubami a prikývol. Hluchý a nemý. Je nepravdepodobné, že by zabudol. Ponáhľal sa k lúču svetla na konci ulice. Hlavu mal dole a nohy.
  
  
  pripomínali nohy profesionálneho ťahúňa rikší. Killmaster to už urobil.
  
  
  
  Fan Su sedela slušne v rikši, úhľadne oblečená v prešívanom obleku a malej zelenej čiapočke s červenou hviezdou. Obuté mala tenisky a nevyhnutnú hygienickú masku z bielej gázy av ruke niesla Maovu červenú knihu - Bibliu Červenej gardy. Medzi štíhlymi nohami mala aj smrtiacu pištoľ Nambu.
  
  
  
  Killmaster nosil svoj Luger a ihličku na svojich zvyčajných miestach pod vrecovou čiernou uniformou. Teraz, keď sa blížili k námestiu a cez hrozivý hukot davu počuli chrapľavý hukot nákladných áut a reproduktorov, myslel si, že je to niečo ako naraziť prakom na slona. Ak sú predurčení dokončiť svoju úlohu - zabiť Po-Choi - bude to musieť byť vykonané prefíkanosťou. Nie hrubou silou. Toto pochopila.
  
  
  
  Naľavo od miesta, kde ulica žltého bociana ústila do námestia, bola zakrivená fasáda veľkého obchodného domu. Tu niekoľko električiek beznádejne uviazlo v hučiacom sa, spievajúcom, kričiacom a kvíliacom dave. Každý dostupný svetelný zdroj na námestí a v okolitých budovách bol zapnutý a z plošín pre nákladné autá a výčnelkov sa po oblohe a dave pohybovali silné reflektory. Dva reflektory, z ktorých každý svietil z iného bodu, sa nepohli. Prešli a spojili sa v železnej klietke, ktorá visela na oceľovom nosníku pripevnenom k vysokému stĺpu pred policajnou stanicou.
  
  
  
  Nick hneď vedel, že pokiaľ neurobí svoj krok, nemusí sa ničoho obávať. Fan Su tiež. Asi stotisíc fanatikov Červenej gardy kričalo a kričalo, tlačilo sa a strkalo, nadávalo a smialo sa a boli úplne stratení. Len ďalší rikšový kuli a úhľadné strážne dievča.
  
  
  
  Opustili rikšu a zamierili k jednej zo zastavených električiek, v ktorej ešte zostalo nejaké miesto. Nick pomohol dievčaťu postaviť sa na ramená, potom sa postavil, aby po prvýkrát zhodnotil situáciu. Musel sa rozhodnúť, či je to naozaj možné. Keď sa pozrel na zaplnené námestie, na tisíce kričiacich nahnevaných tvárí, uvedomil si, že sa bojí. Bolo to dobré. Zdravý strach, a nie drzosť a hlúposť, pomohol človeku žiť vo svojej profesii. Tento dav bol smrtiacou zbraňou. Jedna chyba, jedno preklepnutie, jedno neprajné hlasovanie a roztrhajú vás na malé červené kúsky.
  
  
  
  Pocítil Fan Suovu ruku na svojom ramene, pevne ju stisol a chvel. Nepozrel sa na ňu. Videl to, čo videla ona.
  
  
  
  Klietka bola štyridsať stôp od zeme a bola zavesená na konci oceľového ramena, ktoré bolo spojené so stĺpom v pravom uhle. Táto klietka bola prefíkaná a nemilosrdná pasca. Stredoveký. Kedysi to Taliani veľmi využili. Bol tak veľký a skonštruovaný tak, že väzeň nemohol ani vstať, ani si ľahnúť.
  
  
  
  Stvorenie v klietke sa teraz pohlo, keď ho sledovali. Jedna z rúk je zaseknutá cez mreže. Vo svetle reflektorov bolo ľahké si všimnúť, že prvé dva prsty na ruke chýbajú. Obväzy boli úhľadné a čisté. Pekní Bastardi!
  
  
  
  Hlava bola tiež obviazaná. Nick uhádol, že ucho bolo odrezané. Na chvíľu sa dav pri úpätí stĺpa rozptýlil natoľko, že videl veľkú sklenenú skrinku, nejakú vitrínu, pripevnenú k stĺpu vo výške očí. Vzdialenosť bola príliš veľká na to, aby videl, čo sa skrýva za sklom, ale vedel to odhadnúť. Vystavili časti Po-Choi, aby ich každý videl ako varovanie.
  
  
  
  Nick cítil, ako sa dievča chveje. Hádal, že to bol hnev, nie strach.
  
  
  
  Nahá bytosť v klietke sa opäť pohla, nepokojne sa ošívala a snažila sa napraviť svoje utrápené a utrápené telo. Nick nedokázal rozoznať svoju tvár ani v jasnom svetle pouličného osvetlenia. Naozaj to nechcel vidieť. Bola to len ďalšia orientálna tvár.
  
  
  
  Nie Bolo to niečo viac. Bola to tvár muža. V tejto klietke bol muž. Ľudské. Utrpenie. Nickov odkaz prevzal. Musel urobiť všetko, čo mohol.
  
  
  
  Trvalo mu menej ako minútu, kým na to prišiel. Jedinou možnou šancou je dostať sa na samotnú policajnú stanicu. Klietka bola približne päťdesiat yardov od vchodu do stanice a na úrovni štvrtého poschodia. V Šanghaji neboli žiadne skutočne vysoké budovy kvôli močiaru a bahnu, na ktorom boli postavené.
  
  
  
  Nickovo cvičené oko sa znova pozrelo na scénu. Toto bola jediná cesta von. Vojdite na policajnú stanicu, vojdite do jednej z kancelárií na štvrtom poschodí a zo vzdialenosti päťdesiatich metrov zastrelí klietku. To je všetko. Štuchol Fan Su.
  
  
  
  Našli cestu von z davu a on jej povedal, ako to urobí. "Vpredu sú požiarne únikové cesty," vysvetlil. "Myslím
  
  
  že za nimi budú ďalší. Chodby by mali prebiehať rovno spredu dozadu. Ak sa dostaneme na štvrté poschodie a ja sa dostanem do kancelárie, možno budeme mať šancu. Môžete ma prikryť z chodby. So všetkým tým davom a vzrušením nebude ťažké dostať sa dnu."
  
  
  
  Povedala, čo si obaja mysleli. "Áno. Bude ľahké sa dostať dovnútra. Dokonca ho zastreliť. Neskôr bude ťažké odísť."
  
  
  
  Killmaster pokrčil plecami. „Jedna vec je, že ak nás tento dav chytí, bude to rýchla smrť. Išiel“.
  
  
  
  Začali sa predierať okrajom davu, popri stánkoch, kde ženy predávali vlajky a drobné busty Maa. Všade boli nástenné plagáty. Smrť všetkým dekadentným buržoáznym - Rešpektujte Maove myšlienky - Preč s krvavými revolucionármi - Smrť všetkým americkým bežiacim psom a korytnačkám...
  
  
  
  "Nemajú nás radi," povedal Nick potichu.
  
  
  
  Krok za krokom sa predierali cez dav ľudí k hlavnému vchodu na policajnú stanicu. Okolie dverí a širokého schodiska udržiavali členovia Ľudových milícií vyzbrojení puškami a samopalmi. Nosili mäkké hnedé uniformy a čiapky s červenými hviezdami a červenými gombíkovými dierkami na golieri. Na polícii vyzerali ostražito a disciplinovane a Nickovi sa to nepáčilo. Tommyho zbrane ho ochladili. Ak bola zadná časť budovy tak dobre strážená ako predná, mali vážne problémy.
  
  
  
  Fan Su na neho zasyčala. „Si môj hlúpy bratranec, ktorý pracoval v meste. Teraz si chorý a ja sa ti snažím pomôcť vrátiť sa do tvojej dediny. Sklopte hlavu a oči, ale nepreháňajte to. Vyzerajte tak hlúpo a nervózne. ako len vieš."
  
  
  
  Nick ukázal svoje čierne zuby v grimase. Posledná časť bude jednoduchá. Bol nervózny.
  
  
  
  Pristúpili k stráži, ktorá stála pod veľkou červeno-zlatou zástavou s kladivom a kosákom. Najprv im nevenoval pozornosť. Pozeral sa na klietku a očividne nechcel byť rušený.
  
  
  
  Fan Su potiahol strážcu za rukáv. Otrávene sa na ňu pozrel. "Čo je toto, súdruh?"
  
  
  
  Dievča ukázalo na Nicka, ktorý stál zhrbený, prešľapoval nohami, s pootvorenými ústami a prázdnymi očami. V tom istom čase mal ruku blízko Lugera – vytiahol puzdro dopredu, aby sa k nemu dostal rýchlejšie – a ihlica bola pripravená vyletieť z puzdra do jeho ruky. Ak by ich musel použiť, bolo by už, samozrejme, neskoro, ale ak by išiel, pár by si ich zobral so sebou.
  
  
  
  Fan Su vysvetlila, že jej bratranec je chorý a potrebuje cestovný pas, aby mohol cestovať. Je to vlastne jej sesternica z druhého kolena a od Nicka je trochu vzdialená. Bol to idiot, aj hluchonemý, a keby mu niekto nepomohol, stratil by sa a zomrel v odkvape.
  
  
  
  Zdalo sa, že strážkyňa zdieľa jej city k veľkému, špinavému hrbáčovi. Pozrel na Nicka a potom späť na dievča. „Áno, chápem, čo tým myslíš, súdruh. Toto je rast na tvári Číny! Mala by byť ukrytá v jaskyni."
  
  
  
  Fan Su sa smutne usmiala. "Viem. Ale aj on je bezmocný z mojej krvi, aj keď vzdialene. Nemôžem ho nechať zomrieť. Tak mi prosím pomôžte..."
  
  
  
  Strážca sa teraz pozeral na Fan Su hodnotiac, obzeral si ju od hlavy až k zemi, a Killmaster sa pristihol, že dúfa, že medzi chlapcami a dievčatami nebude veľa reči. Teraz bol napätý, no zároveň uvoľnený a pripravený na akciu. "Poď," pomyslel si zúrivo. Skončime s.
  
  
  
  Fan Su podala svoje doklady strážnikovi. „Prosím? Ak by ste sa pre mňa mohli trochu poponáhľať, bol by som vám vďačný. Viem, že si dôležitý človek a máš svoje povinnosti, ale ja mám tiež povinnosti.“ Venovala Nickovi pohŕdavý pohľad. „Okrem toho ma uráža. Chcem sa ho zbaviť. Zle páchne."
  
  
  
  Strážca sa zasmial. "Hovoríš pravdu, súdruh." Podal jej papiere späť bez toho, aby sa na ne pozrel. „Neopúšťaš Šanghaj? Potom sa musím pozrieť na jeho dokumenty."
  
  
  
  Otočila sa k Nickovi a rýchlo prehovorila rukami. Cvičili to, ako Nick cvičil odtlačky prstov, hodinu po únavnej hodine. Každý agent AX musel vedieť rozprávať prstami.
  
  
  
  Fan Su vykonal celú procedúru s pravdepodobnosťou milión ku jednej, že strážca alebo pozorovateľ ovláda posunkovú reč.
  
  
  
  Nick prikývol a siahol do voľných nohavíc pre papiere. Podal ich dievčaťu, ktoré ich odovzdalo strážnikovi. Pozrel sa na špinavú, pokrčenú masu papiera a vrátil ju späť. „Dokonca aj zle páchnu. Ale poď, súdruh. Máte šťastie, že súdruh kapitán Chow dnes neskoro pracuje. Pred nami je štvrté poschodie." Ukázal nad hlavu. "Presne tam."
  
  
  
  Keď vošli do budovy, strážnik zavolal na dievča. "Radšej sa poponáhľaj súdruh, inak to zmeškáš." Ukázal na
  
  
  bunka. „Čoskoro to znova prestrihnú. Hnojová korytnačka príde o ďalšiu plutvu.“
  
  
  
  Prechádzali sa zdobenou halou, ktorá páchla močom. Štyri poschodia po schodoch hore. Nick vošiel do miestností a na každom odpočívadle sa nakrátko zastavil, aby sa rozhliadol po chodbách. Potešil sa. Väčšina kancelárií bola prázdna a v zadnej časti budovy nesvietilo žiadne svetlo. Na treťom poschodí bolo počuť cvakanie osamelého písacieho stroja.
  
  
  
  Štvrté poschodie. Napravo od nich sa chodba končila svetlým obdĺžnikom s výhľadom na námestie. Naľavo od nich, od schodiska k druhému oknu, bola chodba tmavá.
  
  
  
  Nick Carter mal v ruke Luger. Fan Su si ohmatala nohavice a vytiahla malú japonskú pištoľ. Ak ich prichytia pri zakrádaní sa, budú sa musieť prebojovať von.
  
  
  
  Nick, ktorý sa vždy obával svojho odchodu, prikývol doľava. „Skontroluj to zadné okno. Ponáhľaj sa. Počkám tu."
  
  
  
  Odišla, bežala po špičkách. O minútu neskôr sa vrátila. „Na nádvorie je požiarne schodisko. Veľmi tmavý".
  
  
  
  „Je tam ulička? Alebo sa presťahovať na ďalšiu ulicu? Dvor je len pasca.“
  
  
  
  „Je tam ulička. Som si tým istý. V tejto budove som už bol."
  
  
  
  Nick sa dotkol jej ruky. "Fajn. Čakaj na mňa. Bezcieľne blúdiť. Ak chce niekto vedieť, prečo sa tu flákate, držte sa toho istého príbehu – až na to, že ma v súkromí vypočúva súdruh kapitán Zhou.“
  
  
  
  Jej oči naňho žiarili. „Nemyslím si, že niekto príde. Všetci sú tam a čakajú, kým sa to zopakuje." Malá Nambu sa v jej ruke pohla. "Ak prídu, viem, čo mám robiť."
  
  
  
  Nick Carter teraz stál vysoko a vzpriamene. Hrb pôsobil ešte grotesknejšie ako predtým. „Otvor to zadné okno,“ povedal jej. „A obuj si čižmy, zlatko. Keď opustíme toto miesto, ak opustíme toto miesto, vyletíme ako netopiere z pekla!“
  
  
  
  Rýchlo sa pohol. Kráčal chodbou smerom k záblesku svetla a hluku davu burácajúceho z príboja. Ak by chceli Po-Choia vytiahnuť a znova ho podrezať, veľa času by už nemuselo byť.
  
  
  
  Toto boli posledné dvere na pravej strane. Do chodby prenikal jasný pruh svetla, ktorý sa miešal so svetlom z okna. Vonku na chvíľu zabzučal reproduktor. Dav zareval na hlbší tón. Nick cítil, ako na ňom vyrazil pot. Keby len toho chudáka stiahli skôr, ako stihol vystreliť...
  
  
  
  Prepol Luger na ľavú ruku a pravou zacvakol ihličku na miesto. Na chvíľu sa pozrel na svetlo pod dverami. Potom otočil gombíkom a vošiel do miestnosti v domnení, že súdruh kapitán Zhou bude sám. Inak by Nick musel použiť Luger a veci by mohli byť veľmi mätúce.
  
  
  
  Kapitán Zhou bol sám. Sedel za stolom a hľadel cez otvorené okno na klietku. Jeho otočná stolička zaškrípala, keď sa otočil. "Čo chceš ..."
  
  
  
  Ihla sa zachvela kapitánovi v hrdle. Nick zhasol svetlo a ako tiger skočil k stolu. Muž stále vydával útrpné zvuky a zvieral ihličku na tele. Nick si siahol za hlavu svojou svalnatou pažou, našiel rukoväť a otočil zbraňou, čím urobil takmer úplný kruh.
  
  
  
  Keď telo dopadlo na podlahu, Nick kľačal pri okne. Je práve včas. Na úpätí stožiara dvaja vojaci odväzovali lanko, ktoré bolo pripevnené k hrotu na stožiari. Klietka sa hojdala tam a späť.
  
  
  
  Killmaster preklial cez zuby. Zasiahnuť pohyblivý cieľ bolo dvakrát ťažšie.
  
  
  
  Skontroloval Luger, potom vystrčil náhubok z okenného parapetu a vypustil z mysle všetko okrem trpiaceho nahého tvora v klietke. Oboma rukami, ako pri pouličnej bitke v San Franciscu, sa pokúsil zasiahnuť Lugerov ďalekohľad: nasmeroval ďalekohľad nadol, až ho bolo sotva vidieť, aby sa nezachytil o kožu alebo látku, a teraz si prial, aby to urobil.
  
  
  
  Klietka sa šialene hojdala, metronymický pohyb, ktorý zmiatol jeho maximálne úsilie vyrovnať si mier. Raz takmer vyžmýkal panáka, potom nechal prst relaxovať. Prekliatie! Bude musieť počkať. Každá sekunda, na ktorú čakal, exponenciálne zvyšovala jeho nebezpečenstvo.
  
  
  
  Klietka narazila na stĺp, ohlušujúci náraz prehlušil nepretržitý rev davu. Nahý muž sa pohol a jednou rukou chytil mreže. Klietka začala pomaly klesať.
  
  
  
  Teraz! Fotenie pri umelom svetle bolo náročné. Museli ste zvážiť a napraviť tendenciu strieľať príliš nízko. S novinkami neboli žiadne problémy - klietka bola pomaly spúšťaná. Nick Carter sa zhlboka nadýchol a zadržal. V poslednej mikrosekunde si spomenul, kedy Luger naposledy strieľal na terče -
  
  
  trochu vyššie a doprava. Urobil opravu.
  
  
  
  Stlačil spúšť. Videl, ako sa stvorenie v klietke na chvíľu hojdalo a potom stíchlo. Klietka, ktorá sa otáčala na predsieni, sa otočila tak, že Nick konečne uvidel tvár. Videl veľa mŕtvych tvárí. Tento bol mŕtvy, chýbala mu väčšina pravého predného laloku. Hučanie davu pokračovalo ďalej a ďalej. Nepočuli ani nevideli. Ešte nie.
  
  
  
  Killmaster kráčal po chodbe dlhými krokmi. Fan Su čakal pár metrov od otvoreného okna a požiarneho schodiska. Nick jej mávol, aby pokračovala. Po zadku jej udrel kompaktné prešívané nohavice. "Už je to tu. Utekaj, baby, utekaj!"
  
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  Severne od Šanghaja, neďaleko okresu Chapei, sa nachádza núdzové letisko. Dlho nepoužívané budovy, lampáše a čokoľvek hodnotné už dávno boli odstránené. Spevnená dráha je plná výmoľov a jediní blízki susedia sú farmári, ktorí obrábajú pôdu a starajú sa o svoje podnikanie. Rozbitá cesta vedie z letiska na hlavnú diaľnicu Šanghaj-Nanjing, vzdialenú asi dve míle.
  
  
  
  Štyri staré nákladné autá, ktoré skákali po koľajniciach, jazdili bez svetiel. Nick Carter a Fang Soo sa viezli v kabíne prvého kamiónu a Nick sa čudoval, ako to vodič kamiónu, dieťa ešte v tínedžerskom veku, zvládol. On a Fan Su si navzájom nevadili, pretože obaja absolvovali medovú sampanskú jazdu. Bola naložená páchnucimi sudmi s odpadkami, nočnou pôdou zozbieranou zo Šanghaja, poslanou do odľahlých oblastí, aby sa rozložila na ryžových poliach. Teraz už boli AXEman aj dievča voňavé do takej miery, že to bolo potrebné cítiť, aby sa dalo uveriť.
  
  
  
  Keď dorazili na pole, kamión sa pohol podľa vopred naplánovaného plánu. Toto bol rozhodujúci moment operácie. Odteraz plán závisel od odvahy a šťastia. Ak odvaha znamená, že žltá Venuša mala právo na úspech.
  
  
  
  Nákladné autá boli zaparkované po dve na každom konci úzkej pristávacej dráhy. Vodiči čakali na svoj signál. Bolo ich len šesť, štyria vodiči, Nick a dievča. Bolo by hlúpe riskovať príliš veľa z niekoľkých snímok Underthong.
  
  
  
  Čakali v tme a väčšinou v tichosti. Nick a dievča stáli pod prastarým ginkom, ktorého vejárovité listy už boli zafarbené mrazom. Nick naozaj chcel fajčiť, dokonca aj ohorky cigariet v jeho plechovej škatuľke s coolies by boli chutné, ale fajčenie zakázal.
  
  
  
  Dievča sa obávalo počasia. Dážď prestal, po mesiaci nebolo ani stopy a slabá vrstva mrakov stlmila lesk centra Šanghaja v diaľke. Nick sa v tme usmial. Dnes večer bude v tomto starom meste horúco. Prepošt si bude trhať vlasy.
  
  
  
  Znova sa pozrel na oblaky. "Prestaň sa báť," povedal jej. „Neviem, kto vykonáva túto misiu, ale bude najlepší. Len tam vydrž." Vedel, že jej naskakujú nervy. Jeho vlastné boli po okrajoch trochu ošúchané.
  
  
  
  "Drž si klobúk, Nick."
  
  
  
  Zatienil jej svetlo klobúkom s perom, kým sa ona pozrela na hodinky. „Päť po polnoci. Mešká".
  
  
  
  "Tak on la..." Potom to počuli. Rachot starého piestového lietadla kdesi v oblakoch, ďaleko na východe.
  
  
  
  "Tu je!"
  
  
  
  Rozbehli sa na okraj pristávacej dráhy. Fan Su podal Nickovi zapaľovač. Zapálil ním plameň a pomaly ním trikrát zamával tam a späť.
  
  
  
  Na kamióne sa rozsvietili svetlá. Dva na každom konci dráhy a pozdĺž okrajov, ktoré tvoria rovnobežník pre pilota nad hlavou. Fan Su chytila Nicka za ruku. „Nezdá sa to veľa, však? Ako to môže vidieť a pristáť s veľkým lietadlom." Hlas sa jej triasol.
  
  
  
  "Urobí to," povedal Killmaster. On, nech je to ktokoľvek, radšej to urob. Červený radar by ho už zbadal. Nick uvažoval, či Číňania majú nočné stíhačky hodné toho mena. Otázka nikdy nepadla. Vždy ti niečo chýbalo!
  
  
  
  Pilot urobil dva prelety ponad ihrisko a potom odletel. Zvuk motorov utíchol. Čakali, čas sa naťahoval navždy ako veľká gumička, ktorá sa mala zlomiť. Čakanie... naťahovanie... čakanie...
  
  
  
  Náhly hvizd lietadla vyľakal aj Nicka. Vynoril sa z noci ako náhly jastrab, pazúry spustené a kĺzal po nákladných autách, ktoré boli najbližšie k nim. V lietadle nesvietili žiadne svetlá. Vo svetle nákladného auta sa matne strieborne leskla. Zasiahol a odrazil sa, znova udrel a zostal stáť a rútil sa smerom na opačný koniec dráhy. Ozvalo sa pískanie bŕzd a slabý zápach spálenej gumy.
  
  
  
  "Poď," zakričal Nick. Chytil ju za ruku a rozbehli sa smerom k lietadlu, ktoré sa už na vzdialenom konci začínalo otáčať. Keď sa priblížili, uvidel červenú a zlatú
  
  
  Čínsky nápis na strieborných stranách: Southwest China Airlines. Bol to DC3, starý a spoľahlivý typ, ktorý bol široko používaný malými komerčnými linkami v krajine. Nick vedel, že to bude presné do najmenších detailov. Piloti, dokumenty, práca.
  
  
  
  Dvere lietadla sa otvorili, keď zalapali po dychu. Schody išli dole. Na Nicka svietila baterka. "Žltá Venuša?"
  
  
  
  "Áno," odsekol. "Píla? A zhasni to prekliate svetlo!"
  
  
  
  "Áno Pane." Svetlo zhaslo. Ruka im pomohla dostať sa na palubu. Majiteľom ruky je mladý Číňan s emblémom rádia. Zabuchol za nimi dvere. Nick povedal: „Povedzte svojmu pilotovi, aby pri vzlete rozsvietil svetlomety. Výmoly. Máš šťastie, že ti chýbali."
  
  
  
  "Áno Pane." Radista ich opustil. Nick si sadol na pohodlné miesto vedľa dievčaťa. Usmial sa na ňu. „Zapni si bezpečnostný pás, zlatko. Pravidlá“.
  
  
  
  Neodpovedala. Sedela veľmi ticho, so zavretými očami a zaťatými päsťami. Bol ticho. Ako mnohé ženy, aj ona zvládala krízu obdivuhodne, no keď to všetko pominulo, bolo potrebné ju rozčarovať. Zistil, že si takmer želá, aby mala trochu hystérie. Možno jej to urobí dobre. Potreboval ju viac ako kedykoľvek predtým, aby vyprovokoval Žlté nebezpečenstvo - chystal sa oznámiť, že Žltá Venuša, Underthong, si rozhodne zaslúži všetku pomoc - a až teraz vstúpili do skutočne ťažkej časti. Jeho úsmev bol krutý. Slovami piesne, prešli dlhú cestu zo St. Louis. Mali pred sebou ešte veľmi dlhú cestu!
  
  
  
  Vzlietli. Pozrel sa dole a za seba a videl, že svetlá na nákladných autách zhasli. Cestou do kabíny im zaželal šťastie.
  
  
  
  Nick okamžite spoznal pilota. Volal sa Dze Shen-peng, no z nejakého dôvodu sa volal Johnny Cool. Nick nevedel prečo. Tento muž bol plukovníkom nacionalistického letectva a žijúcou legendou – svojím spôsobom rovnakou legendou ako sám Nick. Bol tu už dlho, veľmi zošedivel a bol jediným človekom, ktorý kedy unikol zemetraseniu McGoon počas CAT. Hawk si vybral to najlepšie.
  
  
  
  Všetci traja muži v kabíne hľadeli na Nicka, keď vošiel. Nemohol ich viniť. Nevyčítal ani rádiistovi, že tak nahlas smrkal. Musí zapáchať.
  
  
  
  Johnny Cool ho nespoznal, čo nebolo prekvapujúce. Nick sa na všetkých usmial a povedal: „Ďakujem, páni. Bolo to sakra dobre urobené. Začali sme sa trochu báť."
  
  
  
  Johnny Cool odovzdal lietadlo druhému pilotovi. S Nickom si prezreli kopu máp na malom stolíku rádiových operátorov. Nick potlačil úsmev, keď si všimol, že pilot sa od neho drží čo najďalej.
  
  
  
  Pilot vybral z náprsného vrecka hárok potlačeného papiera. Pozrel na AX-Mana. "Pre overenie, pane, a pre jasnosť by som chcel prejsť týmto."
  
  
  
  "Pokračuj, pokračuj."
  
  
  
  "Áno Pane." Ak bolo niečo nevhodné na úhľadne uniformovanom, ostrihanom veteránovi pilotovi, ktorý sa hlásil k tomuto páchnucemu, špinavému, zle vyzerajúcemu kuliovi, nezdalo sa, že by si to všimol ani sa neurazil. Johnny Cool plnil rozkazy. Nick chcel Johnnymu na chvíľu pripomenúť, ako spolu naposledy popíjali u Hubieho v Hong Kongu. On nie.
  
  
  
  Johnny Cool čítal zo svojho zoznamu. "Dva balíčky, trieda A, pane." Poprosím vás, aby ste sa za nich podpísali, pane."
  
  
  
  určite. Ak sa chcete obesiť po lane, musíte to podpísať.
  
  
  
  "Nariaďujem, pane, aby vás vysadili čo najbližšie k dedine Meiniang, asi päťdesiat míľ južne od Chuntiene. Okolo je veľa púšte - nemali by sme mať problémy dostať sa dole. Ak sa vyskytnú problémy alebo otázky, Skryjeme sa za to, že sme stratili motor a museli sme núdzovo pristáť. Zatiaľ, pane?
  
  
  
  Nick Carter prikývol. „Budeme musieť pristáť za denného svetla? Do tejto starej krabice sa nezmestí viac ako tristo, však?" Je zvyknutý na lietadlá.
  
  
  
  Prst pilota obkreslil čiaru na mape. „Za bieleho dňa, pane. Toto nás príliš netrápi. Ako som povedal, na chvíľu máme dobré krytie. Lietadlá z lietadlovej lode pred štartom vykonali protiradarový prieskum a padáme. dipóly automaticky pri chôdzi. Je veľká šanca, že nás vôbec nezoberú. Samozrejme máme ďalšie koše, ktoré likvidujeme tak, ako ich používame. Keď vás opustíme, budeme pokračovať do Nepálu alebo Sikkimu, v závislosti od paliva a počasia.“
  
  
  
  "To je pre teba skvelé," povedal AXEman trochu sarkasticky, "ale mňa viac znepokojuje náš ETA"?
  
  
  
  Pilot čmáral ceruzkou do poznámkového bloku. „Dobre, musíme bojovať s protivetrom. Odhadujem tak osemhodinový let. Možno trochu menej." Pozrel na hodinky. "Mali by sme ťa vysadiť okolo osemnástej alebo deviatej."
  
  
  "Nie príliš blízko k Meinianovi," povedal mu Nick. "Chceme vstúpiť do dediny bez toho, aby sme boli pripútaní k lietadlu, ak je to len možné."
  
  
  
  Johnny Cool naňho chvíľu pochybovačne hľadel a potom povedal: „Urobíme, čo bude v našich silách, pane. Mohlo by to byť možné. Všade naokolo je divoká krajina s množstvom údolí, hôr a vyschnutých jazier. , Určite. Budeme sa snažiť, pane, ale nemôžeme sa príliš vzdialiť od Yangtze. Rieka je našou dominantou. "
  
  
  
  "Fajn." Nick sa uškrnul na pilota. „No, teraz poďme spať, keď si upraceme a najeme sa. Môcť?"
  
  
  
  Potom Johnny Cool spoznal jeho hlas. Oči mu na chvíľu zaiskrili a na perách sa mu dotkol úsmev, ale vážne len povedal: „Môžem, pane. Všetko je tam. Pracovali na tom týždeň ako bobry. Chceš, aby som ti ukázal veci? "
  
  
  
  "To nevadí. Nájdeme, čo potrebujeme. Zobuď nás hodinu pred pristátím. Chcem si to s tebou na poslednú chvíľu overiť."
  
  
  
  "Áno Pane."
  
  
  
  Keď Killmaster opustil kabínu, nastala pauza. Johnny Cool prevzal lietadlo od druhého pilota.
  
  
  
  Rádio si nahlas odfrklo a povedalo: „Kto to do pekla je? Musí to byť VIP, Johnny, ako si s ním hovoril."
  
  
  
  Pilot prikývol. "Veľký muž. Viac, než kedy budeš ty, môj priateľ."
  
  
  
  Radista si opäť odfrkol. "Možno tak. Ale veľký muž alebo nie, stále páchne ako svinstvo."
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 9
  
  
  
  
  
  
  
  
  Bolo to ako prejsť cez čarovné zrkadlo z novej Číny do starej Číny. Teng Fa, starý bojovník, stále vládol tomuto zabudnutému kútu krajiny stredovekou rukou. Žiadne súdružské nezmysly, Dong Zhi, o Teng Fa. Mal sto rokov a smrť ho nevystrašila. Držal sa v ústraní, so svojimi eunuchmi a konkubínami v pásoch cudnosti a lao paising, roľníci, platili dane jemu, nie Pekingu.
  
  
  
  Fan Su to všetko vysvetlila Nickovi počas ich prvej noci v rozľahlom hrade z hlinených tehál, ktorý stál na kopci s výhľadom na dedinu Meignyang. Z okna ich priestrannej izby sa mohol pozrieť na východ a na obzore uvidel tenký biely záblesk – úplne prvé nízke kopce Tibetu. Boli ešte päťsto míľ od svojho cieľa, údolia Chumbi.
  
  
  
  Pristátie bolo úspešné. Samozrejme, že tam boli oči, ale zatiaľ si Killmaster myslel, že ich môže ignorovať. V takejto krajine, kde nie sú žiadne cesty alebo komunikácie, môže trvať niekoľko dní, kým na ne upozornia orgány Chuntienu. Dovtedy už bude neskoro, bez ohľadu na to, ako sa na to pozeráte.
  
  
  
  Potom, čo Nick a Fan Su starostlivo zaznamenali miesto pristátia – museli by ho použiť znova – išli dvadsať míľ do dediny Meignan. Teraz boli čistí a oblečení jednoducho ako cestujúci. Nosili dlhé palice popola proti divým psom a boli manželmi. Nick odhodil hrb a parochňu a zakryl si oholenú hlavu čiapkou zo psej kože. Balíky boli ťažké - muži zo AX na nič nezabudli - a zaručený rozsudok smrti, ak ich chytia.
  
  
  
  Počasie bolo svieže, vzdialené hory boli zahalené v hmle a prechádzali sivohnedými poliami ryžového strniska, ktoré lemovali svetložlté a hnedé jesenné kvety. Cestou sa Nick stále pozeral na oblohu; Do prvého výdatnejšieho sneženia nepotrvá dlho.
  
  
  
  Teng Fa ich privítal bez otázok. Ich zásterkou pre uši starého muža bolo, že utiekli z Číny cez Tibet. Nevykazoval žiadne známky nedôvery – alebo viery. Fan Su bola pravnučkou veľmi starého priateľa, ktorý už dávno zomrel, a to Tengovi stačilo.
  
  
  
  Toto bola druhá noc ich pobytu. Keď dojedli – jednoduché jedlo z pečeného prasiatka, vajec, kapusty a vareného prosa – starý muž zavolal Nicka. „Rád by som sa s tebou porozprával, mladý muž. Sám".
  
  
  
  Nick pozrel cez stôl na dievča. Mierne nadvihla štíhle ramená a prikývla. Choď s ním. Jeho humor. ja tiez nechapem. Obaja hrali podľa ucha, cítili svoju cestu. Teraz mal Nick svoje orientácie, svoje opravy a ešte jeden deň na to. Potom môžu ísť svojou cestou.
  
  
  
  Sledoval starého muža bludiskom úzkych chodieb. Desiatka bola vysoká len niečo vyše päť stôp a bola rovná ako šíp. Vždy sa obliekal rovnako – khaki uniforma s vysokým choker golierom, opasok Sama Browna, rad šperkov na ľavej strane hrudi. Pred päťdesiatimi rokmi žil vo svete. Nick, keď šiel za nabijakom, si pomyslel, aký starý, aký šialený ten starý muž naozaj bol. Nevidel toho starého muža dosť na to, aby to naozaj vedel. Až doteraz ich Desiatka takmer nenechala samých. Nick videl niekoľkých eunuchov, ktorí sa starali o svoje veci
  
  
  v dlhých brokátových róbach. Fan Su aspoň povedala, že sú eunuchovia. Žiadnu z konkubín nevidel, hoci jedného dňa začul spoza zatvoreného balkóna chichotanie, keď prechádzal jedným z niekoľkých nádvorí.
  
  
  
  Teraz, keď nasledoval Desiatku, spomenul si na Hawkovu poznámku: "Čo s nimi robí?" Bol to výnimočný starý muž. Mohol robiť to, čo oni s konkubínami!
  
  
  
  Prešli cez nádvorie, kde sa cez bazén klenul malý mostík. Vo vode plávali mŕtve ľalie. Bola už takmer tma, ale posledný lúč slnka sa krivil pozdĺž stien a ležal ako studený zlatý pruh na čiernej vode. Niekde na okraji bazéna pustila žaba basový tón.
  
  
  
  Teng celý ten čas mlčal a viedol AXEmana cez bránu v stene. Teraz boli v inej záhrade. V strede stála pevná pagoda z pálenej tehly, natretá mŕtvou čiernou farbou. Nickovi to miesto nepríjemne pripomínalo hrob. Desať otvorilo jediné dvere, masívne dubové dvere, a podišlo k Nickovi, aby vstúpilo.
  
  
  
  Stál v tme, kým Desiatka išla zapáliť sviečky. Keď sa miestnosť postupne naplnila jemným svetlom, muž AX sa prekvapene a uznanlivo rozhliadol okolo seba. Izba bola okrúhla, s mramorovou podlahou. Na jednej stene visel veľký zvitok s obrázkom, v ktorom spoznal Tao-či. Sedemnáste storočie.
  
  
  
  Na podstavci stála busta, ktorá mohla byť jedine Wang Xiao. Dynastia Ming Nick vydával uznanlivé zvuky v kantončine, ktorou hovorili.
  
  
  
  Teng Fa sa uklonil, prepol do angličtiny a povedal: „Je niekoľko vecí, ktoré si cením.“ Ukázal na vysokú obrazovku v rohu miestnosti. „Neskôr, pane, vám môžem ukázať svoj najväčší poklad. Ale najprv si myslím, že by sme sa mali porozprávať. Sadnúť, prosím".
  
  
  
  Desať sa posadilo za malý stolík. Otvoril zásuvku a vybral starú pištoľ Mauser. Nasmeroval ich na Nicka Cartera. Jeho skrútená stará ruka bola pevná a jeho oči bystro hľadeli na Nicka z jeho vrásčitej pergamenovej tváre.
  
  
  
  „Takže, pane, aké je vaše skutočné meno a národnosť? čo tu chceš? A nerobte chybu, ktorú urobili v Pekingu – nie som starý ani blázon. Aspoň nie toľko, ako si myslia. Zdá sa, že vy a dievča premýšľate. Nuž, pane? Je to pravda ".
  
  
  
  Killmaster vedel, že ho vzali. Nezostávalo nič iné, len sa vysvetliť, trochu porozprávať a urobiť všetko možné. Možno, pomyslel si, našiel spojenca.
  
  
  
  Priznal, že bol agentom Spojených štátov a hovoril pravdu, ako len mohol. Starý muž bez prerušenia počúval, držiac zbraň na Nickovom bruchu.
  
  
  
  Keď AXEman zastavil, Ten povedal: "Takže nie si za letiskom?"
  
  
  
  Nick pokrútil hlavou. "Nepoviem vám, čo potrebujem, pane, ale toto nie je letisko." Neviem nič o žiadnom letisku."
  
  
  
  Desať prikývlo. „Myslím, že ti verím. Takže toto je tunel. Tunel v údolí Chumbi. Deje sa tam niečo veľmi záhadné."
  
  
  
  Nick si zachoval nečinnú tvár. "Zdá sa, že ste veľmi dobre informovaný, pane."
  
  
  
  Pištoľ sa posunula o palec. „Toto je hra so mnou. Hra starého muža. To vo mne vyvoláva ilúziu, že kým pôjdem k svojim predkom, prejde ešte trochu času. Ale na tom nezáleží - blízko Chuntiene je letisko. tajné letisko, kde trénujú pilotov pre Severný Vietnam."
  
  
  
  Desať vzal zo stránok knihy na stole kus papiera a pozrel sa naň. „Majú MiG-15 a MiG-17, ako aj niekoľko bombardérov Il-28. Dúfam, že sú tieto mená správne?" Pozrel na Nicka.
  
  
  
  Nick Carter sa usmial a prikývol. Táto náhoda naňho zapôsobila, rovnako ako CIA. Možno už o letisku vedeli. Ak nie, investícia sa im vráti. Ak sa, samozrejme, dostane von.
  
  
  
  Povedal: „Vyznejú správne, pane. Ale prečo mi to hovoríš, nepriateľský agent?"
  
  
  
  Tvár z papiera-mâché sa rozžiarila do slabého úsmevu. "Nie nevyhnutne môj nepriateľ. To sa ešte uvidí. Nemám rád vládu v Pekingu a nezaujíma sa o mňa. Nechávajú ma na pokoji, pretože si myslia, že som neškodný a blázon. Tiež vedia, že som." Nebojím sa ich. Keď "Si taký starý ako ja, nebojíš sa ničoho. Teda ničoho okrem hanby a straty tváre." Pohol zbraňou a pozrel sa na ňu. "Vždy sa môžem uistiť, že sa to nestane."
  
  
  
  Predtým, než Nick stihol čokoľvek povedať, starý muž pokračoval: „Ocenil by som, keby ste ma odteraz volali generál Teng.
  
  
  
  Oči agenta AX sa trochu prižmúrili, ale prikývol. To bol prvý malý náznak toho, že starec môže byť trochu za zákrutou.
  
  
  
  „Áno, generál. určite. Chápem to tak, že nie sme nepriatelia? Pomôžeš mi, ak môžeš?"
  
  
  
  Asi na poslednú chvíľu došlo v Desiatku k miernej zmene. Sedel rovno dovnútra
  
  
  stoličke a v očiach sa mu leskla iskra, ktorá tam predtým nebola. Paranoja? - pomyslel si Nick. Jeho staroba takmer určite zanechala nejaké stopy a stav prichádzal a odchádzal.
  
  
  
  Desať prikývlo. "Môžem ti pomôcť. Nie z dobročinnosti alebo preto, že milujem Američanov, ale preto, že to pomôže aj mne. Po vzájomnej dohode. Rozumieš?"
  
  
  
  "Rozumiem," povedal Nick. A pochopil. Desiatka bola trochu orechová, v zlej nálade viac než trochu nebezpečná – a mohla byť len obrovskou pomocou. Hral spolu.
  
  
  
  Desať položil zbraň na stôl vedľa neho. Otvoril zásuvku, potom sa prestal hýbať a pozrel na Nicka. "Si ozbrojený?"
  
  
  
  Killmaster mu strčil ihličku do ruky a podal mu ju. „Aj ja mám Luger, generál. Každú chvíľu by som ťa mohol zabiť."
  
  
  
  Starý muž sa slabo usmial. Prstom odstrčil Mausera. "Možno... možno." Nie som taký rýchly ako som bol."
  
  
  
  Zo stola zdvihol vypuklý manilový priečinok a položil ho pred seba. Poklepal naň prstom. „Moje plány. Podrobnosti. Keď urobíte svoju prácu, nech už je akákoľvek, chcem od vás prísľub, že ju dostanete k tým správnym ľuďom vo Washingtone. Sľúb mi to a ja ti pomôžem, ako len budem môcť."
  
  
  
  Nick sľúbil. Vyzeralo to dosť neškodne.
  
  
  
  Generál Teng naklonil hlavu na stranu ako prefíkaný starý vták. „Nezaujímajú vás detaily? Nechceš vedieť moje plány?"
  
  
  
  Nick sa vnútorne striasol pri pohľade na hrubý priečinok. „Možno neskôr, generál. Dnes si prečítam toto. Toto naozaj nie je moja provincia, viete. Táto záležitosť by mala byť zaslaná priamo generálnemu štábu. Vo všetkom takom veľkom, ako je toto, som len malý zemiak."
  
  
  
  Desať sa zamračilo, ale nevyzeralo nešťastne. "Myslím, že beriem rady." A máš, samozrejme, pravdu. Tento súbor by mal ísť úplne hore. Ale veľmi stručne ti poviem, čo mám v pláne."
  
  
  
  Nick Carter si vzdychol.
  
  
  
  Generál opatrne vysvetlil, že už má jadro armády. Nick si znova vzdychol a predstieral, že venuje pozornosť. Videl tréning „armády“ – dvadsať ragamuffinov. Roľníci, ktorí boli vo svojom voľnom čase „vojakmi“. Generál, pomyslel si teraz, musí byť v horšom psychickom stave, ako sa na prvý pohľad zdalo – a tak sa o neho Peking nebál.
  
  
  
  "Mám tiež dobrý intelekt," povedal generál. Poklepal papierom o stôl. „Ako som ti práve dokázal. Ak mi vaša krajina pošle iba zásoby a peniaze, najmä peniaze, postavím armádu a do šiestich mesiacov prevezmem kontrolu nad touto provinciou. to garantujem! Potom, keď sa skonsolidujem, prevezmem celú Čínu. K mojej zástave sa budú hrnúť milióny."
  
  
  
  Nick sa mýlil. Povedal: „Samozrejme, že budete spolupracovať s Čankajškom? Chápem, že ste boli kedysi priateľmi."
  
  
  
  Ticho. Generál zdvihol mauser a znova ním namieril na Nicka. Jeho vráskavá tvár bola biela, oči vypúlené. "Ten bandita!" Bol to takmer krik. „Nikdy! Povedal som, že budem vládnuť. Som sám. Generál Teng Fa!"
  
  
  
  Nick nehybne sedel. Prst starého muža bol biely na spúšti pištole. Nick sa usmial. „Samozrejme, generál. Len som to zle pochopil. Určite pošlem váš súbor s mojimi najlepšími odporúčaniami. Ale medzitým, pane, nemôžem nikomu z nás urobiť nič dobré, kým neopustím Čínu."
  
  
  
  Zbraň bola položená späť na stôl. Búrka prešla tak náhle, ako sa zdvihla. Potom Nick pochopil riešenie. Starý muž bol pravdepodobne celkom rozumný vo veciach, ktoré nesúviseli s jeho vlastnými ambíciami.
  
  
  
  "Dane," povedal generál Teng.
  
  
  
  "Pane?"
  
  
  
  "Dane," zopakoval starý muž. "Ukážem im niečo o daniach." Jeho falošné zuby sa blysli na Nicka. "Prečo, raz som zaviedol dvadsaťsedem daní len na soľ!"
  
  
  
  Predtým, ako na to Nick mohol niečo povedať - čo mal povedať? - pokračoval generál normálnym tónom. "Musíme ťa a dievča odtiaľto okamžite dostať." Z letiska, nevidíš? Pravdepodobne si budú myslieť, že ho hľadáte. Povesti sa v týchto končinách šíria pomaly, ale šíria sa. Týmto si nemôžem byť istý. dokonca aj v mojom vlastnom dome."
  
  
  
  Táto myšlienka skrsla Nickovi hlavou už predtým, ale teraz sa vrátila. Bolo viac než pravdepodobné, že jeden zo sluhov sa už rozprával s náčelníkom dediny cudzincov ubytovaných u generála Tenga. Počítal s tým.
  
  
  
  Generál Teng položil na stôl ošúchanú a silne poskladanú mapu. Kývol Nickovi. "Poď. Ukážem ti, ako ti pomôžem. Toto je mapa krajiny okolo údolia Chumbi, kde sa razí tunel. Viem to dobre, pretože som tam ako dieťa poľoval a niečo viem. málokto o tom vie. Samozrejme, že o tom nevedia. Pozri."
  
  
  
  Mapa bola stará a neaktuálna, ale Nick si pozorne preštudoval tú svoju
  
  
  Mapy zhromaždili vynikajúce vzory zo satelitných snímok, takže teraz bolo ľahké vizualizovať oblasť.
  
  
  
  "Práve tu," povedal generál, "že rovnobežne s Chumbi je ďalšie údolie. Samozrejme, vedia o tom, ale ani sa nestarajú o to, aby to chránili. Myslia si, že je nedostupná. A je to tak - pre niekoho, kto nepozná tajomstvo. Údolie je úplne obklopené strmými útesmi s výškou tri až štyristo stôp. Je asi dvadsať míľ dlhý a míľu široký v najširšom mieste. Nikto tam nebýva. Aspoň tak sa hovorí. Som si celkom istý."
  
  
  
  Niečo v jeho tóne prinútilo Nicka sa naňho rýchlo pozrieť. Starec pozrel na mapu, prst sa mu trochu chvel, ale zažltnutý papier nevidel. kde bol? Nick ho jemne vytrhol z myšlienok.
  
  
  
  "Zdá sa, že údolie dobre poznáte, generál."
  
  
  
  Pomalé prikývnutie. "Viem. Alebo ja. V mladosti som tam poľoval. Pred sedemdesiatimi piatimi rokmi. Viem, že to bude trvať dlho, ale schody tam stále budú."
  
  
  
  "Schody, pane?"
  
  
  
  „Hrubé schody vytesané do skál na oboch stranách údolia. Museli mať storočie, keď som ich našiel. A okolo údolia boli jaskyne, ktoré zasahovali do úpätia skál. V tejto doline kedysi niekto alebo niečo žilo.“
  
  
  
  Killmaster si popod nos zaklial. Toto osamelé a opustené údolie, rovnobežné s najužšou časťou rieky Chumbi, by mohlo byť odpoveďou na jeho modlitby. Najmä ak bol príbeh o schodoch pravdivý. Ale koľkým príbehom starého muža by sme mali veriť? Niekto alebo niečo?
  
  
  
  "Toto miesto," povedal starý muž, "miestni obyvatelia poznajú ako Údolie Yeti."
  
  
  
  Ó brat! Ohavný snehuliak! S úctou zostal ticho.
  
  
  
  Generál Teng povedal: "Nesmeješ sa?"
  
  
  
  Nick povedal, trochu nesprávne citoval Barda, "Moja filozofia je oveľa viac ako sen, pane." Starý pán pomohol. Je lepšie ho rozmaznať.
  
  
  
  Generál Teng prikývol. Vyzeral byť spokojný. "Ó áno. Váš Shakespeare. Už som to dlho nečítal."
  
  
  
  Znovu poklepal prstom na kartu. Teraz vyzeral veselý a ostražitý. "To je, samozrejme, nezmysel. Aspoň Peking si to myslí. Údolie nezobrazujú ani na svojich mapách. Nie som si istý. Ako som povedal, bol som tam a...“
  
  
  
  Nick Carter ho z toho opäť vyviedol. „Ďakujem, pane, že ste mi to ukázali. Ak ma moji muži môžu pustiť do tohto údolia a ja nájdem rebrík, ktorý spomínate, budem v pozícii s výhľadom na Chumbi. Malo by tam byť veľa dobrého krytu. na... no, mám plány a rozkazy."
  
  
  
  Generál zložil mapu. "Áno. A nebudem zachádzať do detailov. Našou hlavnou úlohou by teraz malo byť dostať vás a dievča odtiaľto čo najrýchlejšie. Predpokladám, že dnes večer nemôžeš odísť?"
  
  
  
  Nick pozrel na hodinky. Niečo po siedmej. V Sikkime bol tím AX v službe 24 hodín denne. Možno je to len možné. Stále tu bol problém dostať sa späť do púštneho pásu, kde pristáli. Toto musí byť to miesto. Ukázalo sa, že je to bezpečné, bola to jediná vec, o ktorej Nick vedel, a teraz musel Johnny Cool odovzdať súradnice vedúcemu tímu AX v Sikkime. Na ihrisku majú takmer dokonalý výsledok. Blesky by ich mohli nasmerovať dovnútra.
  
  
  
  Vysvetlil to starcovi.
  
  
  
  "Mám rýchle kone," povedal Tan. "A dám ti šesť ľudí, ktorým môžem dôverovať." Natiahol sa, narovnal chrbát, znova plný generál. "Okamžite sa spojíte so svojimi ľuďmi!"
  
  
  
  "Áno Pane." Nick chcel pozdraviť.
  
  
  
  Chcel odísť, ale generál ho chytil za ruku. "Na mladého muža nie si veľmi zvedavý." Ukázal na vysokú obrazovku zakrývajúcu roh miestnosti. „Povedal som, že ti ukážem svoj najväčší poklad. Slovo dodržím. Príď".
  
  
  
  Teraz čo? Nick nasledoval tvrdého starého chrbta cez mramorovú podlahu smerom k obrazovke. Mal málo času na to, aby zahral na starého pána - potreboval zapnúť vysielačku a spustiť mechanizmus.
  
  
  
  Generál Teng odtiahol časť obrazovky. „Prekazujem vám veľkú česť, pane. Nedovoľujem mnohým ľuďom stretnúť sa s mojou ženou.“
  
  
  
  manželka? Niečo sa začalo AXEmanovi plaziť pod kožu.
  
  
  
  "Toto je Porphyria," povedal generál Teng. „Moja prvá a jediná láska. Sú blázni, ktorí hovoria, že zomrela pred päťdesiatimi rokmi, ale to nie je pravda. No nie je krásna?
  
  
  
  Ležala na pohovke s vankúšom pod hlavou a s ventilátorom v ruke. Nádherná čínska bábika s drobnými nožičkami, "ľaliovou" nôžkou starej Číny a úhľadne špicatými šarlátovými ústami na pozadí ostro bieleho ryžového prášku. Jej lesklé tmavé vlasy korunovala ažúrovaná čiapka. Oči, jasné a tmavohnedé, hľadeli na Nicka.
  
  
  Takmer sa uklonil a prehovoril, no potom sa zachytil. Najprv si myslel, že je to figurína. Pristúpil o krok bližšie, cítil, že sa naňho generál pozerá. Jeho koža sa znova plazila a cítil, ako na ňom chladne vlhkosť. Nebola to figurína.
  
  
  
  Sú blázni, ktorí hovoria, že zomrela pred päťdesiatimi rokmi!
  
  
  
  Bola to múmia.
  
  
  
  Nick Carter sa odvrátil s pocitom, že mu bude zle. Starec mu nevenoval pozornosť. Prešiel k pohovke a postavil sa nad postavu. Upravil si vejár, malú čipkovanú čiapku a presunul nohy na vankúš.
  
  
  
  Generál cez rameno prehovoril k Nickovi: „Chvíľu s ňou zostanem. Dnes sme sa nerozprávali. Pokračujte a pripravte sa. O hodinu budete pri hlavnej bráne. Uistite sa, že odídete. po tvojej prítomnosti tu niet ani stopy.
  
  
  
  Nick sa odvrátil a bojoval s nevoľnosťou. Už bol takmer pri dverách, keď starý pán zavolal. "Súbor! Musíte si to vziať so sebou. Uistite sa, že sa čo najskôr dostane do dobrých rúk vo Washingtone.“
  
  
  
  "Áno Pane." Vrátil sa k stolu a zobral objemný priečinok.
  
  
  
  Keď Nick prechádzal okolo ľaliového jazierka na ceste späť do hlavného domu, spomenul si, že v jazierku sú koi. Fan Su mu povedal, že kapor sa dožil vysokého veku a že niektorí Číňania jedli pyré zo zŕn a vnútorností kapra, aby im zabezpečili dlhovekosť.
  
  
  
  Nick trhol. Generál Teng zašiel príliš ďaleko. Žil príliš dlho!
  
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  Keď o tom povedal Fan Su, jednoducho pokrčila plecami. "Je veľmi nahnevaný," povedala. „Hovoril som s niektorými služobníkmi. Niektorí ho milujú, všetci sa ho boja a všetci súhlasia s tým, že je blázon. V tejto púšti je to jedno."
  
  
  
  "Asi nie." Bol zaneprázdnený nastavovaním antény pre transceiver. „Ide o to, do akej miery môžeme dôverovať jeho informáciám? A naozaj príde s týmito mužmi a koňmi, aby nám dnes večer pomohli dostať sa odtiaľto?"
  
  
  
  Fan Su bola nahá a chystala sa obliecť si oblek z hrubej vlnenej spodnej bielizne, ktorú vybrala z tašiek. Jej citrónová koža žiarila v jemnom svetle sviečok. Nick hľadel s uznaním, ak nie túžbou, na tenké boky, ploché brucho, pekný pevný hrudník. Zrazu si uvedomil, že Hawk má akúsi predvídavosť, keď túto misiu nazval Žltá Venuša. Starý muž nikdy nevidel Fan Su a pravdepodobne ani nikdy neuvidí.
  
  
  
  Od chvíle, keď prišli, bolo dievča nezvyčajne tiché a zachmúrené. Ale teraz mala oči zasnené a jej hlas jemný, keď sa pozrela na Nicka.
  
  
  
  "Chceš?"
  
  
  
  "Chcem," povedal Nick. "Ale nie je čas. Generál povedal jednu hodinu." Strčil kľúč a začal posielať. Dievča sa k nemu otočilo chrbtom a začalo sa obliekať.
  
  
  
  Dostali sa k hlavnej bráne. Nick niesol ťažký batoh s výbušninami a horolezeckým vybavením, transceiver, zásoby jedla a vody, náhradné náboje a tucet ďalších vecí, ktoré by mohli byť potrebné. Fan Su niesol spacie vaky, extra jedlo a strelivo, ako aj pušky. Zbrane boli nové Mannlichers, uzáver, .458 Magnum, a mali teleskopický zameriavač. Okrem toho mal Nick zákopový nôž, odpílenú brokovnicu, Luger a ihlicu. Obaja mali na sebe obleky s dvojitým prešívaním, ťažké palčiaky a kožušinové čižmy. Na hlavách mali kožušinové čiapky v štýle Sherpa.
  
  
  
  Kým čakali, kým sa objaví generál, Nick pocítil na tvári vietor z ďalekého Tibetu. Ako studená žiletka. Tam im na priesmyku išli zmraziť zadky. Napriek tomu si už nemohol obliecť žiadne oblečenie – teraz bol naozaj príliš objemný a potreboval liezť. Z rovnakého dôvodu nemohol nosiť guľomet, ktorý by bol radšej. To mu bude prekážať pri lezení.
  
  
  
  Generál neprišiel. Šesť ľudí sedelo na boku a rozprávalo sa medzi sebou. Kone boli osedlané a pripravené, plné ducha a dychtivé ísť.
  
  
  
  Killmaster sa začal obávať. Čo starca zdržalo? Mali veľmi nabitý program. Lietadlo zo Sikkimu bude na mieste pristátia o 2:00. - počkajte presne desať minút, nie viac.
  
  
  
  Generál neprišiel.
  
  
  
  Nick čakal ďalších päť minút. Potom povedal dievčaťu: "Pôjdem sa pozrieť, čo ho drží."
  
  
  
  Vedel, kde sú komnaty starého muža, a bol takmer tam, keď ho napadla myšlienka. Tá myšlienka sa mu nepáčila, ale jej príťažlivosť, jej intuícia bola taká silná, že zmenil smer a vrátil sa k predchádzajúcim krokom. Prechádzajúc okolo jazierka s kaprom a ľaliami sa ocitnete na nádvorí čiernej pagody. Musel cítiť cestu cez dvor, ale dvere pagody sa na jeho dotyk ľahko otvorili. Bol naplnený jemným svetlom, niektoré sviečky slabo horeli a trepotali sa v studenom vetre, keď vošiel.
  
  
  
  Okamžite som sa pozrel na pohovku s vedomím, že má pravdu. Generál bol mŕtvy.
  
  
  
  Starý muž ležal na pohovke s múmiou svojej ženy. "Tak blízko k nej po smrti," pomyslel si Nick, "ako musel byť počas života." Pred päťdesiatimi rokmi.
  
  
  
  Generál Teng mal otvorené oči a hľadel na strop. Nick ich zavrel a hádal, čo sa stalo. Starý muž si ľahol, aby sa „porozprával“, ako to určite urobil už mnohokrát predtým. Tentokrát sa mu zastavilo srdce. Len.
  
  
  
  Nick sa vrátil k bráne a premýšľal, čo do pekla teraz bude robiť.
  
  
  
  Ale všetko bolo v poriadku. Ukázalo sa, že generál zavolal sluhu k pagode a vydal rozkaz.
  
  
  
  Vodca malej skupiny sa Nickovi uklonil. "Ideme, pane?"
  
  
  
  Nepovedal im, že generál je mŕtvy. Vytiahol kompas, strelka svietila v tme, a povedal: „Teraz poďme.
  
  
  
  Lietadlo zo Sikkny malo pristáť o druhej. Boli v poslednej fáze.
  
  
  
  Keď boli ďaleko, on a dievča ustúpili. Povedal jej, že Ten je mŕtvy.
  
  
  
  Fan Su sa naňho nepozrel. Pozrela sa priamo pred seba, ponad hlavu svojho koňa a povedala: „Život je len procesia k smrti.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 10
  
  
  
  
  
  
  
  
  Svitanie nad údolím bolo jasné a chladné. Tu boli chránení pred vetrom, pohodlne sa usadili v jaskyni na západnej strane. Trochu snežilo, keď ich lietadlo pustilo do dlhej medzery na masívnej plošine. Teraz sneh prestal a na sivej neúrodnej skale zostala len tenká vrstva cukru.
  
  
  
  Fan Su sa schúlila do spacáku a sledovala, ako Nick s baterkou študuje mozaikové mapy. Teraz ich poznal naspamäť. Potešilo ho, že starý generál vie, o čom hovorí. Údolie, v ktorom sa teraz nachádzali, bolo zhruba paralelné s úzkym vchodom do Chumbi. Podľa satelitných snímok pol míle od vchodu do Chumbi prebiehala galéria cez otvorený otvor v pevnej skale západnej fasády. Práve v tejto galérii, aspoň podľa expertov CIA a AX, sa komplex vyvinul. Tu ChiComs postavili to, čo sa CIA rozhodla nazvať Prop B... najväčšiu vodíkovú bombu na svete.
  
  
  
  Killmaster teraz fajčil jeden zo svojich zlatých tipov. Balenie obsahovalo kartónovú škatuľu a dve fľaše whisky. Nápoj bude musieť počkať, kým sa misia dokončí, ale cigareta ešte nikdy nechutila tak dobre. Niečo si pohmkával popod nos, znova a znova hľadel na karty, pričom sa neodvážil uveriť svojmu šťastiu. Ak boli jeho výpočty správne, všetko, čo musel urobiť, bolo vyliezť dvesto stôp hore – rovno hore – potom štvrť míle po drsnom teréne s dobrým krytím. Potom ďalších dvesto alebo tristo stôp dole – rovno dole – a bol by v Chumbi, niekoľko stoviek metrov od vchodu do galérie.
  
  
  
  Jeho pohľad padol na súpravu výbušnín – malé, úhľadné plastové vrecko. Obsahoval bežný dynamit, rozbušky a časovacie zariadenia a plastovú guľu - to všetko na účely príležitosti. Skutočným vrahom bola malá bomba ako granát: bola to miniatúrna atómová bomba. Hawk veril v boj atómov s atómami.
  
  
  
  Killmaster sa na stavebnicu pozeral s veľkým rešpektom. Bomba bola miniatúrna len v relatívnom zmysle - keď vybuchla, vzala so sebou väčšinu Chumbi. To bola myšlienka: nechceli náhodne odpáliť bombu ChiComov; všetko, čo chceli, bolo zakopať tunel, bombu alebo bomby, vedcov, technikov a vojakov Červenej armády. Pochovajte ich pod niekoľko miliárd ton hliny a skál.
  
  
  
  Nick zdvihol zrak od súpravy a vrátil sa k mape. Ak by ich bomba vybuchla – ak by s ňou boli tak ďaleko, že by mohla odletieť – vzalo by to so sebou polovicu Tibetu. Nikto sa odtiaľto nedostane.
  
  
  
  Dievča povedalo: "Nick."
  
  
  
  "Umm?"
  
  
  
  "Všimol si si ten zápach?"
  
  
  
  Poznamenal, že si to všimol od samého začiatku, ale nespomenul to. Znova bola namosúrená a stiahnutá, nervózna a on nechcel veci ešte zhoršiť. Vôňa bola nepríjemná. Bolo to všade. Teraz to bolo tu, v jaskyni.
  
  
  
  Nemohol celkom presne určiť zápach alebo ho opísať, okrem toho, že bol nechutný a trochu strašidelný. Bol to zápach hnoja, ale nielen to. „Vôňa smrti a hnoja bola bližšie,“ pomyslel si, „ale toto nie je celkom jeho opis.
  
  
  
  "Cítim to," povedal. "Zabudni na to. Pachy nám neublížia."
  
  
  
  "Ale čo by to mohlo byť?" Tvár sa jej skrivila znechutením. "Je to hrozné! Ako nejaké hrozné poškodenie. A toto je v celej doline - všimli ste si to?
  
  
  
  Nick si to tiež všimol a svojim spôsobom sa mu to páčilo. Mal predstavu, prečo sa miestni obyvatelia vrátane čínskych vojakov vyhýbajú
  
  
  Toto miesto je ako mor. Nemohol ich viniť. Tá vôňa mi stačila na to, aby som veril v démonov.
  
  
  
  Postavil sa, natiahol sa a začal zbierať výstroj. "Poď," vyštekol na ňu. "Poďme nájsť toto schodisko hore na útes - skôr ako začnete veriť v Yeti." Takže to nie je presne Shangri-La. A čo? Pokračujme v práci. „Bol hrubý a musel byť. Jej nálada bola stále horšia a horšia. Teraz si myslel, že stratila veľa zo svojho starého ohňa.
  
  
  
  Namaľovala mu tvár na čierno a potom on jej. Zatiaľ čo ona nafarbila akýkoľvek kov, ktorý by sa mohol lesknúť a dal ich preč, Nick podišiel k vchodu do plytkej jaskyne a študoval údolie silným ďalekohľadom. Nemyslel si, že by bolo možné minúť údolie – plošina bola vysoká a na západe mala výhľad na priesmyk Chumbi – ale ležalo rozložené medzi mohutnými kamennými platňami okolo vchodu do jaskyne.
  
  
  
  Dolina bola dosť neprístupná aj bez toho hnusného zápachu, ktorý sa nad ňou vznášal. Nič viac ako skalami vykopaná diera z masívu. Všade okolo neho bolo šero mesačnej krajiny, ktorú zmierňoval iba malý lúčny kúsok lišajníka a zakrpatená tráva v strede dlhej medzery. Nick dýchal trochu ľahšie, keď videl, že helikoptéra môže pristáť. V tme to bolo ťažké. Bez ohľadu na to mohol postaviť svoje rakety, štyri z nich, aby vytvorili štvorec, a naviesť pilota dovnútra. Stalo by sa to úderom polnoci – ak by sa to vôbec stalo.
  
  
  
  Nick začal pomaly a opatrne nastavovať zaostrenie svojho ďalekohľadu. Strmé skaly sa zdali nepochopiteľné. Bolo by lepšie, keby tam boli schody - vyliezť na niektorú zo skál by trvalo hodiny. Je sám. Nikdy nezdvihne dievča.
  
  
  
  Všimol si niekoľko jaskýň v údolí a tmavé škvrny na úpätí skál. Miesto bolo nimi posiate. Veril, že údolie kedysi obývali primitívni ľudia. Archeológ by sa tu mohol zabaviť. Čínski vedci neuzavreli svoje stávky. Možno sa im podarí zistiť, čo spôsobilo zápach. Nick nakrčil nos. Uf! Vôňa páchla po zvieracích exkrementoch, ktoré sa odmietali rozložiť, ležali zrelé a páchnuce na slnku.
  
  
  
  Pohol ďalekohľadom, aby študoval severný okraj. Tu cez plytký hrebeň, cez malé sedlo v skale, videl na vzdialenom vysokom horizonte slabý záblesk pokuku. Slnečné svetlo sa odrážalo na striebornom hrote. Vedel, že je to hora Makalu. Everest bol jednoducho za hranicami. S vynikajúcim ďalekohľadom a čistým vzduchom videl takmer sto kilometrov.
  
  
  
  Na jednom z blízkych horských svahov rozpoznal malú dedinku visiacu ako vtáčie hniezdo. Dym a chvenie musia byť modlitebné vlajky. Pri dedine sa na poli pohybovali hnedé bodky – orú jaky?
  
  
  
  Obec mu neprekážala. Nebola veľká šanca, že by tam niekto mal výkonný ďalekohľad. Po doline sa dalo pohybovať bez strachu z odhalenia. Nick odložil ďalekohľad, prevrátil sa na chrbát, pozeral na oblohu a zapálil si cigaretu. Dym pomohol trochu zbaviť sa zápachu.
  
  
  
  Myslel si, že ich šťastie je fenomenálne. Príliš dobré! Podľa zákona priemeru sa čoskoro muselo niečo pokaziť. Zatiaľ boli v pohode. Generál bol mŕtvy a nedalo sa prinútiť, aby prehovoril. Sluhov a dedinčanov, „vojakov“, bolo možné prinútiť rozprávať, ale nič nevedeli. Úrady sa, samozrejme, dozvedia o lietadlách a o dvoch cudzincoch, ktorí prileteli a zmizli, ale aj tam šťastie všetko utajilo. Bola veľká šanca, že si Číňania budú myslieť, že títo dvaja sú spoza tajného letiska, o ktorom hovoril generál.
  
  
  
  Fan Su vyšiel z jaskyne s dvoma puškami. Usmiala sa na neho a on jej úsmev opätoval. Jej nálada sa opäť zmenila. Kopla ho. „Sníva sa ti? Nenájde rebrík – ak rebrík existuje.“
  
  
  
  Killmaster odhodil cigaretu a postavil sa. Vzal od nej pušku. "Sledujme. A mohol by si sa aj trochu pomodliť, pretože ak ten starý muž klamal, budem ťa tu musieť nechať, kým budem robiť prácu." Ukázal na útes týčiaci sa nad nimi a ironicky dodal: "Nie si dobrý horolezec?"
  
  
  
  Dievča sa rozhliadlo. Jej úsmev zmizol. „Jedného dňa vyleziem na skalu. Nezostanem tu sám!"
  
  
  
  Nick vošiel do jaskyne po horolezecké vybavenie. Začali pomalé, opatrné pátranie na úpätí útesu, pričom si vybrali cestu cez hromady obrovských kameňov a balvanov, ktoré mohla rozhádzať neopatrná obria ruka. Prešli okolo ďalšieho vchodu do jaskyne.
  
  
  
  Za ním povedala: „Všimli ste si ten zápach? Čím viac sa približujeme k jaskyni, stáva sa to silnejšie.“
  
  
  
  Nick opäť vytiahol ďalekohľad a starostlivo skúmal skalu pred sebou. "Zabudni na to," povedal. „Asi len
  
  
  t zlé inštalatérske práce. Obyvatelia jaskýň mali malú potrebu sanitácie.“
  
  
  
  Počul, ako zamrmle: "Hai pa." Bojím sa. Súbor. slová, ktoré povedala počas svojej nočnej mory v Los Angeles. Vzplanul v ňom hnev, ani nie tak na dievča, ako na okolnosti. Dočerta! Všetko bolo dosť ťažké bez tohto náhleho, nevysvetliteľného zrútenia dievčaťa, ktoré...
  
  
  
  Rebrík.
  
  
  
  Tu sú, začínajúc štrbinou vytesanou do skaly. Nick sa ponáhľal vpred. "Je tu, zlatko." Preboha, je tu!
  
  
  
  Prvá slabá ryha v kameni bola približne po pás. Nick na ňu zízal. Bola plytká, nahrubo vytesaná, len šesť palcov široká a jeden palec hlboká, ale nepochybne dielom ľudských rúk. Storočia nosili známky dláta hladké, ale stále boli viditeľné.
  
  
  
  Nick ich nasledoval. Kráčali rovno po strmom útese asi sto stôp, potom sa presunuli doprava, aby neuviazli. Za ten bod nevidel. Obrátil sa na Fan Su. „Pôjdem to trochu preskúmať. Myslím, že to bude celkom jednoduché. Za mňa v každom prípade opravím nezrovnalosti za vás. Chodili ste niekedy liezť na skaly?
  
  
  
  "Nikdy."
  
  
  
  "To je v poriadku," povedal s nie celkom úprimnou dôverou. „Hlavnou vecou je tlačiť nos na skalu, nepozerať sa dole, ale pozerať sa len hore do ďalšieho chytu. A pokračujte v pohybe – nezmrznite.“
  
  
  
  Fan Su sa pozrel na útes. "Zdá sa to nemožné," povedala. „Ako bočná strana budovy je Empire State. Možno to nedokážem, Nick."
  
  
  
  "Urobíš to, miláčik." Vysmial sa jej. "Hovorím o skutočnom skalnom lezení - je to prakticky eskalátor."
  
  
  
  Na tento prvý výlet si zobral len svoje horolezecké vybavenie, Luger a ihličku. Cez rameno si prehodil hrubú cievku nylonového lana a na opasok si položil kamenné kladivo, na ktorom visel vak s rôznymi typmi háčikov. Kožušinové čižmy neboli vhodné na lezenie, ale tomu sa nedalo pomôcť.
  
  
  
  K prvému previsu sa kráčalo ľahko. Pozrel sa dole. Pozrela sa na neho, nezavrela oči pred jasným svetlom kameňa, a on si s miernym šokom uvedomil, že tam nie je žiadne jasné svetlo. Slnko odišlo. Vietor sa zdal trochu ovplyvnený. Snáď ich čaká trochu zlé počasie. To je všetko, čo potrebuje.
  
  
  
  Tesne nad rímsou sa zo schodov stali ryhy v kameni. Nikdy by sa nedostala tak ďaleko. Vrazil hák do trhliny vedľa posledného úplného schodu, odrezal lano na približnú dĺžku a začal pomaly stúpať po útese k ďalšiemu dobrému schodu asi o desať metrov vyššie. Bolo to takmer skutočné a v poslednej ruke si musel vyzliecť palčiaky a držať ich medzi zubami, kým hľadal štrbinu. Keď to našiel, pošmykla sa mu noha a chvíľu tam visel a visel na prstoch. Opäť pátral prstami na nohách a nadával. Bolo to príliš blízko.ako
  
  
  
  Dosiahol ďalší dobrý krok a dal ďalší hák, istil, uviazal lano a pustil ho. Cestou dole ho priviaže na spodný hák.
  
  
  
  Nick bol teraz asi v polovici útesu. Schody sa začali nakláňať a prekračovať skalu. Akýkoľvek primitívny človek ich vyrezal, bol dosť chytrý na to, aby zvolil tú najjednoduchšiu cestu. Myslel si, že by im to trvalo roky, kým by vyliezli tieto schody s ich primitívnymi nástrojmi.
  
  
  
  Teraz to bolo celkom jednoduché. Keď sa Nick postavil, začal myslieť dopredu. Načasovanie muselo byť dôležité. Museli prejsť na skalu, na ktorú práve liezol, a prejsť štvrť míle drsným terénom do Chumbi. Plánoval to urobiť práve za súmraku, keď bude svetlo v ich prospech. Než sa zotmie, budú sa musieť dostať na okraj Chumbi. Návrat - ak áno - bude jednoduchší, pretože budú poznať oblasť a používať baterky. Bolo mu úplne jedno, či ho nepriateľ objaví po tom, čo nastražil výbušniny.
  
  
  
  Pozrel sa na oblohu. Boli to mdlý sivý oblak a v stúpajúcom vetre tancovali drobné snehové vločky. Do pekla! Nedalo sa nič robiť, len dúfať, že búrka pominie, kým nesplní svoju prácu.
  
  
  
  Ako sa blížil k vrcholu, cítil sa čoraz unavenejší. Keď konečne prešiel cez okraj, bol zadýchaný. Aj tu, v relatívne nízkej nadmorskej výške, bol tibetský vzduch riedky. Všimol si si to, až keď si začal byť poriadne napätý. Prevrátil sa na chrbát a ťažko dýchal. Dve snehové vločky sa mu prilepili na tvár a roztopili sa. Priamo nad ním krúžil na obrovských krídlach orol. Dúfam, pomyslel si s ironickým úsmevom, že toto nie je čínsky orol.
  
  
  
  Keď opäť normálne dýchal, vykrútil sa ku kamennej podpere a pozrel sa cez ďalekohľad. Prikývol. Mapy CIA a mierka boli sakramentsky presné. Dajte im to.
  
  
  Vzdialenosť od miesta, kde ležal, po vzdialený okraj lietadla, kde zasiahol Chumbiho, bola asi štvrť míle. Dosť ďaleko, ak vezmeme do úvahy, že sa po nej musia plaziť po štyroch.
  
  
  
  Oblasť postupne klesala smerom nadol, preč od neho. Bolo to nerovné, podobne ako dno údolia, ale s občasnými miestami hladkého snehu. Skryté trhliny? Nick pokrčil plecami. Musela to byť len náhoda, že začal pracovať na svahu, s použitím všetkých dostupných krytov, no robil čo najrovnejšiu líniu.
  
  
  
  Vietor sa dvíhal. Zo západu mu fúkalo priamo do tváre a z Chumbiho smeru počul tiché bzučanie. Zafúkal vietor a zvuk prestal. Vietor sa vrátil a on to znova počul. Nakoniec to určil. Generátor. Musí to byť zázrak. Lepší maják, pri ktorom by sa zastavil, si ani nemohol želať.
  
  
  
  Nick opäť zliezol z útesu. Keď sa dostal k previsu, zastavil sa a rozmýšľal. Dievča sa mohlo postaviť za lano a háky, aby jej pomohol. Ísť dole môže byť náročnejšie. Možno sa len ponáhľajú.
  
  
  
  Nick našiel trhlinu a vrazil do háku. Priviazal k nemu lano, potom sa dostal na rímsu, vložil ďalší kruhový hák a prevliekol ním lano. Sledovala ho zdola, prešívaný kabát pokrytý snehom.
  
  
  
  Zavesil na ňu. "Chyť."
  
  
  
  Keď zostupoval, zaistil koniec lana okolo vysokej kamennej dosky vyčnievajúcej asi dvadsať metrov od útesu. vysvetlil. „Keď sa posuniete vyššie, neuľahčíte to. Nasleduj ma. Malo by byť ľahšie ísť dole, kým sa nedostanete na túto rímsu. Povedieš ma dole. Keď sa dostanete na rímsu, môžete sa oslobodiť a zliezť dole. ruky a nohy okolo línie a posúvajte sa. Dobre? "
  
  
  
  Neusmiala sa. "Dobre, Nick." Ak to hovoríš ty. Ako je tam hore?
  
  
  
  Povedal jej, keď sa vrátili do jaskyne. Počúvala, občas prikývla, oči mala tmavé. Ten smrad bol ešte horší. Nick si zapálil cigaretu a ponúkol jej jednu, no ona odmietla. Jej tmavé oči neustále blúdili po údolí. Sneh začal hustnúť.
  
  
  
  Keď vošli do jaskyne, povedala: „Myslím, že nás čaká búrka. Môže to byť pre nich veľmi zlé, dokonca aj takto na začiatku sezóny."
  
  
  
  Z batohu vybral svetlice. "Viem. Malá búrka je normálna, dokonca nám môže pomôcť. Zaobídem sa bez snehovej búrky."
  
  
  
  Fan Su varil horúci čaj na malom sporáku. Jedli z plechoviek a Nick pil whisky. Nepridala sa k nemu.
  
  
  
  Po obede si Nick vzal svetlice a zamieril k malému opustenému miestu v strede údolia. Umiestnil ich tak, aby vytvorili štvorec, pristávaciu plochu pre veľkú helikoptéru, ktorá ich mala vyzdvihnúť. Dúfal v to. Vrtuľník bude zapriahnutý pod B-52 a bude mať dostatok paliva na návrat do Sikkimu. Pozrel sa na oblohu a započúval sa do silnejúceho kvílenia vetra. Opäť dúfam. Veľa sa môže pokaziť.
  
  
  
  Keď sa vrátil do jaskyne, bola v spacáku. Zamieril do svojej izby, keď povedala: „Nick. Prosím. Poď so mnou. Nie, nechcem sa milovať. Chcem byť len blízko teba. Chcem, aby si ma podporil."
  
  
  
  Stlačil svoje veľké telo do tašky s ňou. Objal ju a zašepkal: „Vyspi sa. A prestaňte sa báť - všetko bude v poriadku.
  
  
  
  Prikývla a pritisla sa k nemu bližšie. "Viem, že o to nejde. Len mi to príde vtipné, Nick. Bojím sa a neviem prečo. Toto sa na mňa nepodobá – v skutočnosti to vôbec nie som ja. Cítim sa taká nervózna a napätá, že sa mi chce kričať. Podľa mňa je to hlavne strašný zápach. Je to... je to ako...“
  
  
  
  Odmlčala sa. Povedal: "Ako to, zlatko?"
  
  
  
  "To nevadí. Vyspi sa, miláčik. Ty si ten, kto musí robiť všetku skutočnú prácu."
  
  
  
  "Jeden z nás musí zostať hore."
  
  
  
  "Budem. Stále nemôžem zaspať. Ďalej. Spi."
  
  
  
  Pozreli na hodinky. "Máme tristo stôp šnúry na uviazanie uzla," povedal. O pár chvíľ nato zaspal. Bol by schopný, pomyslela si nežne, spať, keby ho o hodinu čakala poprava. Aký to bol človek!
  
  
  
  Fan Su ho prstami pohladila po tvári. Jeho sladká tvár bola stále zafarbená, čierna a strniska. Naozaj sa potreboval oholiť. Teraz vedela, naozaj vedela, že ho miluje. Prečo mu nikdy nepovedala toľko slov? Možno kvôli nedostatku nežnosti medzi nimi? Nebola v nich žiadna zvláštna nežnosť. Ale ona ho milovala. Vždy ho bude milovať.
  
  
  
  Zachvela sa a pritisla sa k nemu bližšie, keď sa vôňa vrátila. Husté a chrumkavé, neopísateľné.
  
  
  Táto vôňa pre ňu znamenala vôňu smrti...
  
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  Posledné lúče svetla zhasli, keď dosiahli vzdialený okraj rokliny medzi ich údolím a Chumbi. Výstup zvládli bez väčších ťažkostí, zviazali sa lanami a po skalách a snehu sa plazili štvrť míle.
  
  
  
  Nick bol na samom okraji a ťahal sa hore a dole údolím pod ním. Otočil ciferník ďalekohľadu, premenil ho na nočné okuliare a začal opatrne hľadať tmavú štrbinu pod nimi. Hučanie generátora, teraz hlasnejšie, sa ozvalo zľava. Trpezlivo čakal a chránil si tvár pred vetrom. Pomaly okolo neho padal sneh do rokliny pod ním. Pád bol stále slabý a vietor nebol príliš silný. Ak búrka potrvá ešte niekoľko hodín, vyjde im to.
  
  
  
  Všetko išlo dobre. Teraz to bola otázka trpezlivosti. Plánoval počkať asi hodinu, nie viac ako dve hodiny, aby zospodu získal nejakú stopu. Ak by sa tak nestalo, aj tak by musel ísť dole a začať hľadať.
  
  
  
  Prešla takmer hodina. Nič. Ležali vedľa seba na skalách, pokrytí snehom a rozprávali veľmi málo.
  
  
  
  Potom v noci iskra. Jediný žltý záblesk zo strany generátora zvuku. Niekto otvoril a zavrel dvere.
  
  
  
  "To je všetko," povedal. V hlave si prehrával mapy a satelitné snímky ako film. Do skaly bude vysekaný polmesiac, zboku parkovisko a neďaleko chata Nissen. Bola to voľná plocha, úzka cesta zo sutín spájala úseky tunela. Niekde v tomto polmesiaci boli dvere, akýsi vchod do skál, ktoré tvorili druhú stranu priesmyku Chumbi.
  
  
  
  Tristo stôp nylonového lana bolo zauzlených a zaistených kruhovými hákmi zapichnutými do skaly blízko okraja. Nick zdvihol kotúč a hodil ho do diery. Malo by byť viac než dosť. Vstal, šúchal si ruky a dupal napoly zmrznutými nohami. V poslednej chvíli sa skontroloval: vrecúško s výbušninami, luger a ihličkové na svojich obvyklých miestach, zákopový nôž na opasku, odpílená brokovnica visiaca na šnúrke na chrbte. Vyzliekol si palčiaky a hodil ich na sneh, ruky mal teraz chránené len tenkými vnútornými rukavicami. Rukavice boli príliš nepohodlné.
  
  
  
  Dievča držalo obe pušky s ostreľovačmi na nočnú streľbu. Vedel, že tvrdo neudrie, ale ak by sa na ceste von dostal do problémov, mohla by rozptýliť pozornosť a prinútiť ChiComov, aby si mysleli, že na nich útočí nejaký druh čaty.
  
  
  
  Nick chytil jej bradu do svojej veľkej ruky. „Ak potrebujete strieľať, pohybujte sa hore a dole po ráfiku. Hoď, čo môžeš, daj mi šancu dostať sa späť na linku."
  
  
  
  Chytila ho za ruku. „Nick! Ach, Nick..."
  
  
  
  Pohladil ju po líci. "Teraz sa upokoj. Ty vieš, čo máš robiť. Cez toto všetko sme sa prepracovali. Urob to. spolieham sa na teba. Maj sa".
  
  
  
  Killmaster zdvihol lano, položil nohy na okraj a zmizol z dohľadu. Zostúpil niekoľko stôp, kým sa čiara nenachádzala nad ním; Potom nechal nohy visieť a rýchlo sa spustil pomocou uzlov. Neboli tam žiadne výčnelky a vlasec voľne padal na dno priesmyku. Ako kráčal, počítal uzly. Keď prsty na nohách narazil na tvrdú zem, prešiel len niečo vyše dvesto metrov.
  
  
  
  Pozbieral prebytočný vlasec a zroloval ho. Vytiahol z vrecka malý valec s gumenou prísavkou na jednom konci. Druhý koniec bol zapustený. Nick stlačil malý spínač a vo výklenku sa rozsvietilo malé červené svetielko. Pritlačil prísavku ku skale, kde viselo lano. Červené svetlo bolo vidieť iba priamo vpredu. Siahol do iného vrecka, vytiahol čiernu kovovú škatuľku veľkosti cigaretového puzdra a priložil si ju k uchu. Zvuk pípania bol hlasný a jasný, takmer ho ohlušoval. Bude môcť znova nájsť čiaru. Kovovú škatuľu si vložil späť do vrecka.
  
  
  
  Tma bola absolútna. Zorientoval sa pri pohľade na útes, na blikajúce červené svetlo a potom zabočil doprava. Cesta je tu trochu kľukatá. Opatrne sa pohol vpred, až kým nepocítil sutinu pod nohami, pod snehom. Zložil si rukavicu a pre istotu strčil prst do bieleho filmu. Bol na ceste.
  
  
  
  Keď kráčal opatrne vpred, zrekonštruoval oblasť z máp, ako ju videl zhora pri poslednom svetle. Polmesiac vytesaný do hory bol asi päťsto metrov od miesta, kde bol teraz. Vsunul si ihlicu do pravej ruky a ľavou vytiahol zákopový nôž z puzdra. Vražda musí byť tichá!
  
  
  
  Teraz kráčal s natiahnutým zákopovým nožom pred sebou.
  
  
  Vietor v úzkej rokline priesmyku nabral novú silu a kričal na neho. Zasiahlo ho do tváre zmesou dažďa so snehom, ktorá mu popálila kožu.
  
  
  
  Zábrana bola dole, ako sa patrí. Po celý čas, čo sa pozerali zhora, nebolo na ceste k pohybu. Pri bariére nie je žiadny strážca.
  
  
  
  Killmaster prešiel ďalších sto metrov, potom sa náhle zastavil. Natiahol vzduch a usmial sa. Čo hľadal, čo očakával. Svieža, štipľavá vôňa dreveného dymu. Niekde vpredu bola strážnica a strážnik sa zohrieval. Dúfal, že je len jeden muž. Pokojne mohol zabiť dvoch, ale bolo to ťažké a vždy nebezpečné. Vždy existuje šanca, že jeden z nich zakričí alebo vystrelí.
  
  
  
  Dym zhustol a vietor ho udrel do tváre. Spadol na všetky štyri a plazil sa. A teraz, vďaka svojim bystrým očiam, ktoré boli dokonale upravené, zbadal malú chatrč tucet metrov odtiaľto. Vytekala z neho slabá červenkastá žiara. Je tam okno a je tam sporák.
  
  
  
  Ale koľko? Plazil sa smerom k žiare, tiché stvorenie s čiernou tvárou v snehu. Koľko?
  
  
  
  Jeden muž. Jeden tieň v chatrči, zhrbený nad horúcou pecou Sibley. Killmaster sa spustil pod okno. Vietor naňho zavýjal. Jeho tvár sa zmenila na kus studeného mramoru, ruky mu rýchlo stvrdli. Tento oheň bude príjemný.
  
  
  
  Opatrne zaklopal na dvere zákopovým nožom. Pohyb v kolibe. Strážca kričal mrzutým hlasom, mladým hlasom. "SZO?" Hlas dieťaťa, pomyslel si Killmaster. Chudobné dieťa v službe dnes večer. Znova zaklopal na dvere.
  
  
  
  Nick ho udrel zozadu, jednou rukou stlmil svoj krik a druhou udrel do pušky. Vojak pustil pušku a bezmocne sa zvíjal v AXEmanovom zovretí. Nick priložil špičku ihly mužovi k hrdlu a zašepkal jemnou čínštinou: „Ticho. Ak poslúchneš a budeš ticho, nezabijem ťa." Niekedy som musel klamať.
  
  
  
  Muža vtiahol dovnútra. Mal pravdu, bol o niečo viac ako chlapec. Chvejúci sa chlapec hľadel s vyvalenými očami na tohto démona s čiernou tvárou z noci. Nick ho odvliekol do rozpálenej pece a prinútil ho kľaknúť si na kolená, tvár mal šesť palcov od šarlátového kovu. Trochu bližšie. Chatu začala napĺňať vôňa horúcich vlasov.
  
  
  
  Killmaster ho držal ľahko ako novonarodené dieťa. Kládol otázky. Dostal odpovede. Pravdivé odpovede zrodené z hroznej hrôzy.
  
  
  
  Je čas ho zabiť a pustiť sa do práce. Mal všetky potrebné informácie. Nedokázal to. Ihlica nespadne. AX-Man sa preklial. Prečo by to nemohol byť muž? Ale dieťa, dieťa bez brady! Nedokázal to.
  
  
  
  Nakoniec poslal chlapca do tmy sekaním z karate a zviazal ho povrazom z cievky zavesenej na klinci. Možno slabé. Možno dokonca nebezpečné. Nedokázal zabiť dieťa.
  
  
  
  Čas bol teraz dôležitejší ako kedykoľvek predtým. Chlapcovi zapchal ústa, no roubík sa dal vypľuť a povrazy roztrhnúť.
  
  
  
  Priblížil sa k miestu, kde sa cesta stáčala doprava a vytvorila polkruh. Svetlá v Nissenových chatrčiach boli slabé a na parkovisku videl siluety kamiónov. Bol v polovici kruhu a blížil sa k vchodu vytesanému do skaly, keď sa otvorili dvere na jednej z Nissenových chatrčí. Nick zamrzol na kameni.
  
  
  
  Pár krokov od dverí vyšiel muž a urobil si potrebu. Nick za ním videl svetlá, dym vznášajúci sa vo vzduchu a hŕbu vojakov hrajúcich kartovú hru. Keď muž skončil, vrátil sa do chatrče. Zabuchli dvere. Nick si znova vzdychol a pokračoval.
  
  
  
  Našiel to celkom ľahko: železné dvere boli vysekané do skaly. "Vpravo," povedal chlapec. Nick cítil a jeho prsty sa dotkli panelu. Našiel sa gombík. Stlačil to. Teraz prichádza veľký bluf.
  
  
  
  Niekde nad jeho hlavou zaškrípal reproduktor. Tvrdilo to jeho meno a podnikanie. Nick priložil ústa k panelu, jeho prsty našli tenkú sieťku a odpovedal. Spravil zo seba generála ľudovej armády, veľmi netrpezlivého a hrubého generála. Boli veľké problémy. Dožadoval sa vstupu, a ak by sa táto korytnačka pohybovala pomaly, zastrelili by ju.
  
  
  
  Železné dvere sa začali rolovať. Nick prešiel dverami na chodbu, kým prekvapený poručík stiahol prst z gombíka.
  
  
  
  Diabol s čiernou tvárou strašil poručíka už dosť dlho. Nick ho udrel do srdca ihlou. Vytiahol telo zo stoličky, srdce stále bilo, a odtiahol ho späť do ponurého kúta. Nikto iný neexistuje. Chodba viedla z chodby späť do hlbín hory. Niekde tam, niekde bola podpora B. Nemal v úmysle ju hľadať. Ak sa železné dvere zatvorili
  
  
  Kým tam bol, bol stratenou kačičkou. Mal iné plány, lepšie plány.
  
  
  
  Nick pribehol k stolu. Teraz mal malý granát, čertovskú bombu. Vložil synchronizačné zariadenie do slotu, otočil ho a vytiahol kolík. Teraz to bolo smrteľné. Kliešť. O pol dvanástej, pol hodiny po ich zdvihnutí, táto hora vyletí do vzduchu a navždy sa zatvorí. Hora a všetko ostatné v okruhu desiatich míľ.
  
  
  
  Kľakol si a siahol do zásuvky stola. Prilepil tikajúci granát na strom vo vzdialenom rohu, kde sa ho nikto nemohol dotknúť nohami ani kolenami.
  
  
  
  Prešlo päť minút. Nick rýchlo pozrel na tlačidlá na stole. Tri z nich. Jeden na otvorenie, jeden na zatváranie, jeden na istý alarm. Zamrzol mu prst. Všetky tlačidlá boli čierne, to nie je jasné. Pozrel na železné dvere. Bol stále otvorený, čo umožňovalo svetlu filtrovať cez padajúci sneh. Keby to videl jeden z vojakov v chatrčiach a zaujalo by ho to...
  
  
  
  Neodvážil sa riskovať. Otočil sa a bežal chodbou, pričom za pochodu vyťahoval veci z vrecka s výbušninami. Musel som nastražiť pasce. Ako som bežal, poistka začala vybuchovať. Nech nájdu jednu návnadu, nech nájdu dve, kým nenájdu pod stolom granát.
  
  
  
  Chodba ústila do hlbokej kruhovej diery vyvŕtanej do živej skaly. A je to tu. Podpera B! Na vysokom statíve z oceľových trámov viselo obrovské torpédo. Časť toho bola prelamovaná a videl svetlo žiariace z opačnej strany. Ešte nebola pripravená. Skvelé. Po pol dvanástej tam už nebude vôbec.
  
  
  
  Okolo jamy bola galéria so železným zábradlím, z ktorej ústili chodby. Bezpochyby v laboratóriu. Na dno jamy viedlo strmé železné schodisko. Nick bol zvedený. Guľôčka plastu v samotnej veci by bola skvelá návnada. Ak by to našli včas, prestali by hľadať a mysleli by si, že sú v bezpečí.
  
  
  
  Toto nebude fungovať. Z jamy počul hlasy. Dvaja muži, obaja v bielych plášťoch, sa vynorili z chodby kdesi dole a kráčali smerom k obrovskej trojnožke.
  
  
  
  Nick mal kúsok plastu veľkosti tenisovej loptičky. Zmizol v tieni a na mikrosekundu premýšľal. Teraz mu začali bzučať nervy. Je čas vypadnúť - a vyčistiť.
  
  
  
  Prikradol sa k železným zábradliam galérie. Muži stáli priamo pod statívom, pozerali sa na torpédový plášť, rozprávali sa a gestikulovali. Nick sa pozrel cez rameno. Chodba je prázdna, železné dvere sú stále otvorené. Takéto šťastie nemohlo trvať dlho. Čoskoro sa niečo zlomilo.
  
  
  
  Zapichol rozbušku do plastu, otočil časomieru a potom ju opatrne prilepil na jednu z koľajnicových podpier pri podlahe. Možno ho nájdu, možno nie. Žiadna škoda, ak áno. Ak nie - dobre, plast bol nastavený na rovnaký čas ako atómový granát.
  
  
  
  Jeden z mužov pod statívom zdvihol zrak a uvidel Nicka. Ozval sa krik, vzrušené bľabotanie. Nick vstúpil do jasného svetla a stál a strašlivo sa na nich uškrnul, zuby mu na čiernej tvári blikali ako žraločie. Zodvihol palicu dynamitu, nechal ich vidieť a potom ju hodil do diery. Nevybuchne. Nebolo to pripravené. Nechcel, aby to vybuchlo. Môže to len odviesť pozornosť od veci pod stolom.
  
  
  
  Muži sa otočili a utiekli, kričali a padali jeden na druhého. Chystali sa stlačiť tlačidlá paniky a čoskoro. Nick bežal.
  
  
  
  Keď prebehol popri železných dverách, niekde vnútri hory sa ozval alarm. Nick odhodil vrece s výbušninami a ušiel. Vyrazil, pri uchu si držal malú kovovú škatuľku a rozbehol sa. Zvukové signály, spočiatku slabé, začali zosilňovať. Sledoval ich, šmýkal sa a šmýkal sa po snehu, bežal rýchlejšie, než kedy v živote bežal.
  
  
  
  Za ním sa rozsvietili svetlá a začala kvíliť siréna. Nick bežal. Zabudol na prekážku a narazil do nej, pošmykol sa, spadol tvárou nadol, postavil sa a pokračoval v behu. Teraz bolo škrípanie silné. Už bol skoro tam.
  
  
  
  Spomalil krok a úzkostlivo hľadal napravo od seba malú červenú bodku, ktorá by ho priviedla k čiare. Tu to je, malý maják bezpečia počas veternej noci.
  
  
  
  "Baby," povedal Nick Carter do vetra. "Baby, som rád, že ťa vidím!"
  
  
  
  Päť sekúnd tápania a jeho prsty sa dotkli čiary. Odpílenú brokovnicu odhodil a zákopový nôž hodil do záveja. Skontroloval čiaru. Bolo to pekné a tesné, presne tak, ako to nechal. Tam hore čakal Fan Su. To by malo upokojiť jej nervy, pomyslel si. Bol to len sladký koláčik. Nič také. Vytrhol červené svetlo a rozdrvil ho pod nohami.
  
  
  
  Začal sa zdvíhať, liezol na ruky, visel nohami, kráčal po rampe ako Tarzan za Jane.
  
  
  
  Bol na polceste, keď začul prvý výstrel. Strelu spoznal
  
  
  od Mannlichera. Potom ďalší výstrel. Potom ticho.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 11
  
  
  
  
  
  
  
  
  Killmaster visel na lane tesne pod okrajom útesu a počúval. Nič iné ako kvílenie vetra, ktorý sa teraz dvíha a bije ho tam a späť o krehký nylon. Po poslednom výstrele absolútne nič. Preliezol cez okraj, prepadol brucho, prevrátil sa o pár krokov a vyšiel hore s Lugerom v ruke. Zatiaľ nič. Vietor mu zdola priniesol kvílenie sirény; tu bolo len vzlykanie vetra a temná prázdnota. Zakričal: "Fan Su?" Vietor odpovedal.
  
  
  
  Neužitočné. V tejto rastúcej búrke ho nebude počuť. Čo sa to do pekla deje? Nikdy by neprestala bez dobrého dôvodu.
  
  
  
  Rozhodol sa risknúť baterku. Švihol ním, stále ležiac na bruchu, na dĺžku paže a nakreslil do snehu polkruh s lúčom.
  
  
  
  Puška. Jeden z Mannlicherov leží v snehu. Zhasol svetlo, priplazil sa k puške a zdvihol ju, snažiac sa potlačiť prvý nádych šialenej paniky. Tá prekliata puška je ohnutá! Kmeň sa otočil, ohol a vytvoril takmer úplný kruh.
  
  
  
  Nick tomu nemohol, nemohol uveriť. Ale je to tu, black metal pod jeho prstami. Čo to do pekla mohlo urobiť?
  
  
  
  Odhodil zlomenú zbraň a odplazil sa pár krokov preč. Znova použil svetlo a vrhol ho na ich stopu cez náhornú plošinu. Ako prišli. Videl prvú krvavú škvrnu, ktorá zmenila sneh na jasne červenú. Rýchlo ho zasypal nový sneh. Fan Su aspoň zranil nepriateľa. Alebo je? Je to jej krv alebo jeho? Jeho? Nick bojoval so šialenými myšlienkami, ktoré mu rástli v hlave. Na to muselo existovať racionálne vysvetlenie.
  
  
  
  Plazil sa smerom ku krvavej škvrne a striedmo používal baterku. Z tmavej dna vytekala krvavá stopa, ktorá sa vracala cez náhornú plošinu do údolia.
  
  
  
  Starý generál povedal: Toto miesto je známe ako Údolie Yetiho.
  
  
  
  Prestaň, povedal si Killmaster. Hneď na to zabudni! Budete blázni ako generál.
  
  
  
  Vstal, teraz nonšalantne, bojoval so šialenými, nevysloviteľnými myšlienkami, ktoré ho začali napádať. Chytil dlane a zakričal do vetra: „Fan Su - Fan Su...“
  
  
  
  Odpovedal iba vietor. Sneh mu napľul do tváre. A uvidel ďalšiu pušku.
  
  
  
  Nick nasledoval lúč baterky a zdvihol pušku. Nebolo poškodené a ležalo vo veľkej vzdialenosti od krvavej škvrny, ako keby bolo hodené veľkou silou. Skontroloval to, vložil nábojnicu do komory a vybral Luger. Nechal baterku túlať sa po okolí. Nikto naňho nikdy nestrieľal. Ani vtedy si to nepriznal, no mal chorobný pocit, že ho nikto nezastrelí!
  
  
  
  Videl stopu. Naklonil sa k nej, koža na krku sa mu plazila a chrbtica mu prechladla. Jedného dňa uvidel goriliu stopu a bolo to niečo podobné, ale nie celkom. Snehový medveď? Jediný výtlačok bol široký a o niečo dlhší. Bolo to pod balvanom, inak by to nenašiel - vietor čistil sneh ako malý štetec.
  
  
  
  Náhodne použil baterku a začal kráčať späť po rovnej pláni. Sem-tam bola krv a každú chvíľu sa tieto stopy objavovali tam, kam vietor nedočiahol. Trvalo mu asi minútu, kým si uvedomil, kam tá vec smeruje - späť ku schodom vedúcim hore stenou údolia.
  
  
  
  Yeti. Čokoľvek! Teraz už uznal, že to nebol človek, aspoň nie celkom. A bez ohľadu na to, mal Fan Su.
  
  
  
  Nick Carter bežal tak rýchlo, ako mohol, cez nerovný terén, pričom lúč blesku občas odrážal stopy krvi. Mal pripravenú zbraň a jeho tvár bola zachmúrená a chladná - a vedel, že sa bojí ako nikdy predtým. Pre dievča aj pre seba. Čo to bolo?
  
  
  
  Priblížil sa k okraju údolia. Tu vložil hák a krátke lano, aby pomohol dievčaťu dole z útesu. Padol na brucho a doplazil sa k okraju, smerujúc silný lúč svetla k útesu. Nič len snehová búrka. A tá vôňa! Tento hnilý zápach prichádza z údolia. A trochu krvi na snehu pri háku.
  
  
  
  Killmaster hodil pušku a preletel cez útes. Ak by ho teraz táto vec, nech už to bolo čokoľvek, napadla, bol by bezmocný. Keď prehmatával cestu po nebezpečnej čírej tvári, sploštený a bojoval, aby ho nevytrhli z povrchu ako muchu zo steny, uvedomil si, že tvor musel zostúpiť rovnakým spôsobom. Nosiť dievča!
  
  
  
  Snežná gorila? Divoké príbehy o takýchto tvoroch kolovali po celom Tibete. Yeti? Ohavný snehuliak?
  
  
  Mohli by ste sa zblázniť! Niečo však dievča vzalo, skrútilo oceľovú hlaveň pištole ako praclík a s nákladom vyše sto kíl zostúpilo po strmej stene tak ľahko ako vo výťahu. A vždy tam bol zápach – ako tisíce kíl čerstvého hnoja!
  
  
  
  Prešiel na rímsu, kde potiahol lano, aby mohol Fan Su zliezť. Bolo to rýchlejšie. Chytil si ruku a nohu do hojdajúceho sa nylonu a skĺzol dolu, pričom v jednej ruke držal pušku a držal prst na spúšti. Jeho nohy v kožušine narazili na skalu pod ním a spadol, pričom jeho baterka osvetlila oblasť.
  
  
  
  Ležala schúlená v snehu desať metrov od okraja útesu. Pribehol k nej, posvietil si okolo seba, ale nevidel nič iné ako vodiace stopy. A krv. Aspoň mu ublížila.
  
  
  
  Kľakol si, vedel, čo uvidí, a osvietil pokojné telo. Bola mŕtva. Jej prešívaný oblek bol roztrhaný na stužky – musela vydržať pekelný boj – a jej jemné črty zmietla rana divokých pazúrov. Tenké hrdlo mala roztrhané na kusy a pod roztrhanou bundou na jej rukách a ramenách videl hrozné stopy po uhryznutí.
  
  
  
  Nick sa nedokázal dlho prinútiť pozrieť sa na jej znetvorenú tvár. Boh vedel, že už videl dosť krvavej smrti, ale aj na jeho pevné srdce to bolo priveľa. Cez tvár jej prehodil roztrhaný kabát a tlačil ho do vetra kameňmi.
  
  
  
  Vzal zbraň a vykročil smerom k prvej stope, pol tucta stôp od nej. Vietor tu, v úkryte úzkeho údolia, nebol taký silný a stopu mohol bez problémov sledovať. V chránenom závetrí vyčnievajúcej dosky čadiča našiel prvú dokonalú, úplnú stopu tvora. Kľakol si, aby si to preštudoval.
  
  
  
  Bolo to naopak. Labka, noha, pazúr? mala dva prsty vpredu a tri vzadu. Ešte tomu naozaj nechcel veriť, ale teraz to jeho oči videli. Stekal z neho ľadový pot a zároveň sa cítil chladnejšie ako kedykoľvek predtým.
  
  
  
  Išiel po stopách k vchodu do jaskyne vedľa schodov. Otvor vedúci do jaskyne bol nízky a úzky; musel sa zdvojnásobiť, aby nasmeroval lúč svetla do otvoru. Videl ďalšie krvavé škvrny a ďalší rozmazaný odtlačok na suchom kameni v jaskyni. Potom už žiadne odtlačky, len krv vedúca cez klenutú jaskyňu do ďalšej tmavej diery na opačnej strane. Vôňa bola takmer neznesiteľná, spôsobila Nickovi nevoľnosť, takmer premohla jeho túžbu sem vstúpiť.
  
  
  
  "Poď," povedal sám sebe. Poď, ty zbabelý skurvy syn, poď! Vezmi to. Zabite to. Nech je to čokoľvek, zabite to!
  
  
  
  Vošiel do jaskyne na bruchu, striedmo používal svetlo – batérie sa začínali vybíjať – a nasledoval krvavú stopu.
  
  
  
  Diera na opačnej strane jaskyne viedla do úzkej kamennej rúry, ktorá sa zakrivila a zmenila sa na tunel v primitívnej bani. Miestami ledva zdvihol hlavu a jeho veľké ramená, zväčšené o vypchávky, ktoré mal na sebe, sa takmer nehýbali. Krvavé škvrny ho však viedli. Niekde to tu bolo.
  
  
  
  Teraz sa vôňa trochu zmenila. Ten smrad bol stále strašný - už pri plazení vracal - ale teraz bol zápach sviežejší. Bližšie a silnejšie. A z nejakého dôvodu je nekonečne viac zla.
  
  
  
  Killmaster najprv začal chápať, proti čomu stojí, keď ho potrubie zaviedlo do ďalšej jaskyne. Stopa krvi prešla dnom tejto jaskyne a zmizla v inej diere, v inej chodbe na druhej strane. Tie prekliate jaskyne boli spojené!
  
  
  
  Ležal zadychčaný a spotený, z času na čas sa triasol od strachu a hnevu a pozeral na sneh, ktorý vietor fúkal popri vchode. Lietali by v tomto počasí? Dokáže B52 úspešne zhodiť helikoptéru v takejto búrke?
  
  
  
  V tomto momente to Nickovi bolo jedno. Prešiel cez jaskyňu, ľahol si na brucho, skontroloval pušku a vtlačil hadičku. V určitom momente to muselo prestať. Boj. Alebo možno zomrieť. Teraz môže dokonca krvácať.
  
  
  
  Zmenilo sa to na nočnú moru. Sen o strašidelných ghuloch, v ktorom prenasledoval krv a vôňu nekonečnými skalnatými rúrami a chodbami, no nikdy ho nedohonil. Jedného dňa uvidel v tme pred sebou červený odraz. Oči hľadeli do atramentu. Svetlo takmer zmizlo a on nevidel to, čo patrilo jeho očiam - iba nehybné stvorenie v tieni. Vystrelil a vedel, že minul, aj keď mu ozvena naplnila uši. Tvor sa pohol ďalej, stratil sa mu z dohľadu. Zostal len zápach, ten strašný, zvracanie vyvolávajúci zápach. Nick Carter sa plazil ďalej, baterka len slabo blikala na žlto.
  
  
  
  Začal chápať, že stvorenie môže myslieť, aspoň do určitej miery. Bol zranený a zdroj bolesti súvisel so zbraňou v Nickovej ruke; Tiež
  
  
  Alebo na to upozorňoval blesk a zvuk pušky. Už to nikdy nevidel a vôňa začala postupne slabnúť.
  
  
  
  Keď sa konečne dostal k ďalšej otvorenej jaskyni, bol ohromený, keď videl, ako tam okolo leží vybavenie. Toto bola ich jaskyňa, tá, v ktorej sa skrývali celý deň. Za ním bola kamenná jama, pokrytá kameňmi, takže si ju predtým nevšimol. V každom prípade jaskyňu nepreskúmal.
  
  
  
  Nick Carter pozrel na hodinky. Bolo štvrť na dvanásť!
  
  
  
  Zastavil sa v jaskyni na tak dlho, aby si vymenil batérie v baterke; potom zamieril smerom k raketám v strede údolia. Musel sa zohnúť a prebojovať sa proti vetru, no snehu bolo menej. Zapálil svetlice a videl ich, ako v noci blikali ako šarlátové fakle, načrtávajúc vrtuľník. Ak vôbec prišli. Bolo mu to jedno – ak neprišli, nemohli zostúpiť, vedel, čo bude robiť. Znova lovte bytosti - lovte, kým jeden z nich nezomrie.
  
  
  
  Vrátil sa tam, kde ležal Fan Su. Sneh jej do polovice pokrýval telo. Nepozrel sa jej do tváre, len ju zdvihol a odniesol späť do krvavočervených zábleskov. Potom čakal a pozoroval víriacu sa búrku.
  
  
  
  Veľký vrtuľník s dvoma krídlami, otrasený vetrom, vzlietol z oblakov o 12:13 na nos. Meškanie trinásť minút.
  
  
  
  Nick sa rozbehol smerom k helikoptére, keď sa dvere opatrne otvorili. Nesvietili.
  
  
  
  Niekto povedal: "Žltá Venuša?"
  
  
  
  "Áno." Natiahol telo dievčaťa. "Prikryte ju prikrývkou."
  
  
  
  Killmaster zostal s dievčaťom v chvoste veľkého vrtuľníka. Seržant sa vrátil k poručíkovi, ktorý pilotoval helikoptéru.
  
  
  
  "Hovorí, aby rýchlo odišiel," povedal seržant svojmu nadriadenému. "Hovorí, že sa tu za pár minút rozpúta peklo."
  
  
  
  Poručík prikývol. Po chvíli seržant povedal: „Podarilo sa mi dobre pozrieť na zadnú časť tváre tohto chlapíka. Vyzerá, akoby si už prešiel peklom. Nikdy som nič podobné nevidel. Neviem - možno je s ním všetko zlé! Musí to byť zlé. Nedovolil mi vidieť jeho tvár. V týchto dňoch nám dávajú nejaké roztomilé umelecké diela! "
  
  
  
  Poručík opäť len prikývol. Bol zachmúrený. Let do Sikkimu bude dlhý a náročný a práve sa ho chystali urobiť na vlastné palivo. Sústredil sa na svoje starosti.
  
  
  
  Zrazu sa veľký vrtuľník zakolísal, zakýval a naklonil, spadol a začal sa rútiť na bok. Pilot to opravil. Seržant sa pozrel na rastúci červený a žltý záblesk plameňa pod nimi a ďaleko za nimi. Ďalšie explózie otriasli vrtuľníkom ako teriér tresol potkana.
  
  
  
  "Ježiš!" povedal seržant. "Ten chlap si nerobil srandu."
  
  
  
  Nick Carter sledoval, ako zo zeme vybuchol výbuch a mihol sa na obzore. Vrtuľník spadol ako výťah. Natiahol ruku, aby pohladil zakrytú tvár.
  
  
  
  "Prepáč, zlatko. Aspoň sme ti dali pekelnou pohrebnú hranicu."
  
  
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  Špinavá päťka
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  
  
  
  
  Špinavá päťka
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 1
  
  
  
  
  
  
  
  Punta Higuero, ktorý sa nachádza uprostred medzi mestami Mayaguez a Aquadillo na ostrove Portoriko, je malý pozemok v svetlozelených vodách Monského prielivu. V pasáži Mona, širokej asi 100 km, ktorá oddeľuje Portoriko od Dominikánskej republiky, môžete nájsť všetky druhy morskej fauny – od tej najnebezpečnejšej až po život ohrozujúcu. Mnohé plytčiny obsahujú pozostatky mnohých ľudí a lodí, ktoré sa stali obeťami hurikánov, ktoré zasiahli oblasť. Hnijúce kostry galeón už dávno plienili ľudské supy. Už nie je zlato, poklady či dokonca odpadky, ktoré by potešili tých najchudobnejších návštevníkov pláže.
  
  
  
  A predsa, v pokojný augustový večer, osamelý plážový komár kráčal pozdĺž zlatého pobrežia na ceste do Punta Higuero. Bol to vysoký, dobre stavaný muž so širokými rugbyovými ramenami, úzkymi bokmi a svalnatými nohami. Jeho oblečenie – špinavé tenisky, veľké obnosené džínsy a voľné športové tričko – však tieto fyzické črty čiastočne maskovalo. Mal štvordňovú bradu – neúprosne ho svrbela – a nosil vrecovitý slamený klobúk, ktorý mu krivo sedel na hlave. Tvár mal špinavú a páchla po lacnej whisky. Nejavil však žiadne známky intoxikácie. Prešiel po pláži k vysokému kovovému plotu s ostnatým drôtom navrchu, ktorý šiel do vody.
  
  
  
  Muž sa zastavil, aby si zapálil cigaretu. Na širokom chrbte niesol starý vojenský batoh a cez rameno veľkú tašku. Jeho outfit doplnila odrezaná metla s ostrým koncom klinca. Pokojne kráčal k okraju vody a neprítomne strkal palicu do peny, ktorú ustupujúce vlny zanechali na zlatohnedom piesku. Zapálil si cigaretu a začul zvuk džípu, ktorý sa približoval z druhej strany brány. Poryv vetra mu rozvlnil okraj klobúka a ohlásil prvý hurikán sezóny. Na jeho tvrdej tvári sa objavil slabý úsmev. Prvé stretnutie. Presne ako očakával.
  
  
  
  Cestujúci po pláži sa potichu vliekol smerom k plotu, zjavne si neuvedomujúc žiadne škody. Teraz jasne videl, ako sa džíp pohybuje diagonálne cez duny smerom k vzdialenému koncu brány. Boli v nej dvaja muži, obaja mali na sebe nejakú khaki uniformu. Vodič vyzeral ako černoch alebo indián. Druhý muž bol biely, nízky a tučný a mal na sebe splývavý austrálsky tropický klobúk. Plážový veslár sa opäť usmial. Jeho šéf David Hawk mu o balzame nepovedal. Jednoducho povedal: "Buďte pripravení na všetko a konajte, ako uznáte za vhodné."
  
  
  
  Pozorovateľ bol teraz blízko barikády a na vrchu plota videl tri stopy ostnatého drôtu. Poznamenal tiež, že plot je umiestnený hlboko v zemi a nie je možné pod ním kopať. K poslednému segmentu brány bol pripevnený veľký biely nápis s červenými písmenami:
  
  
  
  
  
  "Nebezpečenstvo - zákaz vstupu - zodpovední budú postavení pred súd"
  
  
  
  
  
  Varovanie sa zopakovalo v španielčine.
  
  
  
  Muž vypľul ohorok cigarety a začal sa brodiť do mora až na koniec plota. Džíp zastavil na druhej strane a beloch vystúpil.
  
  
  
  "Prestaň, priateľ," zakričal. „Ďalej by som nešiel! Nechodili ste na základnú školu? Alebo nevieš čítať po španielsky a nevieš čítať po anglicky."
  
  
  
  Cestovateľ sa zastavil na svojej strane plota, oprel sa o palicu a pozorne sa zahľadel na muža, ktorý sa k nej na svojich hrubých nohách priblížil. Mal asi päťdesiat, zachovalý a silný. Obuté mal vojenské čižmy s hrubou podrážkou, biele podkolienky, krátke nohavice a khaki bundu. Nohavice a sako boli čisté a čerstvo vyžehlené, sako nebolo hore zapnuté a na hrudi mu odhaľovali húštiny šedivých vlasov. Okolo hrubého pása mal na sebe puzdro, ktoré nosili britskí a austrálski dôstojníci. Plážový veslár videl mastný lesk ťažkého čierneho revolvera. Biela šnúra sa tiahla od zadku až po ramienko saka. Teraz sa videli s plotom medzi sebou a uprene sa na seba pozerali. Bandita opäť prehovoril. "Čo s tým, priateľ?" opäť ukázal na tabuľu. "Vieš čítať, však?"
  
  
  
  Pozorovateľ predstieral, že je trochu hanblivý a bez toho, aby sa mužovi pozrel do očí, odpovedal: „Nevenoval som tomu znameniu veľkú pozornosť. Zvyčajne to nerobím. Ani ja nehľadám problémy. Len sa trochu túlam, či niečo nenájdem.“
  
  
  
  Muž ukázal palcom na znak. „Toto znamenie je tam z nejakého dôvodu, zlato. A všetko, čo sa tu dá nájsť, je veľa problémov. Pokojne to odo mňa získajte.“
  
  
  
  Pozorovateľ sa pozrel na černocha v džípe. Chytil sa zadného sedadla a vyšiel s nástennou pištoľou. Polovica práce sa im zrejme nepáčila.
  
  
  
  Znova sa pozrel na muža pred sebou, tentoraz s náznakom výzvy a arogancie v očiach. „Ako som povedal, nehľadám problémy. Ale som americký občan a nemyslím si, že máte právo ma zastaviť."
  
  
  
  Na tvári druhého muža sa objavil slabý úsmev. Jeho malé modré oči chladne hľadeli na cestovateľa spod hustého obočia. Jeho zovreté pery vytvorili nekrvavú líniu, keď sa jeho ruka presunula do puzdra.
  
  
  
  Ale keď prehovoril, jeho hlas bol ľahostajný, takmer priateľský. „Mám na to právo, priateľu. Ver mi, mám právo ťa zastaviť. Tu v tomto puzdre! Toto je súkromný majetok. Ja som tu šéf. Celý tento úsek pláže až po ďalší plot, vzdialený sedem míľ, a pozemok za dunami je majetkom Sira Malcolma Drakea. Sir Malcolm ma najal. A mojou úlohou je zabezpečiť, aby sme nemali žiadnych nepozvaných hostí. Je to tak legálne, ako chcete. A ak mi neveríš, choď za svojím právnikom, dobre?
  
  
  
  Vytiahol ruku z puzdra, položil si obe ruky na boky a venoval cestujúcemu takmer priateľský úsmev. - Dúfam, že som sa vyjadril dostatočne jasne? Aj pre takého hlúpeho idiota ako si ty? Dúfam, že teraz chápete, že to nám obom ušetrí veľa problémov. Takže teraz sa vráť tam, odkiaľ si prišiel."
  
  
  
  Pozorovateľ sa pozrel priamo na menšieho muža oproti nemu a pokrčil plecami. Zdalo sa, že stojí o stopu vyššie. Rozhodol sa urobiť čokoľvek, aby videl, ako ďaleko zájdu. Celý ten čas sa snažil nepozerať smerom k moru a nevšímať si malý ostrov dva kilometre od pobrežia.
  
  
  
  „Zdá sa mi,“ povedal pomaly plážový veslár, „že som na svojej strane. Som si istý, že som počul, že pozemky môžu byť v súkromnom vlastníctve len po čiaru ponoru pri odlive. Myslím, že brána tu končí. A teraz je príliv nízky. Takže ak teraz obídem tento plot a budem pokračovať v prechádzke vodou, v skutočnosti neprejdem cez váš pozemok. Alebo to tak nie je?
  
  
  
  Cestovateľ vybral z tašky cez rameno plochú pollitrovú fľašu whisky a pozrel sa na ňu. Bolo napoly plné. Stále sa díval na muža, priložil si fľašu k perám a začal piť, pričom sa snažil udržať jazyk v hrdle fľaše, aby dostal len trochu whisky. Pil dobre, veľmi dobre, ale whisky bola teplá a lacná. A nechcel si pokaziť celú svoju rolu zvracaním pod nohy inej osoby.
  
  
  
  Harry Crabtree, ktorý predtým slúžil v austrálskej armáde a teraz pracoval pre Sira Malcolma Drakea ako nájomný vrah a obchodník zo všetkých síl, na plážového vandrovca žiarlil. Zalapal po dychu a odpil si. Po únavnom rozhovore so sirom Malcolmom týždeň nepil a teraz chcel. Boh má zmysel. A tento hlúpy pieskomil mal whisky! Crabtree čoraz viac strácal dobrú náladu. Nehovoriac o nápoji; tento podlý bastard mu príliš protirečil. A Harryho Crabtreeho nebolo ľahké vyvrátiť, s výnimkou úst samotného Sira Malcolma.
  
  
  
  Ale práve keď sa Crabtree chystal stratiť nervy, návštevník pláže strčil fľašu do brány. "Dáš si niečo na pitie?"
  
  
  
  Crabtree dychtivo vzal fľašu a prehltol svetlohnedú tekutinu. Bolo to horúce a lacné, ale napriek tomu chutné. Úžasný! Toto spôsobilo, že jeho smradľavý život stál za to žiť.
  
  
  
  Vzal fľašu z pier, zhlboka sa nadýchol a chrbtom ruky si utrel ústa. Potom opäť zdvihol fľašu k ústam.
  
  
  
  Pozorovateľ zbadal na druhej strane plota muža s miernym úsmevom na strnisku. Jeho očiam nič neuniklo. Všimol si pechotné znaky na typickom austrálskom klobúku. Čelenka bola jednoznačne pýchou tohto podsaditého muža.
  
  
  
  Látka bola tenká a miestami ošúchaná, no bola čistá a odznak sa leskol. Pravdepodobne to bol nadrotmajster, možno aj nadrotmajster. Na toto sa tešil. Ukázal tiež, že nemá odpor k pitiu. Nezaškodí si to pripomenúť.
  
  
  
  Harry Crabtree vypil fľašu do poslednej kvapky. Hodil ho do príboja, pozrel sa na plážového vandrovca a posmešne sa zasmial. "Prepáč zlatko, vždy som bol trochu chamtivý." Zlý zvyk, nemyslíš?
  
  
  
  Plážový vandrák sa nervózne zasmial. "Och, to je normálne." Mám so sebou ďalšiu fľašu. Vždy som rád, keď môžem uhasiť smäd.“ Znova sa zasmial a začal krúžiť po piesku v roztrhaných topánkach v nádeji, že to nepreženie. „Som len nekomunikovaný typ. Rád sa potichu venujem svojej práci. Nikto sa ma nemusí báť."
  
  
  
  Harry Crabtree opäť vstal, ruky v bok a pozrel sa cez bariéru na toho idiotského vraha. Dopil whisky, ale možno by mohol zahrať ešte jeden trik na tohto vraha.
  
  
  
  Zamračil sa na lupiča. „To, že si mi dal túto whisky, neznamená, že sme teraz priatelia. Tak choď do čerta. Choďte na prechádzku, ale iným smerom! »
  
  
  
  Skôr než plážový vrah stihol zareagovať, zakričal čierny z džípu a ukázal na hodinky. "Pravdepodobne majú stále veľkú časť pláže na hliadkovanie," pomyslel si tulák. A nebudú jediní. Druhý džíp pravdepodobne jazdil na druhej strane ohradeného priestoru.
  
  
  
  Skôr ako stihol čokoľvek povedať, ozbrojenec prikývol černochovi, otočil sa k nemu a priateľským tónom povedal: „No dobre, priateľu. Tiež nechcem byť najhlúpejší a stále piť tvoju whisky. Pokračuj, pokračuj. Len sa uistite, že budete kráčať po promenáde a nechoďte cestou na pláž! Tu vám dám preukaz pre prípad, že by ste narazili na ďalší džíp." Muž niečo napísal na papier a podal to tulákovi.
  
  
  
  Keď si vzal papier, pozrel mužovi do očí. Nepáčilo sa mu, čo videl; nijako zvlášť neprekážal pokrytecký úsmev na jeho tenkých perách. Ale on odpovedal: „To je od teba veľmi milé. To mi ušetrí dlhú obchádzku. Viem, že inak by som musel prejsť celú Sirovu zem. Ďakujem!'
  
  
  
  Harry Crabtree sa záhadne uškrnul. "Sir Malcolm Drake," povedal. - Ale koho to zaujíma - nikdy ho nestretneš. No, na čo čakáš? Poď, inak by som mohol znova zmeniť názor.
  
  
  
  Vrátil sa k džípu, kde ho čakal černoch. Plážový podvodník obišiel plot, prekročil vodu po členky a pokračoval po pláži na druhej strane plota. Počul, ako džíp naštartoval a otočil sa. Neobzrel sa, ale každý nerv v jeho vyšportovanom tele bol napätý a mozog pracoval na plný výkon.
  
  
  
  Vôbec to tak nebolo. Tento Austrálčan si to príliš skoro rozmyslel – a výraz jeho tváre so surovým steakom nebol nevinný. Počul, ako vodič zaradil druhý prevodový stupeň. Išli paralelne s ním, no držali sa asi päťdesiat metrov od seba.
  
  
  
  Zrazu začul austrálsky výkrik: "Hej, bastard, dávaj si pozor!"
  
  
  
  Plážový veslár sa otočil a predstieral paniku. Vedel takmer presne, čo sa stane. Ten bastard sa chcel zabaviť.
  
  
  
  Džíp stále jazdil tesne vedľa neho. Černoch so smiechom stlačil plynový pedál. Džíp sa vyrútil dopredu, mierne sa otočil a zamieril k hrádzi. Austrálčan mal v rukách stengun. Aj on sa zasmial. „Hej, lenivec, nevieš, že vstupuješ na cudzí pozemok? Dám ti prekliate lekciu."
  
  
  
  Z nástennej pištole vystrelil salvu. Guľky zasiahli piesok pri nohách návštevníka pláže, jedna zasiahla špičku jeho tenisiek. Plážový vandrák odhodil palicu a tašku a zdvihol ruky. „Nestrieľajte – nestrieľajte! Vrátim sa - nestrieľajte!
  
  
  
  Teraz sa Austrálčan a černoch smiali. Džíp obišiel nábrežie a z nástennej pištole sa ozvala ďalšia salva. Piesok zalial plážovému návštevníkovi obnažené členky a guľka so strašidelným zvukom prerazila jeho vojenský batoh.
  
  
  
  "Budeš tancovať!" - zareval Austrálčan. Namieril nástennú pištoľ. "Tancuj, ty hlúpy bastard." Tancujte ako o život!
  
  
  
  Pri nohách plážového veslára zasvišťalo niekoľko ďalších striel. Otočil sa, bežal späť k bráne, stále držal ruky vo vzduchu a v panike zakričal: „Pomoc, nestrieľajte! Nechaj ma ísť!'
  
  
  
  Prebehol okolo plota a pokračoval v behu.
  
  
  
  Už mu nevideli do tváre – Nick Carter si dovolil široko sa usmievať. Vedel, čo chcel vedieť – v tejto špeciálnej časti Portorika sa dialo niečo zvláštne a vychádzal z toho veľmi nepríjemný zápach. Ako už počul, Gallows Cay bol skutočne prísne strážený.
  
  
  
  Nad hlavou mu presvišťala posledná guľka. Na chvíľu sa obzrel. Austrálčan sa naklonil cez tašku cez rameno. Hľadaj whisky, samozrejme. Nick si uvedomil, že ten muž bol pravdepodobne alkoholik.
  
  
  
  Nick pokračoval v behu tak rýchlo, ako len mohol. Chcel hrať zápas až do konca. Jeho úsmev zmizol. Bol rád, že ho jeho šéf, Hawk, práve nevidí. Všetko to bolo súčasťou hry, ale takýto ústup bol v každom prípade proti Nickovej postave.
  
  
  
  Nick Carter, Killmaster, hlavný agent AX, si myslel, že nová operácia začala pochmúrne. Operácia, ktorú Hawk nazval „Golden Transport“.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 2
  
  
  
  
  
  
  
  V tú noc nebol mesiac. Vo svojom úkryte, tri míle od plota z ostnatého drôtu a osemsto metrov od pobrežia, Nick Carter cítil, ako sa na zem rozliehalo desivé ticho. Mal dojem, že je vo vzduchoprázdne. Zvyčajné nočné zvuky vtákov a lezúcej hávede nebolo počuť. Zvieratá pomocou svojho inštinktívneho radaru vycítili katastrofu blížiacu sa od Malých Antíl, ďaleko na juhovýchod. Pohybovali sa len oblaky zakrývajúce mesiac. Boli to obrovské kupovité oblaky farby nechutného dymu z továrne. Nick Carter, ktorý sa chcel zbaviť tej príšerne svrbiacej brady, sa musel oholiť pomocou baterky a spätného zrkadla ošarpaného dvadsaťročného auta, ktoré si kúpil dva dni predtým vo štvrti Esmeraldo v San Juan. Chátrajúce trosky poskytovali vynikajúce krytie. Auto pravdepodobne trpelo všetkými technickými ekvivalentmi anglických chorôb, rakoviny a tuberkulózy. Ale priviedol Nicka na toto osamelé miesto bez ujmy - závan čerstvého vzduchu v tejto beznádejne preľudnenej krajine. Bola to však pustá a vyprahlá časť Portorika a jediným významným mestom v tejto oblasti bol Rincon. Tu ste boli ďaleko od Condado, vchodov a supermarketov. Tu, na zelených bridlicových kopcoch, ktoré sa vynímali na pozadí centrálnej Kordillery, ľudia stále žili v primitívnych slamených chalúpkach, bohios.
  
  
  
  Killmaster minul vtáky, ale bolo mu to jedno. Jeho myšlienky boli o včerajších udalostiach a rizikách, ktoré bude musieť podstúpiť nasledujúci deň, aby si dohodol stretnutie s Monicou Drake, manželkou sira Malcolma. Toto stretnutie s touto ženou sa stalo hlavným dôvodom jeho pobytu v Portoriku. Monica Drake je dlho nezávislou britskou agentkou. Nedávno však vyslala tiesňový signál. Prichádzalo niečo veľké, také veľké, že to celkom oficiálne obrátilo Washington a Londýn hore nohami. K tejto veci sa však pristupovalo veľmi opatrne, aby sa o nej obyvateľstvo nedozvedlo.
  
  
  
  Nick s baterkou sledoval úzku cestu, ktorá viedla k potoku blízko malého vodopádu.
  
  
  
  Cesto bolo lemované ibištekom a oleandrom; pri potoku stáli vysoké palmy. V kopcoch na juhu rástli divoké banány a jahody. A na juhu, neďaleko Mayaguez, boli rozsiahle pobrežné polia cukrovej trstiny. Portoriko je z väčšej časti úrodná krajina a ak budete spokojní s jedlom, pitím a spánkom, život bude ľahký a príjemný.
  
  
  
  Nick položil baterku na kameň a začal si vyzliekať plážové oblečenie. Pochoval ju na úpätí ružového motýľa. Vzal veľký kus mydla a ponoril sa do potoka. Voda bola ako teplý zamat. Ak by teraz bývalý seržant austrálskej armády Harry Crabtree uvidel toho muža – za predpokladu, že bol dosť triezvy na to, aby si uvedomil, čo vidí – nepochybne by hral plážového vraha, ktorý ho v ten deň tak bavil. Potom uvidel muža so štíhlym, silným, svalnatým telom, ktorý, ak nehral žiadnu rolu, pohyboval sa po love ako leopard. Tvrdá, ostrá tvár - aj keď sa teraz trochu naplnila: Nick spal - mi mimovoľne prišlo na um jedno z dvoch slov. Alebo možno oboje: pirát! požierač železa!
  
  
  
  Jeho ústa boli pevné, bez krutosti alebo podlosti. Oči mal široko od seba, neustále sa pohybovali, boli nepokojné a pozorné a mali neurčitú farbu. Tento muž, jeden z mála agentov oprávnených zabíjať v mene AX a Spojených štátov, mal zvláštne oči. Chameleónske oči. Oči s morskou vodou, ktoré menili farbu v závislosti od okolností. Niekedy tieto oči pripomínali reflexné kovové štíty. Niekedy sa koža na jeho peknej tvári napínala, takže jeho tvrdé črty vyzerali výraznejšie. Táto zmena sa nevyskytovala často, ale keď k nej došlo, znamenalo to, že smrť išla ruka v ruke s touto osobou, že obeť bola nájdená a odsúdená na smrť. Len v tých vzácnych chvíľach sa tiger v Killmasterovi objavil a prejavil neochvejnú vôľu a vyrovnanosť, vďaka ktorým bol v temnom a tajnom svete vysokej špionáže nenávidený aj obdivovaný.
  
  
  
  A keby bol Harry Crabtree nablízku - možno skrytý za mandľou a vyzbrojený silným ďalekohľadom - mohol spočítať početné jazvy na tom obrovskom tele. Bolo ich asi tridsať, od jazvy po reze žiletkou až po fialový kruh, ktorý zanechala guľka. Nick Carter nevyšiel z prebiehajúcich súkromných vojen bez zranení, no aspoň žil.
  
  
  
  Nick sa pokojne okúpal. Keď sa vracal k autu, zahvízdal si francúzsku melódiu, starú pieseň, ktorá mala niečo spoločné so ženami ľahostajných mravov. Nick vždy pískal, keď ho práca bavila. Tak to bolo aj teraz.
  
  
  
  Nie všetky časti starnúceho auta však majú dvadsať rokov. Pod zadným sedadlom vznikol dodatočný dobre ukrytý batožinový priestor. Bola to rýchla práca – mechanici AX prileteli z Washingtonu, aby túto prácu vykonali – ale výsledok bol dosť dobrý na to, aby oklamal aj to najskúsenejšie oko. Nick schmatol skrutkovač, uvoľnil jedinú skrutku a zdvihol hornú časť dvojitého dna. Dole bol podlhovastý, plytký priestor obsahujúci prekvapivé množstvo vecí. Obsah osvetlil baterkou. Našiel čisté džínsy, športovú košeľu a sandále a obliekol si ich.
  
  
  
  Nechýbala ani potápačská nádrž, ktorá sa dala pripojiť k dvom kyslíkovým nádržiam, potápačská prilba a pár plutiev. Tie boli veľmi veľké a ťažké, aby poskytovali maximálnu možnú trakciu. Boli vhodné len pre plavcov s veľmi silnými nohami.
  
  
  
  Okrem toho tam boli dve kyslíkové fľaše, z ktorých každá mala tlak viac ako dvesto atmosfér. (Jeden na miesto stretnutia a jeden na cestu späť; keď sa vrátim, pomyslel si Nick.)
  
  
  
  V drepe v zadnej časti auta skúmal ďalšie predmety: kompas, fotoaparát, hodinky, nôž a ďalšie potápačské vybavenie. Nick nemal pri sebe Luger, ihličkové ihlice ani plynovú bombu. Tí, Wilhelmina, Hugo a Pierre, boli v starostlivosti Hawka a toto bolo možno to najlepšie; keď ich mal pri sebe, vždy cítil povinnosť ich nosiť. Keď ich nemal na sebe, cítil sa takmer nahý. Ale obyčajný plážový vrah s lugerom, vrhacím nožom v puzdre na ruke a plynovou bombou medzi nohami by sa mohol dostať do veľkých problémov. V každom prípade je ťažké vysvetliť držbu takýchto zbraní. Hawk mal pravdu, Nick to musel uznať. V tom čase bol bez svojich milovaných a dôveryhodných kamarátov menej ohrozený. Naďalej sa však cítil trochu nahý.
  
  
  
  Vytiahol z topánky škaredo vyzerajúcu mačetu a chvíľu sa na ňu pozeral. Bezpochyby to bola smrteľná zbraň ostrá ako žiletka. Mohli by ste niekomu sťať hlavu jednou ranou, pomyslel si Nick pochmúrne.
  
  
  
  Odložil nôž nabok. Pomyslel si, že si tú vec vezme so sebou na prechádzku po pláži, ale bol rád, že si ju nevzal. Koniec koncov, mohol stratiť dobrú náladu, keď po ňom ten Austrálčan začal strieľať. Mohol im dať krvavý kúpeľ, alebo, čo je pravdepodobnejšie, teraz by hnil na pláži, prešpikovaný guľkami. V každom prípade by to operácii neprospelo. Prechádzku po pláži vykonala individuálna hliadka, ktorej cieľom bolo skontrolovať bezpečnosť Gallows Cay. Misia bola úspešná a Nick teraz vedel, že z tejto perspektívy sa už k Gallows Cay nepriblíži.
  
  
  
  Nakoniec Killmaster vytiahol malý balíček. Toto bol jeho osobný klenot: večera. Sendviče so syrom a mäsom. Surová zelenina. Dve malé fľaše whisky. Špeciálne pre neho vyrobený balíček cigariet vyrobený z tabaku Latakia, Perique a Virginia s iniciálami NC zlatými písmenami na čiernom filtri. Bola to jedna z jeho malých kúskov a čertovsky sa s ňou rozlúčil. Bolo,“ pripustil a dlho a príjemne sa nadýchol z cigarety; mohlo by byť dokonca trochu nebezpečné fajčiť ich teraz. Mohli by roztrhnúť jeho kryt.
  
  
  
  Ale to isté sa stalo s páskou a iným exotickým vybavením v sklade. Nick vyfúkol cez nosné dierky voňavý dym. Jeb na to. V tejto chvíli bol v bezpečí. Vedel to ako zviera z džungle. Pozeral na hustú mrakovú masu, počúval, ako vietor fúka, no v palmách len jemne šumí, a cítil sa spokojný. Nebezpečenstvo zajtrajška môže počkať – do zajtra.
  
  
  
  Predtým, ako sa pripravil na nočný odpočinok, vybral z priehradky v aute špinavú a pokrčenú automapu. Vo vnútri karty bol malý tenký papierik. Rozložil ho a dlho študoval pri svetle baterky. Nakoniec ho vrátil a spokojne si začal pískať svoju francúzsku melódiu. Teraz urobil maximum. A doteraz išlo všetko hladko. To, že sotva vedel, na čom pracuje, ho veľmi nebolela hlava, bol zvyknutý operovať v tme. Ak by Hawk cítil, že je správny čas ho plne informovať o všetkých skutočnostiach, urobil by to. Nie skôr, ako je potrebné.
  
  
  
  Na tejto Nickovej profesii bolo niečo - človek, ktorého mučia, nemôže povedať, čo nevie.
  
  
  
  Vedel len jednu vec: na troskách starej španielskej galeóny, ktorá sa potopila v roku 1715 aj s celou posádkou, stretne ženu menom Monica Drake. Loď dostala meno El Conquistador a potopila sa tri míle od Gallows Cay v Monskej úžine. Ležal v hĺbke desiatich siah. Osemnásť metrov.
  
  
  
  Uistite sa, že vás nikto nevidí! Toto boli Hawkove rozkazy. Mohlo by to byť nebezpečné pre vás oboch. Tá žena vám dá niečo – Hawk netušil čo – čo nám pomôže lepšie pochopiť túto najnovšiu hrozbu pre svetový mier a bezpečnosť.
  
  
  
  Nick sa vtedy chcel spýtať, čo presne myslel jeho šéf, no podarilo sa mu držať jazyk za zubami. Možno lepšie. Hawkovi sa takéto vtipy nepáčili, hoci ich od Nicka občas ospravedlňoval a zvyčajne nedovolil svojim špičkovým agentom loviť duchov. Ak Hawk povedal, že je to dôležité, nebezpečné a zlovestné, môžete mu to vziať. To bolo vtedy.
  
  
  
  Killmaster vzal z auta špinavú vojenskú deku a zvalil sa do nej. Pre každý prípad položil mačetu vedľa seba. Tesne predtým, ako upadol do hlbokého spánku bez snov, ho napadlo, že existuje jedna dôležitá vec, o ktorej Hawk nič nepovedal. A to môže byť veľmi dôležité. Nepovedal nič o takom prekliatom hurikáne!
  
  
  
  Nasledujúci deň o 12:30 vykonal Killmaster podrobnú kontrolu. Ukázalo sa, že v blízkosti jeho úkrytu sa nikto nenachádza. Jediné známky života pochádzali od vtákov a dobytka, ktoré sa pásli na okolitých kopcoch. Skúmal motor auta a dúfal, že to ešte stihne do San Juanu. Ak by mal dnes smolu, aj tak by si s tým nemusel lámať hlavu.
  
  
  
  Na ceste pozdĺž pobrežia bolo málo áut. Teraz bolo treba spustiť poplach pre blížiaci sa hurikán; turisti sa budú zdržiavať v blízkosti svojich hotelov a Portoričania budú mať plné ruky práce so všetkým odnášaním.
  
  
  
  O druhej hodine Nick opustil prístrešok z lístia, prešiel cez cestu a zamieril k príboju. More bolo klamlivo pokojné, ale tam, kde bola Monina cesta včera tmavomodrá so strieborno-zeleným odtieňom, bolo teraz všetko olovené. Vietor energicky poháňal obrovské kupovité oblaky a bezmocne kýval vrcholky paliem.
  
  
  
  Killmaster niesol niečo, čo vyzeralo ako torpédo. Bol tri stopy dlhý a asi osem palcov široký. Na jednom konci boli dve rukoväte a na druhom malá vrtuľa. Išlo v podstate o akési obrátené torpédo, ktoré skôr ťahalo ako tlačilo a vybavené výkonnými batériami. Nick sa nechcel plaviť k vraku El Conquistador, aby si ušetril energiu na prípadné ťažkosti, ktoré tam bude musieť prekonať. Ľudia z AX zaistili podvodný skúter pod starým autom pomocou špeciálne navrhnutých svoriek.
  
  
  
  Nick rýchlo vstúpil do vody a pocítil úľavu, keď sa prikrčil. Potápač s takým ťažkým vybavením je pre ostreľovača ľahkým terčom. Výpočty kompasu mu ukázali, že vrak sa nachádza asi míľu od pobrežia, možno trochu ďalej a jeden alebo dva stupne na severozápad. Naštartoval motor podvodného skútra, chytil sa rukoväte a nechal sa vtiahnuť do hĺbky troch metrov. Chcel zostať nad hladinou čo najdlhšie, aby šetril kyslík. Takto bude mať aj dostatok kyslíka. Na spiatočnú cestu zrejme bude musieť presedlať na náhradnú nádrž.
  
  
  
  Pohyb skútra bol síce tichý, no aj tak lákal ryby. O pár minút ho nasledovala veľká ryba. Jeho pleť sa neustále menila, keď kĺzal po farebných koralových útvaroch. Nick obiehal húfy malých rýb všetkých farieb dúhy a nepokojne plával. Nevenoval tomu žiadnu pozornosť – bol skúseným potápačom a vedel, že určitý záujem morského života je nevyhnutný a vo väčšine prípadov neškodný. Asi po desiatich minútach si všimol štyri podlhovasté tiene, ktoré ho prenasledovali. Barracuda! Bol to malý problém a Killmaster si popod nos nadával. To, že boli spolu štyria, bolo určite niečím nezvyčajným, no žiadne reálne nebezpečenstvo zrejme nehrozilo. Barracuda je zvedavá ryba a nie je taká nebezpečná, ako sa zdá. Pravdepodobne ho budú nasledovať, kým ich zvedavosť nebude uspokojená. Alebo sa možno rozhodnú ukojiť svoj hlad útokom na nejakú menšiu rybu. A v tomto prípade to s Nickom nevyzeralo tak dobre. Pretože to znamenalo krv vo vode. A Nick to nemohol použiť. Krv v tejto časti sveta znamenala žraloky.
  
  
  
  Nick ticho plával. Jedna z barakúd, o niečo odvážnejšia ako jeho kamaráti, priplávala vedľa Nicka a odhalila jeho biele zuby ostré ako žiletka. Nick ho ignoroval a zamrmlal do svojej masky: "Vypadni, potom sa odo mňa nemáš čoho báť." Uvoľnil nôž pritlačený k nohe. Nie že by pomohlo, keby sa naňho rozhodli zaútočiť. Zvládol jednu barakudu, možno dve. Ale štyri boli príliš veľa.
  
  
  
  Neželaných spoločníkov sa snažil zbaviť tým, že išiel hlbšie, ako plánoval. Videl dlhú koralovú roklinu a ponoril sa do nej. Keď konečne vyšiel z fialovej jaskyne, stratil veľké i malé ryby, no štyri barakudy tam stále boli. Teraz boli päťdesiat yardov za Nickom a stále nasledovali Nicka, no momentálne sa zdali neškodní.
  
  
  
  Nevidel žiadneho tarpona, bonita ani šťuku, ryby, ktoré sú v tejto časti Mona Sound bežné. Voda pod povrchom, ktorá bola teraz všetko, len nie pokojná, bola krištáľovo čistá. Nick sa vrátil na desať stôp vody a myslel na svoj kyslík. Trochu vody sa dostalo do masky a Nick sa otočil na chrbát, aby ju vyfúkol. Keď sa obzrel, zostali už len dve barakudy a cítil sa o niečo lepšie.
  
  
  
  Nick nemal veľa informácií – Hawk stroho zamrmlal niečo o prenasledovaní Boha a tvojho šťastia – ale vedel, že El Conquistador je v údolí v tvare taniera na útese. To vysvetľuje malú hĺbku osemnásť metrov.
  
  
  
  Keďže tlak v tejto hĺbke nebol taký veľký, zdalo sa možné, že loď sa ešte úplne nezmenila na nepoznanie. Nick však nečakal, že nájde potopenú loď, ktorá vyzerala ako galeóna, ktorou kedysi bola. Búrky, normálny rozklad a morské červy by si vybrali svoju daň. V najlepšom prípade uvidí niekoľko rahien a možno aj niekoľko kanónov pokrytých hrubou koralovou kôrou. Nikdy viac. Do galeóny však neprišiel. Bude sa musieť stretnúť so ženou. Killmaster teraz neustále kontroloval hodinky a kompas. Už bol skoro tam. Na chvíľu sa obzrel a videl, že dve barakudy ho stále prenasledujú. Keď sa znova otočil, loď bola priamo pred ním. Sklon stožiara vyčnieval z koralového útesu priamo pod ním. Nick okamžite videl, že loď je dobre zachovaná – oveľa lepšie, ako očakával. Prova a zábradlia boli stále takmer úplne vzpriamené a na palube, kde sedel mizzen, videl, ako sa kabína dvíha z blata a piesku, ktoré pokrývali zvyšok lode. Úžasné, veľmi úžasné!
  
  
  
  Pred zostupom, aby ďalej preskúmal svoju zvedavosť, zaplával päť stôp pod hladinou vody, aby zistil, či nevidí na dno člna. Pochyboval, že žena príde plávať tri míle od Gallows Cay. Nič nevidel a pozrel na hodinky. Prišiel o pätnásť minút skôr. Nick sa naklonil, aby sa bližšie pozrel na Conquistadora. Keď sa obzrel späť, videl, že barakudy sú stále tam. Teraz plávali potichu a z času na čas vycerili zuby. Nick si vzdychol pod maskou. Len dúfal, že ženu nenapadnú. Pretože potom by sa musel znova hrať na hrdinu a chrániť ju, a to znamenalo krv a krv znamenala...
  
  
  
  Sakra! Príliš sa trápil. V hlave všelijaké nezmysly. Toto nebol spôsob, ako začať úlohu. Nick vedel, v čom je problém. Nebol vo svojej koži. Ako skúsený potápač tu bol mimo a v nevýhode. Tieto dve barakudy...
  
  
  
  Nick sa poriadne natlačil dvoma veľkými plutvami a rýchlo plával smerom k vraku päťdesiat stôp pod ním. Teraz začal cítiť tlak na ušiach. Plavil sa rovno do zadnej kabíny, ktorá sa od roku 1715 zdala byť úplne nedotknutá. Bol to naozaj zázrak. Nick sa prehnal vodou ako ryba. Priblížil sa zozadu k troskám a zrazu videl, že ten zázrak vôbec nie je zázrak. Alebo možno to bol zázrak, ale zázrak podvodného opravárskeho umenia. Kabína Conquistadora bola všade vystužená rohmi. Niektoré boli hliníkové, natreté hnedou farbou. Na podopretie kabíny boli do morského dna zapichnuté dlhé kovové tyče. Nick sa obzrel. Vrak ležal v tanierovitej priehlbine v koraloch na vrchole útesu, a to bránilo prevráteniu lode, ale prácu v skutočnosti vykonali železné stĺpy. Nick sa zamračil. Ani na toto nebol pripravený. Spomenul si na Hawkove slová: „Svoj postup budete musieť určiť podľa vývoja udalostí. Kým nespoznáte túto ženu, nebudeme vedieť viac.
  
  
  
  Nick starostlivo preskúmal dlhé železné stĺpy. Posvietil si baterkou na jedného z nich a prečítal: Phoenixville, Pennsylvania. 1964 Pokrútil hlavou a musel priznať, že je teraz trochu prekvapený. Prečo by sa, preboha, niekto odvážil podporovať polorozpadnutý vrak Conquistadoru? Natáčanie? Možno sa tu nedávno natáčalo. Ale aj keď chalani z AX urobili chyby, nikdy im nič podobné nechýbalo.
  
  
  
  Potom uvidel dvere. Tento bol zo silného železa, bol napoly otvorený a tiež nový. Nick k nej priplával a videl, že kĺby sú tiež nové. Bola tam západka, ťažká reťaz a veľký zámok, ale teraz sa nepoužívali. Nick Carter plával. Naozaj očakával, že tam nájde chobotnicu alebo chobotnicu. Ale kabína bola prázdna. Bola to veľká prázdna štvorcová miestnosť. Aj tu bolo vnútro kabíny vystužené rohmi. Nick opäť vyplával. Čo to do pekla malo znamenať? Vyzeralo to ako skladisko. Ale načo?
  
  
  
  Nick zdvihol oči a videl, že má spoločnosť. Videl dva trupy malého katamaránu. Na hrazde nebol motor. Žena teda vyplávala. Možno preto, aby bol menej hluku.
  
  
  
  Nick schmatol jeden z kovových stĺpikov a čakal. Chcel, aby sa poponáhľala. Bol by šťastný, keby mohol opustiť toto miesto.
  
  
  
  Videl, že barakudy sú stále tam; ležali takmer nehybne vo vode, len občas hýbali plutvami.
  
  
  
  Žena vošla do vody nohami dole. Nick videl, že má len jednu kyslíkovú nádrž. Nemyslela si teda, že bude pod vodou dlho. Jednoducho mu dá niečo, čo obsahuje dôležité informácie a potom zmizne.
  
  
  
  Teraz uvidela Nicka a ťažkými údermi k nemu priplávala. Nick odhadoval, že mala okolo štyridsať rokov. Mala na sebe bikiny a jej prsia boli príliš veľké. V páse mala záhyby.
  
  
  
  Vlasy mala pod gumenou kapucňou – črty jej tváre skrývala potápačská maska. Jej veľké prsia vyzerali ako balóny, ktoré sa jej každú chvíľu chystali vyskočiť z bikín.
  
  
  
  Priplávala k nemu. Chvíľu sa na seba pozerali cez masky ako dve zvláštne ryby, ktoré sa navzájom skúmajú. Niesla trojzubec, pištoľ s kopijami. V druhej ruke mala predmet vo vodotesnej nádobe. Nick videl jej dve inteligentné oči, ktoré sa naňho pozerali spoza masky. Ukázala na zápästie a palcom a ukazovákom urobila otáznik.
  
  
  
  Killmaster si trikrát udrel ľavé zápästie vystretou pravou rukou. Potom ukázal na hodinky. Čas znamenal kyslík a kyslík znamenal život!
  
  
  
  Žena prikývla a pristúpila k Nickovi. Jej vodiaci opasok nebol dostatočne ťažký, a tak sa snažila udržať vyrovnanú polohu. Položil jej ruku za opasok. Jej hrubý pás sa zdal hladký a nerovný. Podala mu predmet vo vodeodolnom obale - veľkosť malej knihy - a Nick si ho vzal so sebou.
  
  
  
  Monica Drake ukázala na svoj trojzubec. Držala zbraň pred sebou a namierila na ňu. Videl, ako sa jej za maskou leskli zuby, keď sa mu snažila niečo povedať, pričom jej pery tvorili stále to isté slovo.
  
  
  
  Nick pokrútil hlavou. Nerozumel. Netrpezlivo mávla rukou a znova ukázala na trojzubec a masku. Snažila sa mu niečo vysvetliť, ale Nick tomu nerozumel.
  
  
  
  Spýtavo mávol rukami, znova ukázal na hodinky a potom na kyslíkovú nádrž. Bol čas odísť. Je čas. už bolo neskoro. Hneď za katamaránom Nick uvidel blížiacu sa siluetu helikoptéry. Vrtuľa spôsobila na vodnej hladine miniatúrnu búrku.
  
  
  
  Killmaster videl, ako sa helikoptéra naklonila dopredu, keď z nej vyskočil potápač. Ťažkosti! sakra,
  
  
  
  Toto stále nestačilo.
  
  
  
  Žena schmatla železnú tyč a hľadela na grotesknú postavu, ktorá sa nad nimi týčila. Na zlomok sekundy sa zdala byť paralyzovaná strachom. Potom ukázala Nickovi na knihu, ktorú si strčil do plaviek, a urobila rýchly, plynulý pohyb rukami. Ponáhľaj sa! Odísť!
  
  
  
  Nick schmatol nôž a ukázal na pootvorené železné dvere zadnej kabíny, no ona nerozumela. Ukázala trojzubec v snahe brániť sa.
  
  
  
  Potápač rýchlo priplával a vystrelil z harpúny. Šíp jej prepichol ľavý prsník a prepichol mäkké mäso, až jej hrot vyčnieval z chrbta. Vodu zafarbili červené oblaky krvi. Žena sa pokúsila zdesene kričať a strhla si masku. Vo chvíli kaleidoskopického zmätku Nick uvidel tvár, ktorá musela byť kedysi krásna, no rokmi vybledla. Prehltla vodu a zomrela pred jeho očami, z rán jej stále tiekla krv. Nick sa snažil zachovať pokoj a vytrhol jej trojzubec zo zovretých prstov. Ak nezachová chladnú hlavu, čoskoro ho bude nasledovať.
  
  
  
  Potápač zaplával, nabil podvodnú pištoľ a teraz sa blížil k Nickovi ako čierny žralok. Ľavou rukou si podopieral zápästie. Zdá sa, že mu nič nechýbalo.
  
  
  
  Tá žena bola mŕtva, ale možno by ešte mohla urobiť Nickovi láskavosť. Zošmykol sa za ňou, schmatol jej telo a zo všetkých síl tlačil k potápačovi. Už stlačil spúšť.
  
  
  
  Druhý šíp prepichol telo Moniky Drakeovej. Nick, ktorý vždy myslel dopredu, si uvedomil, že je len otázkou času, kedy sa žraloky objavia. Potápač sa pokúsil nabiť zbraň, no Nick ho zo všetkých síl prenasledoval. Potápač spanikáril a šíp, ktorý sa chystal vystreliť cez hlaveň, mu vyletel z rúk. Nick ho dobehol a chytil ho za plutvy. Potápač odhodil zbraň a vytiahol z opaska nôž. Pokúsil sa otočiť k Nickovi, ale teraz si Nick odtrhol obe nohy s pavučinou a muž, ktorý kvôli tomu stratil rovnováhu, začal zúfalo bojovať. Zasiahol nožom. Nick, ktorý sa otočil včas, zapichol harpúnový šíp pod hrudnú kosť potápača tak silno, ako len mohol. Z hrudníka a chrbta mu tiekla krv.
  
  
  
  Nick schmatol umierajúce telo a priplával k chate starej lode. To, čo teraz musel urobiť, si vyžadovalo pokojnú a čistú vodu. A nastal zhon.
  
  
  
  Dve barakudy začali prejavovať chorobný záujem a hrozivo plávali k dvom mužom. Nick narazil do mŕtveho tela Moniky Drakeovej a stiahol ju za krk.
  
  
  
  Podarilo sa mu odtiahnuť obe telá do kabíny, strhnúť potápačovi masku a rýchlo začal fotografovať. Zblízka odfotil dve tváre bez života. Keď sa to podarilo, utiekol. Keď sa však chystal vyplávať z kabínky, uvidel to, čoho sa už dosť dlho bál: žraloky! Žraloky tigrované, aby som bol presný.
  
  
  
  Na prvý pohľad ich napočítal šesť. Cítil, že nemá dostatok kyslíka, a zapol rezervu prvého valca. Čas sa krátil! Ale kyslík by mu nepomohol, keby sa nemohol dostať von z tejto podvodnej krypty!
  
  
  
  Barakudy, ktoré opustili svoj vyčkávací postoj, zaútočili na jedného zo žralokov. Ďalší takmer štvormetrový žralok prenasledoval jednu z barakúd. Voda okolo Conquistadoru sa začala meniť na tmavočervený ľad.
  
  
  
  Killmaster zdvihol zrak. Cez červenkastú vodu videl, ako sa mu zo zorného poľa vytratil tieň helikoptéry.
  
  
  
  Pilot, samozrejme, videl krv a teraz nepochybne dostane pomoc. Toto bolo jediné možné vysvetlenie.
  
  
  
  Išiel po posily na Gallows Cay, malý oplotený pozemok, ktorého jediným vládcom bol Sir Malcolm Drake: muž, ktorý práve zabil svoju manželku, to bolo Nickovi isté. A koho by Nick tiež zabil, keby sa jeho vrah s touto úlohou vyrovnal?
  
  
  
  Teraz však nie je čas na takéto myšlienky.
  
  
  
  V tomto momente sa štyri žraloky stále cítili ukrátené o chutné sústo a boli zvedaví na podivné ryby pohybujúce sa pri dverách kabíny. Nick sa trochu stiahol, keď jeden zo žralokov urobil prieskumný kruh okolo neho. Bolo to päťmetrové monštrum, žralok kladivohlavý.
  
  
  
  Jeho prvá kyslíková nádrž bola vyčerpaná a prešiel na druhú nádrž. Nechcel sa tu motať a nechať sa prepadnúť v kabíne. Pretože tam, samozrejme, mohol ísť, zavrieť dvere a uniknúť tak žralokom. Potom bude v bezpečí – pokiaľ mu nedôjde kyslík. Ale helikoptéra sa vráti a budú tam ozbrojení idioti. Možno s člnom. A nebude to trvať dlho. Nemuseli by ho ani zabiť. Stačilo počkať, kým mu dôjde kyslík, aby sa utopil.
  
  
  
  Telo Moniky Drakeovej sa jemne pritlačilo k jeho. Potom si uvedomil, čo musí urobiť. Bolo to jediné riešenie – ak by fungovalo – a mohlo mu to zachrániť život. Musel kŕmiť žraloky mŕtvym mäsom v nádeji, že ušetria jeho živú kožu. Nick zapol baterku a začal hľadať telo potápača. Vznášal sa v rohu kabíny s harpúnou priamo v trupe; posledný pramienok krvi stekal na jeho krátke čierne fúzy. Nick si všimol, že ten muž vyzerá ako Barbado, bradatý žoldnier. Chytil zadnú časť harpúny a ťahal telo k dverám kabíny. Rozmýšľal, do akej šlamastiky sa dostal. Nadobudla medzinárodný charakter. Austrálčania, černosi, Kubánci? Anglický šľachtic a jeho manželka – jeho zosnulá manželka.
  
  
  
  Teraz tlačil obe telá k železným dverám chatrče. Keď si spomenul, ako žena neustále ukazovala na trojzubec, vytiahol mužovi zbraň z tela.
  
  
  
  Pozorne si ho prezrel, odtrhol zárez a pozrel sa do dutej tyče. Bola prázdna, bola to obyčajná harpúna. A predsa trvala na tom, aby mu o tom niečo vysvetlila!
  
  
  
  Teraz držal obe telá vo dverách. Toto je potrebné urobiť rýchlo a správne. Ak sa niečo pokazí, nedostane druhú šancu.
  
  
  
  Videl, ako sa okolo prehnal chvost barakudy. Žralok kladivo ho rýchlo nasledoval. Jeho začarované čeľuste odhalili zuby ostré ako žiletka. Nickovi po chrbte prebehli zimomriavky a nehanbil sa za to. Jednu vec Nick nikdy neskrýval ani pred sebou, ani pred vonkajším svetom: bol to žralok na smrť!
  
  
  
  Pozrel sa cez krvavú vodu. Jedna barakuda a žralok tigrovaný sa ešte stále bili na život a na smrť. Vyzerá to tak, že žralok prehrá. Neďaleko bol ďalší žralok pripravený vrhnúť sa na porazeného. Hammer a ďalší dvaja zaujali vyčkávaciu pozíciu pri železných dverách kabíny; zvedavý a trpezlivý.
  
  
  
  Nick potom tlačil obe telá a tlačil ich chrbtom harpúny čo najviac dopredu.
  
  
  
  V rozbúrenom víri krvavej vody Nick počul obscénny zvuk, ktorý vydáva žralok zabijak, keď nájde potravu. Bol to neopísateľný hluk, nočná mora, z ktorej tuhla krv.
  
  
  
  Nick, ktorý stále držal trojzubec v ruke, vykĺzol z chatrče a plával ako o život. Pozrel sa na kompas a zamieril na juh. Muži sira Malcolma, od ktorých sa očakávalo, že sa každú chvíľu objavia, boli nepochybne skúsení potápači. Vedeli vypočítať, že Nick má málo kyslíka, takže predpokladali, že pláva priamo k zemi.
  
  
  
  Bola to vzdialenosť takmer dva kilometre, Killmaster plával; jeho silné nohy krútili jeho chodidlá s pavučinou hore a dole v dokonalom rytme. Po pár desiatkach metrov by z neho krv zmyla. Potom bude mať šancu. Preplával sto metrov bez toho, aby sa obzrel, potom mu rýchly pohľad za seba ukázal, že ho nesledujú. Voda okolo Conquistadora bola fialovo-zelená, spenená vír.
  
  
  
  Nick Carter do toho vložil všetku svoju energiu, jeho nohy plieskali o vodu ako páky, telo pumpovalo prívalom adrenalínu. Strach dodáva ľudskému telu neskutočnú dávku sily a odvahy.
  
  
  
  No zatiaľ čo strach zo žraloka nútil jeho telo pracovať na plný výkon, zároveň chladnokrvnú časť jeho mozgu tento primitívny strach nezasiahol. Tá časť jeho mozgu zostala bdelá, nedotknutá panikou hrôzy, zvažovala a vyhodnocovala svoje šance s účinnosťou počítača.
  
  
  
  Preplával míľu a v dohľade neboli žiadne žraloky. Ignoroval hrozbu, no uvedomil si, že jeho pozícia je stále neistá. Rozhodol sa, že napriek nedostatku kyslíka bude pokračovať v plavbe na juh a otočí sa na západ o ďalší stupeň alebo dva, namiesto toho, aby išiel na východ do najbližšej pevniny. Očakávali, že sa bude plaviť na východ - nepochybne vedeli, že jeho kyslíkové nádrže sa míňajú - a tak by strávili čas skenovaním vôd východne od miesta havárie. Mohli by si dokonca myslieť, že ho zožrali žraloky. Nick tú myšlienku okamžite zahnal. Nejaký čas intuitívne cítil ruku geniálneho organizátora podujatia. Hoci s istotou vedel len málo – ľadovec bol potopený až v devätnástom – rozpoznal stopy. Prefíkaný a nemilosrdný mozog bol znepokojený a jeho chápadlá sa pokúsili chytiť votrelca. Vrtuľník sa vráti, postarajú sa o loď, možno bude malá flotila. Ozbrojení ľudia. Mali by ťažké harpúny, žraloky im nemohli ublížiť. Pôjdu dole k vraku a budú hľadať tohto zvláštneho votrelca, Nicka Cartera, ktorý s tým nemá nič spoločné.
  
  
  
  Nick dúfal, že žraloky nesplnili svoju prácu napoly a ženu aj plavca zjedli vcelku, aby muži nenašli žiadne stopy. Nick pokrútil hlavou. Nie. Budú hľadať. Aby mali absolútnu istotu. Pilot toho vrtuľníka musel v hĺbke vidieť dva tiene, alebo aspoň potápač videl, inak by sa do vody neponoril.
  
  
  
  Bolo to takmer klasicky jednoduché a profesionál z triedy Nicka Cartera si nemohol nevšimnúť: Britská agentka Monica Drake bola zradená. A ona nevedela. Hoci bola dlhé roky nečinná, niekto o nej vedel všetko a rozhodol sa ju a jej kontakt pri prvej príležitosti zlikvidovať. Je vrah jej manžel? - Nerád som strácal čas. Žena bola sledovaná a sledovaná všade a bola vylúčená v správnom čase.
  
  
  
  Urobili však jednu chybu. Poslali nováčika robiť mužskú prácu.
  
  
  
  Dochádzal mu kyslík. Prepnuté na sklad. V tejto hĺbke potreboval len asi päť minút. Plával veľmi plytko, aby spotreboval čo najmenej kyslíka. Teraz by sa mal vznášať za niekoľko minút. Dúfajme, že už prešiel cez pátracie plavidlá.
  
  
  
  Jeho rezerva bola vyčerpaná. Nick si rozopol spony a nechal svoje vzduchové nádrže a olovený pás spadnúť na morské dno. Pustil aj trojzubec. Ponechal si masku na šnorchlovanie, pretože pod vodou mal ešte veľa plávania a teraz mu mohli pomôcť len pľúca.
  
  
  
  Pomaly a opatrne vyliezol na povrch. Kĺzal sa na chrbte, z vody, až kým jeho hlava nebola tesne nad hladinou. Netrpezlivo sa nadýchol a prezrel horizont.
  
  
  
  S uspokojením poznamenal, že vlna zosilnela. Jadro blížiaceho sa hurikánu bolo ešte ďaleko na juhovýchode, no začínali sa objavovať jeho predchodcovia.
  
  
  
  Hľadali aj ďalší, ako očakával. Počul helikoptéru skôr, ako ju videl.
  
  
  
  Keď to zbadal, uvidel lúč slnka, ktorý okamžite zmizol, bol míľu východne od Nicka. Vrtuľník letel v špecifickom vzore a systematicky skenoval každý štvorcový kilometer morskej hladiny. Videl, ako každú chvíľu hádžu bójku so značkou. Killmaster sa ironicky usmial. Pracovali efektívne!
  
  
  
  Jeho pozornosť sa tak sústredila na helikoptéru, že až v poslednej chvíli začul hukot letiaceho lietadla, charakteristický zvuk vznášajúceho sa lietadla s vypnutými motormi. Starý trik; skoro do toho spadol.
  
  
  
  Malé lietadlo, Cessna, pravdepodobne vzlietlo vysoko na západe a letelo na východ, nízko nad vodou, s vypnutými motormi. Nick sebou trhol, keď sa pokojne ponoril, príliš sa nehýbal, pod vodu. Niekto používal jeho mozog a dúfal, že nebude plávať rovno na zem.
  
  
  
  Nehybne sa vznášal na chrbte a hľadel na malé lietadlo vznášajúce sa priamo nad ním. Videli ho?
  
  
  
  Počul otáčky motora, keď auto začalo opäť stúpať. Plával trochu vyššie, takže luk len trčal z vody a napäto čakal. Ak sa lietadlo otočilo a zhodilo bójku, bolo v problémoch.
  
  
  
  Lietadlo pokračovalo v pohybe na západ. Nick si s úľavou vzdychol. Takže si ho nevšímali.
  
  
  
  Minútu alebo dve sa vznášal na vode a nasával netrpezlivý vzduch, keď kontroloval kompas a zvažoval svoju taktiku. Musel sa o seba postarať sám. Ak by ho objavili teraz, tak ďaleko od zeme a sám, nepochybovali by, že je ich korisťou. Zabili by ho rovnako ľahko, ako by zabili zlatú rybku vo vani.
  
  
  
  Začala sa tma. More bola jedna nepokojná sivá pláň. Tu, v úžine Mona, medzi Atlantickým a Karibským oceánom, nebol silný prúd. Ale slabý prúd ho tlačil na sever. Bola to nesprávna cesta a ďalšia prekážka, ktorú bolo potrebné prekonať.
  
  
  
  Lietadlo sa opäť vrátilo, južnejšie a teraz ešte nižšie. Nick sa zhlboka nadýchol a zmizol pod vodou. Odhadol, že sa nachádza asi tri alebo štyri kilometre južne od miesta havárie a po plavbe trochu ďalej na západ, niekoľko kilometrov od pobrežia Portorika. Bol vo výbornej kondícii a mohol plávať pod vodou asi päť minút. Mal by to robiť takto: plávať pod vodou čo najdlhšie a na hladine sa objavovať len preto, aby lapal po vzduchu.
  
  
  
  Lietadlo sa opäť otočilo, letelo späť a chystalo sa priblížiť Nickovi pri ďalšom ponore. Vrtuľník bol zakrytý nízko visiacim mrakom, no Nick stále počul zvuk vrtule. Vietor bol lepkavý a teplý, keď sa prišiel nadýchnuť. Nick bol rád, že vrchol hurikánu je ešte aspoň deň-dva preč – more už bolo poriadne rozbúrené.
  
  
  
  V polovici cesty ho takmer obkľúčil obrovský kŕdeľ bonito rýb, ktorý sa zrazu z ničoho nič objavil a na chvíľu hrozilo, že sa zachytí medzi tisíckami studených, klzkých tiel. Nick sa prebojoval k hladine, keď sa ryba okolo neho hmýrila, zjavne veril, že je jedným z nich.
  
  
  
  Naplnil si pľúca a prezrel horizont. Napravo, míľu ďalej, uvidel niekoľko bielych rybárskych člnov. Na chvíľu premýšľal, či k nim pripláva a vyšplhá sa na jedného z nich. Mohol nariadiť posádke, aby ho odviezla do San Juan – mal na to oprávnenie. Nick však tento nápad okamžite opustil. Zachránilo by ho to od dlhého plávania, no tiež by to vyvolalo vrtenie mnohých jazykov a zvedavosť bola posledná vec, ktorú mohol použiť. Okrem toho si nebol istý, či sú to naozaj rybárske člny. Organizátor tejto operácie, nech už to obnáša čokoľvek, a nech je to ktokoľvek, je nepochybne majstrom v kladení pascí. Nick sa bledo usmial. Rybolov počas hurikánu? Killmaster sa zhlboka nadýchol, znova sa prikrčil a pokračoval v dlhej ceste k brehu. Jedna okolnosť bola v jeho prospech - v tom čase bola takmer úplná tma. To fungovalo dobre, pretože sa nechcel brániť proti lietadlám so samopalmi alebo mužom v vrtuľníkoch v plavkách vyzbrojených len potápačským nožom. O tri hodiny neskôr sa vyšplhal na breh a spadol. Aj pre muža v takej skvelej kondícii ho posledná hodina posunula k bodu zlomu. Otočil sa na chrbát a s ťažkým dýchaním pozrel na ňu, na ťažké, nízko visiace oblaky. Sila vetra ešte nebola veľmi silná, ale stála. Nick pocítil tvrdé vydutie vodotesnej tašky, ktorú mu dala Monica Drake. Dúfal, že to všetko stálo za to - toto nebezpečenstvo, táto vojna opotrebenia a jej smrť. Nezdalo sa mi to ako príjemný spôsob, ako sa dostať von. Krvavá masa mäsa v bruchu žraloka!
  
  
  
  Ležal tam päť minút, potom sa postavil. Bola už dosť tma na to, aby som si toho príliš nevšimol. Na juhu videl svetlá. Mohol to byť len Mayaguez. Nick zhodil plutvy a preklial cestu späť k autu. Súviseli s tým najrôznejšie riziká, v závislosti od faktorov, ktoré nedokázal posúdiť - ako možná hliadka džípu toho prekliateho austrálskeho bastarda.
  
  
  
  Ak by Austrálčan urobil správu - čo by určite bola jeho zodpovednosť - niekto by to mohol spočítať a výsledkom by mohol byť plážový vrah. Potom okrem mora prehľadali aj pobrežný pás a ak našli dodávku, nachystali prepad a pokojne čakali, kým sa objaví.
  
  
  
  Na druhej strane – Killmaster bol unavený a v zlej nálade, čo ovplyvnilo jeho myslenie – Austrálčanovi to nebolo veľmi podozrivé. Pravdepodobne si myslel, že Nick je len obyčajný flákač, jeden z tých plážových tulákov, ktorých treba odohnať. Navyše, tento muž bol opilec. Existovala primeraná šanca, že incident nenahlásil.
  
  
  
  Nick sa pokúsil zotrieť si morskú soľ z vlasov a pozrel sa späť na svetlá Mayaguez v diaľke. Zdalo sa mu, že je to prekliate ďaleko. Okrem toho, ako sa dostanete do mesta len v plavkách a potápačskom noži na boku?
  
  
  
  Nick išiel. Na pláži nikoho nestretol. Z času na čas sa musel natiahnuť na piesok, aby sa vyhol reflektorom auta idúceho po pobrežnej ceste.
  
  
  
  O pol hodiny neskôr spoznal palmy a mandľové stromy okolo prístrešku jeho auta. Prešiel cez pobrežnú cestu a cez porast sa opatrne priblížil k autu. Dodávka stála opustená, čierny tieň v tmavosivej tme, len vietor búril malú otvorenú pláň.
  
  
  
  Nick sa rýchlo obliekol. Vodotesný oblek a fóliu umiestnil do úložného priestoru pod zadným sedadlom a do potoka hodil všetky predmety, ktoré by ho mohli spojiť s veslovacím trenažérom. Pri sebe mal len potápačský nôž.
  
  
  
  Musel naštartovať starý vrak, aby sa dal do pohybu, ale nakoniec motor naskočil so zvukom opotrebovaného mlynčeka na kávu. Zapol stále funkčný svetlomet a opatrne vyšiel s autom na cestu. To staré auto by sa nikdy nedostalo do San Juan, to je isté, ale možno by mu pomohlo dostať sa do Ponce. Odtiaľ mohol nastúpiť na lietadlo do San Juanu. V blízkosti Mayaguez bola raketová základňa a Hawk tam mal agenta AX pre prípad, že by Killmaster potreboval pomoc.
  
  
  
  Nick si zapálil jednu zo svojich dlhých cigariet s filtrom. Usmial sa. Nepotreboval agenta AX. Malý balíček, ktorý to všetko začal, bol v jeho vlastníctve a čoskoro ho mohol odovzdať Hawkovi a počuť obvyklé "Zbohom, Nick."
  
  
  
  Nick sa trochu zamračil. Možno mu Hawk konečne povie, čo presne je zlé. Nemal rád byť v úplnej tme.
  
  
  
  Vyhodil ohorok cigarety von oknom a znova sa zamračil. Zlé bolo, že mal pocit, že ani Hawk v tejto chvíli nevie oveľa viac ako sám Nick!
  
  
  
  
  
  S pišťaním vyšla z podrastu. Nick ju videl vo svetle jedného reflektora. Ústa mala od strachu dokorán otvorené, ruky zdvihnuté v prosebnom geste.
  
  
  
  Obzrela sa a ukázala. Počul jej hysterické výkriky cez hluk auta.
  
  
  
  'Pomoc! Pomôžte mi - oh, pomôžte mi - prosím, pomôžte!
  
  
  
  Tieto slová opakovala, keď kráčala k autu. Nick vyskočil z auta a rozbehol sa k nej, snažiac sa držať ďalej od svetiel. Musel zvážiť, že to mohla byť pasca. Tak či onak, mohol to urobiť lepšie, ako sedieť v aute.
  
  
  
  Jediné, čo mohlo naznačovať, že nejde o pascu, bolo to, že dievča bolo úplne nahé. Až na pár čiernych pančuchových nohavíc, ktoré boli roztrhané, bola úplne nahá. Nesnažila sa skryť svoju nahotu. Stále s krikom sa vrhla Nickovi do náručia. 'Pomôž mi prosím! Chcú ma znásilniť."
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 3
  
  
  
  
  
  
  
  Nick sa okamžite začal mať na pozore. Bol zvyknutý myslieť vždy dopredu a mal nepríjemný pocit, že proti nemu používajú prastarý sexuálny trik.
  
  
  
  Zatlačil nahé dievča do tieňa pri aute a zavrčal: "Prehnite sa!"
  
  
  
  Sám Nick sa prikrčil pod slabým svetlom reflektorov a vytiahol z puzdra potápačský nôž. Ľutoval, že hodil mačetu do potoka spolu s ďalšou potápačskou výbavou. Doplazil sa na okraj poľa s cukrovou trstinou, kde počul, ako sa niečo pohlo. Bol si istý, že toto je pasca - aspoň na deväťdesiatpäť percent istý - a že teraz týchto ľudí čoskoro uvidí alebo počuje. To potvrdí príbeh dievčaťa. Ak by zle odhadol situáciu, čoskoro by to zbadal v podobe guľky.
  
  
  
  Niekde vpredu začul mužský hlas, ktorý chrapľavo kričal: „Korra, Jose! korra!
  
  
  
  Druhý odpovedal tichým šepotom:
  
  
  
  „La policia?
  
  
  
  Killmaster sa rozhodol zapojiť do hry. Chrapľavo štekal: Stoj! Polícia. Prestaň, alebo vystrelím! »
  
  
  
  Vyskočil a čakal, kým už nebude počuť ich nemotorné zvuky v kroví. Vrátil sa k autu. Na jeho silnej tvári sa objavil chladný úsmev. Svoju rolu hral aj naďalej, no o niečo rafinovanejšie ako jeho súperi, čo sa mu mimochodom nezdalo veľmi ťažké. Zvládli to dosť nemotorne. Možno by mohol otočiť stôl a trochu sa pohrať s dievčaťom, mysliac si, že ním manipuluje. Znova sa chystal byť plážovým veslárom. Koniec koncov, nemal vedieť, že úlohu vymysleli.
  
  
  
  Stále čupela vedľa auta a vôbec sa nesnažila zakryť si plné prsia a zvyšok svojho štíhleho, štíhleho tela. Stále si však držala ruky pred slzami na čiernych pančucháčoch. Hoci si doteraz všetko dobre poskladali, ich domnienka – že je to blázon, ktorý sa nechá oklamať takým zjavným trikom – bola mylná.
  
  
  
  Dievča trochu trhlo, keď sa priblížil. "Veľmi zručný," pomyslel si. Hrala dobre. Bolo to nevinné, vystrašené dievča, ktoré takmer napadli.
  
  
  
  „Odišli, seňor? Odohnali ste ich? Hovorila plynule anglicky, no s hrubým ostrovným prízvukom.
  
  
  
  Nick mlčky prikývol. Prezrel si ju od hlavy po päty a nechýbal ani centimeter zlatohnedého odhaleného mäsa. Bola dosť vysoká a štíhla, s hustými čiernymi vlasmi, ktoré jej padali po plecia. Zrazu ju Nick chytil okolo pása a pritiahol si ju k sebe vo svetle reflektorov. O herectvo sa nikdy zvlášť nezaujímal, no teraz sa zo všetkých síl snažil podnietiť svoj začínajúci chtíč. Mala si uvedomiť, že spadla z brehu do priekopy.
  
  
  
  Keď sa pokúsila utiecť, hrubo ju udrel do tváre. „Nepredstavuj si, zlatko! Dovoľ mi, aby som sa na teba pokojne pozrel. Koniec koncov, pomohol som ti, nie?
  
  
  
  Nechala ruky, ktorými si zakrývala roztrhnutie pančuchových nohavíc, teraz bezmocne klesnúť a ticho stála, keď sa na ňu Nick pozeral, ako keby bola obchodníkom s otrokmi. Potom povedala: „Nemôžeme sa odtiaľto dostať, seňor? Tí ľudia, ktorí ma chceli napadnúť, sa bojím, že sa vrátia.“
  
  
  
  Nick sa zo všetkých síl snažil potlačiť úsmev. Samozrejme, že sa nevrátia. Ale pozorne sledovali túto scénu z niekoľkých metrov od húštin.
  
  
  
  „Áno, hneď ideme,“ odpovedal. „Najprv sa na vás chcem dobre pozrieť, senorita. Alebo je to senora?
  
  
  
  Pozrela sa na neho svojimi tmavými, široko posadenými očami. Mala široké, atraktívne ústa a lesklé biele zuby.
  
  
  
  "Je to senorita - nemyslím si, že by senora bola v takej ťažkej situácii."
  
  
  
  Napoly sa otočila a snažila sa rukami zakryť svoju nahotu. Rozhorčene pokrútila hlavou, jej dlhé čierne vlasy sa dotýkali Nickovej tváre a zamračila sa. „Dúfam, že nie ste ako tí muži, tie zvieratá, ktoré sa ma pokúsili znásilniť. Bolo by toho na mňa priveľa."
  
  
  
  Nick otvoril dvere auta a hodil jej deku. Vďačne ho objala. Ochladilo sa a začalo mrholiť. Nick vedel, že je to znamenie blížiaceho sa hurikánu. Čoskoro morský vánok zdvihne vlny a dážď bude čoraz silnejší.
  
  
  
  Ukázal na dvere. 'Nastúpiť. A neboj sa. Nepotrebujem znásilňovať ženy, aby som dostal svoje peniaze."
  
  
  
  Triasla sa v prikrývke, keď Nick opäť rozhýbal starý vrak. Keď odchádzal, všimol si v kríkoch zvedavé oči a uvidel zamyslený pohľad dievčaťa. Možno je trochu zmätená. Staré auto bolo dostatočne presvedčivé. Vedel si predstaviť, čo si teraz myslí – keby mal také auto, naozaj by z neho mohol byť nevinný plážový vrah, hlúpy, na mizine.
  
  
  
  Potom by bol celý ich plán a všetko jej úsilie márne. Presne to jej mal povedať Nick. To sa však zatiaľ nestalo.
  
  
  
  Ani jeden z nich nepovedal ani slovo. Auto kypelo a triaslo sa po ceste rýchlosťou 30 míľ za hodinu. Jeden svetlomet visel ako oko, ktoré vypadlo z jamky, a lúč svietil bokom do porastu. Našťastie na ceste neboli takmer žiadne autá. Killmaster takmer počul, ako jej v peknej malej hlavičke rachotia ozubené kolesá, keď sa snažila pochopiť situáciu. Zostal ticho, chcel, aby sa ujala vedenia.
  
  
  
  Nakoniec sa naňho dievča pozrelo. -Kam ideš, seňor?
  
  
  
  Nick pokrčil plecami, čo je bežné gesto medzi návštevníkmi pláže a inými tulákmi. 'Neviem. je mi to jedno. Pokiaľ som pochopil, je to tak všade. Kam ideš, senorita? ...'
  
  
  
  Vedel uhádnuť správnu odpoveď. Chcela ho – ako jej bolo povedané – sprevádzať, kým ich smrť nerozdelí. Teda, ak by si boli istí, že to nie je nevinný plážový veslár. Teraz začal rešpektovať toho prekliateho Austrálčana o niečo viac. Zrejme tento incident aj tak nahlásil a dodal. Alebo aspoň niekto trochu počítal a zjavne to nesedelo. Zaujímalo ho, či našli to, čo hodil do potoka. Toto samo by stačilo na odsúdenie na smrť; žobrák tulák nikdy nič nevyhodí.
  
  
  
  Dievča sa už rozhodlo pre svoju taktiku. Prisunula sa k nemu trochu bližšie. Jej tón bol teraz uvoľnenejší, priateľskejší. „Nechceš ma vziať do San Juan? Mám tam priateľov, ktorí mi môžu pomôcť. Môžu mi dať peniaze a oblečenie, aby som sa mohol vrátiť do New Yorku."
  
  
  
  Nick venoval jeden zo svojich najkrajších úsmevov. Úsmev, ktorý Hawk raz povedal, má také čaro, že môže zachrániť stratenú dušu pred diablom.
  
  
  
  „Som rád, že máte priateľov, senorita. Toto sa bude vždy hodiť. Rád by som ťa vzal aj do San Juan, ale jedna vec ti chýba."
  
  
  
  Prisunula sa k nemu trochu bližšie. Zacítil sviežu vôňu jej tela a jemne sa usmial. Bol to naozaj sexi kúsok. To samo o sebe nebolo také hlúpe. Určite to fungovalo deväťkrát z desiatich.
  
  
  
  'Ako to? Čo mi chýba, pane?
  
  
  
  Nick ukázal na kapotu. 'Toto! Toto je starý mlynček na kávu. Počúvaj.'
  
  
  
  Vypol a zrýchlil, takže počula nezameniteľné škrípanie ojnice, ktorá sa chystala zlyhať. O motoroch toho asi veľa nevedela, no zvuk v kombinácii s vŕzganím a vŕzganím karosérie pôsobil dostatočne presvedčivo.
  
  
  
  Svoju krásnu tvár skrútila do grimasy, ktorá bola chápavá aj znechutená. Zdalo sa, že opäť zaskočila. Predstavte si, že by bol naozaj tulák a ona tu s ním uviazla niekde v troskách dodávky uprostred blížiaceho sa hurikánu.
  
  
  
  Nick sa rozhodol dať jej opäť malú šancu; jemne, aby mala stále pocit, že preberá vedenie.
  
  
  
  Vedomo sa na ňu usmial a predstieral, že je opäť trochu vzrušený. Položil ruku na jedno z jej mäkkých stehien pod prikrývkou. "Nerob si starosti, miláčik." Si teraz v bezpečí? Urobme to najlepšie. Peňazí nemám veľa, ale málo, a keď si to oddýchneme, dostaneme sa na tomto aute do Ponce. Mám tam priateľov, tak ako ty v San Juane. Mohli by mi požičať nejaké peniaze, možno dosť na to, aby sme spolu odleteli do San Juanu. No čo myslíte, je to dobrá vec?
  
  
  
  Keď sa jej dotkol, nohu neodtiahla. Ale teraz sa naňho pozrela nahnevane. „Nepáči sa mi, že ma nazývajú „krásny“ a „roztomilý“, seňor! Možno ma môžeš volať Dona. Volám sa Dona Lanzos. Ako sa voláš, pane?
  
  
  
  Agent AX pokrčil plecami. Ľudia boli idiotské stvorenia. Bez ohľadu na to, akí boli bezvýznamní, vždy mali nejaký ten kliešť.
  
  
  
  „Ako chceš, dona. Volám sa Jim. Jim Talbot: „To meno bolo na všetkých jeho falošných dokumentoch. Jim Talbot. Povolanie - č.
  
  
  
  Dona sa otriasla a podišla bližšie k nemu. "Možno pôjdem s tebou do lietadla do San Juan, Jim, ak si požičiaš peniaze." Ešte neviem. Ale viem, že mi je veľmi zima – muifrio! Nemáte čo piť pri tejto autonehode?
  
  
  
  Nick začal ľutovať, že hodil svoje fľaše whisky do potoka. Ale často sú to maličkosti, ktoré policajta prezradia. Nie veľa milovníkov pláže si môže dovoliť drahé lepiace pásky.
  
  
  
  "Prepáč," odpovedal. "Bude to suchá jazda - aspoň do Mayaguez." Dáme si tam fľašu vína. Myslím, že si to môžem dovoliť."
  
  
  
  Dievča sa už k nemu začalo trochu približovať. "Si veľmi chudobný, Jim?" Znelo to úprimne.
  
  
  
  Nick vedome ukázal na auto a svoje oblečenie. „Čo si myslíš, dona? Vyzerám ako jeden z Rockefellerov?
  
  
  
  Spontánne, dojímavo sa zasmiala a Nick chvíľu nadával na špinavú hru, ktorú bol nútený hrať. Bola dobré dieťa a mala pekné telo. Keby boli okolnosti iné, určite by to mohol byť zábavný večer. Ale v tomto bode sa nechal príliš uniesť a musel prinútiť chladnú časť svojho mozgu, aby prevzala kontrolu nad situáciou. Hawk vždy trval na tom, že takéto hry sú neprijateľné. S Hawkom sa dalo ľahko hovoriť. Nešoféroval tadiaľto, nebola vedľa neho krvavá mŕtvola.
  
  
  
  Nick si povzdychol, usmial sa nad vlastným pokrytectvom a povedal si, že toto je len jedno z tých erotických pokušení, ktorým z času na čas podlieha každý agent. Mohli ste sa tomu len smiať a snažiť sa ovládať.
  
  
  
  Povedala: „Myslím, že sa mi páčiš, Jim. Zdáš sa mi veľmi milý.
  
  
  
  Nick Carter, ktorý si všimol, že jeho dych začína byť trochu trhaný, povedal: „Nehovor mi, Dona. Chcem povedať, nesprávaj sa ako niekto, kto mi nevie pomôcť."
  
  
  
  „Niekedy sa ti to nepáči? Chceš, aby som prestal? Killmaster mal akési príslovie. Pokiaľ to neohrozovalo jeho prácu, dotyčné dievča sa mu páčilo a keby sa nemusel priveľmi namáhať, nevadilo by mu púšťať prírodu.
  
  
  
  "Nie, páči sa mi to," povedal. - A len relaxovať. Aspoň kým sa nedostaneme do Mayaguez. Tam to môže byť príliš nápadné – tam sa občas stane la policia.“
  
  
  
  Smiala sa. Ale jej ďalšie slová boli varovaním. Varovanie, ktoré mu napriek rastúcemu vzrušeniu okamžite svitlo. To mu dalo vedieť, že sa chystá urobiť chybu, možno už chybu urobil.
  
  
  
  "Máte smiešny spôsob rozprávania," povedala. „Nezvyčajné, raro! Nie vždy znieš rovnako. Niekedy máte pocit, že ste išli na univerzitu a niekedy to nepoviete. Zvláštne, však?
  
  
  
  Zotavil sa, ako najlepšie vedel. "Nie, nie je to také zvláštne." Kedysi som študoval na univerzite, Don. Pred dlhým časom. Ja som sa s tým obdobím vysporiadal, rozbil som sa už dávno, ale občas si to predsa len môžete všimnúť. Ako to? Čo tak? Týka sa vás to?“
  
  
  
  Nepozrel sa na ňu, ale vedel, cítil, ako pokrčila plecami a vyhrážala sa, že si to znova premyslí. Tušil, čo urobí, a mal pravdu.
  
  
  
  Pritisla sa k nemu bližšie a prstami nahmatala jeho telo. Napadlo ho, že je v tejto veci zrejme rovnako oportunistická ako on a že jej vynález nebude vadiť, pokiaľ jej nebude prekážať pri práci.
  
  
  
  Jej ďalší krok ho neprekvapil. Rozhodla sa nahradiť svoj príbeh kopou nových klamstiev. Oprela sa o neho. „Veľmi som ti klamala, Jim,“ povedala. „Títo ľudia ma nechceli znásilniť. Bolo tam niečo iné, oveľa horšie - bol som oklamaný. Nezaplatili by mi potom, čo oni, keď som... bol s nimi. bastardi! Nezaplatili mi a potom sme sa pohádali a strhli zo mňa všetky šaty a roztrhali ich. Rozumieš, Jim? Som puta, prostitútka. V New Yorku tiež žijem v la vida, ale tam pracujem ako call girl a zarábam veľa peňazí. Niekedy až sto dolárov za noc. Ale tu – býval som u bratranca v Mayaguez – som sem neprišiel za prácou. Chcel som si vziať dovolenku. Ale môj bratranec ma zoznámil s týmito dvoma mužmi a pozvali ma, aby som s nimi išiel na ryby. A potom by sme tiež... no, chápete. Naozaj som nechcel, Jim, ale peniaze sú peniaze, však? A potom sa mi títo bastardi začali smiať a nezaplatili mi. Za všetko môže môj bratranec. Už ju nechcem vidieť! Mám ťa rád, Jim. Nehneváš sa, že som klamal, však?
  
  
  
  Killmaster vedel, že teraz musí byť na pozore. Zmenila taktiku a pustila sa do frontálneho útoku. Stále klamala, keď robila svoju prácu pre tohto Austrálčana alebo kohokoľvek, kto bol jej klient, ale teraz to bola len polovičná lož. O jej profesii nepochyboval; stretol sa s mnohými nadanými amatérmi, ale toto kuriatko nebolo žiadnym amatérom.
  
  
  
  Jej technika bola jednoduchá a zároveň veľmi nebezpečná. Tým, že mu hovorila polopravdy, ho chcela prinútiť prehltnúť všetky klamstvá. Teraz si bol istý, že neverila jeho príbehu - že bol len hlúpy plážový veslár. Naďalej však predstierala, že mu verí. Pokračovala vo svojich ženských trikoch a čakala, čo z toho vzíde. Dona Lanzos sa ukázala byť o niečo múdrejšia, než Nick čakal.
  
  
  
  Prišli do Mayaguez. Než musel niečo povedať, Dona zaujala slušné stanovisko. Uvidel svetlá čerpacej stanice a colmado – malého supermarketu – a odviezol sa k čerpacej stanici. Potrebuje benzín a možno môžu kúpiť Done nejaké oblečenie v obchode. To posledné, čo mohol v tejto fáze využiť, bol záujem miestnych obyvateľov. A nahé dievča v takej starej dodávke by určite spôsobilo rozruch. Bol odhodlaný vziať Donu Lanzosovú do San Juan, kde ju Hawk mohol vypočuť.
  
  
  
  Ale San Juan bol ešte ďaleko, dokonca aj Ponce bol ďaleko a bude ju musieť pozorne sledovať. Uhrovitý mladík sa prestal s tučnou ženou rozprávať a podišiel k autu. Pozrel na starý vrak so zmesou hrôzy, nedôvery a pohŕdania a potom sa podozrievavo pozrel na Nicka. AX-MAN mu ukázal desaťdolárovú bankovku. "Llenelo usted, hagame el Favor overificar el aceite los neumaticos."
  
  
  
  "Áno, seňor."
  
  
  
  Nick sa uškrnul a dodal: „A žiadne vtipné komentáre, muchacho! Bolo to dobré auto, keď si sa pocikal do plienok."
  
  
  
  Našťastie chlapec nebol najhlúpejší. Vymenil si pohľad s Nickom, krátko sa pozrel na dievča zabalené v deke a dal sa do práce.
  
  
  
  Nick chytil dievča za ruku a vyšli von. Mohlo by to byť puto a on z toho potreboval urobiť to najlepšie.
  
  
  
  Išli do obchodu. Tučná žena sa postavila a doplazila sa za nimi. Nick dal dievčaťu dvadsať dolárov. „Kúp, čo potrebuješ, Dona. Ale dvadsať je všetko, čo ti môžem dať. Uistite sa, že z toho vyťažíte maximum.“
  
  
  
  Zapálil si cigaretu a sledoval, ako dievča a žena diskutujú o šatách, topánkach, lacných pančuchách a podprsenke. Dona sa rozhodla rýchlosťou blesku, akoby potrebovala chytiť vlak. Nick mohol hádať prečo. A po chvíli si uvedomil, že uhádol správne. Schmatla svoje nákupy a zmizla za závesom v malej technickej miestnosti. Tučné dievča zostalo v obchode. Z jej okrúhlej tváre vyprchala zvedavosť.
  
  
  
  Nick prikývol smerom k zadnej miestnosti. "Telefón?"
  
  
  
  "Si, chceš tiež zavolať?"
  
  
  
  Pokrútil hlavou a odišiel z obchodu. Išiel na čerpaciu stanicu, kde chlapec tankoval naftu. Nick ukázal na stanicu. "Telefón?"
  
  
  
  Chlapec prikývol. Nick vošiel dnu a z vrecka vybral mincu. Nepáčilo sa mu to, ale iná možnosť nebola. Bolo jasné, že dievča telefonovalo s kontaktom. To ho prinútilo urobiť to isté. Krátko zvažoval, že zavolá na raketovú základňu južne od Mayagüez, kde bol v zálohe muž z AH. Pre každý prípad by im mohol prikázať, aby ho nasledovali v aute. Len tak preventívne. Nakoniec od tejto myšlienky opäť upustil. Dokáže sakra dobre dostať jednu malú sučku do lietadla do San Juanu!
  
  
  
  Hawk mal izbu v luxusnom hoteli v San Juane pod menom Frank Tandy. Nick dúfal, že jeho šéf si užije štyridsať dolárov, ktoré musel zaplatiť za noc. Pochyboval o tom.
  
  
  
  Keď zazvonilo trikrát, Hawk odpovedal.
  
  
  
  'Pán. Tandy?
  
  
  
  "Pripojíš sa ku konverzácii?"
  
  
  
  "Tu je Jim, pán Tandy, Jim Talbot." Skontroloval som pozemok, o ktorý ste mali záujem. Viete, tento kúsok zeme severne od Mayaguez.
  
  
  
  "Ó áno, je to pravda." A povedz mi, Jim. Aké to bolo? Chcú predať? '
  
  
  
  "Nemyslím si to, pán Tandy." Neboli tak zhovorčiví. Konal celkom tajne. Nemajú radi votrelcov a tak ďalej. Myslím, že túto stránku používajú na experimenty alebo niečo také. Ani mi to neukázali.
  
  
  
  „Nuž, nemôžem si pomôcť, Jim. Len to musíme nechať tak. Hľadajme niečo iné. Kedy si myslíš, že sa sem dostaneš?
  
  
  
  "Čo najskôr," odpovedal Nick. „Nerád som tu v kríkoch. Som príliš osamelý. Našťastie som po ceste vyzdvihol spolucestujúceho. Aspoň to dáva zmysel. Veľmi zaujímavé kuriatko. Z tejto poslednej vety by Hawke usúdil, že to bola mladá žena, ktorá mu mohla poskytnúť informácie, či už dobrovoľne alebo nie.
  
  
  
  Hawk tú dvojzmyselnosť pochopil. "Potrebujem niekoho, kto by ťa vyzdvihol, Jim?"
  
  
  
  "No, to ešte neviem." Moje auto sa čoskoro pokazí. Ale dúfam, že sa mi to podarí. V každom prípade prídem čo najskôr. Je mi ľúto, že tento kúsok zeme nevyšiel.“
  
  
  
  "Nie je to také dôležité," povedal pán Tandy. „Ale poď sem rýchlo. Pracujem na novej transakcii a je to oveľa zaujímavejšie. Ak to neuzavrieme, prídeme o veľa. Dobre, tak sa vidíme potom. Uistite sa, že sa ponáhľate.
  
  
  
  "Dobre, pán Tandy."
  
  
  
  Nick zavesil, postavil sa vo dverách a zapálil si cigaretu. Chlapec čistil čelné sklo. V obchode sa Doña Lanzos stále rozprávala s tučnou ženou. Killmaster vyfúkol modrý dym z nozdier a zamyslel sa. Ona vola. Videla ho aj volať. Ale mal výhovorku – priateľa v Ponce – priateľa, ktorý neexistoval.
  
  
  
  Nick Carter sa zhlboka nadýchol a podišiel k autu. Možno ešte potrebuje priateľa, kým sa tento večer skončí. Mal pocit, akoby strčil hlavu do tlamy leva a musel čakať, či uhryzne alebo nie.
  
  
  
  Teraz veľmi husto prší. Chlapec dokončil svoju prácu a uškrnul sa na Nicka. "Toto veľmi nepomôže, pán." Ale myslím, že tohto starého deda už nikto neopraví. To je osem dolárov. Trochu som zvýšil aj tlak v pneumatikách.“
  
  
  
  Poryv vetra odhodil zo steny obchodu niekoľko bilbordov a štíhly chlapec sa snažil udržať. Schmatol auto a druhou rukou si pritlačil šiltovku na hlavu.
  
  
  
  „Senor, viete, že sa blíži hurikán? Môže to trvať maximálne dva dni, potom to tu bude neznesiteľné.“
  
  
  
  "Ja viem," povedal Nick. Odhodil cigaretu a pozrel sa na dievča, ktoré sa stále rozprávalo s tučným mužom. Je možné, pomyslel si v duchu, že ten tučný bol jej kontakt. Možno sa vôbec neozvala.
  
  
  
  Zaplatil a dal chlapcovi pol dolára sprepitné. '¿Donde esta la licoreria?'
  
  
  
  Chlapec sa naňho s úškrnom pozrel a potom pokrčil plecami. "Dva bloky odtiaľto." ukázal. „Ak sú ešte otvorené. Možno už bol zatvorený pre hurikán a... - prerušil vetu a s otvorenými ústami pozeral na Donu Lanzosovú, ktorá práve nastupovala do auta. Okrem toho mala vyvýšené šaty a bolo vidieť väčšinu stehien. Chlapec našpúlil pery, ale pri pohľade na Nicka si myslel, že bude najlepšie stlmiť zvuk. Ale stále mal odvahu urobiť veľmi španielske a univerzálne gesto.
  
  
  
  Killmaster pozrel na chlapca ľadovým pohľadom. Odmeranou a dokonalou španielčinou povedal: „Vyzerá to dobre, však? No som rád, že aj takéto veci vieš oceniť. Budem na teba myslieť neskôr, keď budem s ňou na zadnom sedadle. Dobrú noc, chlape.
  
  
  
  Bez toho, aby sa na chlapca s fialovou tvárou pozrel, Nick nasadol do auta a odišiel. Dona Lanzos sa zachichotala. Všetko počula.
  
  
  
  "Aký si zlý a krutý," zavrčala. "Ani tento muchacho nič nezmôže." Je ešte taký mladý."
  
  
  
  Nick sa prinútil usmiať sa na ňu. "Je to prekliaty darebák," povedal. "Mal by sa starať o svoje veci."
  
  
  
  Cestou do obchodu s alkoholom si ju pozorne prezeral. Vedela, ako z dvadsiatich dolárov vyťažiť maximum. Vrecovité červené šaty pôsobili lacno a nevkusne a všetko pod nimi bolo v rovnakej kvalite. A predsa bola príťažlivá svojím vlastným krikľavým a krikľavým spôsobom. K šatám si kúpila šatku a prehodila si ju cez tmavé vlasy, ktoré si učesala a upravila. Odniekiaľ dostala aj rúž a mejkap – pravdepodobne si ich požičala od tučnej ženy – a jej mejkap bol dosť prepracovaný. Nick musel uznať, že práve teraz nevyzerala ako lacná kurva.
  
  
  
  Ale bola. Aj tak na tom vlastne nezáležalo. Dôležité bolo, že sa na tej čerpacej stanici niečo pokazilo. Zlé pre Nicka a dobré pre ňu. Nevedel to presne opísať, ale cítil to. A je v tomto biznise príliš dlho na to, aby ten pocit ignoroval. Bolo to nepolapiteľné. Na dievčati si nemohol nič všimnúť; na spôsobe jej rozprávania a správania nebolo nič zvláštne. Bolo to oveľa nejasnejšie. Nejasný, hrozivý pocit. Zacítil vôňu a zdvihla všetky tŕne. Auto šoféroval on, ale ona. To je všetko.
  
  
  
  Muselo to byť niečo, čo sa stalo na čerpacej stanici. Telefonát, tučná žena? Jediné, čo sa dalo urobiť, bolo čakať, čakať, kým sa opäť nestane niečo neočakávané.
  
  
  
  Zastavil sa v obchode s alkoholom a videl majiteľa, ako pribíja drevené dosky na priečelie. Dážď zosilnel, vietor zosilnel, no stále to bola len predzvesť pekla, ktoré sa malo stať.
  
  
  
  Majiteľ predal Nickovi veľký džbán lacného kalifornského vína a rýchlo sa vrátil do podnikania. Jeho rodina, malá školská skupina detí a slúžka boli zaneprázdnení vyťahovaním fliaš z okna a vešiakov, aby ich odniesli do pivnice.
  
  
  
  "El huracan es muy malo," povedal muž a zatĺkol klinec do dosky.
  
  
  
  Nick sa vrátil do auta, sňal čiapku z džbánu a podal ju dievčaťu. Zhlboka si odpila a šikovne vyvážila ťažkú fľašu. "Ďalší argument v jej prospech," pomyslel si Nick. Vedela presne držať džbán, vedela aj piť. Sám si odpil – to nebolo zlé, dokonca ani na miestnu odrodu – a potom vytiahol kartu z priehradky na rukavice. Pozorne si to preštudoval v slabom svetle palubnej dosky. Cítil, ako sa jej tmavé oči zapichujú do jeho krku a s trhnutím si uvedomil nový faktor. Nepriateľstvo. Nenávisť. Bolo to také nápadné ako lacný make-up, ktorý si pred pár minútami dala. A toto bolo nové. Spočiatku bola jednoducho neutrálnou prostitútkou, ktorá bola platená, aby ho sledovala a podávala správy o jeho aktivitách. Zdalo sa, že sa to zrazu zmenilo. Zrazu ho nenávidela, nenávidela ho pre nejakú udalosť. prečo? Čo sa dozvedela počas telefonátu v predajni?
  
  
  
  Killmaster si bol istý, že má pravdu. Už len preto, že sa teraz veľmi snažila byť k nemu milá.
  
  
  
  Ďalším mestom na trase bolo Harmigeros. Potom to bolo ešte stosedemdesiat míľ do Ponce. Cesta bola dosť osamelá. Po ceste bolo niekoľko dedín, ale cesty zostali neosvetlené a opustené. Všeličo sa mohlo stať. V skutočnosti si Nick bol istý, že sa niečo stane. Nick preklial ten hlúpy potápačský nôž; zrazu chcel svojho Lugera a ihličkovú ihlicu.
  
  
  
  Vložil kartu a naštartoval auto. Nechali za sebou slabé svetlo Mayaguez. Tlmené svetlo starého auta preniklo cez sivý dážď búšiaci na čelné sklo. Ako zázrakom hrdzavý stierač stále fungoval, no tá vec len ťažko brzdila neustále sa zväčšujúcu premávku. Niekedy nečakaný poryv vetra prehodil auto z jednej strany cesty na druhú.
  
  
  
  Dona Lanzos bola chvíľu ticho. Nechávala si fľašu vína, pravidelne z nej pila a občas ju podala Nickovi. Nepokojne pohybovala nohami, čo spôsobilo šuchot nylonu, ktorý ovplyvnil určité Nickove inštinkty. Kútikom oka si všimol, že červené šaty jej siahajú po pás. Neurobila žiadny pohyb, aby ho vypudila. Prečo by mala? Nakoniec s tým musela pracovať.
  
  
  
  O niekoľko kilometrov neskôr sa Nick zastavil pri ceste. Potreboval si byť istý a myslel si, že bude najlepšie konať okamžite. Bez slova schmatol dievča. Chvíľu sa bránila a on cítil, ako je napätá, potom sa uvoľnila a pustila ho. Zasmiala sa, ale nie od srdca.
  
  
  
  „Si zvláštny vták,“ povedala a pritisla sa k nemu. „Nevadí ti bozkávať prostitútku, Jim? Väčšina mužov to nenávidí. Chcú so mnou robiť všetko, ale nikdy ma nepobozkajú."
  
  
  
  "Je mi to jedno," povedal drsne. Rukami prešiel po jej hebkom tele. Pod šaty sa jej nedostal, no jeho prstom nič nechýbalo. Dona sa uvoľnila a začala ho tiež bozkávať. Začala predstierať vzrušenie, starý kurevsky trik. Nick teraz cítil celé jej telo a uľavilo sa mu, keď zistil, že je neozbrojená. Tučná pani jej aspoň nepodala nôž ani revolver.
  
  
  
  Prestala ho bozkávať. „Videl som ťa telefonovať na čerpacej stanici, Jim. Zavolali ste svojmu priateľovi do Ponce? Chce vám požičať peniaze? Letíme do San Juan?
  
  
  
  'Volal som mu. Nechcel, ale peniaze by mi požičal. Môžeme ísť do San Juan a oddýchnuť si, Dona. Bola to ľahká lož. Pretože urobia čokoľvek, aby mu zabránili dostať sa do Ponce živého.
  
  
  
  Aj keď bol na to pripravený, starodávny sexuálny trik takmer fungoval. Sex, rovnako ako lichôtky, je prefíkaná zbraň, pretože je taká priama. Obaja ovplyvňujú ego a nervový systém, najmä sex. Horny je nadržaný a je ťažké ho ignorovať. Pre Nicka to v tej chvíli platilo ešte viac, keďže musel pokračovať vo svojej hre. Nemohol si pomôcť a hrubo ju striasol. To by spôsobilo, že celá jeho rola plážového vraha sa zdala nepravdepodobná. Po tom, čo ju nejaký čas vášnivo bozkával a cítil v jej tele zbrane, sadol späť za volant a išiel ďalej. Niekoľko kilometrov Dona neustále rozprávala o tom, čo by mohli robiť v San Juan. Z času na čas si odpila vína a podala mu fľašu. Vietor sa stále zdvíhal a husté kvapky dažďa búšiace do čelného skla sťažovali výhľad na cestu.
  
  
  
  Kilometer pred Harmigueros sa cesta prudko stáčala doprava do vnútrozemia. Míňali veľké cestné stavebné vozidlá chránené pred dažďom plachtami. Na stĺpe pozdĺž cesty visel červený lampáš, ktorý slabo osvetľoval nápis nižšie:
  
  
  
  
  
  NEBEZPEČENSTVO - PRÁCE NA CESTÁCH.
  
  
  
  
  
  Nick si toto miesto pamätal z dlhej cesty. Nič to neznamenalo; drobné opravy na hranici. Doña Lanzos bez varovania zrazu položila fľašu a skĺzla k Nickovi. "Urobím ťa pekným, Jim," povedala horúcim hlasom. "Ukážem ti, aké to je v San Juan." Okamžite začala plniť svoj sľub, či skôr hrozbu a Nick na svojich cítil jej horúce a vlhké pery.
  
  
  
  Killmaster bol na sekundu ohromený. Vedel, že ho niečo čaká, no na chvíľu bol zmätený. Telom sa mu prehnali vlny rozkoše a on sa snažil odolať rastúcemu vzrušeniu. Hrozilo nebezpečenstvo a ona sa snažila odvrátiť jeho pozornosť. Hrubo ju odstrčil pravou rukou a pozrel von cez dažďom mokré čelné sklo. Videl niekoľko svetiel, plot cez cestu a svietiaci výstražný nápis: Stoj! Vyšetrenie! Bol tam policajt s baterkou. Policajt?
  
  
  
  To je všetko. Ďalší klasický trik. Uniforma nie vždy zakryje klamstvo!
  
  
  
  Nick stlačil plynový pedál a počul, ako auto reagovalo astmatickým zastonaním. Plyn nechal na poličke a plnou rýchlosťou sa rozbehol smerom k bráne. Videl muža s lampášom, ktorý zúfalo skočil na kraj cesty. Ak to bol skutočný policajt, vždy sa mohol ospravedlniť neskôr. Auto narazilo do brány. O chvíľu mu okolo hlavy preletela guľka.
  
  
  
  Doña Lanzos sa naňho vyrútila ako tigrica a snažila sa zapnúť zapaľovanie, aby zastavila auto. Keď sa ju Nick pokúsil odtlačiť, začala ho škrabať a hrýzť do ruky. Strčil ju do pravých dverí a počul, ako kričala od bolesti. Pohrýzla ho: „Bastard! Zabil si môjho Ramona!
  
  
  
  Slová počul, no nedorazili k nemu.
  
  
  
  Druhá guľka mu preletela okolo hlavy a rozbila čelné sklo. Potom videl, že ťažkosti neskončili; Proti! Postavili druhú barikádu a tá bola silnejšia ako tá predchádzajúca. Príliš pevné. Cez cestu stálo ťažké nákladné auto. Nemohol sa tomu vyhnúť. Nevidel, ako vyzerá oblasť vedľa ríms; musí konať náhodne. Nick teraz tiež videl viac svetiel a v zlomku sekundy uvidel postavu muža skláňajúceho sa nad kapotou nákladného auta s tasenou zbraňou. Zbraň vystrelila a rozbila svetlomet.
  
  
  
  Dona Lanzos sa spamätala a opäť si začala škrabať tvár jedovatými nechtami. Teraz je Nick naozaj unavený z tejto horúcej mačacie sučky. Zaťal päsť a udrel ju do úst. Upadla do bezvedomia. Nick držal plyn na poličke a riadidlá na ľavom ramene. Toto bola jediná možnosť. Obletel nákladné auto a spadol do priepasti. Zatiaľ vystrelili len pár výstrelov, aby ho prinútili zastaviť. Pravdepodobne chceli dievča ušetriť. Teraz, keď prekonal druhú bariéru, však bude všetko inak. Táto myšlienka mu sotva prebleskla hlavou, keď sa z pištolí ozvala salva. Okolo hlavy mu presvišťalo niekoľko guliek a v opotrebovanom tele zanechali pekné okrúhle diery. Nick okolo seba videl len tmu a dúfal, že starý vrak pristane na štyroch kolesách a neprevráti sa. Potom bude mať ďalšiu šancu. Toto búrlivé počasie, kde ste sotva videli svoju ruku, by hralo v jeho prospech, pretože tím protivníkov by ho musel nájsť pomocou reflektorov, ktoré by Nickovi umožnili presne vidieť, kde stoja.
  
  
  
  Nick sa cítil ako pilot, ktorý sa chystá v noci núdzovo pristáť na neznámom území. Kolesá s rachotom dopadli na tvrdú zem. Karoséria vŕzgala zo všetkých strán, ale nápravy držali a stará beštia ďalej poskakovala na štyroch kolesách. Dievča v bezvedomí do neho narazilo. Odstrčil ju a zrýchlil. Netušil, kam ide, no vedel, že strom, skala či plot môžu jeho postup kedykoľvek zastaviť.
  
  
  
  Prišla rana. Predné kolesá nejaký čas nemali pevnú zem, potom sa auto naklonilo a skončilo v kaši. Motor sa so škrípaním zastavil. Nick okamžite otočil kľúčom zapaľovania, aby zabránil výbuchu. Pokúsil sa otvoriť dvere na svojej strane. Zasekla sa. Zvalil dievča na podlahu, vkĺzol na jej miesto a zatlačil na pravé dvere. Keď dvakrát kopol do druhých dverí, otvorili sa. Pošmykol sa a spadol šesť metrov, kde skončil v blatistej priekope.
  
  
  
  Vedel, že musí okamžite konať. Nebolo veľa času a musel niečo vytiahnuť z auta. Vyliezol z blata, schmatol pokrčený chladič auta a zdvihol sa. V diaľke videl blikajúce svetlá, ktoré sa pohybovali jeho smerom. Cez špinu na tvári sa usmial. Teraz má ďalšiu šancu. Tento starý mlynček na kávu ho napokon nesklamal – prešiel aspoň tristo metrov po nerovnom teréne, kým uviazol v priekope.
  
  
  
  Mladá žena! Nick prisahal. Keby sa teraz spamätala, zakričala by a jeho telo by v okamihu zasiahlo niekoľko guliek.
  
  
  
  Rýchlo nastúpil do auta, videl, že dievča je stále v bezvedomí, a schmatol skrutkovač, ktorý bol pod predným sedadlom. Naklonil sa na zadné sedadlo a po niekoľkých sekundách pustil dvojité dno. Zapečatený balíček si strčil za opasok a strčil si ho do vrecka. Nahmatal potápačský nôž. Stále to tam bolo. Dúfal, že to nebude musieť použiť. Nie túto noc! Nie s pripravenými guľometmi na druhej strane!
  
  
  
  Keď skončil, uvidel svetlomet asi na sto metrov. Musel sa ponáhľať! Keby tú oblasť poznali – a pravdepodobne aj poznali – vedeli by, že je tam priekopa, cez ktorú sa nemôže dostať.
  
  
  
  Rozhodol sa, že dievča skúsi vziať so sebou. V skutočnosti je to hlúpy nápad, ale práve myslel na to, že ju vezme do San Juanu, aby tam pracovala. Chytil ju za nohy a pritiahol k sebe, druhou rukou sa snažil zostať vo dverách. Nevydala ani hlásku. To znamená, že jej ústa sa otvorili až vtedy, keď už bol v polovici z auta. Zrejme sa prebrala z bezvedomia a začala divo biť, hrýzť a kričať.
  
  
  
  Nick zaklial a snažil sa ju umlčať. Udrela ho päsťou do brucha, čo spôsobilo, že spadol späť do blatistej priekopy. Jeho tvár bola pokrytá špinou a počul jej kričať. Bol to prúd slov, z ktorých Nick dokázal vydedukovať len nenávisť, strach a pomstu.
  
  
  
  Musel ju tu nechať, nič iné sa nedalo robiť. Teraz sa jej priatelia mohli kedykoľvek dostať k autu. Killmaster rýchlo vypočítal. Išiel na juh a zišiel z cesty vľavo, takže priekopa smerovala zo severu na juh. Najlepšou možnosťou bolo vydať sa na sever smerom k Mayaguez, smerom k raketovej základni. Tak či onak, potreboval pomoc. A mal šťastie, že pomoc bola dostupná.
  
  
  
  Killmaster sa otočil a rýchlosťou blesku sa plazil pozdĺž priekopy po štyroch. Vyhol sa svojim prenasledovateľom, chvíľu počkal, potom sa vrátil a zamieril na sever. Bola to stará taktika, ktorá zvyčajne fungovala.
  
  
  
  Vypľul špinu. Chutilo to zle a páchlo to pekelne. Rovnako ako mnoho iných vecí, s ktorými sa stretol v posledných dňoch. Ako všetky klasické techniky, s ktorými takmer úspešne pracoval.
  
  
  
  Je z toho unavený. S Hawkovým dovolením – a tušil, že ho dostane – sa sem vráti a naučí ich všetkých nové triky.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 4
  
  
  
  
  
  
  
  Potom, čo David Hawk, ktorý bol v hoteli zaregistrovaný ako Frank Tandy, dokončil svoj telefonát pomocou N3, uskutočnil ešte pol tucta hovorov. Všetky boli krátke a vecné. Potom otvoril svoj hrubý kufrík a preskúmal svoj kolt .45, ktorý ležal v stohu papierov. Vytiahol poistku a vložil zbraň späť do tašky. Poslednýkrát sa poobzeral po izbe, obliekol si roztrhaný kabát a odišiel z hotela. Tašku niesol pod ľavou pažou, ruku mal pritlačenú k otvorenej chlopni. Ignoroval vrátnika, prešiel k ďalšiemu bloku a sám si zavolal taxík. Udal adresu: Caribe Hilton, Condado Lagoon. Bola to len krátka vzdialenosť a mohol ju prejsť ľahko, ale znamenalo to zbytočné riziko, ktoré nikdy nechcel podstúpiť. Vodič otvoril okno vedľa neho a Hawk dúfal, že krátka, svieža jazda mu pomôže obnoviť dobrú náladu. David Hawk je už takmer týždeň veľmi prchký.
  
  
  
  Do dôchodku mal štyri roky a dnes to cítil každú hodinu. Nemal rád melodrámu – najlepšie ponechať Nickovi Carterovi – ale teraz v nej bol po krk. Medzi tenké pery si vložil lacnú cigaru a nemilosrdne ju prežúval. Aj napriek horúčavám túžil po Washingtone, kde by mohol pokojne vybavovať obchody od svojho priestranného stola. Dlhé roky nebol mužom na prácu v teréne a myšlienka na kolta v kufríku naňho zapôsobila rovnako ako pripináčik pod zadkom. Myslel si, že je na všetky tie problémy príliš starý. Vzdychol a vypľul guľu vlhkého studeného tabaku. Sakra ťažké časy!
  
  
  
  V Caribe Hilton si pod novým pseudonymom zarezervoval malú izbu s jediným oknom na najvyššom poschodí. Okrem obvyklého zámku a reťaze Yale mali dvere do miestnosti aj závoru, ktorú nainštalovalo newyorské policajné oddelenie. Hawk otočil kľúčom k zámku Yale, pripevnil reťaz a zasunul ťažkú závoru na miesto. Keď to urobil, spomenul si na príbeh o starom kódovačovi, ktorý sa každú noc izoloval desiatkami zámkov a závor, a raz v noci počul temný, vážny hlas: „Hmmm, tak! Teraz sme my dvaja šťastne zomknutí!
  
  
  
  Hawk sa krátko a kyslo usmial. Musel priznať, že bol v rovnakej situácii: bol zamknutý spolu so svojím problémom.
  
  
  
  Z kufríka vytiahol hromadu papierov a položil ich na stôl. Položil kolt vedľa neho. Vyzliekol si pokrčené sako a zavesil ho do skrine. Predtým, ako začal organizovať papiere, odišiel do kúpeľne, naplnil pohár do polovice vodou a nasadil si zubnú protézu. Bolo to nové a on na tento pocit ešte nebol zvyknutý, ale v samote ocenil jeho pohodlie.
  
  
  
  Potom si sadol za stôl a zahryzol si cigaru medzi pery. Na prvý pohľad by si ho mohli ľahko pomýliť s farmárom, ktorý si prezerá účty. Mal svoj typický vzhľad: zvetranú tmavú hlavu, vráskavý krk a svetlohnedé tenké vlasy.
  
  
  
  David Hawk viedol AX od založenia kontrarozviedky. Tomuto biznisu sa venoval celý život a poznal všetky jeho stránky. Žilami mu tiekla ľadová voda, jeho lekár nevedel nájsť srdce a obsah lebky pripomínal spomienky na jednoduchý, no spoľahlivý počítačový model. K svojim nepriateľom bol prefíkaný a nemilosrdný. A mal ich veľa. Bol to dokonalý muž na svoju pozíciu.
  
  
  
  Teraz sa pozrel na papiere, ktoré mu stále ležali na stole v neporiadku. Chcel dať veci do poriadku, alebo z toho aspoň vyvodiť logické závery. Ale všetko to bol sakramentsky neporiadok. Bol to hlavolam ukrytý v čínskej krabici. Pre jasnosť Hawk nazval prípad „Gold Transport“. Znelo to lepšie, ale neporiadok to nezmenšilo.
  
  
  
  Názov však nebol úplne správny. Hawk vytiahol papier zo zložky, chvíľu sa naň pozeral a vrátil ho späť. Podstata správy bola takáto: Číňania, ktorí sa roky snažili doviezť čo najviac zlata s jediným cieľom znížiť dodávky zlata zo Západu, a tým oslabiť ekonomické postavenie Západu, prepašovali slušné množstvo zlata do Hongkongu. Kong - práve vyviezol zlato v hodnote miliardy dolárov! Kde? Yostovi bolo umožnené vedieť. Tak či onak, Hawk o tom nevedel.
  
  
  
  Správa z Číny bola stručná: zlato v hodnote asi 1 miliardy dolárov bolo naložené do haraburdia schopného plavby v neznámom malom prístave na Žltom mori. Hawk opäť zdvihol ten istý papier a zamračil sa. Poznal tých policajtov, tých Číňanov, ktorí sa skrývali v Hong Kongu. Niekedy prišli s tými najhlúpejšími indíciami. Hongkong môže byť niekedy veľmi osamelý. Alebo jednoducho zjedli príliš veľa ryže.
  
  
  
  Ale miliarda v zlate. Nie je možné ignorovať takúto správu. Ak to bola pravda, tak za tým niečo bolo. A miliarda nie sú mačacie sračky. S tým sa dá robiť veľa. A Hawk mal podozrenie, že to nebol dar pre Červený kríž.
  
  
  
  Hawk si urobil poznámku a vzal ďalší list. Pohyb vojsk v Číne. Čiastočne možno manévre, ale aj tak sa začal objavovať vzorec. Čína vytlačila jednotky k hraniciam s Mandžuskom a Mongolskom. Ale hlavný pohyb vojsk bol na juh. Na hranicu Severného Vietnamu!
  
  
  
  Hawk, ktorý teraz naplno žuval cigaru, si vložil do úst novú. Zaujímalo ho, čo by si mysleli jeho kolegovia z Pentagonu a Bieleho domu. Mali toľko informácií ako on. V bezzubom úsmeve okolo cigary bolo niečo prefíkané. Takmer rovnaké množstvo, ale nie všetky. Pár tajomstiev si väčšinou dokázal nechať pre seba. Toto bol spôsob, ako ochrániť AH a jeho vlastnú pozíciu. V jeho profesii bolo všetko fér a vo Washingtone nemal veľa priateľov.
  
  
  
  Dlho študoval ďalšie dva listy. Ak na nich bolo niečo pravdy, ich význam bol monumentálny!
  
  
  
  Americký misionár ukrytý v skalnatých horách niekde v severnej Číne oznámil, že jadrové elektrárne neďaleko Sin-ťiangu sú len prázdne budovy. Skutočné továrne sa presťahovali. Misionár nevedel kam.
  
  
  
  Hawk sa pozrel na poznámku v spodnej časti listu: „Tohto dôstojníka našli nabodnutého na bambusovej kopije. Je to pomalá smrť. S najväčšou pravdepodobnosťou tento agent všetko pokazil.
  
  
  
  Starý muž sa ironicky usmial. Áno, bol by vystrašený, kričal a nariekal dlho a nahlas, zúfalo by čakal, kým ho smrť oslobodí.
  
  
  
  Druhý list bol zmesou klebiet, poloprávd a fantázií pochybných policajtov. Ho Či Min bude pripravený hovoriť o mieri!
  
  
  
  Hawk si pretrel nos a znovu si prečítal spis. Jediné, čo mohol povedať, bolo, že Číňania si mysleli, že Huo chce mier. Toto ich trápilo. Boli znepokojení nedávnym prijatím západných novinárov do Hanoja.
  
  
  
  Bolo toho sakra veľa, čo trápilo tie hlúpe oči. Ale čo s tým chceli urobiť? O tom to je. Hawk hľadel do stropu. Počúval vietor narážajúci na vysoké okno. Možno sa blížil hurikán. Nebol ohromený. Možno prichádzala silnejšia búrka, smrteľnejšia ako hurikán, ktorá otrasie svetom až do jeho jadra. A počul prvé známky toho.
  
  
  
  Dva príklady mal ešte v čerstvej pamäti: Taliansko a Kórea. Keď Taliansko kapitulovalo, nacisti okamžite zasiahli, aby zabránili spojencom príliš ľahko vyhrať. V Kórei Číňania zasiahli, keď boli ohrozené ich hranice. Urobia to znova? Môžu dovoliť Ho Či Minovi, aby sa vzdal?
  
  
  
  Hawk zložil papiere na stole. Pozrel na hodinky. Môžu prísť kedykoľvek. Vytiahol novú cigaru. Keby prišli, vedel by viac, možno by mu aj pomohli s nejakými odpoveďami. Je v biznise príliš dlho na to, aby bol prekvapený, že riešenie sa dá nájsť tu v Portoriku. Časy, keď Davida Hawka mohlo prekvapiť čokoľvek, sú preč.
  
  
  
  O desať minút sa ozvalo tiché zaklopanie na dvere. Hawk vzal Colt .45 a zamieril k dverám s ťažkou zbraňou v ruke. Rozmýšľal, či po toľkých rokoch strávených v kancelárii ešte dokáže zasiahnuť cieľ.
  
  
  
  'SZO?'
  
  
  
  „Zlatá doprava“.
  
  
  
  Hawk pustil troch mužov dnu. Jedného z nich už poznal – Clinta Hutchinsona, muža z Pentagonu, s ktorým už predtým spolupracoval. Ďalší dvaja boli Angličania, ktorých nepoznal. Jeden bol zo špeciálnej pobočky Scotland Yardu, druhý z MI5 britskej vojenskej tajnej služby.
  
  
  
  Málo času sa venovalo formalitám. Po krátkom predstavení Hawk zobral zo skrine pár skladacích stoličiek, položil ich, medzi pery si dal pre zmenu cigaru a prehovoril.
  
  
  
  "Budeme to čo najkratšie a najobchodnejšie," povedal. "Budem klásť otázky. Dúfam, že mi dáš nejaké odpovede."
  
  
  
  Muž z Pentagonu potlačil úsmev, keď videl, ako sa Briti na seba prekvapene pozerajú. Už sa chystali zistiť, že Hawk vie byť občas trochu tupý!
  
  
  
  Hawk namieril cigaru na stoh papierov pred sebou. „Poznáte fakty? Pohyby vojsk v Číne, obrovský transport zlata, klebety, že Ho Či Min chce hovoriť o mieri? »
  
  
  
  Všetci prikývli.
  
  
  
  'Fajn. Môže mi niekto z vás povedať, čo to znamená? Ak to vôbec niečo znamená. Žiadne dohady, len fakty! »
  
  
  
  Po krátkom tichu dôstojník špeciálneho oddelenia povedal: „Myslíme si, že náš Sir Malcolm Drake je nejakým spôsobom zapletený, pane. Preto sme tu a kontaktovali sme Spojené štáty – koniec koncov, toto je vaše územie – a požiadali sme o pomoc. Koniec koncov, Sir Malcolm, ako viete, je Brit.
  
  
  
  Hawk sa naňho pozrel nesúhlasne. 'Áno, viem. Povedal som, že ma zaujímajú fakty, veci, ktoré ešte nepoznám, ak to má zmysel. Len predstierajme, že som o Drakeovi nikdy nepočul. Povedz mi všetko, čo o ňom vieš. Čo to má spoločné s týmto malým kúskom zeme v Portoriku s tým, čo sa deje v Číne? »
  
  
  
  Zástupca špeciálnych síl sa na stoličke nepríjemne posunul. - Áno, pane, nebude to ľahké. To je, aby som bol presný, veľmi ťažké. Ak máme pravdu – a možno sa mýlime – je to zložité a má dlhú históriu. Neviem, či sa to dá ľahko zhrnúť, pane.
  
  
  
  'Skús to!'
  
  
  
  - Ako si želáte, pane. Sir Malcolm Drake je zvláštny chlapík. Vidíte, v skutočnosti to funguje na dvoch frontoch. Na jednej strane je to spisovateľ a novinár – a, pravdaže, dobrý – a navyše dobrodruh. Počas vojny – teraz by mal asi päťdesiatpäť rokov – mal vynikajúce výsledky. Slúžil v námorníctve a potom v spravodajskej službe.“ Pozrel sa na svojho krajana: "Bola to vaša zodpovednosť, však?"
  
  
  
  MI5 odpovedala: "Áno a má vynikajúce záznamy."
  
  
  
  „Drakea zhodili v Bretónsku v roku 1942,“ pokračoval dôstojník špeciálneho oddelenia, „a bol vážne zranený. Nejako sa im ho podarilo dostať z Francúzska. Bol však fyzicky vyčerpaný. Jeho nohy. Bol úplne invalidný. Potom sa dal na žurnalistiku. Čoskoro tam dokázal svoje kvality. Bol taký dobrý, že jeho články a práca pre BBC mu vyniesli rytiersky titul. Mimochodom, dostal viac ocenení ako počas svojej služby.“
  
  
  
  "Zatiaľ to vyzerá skôr na nomináciu na Nobelovu cenu," povedal Hawk. Teraz mi povedz o jeho menej spoločenských kvalitách."
  
  
  
  Dôstojník špeciálnych jednotiek si povzdychol. "Toto je súbor hrubý ako telefónny zoznam, pane." Nikdy sme však nič nedokázali. Dodávky zbraní, pašovanie ópia a zlata, dokonca aj obchod s otrokmi."
  
  
  
  Hawk zapískal. "Biele ženy?"
  
  
  
  "Nie, pane, obyčajné otroctvo." Myslím prácu. V Afrike a na Strednom východe je stále bežný. Ak niečo, vieme, že Drake mal po krk všemožných ilegálnych situácií. Chcem tým povedať, že v jeho profesii veľa cestujem po svete, on má na to prirodzene všetky šance. A Sir Malcolm Drake je práve ten muž, ktorý má potrebného dobrodružného ducha. Jedného dňa som si dal tú námahu a skontroloval som jeho rodokmeň. Jeden z jeho predkov bol slávny pirát. V žilách mu koluje pirátska krv. Je to medzinárodný zločinec, ktorému sa zatiaľ podarilo udržať si čisté ruky.“
  
  
  
  "Pýtam sa naposledy," povedal Hawke už nepríjemným tónom, "čo to má spoločné s Čínou a prečo ste cítili potrebu robiť okolo toho taký rozruch?" _
  
  
  
  „Drake bol v Hanoji pred šiestimi týždňami. Napísal sériu článkov. Možno ste ich čítali. Objavili sa v americkom týždenníku.“
  
  
  
  „Prečítam si ich. Ďalej.'
  
  
  
  "No, odišiel z Hanoja na tri dni." Podľa našich informácií bol vtedy v Číne, aj keď absolútne dôkazy nemáme. Ale veríme, že odletel do Pekingu a hovoril tam s niektorými vysokými predstaviteľmi strany."
  
  
  
  Hawk nedokázal potlačiť svoj cynizmus. „Toto nie je faktický materiál, páni. Toto boli a zostávajú špekulácie."
  
  
  
  Nastalo krátke ticho. Muž zo špeciálnych jednotiek a MI5. pozreli na seba. Potom dôstojník špeciálnych síl prikývol. MI5. povedal: „Nie, to nie sú dohady. Jeden z našich ľudí videl Drakea v Pekingu. Bola to len náhoda, ale náš muž spoznal Drakea pozitívne. Jeho fotografia sa v novinách objavovala pomerne často, napriek tomu sa tomu snaží vyhýbať, ako sa len dá. Sme si celkom istí, že to bol Drake.
  
  
  
  Áno. - pomyslel si Hawk nahlas. „Drake ide do Pekingu na nejaký súkromný obchod a miliarda dolárov zlata je poslaná na neznáme miesto. Dobre, ale prečo?“
  
  
  
  Teraz muž z Pentagonu prvýkrát prehovoril.
  
  
  
  „S miliardou môžete spôsobiť veľa problémov, pane. Možno tu v Karibiku? Hawk sa naňho pozrel ľadovým pohľadom. - Neskôr si na rade ty, Hutchinson. Moment.'
  
  
  
  "Áno, pane, ale je tu sir Malcolm Drake!"
  
  
  
  Hawk ho ignoroval. Pozrel sa na muža zo špeciálneho oddelenia. "Dobre, povedzme, že Drake bol v Pekingu a zorganizoval nejaký druh obchodu." Teraz je tu v Portoriku. Čo to všetko má spoločné s vašou naliehavou žiadosťou adresovanou našej vláde, aby jeden z našich ľudí kontaktoval Drakeovu manželku Monicu Drakeovú?
  
  
  
  agent MI5. sa ujal slova. - Na to odpoviem lepšie, pane. Monica Drake je ako naše dieťa. Pracovala pre nás dlhé roky v najprísnejšom utajení.“
  
  
  
  "Myslíš, že táto žena, Drakeova manželka, bola celé tie roky tvojou agentkou a on o tom nemal ani tušenia?" - spýtal sa Hawk.
  
  
  
  MI5. vyzeral trochu šokovaný. "To dúfam, pane." Inak by sme boli málo užitoční. Nie, bola dobre prikrytá a dostala pokyn, aby nás kontaktovala len v najnutnejších prípadoch. Dovoľte mi povedať, iba ak je ohrozená samotná existencia sveta, pane. Nemyslím si, že je to prehnané."
  
  
  
  Hawk si to myslel. Poznal britské metódy. Takýto agent, ktorý takto roky nečinne sedí, je podľa neho strata času. No, takto sa na to pozeráš. Nemusel jej platiť.
  
  
  
  "Je to prvýkrát, čo ju kontaktovali?"
  
  
  
  „Po druhýkrát, pane. Prvýkrát naznačila, že Násir sa chce zmocniť Suezského prieplavu. Výsledkom bolo, že sme sa o Násirových plánoch dozvedeli o týždeň skôr ako ktorákoľvek iná spravodajská agentúra."
  
  
  
  Hawk pomaly prikývol. Vzal si novú celofánovú cigaru. "Takže to bol druhý tip." Ak správne rozumiem, povedala vám, že Drake bol na ceste na ten pozemok v Portoriku a požiadala o stretnutie s jedným z našich agentov? Naliehavo?'
  
  
  
  agent MI5. prikývol. "Je to tak, pane." Je nám veľmi ľúto, že skončil tu, na vašom území. Ale nemôžeme si pomôcť, že sir Malcolm kúpil pozemok práve tu. A len ťažko by sme mohli sami podniknúť nejaké kroky bez toho, aby sme vás na to upozornili. Preto sme sa rozhodli, že by ste sa mali lepšie pozrieť na túto záležitosť."
  
  
  
  Hawk sa snažil potlačiť svoj úsmev. Zasunul zuby a keď sa zasmial, trochu to bolelo. Tí prekliati Briti. Ak by im to vyhovovalo, určite by na jeho majetku operovali. Len si mysleli, že ten prípad zvládne lepšie. To bolo všetko a nič viac. A možno mali pravdu.
  
  
  
  Keď sa jeho tvár vyrovnala, povedal: „Povedz mi o tom viac, o tejto správe od Moniky Drakeovej.
  
  
  
  agent MI5. muž sa zamračil. „Boli tam dve správy. Ten prvý zo Singapuru bol kontroverzný a dosť nepochopiteľný. Ale pochopili sme, že sa deje niečo vážne. Potom sme dostali druhú správu z Hongkongu, kde sa s manželom zastavili na ceste späť z východu. Táto správa bola jasnejšia. Nepovedala nám, čo presne sa deje, možno z nejakého dôvodu nemohla, ale povedala nám miesto a dátum stretnutia. Ako viete, potom sme vám poskytli všetky informácie a celú záležitosť sme opustili."
  
  
  
  'Áno, viem. - odpovedal Hawk zachmúrene. A určite sa držte ďalej, páni. Vyzerá to dosť komplikovane takto: Už nechcem ďalšie lyžice vo vývare. Je to dostatočne jasné?
  
  
  
  Muž z Pentagonu musel potlačiť ďalší úsmev. Dvaja Angličania prikývli, že rozumejú. Hawkeov tón bol teraz menej kyslý.
  
  
  
  'Potom je to v poriadku. Aby som vás uistil, páni, môj agent ma kontaktoval. Čo má, či niečo má, ešte neviem. Čakám ho veľmi skoro. Ozvem sa neskôr. No, ak mi už nemáš čo povedať...
  
  
  
  "Možno je tu ešte jedna vec," povedal muž zo špeciálneho oddelenia.
  
  
  
  Hawk začal byť netrpezlivý. 'Áno?'
  
  
  
  „Sir Malcolm si najal muža, niečo ako svoju pravú ruku, ktorý je dosť nebezpečný. Volá sa Harry Crabtree a bol majorom v austrálskej armáde. Veľa pije. Navyše je to ostrieľaný zabijak, ktorý si už priniesol veľa obetí." Hawk takmer odmietavo povedal: "Ani ty to nemôžeš dokázať, však?"
  
  
  
  "Nikdy sme nemali taký zámer." Tón muža zo špeciálneho oddelenia bol teraz chladný ako Hawkov. „Len sme vám chceli urobiť láskavosť tým, že sme vás informovali o jeho existencii. To môže byť užitočné pre vašich ľudí, ak to nájdu pred nimi. Hawk myslel na N3, na Nicka Cartera a bolo mu trochu ľúto toho Harryho Crabtreea. Bez toho, aby o tom vedel, dobrý muž bude čeliť hrozivému protivníkovi. Chvíľu mlčky hľadel na dvoch Angličanov. Zaujímalo ho, či naozaj presne vedia, kto sedí oproti nim. Pravdepodobne nie. AX nerozdáva vizitky. Mohli mať podozrenie, že nie je z Pentagonu alebo nejakej inej zjavnej organizácie, ale nemali ako vedieť, že čelia mozgu AX. Hawk sa postavil. Na tom nezáležalo. Aj keby vedeli, kto to je, nechceli sa dostať do krvi na svojich dokonale padnúcich anglických oblekoch. Naozaj sa chceli dostať z prípadu.
  
  
  
  Hawk povedal: "Ďakujem, páni." To znamenalo, že mohli odísť.
  
  
  
  Clint Hutchinson ich prepustil. Vo dverách sa muž zo špeciálneho oddelenia znova otočil a pozrel na Hawka. "Chcel by som povedať ešte jednu vec, ak dovolíte."
  
  
  
  Hawk úsečne prikývol.
  
  
  
  "Mohla to byť chyba," povedal Angličan. „Ale keďže poznáme Moniku Drakeovú, neveríme tomu. Máme dojem, aj keď vám to bohužiaľ nemôžeme dokázať, že Číňania využívajú Drakea na šírenie svojich ideálov v celej spoločnosti. Sir Malcolm má pravdepodobne len osobný prospech, no využívajú ho Číňania. Otázkou je, či dokáže predvídať dôsledky svojej úlohy. Dovidenia pane.
  
  
  
  Muž z Pentagonu za nimi zamkol dvere a so slabým úsmevom na perách sa otočil k Hawkovi. "Aká banda výrečných idiotov!"
  
  
  
  Hawk sa naňho neprítomne pozrel. Vložil si do úst ďalšiu cigaru a vyložil si nohy na stôl. - Čo mi hovoríš, Hutchinson? A preboha, skrátka, dobre!
  
  
  
  Hutchinson vytiahol fajku a začal ju plniť. Bol dosť nervózny, vychudnutý a nepokojne chodil po miestnosti, keď rozprával svoj príbeh.
  
  
  
  „Myslím, že niečo mám. A to sa deje z neočakávaného smeru. Castro. Myslí si, že v Karibiku sa niečo chystá a nepáči sa mu to. Má z toho obavy. Toto ho naozaj trápi! “ Hawkove oči sa rozžiarili. Takže aj Barbudo s tým malo niečo spoločné. "Poď," povedal krátko.
  
  
  
  "V kubánskej vláde máme špičkového agenta," povedal Hutchinson. „Nazývame to cukrová vata. Dokázal nám povedať, že v poslednom čase sa školili ľudia po celom Karibiku.“
  
  
  
  Čo tým myslíte?'
  
  
  
  "Koš," odpovedal Hutchinson stručne. „Zlodeji, trampi, bitkári s obyčajnými sadistickými sklonmi – to všetko sú vážne prípady. Podľa Cotton Candy sú regrutovaní, vyškolení na špeciálnom mieste a dobre za to zaplatení.“
  
  
  
  Hawk povedal: "Hmm, dá sa mu veriť?"
  
  
  
  'Plne. Poznáte to aj vy. Doteraz bol vždy v bezpečí. Samozrejme, že pracuje ako dvojitý agent. Pracuje pre kubánske tajné služby. Mimochodom, toto nepodceňujte. Zamestnávajú polovicu utečencov v Spojených štátoch a sú sakramentsky profesionálni.“
  
  
  
  "Asi áno," povedal Hawk sucho. "Mal tento agent niečo užitočné povedať?"
  
  
  
  "Jedna vec áno." Hutchinsonova tvár na chvíľu nadobudla zvláštny výraz, akoby nemohol uveriť tomu, čo sa chystal povedať. Piati z najnebezpečnejších kubánskych väzňov, ktorí si odpykávajú doživotné tresty za vraždu, utiekli za posledné dva mesiace z väzníc s maximálnym stupňom stráženia. Tieto úteky museli byť organizované zvonku. Odvtedy sa po nich nenašli žiadne stopy. Cukrová vata je presvedčená, že už nie sú na Kube."
  
  
  
  Hawk sa nepohol, ale Hutchinson vedel, že jeho plná pozornosť je teraz na ňom.
  
  
  
  'Páči sa mi to? Znamená to len, že niekto potrebuje päť skúsených profesionálnych vrahov. Zatiaľ nevidím súvislosť s Drakeom. Máš viac?'
  
  
  
  Clint Hutchinson sa zo všetkých síl snažil skryť svoj obdiv. Hawk trafil klinec po hlavičke. Bolo to ako slušný starý počítač, ktorý robil svoju prácu lepšie ako tie nové.
  
  
  
  'Áno, mám. Nacionalistická strana v Portoriku je opäť aktívna. Stretnú sa a zrazu sa im zdá, že majú veľa peňazí v hotovosti. Nevedeli sme to, kým nám to tento agent nepovedal!
  
  
  
  Hawk na chvíľu zavrel oči. Nacionalistická strana. V roku 1950 sa pokúsili zavraždiť prezidenta Trumana a v roku 1954 spustili paľbu na Snemovňu reprezentantov, pričom zranili piatich kongresmanov.
  
  
  
  Pozrel na Hutchinsona. "Je Martinez de Andino stále vo väzení?" Andino bol národný hrdina a vodca strany.
  
  
  
  Hutchinson prikývol. 'Áno. Nemyslíme si, že s tým mal niečo spoločné. Je nevyliečiteľne chorý a pravdepodobne zomrie vo väzení. Ak sa chcú nacionalisti vrátiť do boja, budú sa musieť zaobísť bez Andina.“
  
  
  
  Hawk sa zastavil a pozrel na svoje náramkové hodinky. N3 by sa mal čoskoro vrátiť z Ponce so svojím zajatcom. Len keby bolo všetko v poriadku. Nick, pomyslel si David Hawk s určitou otcovskou hrdosťou, príde s niečím konkrétnym. Napríklad s väzňom z mäsa a kostí mohli vypočúvať. Snáď konečne dostane nejaké odpovede, ktoré mu dajú pevnú pôdu pod nohami. Rýchlo si zapísal niekoľko poznámok. Muž z Pentagonu chodil sem a tam po miestnosti a nervózne žuval fajku. Hawk odložil pero. "To je všetko, alebo sa so mnou chceš podeliť o niečo potešujúcejšie?"
  
  
  
  Clint Hutchinson zaváhal, no zaváhal len na sekundu. So starým pánom zvyčajne vychádzal dobre, čo zvyčajne nebolo v prípade zamestnancov Pentagonu zvykom. Hutchinson bol však teraz trochu opatrný. "Už sme o tom diskutovali na tajnom stretnutí!"
  
  
  
  Hawk sa zlomyseľne uškrnul. 'Ano správne. Viem, že sa stretávate s chorými ľuďmi v Pentagone."
  
  
  
  Hutchinson to ignoroval a pokračoval: „Dospeli sme k záveru, že Castros, kubánska vláda, sa toho všetkého bojí! Cítia, že sa v Karibiku niečo chystá, vedia, že s tým nemajú nič spoločné, ale boja sa byť s tým spájaní. Dokonca máme podozrenie, že ten agent nám dal tieto informácie v mene Castra. Castro nám chce dať najavo, že má čisté ruky, že sa do ničoho nemieša. Aj keď pravdepodobne nevie, čo sa plánuje."
  
  
  
  Hawk odpovedal: „Je to od neho veľmi múdre. To dáva zmysel aj z jeho pohľadu. Práve teraz má dosť starostí. To je všetko?
  
  
  
  Hutchinson sa na Hawka kyslo usmial. „Myslím, že toto je viac než dosť. Ak sa zjavné závery ukážu ako správne...! »
  
  
  
  Hawk len prikývol. „Dobre, urobím potrebné opatrenia. Viem, že urobíš to isté. Ale snažte sa, aby sa vaši chlapci nezapojili príliš skoro. Počkajte, kým si nebudete úplne istí. Potrebujeme veľkého šéfa. Nezaujímajú ma nejakí kubánski vrahovia. Rozumel si?'
  
  
  
  "Možno nemáme príliš veľa času," povedal Hutchinson. "Dúfam, že máme dosť," odpovedal Hawk. „Zbohom, Hutchinson. Dajte mi vedieť hneď, ako niečo zistíte."
  
  
  
  Keď muž z Pentagonu odišiel, Hawk pristúpil k oknu a otvoril ho. Keď sa pozeral na ostrov, musel si zakryť oči rukou, aby ich ochránil pred vetrom. Viditeľnosť bola obmedzená, ale videl svetlá Kapitolu a sotva rozoznal samotný cíp ostrova.
  
  
  
  Poznamenal, že vetry sa už rozvinuli do búrky, no jeho najnovšie informácie hovorili o tom, že hurikán zmenil kurz a zasiahol Portoriko. nezasiahol plnou silou. Zdá sa, že sa otočil na západ a stočí sa na severozápad medzi Jamajkou a Haiti, prekročí východnú Kubu a nakoniec zasiahne pobrežie Kuby.
  
  
  
  Hawk zavrel okno a vrátil sa k svojmu stolu. Dúfal, že meteorológovia AX majú pravdu; ich predpovede neboli vždy spoľahlivejšie ako predpovede spravodajských služieb. Ak by hurikán zasiahol Portoriko, bola by to rana pre jeho vec. Stále môžete pracovať v okrajovej zóne. Uprostred hurikánu však nikto nič nezmohol. Nerobí to on a nerobí to ani nepriateľ.
  
  
  
  Hawk si opäť vybral zuby a vložil ich do pohára s vodou.
  
  
  
  V tejto chvíli bolo ťažké povedať, kto presne bol nepriateľ a aké mal plány. Bol tu nepriateľ - Hawk to inštinktívne vycítil - ale stále zostal nepolapiteľný a jeho plány a motívy zostali nejasné. Hawk sa oprel v kresle a pozeral na strop. Premýšľal o všetkom, čo sa za posledné dve hodiny naučil. Ak ste súhlasili s niekoľkými predpokladmi, malo to nejakú šialenú logiku. Až príliš fantastické, aby to bola pravda.
  
  
  
  Hawk schmatol telefón. Keď nadviazal kontakt, povedal: Už prišiel? Pred piatimi minútami? len? Dobre. Okamžite mi ho prineste. A ponáhľaj sa!
  
  
  
  Nick Carter prišiel o tridsaťpäť minút neskôr. Hawk ho pustil dnu, povedal pár slov dvom mužom, ktorí ho sprevádzali, a opäť zamkol dvere. Pozrel sa na Nicka, na pýchu svojej organizácie, na svoju hrdosť. Jeho hlavný agent nevyzeral veľmi lichotivo. Akoby mal na sebe nový oblek celý z blata. Dal Hawkovi vodotesnú tašku a kotúč filmu,
  
  
  
  Hawk sa zachichotal. Hoci vždy nenávidel nedostatok vážnosti u druhých, nedokázal odolať jeho impulzu. „Počul som, že bahenné kúpele sú naozaj dobré pre pokožku, ale nezdá sa vám to trochu veľa? A vidím, že tvoja priateľka neprišla. Niet divu, ako sa môžeš takto obliecť?
  
  
  
  "Si vtipný ako vred." Kde je kúpeľňa?'
  
  
  
  Ukázal sa jastrab. Nick otvoril kohútik a stále v špinavom oblečení vošiel do sprchy. Začal si vyzliekať košeľu, nohavice a sandále. Potápačov nôž mal stále v pošve na stehne.
  
  
  
  Hawk položil stoličku do kúpeľne a posadil sa. Pozrel sa na nahé telo Nicka Cartera, široký hrudník, svalnaté ruky, pevný zadok. Napriek všetkým jazvám Hawk miloval pohľad na toto telo. Vyžarovala z neho sila a ešte niečo, čo Hawkovi pripomenulo jeho mladosť.
  
  
  
  Povedz!' - "Tak čo, prehral si bitku?"
  
  
  
  Nick sa hlásil za posledné dva dni. Hawk ho bez prerušenia počúval.
  
  
  
  Keď Nick skončil, Hawk povedal: „Takže to bola Monica Drake, zradená bez jej vedomia. Nechali ju žiť o niečo dlhšie, aby vám ich priniesla."
  
  
  
  Nick odhodil mokré oblečenie do kúta a začal sa znova mydliť. Nerád myslel na ženské telo v bruchu žraloka.
  
  
  
  "Dosť sa snažili, aby sa ku mne dostali," povedal. „Ale ja som stále nažive a splnil som svoju úlohu. Nechcete sa pozrieť a zistiť, čo to je?
  
  
  
  "O chvíľu," povedal jeho šéf. "Nie je žiadny zhon. Ak mám podozrenie, že áno, na pár minútach nezáleží." Nick začal vysychať a všimol si Hawkov pohľad. Obdivoval starého muža. Niekedy, ako teraz, keď sedel na stoličke v kúpeľni, vyzeral senilne a matne sledoval Nickove činy. Nick však vedel, že jeho stav sa ešte nezhoršil a že na železných prevodoch v lebke starého muža nie sú žiadne škvrny od hrdze.
  
  
  
  Hawk vstal a vošiel do izby k posteli, kde hodil tašku a film. Nick ho nasledoval a pokračoval v sušení. „Na fotografiách je Monica Drakeová a jej vrah. Možno nevyzerajú veľmi živo, ale s tým som nemohol nič robiť! Hawk otvoril balík. „Nepochybujem, že toto je skutočne Monica Drakeová. No, aspoň vieme, že Drake zabil svoju ženu. Asi nerátal s tým, že svedok utečie.“
  
  
  
  Nick vzal z postele prikrývku a zvalil sa do nej. "Potrebujem nejaké oblečenie," povedal. "A moja zbraň."
  
  
  
  Hawk neprítomne prikývol a nepozrel sa na Nicka. Študoval brožúru, ktorú práve rozbalil. O chvíľu ju podal Nickovi.
  
  
  
  Bolo to malé, staromódne vydanie v červenej koži. Titul bol vyrytý na kožu zlatým písmom: „Doctrine of Political Assassination“ od Lin Yunga. Bol to preklad publikovaný v roku 1911.
  
  
  
  Nick rýchlo listoval v brožúre. Text bol malý a ťažko čitateľný. Nenašiel žiadne podčiarknuté alebo zakrúžkované pasáže, ani jediný list papiera. Ale niečo tam muselo byť. Prirodzene! Pochyboval, že Monica Drake zomrela len preto, aby mu dala zaujímavý filozofický traktát. Vrátil brožúru Hawkovi. "Možno sa z toho laboratórium môže niečo naučiť, pane?"
  
  
  
  Hawk prečítal nahlas prvý riadok brožúry: „Krajina bez vodcu je ako bezhlavý had. Narobí veľa hluku, ale bude neškodná.“
  
  
  
  Hawk zavrel knihu, pristúpil k telefónu a vytočil číslo. Keď čakal na odpoveď v malej cestovnej kancelárii v Santurce, uvidel Nicka natiahnutého na posteli, ako sa chystá do postele. Ani v jeho tele neboli nervy. S najväčšou pravdepodobnosťou ich nenájde ani zubár.
  
  
  
  Povedal: „Počkaj, N3. Je tu ešte jedna maličkosť. Killmaster mal zatvorené oči. "Toto nemá nič spoločné s Gallows Cay, však?"
  
  
  
  Hawk sa pozrel na malú knihu, ktorú stále držal v ruke. „Zhodou okolností áno. Obávam sa, že ťa tam zajtra večer budem musieť poslať.
  
  
  
  "Iba?"
  
  
  
  'Len.' - zavrčal Nick Carter. Dal som vankúš. "Dobre, rád by som sa bližšie pozrel na tohto sira Malcolma Drakea." Aj keď som ju videl len krátko, myslím, že som túto jeho manželku našiel ako slušnú ženu. A ešte mám čím zaplatiť toho bastarda Austrálčana.
  
  
  
  Nakoniec sa ozvala cestovná kancelária v Santurce. Hawk vydal niekoľko odmeraných rozkazov. Kniha a film budú spracované v laboratóriu v suteréne pod cestovnou kanceláriou.
  
  
  
  Keď Hawk zložil, začul jemné chrápanie. Sakra! Potom sa musel usmiať. Áno, po tom všetkom bol príliš unavený. A koniec koncov si zaslúžil svoj spánok. Stále bol čas dať pokyny, kým Nicka pustili na Gallows Cay.
  
  
  
  Zamyslene sa pozrel na knihu. Čítal to raz, veľmi dávno. Lin Yung bol nejaký čas vo vláde Sunjatsena, pravdepodobne v čase, keď kniha vyšla, a bol odborníkom na politické vraždy.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 5
  
  
  
  
  
  
  
  Nočná mora prebudila Harryho Crabtreea zo spánku presiaknutého whisky. Nejaký čas počúval zvuk vetra, ktorý neustále ťahal stan; a zvuk dažďa na plátne. Posledná správa bola, že hurikán ich prejde a stočí sa na severozápad. Ale ešte musia znášať veľa zlého počasia. Crabtreemu to bolo jedno. Mal iné myšlienky ako tento prekliaty hurikán. Zastonal. Jeho jazyk vyzeral ako vysušený kúsok kože. Whisky tohto plážového povaľača bola najodpornejším nápojom, ktorý pil za posledné roky. Ten idiot si to asi sám uvaril v otrávenom kotlíku!
  
  
  
  Crabtree sa pozrel na žiariace ručičky svojich hodiniek. Bolo niečo po štvrtej. Rozmýšľal, kde bude teraz tento tulák. Zhlboka sa nadýchol, zložil nohy z postele, posadil sa a hrubým ukazovákom sa začal hrabať v nose. Dúfal, že ten bastard leží mŕtvy na poli cukrovej trstiny alebo v nejakej priekope. A aspoň jedna z toho množstva striel zasiahla cieľ. Pretože ten odporný bastard môže za zlú náladu Harryho Crabtreeho! Obul si jednu zo svojich ťažkých topánok a schmatol plochú fľašu, ktorú vytiahol z tašky plážového veslára. Potriasol ním a počul slabé šplechnutie. Zostalo v ňom málo. Crabtree si povzdychol, keď odskrutkoval kovový uzáver. Preto by mal využiť aj svoju tajnú zásobu rumu. Zo všetkých síl sa od toho snažil držať ďalej, no iná možnosť nebola. Ak sa človek potrebuje napiť, sakra, mal by piť! Vypil posledný dúšok whisky bez toho, aby ju ochutnal – trik, ktorý pozná každý starý pijan – a čakal na efekt. Cítil sa ako svinstvo. Neobťažoval sa zapáliť olejovú lampu a prešiel stanom, až kým jeho nohy nenarazili na oranžovú škatuľu, ktorá slúžila ako stôl, šatník a podnožka. Tápal v tme, našiel fľašu aspirínu, potriasol si v ruke pol tuctom tabliet a zmyl ich vodou z banky. Robil grimasu. Voda!
  
  
  
  Crabtree si obul čižmy. Začal sa cítiť trochu lepšie. Vďaka bohu, že škatuľu rumu nezakopal príliš ďaleko. Nasadil si puzdro a pripevnil si šnúrku k ramennému popruhu bundy. Crabtree s hrôzou zistil, že bunda je vlhká, pokrčená a špinavá, rovnako ako jeho nohavice. Nenávidel to. Muž má sakramentsky právo čistiť si šaty!
  
  
  
  Aj v armáde to tak bolo vždy, s výnimkou vojenských operácií. To boli časy... Ale to bola minulosť, vyrovnal sa s tým. Armáda už nie je tým, čím bola. Okrem toho ani Harry Crabtree už nebol tým, čím býval. Ale aspoň mu armáda neplatila toľko ako Sir Malcolm. Dalo by sa o ňom povedať čokoľvek, ale dobre zaplatil. Aj keby bol intelektuál – a Harry intelektuálov hlboko vo vnútri nenávidel – uspel! Aspoň ak ste dodržiavali jeho pravidlá. Ak by ste ho sklamali, kopol by vás do žľabu bez toho, aby ste sa k nemu museli vracať. Alebo ťa odsťahoval z cesty. Sir Malcolm sa tomu nevyhýbal. Harry Crabtree to vedel až príliš dobre. Niektoré z týchto zvláštnych úloh robil aj pre Sira Malcolma. Z klinca zatĺkaného do stanovej tyče vzal svoj obľúbený klobúk a vyšiel von. Niekde sa bude motať strážca, pokiaľ nebude cikať, ale teraz si z toho nerobil starosti. Nápoj bol takmer pripravený. Musel použiť svoju tajnú zásobu rumu. Keby mal v tele trochu rumu, možno by si veci lepšie premyslel. Nebol si istý, či má problémy alebo nie. Možno ho šťastie ešte neopustilo.
  
  
  
  Vietor sa cítil ako ťažká vlhká ruka, ktorá mu nalievala dážď do tváre. Skrčil sa späť do stanu, aby si zapálil cigaretu, uvedomujúc si, že už nemôže počítať so šťastím. Pokiaľ ide o Sira Malcolma, mal šťastie a šťastie vás zvyčajne oklame v nesprávny čas.
  
  
  
  Vyšiel zo stanu, zakryl si rukami cigaretu pred dažďom a za necelú minútu poriadne zmokol. Bol teplý dážď a nepripadalo mu to nepríjemné. Vlastne sa mohol okúpať.
  
  
  
  Po strážcovi nebolo ani stopy a Crabtreeovi napadlo, že by sa mohol zahrávať s tou prostitútkou Donou Lanzosovou. Skoro ho dostala toho prekliateho tuláka. Tak či onak, nie je to jej chyba, že utiekol.
  
  
  
  Napriek tme jasne videl obrysy malého tábora. V zátoke na samom cípe Punta Higuero, na piesočnatom úseku dlhom necelých sto metrov, bolo postavených šesť stanov.
  
  
  
  Naľavo od neho bol rozhlasový stan, v ktorom sa teraz pravdepodobne skrýval Sparks. Napravo sú ďalšie štyri stany – posledný, ktorý dal dievčaťu – v ktorých spal zvyšok pobrežnej posádky. Pre túto prácu sir Malcolm zostavil veľa typov, ktoré dokonca zapôsobili na Crabtree. Toľko nepríjemných tvárí ešte v živote nevidel. Crabtree kráčal po pláži okolo oceľového móla, ktoré siahalo tridsať metrov na more. Za dobrého počasia tu kotvil malý morský krížnik – jachta, no teraz kotví na voľnej vode. "A to je dobre," pomyslel si Austrálčan a sledoval, ako vysoké vlny narážajú na mólo. Je smiešne, že aj v tejto tme bolo stále vidieť biele penové hlavy.
  
  
  
  Napadlo ho, že sir Malcolm si teraz bude môcť vychutnať to najlepšie jedlo a pitie vo svojej luxusnej vile na Gay, zatiaľ čo tu bude trčať s touto ohavnosťou. Harry mohol robiť špinavú prácu ako obvykle. Crabtree chvíľu stála na úpätí móla a ľutovala sa. Potom pokrčil plecami a išiel ďalej. Možno je mu teraz lepšie na pláži. Najmä teraz, keď je tak zapletený s tým plážovým vrahom. A napil sa. Sir Malcolm si to okamžite všimne a zvyšok môže dostať od neho. Oči sira Malcolma boli ako cencúle a klamať mu bola strata času.
  
  
  
  Strážcu stále nevidel. Teraz Harry išiel trochu hlbšie. Riadil sa intuíciou a jeho špeciálnym radarom na pitie. Nakoniec sa dostal na vrchol dlhej duny na konci zálivu. Na chvíľu sa odmlčal, aby sa nadýchol. Teraz jasne videl svetlá Reefu a znova preklial. Prekliata psia práca!
  
  
  
  Ale bol dobre zaplatený. A Sir Malcolm mu občas dovolil niekoho zabiť. Musel to uznať. Začal sa cítiť trochu lepšie a pomaly kráčal po dune. Nakoniec sa dostal k palme. Urobil štyri kroky doľava. Zaboril ruky do sypkého piesku a na chvíľu začal panikáriť, keď hneď nič necítil. Ale o chvíľu neskôr sa jeho prsty zovreli okolo hrdla fľaše. S úľavou si vzdychol, vytiahol fľašu z piesku, odskrutkoval uzáver a priložil si ju k perám. Hrdlom sa mu valil tvrdohlavý rum. Oh, to bolo lepšie!
  
  
  
  Do stanu priniesol štyri fľaše. Ešte stále nevidel strážcu a teraz mu to bolo jedno. Pravdepodobne sa hral v stane s kamarátmi. Alebo klamal s tou kurvou. Každopádne na tom nezáležalo. Počas tejto búrky totiž zo strany votrelcov žiadne nebezpečenstvo nehrozilo. Každý, kto sa odvážil v tomto počasí, musel byť ešte väčší idiot ako Harry Crabtree. A niečo sa vyžadovalo!
  
  
  
  Sadol si na posteľ, napil sa rumu a nadával si. Keby len splnil svoje rozkazy a oznámil incident s týmto lupičom! Sir Malcolm to povedal dosť jasne. Crabtree to musel priznať. Jeho príkazy v tejto veci neboli nejasné. Hliadka medzi dvoma plotmi. Patril sirovi Malcolmovi a napokon mal plné právo ho chrániť.
  
  
  
  Uistite sa, že nikto nevstupuje do oblasti. Nikto. Nikto! Bez výslovného povolenia sira Malcolma neboli mimo oploteného areálu žiadne hliadky! Harry sa na chvíľu strhol. Aj tento príkaz ignoroval.
  
  
  
  Tento prekliaty tulák! Potom, trochu zmäkčený vplyvom rumu, si pomyslel, že to predsa nie je chyba plážového povaľača. Bolo to aj kvôli whisky, ktorú mu dal chlapík. To ho tak opilo, že nedokázal triezvo posúdiť situáciu. A pokus chlapíka vstúpiť na pozemok nenahlásil. Vodičovi Jeepu Cuba Sandersovi povedal, aby na incident zabudol. Kuba - jeho skutočné meno je Melville a raz mu povedal, že ho polícia hľadá v Harleme - sa len zasmial a povedal: "Dobre." Kubovi sa dalo veriť. Vedel, že Harry túži po dúšku a bolo mu to jedno. Bol to chlapík, ktorý chcel rýchlo a nelegálne zarobiť veľa peňazí a ktorý sa chcel čo najviac vyhnúť problémom. Nie, Kuba Sanders by Harryho Crabtreea neporazil. Dal si ďalší dlhý dúšok rumu a zapálil si cigaretu. Zrazu uvidel pred sebou telo tejto suky a pocítil mierne vzrušenie. Možno neskôr. Neutiekla.
  
  
  
  Problém, ako teraz priznal v tmavom stane, bol v tom, že sa pokúsil napraviť svoju prvú chybu a spravil druhú, ešte nebezpečnejšiu. Nevedel presne, čo sa stalo v zálohe, len to, že bol zabitý Ramon Ramirez. Ale tento tulák mal niečo do seba! A nemal myslieť na seba. Okrem toho nemal na toho tuláka nastražiť takú pascu. Crabtree si vzdychol a poškrabal sa na mieste, kde ho pohrýzla piesková mucha. Ten prekliaty nápoj ho zakaždým nútil vyzerať ako hlupák, no stále ho nedokázal odložiť. Nie po všetkých tých rokoch!
  
  
  
  Tohto lupiča nenahlásil. V tú noc počas rutinnej správy klamal sirovi Malcolmovi, pretože stále voňal tou prekliatou whisky a chcel so svojím šéfom udržiavať čo najmenší kontakt. Sir Malcolm zvyčajne podľa hlasu rozpoznal, či prekročil svoj limit na pitie. Teraz si to však nevšimol.
  
  
  
  Pri častých dúškoch z fľaše o tom všetkom premýšľal. Ramon Ramirez prišiel v tú noc kvôli tej malej kurve. Bola blázon do Ramireza. Ramirez ju využil, pre neho bola ochotným predmetom žiadostivosti. V každom prípade Ramon myslel na kurva, aj keď sir Malcolm zakázal prítomnosť žien na ostrove.
  
  
  
  Dobre. Ramirez bol s partiou mimo služby, ktorá sa plavila na ostrov Reef. Už vtedy bola poriadne búrka...
  
  
  
  Crabtree sa ironicky zachichotal nad svojou fľašou. Neznášal Ramireza - mimochodom nájomní vrahovia sa zvyčajne nemali radi - ale musel uznať, že Ramirez vie, ako sa správať k ženám. Crabtree si stále vedel predstaviť, ako nastupuje na jachtu a usmieva sa so všetkými svojimi lesklými bielymi zubami. Zakričal: "Ak sa niekedy cítite ako dobré umelecké dielo, moje požehnanie, priatelia." Nehanbite sa, pokračujte! Možno sa jej podarí rozjasniť tu samotu, kým búrka nepoľaví! “ Potom sa zasmial.
  
  
  
  Ostatní sa tak nemohli smiať. Každý vedel, že táto kurva ich nemá rada. Bola zaľúbená. O Ramirezovi. Ženy, dokonca aj kurvy, sú bláznivé stvorenia!
  
  
  
  Potom už nebol vo vzduchu jediný bod. Nasledujúce ráno - všetko, čo mu zostalo, bola masívna kocovina - všetko sa začalo na útese. Bol v rozhlasovom stane so Sparksom, poznal kód - Sparks nie, musel robiť kópie všetkého - a naučil sa veľa o „jej“ a „jej“, o starých vrakoch, žralokoch a inom mužovi. Potápač. Človek, ktorý s tým naozaj nemal nič spoločné.
  
  
  
  Harry Crabtree sa napil a pozrel na žeravý kužeľ cigaretového popola. Do svitania nebolo svetlo, napriek tomu ich hurikán minul len bokom. A Harrymu aj tak nechýbal ďalší deň. Chcel si len vypiť a zabudnúť na starosti. Predstava, že sa to nikdy nestalo.
  
  
  
  Ale stalo sa. Keď tam v tom rádiovom stane preberal zakódované správy, mal pocit, že mu zvierajú hrdlo. Tento cudzinec! Muž, ktorý musel zabiť Ramireza – počul rozrušenú správu pilota helikoptéry – musel byť ten plážový vrah. Crabtree to okamžite pochopil. Nazvite to inštinkt, skúsenosť, radar. Harry Crabtree celým svojím srdcom cítil, že tento muž, ktorý, ako sa zdá, spôsoboval veľa problémov a ktorého tak zúfalo hľadali, je tulák. Muž, ktorého, Harry Crabtree, deň predtým prinútil tancovať pred guľkami. Muž, ktorého nenahlásil, pretože bol príliš opitý. Sir Malcolm by mu toto nikdy neodpustil!
  
  
  
  Opustil stan rádia a sledoval všetko to vzrušenie na Gallows Cay, helikoptéru kľukatú nad hladinou ako nervózna kobylka, kĺzanie malého lietadla Cessna, cestovnú jachtu a rybárske člny, ktoré opustili svoj bezpečný prístav, aby sa postavili divočine. moriach.
  
  
  
  Zo stanu počul vo vysielačke hlas sira Malcolma, ktorý osobne viedol boje a dával krátke rozkazy. Nech bol tento tulák ktokoľvek, Sir Malcolm ho prenasledoval ako šialený.
  
  
  
  Harry Crabtree bol prekvapený, že jeho prvá fľaša bola už takmer prázdna. Teraz by sa mal cítiť lepšie. Ale hlas sira Malcolma naďalej rušil jeho myšlienky. V deň ich príchodu na Gallows Cay sir Malcolm povedal: „Toto je naša posledná rana, Harry, a tá najťažšia, akú kedy zasiahneme. Ak sa nám to podarí, budeme sedieť na zamate do konca života. Keď príde čas, poviem vám o tom viac. V tomto prípade je potrebné dodržiavať absolútnu mlčanlivosť. Nemali by sme robiť nič, čo by na nás upútalo najmenšiu pozornosť. Čo musíte urobiť, je strážiť pláž a zastaviť votrelcov rovnako ako bežný bezpečnostný personál. Nič viac. Vy a vaši ľudia za žiadnych okolností nesmiete opustiť územie! '
  
  
  
  Otvoril ďalšiu fľašu rumu a započúval sa do hukotu búrky. Vytiahol ťažký revolver z puzdra a chvíľu držal zbraň v hrubých rukách. Vždy preferoval revolver. Automatické zbrane sa rýchlejšie opotrebovali a mohli ľahko zlyhať. S revolverom ste vedeli, kde stojíte.
  
  
  
  Bol to Smith & Wesson .41, stále celkom nový a pekný revolver, nie taký dobrý ako jeho starý, zbitý Webley, ale veľmi šikovný. Z niektorých miest na kove je však už jasné, že sa často používal. O chvíľu začul tichý hlas, hlas, ktorý mu šepkal: „Ponáhľaj sa, strč si zbraň do úst a stlač spúšť! V každom prípade použite svoj mozog. Doteraz ste sa tomu všetkému dokázali vyhnúť: slučka, guľka, nôž alebo akákoľvek iná smrť: stlačte spúšť, vole! Máte päťdesiatšesť, ste o rok starší ako Sir Malcolm. V tvojom živote bolo všetko. A z času na čas sa vám podarilo niekoho zabiť bez toho, aby kohút zaspieval. Oklamte ich všetkých, urobte s tým koniec!
  
  
  
  Vložil zbraň do puzdra. Vyzeral šialene! Toto malo po rume zmiznúť. Harry Crabtree ešte neskončil, v žiadnom prípade! Sir Malcolm sa možno nikdy nedozvie, že opustil areál s Kubom Sandersom, tromi ďalšími mužmi a prostitútkou a našiel staré auto. Že pod motýľom našiel zahrabané oblečenie, nedbalo vyhodený filter z drahej cigarety a prázdnu fľašu od whisky. Skryli sa vo veľkej vzdialenosti a cez silný ďalekohľad sledoval, ako sa tulák vracia do dodávky. Ibaže už nevyzeral ako tulák. Potom vyzeral skôr ako tiger než ako muž. A Crabtree vedel, keď čelil impozantnému súperovi. Tento muž s jeho šlachovitým telom a všetkými tými jazvami bol nepochybne muž, potápač, ktorého Sir Malcolm tak zúfalo hľadal. Crabtree mohol toho muža zabiť jedinou salvou zo svojho revolvera. Ale nestlačil spúšť. Ak by to bolo potrebné, urobil by to rafinovane pomocou triku s prostitútkou a prepadol Cubu Sandersa a ostatných po ceste. Crabtree sa pokúsil ospravedlniť za svoje zlyhanie. Bolo by príliš nebezpečné zastreliť človeka tam, mimo územia Sira Malcolma. Nikdy ste nevedeli, či sú nablízku ľudia. A, samozrejme, toto kuriatko. Mohol sa spoľahnúť na mužov, aj keď to boli spodiny. Sir Malcolm sa postaral o to, aby bol rešpektovaný. Nikdy ste však nevedeli, čo sa stane vedľa ženy.
  
  
  
  Okrem toho nechcel skončiť. Ešte nie. Tento muž pracoval pre niekoho, kto mal nezdravý záujem o podnikanie sira Malcolma. Ak by sa mu podarilo zistiť, kto to bol, ak by mohol vypočuť potápača a získať od neho meno jeho riaditeľa, mal by niečo konkrétne, čo by Sirovi Malcolmovi urobilo láskavosť a okamžite by mu zachránilo kožu. Dokonca si to vedel predstaviť, ako keby to všetko vopred naplánoval, od prvej chvíle, keď toho tuláka uvidel.
  
  
  
  Naskrutkoval uzáver na fľaši. Teraz mal toho dosť. Radšej sa choď pozrieť, čo sa stalo s tými hodinkami. A táto kurva. Zrazu na ňu znova myslel. Začal sa opäť cítiť lepšie. Áno, uvidí ju. Aspoň ju presvedčiť, že by mala zabudnúť na to, čo sa stalo. Musel ju presvedčiť, že to nie je také dôležité, že len nechce, aby niekto vedel, ako ich tento muž prinútil vyzerať ako hlupáci.
  
  
  
  Vyšiel zo stanu a všimol si, že vietor sa nezvýšil. Možno ich hurikán predsa len nechá na pokoji. Keď sa blížil k stanu ženy, priznal sa, že urobil ďalšiu chybu. Nikdy jej nemal povedať, že Ramon Ramirez je mŕtvy. Najprv začala byť takmer hysterická, potom zachmúrená a nahnevaná. Divoko kričala o pomste a samovražde. Nemohla žiť bez svojho Ramona. Obišiel jeden z džípov, ktorý bol pred pieskom a dažďom chránený plachtou, a priblížil sa k stanu ženy. „Dávajte si pozor na ženy, najmä na milenky, a najmä na zamilované španielske prostitútky,“ pomyslel si Harry Crabtree. Musí ju sledovať. Keby sa len mohol dostať z tejto šlamastiky. Vošiel do jej stanu.
  
  
  
  Žena otočila postieľku a spýtala sa: "Quién?"
  
  
  
  "To som ja, Harry." Priblížil sa k posteli. Teraz cítil jej vôňu, vôňu tejto lacnej kurvy, a cítil začínajúcu erekciu. Prečo nie? V tele mal dosť rumu a myslel si, že je vo výbornej kondícii. Toto chcel. Prečo si robiť starosti o sira Malcolma? Momentálne preňho nemohol nič urobiť.
  
  
  
  'Čo to je? Som unavený a chce sa mi spať."
  
  
  
  Spadol do polovice na postieľku a jednu zo svojich veľkých rúk strčil pod prikrývku. Dotkol sa jej stehna a nahmatal tenký materiál červených šiat, ktoré jej kúpil tulák.
  
  
  
  Odtrhla si nohu. „Nechaj ma na pokoji, Harry. Mám žiletku!
  
  
  
  Musel sa smiať. Pravdepodobne mu tiež povedala pravdu. Bol to trik starého prostitútka – videl ho po celom svete. V ústach držali žiletku s jednou ostrou čepeľou pritlačenou na jazyk, a ak by ste chceli zdrsniť alebo sa ich pokúsiť oklamať, dostali by ste pár úderov do tváre. A potom by nevyzerali tak atraktívne.
  
  
  
  Zasmial sa a stisol jej zadok. „Poď, Dona! To som ja, Harry. Mám peniaze, vieš to, však? Nechceš si rýchlo zarobiť? '
  
  
  
  'Nechaj ma na pokoji. Už nemám náladu, smútim za mojím Ramonom. Odíď!“
  
  
  
  Cítil, že by sa nemal smiať. Povedal: „Och? Chápem, dona. Prepáč. Nevedel som, že takto uvažuješ. Zlé bolo, že až teraz sa začal skutočne báť a čoraz viac sa približoval k tejto malej kurve. Nebola škaredá a mala sakramentsky krásne telo. Spomenul si však na žiletku.
  
  
  
  Už sa chystal vstať a odísť zo stanu, keď povedala: "Ak mi urobíš láskavosť, Harry, môžem prerušiť smútok na desať minút."
  
  
  
  "Aký druh láskavosti?"
  
  
  
  „Chcem Ramonovo telo. Chcem sa uistiť, že je správne pochovaný na cintoríne a u kňaza. Je na ostrove, však?
  
  
  
  'Áno.' Vedel, že teraz za neho hovorí rum. Vedel tiež, že dal odpoveď, ktorú chcela počuť. Nepovedal jej, ako Ramirez dosiahol svoj koniec, len to, že bol mŕtvy, zabil ho tento cudzinec. Muža v útrobách žraloka si radšej nepredstavoval. Myslel si, že je to jeden z najmenej príjemných spôsobov, ako sa rozlúčiť s týmto svetom.
  
  
  
  "Nepochovali ho, však?"
  
  
  
  „Nie.“ Mohol to povedať pokojne.
  
  
  
  'Fajn. Nechcem, aby cudzinci pochovávali môjho Ramona. Sám tam chcem byť. Ak ma môžete vziať na ostrov a dať mi jeho telo, môžete si so mnou robiť, čo chcete."
  
  
  
  Rom prekonal všetky svoje pochybnosti. Nemusel dodržať slovo. A stále sa o ňu chystal starať. Tak čo na tom vlastne záležalo!
  
  
  
  Rom odpovedal: „Samozrejme, Dona. Ale musíme byť opatrní – budem ťa musieť nejako prepašovať. Možno v uniforme?
  
  
  
  'Nestarám sa. Pokiaľ to robíš." Šaty šuchotali. Postieľka zaškrípala. "Ponáhľaj sa. To, čo teraz robím, je hriech, pretože môj Ramon je mŕtvy. Ale aspoň od teba dostanem tých dvadsať dolárov.
  
  
  
  Smial sa a nadával zároveň a podal jej peniaze. O minútu neskôr, keď už len pumpoval krv, mu zašepkala do ucha: „Myslíš, že toho muža ešte niekedy uvidíme, Harry? Cudzinec, ktorý zabil Ramona? Urobil pauzu. Je smiešne, že nad tým ešte nepremýšľal. Ale teraz, keď sa spýtala, mal pocit, že toho cudzinca ešte uvidí. Určite sa vráti. Toto dobrodružstvo sa práve začalo.
  
  
  
  Vrátil sa do práce. „Áno, ešte ho uvidíme. Aspoň v to dúfam – teším sa na stretnutie s ním.“
  
  
  
  Dona s vyvalenými očami pozrela na strechu stanu. Necítila nič. Už len pár sekúnd a prasa vystríha a nechá ju na pokoji.
  
  
  
  "Nie ty," odpovedala. "Zabijem ho - pre Ramona."
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 6
  
  
  
  
  
  
  
  Čierny Hurikán Hunter postupne stúpal na severovýchod, pozdĺž prvej línie pomyselného trojuholníka. Druhá pomyselná čiara klesla a priblížila lietadlo k Punta Higuero a Gallows Cay. Dúfame, že s treťou linkou budú môcť poslať lietadlo opäť späť. Ale pilotovi a druhému pilotovi to bolo jedno. Boli to skúsení piloti a Hunter bol postavený špeciálne pre tento typ počasia. Ale obaja boli veľmi zvedaví.
  
  
  
  Druhý pilot zaklonil hlavu. „Čo si myslíš, Jake? čo bude robiť?
  
  
  
  Pilot bol bacuľatý a starší a mal viac skúseností. Nebol to jeho prvý tajný let. Zdvihol ramená. - Neviem, myslím, že je to nejaký druh detektívnej práce. Nás sa to aj tak netýka. Všetko, čo musíme urobiť, je bezpečne a v poriadku ho zhodiť na určené miesto.“
  
  
  
  "Detektívna práca?" - ironicky odpovedal druhý pilot. -Nevidel si ten pohľad v jeho očiach? Už len z toho mi nabehli zimomriavky. Pre mňa to vyzerá skôr ako človek pripravený na odplatu. A nechcel by som byť v koži tých, s ktorými sa háda! »
  
  
  
  "Prečo si myslíš, že sa s niekým bije?"
  
  
  
  "Mám oči. Tento chlap nevyzerá, že by išiel navštíviť svoju babičku! »
  
  
  
  Pilot si odfrkol. Nezmysel! Verím, že sa blížime k nášmu prvému zlomovému bodu.“
  
  
  
  Druhý pilot civel na mapu, ktorú si rozložil na kolenách. Rýchlo vypočítal pomocou trojuholníka a ceruzky. Po niekoľkých sekundách povedal: "Teraz!"
  
  
  
  Čierne lietadlo sa otočilo o deväťdesiat stupňov a ponorilo sa.
  
  
  
  "Aké počasie na skákanie," poznamenal druhý pilot.
  
  
  
  "Radšej si dávajte pozor na čas a svetlá," povedal pilot. "Musíme dať tomuto úbohému diablovi čo najviac šancí."
  
  
  
  "Amen." Oči druhého pilota prebehli z tachometra na hodiny a z hodín na mapu v jeho lone. Prešiel prstom po tlačidle na prístrojovej doske.
  
  
  
  Nick Carter sa snažil zostať v trasúcom sa lietadle.
  
  
  
  Očakával, že počasie bude nepriaznivé, a tak sa aj stalo. Pravdepodobne by vydržal dlhšie, aj keby sa počasie nezmenilo. Stál pri otvorených nákladných dverách a pevne držal kľučku. Oči mal prilepené na svetlách nad dverami kabíny. Môže sa to stať každú chvíľu.
  
  
  
  Zdalo sa, že Killmaster dnes večer vyšiel priamo z obrazu Hieronyma Boscha. Alebo to bol aspoň ten typ pohľadu, ktorý sa dá vidieť len s tou najhoršou kocovinou, akú ste kedy museli vydržať. Oblečené mal čierne plavky a celé telo mal od hlavy po päty zamazané čiernou masťou. Mal na sebe čierne plutvy. Na jednej nohe je pripevnený veľký vrhací nôž. Na vrchnej časti plaviek, cez pohlavné orgány, mala kovovú bezpečnostnú čiapku pre prípad, že by skončil vo vode v zlom uhle.
  
  
  
  Mal opasok, na ktorom viselo desivé množstvo nástrojov a zbraní, vrátane baterky, ktorá mohla slúžiť aj ako vysielač a prijímač, a pol tucta granátov: tri dymové a tri trieštivé. Nepremokavá taška, ktorá mu tiež visela na opasku, obsahovala niekoľko vlámačiek a dostatok plastelitu na vyhodenie polovice Gallows Cay do vzduchu. Na pravom zápästí mal hodinky a kompas. Vyššie, medzi lakťom a ramenom, mal ihličku zakrytú svetlohnedým puzdrom s vinutou pružinou. Pod ľavou pazuchou nosil svoju pýchu a radosť, Wilhelminu, 9mm Luger v špeciálnom vodotesnom puzdre. Na ľavom zápästí mal výškomer. Pozrel sa na to a videl, že teraz dosiahli výšku tritisíc metrov. Rýchlo zostúpili. Dúfal, že výškomer je nakalibrovaný správne, inak bola šanca, že sa zrúti na hladinu mora. Voda môže byť veľmi tvrdá, ak do nej spadnete rýchlosťou voľného pádu.
  
  
  
  Jeho tvár nebola mastná. Mal už tmavú pleť a pery držal pri sebe, aby mu v tme nesvietili biele zuby. Na hlave mal priliehavú gumenú prilbu, ktorá mu zakrývala uši a siahala pod bradu. Vybavený bol aj vypuklými bezpečnostnými sklami z plexiskla.
  
  
  
  Pozrel sa na svoj výškomer. 2500. Pozrel sa na svetlá nad dverami kabíny. Rozsvietilo sa červené svetlo. Nick podišiel k otvoreným nákladným dverám a vrazil ramená do padáka. Starostlivo to skontroloval. Skákal s čiernym padákom, bez náhradného. Keby sa tá vec neotvorila... „Bolo by to prvýkrát, čo mi zlyhal padák,“ ubezpečil sa. Uškrnul sa a zapískal niekoľko taktov svojej francúzskej piesne. Cítil sa vo výbornej forme. Keď išlo dobre, vždy sa cítil lepšie. Nastal čas, aby urobil niekoľko pohybov. Doteraz bol iba bitý. Bol čas brániť sa. Mal dosť únavný deň s Hawkom, ktorý mu dal podrobné inštrukcie v suteréne v Santurce. Hawk mu nakoniec povedal o svojich podozreniach, hoci doteraz prípad pripomínal veľké puzzle, v ktorom chýbala polovica dielikov. Ale Killmasterovi to bolo jedno. Hawk mu dal jasne definovaný príkaz. Choďte tam a zistite, čo sa deje. Rob ako chceš. Máte všetku slobodu. Vaše splnomocnenie na zabitie je platné!
  
  
  
  Nick sa pozrel späť na svetlá a svoj výškomer. Teraz ich bolo menej ako 2000. Stále sa uprene pozeral na svetlá. Môže sa to stať každú chvíľu.
  
  
  
  Zelené svetlo zablikalo. Nick Carter sa otočil a odstrčil. Spadol späť do čiernej priepasti. Nechal si výškomer pod baterkou pripevnenou na opasku.
  
  
  
  1500 - 1300 - 1100 - 900 - 700. Napriek tomu padol na chrbát a uprene hľadel na výškomer. Vietor ho ťahal, hral sa s ním ako s pierkom a obtieral mu naolejované telo mokrými prstami.
  
  
  
  700 – 500 – 350.
  
  
  
  Nick potiahol šnúru. Nasledoval dlhý čierny rad padákov. Pripravil sa na šok, bol naň fyzicky úplne naladený, ale ako vždy sa zdalo, že ho to úplne roztrhlo. Naposledy skontroloval výškomer. 300. Celkom dobre. Bola tma, asi deväť hodín, a šanca, že si ho všimnú, sa zdala veľmi malá. Nemohol si však byť istý. Po krvavom fiasku s troskami z predošlého dňa by sir Malcolm určite dával pozor.
  
  
  
  Jeho nohy sa dotýkali hrebeňa vlny pokrytej čiernou penou. Spadol pod vodu a opäť sa vynoril. Odoprel štvorcový predmet visiaci na jeho opasku a vytiahol kovovú chlopňu. Štvorcová vec sa začala nafukovať, až mala veľkosť surfovej dosky. Nick sa prevalil na plť. Vzal baterku a otočil objektívom o jednu otáčku doprava. Keď stlačil tlačidlo, nebolo po svetle ani stopy. Začal rozprávať do pohára. Goldgang, toto je N3. Zlatá doprava, tu N3. Spadol som. O.' David Hawke na palube stíhacej ponorky ukotvenej v úkryte Punta Jacinto okamžite zareagoval.
  
  
  
  - Chápem, N3. Urobme prieskum. Pokúsime sa určiť vašu polohu pomocou rádiových vĺn. Viete presne, kde sa nachádzate? O.'
  
  
  
  "Naozaj nie," odpovedal Nick. „Keď ma piloti vysadili presne na správnom mieste, mal som byť asi dve míle západne od cieľa, vzhľadom na južný prúd. Možno je pre mňa príliv priaznivý. O.'
  
  
  
  "Pokračuj," povedal Hawk. „Tento prieskum sme takmer hotoví. Mám dojem, že sa cítiš celkom dobre. Povedz mi, aké je tvoje more? O.'
  
  
  
  Šesťmetrová vlna zasiahla Nicka do tváre. Vypľul slanú vodu a trhol sebou. Hawk, ktorý sedel pohodlne štyridsať kilometrov odtiaľto, chcel vedieť, ako sa mu darí!
  
  
  
  „Je to tu osamelé. Vlna za vlnou, celá čierna a nespoločenská. Čo s tou anketou? Nezabudnite, že náš cieľ môže mať aj uši. O.'
  
  
  
  Hawk okamžite zareagoval. "Vaši piloti odviedli svoju prácu dobre." Spadli ste v požadovanom bode a ste dva kilometre západne od cieľa. Musíte brať do úvahy prúd. Odteraz používajte rádio čo najmenej. Len po dohode a v núdzových prípadoch. Veľa štastia. Koniec spojenia.“
  
  
  
  On je rovnaký! pomyslel si Nick. Rozhliadol sa po atramentovom priestore, ktorým sa vznášal ako korok. Mohlo to byť oveľa horšie. Väčšina vĺn nebola vyššia ako tri metre. Takto by sa dalo pokračovať. Za týchto podmienok môžete stále pracovať. Ale aj nepriateľ.
  
  
  
  Nick sa znova pozrel na kompas a začal pádlovať na rafte smerom na Gallows Cay.
  
  
  
  zamieril mierne na sever, aby eliminoval vplyv prúdu. Ležal bruchom na plti, nohy mal vo vode a veľké chodidlá s pavučinou sa energicky hojdali hore a dole.
  
  
  
  V ten deň strávil štyri hodiny študovaním mapy Gallows Cay. Ostrov mal tvar presýpacích hodín. Bol tri míle dlhý a míľu široký v najužšom bode. Tvar presýpacích hodín ostrova na každej strane poskytoval ideálne prírodné prístavy. Severnú stranu ostrova tvoril hustý dažďový prales s množstvom kríkov, ktoré poskytovali vynikajúce maskovanie, a pokiaľ vedela AX, neboli tam žiadne budovy ani stavby. Budovy, ktoré sú múdro schované za kríkmi, ale kvôli hustému porastu takmer nebude vidieť.
  
  
  
  Južná strana ostrova bola väčšinou skalnatá a krovitá, posiata modrým drevom a kokosom, veľkými papraďami a trpasličími palmami a divokými helikóniami, sterilnými príbuznými banánov. Tu a tam je niekoľko mahagónových stromov, ktoré sú spojené kmeňmi hrubými ako päsť. Boli tam malí Llanos: ploché piesočnaté plochy. Nick bol spokojný. Dobré osvetlenie môže často znamenať rozdiel medzi životom a smrťou.
  
  
  
  O hodinu neskôr bol tak blízko, že videl svetlá na útese. Presne v strede, na kopci, ktorý sa týčil nad zvyškom vegetácie. Toto musí byť vila sira Malcolma Drakea. Killmaster vyzeral pochmúrne. Na stretnutie s touto postavou sa tešil!
  
  
  
  Prúd ho unášal čoraz rýchlejšie smerom k ostrovu. Keď sa blížil k brehu, hrozilo, že plť sa zrazí s koralovým útesom. Nick skĺzol z raftu. Prerezal plť vrhacím nožom a sledoval, ako sa napĺňa vodou a klesá. Zbavil sa gumenej prilby a okuliarov.
  
  
  
  Nick dovolil prúdu, aby sa trochu unášal na juh, aby sa vyhol koralovému útesu.
  
  
  
  Keď sa priblížil, zhlboka sa nadýchol, potopil sa a rýchlo plával smerom k relatívne pokojnej vode za útesom. Teraz bol menej ako sto metrov od pláže.
  
  
  
  Opatrne sa po lakťoch a kolenách doplazil k brehu. Musel vyzerať ako prehistorické monštrum, ktoré jedného dňa prišlo otestovať moderný svet. Hlavu držal tesne nad pieskom a stal sa ostražitý. Počul len vietor a zvuk kraba, ktorý sa ponáhľa preč.
  
  
  
  Desať minút sa nehýbal a snažil sa prispôsobiť svoje zmysly tme a nebezpečenstvám, ktoré by v tej tme mohli číhať. Potom to počul. Presne. Zvuk zadku priloženého na kameň. Veľmi blízko. Asi osem až desať metrov. Nie oveľa ďalej. Na chvíľu bol prekvapený. Prečo potrebujú strážcu tu na odľahlej južnej strane ostrova? Spomenul si na mapu Gallows Cay.
  
  
  
  Mal sa nachádzať v blízkosti starej schátranej pevnosti, ktorá stála na najjužnejšom cípe ostrova. Staré ruiny obsahujúce šibenice používané Španielmi do roku 1898. V poslednom období sa popravy konali výlučne v tmavých múroch hradu v dôsledku meniaceho sa kultúrneho vkusu obyvateľstva. Na mape bol hrad označený len čiernou bodkou. Dlhé roky v ňom žili len potkany a netopiere. Bol však jednoznačne strážený. prečo?
  
  
  
  Vietor na chvíľu utíchol a dážď zrazu utíchol v jednom z tých zvláštnych, pokojných momentov, ktoré sa vyskytujú pri každom hurikáne. Nick znova počul, ako zadok šúchal o kameň, a počul, ako si muž popod nos mrmle. Bude tento muž strážiť pevnosť alebo bude jednoducho súčasťou kruhu strážcov strážiacich celé pobrežie Gallows Cay? Očakáva sir Malcolm návštevníkov?
  
  
  
  Nick si odfrkol. Z pravej strany pláže, smerom k pevnosti, sa mu nosom šírila vôňa vyprážaného mäsa alebo duseného mäsa. Na chvíľu, tesne predtým, ako sa vietor opäť zdvihol s novou silou, sa Nickovi zdalo, že počuje hlasy. Veľký počet hlasov. mužské hlasy. Nejasne počuteľné, ale nezrozumiteľné. Tento druh hluku môže vydávať len veľká skupina ľudí. Nick pomaly otočil hlavu doprava, tam, kde by mala byť pevnosť. Nebolo vidno žiadne svetlo. A predsa počul ten zvuk!
  
  
  
  Keď vietor utíchol, strážnik sa pokúsil ubaliť cigaretu. Vietor zrazu zaškrípal a vytrhol mu papier z rúk. Aj cez hluk búrky ho Nick počul nadávať. Rýchlo sa prikradol smerom, odkiaľ zvuk prichádzal.
  
  
  
  Keď sa dostal dosť blízko na to, aby v tme videl tieň muža, zostal nehybne ležať a zatajil dych. Teraz ležal na hladkom kameni a uhádol, že tento muž hľadá úkryt, možno medzi dvoma veľkými balvanmi.
  
  
  
  Nick bol štyri metre od strážcu. Zdalo sa mu to dosť blízko, hoci nemohol riskovať, že by na muža z takej vzdialenosti skočil. Ako vyzerá terén v takej vzdialenosti, nevedel posúdiť. Ohmatával sa, až kým nenahmatal kameň veľkosti jeho päste a nevytiahol ihličku. Mal by sa k nemu priblížiť strážca.
  
  
  
  Nick Carter pohladil kameň ihlou. Čakal. Nič! Ten idiot nepočul! Nick bol zvedavý, či ten muž spí. Potom znova počul svoju kliatbu. Pravdepodobne si ešte skúšal ubaliť cigaretu, ktorú by v tejto búrke aj tak nikdy nedokázal vyfajčiť.
  
  
  
  Killmaster jemne zaklial a znova poklepal na kameň ihlou.
  
  
  
  "Kráľovná?"
  
  
  
  Nick sa nehýbal.
  
  
  
  "Queen es?"
  
  
  
  Nick teraz držal ľavú ruku vystretú, prsty roztiahnuté ako citlivá anténa. Muž sa odšuchtal jeho smerom, pažba jeho pištole sa ťahala po skale za ním. Hlúpy amatér! "Sir Malcolm Drake nemal zmysel verbovať takýchto ľudí," pomyslel si Nick. Ak by sa človek s úlohou vyrovnal, hneď po prvom zaznení by spustil poplach.
  
  
  
  Jedna noha zasiahla Killmasterovu ruku. Ako kobra vyskočil na nohy, nohu držal v ľavej ruke a v tom istom momente ihlica zasiahla súpera do krku. Strážca spustil výkrik, ktorý prehlušila búrka a skolaboval. Nick zachytil muža oboma rukami a opatrne ho spustil na zem. Cítil, ako mu po holej koži steká pramienok arteriálnej krvi.
  
  
  
  Telo zasypal pieskom a vrátil sa do vody, aby zmyl krv, ktorá sa zdala lepkavá. Okrem toho sa chcel zbaviť toho krvavého zápachu pre prípad, že by tam boli psy.
  
  
  
  Vzal mužovi pušku. Teraz sedel na piesku a cítil ho v tme prstami. Rýchlo si uvedomil, čo to je: Lee-Enfield MKI, .303. Staromódny, ale spoľahlivý. Expert mohol vystreliť štyridsať rán za minútu so prostredníkom na spúšti a ukazovákom na závere.
  
  
  
  Pochyboval však, že medzi násilníkmi, ktorých naverboval Sir Malcolm Drake, sú takí odborníci.
  
  
  
  Hawk povedal: „Jeden aspekt tohto prípadu, skutočnosť, že Drake verbuje takýchto ľudí, spôsobuje, že jeho prípad vyzerá ako obyčajná banánová revolúcia. Ale musí to byť niečo viac. Má to príliš veľa strán. A kto bude tento Drake po revolúcii, uchopení moci a kde do pekla? V ktorej krajine? Nebol tento muž natoľko blázon, aby si myslel, že by mohol ovládnuť Portoriko?
  
  
  
  Hutchinson, ktorý bol tiež prítomný na stretnutí, povedal: „Ale vieme, že nacionalisti sú späť v akcii. Sú schopní všetkého: nezabudnite zaútočiť na Trumana!
  
  
  
  Nick sa plazil smerom k starej pevnosti. Takmer nepočuteľne zapískal niekoľko taktov svojej francúzskej piesne. Hawk a ostatní sa museli obávať všetkých komplikácií. Jeho misia bola jednoduchá a jednoznačná: obrátiť Gallows Cay hore nohami!
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 7
  
  
  
  
  
  
  
  Potom, čo David Hawk prerušil rádiové spojenie s Nickom Carterom, opustil rádiovú kabínu ponorky a vrátil sa do dôstojníckej jedálne, svojho dočasného veliteľského stanovišťa. Pri vchode stáli dvaja ozbrojení námorníci. Malá skupina mužov zhromaždená v jedálni privítala Hawka zvedavo. Niektorí popíjali kávu, ktorú obsluhoval správca oblečený v nepoškvrnenom bielom. Hawk pokynul letuške, aby prešla, a zamieril k preplnenému stolu, ktorý slúžil aj ako jeho pracovný priestor. Zastrčil si lacnú cigaru medzi tenké pery a rozhliadol sa po skupine čakajúcich mužov. Hutchinson bol prítomný a, samozrejme, dvaja Angličania, hoci tam boli len ako diváci, keďže Briti už v Karibiku neboli dominantnou silou. Bol tam aj muž z Vojenského spravodajstva a ďalší agent, Mike Henry, ktorý bol v hodnosti priamo pod Nickom Carterom. Títo dvaja muži sa nikdy nestretli.
  
  
  
  Hawk zdvihol malú knihu, ktorú priniesol Nick Carter zo svojho krvavého stretnutia v troskách El Conquistador. Všetko tam bolo. Dostatok slov bolo podčiarknutých a zakrúžkovaných na obnovenie jasného posolstva spoza hrobu. Alebo, presnejšie, pomyslel si Hawk, odkaz z útrob žraloka.
  
  
  
  Bolo to dosť jednoduché. V laboratórnej správe sa uvádzalo, že žena, Monica Drake, použila ako neviditeľný atrament bežnú citrónovú šťavu. Konský liek. Ale podarilo sa. Vyhrievaním boli písmená viditeľné hnedou farbou.
  
  
  
  Hawk povedal: „Počkajte, páni. Všetci sú tu." Poklepal prstom na knihu. "Existuje sprisahanie proti životu prezidenta Spojených štátov."
  
  
  
  Hawk už zdvihol ruky v očarujúcom geste, ale nebolo to potrebné. V dôstojníckej kaši zavládlo ticho. Len tváre sa zdali o niečo bledšie a každý výraz bol otáznikom. Hawk sa obrátil na zveda. „Vy ľudia ste už boli informovaní. Plán D teraz začína platiť. Odteraz si pod mojím velením." Muž prikývol. Na tvári mal prekvapený výraz. Plán D. D od Doppelgangera. Prezident sa po prvý raz v histórii Spojených štátov stiahol do tajného, starostlivo stráženého úkrytu a jeho miesto v Bielom dome zaujal dvojník. Dvojník, hollywoodsky herec, bol už na ceste do Texasu, kde malo dôjsť k výmene. Potom by prezident zrazu poriadne prechladol a mohol by pozastaviť väčšinu svojich aktivít a zrušiť všetky dôležité stretnutia. Američania si to nevšimnú.
  
  
  
  Hawk teraz obrátil svoju pozornosť na Hutchinsona. „Zámerom bolo, aby to vyzeralo ako kubánsky ťah. Váš kontakt, agent Cotton Candy, mal pravdu. Beard má dôvod na obavy! Ak bol ďalší prezident zavraždený tak krátko po Kennedyho smrti, určite vám nemusím hovoriť, ako zareaguje americký ľud. Najmä ak to vyzeralo, že sú za tým Kubánci.“
  
  
  
  Hutchinsonov hlas sa trochu triasol. „Chceli by vidieť krv. Invázia. To bude znamenať totálnu vojnu! Nedajú sa zastaviť!
  
  
  
  Hawkova tvár vyzerala ako vytesaná z kameňa. 'Presne tak. A Číňania s tým počítajú. Hodia súdruha Castra levom, a kým sme zaneprázdnení v Karibiku, vtrhnú do Severného Vietnamu, aby zabránili Ho vzdať sa.“
  
  
  
  Muž zo zahraničnej rozviedky vyzeral depresívne. "Môže sa Ho Či Min vzdať?"
  
  
  
  Hawk sa na neho nečinne pozrel. Poklepal na brožúru. „Určite to tak vyzerá. Podľa môjho informátora sa Ho chystá vzdať. Bombardovanie miest a dedín síce morálku Severovietnamcov nepoškodilo, no materiálne sa im zdá, že napriek všetkej opozičnej propagande nie sú v poriadku. A zatiaľ sa im veľkej pomoci od Číňanov nedočkali. Zdá sa, že Ho chce hovoriť o mieri. Ale Číňania to tak skoro nedovolia. Preto sa zdá, že sa rozhodli hrať vo veľkom a začali sa aktívne zapájať do bitky. Okrem toho vsádzajú na to, že atentát na prezidenta a následná vojna s Kubou im poskytne dostatok času a príležitostí na to, aby si spravili svoje záležitosti v Severnom Vietname. Svoje jadrové zariadenia presunuli do Lop Nor v provincii Sin-ťiang na neznáme miesto. Decentralizovali väčšinu svojho ťažkého priemyslu – už o tom nejaký čas vieme – ale ide o to, že rátajú s tým, že tu budeme s Kubou tak zaneprázdnení, že nebudeme zasahovať, ak napadnú Severný Vietnam. Skrátka, neodpovieme jadrovými zbraňami, aj keď ich použijeme proti Kube.“
  
  
  
  Jeden z Angličanov z MI5 povedal: „Dnes ráno som bol informovaný, že Rusi posielajú k hraniciam so Sin-ťiangom a Mandžuskom tucet divízií. čo poviete na toto?
  
  
  
  Hawk si dovolil jeden zo svojich vzácnych smiechov. Medzinárodná šachová hra. Mám podozrenie, že to robia na návrh nášho ministerstva zahraničia. Rusi tiež neradi vidia Číňanov v Severnom Vietname. Robia nám láskavosť tým, že zvyšujú tlak na čínske hranice. Nie, že to pomôže, ak Číňania skutočne zamýšľajú napadnúť Severný Vietnam.“
  
  
  
  Muž zo zahraničnej rozviedky opäť prehovoril. "Nemáme dostatok vojakov, aby sme ich zastavili." Bol by to masaker. Naši chlapci nebudú mať šancu.
  
  
  
  "Pokiaľ nepoužijeme bombu," povedal Hutchinson.
  
  
  
  Hawk sa postavil. „To je všetko, páni. Prípad sa rieši vo Washingtone. Všetci ste pod mojím velením a zostanete na palube lode, kým nedostanete ďalšie rozkazy. Ukázal prstom na Hutchinsona a Mikea Henryho. "Ideš do mojej kajuty."
  
  
  
  Hawk ukázal na dve stoličky pre dvoch mužov a natiahol sa vo svojej klietke. Ani luxusná podmorská kabína nie je príliš pohodlná. Cítil sa porazený. Nespal štyridsaťosem hodín.
  
  
  
  "Teraz môžeme robiť svoje veci," povedal. „Zvyšok sa stále spracováva vo Washingtone, tu s tým nemôžeme veľa urobiť. Náš problém je na Gallows Cay, 25 míľ ďaleko. A tento problém sa volá Sir Malcolm Drake.
  
  
  
  Mike Henry, druhý Killmaster AX, povedal: „Mám tušenie o nákladnej lodi, ktorú hľadáme. Niektoré staré trosky, "Dievča víťazstva", odišli do Baltimoru pred týždňom. Plaví sa pod libanonskou vlajkou a v Hongkongu si na palubu vzala celú kopu hračiek a oblečenia. Plavidlo zavolá aj na Jamajku, aby naložilo sisal. To sa však nestalo a loď zatiaľ do Baltimoru nedorazila.“
  
  
  
  "To by mohla byť naša zlatá baňa," priznal Hawk. - Hovoríš hračky a oblečenie? Môžete to ľahko odsunúť nabok, aby ste uvoľnili miesto pre čínske zlaté tehličky v hodnote miliardy dolárov. Možno," dodal s nádejou, "loď je už na dne mora." Trasa vedie cez Karibské more, priamo tam, kde zúri hurikán. Ušetrilo by nám to veľa problémov.“
  
  
  
  Mike Henry pokrútil hlavou. Túžba je pravdepodobne otcom myšlienky. Mali dosť času. Verím, že sú tu zakotvené niekde mimo dvanásťmíľového pásma a potichu čakajú, kým sa objaví Sir Malcolm, ktorý si vezme zlato. Takže nebudeme môcť urobiť nič oficiálne, aj keď tú loď nájdeme. Čo, mimochodom, na seba nenechá dlho čakať, keď búrka prejde.
  
  
  
  "Vtedy už môže byť neskoro," poznamenal Hawk. "Z toho, čo som počul o tomto Drakeovi, znie, že je to hlupák." V skutočnosti mám podozrenie, že bude chcieť použiť tento hurikán ako kryt. Sme tu predsa len na periférii. V tomto počasí môže stále pracovať.“
  
  
  
  Hutchinson vyzeral trochu nahnevane. „Zdá sa, že to všetko už jasne vidíte pred sebou. Ocenil by som, keby ste mi dali vedieť! Zakryť čo? Aká operácia?
  
  
  
  Starý muž sa naňho pozrel trochu cynicky. -Zabúdaš, Hutchinson? Vaši kubánski vrahovia! Ktorý tak šikovne ušiel z Kuby. Myslím, že sú s Drakeom. Mám podozrenie, že je platený za organizáciu atentátu! »
  
  
  
  Hawk si prečítal správu Moniky Drakeovej, ale ostatní dvaja nie. Mike Henry potichu zahvízdal. "Miliarda dolárov v zlate!"
  
  
  
  "Ak bude ich plán fungovať, bude to stáť tisíckrát viac." Hawk vytiahol spod vankúša dve fotografie a hodil ich Hutchinsonovi. "Dúfam, že vydržíš pohľad na mŕtvoly." Tá žena je Monica Drake, agentka, ktorá nám poslala správu.
  
  
  
  Možno mi môžete povedať, kto je tento muž. Jeden z mojich agentov bol nútený ho ukončiť krátko pred odfotením tejto fotografie."
  
  
  
  'Áno, poznám ho. Toto je Ramon Ramirez. Na Kube som býval babrákom. Šéf tajnej polície a jeden z najbližších priateľov Che Guevaru. Keď Che pomáhal inému svetu, Ramirez zmizol aj z Kuby.“ Hawk prikývol. 'Všetko je v poriadku. Ramirez mohol zosnovať útek štyroch vrahov z Kuby. Vieme, že pracoval pre Drakea. Pravdepodobne ako HR manažér. A človek ako Ramirez by mal byť schopný zhromaždiť kopu svinstva."
  
  
  
  Hutchinson hodil fotografiu na posteľ. „Teraz aspoň viem, kde je. Na chvíľu sme ho stratili. Teraz to môžem triediť na prípady súvisiace s jedlom žralokov.“
  
  
  
  Hawk sa pozrel na hodinky. Je čas znovu sa spojiť s Nickom Carterom. Toto sa opakovalo každé dve hodiny.
  
  
  
  Povedal Mikeovi Henrymu: „Pozri, mám agenta v Gallon Cay, to je samozrejmé. Myslím, že túto záležitosť zvládne. Ale v prípade, že sa dostane do problémov, chcem, aby si pripravil záchranu. Nie búrka, samozrejme, ale skôr nechať ju ujsť. Na toto si musíme dávať sakra pozor. Je samozrejmé, že naše aktivity zostávajú prísne tajné. Fámy o sprisahaní proti prezidentovi môžu mať následky nemenej nebezpečné ako samotná vražda. To je jasné?'
  
  
  
  Mike Henry chápavo prikývol a odpovedal: „Samozrejme. Nič iné som nečakal."
  
  
  
  Mike Henry odišiel z kaviarne, aby premýšľal o možnej záchrannej misii, o ktorej všetci dúfali, že nebude potrebná. Hutchinson sa rozhodol Hawkea opäť vypočuť. „Čo presne Drake chystá? Myslím, so všetkými týmito mužmi? Prečo verbuje toľko mužov? Čo do pekla robil so svojou súkromnou armádou?
  
  
  
  Hawk vstal, trochu sa posťažoval na svoje staré kosti a prešiel k stene, kde mal nalepenú mapu Karibiku. Prešiel prstom po mape a pozrel sa na muža z Pentagonu. "Vaše podozrenia majú samozrejme rovnakú hodnotu ako moje, ale myslím, že môžeme zabudnúť na akúkoľvek oblasť, ktorá je pod britským alebo americkým územím." Pravdepodobne má záujem o samostatnú krajinu. Slabá, ale nezávislá, bez koloniálnych väzieb.“ Hutchinson sa naňho pozrel so zvrašteným obočím. „Myslím, že nerozumiem, o čom hovoríš. Povedali ste, že Drake sa zaujíma o krajinu?
  
  
  
  "Určite!" - Hawk začal byť netrpezlivý. -Ešte stále nechápeš? Sir Malcolm Drake sa chce zahrať na kráľa či diktátora, aj keď sa zrejme bude volať prezident. To všetko je súčasťou jeho vzťahu s Čínou. Dajú mu miliardu v zlate, aby si mohol kúpiť krajinu, napadnúť ju a urobiť si dobrý domov. Jedinou otázkou je, ktorú krajinu má na mysli?
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 8
  
  
  
  
  
  
  
  Na túto otázku by mohol odpovedať Nick Carter. Sir Malcolm Drake plánoval dobyť Haiti. V starom zámku umiestnil provizórnu armádu tristo mužov. Nick premohol ďalšieho strážcu, obliekol si uniformu a pokojne sa hodinu prechádzal po hrade. Muži jedli, hrali alebo spali. Boli vybavení širokou škálou zbraní, ktoré si sir Malcolm pravdepodobne priniesol so sebou. Boli tam moderné granáty, zbierka pušiek, ktorá zahŕňala Enfieldy a Mausery, ako aj M14 a M16 používané americkou armádou v Južnom Vietname; staré guľomety Browning, nástenné delá a bazuky, 90 mm protitankové delo. Nick dokonca zbadal niekoľko plameňometov.
  
  
  
  Bol tu len jeden malý problém. Nezdá sa, že by sa Killmasterovi podarilo Hawka v dohľadnej dobe kontaktovať. V skutočnosti sa mu už zrejme nikdy nepodarí nikoho kontaktovať. Bol v pohodlnej, dobre zariadenej cele v suteréne vily Sira Malcolma Drakea.
  
  
  
  Sklamalo ho šťastie. Po preskúmaní hradu sa vybral do vily, ktorá stála na kopci na úzkej strane útesu. Práve keď sa chystal znovu vyvolať Hawka, napadli ho psy. Boli štyria. Obrovské dobermany s iskrivými tesákmi a krvilačnými očami. Štyri! Nick urobil jediné, čo mohol - utiekol. A vošiel priamo do čakajúcej pasce. Jama mala tridsať metrov štvorcových a pokrytá palmovými listami spočívajúcimi na tenkých stonkách cukrovej trstiny. Nick okamžite zlyhal. Pri páde cítil, ako sa jeho nohy dotýkajú drôtov. Reflektory zablikali a zazvonil zvonček. Killmaster sakra dobre vedel, že ho chytili!
  
  
  
  Niekoľko mužov, všetci ozbrojení samopalmi, jamu obkľúčili a hodili naňho povrazový rebrík. Potichu vstal, vedel, aký márny a osudný by bol odpor.
  
  
  
  Teraz sedel nahý, okrem plaviek, v pohodlnej cele – bol tam nábytok, kúpeľňa, koberec na zemi a obrazy na stenách – a z reproduktora počúval zvodný šepot ženského hlasu.
  
  
  
  Tušil, že je to hlas mŕtvej Moniky Drakeovej. Mimochodom, toto nebolo určené pre Nicka. Keď ho chytili, videl ďalších päť kamier a stavil by sa o ročný plat, že hlas práve teraz počúva aj päť vrahov na úteku. Nepochybne ho počúvali celé týždne. Vysvetľovalo to pohodlie kamier – s nájomnými vrahmi treba vždy zaobchádzať dobre – a tiež ukázalo, ako sir Malcolm takmer do poslednej chvíle dôveroval svojej manželke.
  
  
  
  Žena hovorila plynule po španielsky. Samozrejme! Nick bol zvedavý, koľkokrát by päť vrahov počulo nahrávku. Pravdepodobne stokrát, znova a znova, dvadsaťštyri hodín denne. Technológia nebola nová. Kvázihypnóza, indoktrinácia snov, akokoľvek to chcete nazvať. Už mnohokrát preukázal svoju účinnosť.
  
  
  
  
  
  „...každý z vás dostane milión dolárov – opakujem milión dolárov – ak ste poslušne vykonali svoju prácu. Ak ste zabili hlavného nepriateľa svojej krajiny a svojho ľudu, prezidenta Spojených štátov. Bude to oveľa jednoduchšie, ako si myslíte. Plány sú pripravené. Nič sa neprehliadlo. Keď dokončíte svoju úlohu, dostanete akúkoľvek pomoc pri presťahovaní sa do krajiny, ktorú si vyberiete. Budete veľkí hrdinovia. Postupom času pomôžeme vašim príbuzným pripojiť sa k vám. Budete žiť ako králi v hojnosti a šťastí po zvyšok svojho života. Ale dobre sa zamyslite a nikdy na to nezabúdajte – ak nás zradíte, budete prenasledovaní a zabití. Členovia vašej rodiny budú zabití. Budete sa nazývať nie hrdinami, ale zradcami. Ale o tomto sa už nebavme. Len si pamätajte cenu zrady...“
  
  
  
  
  
  Keď sa nahrávanie skončilo, ozvalo sa cvaknutie a šepot. Elektronické ticho trvalo dve sekundy. Nick sa poškrabal na hlave a premýšľal, ako zareaguje na toto prekliate vymývanie mozgov – vzhľadom na to, že to musel počúvať deň čo deň, aj keď spal. Ťažko povedať. Mozog dokáže niekedy robiť zvláštne skoky. Čoskoro, pomyslel si ironicky, sám pôjdem do Washingtonu zabiť prezidenta!
  
  
  
  Páska začala opäť fungovať. Ženský hlas bol jemný, temný a zvodný.
  
  
  
  
  
  'Dobrý deň, priatelia. Dúfam, že sa cítiš pohodlne? Ak niečo potrebujete, nezabudnite sa opýtať. Je nám ľúto, že vám momentálne nemôže byť poskytnutá väčšia voľnosť pohybu, ale čoskoro pochopíte, prečo je to potrebné. Teraz k veci...
  
  
  
  
  
  Nick sa už snažil nepočúvať. Toto už počul desiatky krát. Podrobnosti o tréningu, falošné doklady – všetko, čo Portoričan potrebuje na vstup do USA, je pas. Každý deň prúdili medzi San Juanom a New Yorkom tisíce ľudí. Bolo to niečo cez tri hodiny letu. Potom by boli hodinu v španielskom gete v New Yorku nezistiteľní. Killmaster pochválil Sira Malcolma zavrčaním. Tento muž poznal silu jednoduchosti.
  
  
  
  Chodba medzi celami bola pokrytá kobercom. Muža nepočul, kým neprišiel k dverám. Postavil sa a zrazu sa cítil ešte viac nahý ako predtým. Malé plavky nie sú najlepšou možnosťou ochrany.
  
  
  
  Dvere cely sa otvorili. Nick tohto muža okamžite spoznal. Je to Austrálčan, ktorý ho zastrelil na pláži. Stále mal na sebe ten bláznivý Austrálsky klobúk. Jeho biele šaty boli teraz špinavé a pokrčené, ale muž bol hladko oholený. S jednou rukou na svojom veľkom čiernom revolveri kráčal k Nickovi. Agent AX zacítil kyslú vôňu nápoja. Tento opilec ešte stále nevyschol!
  
  
  
  "Vstaň, kamarát," povedal Austrálčan. „Šéf chce s vami hovoriť. „Sir M. osobne žiada, aby vás prijal vo svojej kancelárii,“ zažartoval.
  
  
  
  „Počúvaj, pozri,“ povedal Nick, „aká náhoda. Veľmi rád ťa opäť vidím."
  
  
  
  Druhý pokrútil hlavou. Jeho malé, krvou podliate oči chladne hľadeli na Nicka spod hustého obočia. Za ním vo dverách stáli dvaja strážcovia so samopalmi.
  
  
  
  Austrálčan povedal: "Mýliš sa, myslím, že som ťa ešte nikdy nevidel." Neskúšajte tieto triky. Poď so mnou! Sir M. nemá rád, keď jeho hostia meškajú.
  
  
  
  Nick videl v jeho očiach uznanie. A ešte jedna vec. Neistota. Austrálčania si z nejakého dôvodu nechceli priznať, že sa už predtým stretli. prečo? Nick na to mohol myslieť len jeden dôvod. Možno by to ešte mohol využiť.
  
  
  
  "Áno, máš pravdu," povedal a kráčal po chodbe. "Mýlil som sa. Ale vyzeráš ako niekto, koho poznám zo Singapuru. Prepáč."
  
  
  
  Videl dvoch strážcov, ktorí sa na seba pozerali. Austrálčan sa zasmial. 'Zabudni na to. Nerob si s tým starosti. Máš v hlave iné starosti." Keď ho viedli chodbou, Nick pozrel na ostatné cely. Cez masívne oceľové dvere nevidel, ale cez ventilačný otvor počul prenikavý ženský hlas: ... Každý z vás dostane sumu milión dolárov... „Chudáci diabli! Budú pripravení urobiť čokoľvek, aby sa odtiaľto dostali.
  
  
  
  Pristúpili k schodom vedúcim na poschodie. Austrálčan namiesto toho, aby vyšiel hore, otvoril dvere na spodku schodiska a kývol Nickovi. "Poď sem prvý, chcem ti niečo ukázať." Naznačil strážcom, aby počkali na chodbe. Vytiahol revolver a namieril ho na Nicka. 'Choď do izby! A žiadne triky."
  
  
  
  Bola to dlhá úzka miestnosť s vysokým stropom. Bol úplne nahý a miestnosť bola jasne osvetlená. Bola to krytá strelnica a nedávno tam trénoval niekto iný.
  
  
  
  Nick sa znechutene pozrel na dva stĺpy na druhom konci strelnice, medzi figurínami a pohyblivými terčmi. Boli k nemu priviazané dve telá. Boli prešpikované guľkami a bez života viseli na stĺpoch ako dve vrecia soli. Boli oblečení v zelených bojových odevoch, ktoré boli zrejme predpísané v Drakeovej armáde.
  
  
  
  Nick za sebou počul, ako Austrálčan hovorí: „Neposlúchli ich príkazy. Takže vidíte, že šéf dodržiava prísnu disciplínu. Myslel som, že by bolo pekné ukázať vám to. Teraz môžete vedieť, aké sú vaše ťažkosti."
  
  
  
  Nick hľadel na mŕtvych. Strážcovia stáli na druhej strane dverí. Potichu povedal: "V koľkých problémoch som?"
  
  
  
  "Dosť, viac než dosť." Povedal by som, že máš asi hodinu, možno trochu viac, ale na tvojom mieste by som nebol príliš optimistický. A nakoniec musíme všetci zomrieť, nie? '
  
  
  
  Nick mlčal. Teraz sa Austrálčan postavil priamo pred neho a strčil mu revolver do brucha. "Zapamätaj si jednu vec, plážový vrah." Nikdy sme sa nestretli! Nepoznám ťa. Zabudnite na pláž! Premýšľajte o tom, možno vám potom môžem pomôcť; možno ti dokonca pomôžem dostať sa odtiaľto. Rozumel si?'
  
  
  
  Nick Carter prikývol. - 'Rozumiem'.
  
  
  
  Vyniesli ho po schodoch a cez krásne mozaikové chodby. Pred každým dverami stáli dvaja ozbrojení vojaci. Cez otvorené dvere Nick videl veľké množstvo mužov pri stoloch, zohnutých nad papiermi a šanónmi. Všetci mali na sebe zelené bojové uniformy a väčšina z nich mala na rukávoch hodnostné označenie.
  
  
  
  "Máte tu dobrú armádu," povedal Nick.
  
  
  
  Austrálčan ho tvrdo zasiahol revolverom do chrbta. 'Buď ticho! Odteraz otvárajte ústa len vtedy, keď sa s vami niekto rozpráva.“ Teraz hral na všetkých hlavných seržantoch, pravdepodobne preto, aby zapôsobil na strážnikov, pomyslel si Nick.
  
  
  
  Pristúpili k veľkým dubovým dverám, vybaveným železným a medeným kovaním.
  
  
  
  Austrálčan otvoril dvere bez zaklopania a zavrel ich za sebou. Nick sa ticho pozrel na svojich strážcov. Vo svojich zelených uniformách, bradách a plochých baretoch skutočne vyzerali ako Fidelisti, a keby to Nick nevedel lepšie, nepochybne by si ich pomýlil s Castrovcami.
  
  
  
  Nick sa usmial na mladšieho z nich a spýtal sa: "Un cigarrillo, por Favor?"
  
  
  
  Ochrankár siahol do vrecka, vytiahol balíček cigariet a začal ich podávať Nickovi. Druhý strážca nadával a vyrazil mu tašku z ruky. "Idiot!"
  
  
  
  Nick pokrčil plecami. Austrálčan mal pravdu. Sir Malcolm Drake miloval disciplínu.
  
  
  
  Austrálčan sa vrátil a kývol Nickovi. „Vstúpte do miestnosti. A upokoj sa. Nesnaž sa byť vtipný. Nie sú tam žiadne okná. Dvere sú jediným východiskom. A čakáme ťa tu."
  
  
  
  Nick mu venoval ironický úsmev. "Bojíš sa, že sa pokúsim zraniť tvojho šéfa?"
  
  
  
  Austrálčan si ho prezrel od hlavy po päty. „Priznávam, že nie si práve vychudnutý muž. Ale ani ty nie si diabol!
  
  
  
  Izba bola obrovská a okrúhla. Podlahu pokrývali orientálne koberce, steny tapisérie. Bolo tam nepriame osvetlenie a klimatizácia. Bolo počuť tlmený zvuk huslí. Vivaldi.
  
  
  
  Hlas bol ľahký a veľmi sa hodil k hudbe. Hlas reprezentoval establishment, anglické internáty, ale mal aj pirátsku autoritu. "Posaď sa." Upravený prst ukázal na stoličku stojacu asi šesť metrov od obrovského palisandrového stola. Kreslo bolo pevné, čalúnené kožou a Nick videl, že nohy boli odpílené tak, že bolo nižšie ako stôl. Bolo pre neho ťažké skryť úsmev. Sir Malcolm poznal všetky psychologické triky.
  
  
  
  - Ak chcete, vypite trochu sherry. Obávam sa, že to je všetko, čo vám môžem ponúknuť, ale kvalita je vynikajúca. Manzanilla, najsuchšie zo suchých sherry.
  
  
  
  Nick klesol do kresla a umožnil svojim očiam, aby sa prispôsobili slabému svetlu. Odmietol sherry a pozorne sa pozrel na muža pri stole. Mal veľmi široké ramená a mohutné ruky, ktoré akosi neladili s jeho drahou bielou hodvábnou košeľou.
  
  
  
  Videl dve hliníkové barle a teraz pochopil, prečo sú ramená také nezvyčajne široké. Ak nemôžete používať nohy, zvyčajne posilňujete iné časti tela.
  
  
  
  "Áno," povedal sir Malcolm Drake. „Som čiastočne paralyzovaný. Ale prosím, nenechaj sa tým odradiť." Zdvihol zbraň a Nick videl, že je to jeho vlastný Luger. "Pekná zbraň," povedal muž pri stole. „Vždy som preferoval Luger. "Môžem povedať, že to zvládam veľmi dobre."
  
  
  
  Nick sa spýtal: "Môžem si dať cigaretu?"
  
  
  
  „Prirodzene. Stoja vedľa vás. Si si istý, že nechceš vyskúšať sherry? Som na to veľmi hrdý.“
  
  
  
  Nick vytiahol cigaretu zo škatuľky s označením Fortnum and Mason v Londýne. Tento bastard vedel, kde zoženie svoje drahé veci. Zároveň jeho oči pozorne skenovali miestnosť. Videl obrovskú mapu, ktorá úplne zakrývala stenu za stolom. Tri dlhé červené šípky ukazovali na Severný Vietnam, Washington a Haiti. K spodnej časti karty bol priložený čierny nápis s čiernymi písmenami TRIDENT.
  
  
  
  Bolo to také jednoduché. Ako však mohla čakať, že ju v hlbinách mora, krátko pred jej smrťou, pochopí. Zúfalo ukázala na svoju zbraň, trojzubec, šíp s tromi zubami!
  
  
  
  Jeho oči pátrali ďalej. Na veľkých nástenných hodinách bol čas: 12:03. Hawk sa začne báť.
  
  
  
  Predtým, ako muž pri stole znova prehovoril, Nick sa mu dobre pozrel do tváre. Mal ostrú, ale nie chudú tvár a tenké biele vlasy. Veľký, žiletkovo zakrivený nos nad tenkými ústami. Nedokázal rozoznať farby očí, ktoré naňho teraz hľadeli.
  
  
  
  "Nemyslím si, že to musíme obísť," povedal sir Malcolm Drake. "Jednoducho preto, že na to nemám čas." Pozrel na nástenné hodiny. „Mohli by ste mi povedať, pre koho pracujete a ako sa voláš? Je to náhodou britská tajná služba?
  
  
  
  Nick Carter si to uvedomil už dávno predtým. Vedel, ako málo môže stratiť, ak povie pravdu, teda väčšinu pravdy. A možno sa mu z toho podarí aj niečo získať. V každom prípade, ak by tohto dobrodruha dokázal presvedčiť o beznádeji svojich plánov, mohol by sa vyhnúť veľkému masakru.
  
  
  
  Nickovi Carterovi nikdy nevadilo zbaviť sa niekoho, kto mu prekážal v práci, keď na tom skutočne záležalo. Ale absolútne nenávidí myšlienku rozsiahleho a zbytočného krviprelievania. Tak to skúsil.
  
  
  
  „Volám sa Jim Talbot,“ začal. "Som agent AX." Vaše plány boli objavené, Sir Malcolm. Vaša a moja vláda sú si toho plne vedomí. Vaši zabijaci nevstúpia ani do Spojených štátov a ak sa Číňania pokúsia napadnúť Severný Vietnam, čaká ich prekvapenie. Používame atómovú bombu! Prečo chceš dobyť Haiti, neviem. Možno nie si veľmi múdry. V každom prípade to moja vláda nikdy nedovolí. Nie je to tak, že nechceme, aby Papa Doc Duvalier Jr. hnil na dne mora, ale pochybujem, že vy ste ten muž, ktorý by ho nahradil a odstránil tam teroristickú políciu. Čo sa týka tejto miliardy v zlate, nečakajte, že z toho niekedy budete môcť minúť čo i len cent."
  
  
  
  Sir Malcolm Drake vybral z teakovej škatule dlhú cigaru a zapálil si ju. Zamyslene sa pozrel na Nicka cez plameň zapaľovača. Hudba sa na chvíľu zastavila a potom začala znova. Stále Vivaldi. Koncert d mol pre dvoje huslí. Nick čakal.
  
  
  
  Sir Malcolm konečne prehovoril. „Vidím, že Monika robila svoju prácu starostlivo. Veľmi opatrne. Aké hlúpe bolo odo mňa dôverovať jej! Ale pýtam sa ťa, ktorý muž môže skutočne uveriť, že jeho žena je špiónka."
  
  
  
  "Vyrovnali ste skóre," povedal Nick odvážne. "Prinútil si ju zaplatiť životom."
  
  
  
  Drake schmatol barle opreté o stôl. Postavil sa a začal sa presúvať na druhú stranu stola. Nick bol ohromený ľahkosťou a rýchlosťou, s akou to urobil. Stále držal Luger v pravej ruke. Napriek ťažkému postihnutiu z neho vyžarovala sila a sebadôvera a hlaveň jeho pištole nevibrovala.
  
  
  
  Ale keď Sir Malcolm prehovoril, jeho hlas bol jemný, takmer priateľský.
  
  
  
  - Takže vy ste boli tou osobou na mieste havárie? Potápača, ktorého sme nemohli sledovať? Nick videl záblesk rešpektu v oceľových očiach pod bielym obočím.
  
  
  
  - A ty si z AXE! To, samozrejme, mnohé vysvetľuje. Samozrejme, že som o tebe počul. A musím povedať, že máte veľmi zlú – z vášho pohľadu asi dobrú – povesť.“
  
  
  
  "Stále to vidíš," povedal Nick otvorene. - Použite svoj mozog, Sir Malcolm. Nemáš šancu. Zabudnite na to, zachráni to veľa životov. A mohlo by vám uniknúť pár rokov väzenia alebo...
  
  
  
  Úsmev sira Malcolma sa zdal takmer posvätný. Namieril zbraň na brucho Nicka Cartera. 'Ďalej. Chceli ste povedať niekoľko rokov v psychiatrickej liečebni. Nick pokrčil širokými obnaženými plecami. 'Možno.' Sir Malcolm sa znova usmial. - Môžem ťa sledovať, Talbot, ak je to tvoje skutočné meno. Nevadí. Priznám sa, ak chcete nazvať zvyšok sveta normálnym, ja určite normálny nie som. Je mi zle z tohto automatizovaného, odcudzeného sveta, v ktorom som nútený žiť. Pre niekoho, ako som ja, nie je na tomto svete miesto. A tak som sa rozhodol ustúpiť. Pochádzam z vládnucej triedy, ktorá už nemá dovolené vládnuť. Dobre, budem vládnuť. Prevezmem Haiti a bude to jednoduchšie, ako si dokážete predstaviť. Toho Duvaliera zvládnem a čo sa týka jeho teroristickej polície Tonton Makuta, tá je už na polceste k môjmu platu! A keď stabilizujem situáciu na niekoľko týždňov, budem zúrivo antikomunistický a privediem Spojené štáty na svoju stranu. Prijmú ma ako menšie z dvoch zla."
  
  
  
  Sir Malcolm kráčal bokom za stolom na svojich barlách a uistil sa, že ústie jeho zbrane vždy mieri na brucho Nicka Cartera. Nick sa znova pozrel na hodinky. 12:24. Sir Malcolm to videl a poznamenal: „Váš šéf musí byť zvedavý, kde bývate, však? Je to škoda.“
  
  
  
  Nick sa naňho uškrnul a snažil sa pôsobiť čo najľahostajnejšie. „Ak ho čoskoro nekontaktujem, ľudia zo AX vystúpia sem na breh. Pár rámikov a vaša rozprávková revolúcia je u konca.
  
  
  
  Sir Malcolm sa posadil na stoličku a odložil barle. 'Pochybujem. Budú mať podozrenie, ale kým to nebudú vedieť s istotou, počkajú a uvidia. Aspoň deň. Uver mi. Vaši ľudia nechcú túto publicitu a ja tiež nie. A za deň ma nebudú môcť zastaviť."
  
  
  
  "Naozaj si myslíš, že zvládneš hurikán?" Sir Malcolm si zapálil novú cigaru. „Priznávam, že hurikán nie je práve požehnaním. Ale napriek búrke a rozbúrenému moru to stále hrá v môj prospech.“ Cigaru ukázal na mapu na stene. „Mám vlastnú meteorologickú službu. Bolo mi povedané, že stred hurikánu prejde za úsvitu cez sever Holandských Antíl. To znamená, že tu bude aspoň pár hodín pekne ticho a mne stačí pár hodín. Prepáč, že ťa sklamem, Talbot, ale myslím, že tú miliardu ešte môžem minúť. A musíte uznať, že za miliardu si môžete vo Washingtone kúpiť veľa priateľov."
  
  
  
  Killmaster prikývol. Sotva sa s tým mohol hádať. Povedal: „Je len jedna vec, Sir Malcolm: je to pokus o atentát. Samozrejme, že neuspeje, ale nemyslím si, že vo Washingtone budete mať veľa priateľov.“
  
  
  
  Sir Malcolm sa znova pozrel na hodinky. Usmial sa na Nicka. "V každej detektívke, ktorú som čítal," povedal, "ten darebák hovorí príliš veľa!" Teraz sa ma snažíš dostať do rovnakej pozície a som prekvapený, že reagujem úplne rovnako ako každý priemerný darebák.
  
  
  
  Aspoň tuším, že v tomto prípade som darebák ja. Ale v skutočnosti musím priznať, že chcem, aby ste predtým poznali moje motívy...
  
  
  
  'Zomrieť? Bol som zvedavý, kedy sa to stane témou diskusie."
  
  
  
  "Práve teraz," povedal sir Malcolm Drake. 'Momentálne. Ale nemali by ste byť príliš netrpezliví. Ako som chcel povedať, atentát na vášho prezidenta sa v skutočnosti nestal a ani nestane! Bol to len spôsob, ako získať zlato od Číňanov. Bol som rozhodnutý zradiť týchto vrahov hneď, ako pristanú v New Yorku. Samozrejme, bez toho, aby som prezradil svoju identitu. Pretože možno v budúcnosti budem potrebovať Číňanov. Osobne dúfam, že skutočne napadnú Severný Vietnam, že zhodíte bombu a zapletiete sa do dlhej beznádejnej vojny s Číňanmi. Dúfam, že sa v tomto chaose môžem pokojne venovať svojej práci. Ale toto je budúcnosť. Teraz to musíme riešiť s tebou. S vašou budúcnosťou. Samozrejme chápeš, že ťa budem musieť zabiť!
  
  
  
  'Prečo? Som väzeň, bezmocný. Nažive, nemôžem ti veľmi ublížiť, ale mŕtvy? Moji ľudia na to nikdy nezabudnú! »
  
  
  
  Sir Malcolm si prešiel jedným zo svojich dobre upravených prstov po bielom čele. „Priznávam, toto je argument. Ak si dovolím ťa zabiť, možno s tým budem mať neskôr problémy, ale stále nevidím iné riešenie. Mýliš sa: spôsobíš mi viac problémov živý ako mŕtvy. Ušiel vám rozhodujúci faktor, pán Talbot!
  
  
  
  Nick si dal ďalšiu cigaretu a snažil sa predstierať ľahostajnosť, ktorú v skutočnosti necítil. Muž pri stole bol nielen dobre vychovaný aristokrat, ale aj chladnokrvný zabijak. Zapálil si cigaretu a očami si prešiel po nahom tele, okrem plaviek. Nick opäť pocítil intenzívnu nostalgiu za svojim Lugerom a Stilettom. Keby na to mal, mohol by riskovať, bez ohľadu na to, aké malé boli jeho šance. V súčasnej podobe bola odsúdená na zánik.
  
  
  
  Sir Malcolm povedal: „Premýšľajte, pán Talbot. Doteraz som mal na svedomí len politické zločiny, však? Musím to uznať. Dajú sa dokázať. Ale viete rovnako dobre ako ja, že v súčasnosti sa takéto zločiny nijako zvlášť netrestajú a v niektorých prípadoch sa dokonca tolerujú. Ale vražda?
  
  
  
  "Rozumiem," povedal Nick.
  
  
  
  Sir Malcolm prikývol. "Samozrejme, že chápeš. Chcem vám dôverne povedať, že Ramirez nemal v úmysle zabiť moju ženu. Dostal príkaz, aby ju nasledoval, len aby zistil, s kým je v kontakte. Mal vás chytiť, pán Talbot. Tak či onak, nemal ťa nechať ísť nažive. Čo sa týka Moniky, myslel som na niečo iné!
  
  
  
  Killmaster si myslel, že v slovách sira Malcolma počul náznak sadizmu. Vedel, že Monica Drake mala šťastie. Jej smrť bola nepochybne jednoduchšia ako hanebné plány, ktoré pre ňu mal sir Malcolm.
  
  
  
  Sir Malcolm udrel do stola plochou rukou. „Takže vidíš, ako to funguje. Predpokladám, že Ramirez omylom zabil Moniku, keď sa ťa pokúsil chytiť?
  
  
  
  Nick krátko prikývol. - "Ale to nemení tvoju situáciu."
  
  
  
  'Správny. Som vinný z spolupáchateľstva na vražde. Nepáči sa mi to, pán Talbot. Ale Ramirez je mŕtvy, zožrali ho žraloky, ak viem lepšie. Takže ste jediným svedkom, ktorý zostal."
  
  
  
  Sir Malcolm sa usmial a odhalil svoje dokonalé, lesklé zuby. Nickovi pripomenul obrovský žralok kladivohlavý neďaleko vraku El Conquistador. Úsmev tohto monštra bol rovnako súcitný. Nick nechcel úsmev opätovať, ale urobil. Bolo to napäté. Vždy vycítil, keď mal vážne problémy, a bol aj teraz. Dokázal dať svojmu hlasu provokatívny charakter. - Nemá to zmysel, Sir Malcolm. Priateľom som už všetko povedal; všetci presne vedia, aký si podlý hovno!
  
  
  
  Sir Malcolm rozvážnym gestom odmával tento argument stranou. „Klebety. Sú to len fámy. Nikto z vašich ľudí v skutočnosti nevidel Ramireza zabiť moju ženu. Prečo si myslíš, že by som chcel tvoju súcit, Talbot? Pretože si nejaký agent? Očakával som to v priebehu niekoľkých dní a už som prijal všetky možné opatrenia. Ale môžeš ma obesiť alebo mi dať život tak či tak. Pracoval som tak dlho a neverím, že toto je cesta k môjmu koncu. Dovidenia, pán Talbot. Je mi ľúto, že to musím urobiť."
  
  
  
  Stlačil tlačidlo. Nick počul, ako sa za ním otvorili dvere. Sir Malcolm sa už sklonil nad stohom papierov, akoby mu už na Nickovej prítomnosti nezáležalo.
  
  
  
  Austrálčan naznačil Nickovi, aby opustil miestnosť s revolverom. Sir Malcolm sa priblížil k dverám a povedal: „Zostaň ešte chvíľu, Harry. Potrebujem s tebou niečo prediskutovať."
  
  
  
  Plynulou španielčinou dal obom dozorcom niekoľko príkazov. Prinútili Nicka, aby sa postavil čelom k stene so zdvihnutými rukami. Austrálčan sa priblížil k stolu. Nick uvidel tvár Harryho Crabtreeho a znova ho napadlo, že ten muž je nepríjemný.
  
  
  
  Sir Malcolm Drake sa na Austrálčana niekoľko sekúnd pozeral bez toho, aby čokoľvek povedal. Potom sa spýtal: "Ako dlho si so mnou, Harry?"
  
  
  
  "Takmer dvadsať rokov, pane."
  
  
  
  Hmmm - áno, presne tak. A koľkokrát som toleroval tvoje prehrešky, Harry?
  
  
  
  Harry Crabtree začal byť nervózny. Tento invalid s chladnými oceľovými očami bol pravdepodobne jediným človekom na svete, ktorého sa bál. Jediné, čo dokázal, bolo koktať: „Ja... nerozumiem, čo tým myslíte, pane. „Samozrejme, že to vieš, Harry! Tvoj večný nápoj! Neúspešné úlohy. A hlavne tvoja neposlušnosť. Vieš, Harry, som taký zlý v neposlušnosti. A to si sa naposledy poriadne posral!
  
  
  
  Harry Crabtree cítil, ako sa potí. "Stále tomu nerozumiem, pane."
  
  
  
  Sir Malcolm s ním teraz hovoril ako s hlúpym dieťaťom. „Harry, Harry! Klamstvo nepomôže. Mám tu ženu, Donu Lanzosovú. Prišla priamo ku mne. Povedala mi všetko." Sir Malcolm kývol smerom k dverám. „Takmer si ho dostal, Harry. Máš to medzi prstami. A nechal si ho utiecť. To by som ti mohol odpustiť, veď si predsa nemohol vedieť, kto to je. Ale ty si klamal, Harry! Nepovedal si mi o tom. A zase si pil. Práve teraz ledva stojíš na nohách, aby si si čím skôr opäť otrávil krv týmto svinstvom! Nie je to tak, Harry? Harryho už postavili pred svojich nadriadených. Doteraz nebol nikdy degradovaný, pretože za triezva bol vynikajúcim vojakom. Vedel, že niekedy je najmúdrejšie všetko priznať a odovzdať sa odpusteniu svojich nadriadených. Preklial túto žiadostivú kurvu a prial jej jednosmerný lístok do pekla. Dodržal slovo a priviedol ju ku Kay v zelenej uniforme. Kým si to stihol uvedomiť, už utiekla do tmy. Priamo k Sirovi Malcolmovi!
  
  
  
  Harry Crabtree sa rozhodol využiť šancu. Povedal: „Áno, pane. som vinný. Priznávam, všetko som pokazil."
  
  
  
  Sir Malcolm vzal Luger votrelca a prešiel prstom po vyblednutom modrom kove. Pozrel na Austrálčana a pokrútil hlavou.
  
  
  
  Kvôli neporiadku, ktorý si narobil, Harry, mám teraz trochu problémy. Ponáhľam sa, teraz musím urobiť veci, na ktoré ešte nie som pripravený. Keby som o tomto plážovom vrahovi vedel včas, Harry! Potom sa veľa vecí mohlo vyvinúť inak.“
  
  
  
  "Je mi to veľmi ľúto, pane."
  
  
  
  Sir Malcolm na neho namieril zbraň. "Nemám čo ľutovať. Viete si predstaviť nejaký dobrý dôvod, prečo by som nemal stlačiť spúšť?
  
  
  
  'Áno Pane. Možno som potom opitý a niekedy veci pokazím; Som pre teba užitočnejší živý ako mŕtvy."
  
  
  
  Sir Malcolm s povzdychom položil Luger na stôl. „Prial by som si, aby som bol o tom taký presvedčený ako ty, Harry. Ale dám ti poslednú šancu. Musíte dostať tohto muža, Talbota, alebo ako sa volá, do „izby“ a dostať ho z cesty. Nech ti všetko povie, ak chceš, muč ho. A potom ho zabite." Pozrel na hodinky. „O pol hodinu, nie neskôr, chcem počuť, že je mŕtvy. Urob si sám. Nenechajte žiadnych svedkov. Je to jasné?
  
  
  
  'Áno Pane. Úplne jasné. A ďakujem, pane!
  
  
  
  Keď sa priblížil k dverám, Sir Malcolm povedal: „Toto je tvoja posledná šanca, Harry. Nezabudni na to. Určite vaša posledná šanca.
  
  
  
  Len čo Austrálčan odišiel, Sir Malcolm stlačil ďalšie tlačidlo. Panel sa pohol a odhalil malú miestnosť. Vnútri bola žena a strážca. Priveďte ju,“ prikázal sir Malcolm. Strážnik ženu hrubo strčil do miestnosti. Sir Malcolm ukázal na stoličku, kde sedel Nick Carter. "Posaď sa, zlatko." Strážcovi povedal: „Zostaň tam. Zavolám, ak ťa budem potrebovať. Znova stlačil tlačidlo a panel sa vrátil na svoje miesto. Sir Malcolm zdvihol Luger a hral sa s ním, pričom na ženu hľadel chladnými očami. Bol zvedavý, či to dokáže, či naozaj dokáže urobiť to, čo mal na mysli. Vždy neveril ženám. Fér! "Len si spomeň na Moniku," pomyslel si.
  
  
  
  „Času je málo,“ povedal zrazu. „Stále sa chceš pomstiť tomu veľkému chlapovi za zabitie Ramona? A čo Harry, že ti klamal o Ramonovom tele?
  
  
  
  „Si! Chcem ich oboch zabiť. To sú svine!
  
  
  
  Zelená uniforma jej bola priveľká, no jej šťavnaté krivky to nezakrylo. Tvár mala špinavú, tmavé vlasy rozcuchané a make-up rozmazaný. Pozrela na sira Malcolma s vytreštenými, horiacimi očami. Na chvíľu premýšľal, čo to znamená cítiť toľko nenávisti. Zabíjal, keď to bolo potrebné, nezaujato a vypočítavo. Slabo sa usmial. Nebol však Juhoameričan a nemal v láske Ramona Ramireza.
  
  
  
  Povedal: „Dobre. O pár minút vás tento muž, ochrankár, niekam odvezie, niečo vám dá a povie vám, čo máte robiť. Je to veľmi jednoduché. Jediné, čo musíte urobiť, je stlačiť spúšť. Myslíte si, že môžete?
  
  
  
  Dona Lanzos si zápästím odhrnula prameň vlasov, ktorý jej visel pred očami.
  
  
  
  „Neviem dobre so zbraňami, seňor. O tomto nič neviem. Možno s nožom?
  
  
  
  'Fajn. Nie so zbraňou. Neskôr pochopíš. Bude to veľmi jednoduché. Teraz pozorne počúvaj, dona: ak robíš všetko správne, postarám sa, aby si mala všetkého dostatok. Dám ti veľa peňazí a možno ťa nechám bývať u mňa. Rozumieš?'
  
  
  
  Dona Lanzos vstala. Tmavé oči sa jej rozžiarili, odhrnula si vlasy a povedala: „Rozumiem, seňor! Som síce prostitútka, ale nie som mentálne zaostalá! Povieme si o tom neskôr. Teraz chcem týchto ľudí zabiť. Teraz!“
  
  
  
  Sir Malcolm stlačil tlačidlo. Vstúpil strážca. Sir Malcolm mu rýchlo dal niekoľko rozkazov.
  
  
  
  Keď vychádzali z miestnosti cez tajnú miestnosť, pozrel na hodinky. Harry odišiel pred desiatimi minútami. Bolo to úžasné. A bolo to také skvelé! Mal rád čistotu. Tak zabil dve, možno tri muchy jednou ranou. Sir Malcolm Drake sa hlasno zasmial a šúchal si ruky. Pozrel sa na mapu za sebou. Bolo toho ešte veľa a zostávalo mu málo času, ale stále mal šancu, dobrú šancu. Ak by mohol napadnúť Haiti a predstaviť svetu, teda USA, hotovú vec, nechali by ho na pokoji. Napokon bol zanieteným antikomunistom! Usmial sa a schmatol slúchadlo jedného z telefónov na stole.
  
  
  
  Killmaster, ktorý za sebou v dlhej chodbe počul zvuk Austrálčanových topánok, zúfalo hľadal cestu von. Cítil, ako čas uteká sekundu po sekunde. Austrálčanov pohľad hovoril za všetko, keď vychádzal z okrúhlej miestnosti. Ak mal niekedy v úmysle dodržať sľub Killmasterovi, aspoň teraz zmenil názor. Austrálčan ho zabije.
  
  
  
  Boli sami v kamennej chodbe vedúcej do stredu vily. Bol to dlhý, holý, slabo osvetlený tunel. Klince pod Austrálčanovými čižmami vydali zlovestný zvuk. Nick sa obzrel. Austrálčan bol za ním tri metre. Takže Nick nemohol nič urobiť.
  
  
  
  Na konci tunela boli drevené dvere. Austrálčan za ním zaštekal: „Otvor dvere a choď dnu. Nechajte dvere dokorán otvorené, aby som vás videl. Žiadne triky! '
  
  
  
  Nick urobil, čo mu bolo povedané, a začal hovoriť. Vyjednávajte o svoj život. "A čo naša dohoda?" - povedal. "Nepovedal som o vás Sirovi Malcolmovi." Zbytočné, samozrejme, ale mohlo mu to ušetriť čas a každá sekunda bola vzácna.
  
  
  
  Austrálčan povedal: „Ach, toto. Prepáč, ale on už všetko vedel, hnusný. Bola to pre mňa celkom dlhá cesta a som rád, že som nedostal to, čo je pre vás pripravené! »
  
  
  
  Nick sa rozhliadol po malej miestnosti. Bola prázdna, až na veľmi starú a ťažkú stoličku. Popruhy kresla mu pripomenuli obrazy elektrického kresla. Nevidel však žiadne elektrické drôty. Sem tam boli na stene tmavé škvrny a Nick si myslel, že to je všetko.
  
  
  
  „Sadnite si na stoličku,“ povedal Austrálčan. Nick to urobil. Austrálčan sa zastavil vo dverách a namieril na Nicka ťažký revolver.
  
  
  
  "Môžem vám povedať o tejto stoličke?"
  
  
  
  'Zabudni na to.' Nick sa cítil napätý. Nie je to nič, čo môžete urobiť. Musel by riskovať skok na Austrálčana.
  
  
  
  - Aj tak ti to poviem. "Je to veľmi poučné," povedal Austrálčan. „Toto kreslo je zo starého hradu tu na ostrove. Vidíte tieto pneumatiky? Zviazali ťa ním a potom ťa uškrtili železnou páskou, ktorá bola utiahnutá skrutkou. Nechutné, čo? A tiež veľmi pomaly. Máte šťastie. Dostanete rýchlu guľku.
  
  
  
  Nick bezvládne visel na stoličke. Na poslednú námahu uvoľnil všetky svaly. Bolelo ho brucho a vedel, že sa bojí. Nie na smrť, ale ako baránok odovzdaný mäsiarovi. Beznádejne uväznený. Musel by zomrieť, kým tento vrah, táto opitá opica, žil. Cítil, ako v ňom narastá horkosť a hnev, no potláčalo ich prirodzené sebavedomie a odhodlanie zostať nažive. Len keby sa mu podarilo prinútiť Austrálčana urobiť dva kroky vpred!
  
  
  
  Nick Carter si prekrížil nohy a ležérne sa oprel v kresle, akoby si chcel vypýtať papuče a fajku.
  
  
  
  "Robíš chybu, chlapče." Veľká chyba. Viete, že váš šéf sa chystá padnúť do pasce. A keď bude po všetkom, budeš potrebovať priateľa. Mohol by som byť tým priateľom."
  
  
  
  Austrálčan sa pozrel na hodinky. „Len hovor, vysvetli mi to. ja som ti rozumel. Posledné výdychy, však? Mám ešte pár minút. Samozrejme, mohol by som ťa teraz trochu potrápiť, položiť ti pár otázok, ale na to by som musel prísť bližšie, nie? Takže ťa nebudem priväzovať k stoličke. Nie preto, aby som ti dal príležitosť vyskúšať niečo hlúpe." Potom to videl Killmaster. Po tuneli k dverám kráča plazivý tieň. Srdce mu začalo biť rýchlejšie, jednak kvôli sústredeniu, ale aj preto, že postava vyzerala na prvý pohľad veľmi desivo. Plíživý prízračný prízrak, celý v bielom.
  
  
  
  Potom si uvedomil a zo všetkých síl sa snažil udržať Austrálčanovu pozornosť. Duchom bol muž v ohňovzdornom obleku s prilbou. Na chrbte mal pripevnené tanky a v rukách v ťažkých rukaviciach držal dlhú fajku. Plameňomet! Spáliť ich prišiel muž v ohňovzdornom obleku. Obaja!
  
  
  
  Austrálčan, ktorý si stále nevšímal peklo, ktoré sa za ním týčilo, sa znova pozrel na hodinky. „Radšej by sme to teraz ukončili, nie? Ako to chceš? Vpredu alebo vzadu? Hovorí sa, že zadná časť je lepšia, ale kto vie s istotou? Zdvihol ťažký revolver. „Neboj sa, priateľu. Nebude to bolieť. Som skvelá strela.“
  
  
  
  Muž s plameňometom teraz stál za Austrálčanom vo dverách. Rúrka plameňometu smerovala priamo na Austrálčanov chrbát. "Veľmi milý pane Malcolm," pomyslel si Nick. V tom momente, keď plameň z plameňometu zasiahol Austrálčanov chrbát a ten stlačil spúšť, Nick Carter vyskočil zo sedadla.
  
  
  
  Nick mal len jednu šancu a vedel to. A Austrálčan mal jednu šancu. Ak ho nezabije, Nick ho môže použiť ako štít.
  
  
  
  Guľka mu na chrbte zanechala červenú škvrnu. Bola to len rana na tele, krvavá, ale nie vážna. Narazil do kričiaceho Austrálčana, ktorý sa už zmenil na horiacu fakľu. Keď ho Nick udrel, revolver vybuchol. Nick si zakryl oči rukami a postrčil umierajúceho dopredu.
  
  
  
  Muž v ohňovzdornom obleku v panike zhodil potrubie, otočil sa na útek, no potkol sa o hadicu a spadol na zem.
  
  
  
  Nick k nemu pribehol a niekoľkokrát ho kopol do priestoru medzi prilbou a oblekom. Muž sa prestal hýbať. Nick si strhol prilbu a uvidel tvár Dony Lanzosovej.
  
  
  
  Nick prisahal. Bež, musel bežať! Vedel, že je veľmi popálený, že začne pociťovať čoraz väčšiu bolesť a bude slabší a slabší.
  
  
  
  Keď jej strhol oblek, skontroloval jej pulz. Nič. Bola mŕtva. Nestihol sa čudovať, čo tu robí, prečo tak skončila. Obliekol si uniformu, ktorá jej bola príliš veľká, a nasadil si prilbu. Položil si palivové nádrže na chrbát, pripojil hadicu, vzal potrubie do rúk a vyšiel hore dlhým tunelom.
  
  
  
  Nick už začínal cítiť popáleniny, no jeho mozog ignoroval bolesť a pripravil plán. Sir Malcolm Drake bude musieť konať veľmi rýchlo. Našiel ďalšiu chodbu vedúcu k vonkajším dverám. Boli tam dvaja strážcovia, no keď sa k nim priblížil, nevenovali mu pozornosť. "Možno boli varovaní," pomyslel si Nick, "alebo sa niečo také už stalo." Keď okolo nich prechádzal, držal prst na spúšti. Pravdepodobne sa nikdy nedozvedia, aké majú šťastie. Nick sa však uškrnul: Killmaster opäť víťazí.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 9
  
  
  
  
  
  
  
  Tristo metrov severne od vily Nick Carter zakopal plameňomet a vyzliekol si biely oblek. Plameňomet bol impozantnou zbraňou, ale v kombinácii s bielym oblekom bol príliš nápadný. Našiel kaluž blata, v ktorej sa prevaľoval tam a späť, až kým ho nepokryla asi palec hrubá vrstva blata, čo trochu zmiernilo bolesť. Väčšinu vlasov mal opálenú, no tvár nemal vážne spálenú. Na ramenách a trupe pocítil obrovské pľuzgiere. Ležal v hline a premýšľal o udalostiach. Neveril, že by naňho sir Malcolm Drake zorganizoval rozsiahlu poľovačku; by! alarm, ale Nick si nemyslel, že to veľa znamená. Tento muž by sa pravdepodobne zameral na svoju inváziu na Haiti. Chcel predviesť Spojené štáty pred hotovú vec a staviť, že Washington zostane mimo, kým nebude jasné, aké sú plány nového vodcu. Bola veľká šanca, že ho nechajú na pokoji, vzhľadom na ich odpor k trestnej vláde Papa Doe Duvaliera. Medzitým Nick pre seba videl dve hlavné úlohy. Zostaňte nažive a ak bude môcť, zastavte inváziu.
  
  
  
  Nevidel žiadny spôsob, ako kontaktovať Hawka. Nick starého muža poznal a bol si istý, že by neprepadol panike, keby zavolal pobrežnú stráž, námorníctvo a hasičský zbor. Počká minimálne dvadsaťštyri hodín. Hawk mu úplne dôveroval. Hawk očakával, že si s ťažkosťami poradí. V podobnej situácii bol už predtým. A zatiaľ sa mu z toho vždy podarilo vyjsť bez úhony. Hawk počká.
  
  
  
  Keď ho chytili, zobrali mu všetko okrem plaviek. Potreboval zbrane a viac informácií. Zo všetkého najviac však potreboval nájsť inváznu flotilu, ktorú Sir Malcolm nepochybne ukrýval na ostrove. Je nepravdepodobné, že na inváziu použije nákladnú loď prevážajúcu zlato. Bol príliš veľký, príliš pomalý a príliš ľahký cieľ pre pobrežné delá. Nick vyliezol z blatistej mláky a vydal sa na cestu. Sir Malcolm by na inváziu potreboval malé, rýchle člny a pravdepodobne ich ukryl na morskej strane ostrova, aby ich nebolo vidieť z pevniny. Predieral sa hustým porastom a zo smeru od vily uvidel lúče lampášov. Sir Malcolm sa začal ponáhľať.
  
  
  
  Keď sa Nick vybral smerom k Moninej pasáži, povaha búrky sa začala meniť. Vplyv tu mal stred hurikánu tiahnuci sa ďaleko na juhozápad. Vietor takmer utíchol, no ozvala sa búrka a padali krúpy o veľkosti golfových loptičiek. Nick si jednou rukou chránil takmer spálenú lebku a plazil sa ďalej. Priestor z času na čas osvetľoval blesk.
  
  
  
  Dostal sa do zátoky na strane Moninej chodby a ľahol si do trávy, ktorá tu bola vysoká päť stôp. Ďalší blesk ukázal, čo už očakával. Z miesta, kde ležal, jasne videl pristávacie plavidlo, a to aj napriek maskovacej sieti, ktorá bránila tomu, aby boli člny viditeľné zo vzduchu. Šesť vyloďovacích plavidiel bolo ukotvených k dlhému mólu vedúcemu von zo zálivu. Nick čakal na ďalší blesk a opatrne sa plazil na breh. Počul, ako sa muži medzi sebou rozprávajú v španielskom dialekte.
  
  
  
  Nick neprešiel ani dvadsať metrov, kým niekto nezakričal: „Hej, starý Gallego! Máš pre mňa cigaretu?
  
  
  
  Hlas odpovedal: „Prečo si ich nekúpiš sám, Pepe? Myslíte si, že mi rastú na chrbte?
  
  
  
  Tretí hlas povedal: „Prestaň sa sťažovať, Juan. Čoskoro budeme všetci bohatí. Budeme až po uši v cigaretách, ženách a víne.“
  
  
  
  'Ahoj! To je iná vec, súdruhovia!
  
  
  
  Vo svetle ďalšieho blesku Nick uvidel skupinu mužov sediacich okolo malého baraku na úpätí móla. Bolo to ziskové. To pravdepodobne znamenalo, že na samotných člnoch neboli žiadne stráže. Doplazil sa doprava, na koniec kruhovej pláže, kde mohol nepozorovane a potichu vstúpiť do vody. Keď bol takmer z doslechu, začul v kasárňach zvoniť telefón.
  
  
  
  Vošiel do vody a začal plávať, aby sa z mora mohol priblížiť k člnom. Vo svojom živote videl veľa pristávacích lodí a mal podozrenie, že sú to Elkos. Dobré, odolné lode, ktoré vydržia zlé počasie. Vyzerali zraniteľne, ale bolo to zavádzajúce. Už neboli úplne nové, ale Sir Malcolm ich dal opraviť.
  
  
  
  Problém bol, na ktorej lodi sa ukryje. Niet pochýb o tom, že všetky lode budú čoskoro vyplávať, ale Nick chcel ísť na plavbu so sirom Malcolmom Drakeom. Ako mohol vedieť, na akej lodi to bude?
  
  
  
  Jeho problém opäť vyriešil oslepujúci blesk. Obišiel vzdialený koniec doku a blížil sa k prvému pristávaciemu člnu, keď oblohu jasne osvetlil blesk. Priamo pred sebou uvidel hladkú kormu člna. Meno bolo napísané zlatými písmenami na brvne: De Gouden Hinde.
  
  
  
  Nick Carter nadviaže telesný kontakt. Hinde sa mal stať vlajkovou loďou Sira Malcolma! Hawk odovzdal nejaké informácie, ktoré dostal od Britov, a Nick vedel, že kedysi existovala loď s rovnakým názvom. Loď neslávne známeho predka sira Malcolma, Sira Francisa Drakea, ktorý kedysi spôsobil, že vody v tejto oblasti boli nebezpečné. Sir Malcolm sa teda pokúsil napodobniť svojho neslávne známeho predka. Raz tu lovil zlato!
  
  
  
  Killmaster preplával okolo lode a cítil to prstami. Dokonca aj v zálive vietor zdvihol vlny do výšky päť stôp. Dvadsaťpäťstopý čln neustále poskakoval a ťahal za kotviace laná. Nick sa rozhodol nemyslieť na to, aké by to bolo na otvorenom mori. Utešoval sa myšlienkou, že už s korvetou prežil búrku v severnom Atlantiku, a kto to zažil, nemusel si robiť veľké starosti.
  
  
  
  O minútu neskôr preliezol zábradlie. Ak by bol na palube strážca, musel by ho odsunúť z cesty. Rozhodol sa to neurobiť, pretože ak by sa nezvestná objavila, mohlo by to všetko pokaziť. Tu však nebola žiadna bezpečnosť.
  
  
  
  Nick veľmi pozorne skúmal čln, plazil sa po bruchu pomocou prstov, zipsov a vlastných vedomostí. Jeho rešpekt k prípravám sira Malcolma začal rásť.
  
  
  
  Loď bola typu Elko. Dno je z masívneho mahagónu, lemované drevenými priečkami. Iba paluba a trup boli vyrobené z preglejky. Výzbroj pozostávala z troch guľometov kalibru 50 a 40 mm kanónu na prove a na zadnej palube. Torpédomety boli odstránené. Nick sa v tme usmial. Napokon, haitské námorníctvo bolo malé.
  
  
  
  Takéto člny boli ideálne pre obojživelné operácie, aj keď čelili odporu. Člny mali plytký ponor, takže sa mohli priblížiť k brehu a zasypať pristátie ohňom. Sir Malcolm vedel, do čoho ide, a dostal vynikajúce rady. Jediné, čo ho mohlo zadržať, bolo počasie – a tieto člny toho zniesli veľa – presne ako Nick Carter.
  
  
  
  Nick našiel schodisko vedúce do tmavej strojovne. Čakal, že bude cítiť benzín, no namiesto toho cítil olej. Odstránili staré motory Packard a namontovali nové diesely. Asi ako Atlas. Nick šiel hľadať skrinku s farbami. Vedel, že toto je jediné miesto, kde sa môže na pristávacej lodi skryť.
  
  
  
  Keď bol Nick Carter na lodi, nejaký čas sedel v krabici s farbami. Takmer mu prišlo zle z hnusného zápachu farby a znova začal trpieť a dostal popáleniny. V skrini nepočul veľa hluku a mal dojem, že posádka člna je malá. Toto ho prekvapilo. Počul rozkazy sira Malcolma - a Nick bol spokojný. Bol aspoň v prvej lodi a mohol hrať svoju úlohu. Nemyslel na to, čo bude robiť, keď pristanú na pláži na Haiti. Bol nahý, ťažko popálený a neozbrojený. Spoľahnúť sa mohol len na svoju schopnosť improvizácie a šťastie. Vzhľadom na situáciu to bolo všetko, čo mohol urobiť.
  
  
  
  Keď loď narazila na voľnú vodu, Nick mal na práci len jednu vec: dávať pozor, aby nespadol do skrinky s farbami. Loď Elco robila viac ako štyridsať uzlov s lukom hore a Nick odhadoval, že vlny sú vysoké takmer desať stôp. Snažil sa tomu vzdorovať, ako najlepšie vedel.
  
  
  
  Asi po hodine to strašné trasenie prestalo. Nick počul tlmený hluk áut a zdalo sa, že loď bola v pokoji. V nejakom úkryte alebo pod ochranou veľkej lode! Nick sa vyhrabal z dusnej škatule s farbami a opatrne prešiel cez slabo osvetlené kasárne a ubytovne dôstojníkov. Všimol si, že všetky nepotrebné tesárske práce, priečky, klietky a všetko ostatné, čo sa dalo prehliadnuť, boli zbúrané. Takže tam bolo teraz miesto pre päťdesiat, možno šesťdesiat ľudí.
  
  
  
  Nick si to v duchu premyslel, keď vkĺzol do opustenej strojovne: šesť člnov, povedzme päťdesiat ľudí na čln. Sir Malcolm mohol jedným ťahom vylodiť tristo mužov na pláži Haiti a potom poslať lode späť pre zvyšok svojej zelenej armády.
  
  
  
  Skryl sa v tieni, snažil sa zachytiť, čo sa deje na palube, a znova začal počítať. Vzdialenosť od Gallows Cay k použiteľnej pláži na Haiti, povedzme pri Miragoane, bola asi štyristo míľ. Možno trochu viac. Odtiaľ mohol Sir Malcolm okamžite prejsť cez polostrov a zaútočiť na hlavné mesto Port-au-Prince. Štyristo míľ pri rýchlosti štyridsať alebo tridsať míľ za hodinu – rýchlosť, ktorú si pristávacie plavidlo dokázalo udržať nepretržite aj v takom nepriaznivom počasí – znamenalo, že sir Malcolm bude môcť dostať svoje jednotky na breh za trinásť až pätnásť hodín. Skôr ako mohol Hawk zasiahnuť!
  
  
  
  Nick začal stúpať po schodoch na palubu s mačacou plynulosťou. Zastavil sa, keď pri pohľade nahor videl niečo z toho, čo sa dialo hore. Paluba bola jasne osvetlená, ale svetlo nepochádzalo zo samotnej pristávacej lode. Videl len bok starej nákladnej lode. Toto musí byť "Dievča víťazstva"! Svetlá vychádzali z paluby nákladného člna. Nick vystúpil o ďalší krok. Tam, kde teraz stál, videl visiaci povrazový rebrík, ktorého koniec spočíval na palube pristávacej lode. Sir Malcolm Drake sledoval, ako vstali poslední muži. Nick sa pozorne pozrel na posledného vojaka, ktorý vstal. Bol po zuby ozbrojený: guľomet, pištoľ, granáty a ťažké bandoliery na hrudi. Len skontrolovať zásielku zlata a možno ju odovzdať?
  
  
  
  Bol tam ďalší muž, ochrankár, ktorého Nick nevidel. Keď kráčal po povrazovom rebríku smerom k miestu, kde stál sir Malcolm, objavili sa mužské nohy. Sakra! A tak na lodi aj tak nechali strážcu. To všetko skomplikuje. Nick začal byť zvedavý, chcel vedieť, čo sa deje na palube Victory Girl. Začal sa v ňom rodiť nápad, ktorý dokonca aj agent AX považoval na prvý pohľad za dosť nepravdepodobný. Ale napokon, Sir Malcolm bol pirát! A mŕtvi nehovoria. Z pohľadu sira Malcolma to bolo konzistentné a logické. A to sa vždy dalo pripísať hurikánu.
  
  
  
  To, čo potom videl, spôsobilo, že Nick na chvíľu zabudol na svoju hroznú predtuchu. Sir Malcolm podal strážcovi barle a niečo mu povedal. Sir Malcolm sa chvíľu pozeral priamo do Nickovej tváre, ale tmavé tiene okolo schodiska skryli agenta AH z dohľadu. Sir Malcolm mal na sebe špinavý nepremokavý kabát s opaskom s pištoľou okolo pása. Na každej strane opasku boli puzdrá. Kým sa stále rozprával so strážcom, vytiahol Luger z pravého puzdra a preskúmal ho. Nick spoznal Lugera. Bola to jeho zbraň. Pocítil silnú túžbu mať v rukách zbraň. Jeden výstrel a... Krajina bez vodcu je ako had bez hlavy. To isté, pomyslel si Nick, platilo pre bandu pirátov.
  
  
  
  Sir Malcolm mal na hlave plochú zelenú čiapku so striebornou hviezdou. Teraz si pevne pritiahol čiapku na hlavu, otočil sa a oboma rukami chytil povrazový rebrík. Začal sa ťahať hore len pomocou rúk, tenké nohy mu bezvládne viseli dole. Nick Carter to sledoval so zmesou prekvapenia a obdivu. Bol to pekelný výkon. Sám to dokázal bez väčších ťažkostí, no len málokto ho napodobňoval, najmä ľudia vo veku sira Malcolma.
  
  
  
  Keď bol sir Malcolm z dohľadu, obrátil svoju pozornosť na zostávajúcich strážcov. Spustilo sa lano a muž si k nemu priviazal barle. Boli vychovaní. Nick o krok ustúpil, keď sa k nemu priblížil strážca. Vedel, že ho musí odzbrojiť, rýchlo a potichu.
  
  
  
  Ochranka uľahčila Nickovu úlohu. Svoju pozíciu si zvolil priamo pred schodiskom do strojovne. Nick bol šesť metrov od neho a pozeral sa na svoje nohy. Nepokojne stál a trochu napäto hľadel na „Dievča víťazstva“. Možno na niečo čakal? Nick sa opatrne naklonil dopredu. Pri tom cítil, ako sa mu na chrbte otvorila rana. Jeho pľuzgiere boli také bolestivé, že úplne zabudol na ranu od guľky!
  
  
  
  Chytil strážcu za nohy a silno potiahol, potom ho okamžite stiahol nabok. Muž krátko vykríkol a udrel tvárou o drevenú palubu. Nick vytiahol nôž z opaska strážcu a prerezal si krčnú tepnu. Musel pracovať rýchlo, jeho situácia už bola dosť ťažká. Bol sám pred sirom Malcolmom a jeho mužmi.
  
  
  
  Nečakal, že mu niekto pomôže a jeho popáleniny si vyžiadali daň. V hlave mu hučalo, točila sa mu hlava a všimol si stratu kontroly svalov. Mal náhly strach zo straty vedomia. To by znamenalo koniec všetkého!
  
  
  
  Vzal strážcov pištoľový opasok, na ktorom boli pripevnené aj granáty, a navliekol si ho na opasok. Prezrel si guľomet, starý Thompson, a prehodil si ho cez rameno. Po krátkom premýšľaní sa rozhodol hľadať vo vreckách mŕtveho strážcu niečo, čo by mohlo upchať ústie guľometu – ak by mal trochu plávať. Možno šatku. Namiesto toho našiel balíček kondómov. Usmial sa, pripomenulo mu to jeho vlastnú vojenskú službu. Opatrne natiahol jeden z kondómov na hriadeľ. Potom skryl mŕtvolu do skrinky s farbami a utrel krv.
  
  
  
  Bol pripravený. Chvíľu na schodisku váhal. Myslel na reflektory Dievčata víťazstva, ktoré jasne osvetľovali palubu pristávacej lode. Neviditeľne sa však bude musieť pokúsiť dosiahnuť kormu. V tej chvíli sa na starej nákladnej lodi rozpútalo hotové peklo. Nick počul hukot guľometov, výstrely z pištole a niekoľko tupých výbuchov, ktoré mohli spôsobiť iba explodujúce náboje. Svetlo reflektorov zhaslo. Niekde bolo počuť mužský výkrik agónie.
  
  
  
  Vlna zdvihla pristávaciu loď vysoko a narazila ju na hrdzavý trup Victory Girl. Nick vyliezol na palubu a rozbehol sa na kormu. Skočil do vody. Jeho podozrenie sa potvrdilo. Sir Malcolm zahnal posádku lode do suterénu. Mŕtvi nehovoria!
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 10
  
  
  
  
  
  
  
  Killmaster plával pod vodou až k zadnej časti Victory Girl. Svetlá sa mohli každú chvíľu znova rozsvietiť a on by sa stal hlavným cieľom pre guľomety sira Malcolma a guľomety kalibru 0,50 na palube pristávacej lode. Sir Malcolm by nechcel premeškať svoju druhú šancu zabiť agenta AH!
  
  
  
  "V skutočnosti je to všetko trochu ironické," pomyslel si Nick, ktorého začali bolieť pľúca. Invázia na Haiti, zlato, čínske sprisahanie - to všetko presahovalo rámec boja proti sebe, ktorý viedol so Sirom Malcolmom. Dôležité bolo len to, aby on, Nick Carter, mohol obesiť svojho protivníka za vraždu. Bolo to také jednoduché.
  
  
  
  Len čo obišiel kormu „Dievča víťazstva“ a priblížil sa k náveternej strane, okamžite opäť pocítil silu búrky. Vietor utíchol, ale vlny boli stále vysoké a pripomínali zeleno-čierne hory. Keď sa zdvihol, aby sa nadýchol, bol okamžite vrhnutý veľkou silou do zrážky s vlnou a takmer sa dostal do mäkkého kontaktu s tým, čo hľadal – s káblom morskej kotvy Panny víťaznej. Mohutná vlna, vyššia ako ostatné, ho chytila a zdvihla ako superrýchly výťah. Jeho prsty zvierali starý hrdzavý kábel. Väčšinou ide o detské práce. Ale, pomyslel si Nick s ironickým úsmevom, funguje to! Stále sa však dokázal posunúť nahor primeranou rýchlosťou, hoci dlhá rana po guľke na chrbte ho nemilosrdne bolela. Ak mu šťastie zostane ešte chvíľu, ocitne sa na palube v úkryte a určí jeho ďalší krok.
  
  
  
  Teraz bol desať stôp pod bokom, vietor otriasal káblom a Nick sa cítil bezbranný, ako bábka na povrázku. Hukot guľometov a výbuchy granátov stále prehlušovali hluk búrky. Posádka musela klásť veľký odpor. Sir Malcolm by sa na to nespoliehal.
  
  
  
  Nick sa chytil zábradlia a vyliezol na malú, vysokú zadnú palubu. Svetlá na palube boli stále vypnuté. Niekde pod ním sa diagonálne ozvala dlhá salva pištolí a potom výbuch granátu. Kričí muž. Všetko sa skončilo?
  
  
  
  Stále žiadne svetlo. Vo chvíli ticha počul sira Malcolma kričať rozkazy. Doplazil sa na okraj zadnej paluby a prekvapene zistil, že teraz vidí slabé siluety.
  
  
  
  Čas plynul a na východe sa objavilo temné zore.
  
  
  
  Nick našiel železné schodisko vedúce do podpalubia. Rýchlo sa dostal dole. Počas! V tme okolo neho prešli štyria muži hovoriaci po španielsky. Vyšli hore schodmi. Nick nahmatal voľný okraj plachty a ponoril sa pod ňu. Nahmatal poklop, ktorý tam mal byť. Nebol tam. Otvor, ktorý umožňoval prístup do podpalubia, bol zakrytý iba plátnom. Ak by chcel, mohol ľahko vstúpiť do podpalubia. Cítil, ako paluba vibruje; Motory Dievčaťa víťazstva zaburácali. Loď odišla! V tom istom čase sa záď Victory Girl náhle prudko zdvihla a Nick sa takmer vyvalil zo svojho prístrešku pod plachtou. Muži, ktorí práve nastúpili na palubu, zdvihli kotvy! Loď bola teraz úplne vydaná na milosť a nemilosť moru a triasla sa ako šialená pod zúrivými vlnami. Svetlá sa rozsvietili a osvetlili každý štvorcový palec paluby. Nick vedel, že dlho nevydržia – niekto urobil chybu – ale každý lúč svetla bol príliš silný. Tí chlapi boli stále na zadnej palube!
  
  
  
  Vykĺzol z poklopu, chvíľu visel za prsty cez okraj a potom padol do tmy. Keby bol Killmaster mužom viery, pravdepodobne by sa rýchlo pomodlil, chýbala mu len zlomená noha!
  
  
  
  O tri metre nižšie dopadol na hladkú drevenú plochu. Potkol sa, nadobudol rovnováhu a postavil sa na nohy. Jeho prsty sa dotkli hladkého dreva, preskúmali ho a potom nahmatali pevné oceľové pásy. Truhlice! Jeho prsty ďalej tápali v tme. Boli asi dva metre dlhé a jeden a pol metra široké. Nick sa opatrne presunul na druhú stranu nákladného priestoru. Stál na pevnom základe škatúľ, nevedel, ako vysoko sú naukladané.
  
  
  
  Miliardy dolárov v zlate!
  
  
  
  Tenký pásik svetla, ktorý prechádzal poklopom, zmizol. Palubné svetlá teda zhasli. Spúšťacie svetlá, samozrejme, tiež. Sir Malcolm nie je inzerovaný! Čoskoro však bude taká zraniteľná, že ponorka môže loď ľahko zachytiť a prinútiť ju zastaviť. Sir Malcolm stále hral vysokú hru.
  
  
  
  Nick začal pracovať s nožom na jednej zo zásuviek. Po nejakom čase sa mu podarilo odstrániť veko. Nebol trochu sklamaný, keď videl, čo je vo vnútri. Staré ruské guľomety. Boli šmykľavé od mastnoty. Rusi ich prestali vyrábať už dávno. Nick narátal päť na dĺžku krabice. Museli roky hniť v čínskom sklade a...
  
  
  
  Keď sa ponoril hlbšie do krabice, kde čakal na druhú vrstvu, nahmatal tvrdý papier. Narezal ho nožom, odtrhol niekoľko kusov papiera a nahmatal hladký povrch kovovej tyče. Bolo tam zlato, ale bolo pokryté vrstvou zbraní. Ale... Nick prešiel prstom po zlatej tehličke a premýšľal o tom. Prečo je to krytie? Niekoho oklamať? Ale kto?
  
  
  
  Potom sa v tme takmer nahlas zasmial. Samozrejme, ľudia sira Malcolma! O zlate určite nič nevedeli. A Sir Malcolm nebol taký blázon. Možno trochu šialený, ale nie príliš šialený na to, aby dôveroval ľuďom, ktorých použil vo svojej temnej hre o takmer celý majetok v zlate. Viac ako majetok. Oveľa viac! Tisíc miliónov dolárov!
  
  
  
  Killmaster sa na chvíľu zachichotal. Pochopil problém sira Malcolma. Je pravdepodobné, že žiadny z mužov, ktorých najal, nemal záznam v registri trestov. A niektorí boli nepochybne stále hľadaní pre zločiny od krádeže po lúpeže. Typy, ktoré sú pripravené zabiť vlastnú matku takpovediac pre drobné. Keby vedeli o zlate, Sir Malcolm by možno zabudol na inváziu na Haiti. Ani jeho prísna disciplína neobstojí. O korisť budú bojovať ako svorka hladných vlkov. Alebo žraloky!
  
  
  
  Nick Carter opäť zavrel veko. Všimol si, že niekde v nákladnom priestore uniká malý žltý pruh svetla. Pred ním a nižšie ako bol. Opatrne sa k nemu priblížil a premýšľal, ako by sir Malcolm problém vyriešil. Pretože až keď vedel, čo sa Sir Malcolm chystá urobiť, mohol vyvinúť vlastnú stratégiu.
  
  
  
  Stoh škatúľ zrazu skončil. Nick pozrel dole. Bolo tam deväť škatúľ nad sebou. Pod ním bolo oceľové dno nákladného priestoru. Lúč svetla vychádzal z jednej z vodotesných priedelov, ktorá nebola správne utesnená. "Toto bolo východisko," pomyslel si Nick, "ak by to potreboval." Momentálne sa nikam neponáhľal. Zlato tu bolo, takže sir Malcolm Drake sa skôr či neskôr musel objaviť v nákladnom priestore. Nick sa odplazil späť do stredu naukladaných krabíc a ľahol si na chrbát. Pozrel sa na plachtu zakrývajúcu prielez. Hore bolo jasnejšie, aspoň v porovnaní s tmou v nákladnom priestore.
  
  
  
  Potom mu zrazu opäť niečo napadlo. Žraloky! Potápači a Monica Drakeová, ich krv zafarbila koraly. Starý vrak a stará kormidlovňa, ktorá bola tak dômyselne vystužená oceľovými stĺpmi. prečo? Nick Carter sa zasmial. Vytvoriť depozitár, preto! Skladovanie zlata. Sir Malcolm ho chcel poslať k vraku, ktorý bol taký slávny, že žiadnemu potápačovi by nenapadlo ho vidieť ešte raz. Tak dobre známe, že sa naň už dávno zabudlo.
  
  
  
  Ďalší dôvod, prečo si Sir Malcolm myslí, že Nick Carter by mal byť poslaný do podsvetia. Nick vedel o potopenej lodi a videl posilnenú riadiacu miestnosť. Kým bol Nick Carter nažive, zlato nebolo bezpečné! Nick sa zamračil. Bol nažive a sir Malcolm to vedel. Sir Malcolm tiež nemal žiadnu záruku, že bude mať príležitosť zabiť Nicka. Preto by mal zmeniť svoje plány. Nebude teda môcť využívať svoj tak starostlivo pripravený úkryt.
  
  
  
  Ale čo má teraz robiť? Killmaster sa pozrel na rastúci prstenec sivého svetla okolo prielezu nad ním. Chcel sa pozrieť do zvrátenej mysle sira Malcolma Drakea. Zatiaľ mu nezostávalo nič iné, len zostať na mieste a čakať, čo sa bude diať. Opustením nákladného priestoru nemohol nič získať. Sir Malcolm musel mať na palube najmenej dvadsať ľudí a nemohol ich všetkých zabiť. Dobre umiestnená strela zo samopalu je rovnako smrteľná ako jedna dobre mierená a jej šance boli príliš nízke. On počká.
  
  
  
  Nemusel dlho čakať. Vibrácie motorov ustali, loď stratila rýchlosť a okamžite sa začala prudko kývať. Schmatol samopal a doplazil sa k mierne otvorenému poklopu. Zaujímalo ho, čo do pekla má Sir Malcolm za lubom. Odhaduje, že sa plavili menej ako hodinu. Tento starý čln nedokázal dosiahnuť rýchlosť vyššiu ako pätnásť uzlov za hodinu. Nemohli ísť veľmi ďaleko. Ale snáď nebolo treba cestovať na veľkú vzdialenosť. Napokon ani netušil, kde Victory Girl kotví, keď sa k nej blížilo pristávacie plavidlo. Pravdepodobne by bola mimo okruhu dvanástich míľ, ale to bola jediná istota, ktorú mal. Nikto nebude vedieť, kde sú teraz. Okrem Sira Malcolma. Nepochybne to vedel s istotou a bol pravdepodobne jediný na palube, kto to vedel. Samozrejme, že mal na palube námorníkov a mechanikov, ale koľko navigátorov, koľko bývalých námorných dôstojníkov by zobral so sebou? S najväčšou pravdepodobnosťou to neprijal. Postaral sa o to.
  
  
  
  Nick mal nepríjemný pocit, že napriek jeho opatrnosti niečo nie je v poriadku. Bál sa, že súpera podcenil. A toto vždy nedovolil. V jeho profesii išlo o záchranu života.
  
  
  
  Hlavňou pištole posunul poklop ďalej. Po schodoch z druhej strany videl kráčať postavu v zelenej uniforme. Nick zostal tam, kde bol, hľadel dolu chodbou osvetlenou slabým žltkastým svetlom. Stalo sa mu niečo zvláštne, zakýval sa, otočil sa nabok a takmer spadol. Premýšľal, či omdlie, čoho sa predtým bál. Potom mu to došlo. Nie je to jeho chyba! Bola to loď! Nakláňa sa!
  
  
  
  Nick Carter vytiahol poistku svojej automatickej pištole. Preliezol cez poklop a vybehol na chodbu. Teraz bol pod mostom a otvorené dvere na chodbe viedli do dôstojníckych izieb. Bez mihnutia oka uvidel statného muža napoly visiaceho z klietky. Jeho hlava bola o niečo viac ako krvavý pahýľ. V ďalšej kajute ležali na podlahe uhlopriečne oproti sebe dvaja námorníci s chrbtom posiatym guľkami. Ľudia sira Malcolma odviedli skvelú prácu!
  
  
  
  Nick Carter utiekol. Už si bol celkom istý, čo sa deje, ale potreboval si byť istý. Prešiel ku schodom, ktoré viedli dole a zišiel dole. V polovici cesty počul špliechanie vody. Prišlo to zvnútra!
  
  
  
  Vyšiel po schodoch do strojovne, ktorá bola prázdna až na niekoľko čínskych mŕtvol. Kráčal, až kým nedosiahol ďalšie schodisko, ktoré viedlo ešte ďalej k nákladnému priestoru. Poklop bol otvorený. Nick nehybne hľadel na vodu, ktorá pomaly, ale isto stúpala nahor. Všetky kingstony sú zapnuté. Sir Malcolm potopil "Victory Girl"!
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 11
  
  
  
  
  
  
  
  Nick bol zmätený. Nemohol to predvídať, no stále sa cítil porazený. Sir Malcolm sa odklonil od svojich pôvodných plánov. Improvizoval a urobil to sakramentsky dobre. S hurikánom zjavne nepočítal a navyše nesprávne odhadol hmotnosť a hmotnosť zlata v hodnote miliardy dolárov. Teraz vedel všetko dokonale a prispôsobil sa. Killmaster mal urobiť to isté.
  
  
  
  Nick dosiahol schody vedúce k mostu. Zastal a počúval. Cez hluk vetra počul hlasy kričiace rozkazy, rachot a zvuk kovu o kov. Na moste už zrejme nikto nezostal. Zdalo sa, že hlasy prichádzajú z paluby. Ešte neopustili loď. Teraz bude musieť počkať, kým odídu. Potom by sa pokúsil nadviazať rádiové spojenie s Hawkom, ak by nechali rádiové spojenie lode nedotknuté. Potom mohol vziať záchranný čln alebo plť a opustiť loď. Loď sa bude plaviť ešte aspoň hodinu, bolo mu to jedno. Ale dovtedy bude Sir Malcolm ďaleko. Most bol opustený. Volant bol zablokovaný, zrejme preto, aby loď čo najdlhšie udržala vo vetre. Nick sa doplazil do prístavu po štyroch. Loď bola naklonená vľavo, takže museli pristáť na tejto strane.
  
  
  
  Nick sa pozorne pozrel na to, čo sa deje na palube. Keby ho videli teraz, znamenalo by to jeho smrť. Toto bolo isté. Veď mali dokonca pristávaciu loď! Sledoval, ako sir Malcolm, posledná osoba na palube okrem Nicka, spúšťa svoje barle na vodítko. Pristávacia loď, samozrejme, bola odtiahnutá. Možno na to použili kábel z morskej kotvy „Girl of Victory“.
  
  
  
  Sir Malcolm sa silnými rukami chytil povrazového rebríka a začal klesať smerom k stúpajúcej pristávacej lodi. Nick mal prst na spúšti nástennej pištole. Aké pokušenie! Ale to nedávalo zmysel. Bola by to čistá samovražda. Pretože stačilo nasadnúť do vyloďovacieho člna, odplávať o kúsok ďalej a vyhodiť do vzduchu staré trosky guľometmi kalibru 50 a kanónmi kalibru 40 mm. Kým sa nepotopia, loď a Nick Carter.
  
  
  
  S pocitom znechutenia spustil hlaveň. Bol nútený nechať toho bastarda ísť a informovať Hawkea o zlyhaní jeho misie. Cítil bezmocný hnev a viac ako kedykoľvek predtým si uvedomoval takmer fyzickú bolesť, ktorú prežíval po svojej porážke.
  
  
  
  Silu vetra odhadol na približne dvadsať uzlov. Mohlo by byť horšie. V takomto počasí nebude mať pristávacia loď žiadne problémy. Sledoval, ako sa čln vzdialil od starej nákladnej lode. Sir Malcolm stál na korme s rukami na zábradlí a hľadel na loď, ktorá sa pomaly plnila vodou. Nick vzal ďalekohľad visiaci na háku a namieril ho na tvár Sira Malcolma. Zdalo sa, že sa muž pozerá priamo na neho. Silným ďalekohľadom bolo pod zelenou čiapkou vidieť ostrý jastrabí nos, tvrdé ústa a biele vlasy so striebornou hviezdou. Vtedy si Nick Carter uvedomil, že zo sira Malcolma sa môže stať veľký muž. Len keby nebol od prírody pirát.
  
  
  
  Jeden z ľudí na výsadkovej lodi, súdiac podľa jeho odznaku, to bol dôstojník, pristúpil k Sirovi Malcolmovi a niečo povedal. Sir Malcolm sa zamračil a potom sa pozrel späť na nákladnú loď. Ďalekohľadom Nick videl, že jeho črty tváre sú ostré, zdalo sa, že na niečo čaká.
  
  
  
  Odchádzajúca pristávacia loď teraz robila asi dvadsať uzlov a zúrivo dupala po vlnách. Loď bola vzdialená asi tristo metrov a čoskoro zmizla z dohľadu v sivej hmle, ktorá sprevádzala búrku. Potom môže ísť do rozhlasovej miestnosti. Ak sa mu nepodarí skontaktovať s Hawkom, bude musieť vziať záchranný čln cez palubu.
  
  
  
  Sir Malcolm sa pozrel na svoje náramkové hodinky. Nick sa chystal sklopiť ďalekohľad, ale na postave na korme pristávacej lode bolo niečo zvláštne. Sir Malcolm visel na zábradlí. Nick Carter nemohol uveriť tomu, čo videl. Bolo to príliš nepravdepodobné.
  
  
  
  Videl, ako sa Sir Malcolm ponára do vody zo zadnej časti. Nespadol. Ponoril sa, natiahol ruky pred seba a dokonale sa ponoril do víriacej vody. Nick sa pozrel cez ďalekohľad. Pristávacia loď letiaca veľkou rýchlosťou zmizla v hmle. Videl, ako sir Malcolm zdvihol hlavu. Nick si lámal hlavu, aby udržal pozornosť diváka na plávajúceho muža. Plával dlhým, silným ťahom. Doplával späť k potápajúcej sa „Dievčatku víťazstva“!
  
  
  
  Nick počul výbuch, ako ostré tlesknutie dvoch obrovských rúk. Vo vlhkej šedej tme videl rozpínajúcu sa purpurovo-žltú ohnivú guľu. Na chvíľu to zostalo viditeľné, hrozivé rozostrenie farieb na vyblednutom sivom pozadí, a potom zmizlo.
  
  
  
  Nick našpúlil pery a zameral pozornosť diváka na hlavu sira Malcolma, ktorá sa týčila nad vlnami. Stratil zelenú čiapku. Jeho sivá hlava poskakovala v rytme plazenia sa vpred. Mal na sebe len spodnú bielizeň. A on to dokázal! Bol sakramentsky dobrý plavec.
  
  
  
  Ten bastard vyhodil do vzduchu pristávaciu loď a všetkých ľudí na palube! Žiarivý príklad aktuálnosti a vyrovnanosti. Nick spustil ďalekohľad a s tichým obdivom prikývol. Musel si to odovzdať krvilačnému prasaťu. Jeho morálka bola možno nízka, no sebavedomie mu nechýbalo. To spôsobilo Nickovi zimomriavky. Sir Malcolm čakal do poslednej chvíle. Svoj prefíkaný podvod udržal až do samého konca. Dokonca si so sebou zobral barly – to by určite vyvolalo podozrenie, keby ich nechal na „Victory Girl“. Pravdepodobne povedal svojim mužom nejaký príbeh, aby vysvetlil potopenie lode. Ako by ju mohli nájsť a že by morská voda nespôsobila trvalé poškodenie zbrane, ak by bola vystavená len na krátky čas. Vrátili sa teda k bežnému chodu – k invázii na Haiti – a Sir Malcolm zostal na palube odsúdenej lode chvíľu predtým, ako mala nastať explózia. Teraz bol Sir Malcolm jediný, kto vedel, kde je zlato. Teda pokiaľ ste nespomenuli Nicka Cartera.
  
  
  
  Teraz mal sir Malcolm na plávanie len sto metrov. O minútu alebo dve by sa dostal k povrazovému rebríku, ktorý stále visel na ľavom zábradlí.
  
  
  
  "Victory Girl" sa začala nakláňať trochu ďalej. Svetlá na chvíľu zablikali a potom navždy zhasli. Nick počul niekde vo vnútri lode tlmený výbuch. Ešte hodinu. Možno menej.
  
  
  
  Zliezol po rebríku na pravoboku na palubu a opatrne prešiel okolo kormidlovne až k miestu, kde bol lanový rebrík pripevnený k zábradliu. Pre istotu ešte raz skontroloval zbraň a napäto čakal.
  
  
  
  Sir Malcolm sa teraz chystal vyliezť po schodoch. Nick ho nechcel zastreliť. Ešte nie. Chcel ho chytiť živého. A dajte to Hawkovi. Vtedy by bolo jeho víťazstvo ideálne.
  
  
  
  Viditeľnosť bola veľmi slabá, ale videl na palubu, kde bol lanový rebrík pripevnený k zábradliu. Loď sa čoraz viac nakláňala doľava a stávala sa imúnnou voči silným poryvom vetra. Znamenie, že sa čoskoro potopí.
  
  
  
  Nick namieril nástennú pištoľ palec nad povrazový rebrík. Prečo neprišiel sir Malcolm? Možno sa prepočítal – more bolo veľmi silné – a narazil na trup. To by bol koniec. Nick zistil, že nechce, aby to takto skončilo. Už len pri pomyslení na také sklamanie mu prišlo zle.
  
  
  
  Náhly poryv vetra zachránil Nickovi život. Guľka zasiahla stenu riadiacej miestnosti dva palce nad jeho hlavou. Sir Malcolm bol za ním!
  
  
  
  Killmaster spadol, prikrčil sa a odkotúľal sa preč, stále v rovnakom blikajúcom reflexe. Ďalšia guľka od Lugera - Wilhelmina? - odrazil sa od paluby palec od hlavy. Divokou cikcak sa predieral k najbližším schodom a klesol dole hlavou. Počul drsný smiech sira Malcolma, keď padal.
  
  
  
  Nick stratil samopal. Zvalil sa na chodbu, vyskočil na nohy a zaujal miesto šikmo pod schodmi. Teraz mal len pištoľ a granáty. A nôž. Sir Malcolm mal guľomet. Na tom záležalo. Nick cítil, ako mu náhle vyschlo v hrdle. zakričal sir Malcolm. - "Talbot?"
  
  
  
  Nick tiež kričal po schodoch. - "Čo potrebujete, Sir Malcolm? Cítil to miesto okolo. Rukami narážal na vyčnievajúce skrutky. Pod palubou to bolo hlučnejšie. Staré dosky začali praskať kvôli zvyšujúcemu sa tlaku vody, ktorá sa neustále valila dovnútra." Nicka napadla nepríjemná myšlienka: predstav si, že by sa teraz zlomili!
  
  
  
  "Talbot - počuješ ma?"
  
  
  
  'Počujem ťa.'
  
  
  
  Súdiac podľa zvuku jeho hlasu, bol priamo nad schodiskom. V utajení, samozrejme. Nick sa sarkasticky zachichotal. Sir Malcolm nebol schopný kontrolovať situáciu tak, ako by chcel. Teraz by mohol mať výhodu, ale pokiaľ bol Nick nažive, jeho ruky neboli voľné. Bude sa musieť starať o Nicka a na to nebol čas. Sir Malcolm bude musieť spustiť záchranný čln alebo plť do vody skôr, ako sa Dievča víťazstva potopí alebo rozlomí na dve časti.
  
  
  
  "Stále počúvaš, Talbot?"
  
  
  
  'Počúvam.'
  
  
  
  'Fajn. Zdá sa, že sme sa dostali do nejakej slepej uličky. Si tam uväznený, ale priznávam, že je ťažké sledovať ťa, keď spustím loď. Všetko som starostlivo pripravila. Navrhujem zabudnúť na našu hádku a spojiť sily. Ako viete, v nákladnom priestore je zlato v hodnote miliardy dolárov. Toto môžeme zdieľať. Inak obaja na tejto lodi zomrieme. Máme menej ako hodinu. Vyzeráš ako rozumný človek, Talbot. Nie je pol miliardy lepšia ako utopenie? Alebo guľka?
  
  
  
  Nick sa usmial. - Samozrejme, Sir Malcolm. Keby som sa dožil konca. Je tu len jeden malý problém: neverím ti. Si pri mne príliš blízko. Videl som, čo si urobil s tou výsadkovou loďou plnou tvojich verných nasledovníkov. Naozaj, veľmi pohodlné.
  
  
  
  Počul smiech muža. 'Musel som. Nemohla som to riskovať, chýry o tejto lodi sa šírili.
  
  
  
  Ale viem,“ povedal Nick. Chcel, aby muž pokračoval v rozprávaní, zatiaľ čo jeho myseľ horúčkovito hľadala riešenie. Musela existovať cesta von. Ale musí mať plán. Ak by jednoducho strčil hlavu cez prielez, mohol by si byť istý, že ho Sir Malcolm prestrelí guľkou.
  
  
  
  "Myslíš si, že niečo vieš," povedal sir Malcolm. "Nemôžeš vedieť kde sme."
  
  
  
  Musel ho prinútiť rozprávať. V Killmasterovom flexibilnom mozgu sa začal formulovať plán.
  
  
  
  "A ty tiež," odpovedal. "V tejto búrke nikdy nebudete môcť určiť presnú polohu." Ani ja nie som moc suchozemská krysa.
  
  
  
  Sir Malcolm začal byť netrpezlivý. „Pred niekoľkými dňami som toto miesto označil bójami. Teraz som ich odrezal. Poznám presnú pozíciu ohľadom El Conquistador. Aká je tvoja odpoveď, Talbot? Si vnútri, alebo máme zostať tu, aby sme sa navzájom zabili, alebo sa tu utopíme, ak sa táto loď potopí? Už to nebude dlho trvať."
  
  
  
  „Victory Girl“ sa teraz naklonila ešte viac doľava. Niekde na nádrži bolo počuť druhý výbuch.
  
  
  
  "Vidíš," zakričal sir Malcolm. „Nedám jej viac ako pol hodiny. Mysli, kámo! Použi mozog.
  
  
  
  Ale presne to urobil Nick. Myslel na poklop, ktorý bol zakrytý len plachtou, cez ktorú sa dostal do podpalubia. Ak by našiel spôsob, ako udržať súpera na mieste, mohol by utekať do podpalubia a preliezť poklopom na palube. Na polovičnú vzdialenosť lode bude mať šancu odolať guľometu. Ale ako mohol na minútu držať sira Malcolma na mieste?
  
  
  
  Vo svojom hlase sa snažil vyjadriť dôveru. "Možno máš pravdu," zakričal. „Skutočne mi to pripadá ako slepá ulička a ja sa nechcem utopiť ani dostať do chrbta tak ako vy. Ale ako ti môžem veriť? Potom, aby si dal ešte pár minút na premýšľanie, sa spýtal: „Ako si vôbec skončil po mne? Celý čas ma to zaujímalo."
  
  
  
  - Mal som schodisko na pravoboku, Talbot. Viete, vedel som, že ste na palube.
  
  
  
  Nick zostal stáť ako obarený. "Ako si to do pekla mohol vedieť?"
  
  
  
  „Jeden z mojich mužov našiel telo v skrini s farbami. Potom som vedel. Samozrejme, nemohol som to povedať svojim ľuďom. Nick počul jeho smiech. "Nevedeli, že sa vrátim."
  
  
  
  Zdalo sa, že sir Malcolm Drake na chvíľu zabudol na zhon. Naozaj si sa pre mňa stal akýmsi nepriateľom, Talbot. Chcem to pokojne priznať. Vždy si bol predo mnou. Keby som bol veriaci, skoro by som si myslel, že to bolo kvôli Monike. Nikdy som nemal zabiť svoju ženu, nemyslíš? Nie som poverčivý, ale myslím si, že ma sklamalo šťastie, keď zomrela.“
  
  
  
  Nick pocítil mráz po chrbte. Bol to nebezpečný človek, ešte nebezpečnejší, ako si myslel. Ten chlap musí byť zasraný hlupák. Vedel, že Nick je na palube Victory Girl, a predsa sa vrátil, aby uskutočnil svoje plány. Bojovať s ním.
  
  
  
  "Talbot?"
  
  
  
  'Áno?'
  
  
  
  'Aké je tvoje skutočné meno? Ak si máme rozdeliť zlato, myslím, že mám právo poznať tvoje meno. A neverím, že tvoje skutočné meno je Talbot!
  
  
  
  Prečo nie? Keby len jedno z nich nechalo nažive „Dievča víťazstva“...
  
  
  
  Nick mu povedal pravdu.
  
  
  
  Sir Malcolm povedal: „Tušil som to. Nick Carter! Bol som si celkom istý, len čo som počul, že AX zasiahla. Som rád, že poslali svojho najlepšieho agenta, to musím povedať. A to je na tom to najlepšie. Priznávam. Samozrejme, veľa som od vás počul. Ale na druhej strane som aj najlepší a bola by škoda, keby sme sa utopili a toto zlato nikdy nemohli minúť. Ponáhľaj sa! Táto stará galoša sa môže kedykoľvek prevrátiť a naplniť.“
  
  
  
  Nick sa rozhodol. Zahrá svoj trik proti súperovi a uvidí, kto to dokáže lepšie.
  
  
  
  "Dobre," odpovedal. „Ale musíš konať, aby si ma presvedčil. Najprv po mne hoď ten samopal.
  
  
  
  Chvíľu bolo ticho. Sir Malcolm potom odpovedal. 'Fajn. Viem, že máš zbraň a nôž. A granáty. Dostal si ich od mŕtveho strážcu. Mám aj zbraň. Tvoj Luger a môj. Hodím guľomet, ale čo máme robiť ďalej? '
  
  
  
  „Poď dopredu, smerom k nosu. Idem späť. Otočíme sa a kráčame k sebe, zdvihneme ruky hore. Potom sa môžeme pokúsiť zabiť jeden druhého alebo zhodiť opasky so zbraňami. Ale chcem tento stroj odstrániť. Neverim ti ".
  
  
  
  'Potom je to v poriadku. Končím.“
  
  
  
  Nick bol na to pripravený, ale sotva mal čas utiecť. Sir Malcolm hodil nástennú pištoľ dolu schodmi spolu s granátom. Granát zasiahol Nicka do nohy. Skočil tak ďaleko po chodbe, ako len mohol, a bežal ako o život. Keď granát vybuchol, na niekoľkých miestach cítil zásah kovovými úlomkami, no hneď vedel, že to urobí. Vydal hrozný výkrik agónie a bolesti a dúfal, že to znie dostatočne presvedčivo. Potom sa rozbehol do zadnej časti lode. Teraz sa počíta každá mikrosekunda. Možno sa Sir Malcolm vzdá dve vzácne minúty, aby zistil, či je Nick Carter naozaj mŕtvy. Možno využije šancu a okamžite začne ťahať loď cez palubu. Nezostáva veľa času. Zábradlie na ľavoboku sa takmer dotýkalo vody.
  
  
  
  Killmaster zúfalo bežal tmavými chodbami. Musel cítiť svoju cestu a bál sa, že sa stratí. Niečo, čo sa vám môže až príliš ľahko stať na neznámej lodi. Znova si vzdychol, keď našiel chyt a vyliezol ako opica na hromadu krabíc. Bežal rovno pod poklop. Pozrel sa na slabé svetlo presvitajúce cez plátno a zrazu mu opäť prišlo zle. Nemohol vyskočiť tak vysoko. Tri metre! Nie v jeho stave. Nie s opaskom s guľometmi a granátmi.
  
  
  
  Skúsil a pred vzlietnutím cítil, že to nedokáže. Nohou minul ráfik a bolestivo spadol. Cítil sa okolo seba divoko kvôli dlhej palici alebo čomukoľvek inému, čo by mu mohlo pomôcť. Veľmi dobre pochopil, že čas beží ako šialený. A keby sa Sirovi Malcolmovi podarilo vytiahnuť motorový čln cez palubu, v takomto počasí by takmer okamžite zmizol z dohľadu. Už ho nikdy nenájdu. Tento muž mal vynaliezavosť hraničiacu s neuveriteľným.
  
  
  
  Začal trhať jednu zo škatúľ ako šialený. Ťahal a ťahal, kým ho nepustil. Prsty mu silno krvácali, no nevenoval tomu pozornosť. Teraz mohol dostať krabicu. Podarí sa mu to zdvihnúť? Guľomety a zlato!
  
  
  
  Niekde sa mu podarilo nabrať silu. Podarilo sa mu zdvihnúť krabicu a umiestniť ju na krabicu priamo pod poklopom. O niekoľko sekúnd už bežal po pravej palube a musel sa chytiť zábradlia, aby sa nezosunul. Tabuľa bola takmer zaplavená. Vlny zaplavili palubu. Ak chcel Sir Malcolm použiť motorový čln, mal ho už spustiť na vodu. On to urobil. Takmer. Loď sa vznášala priamo nad vodou. Jeden z davitov zlyhal a sir Malcolm sa plazil po bruchu, aby chybu opravil. Pritiahol sa k nej svojimi mocnými rukami. Nick opäť pocítil obdiv. Takto sa musel neustále hýbať, odkedy prišiel na palubu. Nenávidel myšlienku zabiť tohto muža. Premýšľal o tom šokovane. Tento muž bol vrahom, dokonca vrahom žien. Neváhal vyhodiť do vzduchu čln s dvadsiatimi svojimi mužmi. Bol pokrytý mŕtvolami. Veľmi nebezpečné! Ale bol to muž. Filibuster a dobrodruh. Jedinečný exemplár.
  
  
  
  Sir Malcolm sa snažil vyslobodiť trasúce sa davit. Nick bol len desať metrov od neho, keď muž zdvihol oči a uvidel ho.
  
  
  
  "Nesnaž sa byť vtipný," povedal Nick. "Nechcem ťa zabiť, Sir Malcolm." Pred pol hodinou áno, ale teraz nie." Sir Malcolm Drake zdvihol ruky a pozrel na Nicka. Agent AH bol dosť blízko, aby videl jeho vlčí smiech. - Takže, Talbot. Takže stále vyhráte. Vedel som, že by to mohol byť trik, no nemal som čas presvedčiť sa. Čo so mnou teraz budeš robiť? Nick prišiel bližšie. "Pôjdeme na plavbu loďou, keď ťa odzbrojím." Ak sa dostaneme na breh v jednom kuse alebo nás vyzdvihnú moji muži, odovzdám vás úradom. Nebudú vás chcieť obesiť, Sir Malcolm. Aj po mojom svedectve.
  
  
  
  Nick sa chytil zábradlia a trhol sebou, keď ich oboch zaplavila obrovská vlna. Hlaveň držal namierenú na súpera.
  
  
  
  Nepokúsil sa použiť Lugery, ktoré stále nosil. Pozrel sa na Nicka zvláštne. Agent AH mal dojem, že ho Sir Malcolm už nepovažuje za hrozbu a že sa už dávno presťahoval do iného sveta.
  
  
  
  Sir Malcolm povedal: „Chceli by ste ma obesiť? Nie, samozrejme, že nie. Len sa zavrieť do ústavu na zvyšok života, nie? Nechcel by som takto skončiť, Talbot, myslím Carter. A myslím, že ani ty nechceš, aby som takto skončil. Len si to predstav. To by bol veľmi potupný koniec, nemyslíte?
  
  
  
  „Dievča víťazstva“ sa nebezpečne naklonilo. Prístavná koľajnica zmizla pod vodou. Motorový čln sa teraz vznášal nad zábradlím a ťahal zaseknuté lano. - Pomaly a opatrne stiahnite opasok z pištole a potom ho kopnite sem. Potom nastúp do motorového člna."
  
  
  
  Sir Malcolm urobil, čo mu bolo povedané. Spýtal sa: Vieš, kde sme?
  
  
  
  Nick musel nadávať. "Nie a teraz nie je čas..."
  
  
  
  Sir Malcolm sa usmial. Ukázal na prístav. „Na druhej strane je otvorené more. Tam, na pravoboku, je pevnina. Nie ďalej ako desať kilometrov. Nechajte ma zomrieť vlastným spôsobom. Carter.
  
  
  
  Predtým, ako Nick stihol niečo povedať, obrovská vlna ho už narazila na spodok motorového člna a zadnou časťou hlavy mu udrela do motora. Keď sa s námahou postavil na nohy, Sir Malcolm tam nebol.
  
  
  
  O sekundu alebo dve neskôr ho Nick objavil. Videl, ako sa biele vlasy pohybujú päťdesiat yardov doľava cez vlny. Sir Malcolm vplával do mora a mával silnými rukami. Do pirátovho hrobu.
  
  
  
  Nick Carter vytiahol zbraň a zamieril. Jeho prst okolo spúšte zbelel. Potom sklonil zbraň. Pokračoval v hľadaní. Biela hlava bola teraz sotva viditeľná v prudko peniacej a víriacej tmavozelenej vode. Potom zmizla.
  
  
  
  Nick chytil sira Malcolma za opasok a vytiahol luger. Prinajmenšom dostal späť Wilhelminu. Pustil žeriav a naštartoval motor. Snažil sa odtlačiť čln od potápajúcej sa nákladnej lode, pričom provu držal vo vetre. Zamieril päťsto yardov do ľavoboku, potom širokým oblúkom minul Dievča víťazstva – ak by sa dostal príliš blízko, ak by sa potopila, bol by vtiahnutý do hlbín – a pokračoval smerom, ktorý naznačil Sir Malcolm. Zem? Možno. Aspoň nebol taký zlý. Motorový čln bol dobre vybavený proviantom. Vydržal by aspoň týždeň. A Hawk ho bude určite hľadať práve teraz! Pozrel sa späť práve včas, aby videl, ako základňa Dievčaťa víťazstva, teraz úplne hore nohami, mizne pod vlnami.
  
  
  
  Nick určil polohu pomocou malého kompasu.
  
  
  
  Zveril to jeho pamiatke. Možno to pomôže, možno nie. Ale pravdepodobne by našli zlato. Teraz mali tieto vtipné elektronické zariadenia, ktoré dokonca s milimetrovou presnosťou dokázali lokalizovať mŕtvu zlatú rybku na dne Atlantického oceánu. Skôr či neskôr nájdu zlato. Nick sa uškrnul, keď ho do tváre zasiahla obrovská vlna. Mohli by to využiť na vývoj niekoľkých nových bômb. O pol hodiny neskôr zlyhal motor. Nevedel to opraviť, a tak sa uspokojil s tým, že skákal hore a dole a každú chvíľu odpaľoval svetlice.
  
  
  
  Takmer ho zasiahla ponorka. Kolos sa vynoril z hmly veľkou rýchlosťou. Nicka nevideli do poslednej chvíle.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 12
  
  
  
  
  
  
  
  Na tretí deň Hawk prišiel navštíviť Nicka do nemocnice v San Juane. Keď vošiel do izby, mal pri sebe malú škatuľku. Bez slova položil škatuľu na stôl vedľa postele a pozrel na Nicka. Nick videl svojho šéfa prvýkrát, odkedy ho vyzdvihla ponorka. Lodní lekári s hrôzou sledovali Nicka a okamžite ho uspali a napumpovali doňho antibiotikami. Len čo dorazili do San Juanu, Nicka prijali na jednotku intenzívnej starostlivosti, kde ho doteraz navštevovalo len niekoľko znepokojených lekárov, ktorí mu pri jeho lôžku mrmlali nezrozumiteľný žargón. Vnukli Nickovi myšlienku, že by nemal byť nažive po tom všetkom, čím si prešiel.
  
  
  
  Hawk si odkašľal a povedal: "Takže, ako obvykle, musel si sa to pokúsiť opraviť sám."
  
  
  
  Nick poprel. -"Práve sa to stalo. Mohla by sa mi hodiť nejaká pomoc, ale neexistoval spôsob, ako sa skontaktovať.“
  
  
  
  Hawk si dal do úst jednu zo svojich lacných cigár a zabudol si ju zapáliť. Pustil celofán na zem. Keď uvidel obväz na Nickovej hlave, na perách sa mu mihol úsmev. "Povedali mi, že si prišiel o vlasy." - povedal Hawk. 'Toto je správne?'
  
  
  
  Nick hrubo prikývol. - 'Áno. Ale opäť vyrastú. Aspoň tak mi to povedali." Podozrievavo sa pozrel na svojho šéfa. Zvyčajne sa nezaujímal o vzhľad svojich agentov. -"Prečo?"
  
  
  
  „Nič, nič, len som počul. Dobre chlapče. Začnime. Povedz mi. A nech je to stručné. Duch, ktorý má byť zdravotnou sestrou, mi povedal, že mám len pätnásť minút.
  
  
  
  Killmaster doručil svoju podrobnú a kompletnú správu za päť minút. Hawk o výsledku nič nepovedal. Len krátko prikývol. Potom sa spýtal Nick. „Ako dopadla invázia?
  
  
  
  Hawk sa zachichotal. 'Veľmi dobre. Aj keby to nebola invázia, ako si myslíš. Bolo to zvláštne. Táto kubánska tajná služba je naozaj veľmi profesionálna. Zdá sa, že Castro sa dozvedel o plánoch sira Malcolma.
  
  
  
  Trochu si pohrával s Papa Docom, aspoň tuším. A potom sa stalo niečo veľmi zvláštne."
  
  
  
  Nick pozrel priamo na neho. Prekliata stará líška! "Chceš povedať, že sa pri invázii na Haiti stalo niečo zvláštne?"
  
  
  
  "Uh, nie. Vlastne nie. Táto invázia sa ešte ani nezačala. Ale došlo k invázii."
  
  
  
  Nick zavrel oči. "Povieš mi to, alebo musím hádať trikrát?"
  
  
  
  'Poviem vám. Zdá sa, že sami Barbudos a Papa Doc naverbovali niekoľko stoviek ľudí. Vyzerá to, že zaútočili na Gallows Cay. Odviedli celkom dobrú prácu. My sme sa, samozrejme, nemohli zúčastniť takéhoto medzinárodného postupu. Boli sme nútení so smútkom sledovať, ako boli muži sira Malcolma odsúdení na smrť. A nakoniec sú všetci šťastní. No skoro všetko. Castro priviedol späť svojich štyroch vrahov s vymytým mozgom a Papa Doc môže ľahko pokračovať v mučení ďalších svojich domorodcov do staroby, ak nemá nič lepšie na práci. Sir Malcolm by nebol lepšou alternatívou. Nick sa zasmial. "A kto vlastne informoval Castra o plánoch sira Malcolma a Číňanov?"
  
  
  
  Jastrab zavrčal. "Zostáva tajomstvom. Aj pre teba.
  
  
  
  - Myslel som si. Mimochodom, tuším, že sir Malcolm musel vedieť o protiútoku. Pravdepodobne to počul v rádiu „Girls of Victory“. Takže sa samozrejme snažil zo všetkých síl utopiť zlato a odísť.“
  
  
  
  "Je lepšie, keď je mŕtvy," povedal Hawk. „Keby bol nažive, bol by prenasledovaný nami, Číňanmi a jeho vlastným ľudom. Už by nemal dobrý pokojný život.“
  
  
  
  "Som rád, že je mŕtvy," súhlasil Nick. „Keby bol ešte nažive, mali by sme mať obavy. Veľa starostí. Tento muž bol smrteľné monštrum!
  
  
  
  Hawk sa chystal odísť. „Keď ťa odtiaľto prepustia, budem ťa čakať vo svojej kancelárii vo Washingtone. Ostáva ešte pár vecí na objasnenie, ale netreba sa ponáhľať. A predpokladám, že si chceš dať na chvíľu pauzu?
  
  
  
  "Samozrejme," odpovedal Nick. Usmial sa na svojho šéfa. "Zažil som ťažké časy. Potrebujem pár týždňov, aby som znovu nabral sily. Plánujem tráviť veľa času v posteli.“
  
  
  
  Hawk sa naňho spýtavo pozrel. "Tušil som, že áno. Uvažovali ste však nad tým, že dievčatá, ktorým by ste za normálnych okolností pripadali neodolateľní, by si teraz mohli chcieť nechať sukne kvôli vašej pleši? Komplexy sú možné. Môže to zničiť vaše zariadenie!
  
  
  
  Nick zdesene pozeral na svojho šéfa. Ešte nad tým nerozmýšľal. A to bolo sakramentsky dôležité! Hawk mal pravdu. "Možno by som mala nechať čelenku, kým mi nenarastú vlasy."
  
  
  
  Hawk bol už pri dverách. „To nie je nutné,“ povedal sucho, „AH sa o svojich agentov dobre stará. Stačí sa pozrieť do tej krabice na nočnom stolíku." Vyšiel z izby.
  
  
  
  Nick otvoril krabicu a pozrel sa na obsah. Bola to parochňa, ktorá vyzerala ako veľký chlpatý pavúk, zdalo sa, že Nickovi dodávala lákavý vzhľad.
  
  
  
  Krabicou s parochňou udrel s kliatbou o dvere. Vtipné je, že Hawk si vybral presnú farbu vlasov.
  
  
  
  O chvíľu sa Nick zasmial.
  
  
  
  
  
  
  
  O knihe:
  
  
  
  
  
  „Po dokončení úlohy každý z vás dostane 1 milión dolárov. Ak ste zabili hlavného nepriateľa svojej krajiny, svojich ľudí, prezidenta Ameriky. Bude to jednoduchšie, ako si myslíte. Plány sú vypracované do najmenších detailov. Nič nie je ponechané na náhodu. Po dokončení vašej úlohy vám pomôžeme presťahovať sa do krajiny, ktorú si vyberiete. Tam vás prijmú ako hrdinov. Budete tam žiť ako princovia po zvyšok svojho života v blahobyte a šťastí. Ale ak zlyháte, zomriete. Potom nebudete žiť ako hrdinovia v pamäti, ale ako zradcovia...“
  
  
  
  -
  
  
  
  Nick, nemôžu prejsť. Nesmú však zlyhať: musíte potlačiť celý podnik hneď v zárodku!
  
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  
  
  Jasná modrá smrť
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 1
  
  
  
  
  
  
  
  Obloha na severe sa strašidelne trblietala ako búrka, ktorá sa chystala vybuchnúť zo všetkých síl. Nebola to obyčajná búrka; blesk sa zdal byť zosilnený mnohokrát. Akoby kozmos zapálil svoje plyny a chcel uniknúť z tohto kúta vesmíru. Keď temnou večernou oblohou v strašidelnom tichu unikali obrovské výbuchy neónových plameňov, vyvolali u ľudí na lodi atavistickú odpoveď. Osvetlenie ich rušilo a prebúdzalo spomienky na dávno zabudnutú éru. Bola to polárna žiara v nezvyčajne jasnom zobrazení tak neskoro v roku.
  
  
  Ale tučný Američan stojaci na prove člna bol iba nahnevaný. Pred dvadsiatimi minútami svetlo ešte zakrývala hrubá prikrývka hmly a všetko bolo v poriadku. Správy o počasí založené na analýze fotografií zo satelitu Tiros a špeciálneho letu U2 z americkej základne v Španielsku požadovali, aby sa nad severnou Európou a Škandináviou počas noci pohybovala hustá hmla. Podľa týchto správ sa stará drevená šalupa plavila cez rozbúrené vody Kattengatu dva dni a noci a svoju tajnú cestu ukončila v bode pri švédskom pobreží. Teraz však boli viditeľné hviezdy na juhu a švédske pobrežie. Toľko k technike predpovede počasia.
  
  
  Teraz sa jednou rukou zľahka opieral o podperu, balansoval s vlnou a chladne počítal s účinkom tohto najnovšieho vývoja. Nakoniec sa rozhodol misiu neopustiť. A práve vtedy cez hluk vĺn a kvílenie vetra v radení začul ostrý hlas starca za volantom.
  
  
  "Myslím, že sme dosť ďaleko, pane," povedal.
  
  
  Američan sa pozrel na svojho kamaráta, mladého muža stojaceho v tieni, a pokrútil hlavou. "Špionáž," povedal statný Američan, "je jeden chaos za druhým." Potom pristúpil ku kapitánovi. „Ešte sedem kilometrov, Lars,“ povedal, „to je všetko. Musíme plávať ďaleko a náš vzduch netrvá večne."
  
  
  Starý kapitán pokrútil hlavou. „Hmla sa rozplynula, však? Nič dobré pre mňa, poď bližšie. Buďte prvý, kto strieľa v tejto obmedzenej oblasti. Potom sa porozprávame - možno.
  
  
  Američan pozrel na temnú tvár tvrdohlavého starca a pokrčil plecami. - Dobre, Lars, všetko je tak, ako je. Potrebujeme pár minút na to, aby sme sa obliekli."
  
  
  „Áno,“ odpovedal Švéd vyhýbavo. Drsný Američan prikývol svojmu mladšiemu kamarátovi a vošli do podpalubia. Spoločne skontrolovali vybavenie úhľadne vystavené v salóne. Mladý Američan s nakrátko ostrihaným účesom pozorne sledoval, takmer s úžasom, počínanie urasteného muža. "V každom prípade, N-3," povedal mladý Američan, "stále sme mimo podmorských sietí pri ústí kanála."
  
  
  Starší muž prikývol, akoby to bol malý problém. Nebol o veľa starší ako jeho súdruh, ale jeho tvár vyzerala o tisíc rokov staršia a ukazoval silu charakteru, ktorú mladík už nikdy nemohol získať späť.
  
  
  "Ideme pod sieť, Chet," povedal nakoniec. "Naozaj si sa ponoril hlbšie." Nemáme veľmi na výber. Starý Lars sa začína báť a ja za to nemôžem. Bez hmly na úkryt je to príliš riskantné. Mladý muž prikývol.
  
  
  Keď si obliekali potápačský výstroj, bolo teraz ticho. Potom vyšli po schodoch chatky a pocítili špliechanie vody na tvárach. Len čo vstúpili na palubu, starý švédsky kapitán hodil šalupu proti vetru, aby neplával o meter ďalej do zakázanej oblasti. nechať čln stratenú rýchlosť, rozkolísaný a rozkolísaný v rozbúrenom mori, plachty hučali ako výstrely. "Veľa šťastia, chlapci," povedal Lars. Bez väčšej zvedavosti sledoval ich posledné prípravy.
  
  
  "To isté, starý muž," povedal statný muž. "A nemíňaj všetky tie doláre na jednu ženu."
  
  
  "Ha ha," zasmial sa Švéd. "Myslím, že som na to príliš starý."
  
  
  "Nikdy na to nie si príliš starý," povedal Američan veselo. "A ešte jedna vec. Nepokúšajte sa predať toto antiradarové zariadenie v najbližších mesiacoch, inak pôjdete určite do väzenia."
  
  
  Mladší Američan netrpezlivo krútil rukou. Všetky tieto vtipy počas misie. Nick Carter potlačil úsmev. "Naučí sa," pomyslel si Nick.
  
  
  "Poznám väzenie," zasmial sa Švéd. - Radšej vo väzení ako s tebou. Myslím, že vás naložia na atómovú bombu a vystrelia vás na Mesiac. haha.
  
  
  Smial sa, akoby to bol skvelý vtip. Keď dvaja Američania skočili do vody, stále sa usmieval. Trvalo im pár minút, kým si zvykli na veľké morské skútre na batérie, ktoré ich ťahali cez vodu oveľa rýchlejšie, než dokázali plávať. Mladý Američan pozrel na oblohu a hovoril zvláštne vyrovnaným hlasom.
  
  
  Bože, mali túto operáciu nazvať sci-fi namiesto operácie Bernadotte alebo ako sa to volá. Najprv táto bláznivá misia a teraz musíte vidieť toto svetlo. Je to ako ukážka konca sveta alebo niečo podobné.“
  
  
  Nick odpovedal krátkou priateľskou obscénnosťou. Rozumel mladíkovej reakcii na počasie a poslanie, no pre oboch by bolo lepšie, keby teraz mysleli len na detaily práce, ktorá je pred nimi, bez toho, aby to komplikovali psychologické faktory. Nick dal signál na štart a muži sa bez ďalšieho slova ponorili a začali poslednú časť svojej dlhej cesty na Zakázaný ostrov.
  
  
  
  
  Masko vo Švédsku, ostrov žuly, bol jedným z tisícov podobných žulových blokov pozdĺž drsného južného pobrežia Švédska. Na ostrove bolo mesto. A mesto malo všetko, čo majú iné mestá, a ešte viac – garáže, divadlá, hotely, kancelárske budovy, továrne a dokonca aj leteckú základňu s vojenskými a námornými zariadeniami. Jediný rozdiel bol v tom, že všetko bolo pod zemou, pochované pod žulou ostrova, chránené pred všetkým okrem priameho zásahu vodíkovou bombou a možno aj toho.
  
  
  Tu, pod touto kamennou pustatinou, mohlo celé obyvateľstvo uniknúť hrôzam jadrovej vojny. Odhadovalo sa, že v prípade jadrovej vojny a ak by bol nový experiment úspešný, deväťdesiat percent švédskej populácie by mohlo nájsť útočisko v rozsiahlych podzemných mestách, z ktorých toto bolo prvé, a že Švédsko po mesiacoch čakania na vzduch aby bola opäť čistá, objavila by sa s neporušenou populáciou, bohatstvom a technológiou. Samozrejme, aj iné krajiny mali „opevnené“ veliteľské stanovištia a raketové základne, ale nič pre civilné obyvateľstvo. Len Švédi vyriešili obrovské psychologické problémy, problémy s ventiláciou, problémy so skladovaním a milión ďalších problémov, aby sa sieť podzemných miest stala skutočnosťou.
  
  
  A potom zrazu prišla zrada. Vysoký švédsky dôstojník, plukovník Wennerström, prebehol k Rusom s dôležitými informáciami o Muscovi a jeho obrane. Zmena týchto ochrán by stála milióny. A po prvý raz sa Švédi vo svojom podzemnom úkryte cítili neisto; uvedomili si, že má slabé miesto.
  
  
  Odvtedy sa moderné stíhačky, ktoré sú neustále v pohotovosti, môžu v priebehu niekoľkých sekúnd zdvihnúť z hlbín Zeme, aby prenasledovali alebo zničili útočníkov. Tucet rôznych radarových systémov skenovalo more a oblohu a borovicami pokryté svahy sa otvorili ako scéna zo sci-fi príbehu a vypustili torpédoborce, ktoré ležali v podzemných prístavoch, pripravené zaútočiť na akúkoľvek loď v dohľade. Označené ako „zakázaná zóna“. riskoval.
  
  
  Po afére Wennerström sa Švédi začali mať na pozore.
  
  
  Nick Carter to vedel až príliš dobre, keď hladko kĺzal temnými vodami pri Masco. Nebolo možné náhodne vstúpiť do zóny. Ak je to tak... no, výsledok môže byť katastrofálny, ale čo znamenal jeden život pre život celého národa, možno celého ľudstva? Toto si mysleli Švédi.
  
  
  Nick sa však pokúsi preniknúť do podzemnej ostrovnej pevnosti. Jediné, čo si pýtal, bola carte blanche na operáciu a agent podľa vlastného výberu. Proti Hawkovi, vychudnutému, tvrdému starcovi, ktorý bol hlavou
  
  
  Nick o AXE poznamenal: "Nič nemôže postaviť človek, čo by skúsený agent nemohol podľa ľubovôle vložiť alebo vybrať." A jeho skúsenosť bola významná.
  
  
  Hawk zamyslene hľadel na svojho najvyššieho agenta, keď žuval nezapálenú cigaru visiacu z kútika úst. "Ale ak majú Švédi bezpečnostné problémy, prečo ich nenechať vyriešiť sami?"
  
  
  "A čo Norad?" - spýtal sa Nick jemne.
  
  
  "Mmmm," povedal Hawk a priniesol si cigaru na druhú stranu úst. "Skutočne, Norad." Premýšľal o tom. Obaja vedeli, že Severoamerické veliteľstvo protivzdušnej obrany, nervové centrum americkej protivzdušnej obrany, bolo vytesané do hory v Colorade rovnako ako zariadenia na Mascu. Ak by sa podarilo infiltrovať Mus-ko, rovnakú techniku by bolo možné použiť na infiltráciu a nakoniec neutralizáciu Norada, pričom by Amerika zostala bezmocná voči leteckému útoku. Táto myšlienka bola desivá.
  
  
  "Dajte mi zoznam toho, čo potrebujete, a vyberte si agenta, ktorého chcete vziať," povedal Hawk nakoniec.
  
  
  Nick si vybral Cheta, skúseného agenta s inžinierskymi skúsenosťami a skúsenosťami v jaskyniach a podzemnej navigácii. Dorazili oddelene do malej švédskej rybárskej dediny, kde sa Nick začal učiť všetko, čo mohol o vojenských a civilných obranných zariadeniach na Masco.
  
  
  A postupne zistili, že ich misia nie je taká čisto teoretická, ako sa zdalo, keď švédsky vojenský atašé vo Washingtone predložil svoj návrh. Fámy sa množili... Ako profesionáli sa muži AX nestarali o nepotvrdené fámy, ale bolo počuť koktailové večierky na veľvyslanectvách a neformálne stretnutia s novinármi, ktorí vyjadrili znepokojenie nad nemenovanou ázijskou krajinou hraničiacou s Ruskom a Čínskym morom, pričom prejavili veľký záujem o Masca a jeho podzemné sesterské mestá. Niektorí úradníci dokonca mali podozrenie, že infiltrácia už prebieha...
  
  
  
  
  Ďaleko pod spustošenou hladinou Baltského mora morské skútre neustále ťahali dve osi smerom k Mascovi. Z času na čas Nick pri plávaní vypustil lúč silnej elektrickej baterky. Bola tu šanca, že hliadkovacie lietadlo uzrie svetlo sveta, no musel to risknúť. Po nejakom čase sa v lúči baterky objavila podvodná sieť ako zvláštna sieť.
  
  
  Nick ukázal na druhého muža zo AX. Sieť samozrejme mohol prestrihnúť, to bol najrýchlejší spôsob, ale ak by sa medzery rozišli, na ovládacom paneli na brehu by sa rozsvietilo svetielko, ktoré ukazovalo ich presnú polohu. Niečo podobné sa stane, ak preplávajú cez okraj siete – vtedy prerušia fotoelektrický lúč. Killmaster starostlivo študoval moderné bezpečnostné systémy. Nick vedel, že jediný spôsob, ako sa dostať do mesta nepozorovane, je cez sieť.
  
  
  Dve osi sa nakrátko vynorili, aby sa poradili.
  
  
  "Ako sa máš, Giet?" - spýtal sa Nick.
  
  
  "Nie je to voda z Baham, ale v tej starej nádrži očistca to pre nás bolo desaťkrát horšie."
  
  
  Mal na mysli takzvanú školu mučenia, kde každý agent AX musí z času na čas podstúpiť testy, aby sa pripravil na nástrahy nových misií.
  
  
  "Dobre," súhlasne povedal Nick. "Ideme hlboko a bude to únavné, ale ako si povedal, bolo to pre nás ťažšie." Pozrel sa na rádiový ciferník svojich hodiniek. „Nemusíme sa ponáhľať, ale nestrácajme čas. Ak sa uvoľníte, o dvadsať minút budeme klopať na zadné vrátka Švédov." Mladý muž sa v tme uškrnul a potom sa ponorili do podvodnej siete. Voda bola stále chladnejšia, keď klesali po siahu cez atramentovú tmu. Nick sledoval svoj echolot. Sedemdesiat metrov hlboko, okraj siete čakal...hlbšie a hlbšie...čo to bolo?
  
  
  Zlatá ihla s lesklou čepeľou, rukoväť je zdobená starými majstrami. Nebolo tam napísané „For the Brave Hero“ ani jeho iniciály, ale Nick vedel, že je to pre neho. Potom natiahli ruku, aby zobrali zbraň. Nick spoznal tvár za rukou. Ostatní tiež natiahli ruky a tieto tváre boli tiež známe. Pápeži, králi a generáli z krvavých stránok histórie siahli po začarovanom ihlicovitom, ale obrovská prítomnosť im zabránila; dýka bola pre Nicka Cartera, Killmastera. Nick schmatol zbraň a bol ohromený dokonalou rovnováhou a krásnou ručnou prácou. Prechádzala ním šialená radosť, prenikalo ním elektrizujúce vzrušenie. Zrazu jeho oči oslepila svätožiara, drahokam trblietajúci sa v temných hlbinách. Zo svätožiary sa vynorila žena, všetky ženy sveta, ktorých telá sa dvíhali mimo jeho dosahu, a volali naňho vášnivými slovami – všetky ženy, ktoré kedy poznal, od príjemných nocí na teplých karibských plážach až po chladné večery s krásnymi biele telá, ktoré tešili jeho vzlyky rozkoše v európskych mestách. Nick bol potešený šťastím. Zdalo sa, že všetko je v ňom sústredené. Viac ako čokoľvek iné chcel okamžite vyplávať na povrch s magickou dýkou a uniknúť tajomstvu svojej moci.
  
  
  Muž, ktorý bol k nemu najbližšie, sa ironicky zasmial. Muž naznačil, že ak to urobí, čaká ho pomalá a mimoriadne bolestivá smrť na vodnú embóliu alebo utopenie – mal na výber. Nick bol trochu prekvapený, keď videl, že tá osoba je on sám. Jeho vlastná myseľ, chladná a vzdialená, mu povedala, že prejavuje prehnané symptómy dusíkovej narkózy, les ivress des grandes profondeurs, ako to Francúzi nazývali. Toto sa mu stalo pri každom hĺbkovom ponore, ktorý urobil, a stalo by sa mu pri každom hĺbkovom ponore, ktorý urobil. Hĺbka ovplyvnila zloženie jeho krvi a krv ovplyvnila jeho mozog. Druhý muž mu povedal, že vytrhnutie z hlbín čoskoro pominie a že sa opäť stane mocným agentom AX a nie zvláštnym podvodným mystikom. Závraty a delírium začali ustupovať a aj keď Nick tieto príznaky zažil už veľakrát, nikdy ich necítil tak silno. Nick sa so smutným úškrnom nad jeho podvedomím vyvolaným dusíkovou narkózou otočil, aby otestoval reakciu ďalšej AX v hlbokých vodách. To, čo uvidel, ho okamžite prinútilo konať. Nick videl bledú, skrútenú tvár šialenca. Na tvári mladej sekery bola napísaná smrť.
  
  
  Chet bol stále pod dusíkovou anestézou. Zložil si masku a z úst mu vyšli bublinky. Jeho morský skúter opísal v tme divoké arabesky. Keď na neho dopadlo svetlo z Nickovej baterky, v Chetových očiach sa objavil prefíkaný, vzdorovitý výraz. Predtým, ako ho Nick stihol chytiť a vtlačiť mu kyslíkovú hadičku medzi pery, Chet sa mu vyhol a on vystrelil, mimo dosahu.
  
  
  Nick dúfal, že muž pod vplyvom liekov na spanie, AX, sa na chvíľu zdrží, aby si zachránil život. Ale keď podľahol opileckému popudu, druhý muž zomrel - morský skúter sa otočil a vyrazil do tmy. Záprahy boli identické a mali rovnakú rýchlosť. Teraz je tento muž definitívne mŕtvy.
  
  
  Nickovi po chrbte prebehla triaška, ktorá nemala nič spoločné so studenou vodou. Bol známym javom, že potápači v deliriu cítili nutkanie strhnúť si masky. Ten pocit väčšinou prešiel a vždy sa mu dalo odolať. "Takmer vždy," opravil Nick zachmúrene. Pozrel na hodinky. Druhýkrát v ten večer sa musel rozhodnúť, či misiu opustí alebo nie. A musel sa rozhodnúť veľmi rýchlo. Čoskoro sa v tomto kanáli rozpúta peklo. To urobil Killmaster.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 2
  
  
  
  
  
  
  
  Nick si sadol na dno Baltského mora, do ktorého ostrov klesal, a okolo neho v tme tisíce neviditeľných očí sledovali nezvaného hosťa. Ihla na jeho rezervnej vzduchovej nádrži bola stále nižšie a nižšie, ale nemohol robiť nič iné, len čakať...
  
  
  Potom temnotu morského dna prerazilo studené svetlo. Nick sa usmial pod maskou. Načasovanie bolo perfektné. Bol čas odísť. Plával smerom k svetlu.
  
  
  Okolitá voda prudko vírila. Vysoko nad jeho hlavou prešiel dlhý čierny tieň. Na poplach vyslal torpédoborec. Toto bola súčasť jeho plánu. Elektronická „škatuľa“, ktorú vypustil do úžiny, bola nakonfigurovaná tak, aby začala vysielať signály presne v tomto čase. Objavili by sa na obrazovkách švédskych radarov ako votrelec veľkosti ťažkého krížnika. Obraz vzdorovito zostal na obrazovke niekoľko hodín a potom zmizol. Bol to jediný spôsob, ako sa ubezpečiť, že obrovské hydraulicky poháňané siete v podzemnom prístave sa zdvihnú, keď ich bude čakať Nick Carter.
  
  
  Bol to dobrý plán, ktorý skvele vyšiel. Prekĺzol cez vchod a sledoval, ako veľké hydraulické ruky spúšťali clonu za nimi. potom uvidel mólo črtajúce sa pred torpédoborcami. Nick chvíľu zaplával pod dokom a potom prešiel obdivovať podzemný ostrov.
  
  
  Na prvý pohľad to vyzeralo ako každá iná malá námorná základňa. Pri mólach kotvilo niekoľko hliadkových člnov, nad veľkými mólami sa týčili nakladacie žeriavy, z prístreškov do tmy sa ťahali vlakové koľaje a po lodiach sa pohybovali muži v modrom oblečení. Potom však uvidel obrovský klenutý oblúk jaskyne. A vidieť túto jaskyňu bolo rovnako ohromujúce ako prebudenie v dvadsiatom prvom storočí.
  
  
  Nick pokrútil hlavou. Od samého začiatku to bola zvláštna misia. Bol rád, že je už takmer koniec. Než mohol vystúpiť na breh, nad hlavou sa mu ozvali ťažké kroky. Muž sa odmlčal, niečo zamrmlal a potom kroky zmizli. Spokojný, že lešenie nad ním je prázdne, vyliezol na trám, vyzliekol si gumený oblek, poťažkal ho a nechal klesnúť ku dnu. Potom si obliekol pracovný oblek švédskeho námorníctva. Košeľa a nohavice boli dostatočne priestranné, aby na svojom tele ukryli veľké množstvo špeciálnych zariadení, ktoré vytiahol z nepremokavého vaku.
  
  
  Špeciálne sa staral o zbrane, tri z jeho obľúbených: Wilhelmina, 9 mm Luger, Hugo, skvele vyvážený ihlový podpätok, a Pierre, malá bomba obsahujúca smrtiaci nervový plyn, ktorý nosil medzi nohami.
  
  
  Mlčky vkĺzol pod lešenie, chytil sa schodíkov rebríka a vyliezol hore. Hneď ako začal chodiť, Nick začal hľadať metlu. Nikto sa človeka nedotkne metlou – tak to bolo vo všetkých armádach už od čias Caesara. Neúspešne.
  
  
  Zrazu sa z ničoho nič objavil dôstojník. "Ahoj námorník." Nick sa zastavil. Mal pocit, že sa naňho všetci pozerajú.
  
  
  "Zatiahni si košeľu a nehrab sa."
  
  
  Nick sa nechápavo usmial, zasalutoval a vopchal si kúsky košele do nohavíc. Potom podišiel k veľkej žulovej stene. Nikto mu nevenoval pozornosť. Prešiel okolo kancelárie skladu, kde poddôstojník popíjal kávu a čítal časopis. Vedel, že popri stene našiel kovový rebrík vedúci do priechodu, kde sa opravovala elektroinštalácia. Nick sa ponáhľal po ceste, až kým neprišiel k oceľovému schodisku namontovanému na stene, ktorá stúpala až ku klenutým svetlám v strope. Nick vykročil po schodoch.
  
  
  Na vrchole sa zastavil. Ďaleko pod ním sa otvorili veľké hydraulické dvere jaskyne a on sledoval, ako torpédoborec priplával späť do doku. Námorníci vyzerali ako hračkárske bábiky a torpédoborec ako plastikový model lode.
  
  
  Nad hlavou mu zívala obrovská klimatizácia. Spolu s ďalšími rúrami tvorila súčasť siete prechádzajúcej podzemným mestom. A N-3 mal problém.
  
  
  Vzduchový otvor bol príliš vysoko. Pochopil to, ale bola to operácia dvoch osôb. Ak stúpi na zábradlie chodníka, môže vyskočiť a chytiť sa okraja širokej rúry. Zamyslene sa zahľadel na prístav pod sebou. Ak by spadol do vody z takej výšky, zostalo by z neho málo.
  
  
  Opatrne utiahol gombíky na svojich dvoch najlepších zariadeniach: pár miniatúrnych elektromagnetov, ktoré udržali päťsto libier. Magnety ho mali niesť pozdĺž zvislých rúrok ako ľudskú muchu.
  
  
  Nick sa bez toho, aby sa pozrel dolu, pritlačil na okrúhle kovové zábradlie a končekmi prstov sa oprel o stenu. Ruky mal mierne spotené a pulz vysoký. Prinútil sa pozerať priamo na stenu, kým sa opäť neupokojil. Najmenšia zmena rovnováhy mu umožnila zošmyknúť sa zo zábradlia a spadnúť zo sedemdesiatich metrov do betónu a vody.
  
  
  Otvor klimatizácie bol menej ako tri palce nad jeho prstami. Normálne ho jeho silné nohy mohli ľahko odraziť na oveľa väčšiu vzdialenosť zo stoja. Nie však na hladké zábradlia. Jedna chyba a padne, nie vstane. Chladný hlas v ňom povedal: "Prestaň, Carterová." Bola to práca pre dvoch ľudí. Znova cítil, ako mu vyrazil pot. Zhlboka sa nadýchol a znova vzhliadol. Otvorenie bolo stále na tom istom mieste.
  
  
  "Nie," povedal hlasu v ňom. Potom skočil.
  
  
  Chvíľu visel v izbe a prehmatával rukami. Potom ich pritiahla sila magnetov a pritlačila ich na kov trubice. Teraz obratným pohybom preliezol okraj trubice, vypol magnety a sadol si. Toto, pomyslel si Nick, stojí za cigaretu. Klimatizácia fúkala nad celým mestom a hoci Nick viac-menej poznal trasu, Caver Chet, odborník na tmavé jaskyne, ich do cieľa dostane oveľa rýchlejšie.
  
  
  
  
  Večera sa skončila a hostia odišli. Okrem jedného. Astrid Lundgrenová sedela na verande
  
  
  ultramoderný dom na brehu Musca so strieborným pohárom likéru v ruke so želaním, aby odišiel aj posledný hosť. Bolo to nepravdepodobné. Mladík sa lenivo natiahol na leňošku oproti nej.
  
  
  „Skúšame novú sériu s rýchlosťou 20 000 vibrácií za minútu, samozrejme, berúc do úvahy koeficient tlmenia X na Y v oblúkoch generátora,“ povedala Astrid.
  
  
  'Čo hovoríš?' - spýtal sa mladík.
  
  
  "Prepáč," povedala Astrid. "Premýšľal som nahlas."
  
  
  „Astrid,“ povedal mladý muž, „si nemožná. Nie si žena, ale stroj. Viete, ako vás nazývajú predstavitelia Masco? Tvoje meno ...
  
  
  „Nezaujíma ma beštialita inak kompetentných úradníkov,“ prerušila ju žena. Unavene pozrela na svojho hosťa. Bol vysoký, svetlovlasý a pekný ako Adonis. Taktiež reprezentoval Švédsko v olympijskom tíme v behu na lyžiach a teraz rýchlo pokračoval v kariére vo švédskej bezpečnostnej službe. Z nejakého zvláštneho dôvodu ho mal rád viceadmirál Larson, šéf bezpečnosti. Pokiaľ ide o Astrid, priala si, aby sa s mladým športovcom niekedy stretla, ale jej priatelia trvali na tom, aby začala viesť spoločenskejší život.
  
  
  „Nazývajú vás švédsky ľadovec,“ povedal mladý muž.
  
  
  Ako Astrid dobre vedela, mali pre ňu mnoho iných mien, ale to jej neprekážalo. Vo Švédsku vypršal čas a muži boli idioti, ktorým vadilo, keď sa pekná žena rozhodla venovať svoj život povinnosti a nie pochybnému potešeniu stať sa manželovou slúžkou. Knut bol podráždený a žiarlivý, pretože Astridina oddanosť svojej povinnosti nebola neúspešná. Viedla projekčné oddelenie celého komplexu podzemných krytov a vojenských základní.
  
  
  Oprela sa v kresle, dlhé nohy mala natiahnuté pred sebou a sukňa odhaľovala lákavé kúsky jej krásneho stehna. Hlavu mala zaklonenú dozadu, aby zvýraznila príťažlivosť širokých úst s plnými perami, ako aj vysokých lícnych kostí a zelených očí, ktoré sa tak dobre hodili k jej uhladeným bielo-blond vlasom. Ale aj v pôžitkárskom Švédsku tento sľub vyskúšal málokto.
  
  
  Whip vstal, spustil svoje dlhé, vyšportované telo na ležadlo vedľa nej a pohladil jej silné lícne kosti a biely krk na miesto, kde sa jej tvarované prsia ledva zmestili do živôtika jej koktejlových šiat. Jeho hlas bol jemný a padol mu do dlaní.
  
  
  „Cara mia,“ zašepkal, „ľadová bohyňa, privádzaš ma do šialenstva. Moje noci sú mučením."
  
  
  Astrid zostala nehybná pod jeho skúmajúcimi rukami, ani sa nevzpierala, ani sa nevzdávala.
  
  
  „Áno, Astrid, si ako hviezda. Zvláštna hviezda. Možno sa vám nepáčia muži. Možno dávate prednosť jemnosti žien."
  
  
  "Ak myslíš, ak chcem ísť s tebou do postele, aby som ti dokázal, že nie som lesba, odpoveď je nie," povedala Astrid svojím dráždivo tlmeným tónom.
  
  
  "Ach, ale budeš," povedal Whip. Jeho hlas bol zvláštne chrapľavý. Astrid ľutovala, že mu nedala posledné dva poháre. "Zapálim v tebe oheň, miláčik," zastonal Whip. Tvár mal pritlačenú na jej krk a pokrýval ju ohnivými bozkami; jedna silná ruka chytila jej plné ľavé prsia, zatiaľ čo druhá jej vkĺzla pod sukňu. Astrid sa pokúsila oslobodiť, ale Bič bol príliš silný.
  
  
  Na chvíľu zvažovala, že mu ustúpi. Veď ho mohla rozveseliť. Potom si pomyslela: „Ak sa teraz poddám, jeho márnivosť je bezhraničná a nikdy ho nestratím.
  
  
  Vytrhla sa z jeho zovretia a cítila, ako sa jej trhá živôtik šiat.
  
  
  "Bič," zalapala po dychu, "o chvíľu idem do laboratória..."
  
  
  „Laboratórium,“ odfrkol, „vaše prekliate krásne laboratórium. Ale nie dnes večer, anjel.
  
  
  Vedela, že nahým poprsím naňho pôsobí ako červená handra na býka. Bežala k dverám, no on ju odrezal, pritlačil na dvere a podarilo sa mu strhnúť zvyšok šiat. Jeho mocné telo ju zrazilo na zem, no opäť sa jej podarilo ujsť. Slepo bežala k stromom za domom, nevedela, či sa smeje alebo plače.
  
  
  Hneď za ňou zahrmeli Whipove kroky. Potom ju chytil za zápästie. Astrid konala podľa inštinktu. Kopla ho jednou stranou bosej nohy a vytiahla mu nohy spod neho, keď mu voľná ruka vystrelila karate výstrel na bradu. Keď blonďavý obr začal padať, chytila ho za zápästie a roztočila jeho telo vo vzduchu. Tvrdo dopadol na tvár. Astrid ho vzala za ruky a pritlačila mu bosú nohu na chrbát.
  
  
  „Správaj sa slušne,“ povedala.
  
  
  "Zlé dievča," zavrčal.
  
  
  "Budeš sa správať, ak ťa pustím?" opýtala sa.
  
  
  "Zabijem ťa," zaťal zuby.
  
  
  „Knut,“ povedala skúšajúc novú taktiku, „si pekný Švéd, pekný a odvážny. Ale naša krajina, ako viete, smeruje ku kríze. Ak naši fyzici nenájdu spôsob, ako tomu zabrániť, Číňania budú mať čoskoro laserový lúč, ktorý dokáže prerezať žulu Masco ako nôž maslom. Potom sme boli späť tam, kde sme začali. Takže vidíte, prečo ma momentálne nezaujíma nič okrem hľadania repelentu. Možno neskôr, keď kríza pominie.“
  
  
  Keď hovorila, Knutov zápal opadol. Nútiť ženu hrýzť ihličie je zlé pre libido. Po chvíli mu dovolila postaviť sa. S krátkym a veľmi formálnym ospravedlnením sa Knut rozlúčil a podráždený odišiel k svojmu autu.
  
  
  Frustrovaná a trochu roztržitá sa Astrid vrátila domov, pozbierala si oblečenie, ktoré si rýchlo obliekla, a potom nastúpila do malého anglického športového auta, ktoré bolo jej jedinou chybou.
  
  
  Rýchlo idú do podzemného laboratória. Na prvú zmenu prišla skôr. Ale bolo ticho. Dokázala si usporiadať myšlienky predtým, ako sa zamerala na problém čínskeho lasera. Upokojila ju skutočnosť, že Číňania nikdy nebudú schopní vyvinúť zbraň, ktorá by prenikla cez Mascovu žulu bez toho, aby sa infiltrovali do skupiny technológov, aby prehľadali ostrov... A viceadmirál Larson a jeho blonďatí chlapci ako Knut to vedeli. Aspoň tomu zabrániť. Bola si istá, že makrela ani čajka sa na oblohe neobjavili bez vedomia Larsonových ľudí.
  
  
  "Ahoj zlatko, ukáž mi svoj preukaz."
  
  
  Starý otec strážca pod fluorescenčnými svetlami pri vchode do budovy laboratória ju poznal už ako vychudnuté dievča, ktoré sa poflakovalo v laboratóriu svojho otca, ale potreboval ju len vidieť. Toto bol recept.
  
  
  Zaparkovala športové auto a zišla výťahom dolu do laboratória. Keď prechádzala známymi chodbami, jej myšlienky sa automaticky obrátili k práci. Astrid si myslela, že má z vývoja čínskych laserov celkom dobrý dojem. A myslela si, že na to pozná odpoveď. Išlo o akési silové pole, ktoré eliminovalo vplyv laserových lúčov na základe známeho faktu, že hmota ohýba svetelné lúče. Problém bol v tom, že ľudia pracujúci na silovom poli umierali jeden po druhom. Zrejme sa vytvorilo žiarenie silového poľa, ktoré zabilo pracovníkov laboratória, rovnako ako röntgenové lúče na prelome storočia. Vedecké konferencie požadovali zastavenie experimentov, kým záhadný druh nebude izolovaný a potlačený. Ale času bolo tak málo...
  
  
  Laboratórium bolo prázdne, ako vždy medzi skorými a neskorými zmenami, ale bol tam jej zástupca projektového manažéra. Astrid si z kávovaru naliala dve šálky kávy a odišla do svojej kancelárie.
  
  
  Pri dverách kancelárie zhodila obe šálky kávy, čím si popálila členky, a dala si zápästie do úst, aby nekričala.
  
  
  Knudson, jej zástupca projektového manažéra, ležal na podlahe. Jeho pokožka bola modrá. Nie jemná fialová pri dusení alebo infarkte, ale jasne modrá, tmavá a lesklá. Jeho biele vlasy ostro odstávali oproti lesklej modrej plešine na lebke. Astrid premohla hysterická túžba smiať sa. Knudson ležiaci na koberci jej pripomínal kus porcelánu.
  
  
  Chytila zárubňu, aby sa ustálila, a zhlboka sa nadýchla. Záhadné indigové lúče, ako ich nazval technický magazín, opäť udreli. Nikto nedokázal nájsť ich príčinu, ale ich účinok bol nepochybný.
  
  
  Astrid uvažovala, či je bezpečné priblížiť sa k mŕtvole. Aká bola životnosť lúčov? Postupne sa jej vrátila povestná vyrovnanosť. Podľa hodín videla, že čoskoro príde ranná zmena. Keby jeden z nich videl Knudsona, už by vo Švédsku nebol laboratórny technik, ktorý by chcel pracovať so silovým poľom. Nemohla si pomôcť, ale myslela na to, aká by to bola pre Číňanov veľká dávka.
  
  
  Bolo prirodzené varovať viceadmirála Larsona a nechať ho, aby sa pustil do práce. Ale laboratórni asistenti mohli prísť kedykoľvek. Astrid rýchlo prehľadala laboratórium. Potom, oblečená v rúchu a čelenke podšitej olovom, pristúpila k telu. Bolo to ťažšie, ako si myslela, no napokon sa jej podarilo prinútiť mŕtvolu pohnúť. Po strašnom boji, počas ktorého mala hysterický dojem, že s ňou mŕtvy chce tancovať, sa jej podarilo Knudsona narovnať a natlačiť do osobného šatníka.
  
  
  O desať minút neskôr bezchybná Astrid Lundgrenová privítala laboratórneho asistenta so svojou zvyčajnou zdržanlivou zdvorilosťou a poverila ho obvyklou prácou.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 3
  
  
  
  
  
  
  
  Nick sa predieral obrovským klimatizačným systémom viac ako hodinu. Vďaka infračervenej baterke a špeciálnym okuliarom sa tunel zdal čistý, ako za denného svetla. Nie že by toho bolo veľa vidieť. Chodby sa odvíjali s monotónnou pravidelnosťou. Nick sa len potreboval uistiť, že nie je nasatý do ventilátora alebo chemického kúpeľa, aby prečistil vzduch.
  
  
  Nickovým plánom bolo nájsť jadrový reaktor, ktorý poháňal väčšinu ostrova, urobiť pár záberov a nahlásiť výsledky bezpečnostnému riaditeľovi, aby ukázal, že do srdca ostrova vstúpil z vonkajšieho sveta, neoprávnene a nezistený. . Tým sa misia dokončí. Ticho sa plazil ďalej k reaktoru, z času na čas sa zastavil, aby sa pozrel na kompas a urobil značku, keď zmenil smer. A počas jednej z týchto krátkych zastávok Nick našiel krabicu filmu.
  
  
  Z nedbanlivosti ho vyhodila populárna európska filmová značka. Zdvihol ho a preskúmal pod infračerveným svetlom. Na škatuli sa dočítal, že ide o veľmi rýchly, dosť jemnozrnný film, dostupný len profesionálnym fotografom a laboratóriám. Tvár mu rozžiaril vlčí úsmev. Poctiví pracovníci nemali so sebou fotoaparát
  
  
  sami, keď pracovali v prísne tajných vojenských zariadeniach. Nick Carter teda nebol jedinou neoprávnenou osobou v obrovskom ventilačnom systéme. Toto poznanie ho prinútilo opustiť svoj plán presťahovať sa do jadrového reaktora. Prebiehala ďalšia hra. Dôkladné preskúmanie oblasti mu trvalo štyridsaťpäť minút. Mapa trasy, ktorú mal na mysli, mu hovorila, že ide o opustenú časť komplexu Masco. Boli vytvorené otvory pre obrovský výťahový systém, ktorý by Švédom umožnil zdvihnúť letku stíhacích lietadiel na povrch jedným pohybom. Od tohto plánu sa upustilo, keď miesto dostali Rusi a stíhacia letka sa presunula do prostredia, ktoré Rusi nepoznali. Pre špióna by tu nemalo byť nič zaujímavé.
  
  
  Ale zrazu ho jeho šiesty zmysel varoval, že chodba nie je opustená, a o chvíľu neskôr začul tiché šúchanie tajných krokov.
  
  
  Možno robotník? Sotva. Nádherne vyvážená ihlica Hugo ako mávnutím čarovného prútika vkĺzla Nickovi do ruky.
  
  
  Votrelec bol za rohom, neďaleko, ale možno v pešej vzdialenosti od labyrintového ventilačného systému. Nick začal prenasledovať, keď začul muža pred sebou. Ďalší roh, pomyslel si, hoci zvuk v tomto zmätku mohol klamať. Ktokoľvek tam bol a Nick si bol takmer istý, že to bude Číňan, narobil veľa hluku. Akoby si bol istý, že ho neodhalia. Nick pevnejšie zovrel sponku. Útočník nemusel zomrieť. Úplne to záviselo od sily jeho obrany a ochoty odpovedať na otázky.
  
  
  Muž bol teraz veľmi blízko, zvuk jeho dýchania bzučal na chodbe. Nick ticho zabočil za roh a namieril infračervenú lampu na obeť. nič nevidím.
  
  
  Zužujúce sa línie stien dosiahli bod, kedy mizli v diaľke, akoby v prázdnej neskutočnej krajine. Muž úplne zmizol. Nick napínal svaly, pripravený zaútočiť. Ticho. Tunel pohltil človeka.
  
  
  Šialenstvo,“ povedal Killmaster potichu. Sústredil sa ako lovecké zviera, no počul len šepot vzduchu v tuneli.
  
  
  Potom Nick uvidel dvere, ktoré sa vynímali z obloženia. Dvere museli byť otvorené. Jemne otvoril dvere a nechal vniknúť tmavé svetlo.
  
  
  Nový tunel, vytesaný do žuly, vedúci do temnoty ostrova. Nič viac. Nick uhádol, že ide o šachtu vedúcu k nedokončenej štartovacej rampe. Tu išiel muž, ktorý nasledoval Nicka. Pohol sa ďalej.
  
  
  Skôr ako vkročil do dverí, uvedomil si svoju chybu. Predpokladal, že všetci ostatní súperi budú rovnako hluční ako prvý muž a Nick by ho počul prichádzať. Jeho myšlienky boli na osobu, ktorú sledoval a nevenoval pozornosť zadnému krytu. Bola to chyba, ktorá zvyčajne znamenala smrť.
  
  
  Druhý muž sa pohyboval ticho a nenútene. Bol rovnako prekvapený ako Nick, keď zabočil za roh a zachytil veľkého Američana vo svetle svojej lampy. Nick počul, ako muž prekvapene zavrčal. Nick nemohol riskovať streľbu. Výstrel by prilákal mužových spolubojovníkov a tí by ho prenasledovali labyrintom ventilačného systému, ktorý zrejme poznali ako vlastnú dlaň.
  
  
  Chytil ihličku a skočil ako jaguár k svetlu. Dvaja muži spadli na zem tak, že plechový tunel sa triasol ako turecký bubon. Tento muž mal tiež nôž a ako Nick mal rád ticho. N-3 cítil, ako ho nôž poškrabal na ľavom ramene. Hugo potom preskenoval obranu zvíjajúceho sa muža pod sebou, pričom zlomil kosť na kosť, a potom Nick obratne vložil do muža ihličku.
  
  
  Pod ním muž stuhol. „Lieber Gott...“ zalapal po dychu a Nick si pevne pritlačil ruku na otvorené ústa, aby zastavil posledný bolestivý výkrik. Keď si vybral ruku, bola vlhká od krvi. Postavil sa a baterkou prešiel po mŕtvole.
  
  
  "Muff," pomyslel si N-3, "asjemenou!" Jeho krátka prehliadka tela odhalila len málo. Tento muž bol súčasťou skladačky, to je všetko. Nick ho nechal tam, kde bol a opäť otvoril dvere do tunela.
  
  
  Nedokončený a zapečatený tunel bol vyrobený z holého kameňa a bol široký sedemdesiat až deväťdesiat metrov. Zo stien viseli kvapky a bez vetrania bol vzduch zatuchnutý a vlhký. Nick išiel hore svahom niekoľko stoviek yardov a potom vyšiel na rovnú plošinu. Pod okrajom náhornej plošiny horeli svetlá. Pomocou svojej tmavej lampy sa opatrne skĺzol k okraju.
  
  
  Tridsať metrov pod ním, na dne kolmej šachty, bolo niečo podobné ako v cigánskom tábore. Alebo v tábore na Mesiaci pozemskej výpravy. Zariadenie bolo inštalované pod skalnými výstupmi v stenách bane. Poltucet mužov v spacích vakoch robilo rôzne technické práce alebo pracovalo na rysovacích doskách.
  
  
  Nick chvíľu ležal na kraji a skúmal detaily. Snažil sa nepribližovať a nezasahovať. Pre Švédsko to bol problém. Musel sa hlásiť viceadmirálovi Larsonovi zo švédskej bezpečnostnej služby, ale inak nemal Nick potrebu ani povolenie zasahovať do toho, čo sľubovalo, že bude totálna rebélia medzi Švédskom a jedným z dvoch Nemecka. Navyše musel brať ohľad aj na mŕtveho v tuneli. Ak oňho niekto z obyvateľov jaskyne narazí, Nick bude mať problémy.
  
  
  Nie, musel by sa vrátiť, aj keby to bolo proti Killmasterovým profesionálnym inštinktom nechať niečo také bez ďalšieho vyšetrovania. Ale vrátil sa.
  
  
  Takže to nie je jeho chyba. Jednoducho dodržal správnu taktiku, keď zistil, že už je neskoro. Nick počul, ako muž vzrušene beží tunelom, ale nebolo sa kam skryť. Nicka zachytil lúč baterky. Vrhol sa na žulovú podlahu tunela a guľka mu preletela okolo hlavy a odrazila sa od kamenných múrov. Nick sa okamžite otočil a odplazil sa späť na okraj náhornej plošiny. Skúsenosti, ktoré získal v stovke bitiek v temných uličkách od Argentíny po Zambiu, mu napovedali, že by sa mu to stalo, keby zostal v tuneli.
  
  
  Doplazil sa na okraj. Reflektor blikal pozdĺž steny ako nahnevaný netopier. Nyx Luger raz zaštekala a v jaskyni sa ozval rev. Svetlo vybledlo do svetelného bodu a potom úplne zmizlo.
  
  
  Ďaleko pod Nickom počul rozkaz v drsnej nemčine. Muž v tuneli ventilačného systému vystrelil ďalšie dva výstrely a Nick bol nútený dostať sa na samý okraj plošiny.
  
  
  Pod ním boli ďalšie svetlá, svetlá, ktoré sa dali zapínať a vypínať, aby nemohol mieriť, a prepichovali ho svojimi lúčmi ako psy, ktoré hryzú horského leva. Hneď ako lúč svetla zasiahol Nicka, poslal guľku. Priblížil som sa, ale hneď to zachytilo ďalšie svetlo z iného uhla a keď sa otočil k tomu svetlu, zhaslo skôr, ako mohol vystreliť, a rozsvietilo sa tretie svetlo ho. Guľky okolo neho svišťali ako roj rozzúrených včiel, ktorých bodnutie znamenalo smrť.
  
  
  Nick sa rozhodol, že to je miesto, kde veci začínajú byť trochu mimo. Zamieril ku schodom vedúcim k úpätiu šachty. Jeho ruky chytili studené kovové koľajnice a skĺzol cez okraj. Strašne riskoval. Jeho chrbát bol ľahkým terčom, keď kráčal dolu schodmi. Ale možno by im to ešte mohol trochu skomplikovať. Mal byť. Oveľa horšie bol na tom so zbraňami a nebolo možné, aby zvuk strelnej zbrane v tej zablokovanej bani priniesol spásu v podobe švédskej bezpečnosti.
  
  
  Nemecké rozkazy zazneli znova a on počul, ako sa muži rozpŕchli v tme za zvuku ich krokov na kamennej podlahe. Keď mu guľky okolo uší spievali svoju smrtiacu pieseň, kráčal po schodoch. Klesal tri, štyri, päť krokov naraz, ale v polovici jaskyne presvitalo jasné svetlo a teraz sa oheň zo zeme stal presnejším. Nick sa však pohyboval tak rýchlo, že ho mohol zostreliť iba chladnokrvný ostreľovač. Na posledných piatich metroch spadol a pristál takou silou, že ho úder takmer vyradil. Následne sa prevalil cez voľné sutiny na zemi a paľbu opätoval. Nemeckí bojovníci začali panikáriť, keď si uvedomili, že vlkolak, ktorý k nim skočil, možno v tú noc nezomrie.
  
  
  Nick sa ponáhľal k najbližšej zbrani, dvakrát uvidel modrobiele plamene, potom Luger v jeho ráme znova zaštekal. Muž pred ním vstal, rukami sa chytil za hruď a padol mŕtvy.
  
  
  Nick urobil to isté s ďalšou zbraňou. V poslednej chvíli sa Nemec pokúsil o útek a Nick ho strelil do chrbta, pretože bol stále ozbrojený a teda nebezpečný.
  
  
  Bolo to ako umelecká rekreácia vojny dvadsiateho tretieho storočia. Pod chladnými neónovými svetlami sa nemeckí útočníci schovávali za ostré skalné výbežky a strieľali na amerického agenta z pol tucta uhlov. Nick sa medzi nimi mihol ako anjel pomsty, dvakrát presnejšie opätoval ich paľbu a vyhodil ich z krytu, aby ich zastrelil.
  
  
  "Kľud," zakričal chrapľavým, zúrivým hlasom, ktorý nepoznal. "Vzdaj sa, alebo ťa jedného po druhom zabijem." Rýchlo odhoďte tie pištole.
  
  
  Nehádzali sa žiadne zbrane, no postupne jaskyňa stíchla. Nick zopakoval svoju požiadavku vzdať sa. Streľba ustala a nikto nevykročil s vlajúcou vreckovkou. Nick sa cítil nesvoj. Možno im došla munícia a čakali na posily. Zmocnilo sa ho napätie muža, ktorý tuší pascu, no nevidí ju.
  
  
  V jaskyni pokračovalo ticho. Ani jeden kamienok nepraskol. Toto Nickovi začínalo požierať nervy.
  
  
  "Sakra," povedal a opustil svoj úkryt, aby prebehol cik-cak k ďalšiemu kameňu. Nepadli žiadne výstrely. Nič. Nick pokračoval. Jaskyňa sa zdala prázdna, ako mesiac.
  
  
  Nick sa veľmi opatrne prikradol ku skale, za ktorou, ako vedel, bol muž s mauserom. Došiel k nemu a zastavil sa v úžase. Nick muža nezasiahol, ale ležal mŕtvy s tvárou pritlačenou ku skale.
  
  
  Nick otočil telo. Tvár bola bledá, oči mierne vypúlené, svaly na krku napäté. Nick pustil telo a prešiel k ďalšiemu. Tento muž bol tiež mŕtvy a symptómy boli rovnaké. Nick kráčal rýchlejšie a rýchlejšie, behal od jedného tela k druhému, pozrel sa naň a bežal ďalej. Killmaster bol okradnutý o korisť. Bol sám v jaskyni s pol tuctom špiónov, ktorých nikto iný nevypočúval. Všetky postavy v sivej farbe ležali mŕtve v jaskyni.
  
  
  "Do pekla," povedal Nick. „Zrazu,“ pomyslel si, „samovražda vo veľkom meradle. Efekt bol strašidelný, pomáhala mu futuristická jaskyňa.
  
  
  Niekto slabo zastonal. Nick pri tom zvuku vyskočil a otočil telo. Nick si dôkladne prezrel telo. Muž bol v uniforme Wehrmachtu bez odznakov.
  
  
  Jeho dlhé mihalnice zažmurkali a znova zastonal. Bol o niečo viac ako chlapec - v zlom stave. Pravdepodobne spadol z rímsy, keď sa vyhýbal guľkám a nemal dostatok času na samovraždu. Nick sa nepohol, keď videl prestrelené pľúca. Kvapka krvi z kútika úst. Možno smrteľné.
  
  
  Nick videl, že vojak má na hlave strašnú modrinu. Rozopol golier tuniky a muža niekoľkokrát udrel do tváre. Nemec zastonal hlasnejšie a otvoril oči. Nick videl zámerne modré oči a čítal strach. Potom sa mladý muž pohol s prekvapivou silou a plazil sa po skalnatom poschodí. Nick ho schmatol a bez väčšej námahy ho stlačil na chrbát.
  
  
  Mužove pery sa pohli a ruka mu okamžite skĺzla k ústam. V poslednej chvíli Nick videl víťaznú žiaru modrých očí a myslel na mŕtvych v jaskyni. Nick udrel muža do brucha perlíkom. Zdvojnásobil sa a s píšťalkou vydýchol. Z úst mu vyletela malá bezfarebná tabuľka a kotúľala sa medzi kameňmi. Nick ho rozdrvil pätou.
  
  
  "Javol," povedal Nick a nechal ihlovú čepeľ blikať vo svetle, aby ju Nemec videl. Na tvári sa mu objavil slabý úsmev, no oči si to nevšimli. Jeho tvár sa zmenila na prízračnú lebku, ktorá sa bezradne smiala.
  
  
  Dobre," povedal Nick láskavo, "je čas a čas odísť, ale neodídeš, kým to nebudem chcieť." Žiadny kyanid, ale dosť ocele. Toto môže byť zábava. Potom pre mňa.
  
  
  Nebola to pravda. Nick neznášal mučenie, ale hranie psychopata väzňa často znervózňovalo a štebotalo. A Nick sa nevolal Killmaster, pretože bol taký jemný.
  
  
  "Nie," povedal mladý Nemec. "Unikni, nič nehovor."
  
  
  O dvadsať minút neskôr si vylial srdce. Nick používal nôž striedmo, pretože Nemec bol v zlom stave a on to vedel. Nakoniec bol pripravený rozprávať sa, vlastne aj chváliť sa. Nick ho nechal ísť po svojom.
  
  
  Tok slov sa stal nekoherentným, prerušovaným a obnoveným iným smerom. Hovoril o svojej rodine a štúdiu. Nick videl umierať dosť ľudí, aby vedel, že tento muž dlho nevydrží, a Nick chcel vedieť veľa.
  
  
  "Čo je to za uniformu bez odznakov?" - spýtal sa Nick. Urážka jeho organizácie sa dostala až k Nemcom. Prúd slov začal znova. táranie.
  
  
  "Svet patrí tým pár ľuďom, ktorí viedli... Goeringa, Hitlera a celú túto skupinu... lenivcov... všetkých..."
  
  
  Bol ticho a Nick si chvíľu myslel, že je po všetkom. Potom sa modré oči opäť otvorili a husté, zmyselné pery, ktoré tak zvláštne kontrastovali so silnou, arogantnou tvárou, sa opäť rozliali do úsmevu.
  
  
  „Ach, ale nemeckí rytieri... to je iná bitka... Vedenie muža ako gróf von Stadi... Hitler v porovnaní s tým bledne. Geniálne... spojenci... Čínska republika... dostaneme aj Ameriku.“ Muž bol teraz zúrivý, iba jedno slovo z desiatich bolo čitateľné.
  
  
  Muž zavrel oči. Bol takmer mŕtvy.
  
  
  "Čo robíš tu vo Švédsku?" - odsekol Nick. Muž sa trochu zasmial. Nick sa musel nakloniť, aby ho počul.
  
  
  „Samozrejme, zarábať peniaze. Som spektroskopický analytik... Aký vtip, však?
  
  
  Potom zomrel a Nick ako jediný prežil v jaskyni. Možno okrem toho vtipkára, ktorý ho zastrelil z ventilačného tunela. Nick o ňom už nejaký čas nepočul. Pravdepodobne bol teraz na letisku v Štokholme kúpiť si letenku do Berlína. Nick sa pozrel na mŕtveho muža. Ďalší amatér s väčším nadšením ako zdravým rozumom. Chcel hrať s veľkými chlapcami a tým to skončilo. Robil si srandu, keď povedal, že je analytik? Inšpektori a vojenskí experti na analýzu podzemnej obrany, ktorým Nick rozumeli, ale laboratórni asistenti boli pre neho záhadou.
  
  
  Nemecký neonacizmus je v Európe neustálou nočnou morou. Tu to vyzeralo oveľa hmatateľnejšie ako zlý sen. Táto organizácia si vyžadovala peniaze a úsilie. Bolo za tým niečo hrozivé. Nick dospel k záveru, že už čoskoro pravdepodobne poputuje na pracovnú návštevu grófa von Stadiho.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 4
  
  
  
  
  
  
  
  Nickove kroky sa tupo ozývali, keď nasledoval tenkú holohlavú hlavu zvädnutého muža, ktorý viedol márnicu. Dúfal, že keď sám vystúpi z auta, bude „chýbať“ alebo „zrútiť sa a zhorieť“, než ležať nahý na vychladenom tanieri v pivnici verejnej budovy s visačkou na špičke.
  
  
  "Povedal si, že máš päťstotri sladín B, pán?" povedal strážca. Zastavil sa a pozrel na kartu v ruke.
  
  
  "Áno," povedal Nick. "Posiela ma viceadmirál Larson."
  
  
  "Myslel som si. A je mi jedno, či ťa poslal Peter alebo kráľovná zo Sáby, ale k tejto mŕtvole sa nepriblížim. Je celý modrý, majster. Pri mojej práci nesmiete riskovať."
  
  
  "Ach bože," povedal Nick unavene. „Ak to budem musieť nájsť sám, zaberie mi to celý deň. Volá sa Knudson. Priviezli ho sem dnes ráno.
  
  
  'Viem to. Viem to. Priviedli ho chalani z tajnej služby. Nejaký vedec, ktorý bol zaneprázdnený... - odmlčal sa a hľadal dosť hrozný jav... "elektrické veci."
  
  
  "Stačí päťdesiat korún na zateplenie?" - spýtal sa Nick s úsmevom.
  
  
  „Za necelých dvadsať miliónov korún, pane. Vieš chodiť sám alebo nevieš chodiť vôbec."
  
  
  Nick málokedy priznal porážku, no teraz vedel, že zlyhal.
  
  
  "Dobre," povedal Nick unavene. "Kam mám ísť s pacientom päťstotri B?"
  
  
  "Na konci chodby odbočte doľava, potom sú to tretie dvere naľavo."
  
  
  "Ďakujem," povedal Nick. Vyšiel z chodby a ticho zapískal cez zuby.
  
  
  "A keď sa vrátiš, drž sa odo mňa ďalej, majster," povedal hlas za ním. Po niekoľkých chybách Nick našiel muža, ktorého hľadal. Sotva si to mohol nevšimnúť. Knudsonova mŕtvola ostro vyčnievala od ostatných. Nick nemohol viniť strážcu. Chvel sa nie od citlivosti, ale od chladu. Prekonal svoje znechutenie a pristúpil k doske, na ktorej ležal Knudson. Vyšetrovanie sa skončilo úplným neúspechom. Záver ošetrujúceho lekára znel: "Príčina smrti nie je známa." Možno preto, že sa ho chcel doktor čo najrýchlejšie zbaviť, sa mu podarilo zbaviť dodatku: "Pravdepodobne presýtenie indigovými lúčmi v súvislosti s experimentálnou prácou s umelými elektromagnetickými hmotami." Viac už vedecká tlač nepotrebuje. To by znamenalo okamžitý koniec experimentov.
  
  
  Nickove oči prezreli telo. Teraz to bolo viac čierne ako modré.
  
  
  V myšlienkach sa vrátil k tomu, čo mu švédska bezpečnostná služba povedala o okolnostiach Knudsonovej smrti. Nick nevedel nič o indigových lúčoch, ale vedel veľa o násilných príčinách smrti.
  
  
  Opatrne natiahol ruku a otočil telo
  
  
  j) Potom si prešiel rukami po zátylku. Necítil krv, ale mäkkú, mäsitú škvrnu na spodku svojej lebky. Jemne zapískal. Nick dostal zásah záchranným nástrojom do zadnej časti hlavy dosť často na to, aby rozpoznal symptómy.
  
  
  Vedec možno zomrel na predávkovanie záhadnými lúčmi, no kým zmodral, stal sa obeťou staromódneho plota. Nickove pery sa zvlnili do krutého úsmevu.
  
  
  Dalo mu to príjemný pocit, že je užitočný v tomto svete sci-fi 20. storočia.
  
  
  Nick si zapálil cigaretu a snažil sa pochopiť význam tejto záležitosti. Pretože infiltrovať Nemcov do Mascovej obrany sa zrazu stalo jeho úlohou. Jeho nádeje na škandinávsky sviatok neboli opodstatnené. Krátky rozhovor s Hawkom vo Washingtone to potvrdil. "Už to nie je švédsky problém," povedal mu Hawke do telefónu.
  
  
  Hawk (roztomilý): "Takže si si chcel ísť trochu zalyžovať, Carter?"
  
  
  NC (nonšalantne): „Napadla ma táto myšlienka. Infiltrácia je švédsky problém, nie?
  
  
  (statický šum na kinescope)
  
  
  Hawk: „Aj keby to boli Marťania, ktorí by sa Číňanom snažili predať tajomstvá Mliečnej dráhy – čokoľvek chce Peking vedieť, chcem to vedieť aj ja. Mysleli ste si, že Číňania majú o Švédsko skutočný záujem?
  
  
  NC: "Je to možné, šéfe."
  
  
  Hawk: „Zlé svinstvo, chcú zaútočiť na náš podzemný obranný systém. Pokračujte v tom, čo máte v ruke. Ak Švédi vyvíjajú spôsob ochrany podzemných štruktúr, chcem, aby ho našli.“ NC: Áno, pane. Je to všetko?'
  
  
  Hawk: Áno. Nie, ešte jedna vec. Drž sa ďalej od nápojov a blondín."
  
  
  Nick sa odvrátil. Pohľad na modrú mŕtvolu vedca bol nudný.
  
  
  Ale skôr, ako sa dostal k dverám, svetlo zhaslo a hala sa ponorila do tmy. Nick potichu skĺzol k silne izolovaným dverám. Stlačil to. Zablokované. A na otvorenie bola potrebná bazuka.
  
  
  Krčil sa v tme a čakal na útok, ktorý neprichádzal. Ticho sa stalo ťažkým a tiesnivým. Zaujímalo ho, kto iný ako viceadmirál Larson vedel, že je tu a prečo prišiel? Pravdepodobne polovica švédskych spravodajských služieb, od pisárov až po špičkových ľudí, keby Švédsko malo toľko klebiet ako vládne agentúry USA. Potom, v záblesku svetla prechádzajúceho cez otvor, kde cez stenu prechádzali chladné miestnosti, Nick videl pohybujúceho sa muža.
  
  
  Nick sa k nemu priblížil tromi tichými kĺzavými krokmi a zdvihol ihličku. Zdalo sa, že muž počúva. Nick využil svoju nehybnosť na výpad jednou rukou a zdvihol bradu tak, že mal odhalené hrdlo. Nick voľnou rukou pritlačil hrot noža mužovi na hrdlo. Muž v tme neodpovedal.
  
  
  Bol už mŕtvy. Nicka zaliala vlna reakcie a nemilosrdne sa uškrnul. Rigor mortis niekedy viedla k zvláštnym následkom. Zmena teploty môže spôsobiť, že sa zosnulý bude pohybovať.
  
  
  Nick opäť čakal. Vzduch sa stal zatuchnutým a zatuchnutým. Pozrel na hodinky. Bolo neskoro a na druhý deň ráno ho nikto nečakal.
  
  
  Ľahol si na zem, kde bol vzduch o niečo lepší. Bol zvedavý, koľko vzduchu je v miestnosti. Málo. Nebol to veľký odchod. Po niekoľkých minútach sa mu začalo ťažko dýchať a zároveň bol veľmi ospalý. Tvrdá cementová podlaha bola mäkká, ako posteľ. Chladný kameň sa mu tak pohodlne pritlačil na líce, že si dovolil polhodinu zdriemnuť, kým sa rozhodol, čo ďalej. "Aký je ich účel," pomyslel si ospalo, "mám zomrieť od strachu?" Ale vedomie nebezpečenstva ho prenasledovalo. Tak ľahko nevyhrajú. Veľmi pomaly a unavený Nick vstal. Tá diera, cez ktorú prepadol záblesk svetla. Musel tam byť čerstvý vzduch. Možno to na myš stačí, ale je to lepšie ako nič. So zvyšnými silami, zamrmlal ospravedlnenie, stiahol jednu z mŕtvol zo stola a odvliekol ju do chladiarenských skladov. Stôl nebol dostatočne vysoký na to, aby dosiahol na trhlinu. Nick dusil napätím, otočil stôl na bok a zvalil sa hore. Natiahnutie po celej dĺžke mu umožnilo zdvihnúť tvár smerom k trhline.
  
  
  Čerstvý vzduch mu dodal novú silu. Nick priložil ústa k štrbine a zareval: „Hej, ty posratý švédsky hlupák! Nenapraviteľní idioti, pustite ma von! »
  
  
  Jeho výkriky sa bez váhania ozývali krátkou prázdnou chodbou. Nick pokračoval v kričaní, až kým sa mu tak nevydýchal, že takmer stratil chvenie.
  
  
  Prešlo niekoľko hodín. Nick sa tak triasol na nohách, že takmer spadol a vedel, že ak sa tak stane, nebude mať silu vstať. Tak sa zachmúrene pritisol. Tentoraz takmer dostali Killmastera jednoduchým trikom, no čert to nestačilo. Bude sa držať tej prekliatej rúrky, kým nezhrdzavie.
  
  
  Hodiny sa stali nadčasovým obdobím mučenia, ktoré sa rozplývalo v tupej bolesti. Bolel ho mozog zo sťažností na nohy. Potom počul ako sa otvorili dvere. Pustil potrubie a ponoril sa k otvoreným dverám. Stôl sa prevrátil.
  
  
  Biely odetý dozorca márnice sa krčil pri stene a kričal od hrôzy, keď sa z tmy vynoril statný muž a potácal sa k nemu ako moderná verzia Frankensteinovho monštra s gumenými nohami.
  
  
  "Nieeeeeee," zakričal v pretiahnutom výkriku muža, ktorý videl niečo nadprirodzené. Nick ho chytil pod krkom, pritiahol malého muža k stene a pridal pár poznámok o tom, ako strážcovia márnice nedohliadajú na nebezpečné miesta, ako sú chladiarne.
  
  
  "Pane, pane..." vydýchol malý muž. „Práve pred desiatimi minútami som sa objavil. Ďalší muž odišiel domov chorý."
  
  
  Nick ustúpil, aby sa na muža lepšie pozrel. Toto môže byť pravda. Je zrejmé, že tento sluha nebola stará mŕtvola, ktorá ho pustila dnu. Nový muž bol živý malý muž s mierne vypúlenými očami. Nick ho pomaly spúšťal, ale držal ho jednou veľkou rukou. Muž sa na nahnevaného Američana pozrel vystrašeným a neistým pohľadom.
  
  
  "Si si istý, že si sa neprišiel pozrieť, či som mŕtvy?" zavrčal Nick.
  
  
  "Ó nie, pane." Pracujem tu už dvadsať rokov. Môžete si to overiť. Okrem toho mám rád Američanov. "Hovorím dobre po anglicky," povedal Puug. "Skutočne, pane." Nič neviem ". Nick neochotne pustil muža. „Dobre,“ povedal, „ale zostaň blízko telefónu. Možno ťa budem potrebovať neskôr."
  
  
  "Okido, pane," povedal. ten muž. „Som tu od utorka do soboty. Moje číslo domu je dvanásť, štyridsaťtri, štyridsaťšesť. Bývam vo Vasagatan tridsaťsedem...
  
  
  "Skvelé," povedal Nick. Išiel k telefónu, aby zavolal ochranku a povedal viceadmirálovi Larsonovi, že jeho stôl nie je taký bezpečný, ako dúfal.
  
  
  
  
  
  
  Viceadmirál Larson bol cigarový, baňatý Švéd s vikingskými fúzmi. Jeho námornícke modré oči boli chladné a tvrdé, keď zavesil.
  
  
  "Nemocnica Masco hovorí, že v márnici nie je žiadny nočný strážnik, pán Carter."
  
  
  Nick sedel na nízkej stoličke v Larsonovej luxusne zariadenej kancelárii a vo whisky víril kocky ľadu. "Potom musíme nájsť nielen toho chlapa, ktorý ma zamkol v tvojej prekliatej márnici, ale aj chlapa, ktorý ma opäť pustil von."
  
  
  Larson si nalial štedrú porciu whisky z fľaše, ktorá stála okolo jeho pekného stola, a vypil ju.
  
  
  "Bude to ťažšie. Odišiel a skutočného ochrankára previezli podvečer do nemocnice Musco s reznými ranami a vnútornými zraneniami. Zomrel pred hodinou.
  
  
  "Ach," povedal Nick. Pozrel sa do pohára a premýšľal, či starý majiteľ neleží na stole vedľa Knudsona.
  
  
  "Hovoril som s vaším pánom Hawkom," pokračoval Larson. "Chce, aby si pokračoval v prípade viac-menej pod mojím vedením." Zdá sa, že má predstavu, že ľudia, ktorí chcú preraziť našu obranu, sa zameriavajú hlavne na vašu organizáciu NORAD a jadrové raketové základne.
  
  
  "Vždy je tu šanca, admirál," povedal Nick.
  
  
  Viceadmirál sa zachichotal a položil si nohy na stôl. „Nemusím hovoriť, že nás to skutočne znepokojuje. Ale radi s vami budeme spolupracovať a budeme vďační za vašu pomoc.“
  
  
  Tučný Švéd pritlačil špičkou topánky fľašu k Nickovi.
  
  
  „Daj si ešte drink, Carterová. Potom vám poviem, čo vieme o nemeckých rytieroch. Mimochodom, v Kodani sme nemali veľké problémy nájsť grófa von Stadi. Cestuje so sprievodom, ktorý by bol extravagantný aj pre maharadžu... Pozri, mám plán. To znamená, že musíte pracovať so ženou, čo je, ako viem, nevýhoda, ale táto by sa vám mohla páčiť. Je veľmi bystrá a má odvahu. Nie je zlá ani pre fyzika...
  
  
  Larson hovoril niekoľko hodín, kým Nick počúval a kládol otázky.
  
  
  
  
  Nick zaparkoval nablýskaný nový mercedes s otvorenou strechou, jednu z jeho nových rekvizít, pred domom na svahu a vyšiel po hrubých drevených schodoch vedúcich k domu. Už to nebol Nick Carter, horúci topper, ale Nicholas von Runstadt, bývalý šéf Luftwaffe a teraz lovec šťastia so slabosťou pre ženy a pálenku. Nebol zamaskovaný, no od Nicka Cartera sa líšil v stovkách ohľadov – strihom, postojom, výzorom, strihom šiat – bol od neho taký odlišný, že aj Hawk by ho len ťažko spoznal.
  
  
  Na verande Nick zazvonil a v dome počul gong. Odmlčal sa a znova zavolal. Nikto neodpovedal. Po štvrtom raze sa Nick začal báť.
  
  
  Astrid Lundgrenová, podľa toho, čo Nick počul, bola nebezpečnou prekážkou pre každého, kto sa pokúšal zneškodniť švédsku podzemnú obranu. A nemeckí rytieri boli zjavne dobre organizovaní a rýchlo zasiahli. Nick sa pokúsil otvoriť ťažké drevené vchodové dvere, ale nestrácal čas a snažil sa ich otvoriť násilím. Namiesto toho podišiel k otvorenému oknu a jedným plynulým pohybom vstúpil dovnútra.
  
  
  Bolo ticho, tiesnivé ticho domu, ktorý je prázdny alebo bol práve svedkom smrteľnej nehody. Nick rýchlo prešiel miestnosťami na prvom poschodí a kričal meno ženy. Neprišla žiadna odpoveď. Ani hore nikto nebol.
  
  
  Toto bol naozaj ten správny dom. Pri prechádzaní knižnicou Nick uvidel nabité police plné kníh od Einsteina, Fermiho, Oppenheimera a desiatok ďalších svetoznámych fyzikov.
  
  
  Zadné dvere boli pootvorené. Nick vystúpil na širokú drevenú verandu.
  
  
  Vysoká blondínka s telom, po ktorom by túžila väčšina filmových hviezd, sa po utrpení v saune vysušila. Jej svalnatý chrbát bola otočená k Nickovi a on stál a s obdivom hľadel na jej dokonalé telo. Mala dlhé, dobre tvarované nohy, okrúhly, no pevný zadoček a po hladkom chrbte jej splýval pramienok blond vlasov.
  
  
  Nick, nadšený z toho predstavenia, sa vrátil do reality, keď si spomenul, ako málo času mal na to, aby stihol svoje lietadlo. Odkašlal si. Žena ho vraj nepočula. Natiahla sa k poličke, kde boli jej toaletné potreby, a stále sa sušiac sa ležérne otočila Nickovým smerom.
  
  
  Potom sa ozval výstrel a Nick počul, ako guľky zasiahli strom za jeho hlavou.
  
  
  "To dokazuje, že viem používať revolver," povedala žena. Pristúpila k nemu, prikrytá uterákom a namierila mu zbraň na brucho. Nick dospel k záveru, že spredu vyzerala ešte pôsobivejšie.
  
  
  "Hľadám doktora Lundgrena, zlatko," povedal Nick. "Možno mi môžeš povedať, či je doma?"
  
  
  "Som doktor Lundgren," povedala. Morské zelené oči sa podozrivo leskli. 'A kto si ty?'
  
  
  Nick zažmurkal. Bolo ťažké uveriť, že táto žena prečítala všetky knihy v knižnici a niektoré sama napísala.
  
  
  "Zatiaľ som Nicholas von Runstadt," povedal Nick. "Som ten chlap, s ktorým si plánoval ísť cez víkend do Kodane, pamätáš?"
  
  
  „Bože môj,“ povedala zachmúrene, „ďalší pekný chlapec. Odkiaľ ich do pekla Larson má? Si Američan, však?
  
  
  'Áno.'
  
  
  Jej oči sa na neho chladne pozreli. „Neverte všetkému, čo počujete o švédskych ženách. Aspoň nie pre mňa.“
  
  
  "Nič neberiem ako samozrejmosť," povedal Nick s smiechom. Jej pohľad bol opovrhnutiahodný. Obliekla si župan a spolu vošli do domu. „Nepochovávaj vo svojej hlave bláznivé nápady, drahá,“ povedala. "Robím to len pre kráľa a krajinu a pre prežitie ľudstva."
  
  
  "No, radšej sa poponáhľaj, ak chceš dnes zachrániť ľudstvo," povedal Nick. "Naše lietadlo odlieta zo Štokholmu o dve hodiny."
  
  
  Otočila sa a pozrela na neho s vyvalenými očami. „Myslel som, že je to zajtra. Dva dni som robil variácie lineárneho zrýchlenia s rovnakým materiálom. Ani neviem, aký je deň."
  
  
  Moderná švédska verzia neprítomného profesora potom vybehla po schodoch, aby sa obliekla a pripravila.
  
  
  Nick si sadol do knižnice a prelistoval si článok s názvom „Pozorovania a pokus o vysvetlenie aktivity polonabitých častíc v lineárnom urýchľovači Masco“. Rozumel jednému z desiatich slov.
  
  
  Cez okno videl plachetnice plaviace sa ďaleko za zakázanú zónu. Bol zvedavý, či gróf von Stadi prijme jeho ponuku doručiť mu doktorku Astrid Lundgrenovú za malú sumu päťstotisíc mariek.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 5
  
  
  
  
  
  
  
  Dvojmotorové lietadlo Hawker Siddley vzlietlo zo súkromného letiska v Bavorsku a nasmerovalo svoj tenký nos na sever na priamy kurz smerom ku Kodani.
  
  
  Po dvadsiatich minútach vo vzduchu prišiel Big Boss do kabíny a prevzal kontrolu. Pilot Hans mlčal, kým nezistil náladu grófa von Stadiho, kým vstúpil do rozhovoru. Dostatočne slušné na muža, ktorý za jeden deň stratil päť miliónov dolárov, pomyslel si napokon Hans.
  
  
  Hans bol tučný, hrubý bývalý pilot Luftwaffe, známy pijan piva a mal falošnú veselosť, ktorá bola považovaná za humornú. Ako dvorný šašo pre von Stadiho si mohol vziať malé slobody, ktoré by pre grófa zničili iných ľudí.
  
  
  „Vidím, že na ples budeme v Dánsku včas,“ povedal von Stadi. "Ešte dve hodiny touto rýchlosťou." Potom budem mať dosť času vrátiť sa do hotela.“
  
  
  "Povedz mi viac, šéfe," povedal Hans opatrne. „Viete, že rýchlosť vo vzduchu nie je rovnaká ako na zemi. Fúka dosť silný protivietor zo severu.„Áno, samozrejme,“ povedal gróf sucho. 'Mýlil som sa. Hlúpe odo mňa.
  
  
  Hans držal jazyk za zubami. Jeho šéfovi sa nepáčilo, že ho pristihli pri chybe. Grófova úzka, rovná tvár mala jasné črty. Hans dokonca počul, ako zatína zuby. Hans urobil skvelú, no príliš nervóznu diagnózu. Tento muž mohol na päť rokov ovládnuť svet alebo podľahnúť stresu. Trikrát na obálke Der Spiegel... dva alebo trikrát denne lietadlom cez Nemecko, aby som vystúpil v priemyselnom klube alebo na kongrese... bola spomenutá jeho multimiliónová farmaceutická spoločnosť, ktorú nevlastní nikto iný ako bývalý kancelár Erhardt. . ako líder na začiatku Wirtschaftwunder. Von Stadi nazýval vládcov Porúria prezývkami, sedel v predstavenstve piatich veľkých bánk a pracoval aj ako chirurg. Hans vedel niečo o tejto chirurgickej praxi, rovnako ako vedel o mnohých iných veciach, ktoré si gróf neuvedomoval on vedel.
  
  
  Rádio zapraskalo a prerušilo ticho v kabíne.
  
  
  "Domovský prístav, šéfe," povedal Hans. Stlačil tlačidlo hovoru.
  
  
  Kodaň hlási, že von Ranstadt a Lundgren sú pod dohľadom. Údajne dorazili bezpečne do Kodane a boli pod jednoduchým dohľadom švédskej bezpečnostnej služby až do poludnia, no von Runstadtovi sa podarilo ujsť. Vyzerá to tak, že má v úmysle dodržať dnešnú dohodu a bude schopný ženu oslobodiť."
  
  
  "Výborne," povedal von Stadi. 'To je všetko.'
  
  
  Rádio stíchlo.
  
  
  "Sakra dobrý nápad o tejto cene pre Lundgrena, šéfe," povedal Hans. "Myslel som si, že by sme mohli odpísať päť miliónov, keď sa naša švédska prevádzka pokazila."
  
  
  Von Stadiho hlas bol mimoriadne priateľský. "Napadlo ťa niekedy, prečo po tridsiatich rokoch stále lietaš v lietadle, Hans?" Nový? Dovoľte mi uviesť niekoľko dôvodov. Po prvé, títo malí gangstri ako von Ranstadt sa napriek svojej slávnej vojenskej kariére zaoberajú hlúpym a riskantným obchodom. Ako posledná možnosť. Po druhé, naši spojenci, v súčasnosti Číňania, by boli radšej, keby sme im prezradili Mascovo tajomstvo bez toho, aby ktokoľvek vedel, že ho hľadáme, takže ich oznámenie týkajúce sa Spojených štátov bude mať prvok prekvapenia. A nakoniec, keby ste boli opatrnejší, vedeli by ste, že som pred tromi dňami zrušil tento švédsky podnik, ale tým idiotom v jaskyni trvalo príliš dlho, kým zmizli. Keby sa vrátili, aj tak by som ich zastrelil. Teraz prosím prevezmite kontrolu. Mám obchod s naším priateľom Lin-Tao. Ale na konci dňa vás môžem ubezpečiť, že nepredávam za päť miliónov, čo v podstate znamená kontrolu nad Severnou Amerikou."
  
  
  "Mal som to vedieť, šéfe," povedal Hans, začervenal sa a zahryzol si do ohorku cigarety. "Vždy si o krok pred nami."
  
  
  Vedel, že gróf klamal, keď nariadil skautom v Mascu, aby sa vrátili domov. Hans nemal žiadne morálne námietky voči klamstvu, ale znepokojovalo ho to ako náznak vecí, ktoré prídu. Nikdy nevidel grófa hovoriť niečo iné, len strohú pravdu! Samozrejme, podobne ako jeho chvastanie, aj toto mohlo odviesť pozornosť od jeho nesprávneho výpočtu rýchlosti letu, ale jeho inštinkt korpulentnému pilotovi povedal, že klamstvo znamená neistotu. Hans to už videl. Vždy sa zdalo, že bude nasledovať nejaký Armagedon. Jeho malé oči sa leskli. Keď padali veľkí chlapi, narobilo to veľa hluku, ale pre kradmé figúry bolo zvyčajne veľa, kam dosiahnuť na správne miesto.
  
  
  Pod krídlom sa objavilo Jutsko pokryté borovicami. Hans mierne upravil kurz a začal zostup do Kodane.
  
  
  
  
  Bola to tmavá krajina, zvláštne osvetlená. Ľudia boli zvláštnou a pôvabnou rasou, ktorá sa pohybovala v rytme hudby, ktorá vyvolávala spomienky na polozačarované lesy a rýchlo tečúce potoky. Kráľovský dánsky balet bol v tejto sále pol hodiny, keď spoločnosť vstúpila do tmavej lóže, ktorú Nick skrýval od samého začiatku predstavenia. Nick krátko prikývol skupine a vrátil sa k baletu. Rozhodol sa, že von Runstadt je aristokrat, ktorý si vždy zachovával pokoj. Až keď sa rozsvietili svetlá prestávok, Nick sa otočil a pozrel na kapelu v lóži. Nebolo pre neho ťažké vyviesť von Stadiho. Zvyšok spoločnosti vyzeral ako sprievod každého veľkého muža s prázdnymi tvárami a rôznymi stupňami podlosti a predstieranej dôstojnosti. Ale von Stadi bol prekvapením. Nick očakával stereotypného tvrdohlavého nacistu – načesané vlasy, býčí krk, pruská tvrdosť, možno sklon k nadváhe.
  
  
  Elegantný muž vo večerných šatách vyzeral ako kríženec veliteľa námornej pechoty a svätého El Greca. Nick si uvedomil, že je silný, oveľa silnejší, než naznačovala jeho chudosť, a jeho tvár pod sivým krátkym účesom bola tvárou muža, ktorý veľa športoval vonku, hoci oči mal vpadnuté a žiarili, ako keby mal horúčku.
  
  
  Gróf niečo povedal svojmu asistentovi a potom sa otočil k Nickovi.
  
  
  „Dobrý večer, pán von Runstadt. Som rád, že ste mohli využiť moju ponuku. Ale poslal som ti dva lístky a ty si zostal sám."
  
  
  V jeho kultivovanom hlase bolo cítiť mierne pohŕdanie. "Nechal som tú dámu doma," povedal Nick krátko. "Myslel som si, že to nemôže byť lepšie, keď sme sa o ňu dohadovali."
  
  
  Von Stadi sa pohŕdavo zasmial. „Môj drahý, nikdy nezjednávam. Dostali ste cenu a môžete ponuku prijať alebo odmietnuť. Len je škoda, že doktor Lundgren dnes nie je medzi nami, pretože nerád kupujem takpovediac prasa v žite.“
  
  
  "Mačka je vo vreci, poď," odfrkol Nick. "Viem, akú hodnotu má pre teba Lundgren."
  
  
  'Ó áno?' - povedal von Stadi pokojne. "Aké veľmi zaujímavé."
  
  
  "Áno," pokračoval Nick, "a viem, že má oveľa väčšiu cenu ako päťstotisíc mariek, ktoré jej ponúkaš."
  
  
  "O koľko dlhšie?" - jemne sa spýtal von Stadi. Nick by musel byť veľmi hlúpy, aby nepočul hrozbu v jeho hlase.
  
  
  "Nie som chamtivý, gróf," povedal Nick až príliš veselo. „Nepotrebujem peniaze. Ale ak Švédsko zistí, že je preč, budú ma prenasledovať, rovnako ako ostatné krajiny Severoamerickej komunity vrátane Západného Nemecka. Potom budem mužom bez budúcnosti, gróf. Tak či onak, pre patriotického Nemca je to ťažké...''
  
  
  "Áno," povedal von Stadi, akoby niekde medzi potvrdením a otázkou.
  
  
  „Chcem miesto vo vašej organizácii. Hodil by sa ti dobrý človek a ja som bol dôstojníkom v pol tuctu armád."
  
  
  Gróf pokrútil hlavou. „Už som ti povedal, že budeš dobre chránený. Vynaložil som značné náklady a vynaložil som veľké úsilie, aby som presvedčivo dokázal, že žena bola unesená. Čoskoro ju nájdu mŕtvu. A nie je to tvoja chyba."
  
  
  „Stále chcem túto prácu. Žiadna práca, žiadny švédsky učiteľ,“ povedal Nick.
  
  
  Nastalo ticho, gróf sklopil oči a zamyslel sa. Nickovu pozornosť upútala žena sediaca vedľa grófa. Zdalo sa, že je grófovou veľmi mladou milenkou. Mal niečo po štyridsiatke a ona nemohla mať viac ako dvadsať denne. Pre grófa to bolo napokon zvláštne dievča. Mala otvorenú tvár, krémovú pleť a veľmi tmavé vlasy, ako niektoré írske dievčatá, ktoré Nick poznal. Nick na ňu žmurkol a skryl svoj úsmev. Gróf o tom nepremýšľal o nič viac, ako by Nick vyjednával. Vedeli, aký bude výsledok, no boli nútení hrať hru.
  
  
  Nick využil prestávku, aby si z bundy vybral striebornú fľašu a galantne ponúkol dievčaťu jej prvý dúšok. Jej tmavomodré oči na chvíľu zažiarili.
  
  
  "No, ďakujem," povedala. "Myslím, Danke Shen."
  
  
  "Čo teraz potrebujeme," pomyslel si Nick, "Američan." Von Stadi zdvihol nesúhlasný pohľad, keď dievča podávalo Nickovi fľašu späť. Nick podal fľašu grófovi, ale ten krátko pokrútil hlavou. Nick pokrčil plecami a zhlboka si odpil.
  
  
  "Vždy užitočný v životných peripetiách," povedal Nick vážne a hlúpo sa uškrnul.
  
  
  "Rozhodol som sa," začal gróf. „Možno by sa nám hodil niekto s vašimi skúsenosťami v našej politickej organizácii. Ale tiež nemôžem zmeniť podmienky prijatia. Podporujem vašu kandidatúru, ale budete musieť splniť požiadavky ako pri každej inej korporátnej alebo vojenskej organizácii. Niektoré z týchto požiadaviek sú trochu nezvyčajné, ale to sú aj germánski rytieri, aspoň na úrovni dôstojníkov.
  
  
  "Rozumiem," povedal Nick. Do istej miery pochopil. Hovorí sa, že v tejto chvíli mu von Stadi sľúbil vedro padajúcich hviezd.
  
  
  Von Stadi vytiahol z vnútorného vrecka obálku a podal ju Nickovi.
  
  
  „Plány výmeny väzňov sú napísané na kúsku papiera, ktorý sa sám zničí skôr, ako opustíte túto škatuľu. Preštudujte si ich a ak máte otázky, opýtajte sa ich teraz. Zajtra večer neočakávam žiadne chyby.
  
  
  Nick si trikrát prečítal jednoduché pokyny, kým si ich nezapamätal, a potom vzhliadol.
  
  
  "Žiadne otázky."
  
  
  Von Stadi súhlasne prikývol a podal mu druhú obálku. Nick počítal Judasove peniaze a teraz bol rad na ňom, aby prikývol.
  
  
  "Ešte jedna vec," povedal von Stadi. „Myslím si, že pre nás všetkých bude lepšie, ak zostaneme chvíľu v Kodani a urobíme chybu... aby sme sa vyhli akýmkoľvek protestom proti nám. Dôkazy nám neposkytnú, takže sa nemusíme báť úradov.“
  
  
  Nick súhlasil. Keď von Stadiho skupina odišla, Nick zostal a zmizol ďalším východom. Gróf by pravdepodobne poslal niekoho, kto by dával pozor na Nicka a presvedčil sám seba, že sa správa ako konšpirátor a ľudia majú Nicka radi za svoje peniaze. dať peniaze. Kodaň vyzerala krásne a jarne, keď sa prechádzal ulicami. Boh pomôž Astrid, ak to pokazíš, pomyslel si Nick. Spomenul si na grófove vlhké, plné pery a horiace oči. Keď ťa tento chlapec dostane do rúk, Astrid, moja láska, budeš hovoriť.
  
  
  Obraz, ktorý mal Nick na mysli, bol nepríjemný, keď kráčal ulicami Kodane plnými dievčat smerom k hotelu. Keď tam prišiel, bohyňa spala. Jej ochranca sa vyzliekol s ironickým úsmevom a skromne vystúpil na druhú posteľ, verný dohode.
  
  
  
  
  Bolo osem hodín večer. Trpaslík otočil koleso, točilo sa a vrhalo svoje svetlá do večerného svetla, ktoré sa miešalo s kaleidoskopom svetiel žiariacich medzi stromami. Z parného organu sa ozývala zvláštna monotónna hudba.
  
  
  Trpaslík zakričal: "Vstúpte, dámy a páni... poďte dnu a pozrite sa na nich... na všetky hviezdy."
  
  
  Orchester hrá na pláži. V skutočnosti to bolo pol tucta kapiel hrajúcich pomalé valčíky, burcujúce dixieland a rock 'n' roll.
  
  
  "Chlapci Frank Sinatra...Yves Montand...Louis Armstrong...Nurezhev...sú ochotní pre vás vystúpiť za zlomok ich obvyklej ceny."
  
  
  Ale hviezdy boli bábky a trpaslík nemohol v tú noc ani predať Beatles naživo. Pršalo a trpaslík bol v zlom uhle. Nikto si nekúpil lístok na sedenie na voľnom priestranstve pred bábkovým divadlom.
  
  
  Vysoký muž a žena v plášťoch stáli pod stromami dostatočne ďaleko, aby ich trpaslík nedokázal presvedčiť, aby sledovali jeho vystúpenie. Trpaslík si zakryl cigaru pred dažďom a z času na čas vykríkol svoje slová sklenenými očami.
  
  
  Dážď unavene kvapkal z čerstvo vyrašených listov. Osem hodín. Toto sa môže stať kedykoľvek. Nick stál veľmi blízko pri žene. Bolo to veľmi romantické. Navyše to bolo oveľa bezpečnejšie. Nemohli ho prepadnúť tak blízko Astrid bez toho, aby riskovali, že zabijú aj ju, čo bolo jediné riziko, ktoré Von Stadi nebol ochotný podstúpiť. Nick mal dnes večer len jednu úlohu. Ostaň nažive.
  
  
  Na špičke Astridinho nosa bola kvapka dažďa.
  
  
  Nick pobozkal kvapku. To mu umožnilo dotknúť sa jej tela a ovládať maličký vysokofrekvenčný rádiový vysielač, ktorý umožnil švédskej bezpečnosti sledovať každý jej pohyb v prípade, že sa niečo pokazí.
  
  
  Samozrejme, vždy existovala malá šanca, že von Stadi dodrží svoj sľub Nickovi namiesto toho, aby sa ho pokúsil zabiť, ale sám Nick sa zdal nepravdepodobný. Gróf by bol hlboko nerešpektovaný, keby nepodnikol kroky, aby sa Nicka zbavil.
  
  
  'Ako sa máš?' - spýtal sa Nick.
  
  
  'Najlepšie. Nový. Bojím sa. Vždy som viedol veľmi izolovaný život."
  
  
  "Myslel som si to," povedal Nick a uškrnul sa. "Úprimne povedané, admirál Larson a jeho chlapci sa o vás postarajú, aj keď som príliš zaneprázdnený, aby som vám pomohol."
  
  
  "Bola by som radšej, keby si bol so mnou," povedala žena temným hlasom. "Pri bližšom skúmaní."
  
  
  "Povedal som ti, že si na mňa zvykneš," povedal Nick. Trpaslík začal znova volať. "Poďte sa pozrieť na hviezdy... Všetky sú tu, medzinárodná galaxia celebrít a talentov." Jeho chrapľavý hlas kvákal ako havran v hmle.
  
  
  „Tu je pre vás talentovaná osoba. Poďte sem so svojou dámou, pane, a nechajte ju vidieť život z inej perspektívy.
  
  
  Trpaslík otočil jedno z pódiových svetiel tak, že lúč dopadol na Nicka. Nick si nebol istý, či to bol unavený vtip alebo súčasť plánu. Cítil, ako Astrid vedľa neho zamrzla. Hmlový park sa zrazu zaplnil bežiacimi postavami.
  
  
  "Hej," zakričal Nick. V jeho hlase bolo počuť rozhorčenie. Boli obkľúčení a muži pokračovali v postupe. Trpaslík sa smial a chichotal ako šialený. Nick dúfal, že sa tej ženy nebude musieť vzdať. Švédska ochranka obkolesila park, no aj tak by bolo bezpečnejšie, keby si ju mohol nechať pri sebe a presvedčiť grófa, aby ho kúpil na druhý pokus.
  
  
  V hmle sa ozval výstrel a trpaslík sa rozosmial ešte viac. Nick videl ďalšie červené plamene, počul ďalšie výstrely, no už bol na mokrej tráve, držal Luger v ruke a opätoval paľbu. Zranený zastonal. Astrid ležala vedľa Nicka, jedna dlhá noha bola opretá o jeho, vlasy mu padali do očí, keď sa snažil zachytiť rozmazaný obrys jej únoscov.
  
  
  "Choď odtiaľto," zavrčal na Astrid.
  
  
  „Povedal som, že chcem zostať? “ – povedala mu do ucha.
  
  
  Nick to jednou rukou zdvihol a druhou pokračoval v streľbe. Spoločne sa rozbehli smerom k stromom. Na klzkej ceste sa objavil muž so zbraňou. Nick ho zastrelil, keď zdvihol zbraň a Astrid skríkla.
  
  
  "Jedno z pravidiel hry, moja láska," zašepkal Nick. „Nekričíme, keď strieľame alebo keď nás strieľajú. Prezrádza našu pozíciu."
  
  
  "Nemyslím si, že sa mi táto hra páči."
  
  
  Nick sa zasmial. "Ako už bolo povedané, toto je v súčasnosti jediná dostupná hra."
  
  
  V tento upršaný večer vyzerala požičovňa lodí na malom jazere opustená. Nick a Astrid prebehli cez prístavisko a nastúpili na neďaleký čln. Na brehu už počuli hluk a výkriky a Nick vytiahol veslá smerom k hmle uprostred jazera.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 6
  
  
  
  
  
  
  
  Svetlá v parku sa trblietali proti zamračenej večernej oblohe, no na jazere ich hmla a dážď zahalili do ochranného plášťa tmy. Nick a Astrid mlčky sedeli a počúvali špliechanie vody na člne. Zvuky v parku sa zdali vzdialené a dokonca aj výkriky prenasledovateľov na brehu akoby utíchli.
  
  
  Potom bábika v tichu zaškrípala. Nie z ich člna. Počuli hlasy, keď sa člny plavili smerom k stredu jazera.
  
  
  Nick položil žene ruku na rameno. "Nehýb sa," povedal Nick. 'Nech sa stane čokoľvek.'
  
  
  Odhrnula mu prameň tmavých vlasov z čela. "Áno," povedala. "Nemusíš to hovoriť dvakrát." Idú po nás?
  
  
  "Áno," povedal Nick.
  
  
  "Nič nepočujem."
  
  
  "Áno," zašepkal Nick. „Naľavo od nás. Ľahnite si za zábranu."
  
  
  Žena si zdvihla sukňu a poslušne si sadla na dierované dno člna. Nick vytiahol jedno z vesiel zo slučky a potichu otočil čln do úkrytu medzi previsnutými stromami na brehu. Zvuky ďalšej lode sa priblížili.
  
  
  Nick sa vyzliekol.
  
  
  "Sú to Nemci?" - spýtala sa šeptom.
  
  
  "Myslím, že áno," povedal Nick. „Mohla to byť aj polícia kvôli Nemcovi, ktorého som zabil na stope. Idem to zistiť.“
  
  
  Spustil sa do vody čo najtichšie, ale vedel, že ich druhý čln počul a teraz mieri priamo k nim. Nick sa potopil dovnútra a plával na výbornú. kus pod vodou. Keď sa vynoril, neďaleko bola ďalšia loď. Vnútri boli dvaja muži, ktorí si vzrušene šepkali po nemecky.
  
  
  'Osem hodín! Tu je pred nami Walter.
  
  
  Muž na prove s pištoľou si kľakol, aby lepšie zamieril na tieň Nickovho člna. "Uisti sa, že neudrieš ženu." "Stojí veľa peňazí," zašepkal muž na reťaziach.
  
  
  "Táto prekliata hmla," povedal strelec. "Vidím loď, ale nie osobu."
  
  
  Nick vyliezol z čiernej vody a celou váhou pristál na prove člna.
  
  
  "Hej, zostaň v strede, ty zasraný idiot... čo...?"
  
  
  Strelec, ktorý sa sústredil na svoj cieľ, bol zaskočený a spadol cez luk do vody. Zvuk pištole pri jeho uchu Nicka vyľakal. V tej chvíli sa muž na pásoch pokúsil zlomiť Nickovu lebku opaskom. Nick cítil, ako mu na pleci pristála ostrá čepeľ a vypil polovicu rybníka v snahe dostať sa z neho preč. Potom schmatol vodítko a siahol po ruke. Spočiatku bol veslár príliš tvrdohlavý alebo hlúpy na to, aby pustil Nicka a hodil ho späť do vody.
  
  
  Keď konečne pochopil myšlienku, bolo už neskoro. Nick ho chytil za krk oboma rukami a spadol späť do vody. Veslár musel ísť. Spoločne sa špliechali do vody a Nick nemilosrdne zvýšil tlak na mužovo hrdlo.
  
  
  Kým sa muž namáhal pod vodou, Nick sa obzeral okolo seba. Bandita sa vrátil, spútaný šatami, ale veľmi bojovný. Nick videl, ako vedľa neho do vody skočila usmiata tvár a uvoľnila veslárovi hrdlo, aby zlomyseľne porezala pištoľníkovi tvár. Strana Nickovej ruky zasiahla jeho tvár ako tupý koniec sekery a vrazila mu nos do mozgu. Muž nemal čas kričať. Bol mŕtvy skôr, ako sa jeho zohavená tvár ponorila do čiernej vody.
  
  
  Nick obrátil svoju pozornosť späť na veslára, ktorého jednou rukou držal pod vodou. Odpor muža zoslabol. Nick kopal do vody ďalšie dve minúty a potom pustil. Druhý Nemec sa nevynoril.
  
  
  „Je tu ešte niečo,“ pomyslel si. Potrebujú, aby sme nás obkľúčili, inak by tam ľudí neposlali loďou. Ale teraz, keď vedeli, kde je, musel riskovať pristátie. Zamyslene priplával k svojmu člnu a vyliezol na palubu.
  
  
  "Ja... počula som len jeden výstrel," povedala Astrid. "Myslel som, že by si mohol..."
  
  
  "Možno," zasmial sa Nick, "to nestačí." Chytil veslá a začal veslovať späť. Trochu odtlačil čln na breh a pomohol žene vystúpiť. Potom sa rozbehli po šmykľavej ceste do tmavého lesa.
  
  
  Pomedzi stromy bol výhľad cez hmlu len pár metrov. A niekde v tomto lese sa trpaslík smial. Nick počul ten šialený smiech iba raz v bábkovom stane, ale ten zvuk bol tak hlboko vtlačený do jeho mozgu, že ho bude počuť aj o dvadsať rokov neskôr. Možno bol ten smiech nervóznym prejavom túžby po krvi, ktorá zanechala malého vraha trvalo invalidného. Bol tam v tme a smial sa, pretože vedel, kde je Nick, zatiaľ čo Nick nevedel, kde je.
  
  
  Žena zalapala po dychu, no držala ústa. Oči mala vytreštené strachom a ruku mala zamrznutú, keď chytila Nicka za ruku.
  
  
  Žiadne guľky neprišli, ale smiech ich nasledoval ako zlý lesný duch, teraz pred nimi, teraz za nimi.
  
  
  Potom smiech zrazu prestal.
  
  
  A Nickove precitlivené uši, vycvičené rokmi boja v tme, zachytili cvakanie železa o železo chvíľu predtým, ako sa opäť ozval smiech. Nick hodil ženu na hlinenú cestu a rýchlo na ňu spadol, keď samopal spieval svoju smrtiacu pieseň niekoľko metrov od nej, červené oko v hmle. Zdalo sa, že chatovanie trvalo niekoľko minút, keď Nick a Astrid zaborili tváre do hliny, čím sa minimalizovali. Konečne nastalo ticho a lúč baterky jemne prebehol spletenou hmlou.
  
  
  Nick vystrelil z Lugera a počul, ako sa guľka odrazila od skál. Svetlá zhasli a znova sa ozval smiech.
  
  
  Žena vedľa neho sa triasla, akoby mala horúčku. „Ten smiech,“ povedala Astrid, „je hrozný. Desí ma viac ako samopal – viac ako samotná smrť.“
  
  
  "Mám pocit, že o tom to celé je," povedal Nick lakonicky. „Zostaň tu, rýchlo sa pozriem. Možno túto zábavu ukončíme."
  
  
  Lugerov zadok bol v Nickovej ruke mokrý a ťažký a rýchlo strieľal v smere trpaslíkovho šialeného chichotania, aby rozptýlil Astridinu pozornosť. Vpredu sa mihol červený jazyk samopalu a na Nickovu hlavu padali mokré kusy kôry a lístia, keď statný muž prízračne prenasledoval ustupujúceho strelca. Trpaslík bol nahnevaný, ale nie hlupák. Podľa rýchlosti, akou sa Nick v tme pohyboval, vedel, že proti vysokému mužovi nemá v prestrelke v teréne žiadnu šancu. A onedlho sa výstrely zo samopalu ozývali stále ďalej. Trpaslík odišiel. Chytrý bastard, pomyslel si Nick. Očividne nečakal, že sa postaví proti Nickovi sám. Nuž, nemalo zmysel sa ďalej túlať po tme, keď sa trpaslík už nasýtil. Najdôležitejšie bolo dostať Astrid Lundgrenovú do bezpečia. Videl ju, keď sa vracal do prístrešku pod stromom, a počul, ako lapala po dychu, keď sa ticho objavil vedľa nej.
  
  
  "Už sme v bezpečí?" opýtala sa.
  
  
  "Pár minút," zasmial sa Nick. "Budú ťa chcieť, ak to risknú."
  
  
  "Aj oni to chcú," povedala žena. "Toto nie je chvastanie. Som pešiak, ktorý blokuje dôležité pole, a teda cenný. Ak by som sa stratil, mohlo by to byť pre slobodný svet dramatické. Toto sú fakty."
  
  
  "Von Stadi má šťastie," zavrčal Nick. "Bez tejto hmly by sme ťa bezpečne vrátili do Švédska."
  
  
  Nick držal Luger na dĺžku paže, keď kráčali cez kopec smerom k zábavnému parku. Ešte pár stoviek metrov a budú v bezpečí na ulici a medzi mužmi admirála Larsona, pomyslel si Nick. Ale kým neodišli z parku, bola Astrid jeho pochmúrnou zodpovednosťou.
  
  
  Teraz sa blížili k stanom zábavy.
  
  
  V túto daždivú noc bolo v tejto oblasti málo ľudí, no streľbu by obmedzili na minimum. O päť minút neskôr Nick zbadal jednu z nich
  
  
  grófski muži sediaci sami za stolom v kaviarni – veľký Teutón, nenápadný ako Brandenburská brána. Videl Nicka takmer súčasne a rýchlo prehovoril do vysielačky. Nick zrýchlil, potiahol ženu za ruku a uličkou sa k nemu priblížilo pol tucta mužov v pršiplášťoch.
  
  
  Bolo príliš neskoro. Najprísnejšie strážený bude samozrejme plot. Keby si von Stadi zapamätal umlčať pištole svojich podvodníkov, mohli Nicka zraziť stenou guliek bez toho, aby si to niekto všimol. Bezpečnosť Vesterbrogadu, hlavnej ulice pred parkom, bola vzdialená necelých sto metrov, no Nick vedel, že sa k nej nedostanú.
  
  
  Otočil sa a šiel späť, obzeral sa cez plece. Šesť mužov von Stadiho ho nasledovalo a postupne sa približovalo.
  
  
  Na cestu z druhej strany prišli ďalší traja ľudia. Gróf opatrne uložil Nicka do škatule. Možno sa mu podarí dostať preč od mužov, ale nie so ženou. Potom Nick uvidel naľavo od nich pristávaciu plochu pre vrtuľníky, kde práve vzlietali lietadlá od cestujúcich. Zadýchanú ženu odtiahol za pult s kvetmi a predajcovi podal za hrsť korún. Nick s lístkami v ruke pribehol ku vchodu a nastúpili do jednej z gondol. Zvyšné miesta obsadili blonďatí dánski tínedžeri a hŕstka opitých nórskych námorníkov.
  
  
  "Čo... čo robí toto zariadenie?" - spýtala sa Astrid trasúcim sa hlasom. „Z mechanického hľadiska to vyzerá veľmi neefektívne. "Neviem," povedal Nick, keď si ich pripol. "Ani mi je to jedno." Zvyšok jeho slov sa stratil v hluku hudby, keď hrnček prudko spustil a nabral rýchlosť.
  
  
  Lietadlá vyleteli vyššie, ako si myslíte. Nick a Astrid krúžili medzi stromami, zazreli nízku večernú oblohu nad Kodaňou a potom preleteli okolo svetiel na zemi. Hudba hrala divoko, tváre na podlahe vyzerali ako rozmazané. Nick sa márne snažil odhaliť grófových vrahov v čiernych plášťoch.
  
  
  Nórski námorníci sa zasmiali. Nick pod nimi zrazu uvidel skupinu v čiernych kabátoch s bielymi tvárami, ktoré vzhliadali. Nick sa rýchlo pozrel iným smerom. Nad zemou divo krúžila malá kovová kapsula na konci oceľovej páky. Nick videl semafor na bulvári Hansa Christiana Andersena, potom sa rýchlosť spomalila a výlet sa skončil.
  
  
  Na nástupišti sa objavil starý predavač lístkov. Ľudia vystúpili, ďalších zasiahli kovové guľky. Nový. Áno. Cez bránu prešli na drevenej plošine dvaja muži v čiernych uniformách. V tomto sa mýlili.
  
  
  Veselo pozdravili Nicka a Astrid a chceli si sadnúť na zadné sedadlo ich kapsuly. „Guten Abend, Herr von Runstadt,“ povedal starší z nich, „ideme na jazdu? A potom si dáme pálenku, dobre?
  
  
  Ich pištole boli neviditeľné. Nick sa láskavo usmial a postavil sa. Potom udrel veľkého Nemca pravou päsťou do nosa, ako len mohol. Nos mu vybuchol ako prezretá paradajka a krv mu postriekala ústa, bradu, košeľu a kabát. Nemec začal nadávať, ťažko dýchal, ale sila bola prerušená, keď obratlík začal trhať. Druhý Nemec schmatol svojho krvácajúceho spolubojovníka a vtlačil ho do gondoly.
  
  
  Opäť zúrivo mávali večernou oblohou. Zranený militant nahmatal pištoľ. Jeho zlomená tvár bola zdeformovaná, jeho opuchnuté fialové pery sa skrútili do vrčania a odhalili žlté zuby. "Áno, teraz ho zastrelíme, diviaka..."
  
  
  "Nezmysel, Karl." Si šialený. Ide o útek so ženou a vyhýbanie sa prichyteniu dánskou políciou. Skúste použiť svoju hrubú bavorskú hlavu.
  
  
  "Zabijem ho a zastrelím aj teba, ak sa ma pokúsiš zastaviť."
  
  
  "Gróf ťa zabije ako šialeného psa," povedal chladne druhý Nemec. „Ani ty nemôžeš byť taký hlúpy, aby si tomu nerozumel, Karl. Neboj sa, tvoja šanca príde. Pozri, stan je obkolesený."
  
  
  Nick sa rozhliadol a skutočne uvidel troch mužov v plášťoch, ktorí stáli okolo nástupišťa. Niekoľko ďalších bolo rozptýlených, takže všetky únikové cesty boli odrezané.
  
  
  'Je mi to jedno. „Je to vec cti,“ zavrčal zranený a utieral si zakrvavenú tvár vreckovkou. "Potrebujeme ženu, však?"
  
  
  Nick sa pozrel na Nemca. Jeho úsmev bol provokatívny, šialene široký. Zranený rýchlo siahol do ramenného púzdra, aby schmatol pištoľ. Druhý Nemec s ním chvíľu zápasil, potom sa obaja postavili, keď sa zranený muž snažil vyslobodiť. Zranený balansoval na okraji gondoly, keď Nick zasiahol. Vstal zo stoličky a ranenému mužovi sekol do krku. Keď sa muž topil, Nick ho chytil okolo pása a strčil do prázdneho priestoru. .
  
  
  Nick ho videl otáčať sa proti stromom, potom sa ich gondola otočila tak, že bol z dohľadu.
  
  
  Z divákov sa ozval zvláštny hluk ako kolektívny vzdych, vírivka sa spomalila a gondoly sa spustili. Nick videl nehybné telo jedného Nemca. Druhý Nemec, stále v gondole, pokojne pozrel na Nicka bezvýraznými očami.
  
  
  - To bolo od vás veľmi hlúpe, Herr von Runstadt. Aj keď nechcem upozorňovať na našu dohodu, buďte si istý, že vás zastrelím, ak budem musieť,“ povedal. "Potichu vyjdi s nami z brány."
  
  
  "Stavím sa," povedal Nick.
  
  
  Potom vyskočil z gondoly. Dúfal, že vzdialenosť odhadol správne. Zdalo sa, že zem na neho vystrelila z dvoch rôznych smerov a potom pristál s rachotom, ktorý mu vyrazil dych. Hrozilo, že jeho myseľ stmavne, ale prinútil sa zostať pri vedomí. Vyskočil na nohy, zrak sa mu opäť vyjasnil a vytiahol svoj Luger. Vystrelil takmer bez vedomého mierenia. Dvaja z troch černochov na plošine havarovali a tretí sa prikrčil.
  
  
  Ľudia začali kričať a utekať na všetky strany. Nick sa otočil a uvidel gondolu, z ktorej práve zoskočil na zem. Gondola sa vznášala asi desať metrov nad plošinou. Nemec sa zapotácal a snažil sa získať rovnováhu, aby mohol vystreliť na Nicka. Nick sa zocelil, vystrelil do zadnej časti gondoly náboj a sledoval, ako guľky lietajú cez tenký kov.
  
  
  „Astrid...“ zreval Nick. Žena sa postavila a divoko sa rozhliadla. Nick videl, ako cez zadné sedadlo prešla ruka, stiahla jej kabát a pokračoval v streľbe. Potom videl, ako sa ruka uvoľnila.
  
  
  Nemusel jej hovoriť, čo má robiť. Kým ho začula volať, jej topánky na vysokom opätku sa objavili cez okraj gondoly. O chvíľu neskôr visela cez palubu za ruky. Nick zazrel dve lahodné stehná pod padavou sukňou. Potom spadla ako vrece zemiakov na vlhkú zem. Nick k nej pribehol a postavil ju na nohy. Nick v diaľke počul sirény policajných áut. Znovu sa rozbehol so ženou do úkrytu tmy.
  
  
  Prechádzali sa kľukatými cestičkami parku, až kým neprišli k bráne venovanej baletným tanečníkom pod holým nebom. Prebehli prázdnymi radmi lavíc smerom k pódiu, ktoré bolo opustené, no stále vyzdobené kulisou začarovaného zámku. Ich kroky zneli na holých doskách tlmene, keď sa rútili smerom k zadnej časti javiska.
  
  
  Potom sa rozsvietil reflektor na strope. Nick jediným plynulým pohybom zhasol lampu a opäť bola tma.
  
  
  Znova sa ozval strašidelný smiech trpaslíka. Astrid zastonala a chytila Nicka za ruku. Potom pomaly s ťažkým buchotom spadla na pódium. Nick nadával a ťahal ju za odpočívadlo, kde sa ju snažil preškoliť. Keď sa jej dlhé mihalnice rozdelili a ona otvorila oči, pozrela sa na neho bez toho, aby ho spoznala.
  
  
  'Kto si ...?' - spýtala sa neisto.
  
  
  Nick ju udrel do tváre. Toto už videl. Odvaha je niečo, čo musíte trénovať. A patrila do iného sveta. Chcela odísť.
  
  
  „Už je skoro koniec, zlatko,“ povedal potichu. "Si v bezpečí-"
  
  
  "Klameš," povedala. Jej hlas znel zvláštne, ako hlas prefíkaného dieťaťa. "Stále počujem ten smiech. Je to hrozné ...'
  
  
  "Prestaň, Astrid." To som ja, Nick. Dávaj na seba pozor. Čoskoro odtiaľto vypadneme.
  
  
  Mladá žena sa postupne prebrala z bezvedomia. Posadila sa a odhrnula si blond vlasy z tváre. 'Ospravedlňte ma, prosím. Toto nie je pre mňa."
  
  
  "Počkaj tu," zašepkal Nick. Mlčky kráčal po schodoch za javiskom, ktoré viedlo k svetelným boxom. Znovu strčil Luger do puzdra, pretože po výstreloch prišli grófovi muži alebo polícia a ani jedno nebolo lákavé. Čoskoro stúpal na rampu vysoko nad javiskom a počúval zvuky dýchania medzi spleťou rúr a potrubí. O chvíľu neskôr v tme počul tichý vzdych a začiatok smiechu. Nick sa plazil desať stôp.
  
  
  Potom na javisku zablikali svetlá, akoby sa baletný zbor chystal začať nové predstavenie. Nicka oslepilo jasné svetlo. Bezbranne blúdil po úzkej doske dvadsaťpäť metrov nad javiskom a čakal na guľku trpaslíka. Potom sa znova ozval smiech a ten zvuk podnietil Nicka k akcii.
  
  
  Trpaslík stál asi o päť metrov ďalej na druhej strane police a jeho skrútená tvár bola skreslená ohavnou grimasou. Čepeľ letela vzduchom ako strieborný vták a Nicka zachránila len jeho vynikajúca schopnosť reagovať. Vrútil sa na dosku a z výšky ramien hodil Huga na jeho perfektne vyváženej ihličke do pasce.
  
  
  Trpaslík nadskočil, keď ho Nickova ihlica zasiahla vysoko do ramena. Nick počul bolestný výkrik malého muža a čakal na výprask. To sa však nestalo. Nick sa postavil na nohy a videl, ako trpaslík spúšťa svoje ľahké telo silnými rukami pozdĺž nosnej rúry, až kým sa nedostane k ďalšej rúre, a potom vyliezol po rebríku do pekelnej tmy strechy.
  
  
  Nick sa ho snažil nasledovať, ale malý muž bol príliš rýchly a mal výhodu, že bol taký ľahký. Pohyboval sa agilnou rýchlosťou utekajúceho šimpanza. Teplo z lámp prinútilo Nicka uvedomiť si, že čoskoro sa niekto príde pozrieť, prečo sú v prázdnom kine zapálené svetlá. Smiech zraneného trpaslíka sa rozplynul v tme strechy a Nick začal zostupovať k scéne.
  
  
  Vedel, že jedného dňa s týmto smiechom definitívne skončí, no nateraz vyhral ten malý bastard. Nickovou úlohou bolo vrátiť Astrid Lundgrenovú nepoškodenú švédskej bezpečnostnej polícii. Viedol ju za javisko, popri opustených šatniach k východu. Odtiaľ išli po uličke na široký Vesterbrogade.
  
  
  Pneumatiky zabúchali o mokrý asfalt, potom Nick začul zvuk, na ktorý čakal, klepot konských kopýt a škrípanie kolies vozov na ich nápravách. Pozrel sa dolu ulicou. Žiadne čierne kabáty. Ešte nie. Museli byť niekde nablízku, no Gróf nedostal z tranzistorového vysielača v Astridinom vrecku žiadne signály, ale Švédi áno. Nick má ešte pár minút.
  
  
  K východu do uličky sa pomaly blížil konský povoz s pivom. Tam spomalil, no nezastavil. Známa blonďavá tvár viceadmirála Larsona vykúkala spod plachty, ktorá zvyčajne zakrývala sudy s pivom, no teraz držala pod plachtami sedem militantov a šéfa švédskej bezpečnosti.
  
  
  „Začali sme sa báť, keď sme ťa nevideli vyjsť von, Carterová. Ako sa má Madame Curie?
  
  
  „Veslovali sme na jazere,“ povedal Nick záhadne, „a teraz sa cítime oveľa lepšie. Ak len podpíšeš potvrdenie, odídem."
  
  
  Žena a šéf bezpečnostnej služby si vymenili miesto, auto sa pohlo ďalej a kočiš
  
  
  ticho srkal z fajky, ako keby niesol náklad piva namiesto jedného z najvýznamnejších vedcov v slobodnom svete, ktorého treba dopraviť na vzdialenú leteckú základňu. Odtiaľ sa vráti do svojho futuristického podzemného laboratória vo Švédsku s vozidlom švédskeho letectva.
  
  
  Nick stál v uličke, kde kvapkala voda, a s radosťou si zapálil prvú cigaretu po mnohých hodinách. Ošľahaný Švéd si strčil ruky do vreciek.
  
  
  "Von Stadi sem čoskoro privedie svojich ľudí." - povedal Nick. "Kde sa môžeme porozprávať?"
  
  
  "V New Havene."
  
  
  New Haven bola úzka ulica pozdĺž tmavého kanála lemovaného stromami. V suterénoch a nižších poschodiach domov sa nachádzalo niekoľko jazzových klubov, z otvorených dverí sa ozývali jukeboxy a zvonku bolo počuť kvílenie saxofónov. Aj v túto pochmúrnu noc boli kluby plné tínedžerov oblečených v džínsoch a ľanových vlasov, ktorí sa krútili po malých tanečných parketoch. Aj keby gróf von Stadi, ktorý sa niekedy zdal byť všade naraz, mohol predvídať ich stretnutie, šesť dánskych hudobníkov praktizujúcich „toto staroveké náboženstvo“ by urobilo najmodernejšie odpočúvacie zariadenia zbytočnými.
  
  
  Nick vypil svoj Carlsberg dvoma dlhými dúškami a uvoľnil sa od vzrušenia zo zážitku.
  
  
  "Celkovo to išlo veľmi dobre," povedal. „Gróf a ja rokujeme. Bol to dobrý nápad držať svojich ľudí v tieni. Stále si myslí, že pracujem sám, možno s malým gangom.“
  
  
  "Keď som videl prichádzať dánsku políciu, začali mi šedivieť vlasy," povedal strážnik.
  
  
  "Stálo to za to," zasmial sa Nick. 'Zajtra mám
  
  
  moja noha je vo dverách. Ale potrebujem pomoc. Túto krajinu veľmi nepoznám. A gróf má výbornú organizáciu. Ešte neviem aký veľký.
  
  
  Nick načrtol svoj nápad a šéf ochranky prikývol a urobil si poznámky. O pol hodiny neskôr opustili klub oddelene. Nick si vyhrnul golier a prešiel okolo análu a späť do hotela. Keď pozoroval pomalú, mútnu vodu, napadlo mu, že ak urobí najmenšiu chybu, zajtra večer by jeho telo mohlo skončiť ako súčasť odpadu plávajúceho v studenej, špinavej vode.
  
  
  Ani skutočnosť, že išlo o americkú bezpečnosť, nerobila túto myšlienku príjemnejšou.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 7
  
  
  
  
  
  
  
  Cesta na Helgoland viedla cez rovinatú poľnohospodársku krajinu a kopce pokryté smrekmi. Zdalo sa, že vyduté nízke mraky sa takmer dotýkali slamených striech fariem a sivý deň vrhal na cestu a krajinu nudnú bezfarebnosť.
  
  
  Muž na starom jaguári zaparkoval pri malom domčeku pri ceste a trpezlivo čakal. Potom sa na ceste objavila bodka a rýchlo sa zväčšila. Bodka sa následne zmenila na veľkú motorku BMW, ktorá preletela popri reštaurácii rýchlosťou vyše stopäťdesiat kilometrov za hodinu a potom sa ešte rýchlejšie rozbehla. Motorkár v koži a prilbe zrýchlil obrovské auto na maximálnu rýchlosť.
  
  
  Na perách muža, ktorý šoféroval Jaguar, sa objavil slabý úsmev. "Ideš neskoro, Boots," povedal potichu. Rýchlo si na hlavu natiahol pletenú kuklu. Vďaka jasným farbám masky okolo očí, nosa a úst vyzeral ako staroveký aztécky kňaz. Keď bol kryt na svojom mieste, zrýchlil a rútil sa za motorkárom.
  
  
  Motorkár si prenasledovateľa nevšimol. Hladký úsek cesty sa už takmer skončil a rýchlomer vibroval rýchlosťou asi 180 km/h, motorkár neochotne spomalil a narovnal sa v sedle. Pri tejto rýchlosti by bol domorodý alebo farmársky kôň na ceste osudný. Dokonca aj vrece kravského hnoja. Úsmev sa zvlnil okolo vetrom stočených úst. Bola to forma z masla a vajíčok, ale pri šťastí gróf Riki svoju prácu za pár dní dokončí a potom sa rozídu každý svojou cestou. Ona, Boots Delaney, si pamätala časy, keď viedla gang stoviek motocyklov na divokých jazdách po malých mestách južnej Kalifornie a Nevady. Miestne úrady boli tak vystrašené, že by takmer zavolali Národnú gardu, keby zastavili kvôli obličkovému záchvatu alebo niečomu podobnému. A teraz sa bála o prázdne kravy na ceste, sakra.
  
  
  Pri myšlienke na jej priateľa Rickyho, grófa Ulricha von Stadiho, sa cítila zvláštne. Boots poznal veľa chlapov, ktorých by ich vlastné matky nazvali serióznym biznisom, ale Ricky vzal tortu a bol najúspešnejším zločincom, akého kedy stretla. Takmer vždy konal v rámci zákona a množstvo obchodov, do ktorých sa zapájal, bolo fantastické. Nehovoriac o rytieroch – tej armáde vojakov, ktorí tancovali na Rikiho melódiu.
  
  
  Veľký motor zahučal medzi jej stehnami a Boots cítila teplo, keď myslela na toho muža a jeho chudé, tvrdé telo. Niekoľko kilometrov za sebou zbadala športové auto, ale nevenovala tomu pozornosť, pretože jej myšlienky boli v tej kurióznej sále na zámku. Ricky bol tvrdý ako žula, pretože trénoval ako boxer, a Boots naozaj chcel dotyk toho tvrdého mužského tela, ktoré jej vnucovalo svoju vôľu. Ale za tých sedem mesiacov sa jej Ricky nedotkol tak, ako sa muž dotýka ženy. „Ženy oslabujú mužskú vôľu,“ povedal takým zvláštnym tónom. „Kľúčové slovo je disciplína. Ak chcete viesť, musíte byť schopní vydržať viac ako ostatní." A zatiaľ čo úbohá Bootsová horela neopätovanou vášňou, Ricky ju prinútil, aby ho obrábala bičom, opaskom a rozžeraveným železom visiacim na stenách jeho spálne. Ako prejav odvahy je to pôsobivé, pomyslel si Boots. Prinajmenšom ju mrazilo a nebola to práve slabota, ale ako náhrada za náhodné dotyky a šteklenie to rozhodne nevyhovovalo.
  
  
  A nedávno si všimla, že Ricky zrejme získal viac než len disciplínu z ich večerných aktivít – zdalo sa, že si to užíval – a začala mať nad ním zvláštnu moc. Hoci Bootsová bola dieťa od oka, bola dosť bystrá na to, aby pochopila, že sila sa môže vypomstiť...
  
  
  Nemala možnosť dokončiť túto myšlienku. Sliz v Jaguare sedel hneď za ňou a bzučal. Stačilo prihrať, a tak Boots urobil gesto zdvihnutím ruky, čo bola uznávaná urážka.
  
  
  Vedľa nej sa kĺzlo športové auto a zastavilo. Boots sa pozrel späť na vodiča, aby vyslovil ďalšie prekliate slovo a takmer vybil motor. Tento bláznivý vták sa ju pokúsil zraziť nabok, ako dopravný policajt zo sci-fi filmu.
  
  
  "Môj zadok je chlapec," zakričal Boots. Dala BMW plný plyn a motor poskočil dopredu. Čižmy mala nízko nad volantom a vietor jej bičoval tvár. Farmy, lesy a lúky sa preháňali v sivom potoku, šípka rýchlej voľby stále stúpala.
  
  
  Jej prefíkaný mladý mozog už pozorne študoval situáciu. Gróf bol zaneprázdnený veľkými vecami. Bol silný a mal súperov. A Bootsová bola grófova uznávaná milenka. Cez ňu si súperky dokázali vyvinúť tlak na počítanie. Von Stadi vedela byť veľmi nepríjemná ohľadom chýb a Boots mal pocit, že by považoval za vážnu chybu, keby sa nechala chytiť.
  
  
  Pozrela sa do zrkadla. Rýchlo sa priblížilo športové auto. Zdalo sa, že maskovaný muž vie, čo má s autom robiť. Vkĺzol do zákruty s agilnosťou jazdca Grand Prix a opäť ju začal predbiehať.
  
  
  Dievča sa rýchlo stratilo v myšlienkach o topografii krajiny. Po tejto ceste išla veľakrát. Na kopci spoznala tri domy. Zdalo sa jej, že hneď za zákrutou, ktorá ju na chvíľu urobí neviditeľnou, je napájadlo pre dobytok a do lesa vedie poľná cesta. Zabočila a uháňala po poľnej ceste, hľadajúc útočisko v lese.
  
  
  Muž v jaguári prejde rýchlosťou okolo a ona bude hlboko v lese, kým si uvedomí, že zišla z cesty. Zaplavil ju pocit úľavy a víťazstva. Riki by sa veľmi nahnevala, keby dovolila dánskemu bezdomovcovi, aby ju schmatol.
  
  
  Spoza nej sa ozval rev jaguára. Otočila sa, aby ho videla prejsť. Potom bola šokovaná, keď zistila, že maskovaný muž nebol oklamaný. Jaguár zasvišťal za zákrutou, rútil sa po poľnej ceste, ledva spomalil, a nasledoval ju do kopca.
  
  
  Čižmy sa pripravili na posledný pokus a potom uvidela plot, bariéru zo silných kmeňov borovíc, ktorá blokovala cestu. Uvedomila si svoju chybu. Na otvorenej ceste mala svoju šancu. Niekto ju mohol vidieť a zavolať políciu, ale v tomto tichom lese ju držal v náručí maskovaný muž. Keď utíchol rev motora BMW, uvedomila si, aká je sama. Jediným zvukom medzi stromami bol šepot vetra a trepotanie vtáka, ktorý preletel okolo. V zúfalstve, pretože vedela, že je uväznená, začala klusať.
  
  
  Jaguar za ňou so zavrčaním zastal. V tichu lesa počula buchnutie dverí. Potom uvidela maskovaného muža, ktorý rýchlo a hladko bežal medzi stromami. Dole na svahu boli otvorené lúky a za mokrými lúkami bola farma. Čižmy sa plnou rýchlosťou rozbehli smerom k lúkam a nadávali na ťažké motorkárske čižmy, ktoré sa pri každom kroku zabárali do mokrej zeme a zdalo sa, že ju držia. Niekto ju mohol vidieť na pastvine. A vôbec, kde bola polícia v tejto prehnitej krajine?
  
  
  Cez mokrú pastvinu sa predierala ku kŕmidlu, kde ospalé kravy stáli po členky v jarnej tráve a prežúvali maškrtu. Mužove kroky sťažka kráčali za ňou. Potom mal Boots tušenie. Keď sa muž priblížil, zakopla a spadla tvárou do vody. Chránila si telo a z ľavej topánky vytiahla dlhý nôž.
  
  
  Keď sa k nej muž priblížil, Bootsová vyskočila na nohy ako nahnevaná mačka, jej krásna mladá tvár sa skrivila od zúrivosti, keď brutálne zabodla nôž mužovi do brucha.
  
  
  "No tak, veľký cvok," vyšteklo dievča. "To, čo dostaneš, si môžeš nechať."
  
  
  Maskovaný muž sa elegantne vznášal od smrtiacej čepele ako tanečník a obišiel ju. Bootsove smrtiace údery vyvolali pobavený smiech. "Prestaň, Boots." Nie som šerif z južnej Kalifornie.
  
  
  Bootsovou odpoveďou bol prúd nadávok. Potom maskovaný muž udrel rýchlosťou štrkáča. Vkročil pod jej zbraň, chytil jej ruku s nožom a rýchlo zatlačil na konkrétnu časť jej zápästia.
  
  
  Nôž vplával do kopy sena.
  
  
  O chvíľu neskôr vytiahol chloroformovú látku a pevne jej ju pritlačil na tvár. Jasné modré oči dievčaťa boli ostré od nenávisti, keď odolávala zovretiu útočníka, ale bol silný ako lev a jeho oči sa zdalo, že sa nežne usmievali na jej odpor cez štrbiny v maske. Jeho oči sa akoby vznášali. Pokúšala sa myslieť na hrozbu, no potom všetko stmavlo.
  
  
  
  
  Bola vo veľkej pohodlnej posteli a v dome. Bola si tým istá. Bol to zvláštny dom, pretože okná boli zatmelené doskami a strecha slamená. Dospela k záveru, že toto bola jedna z fariem, ktoré videla veľakrát. Aspoň sa zdalo, že je stále v Dánsku.
  
  
  Na druhej strane si k nej chrbtom sadol veľký muž, aby zapálil oheň vo veľkom krbe, ktorý zaberal polovicu steny. Na základe jeho veľkosti a zručných pohybov Boots uhádol, že ide o maskovaného muža. Ruky mala voľné a nemienila čakať, kým sa presvedčí.
  
  
  Rýchlo vyskočila z postele a rozbehla sa k dverám. Muž sa s ironickým úsmevom obzrel cez rameno. Kufrík sa plnou rýchlosťou priblížil k dverám a pokúsil sa ich otvoriť. Bol, samozrejme, zamknutý. S výkrikom zúrivosti sa vrhla na tú usmiatu tvár, škrabala, kopala a nadávala. Muž ju bez veľkého úsilia zdvihol a prehodil cez izbu, načo sa odrazila na veľkej posteli s baldachýnom ako skokan na trampolíne.
  
  
  Muž trpezlivo čakal, kým už nebude môcť myslieť na kliatby, a pozrel na neho zlými očami, zadržiavajúc dych. "Kde sme a čo tu robíme?" - spýtala sa slabo. Keď jej hnev opadol, prevládla zvedavosť. Videla, ako sa jeho drahá košeľa naťahuje k jeho mocnej hrudi, videla silu v jeho peknej, ale pevnej tvári a humor v hlboko zasadených sivých očiach.
  
  
  "Čakáme na grófa," povedal statný muž. Hovoril s miernym anglickým prízvukom bežným medzi vzdelanými Nemcami, ktorí sa naučili anglicky pred rokom 1939. „Váš priateľ má skvelú organizáciu. Trvalo mi celý deň, kým som ťa sem dostal. Myslel som, že neexistuje nič ako útulný oheň, ktorý by zahnal chlad jarných večerov.“
  
  
  "Poznám ťa," povedal Boots. „Ste nemecký lovec šťastia, s ktorým hovoril Ricky na balete. Von Runstadt."
  
  
  Muž prikývol a otočil sa tvárou k ohňu. Čižmy sa skrútili ako mačka.
  
  
  "Ricky ťa zabije, zlatko," povedala sladko. Nick Carter sa zasmial.
  
  
  "Už to skúsil. Aby toho nebolo málo, pokúsil sa ma oklamať. A teraz som od neho niečo hackol."
  
  
  "Takto sa hru nehrá, kamarát," povedala. Bola vzrušená a zároveň priťahovaná ležérnym spôsobom, akým tento statný muž vzdoroval von Stadeovej sile. „Tento muž je mocnejší ako nemecký kancelár. Len jemu nič neukradnú, tým menej jeho priateľke."
  
  
  "To je skvelé," povedal Nick. Išiel do rizika. „Nemyslel som si, že tvoj priateľ Rick sa veľmi zaujíma o priateľky. Aspoň nie na začiatku.
  
  
  Dievča sa začervenalo a Nick si uvedomil, že takmer zasiahol cieľ.
  
  
  „Ricky je skvelý muž,“ povedala nahnevane.
  
  
  A stavím sa, že mi to povie osobne, keď príde,“ zasmial sa Nick.
  
  
  „Všimnete si, keď vás privedie späť do Nemecka. Máš
  
  
  Počuli ste už o nemeckých rytieroch?
  
  
  'Myslím si. Áno, poviem ti malé tajomstvo,“ povedal Nick. "Preto som ťa práve uniesol, Boots." Von Stadi premárnil moju jedinú šancu zarobiť peniaze a teraz si musím nájsť prácu. Ste môj úvod k nemeckým rytierom. Jeho odpoveď dostanem až zajtra ráno, takže to radšej využijeme."
  
  
  "Ráno zomrieš," povedalo dievča sebavedomo.
  
  
  "Všetci raz ráno zomrieme, dievča," povedal Nick, "ale to mi nezabráni spať. Mimochodom, skôr ako sa ti otočím chrbtom, musím ťa požiadať, aby si si vyzliekol tú koženú vec, aby som videl, či máš ešte nejaké nože. Môžete tam nosiť košeľu.
  
  
  Bootsova veselá mladá tvár začala byť podráždená. Zamrzla na posteli a prižmúrila oči. „Nerobím si srandu, kamarát. Ak ťa Ricky chytí, môžem sa s tebou rozlúčiť ľahko alebo ťažko.
  
  
  Nick si vložil cigaretu do úst a pozrel sa priamo na ňu. Hoci v nej už hľadal zbrane, harpúnu mohla schovať pod kožené oblečenie.
  
  
  - Von s tým oblečením, čižmy. Prial by som si byť gentleman, ale nie som."
  
  
  "Chlapče, môžeš..."
  
  
  "Choď si vypláchnuť ústa, Boots," povedal Nick potichu. "Vyzleč si kožu a obleč si toto tričko."
  
  
  Cranky otočil dievča na chrbát a zadíval sa do stropu. "Poďme a vezmime si ich preč, šéfe." A pamätaj, že za každý prst, ktorý na mňa zdvihneš, si ťa Ricky nechá týždeň vo svojej experimentálnej miestnosti na klinike."
  
  
  Nick neochotne vstal a podišiel k natiahnutému dievčaťu. O sekundu neskôr vstala z postele s iskrivou čepeľou v pästi. Nick sa zasmial, ustúpil nabok, urobil prvý šialený výpad a ľahkým úderom jej vyrazil nôž z ruky, po ktorom spadla. visí mŕtvy vedľa nej. Preboha, pomyslel si Nick, koľko z týchto vecí má ešte skrytých? Už sa snažila siahnuť do jedného z nespočetných vreciek na zips v bunde. Nick schmatol chlopňu svojej bundy a jednou rukou ju zdvihol z podlahy. Potom ňou triasol, kým nespustila ruku a nehodil ju na posteľ. Žmúrila rukami a kolenami, kým sa Nick jemne, ale pevne nedotkol jej tváre svojou veľkou rukou a neprerušil jej prívod vzduchu. Voľnou rukou rozopol zips a pomohol jej von. Na vyzutie si musel použiť zovretie prstov na chrbte. Potom jej položil jednu nohu na chrbát a stiahol jej nohavice ku členkom. S kopou oblečenia prešiel k pohovke a posadil sa.
  
  
  Čižmy sedela na posteli v podprsenke a nohavičkách a pozerala naňho tlejúcimi očami, ostrú írsku tvár skrútenú nenávisťou a štíhle telo chvejúce sa od zlosti.
  
  
  Z vnútorného vrecka mu trčali mosadzné kĺby a z vrecka nohavíc stará žiletka.
  
  
  "Viem, že tu niekde máš ručný granát," povedal Nick so smiechom, "ale keďže ho nemôžem nájsť, môžeš ho nechať."
  
  
  Čižmy nič nehovorili, no jej malé biele prsia sa citeľne napínali. Nick jej hodil košeľu.
  
  
  "Nechcem tvoje prekliate tričko," odsekol Boots.
  
  
  "Dobre, tak si obleč sako."
  
  
  Obliekla si späť koženú bundu, oprela sa o opierku hlavy postele, natiahla pred seba svoje dlhé nohy a nahnevane si zapálila cigaretu, kým Nick rozbalil sendviče, ovocie a studené dánske pivo. Po niekoľkých odmietnutiach vo formulári si Boots dovolila pridať sa k jedlu. "Čo si povedal grófovi, že by si mi urobil, keby nesplnil tvoje požiadavky?" opýtala sa.
  
  
  "Povedal som, že ak nebude čoskoro zaplatené výkupné, naozaj to poserem a pošlem ťa do peknej internátnej školy v Novom Anglicku," povedal Nick so smiechom.
  
  
  "Pozrime sa, ako tvrdo sa smeješ, keď s tebou Ricky skončil," povedalo dievča kyslo. Nick sa pozrel na hodinky. Bol unavený z neporovnateľného grófa von Stadiho. Bolo neskoro a na druhý deň toho bolo veľa. Položil prikrývku na pohovku a zhasol svetlo. V žiare ohňa videl dievča, ako hladko kráča na dlhých nohách smerom k posteli. Vlasy jej padali na plecia a vo voľnom saku vyzerala malá a krehká. Oheň mu zohrieval pokožku, keď sa vyzliekol a natiahol sa pred pohovku.
  
  
  Pán von Runstadt? Nick?' - povedalo dievča potichu. Pristúpila k nemu bosá. „Možno som sa v tebe mýlil. Nie som veľmi dobrá v ospravedlňovaní...“ Niekde po ceste si vyzliekla podprsenku a nohavičky a teraz už len čierna kožená bunda chránila jej krehké mladé mäso. Prúdiaci plameň hral na dlhých bielych stehnách a osvetľoval malé mäkké prsia. Nick cítil, ako sa teplo z ohňa na jeho stehnách a podbrušku mieša s iným druhom tepla. Obišla pohovku, nevenovala pozornosť tomu, že je úplne nahý, a natiahla tenkú ruku. Jej írske modré oči iskrili teplom a humorom.
  
  
  "Prečo by sme mali zostať nepriateľmi?"
  
  
  Nick spýtavo nadvihol obočie. Potom dievča vystrelilo do kozuba skôr, ako ju stihol zastaviť, schmatlo poker, ktorý bol celý deň v ohni, a otočilo sa k nemu s víťazným výkrikom. "Do pekla," pomyslel si Nick, "aký som ku mne ľahostajný." Na toto sa tešila už od večere. Horúci hrot pokeru predstieral, že je to jeho hlava, a potom sa vznietil v jeho slabinách. Nick odskočil, pocítil horúcu horúčavu a spadol na pohovku. Dievča znova udrelo, víťazne sa zasmialo a Nick sa zúfalo prevalil cez pohovku, aby ho nezasiahlo horúce železo.
  
  
  "Ako sa ti to páči, kamarát?" - spýtalo sa dievča. Jej malé biele zúbky sa leskli v zúrivom úsmeve. "Vezmi si to odo mňa tiger, môžeš dostať nôž, aby si to vyrovnal."
  
  
  Nick sa zvalil na zem a pokúsil sa vstať. "Sakra športovo, dievča," podarilo sa mu zamrmlať. Položil stôl medzi seba a padajúce dievča a začal krúžiť, keď naňho vrhla horúci poker ako ohnivý rapír. Možno by ju mohol dostať preč od ohňa.
  
  
  "Už ťa nebaví behať, kamarát," povedal Boots.
  
  
  "Zabudni na to, dievča," povedal Nick. „Mimochodom, o minútu ti túto vec stiahnem a možno nebudem mať čas byť jemný. Tak nestrácaj náš čas."
  
  
  "Dostaňte ma odtiaľto za päť minút, inak do vás strčím poker, viete."
  
  
  "Máš pravdu, Boots," zasmial sa Nick. "Ešte ťa nevidím v tejto internátnej škole."
  
  
  Odišiel od stola a mierne balansoval na brušku chodidla. Nick prvýkrát videl, ako dievča váhá. Potom sa pozrela na horúci poker v ruke a odvaha sa jej vrátila.
  
  
  "Daj mi poker," povedal Nick potichu. "Myslím to vážne, dievča."
  
  
  Bootsove oči sa čudne leskli. Jemne sa zachichotala, keď sa Nick pripravoval na útok. Jej pohľad padol na dlhé, tvrdé svaly Nickovho tela. Začala pomaly cúvať a rovnako pomaly Nick vykročil vpred. Nicka premohlo vzrušenie z prenasledovania. Jeho malé triky s hlavou ju znervózňovali. Teraz už zo skúseností vedela, aký rýchly môže byť Nick, keby chcel.
  
  
  Presunula sa za pohovku a jej ohybné telo sa triaslo od vzrušenia. Poker vytvoril na oblohe ohnivé kruhy a Nick si zrazu uvedomil, že lov sa zmenil na niečo jemnejšie a vzrušujúcejšie. Rozžeravené železo bolo prekážkou, ktorú bolo treba prekonať, kým sa panna vzdala. Ak by ju odzbrojil, jej nemecký superman by bol aspoň na chvíľu zabudnutý v vzrušení prenasledovanej ženy, no ak by ho popálila alebo mu prerazila dieru do hlavy, von Stadi by zostal vládcom.
  
  
  Nick sa na ňu uškrnul. Na jeho prekvapenie mu úsmev opätovala otvoreným, láskavým írskym smiechom.
  
  
  "Poď," povedala potichu hlboko v hrdle. Bolo to napoly pozvanie pre ženu, napoly výzva pre kurvu. Aj ona stála pripravená, jej štíhle biele nohy pripravené pohnúť sa akýmkoľvek smerom. Jednou rukou si rozopla bundu a odhalila jej ploché, mäkké brucho a krásne malé prsia. Jej telo biele ako odstredené mlieko ho privítalo, no na druhej strane vo vzduchu zasvišťal žiariaci poker s jeho výzvou.
  
  
  Zrazu sa Nickove prevalujúce sa svaly rozžiarili a vystrelili pod pokrovú bariéru. Jej štíhla ruka sa zdvihla nahor s rýchlou dravosťou jazdca, ktorý narážal na koňa, a rozpálený poker zasvišťal smerom k Nickovej hlave. Minula a pokúsila sa odskočiť, no Nick druhý úder zablokoval. Keď sa potkla, vyrazil jej pohrabáč z rúk a so zapletenými nohami spadol s ňou na posteľ. Pokúsila sa vyslobodiť, aby schmatla poker na podlahe, ale Nick ju chytil silnou rukou a pevne ju pritlačil k posteli. Nejaký čas pokračovala v odpore s prekvapivo silnou silou. Potom sa zasmiala hlbokým, plným smiechom a stále zápasila, ale neutiekla. Jej telo bolo chladné a jej ostré biele zuby útočili na jeho telo na desiatkach miest a vysielali do jeho mozgu správy túžby.
  
  
  Niekde po ceste spadla kožená bunda na zem. Bolo málo predohry.
  
  
  Zrýchlenie bolo príliš intenzívne, čakanie príliš dlhé. Jeho ruky skĺzli po jej nahom chrbte a potom objal jej malé, pevné prsia s ľahkou zmesou divokosti a nežnosti. Pohybovala sa pod ním ako mladé divé zviera a zrazu sa jej roztiahli dlhé nohy a úzke ruky sa mu pevne pritlačili na chrbát a vtlačili ho do seba. Dlho a potichu stonala od horúcej sladkosti ich stretnutia.
  
  
  Potom už len divokosť, rýchlosť a ďalšia rýchlosť, ktorá akoby trvala večnosť. Útočila naňho zo všetkých strán a zo všetkých pozícií, a keď sa ju snažil odtlačiť, otočila sa a ponúkla mu svoje telo v inej polohe.
  
  
  "Ach môj bože, ahoj..." zašepkala v jednom momente. Potom sa obe napäté telá zrazu spojili v dlhom chvení vo výleve horiaceho striebra tej chvíle a pomaly sa zastavili. Ležala vystretá v jeho náručí a hladila ho po vlhkých vlasoch.
  
  
  Ticho ležali v tme, kým pomalé pohyby jej tela a jej spýtavé hladiace ruky neoznámili novú túžbu. Druhý raz bol rozhodnejší, demonštratívnejší zo strany oboch partnerov, no nemenej užitočný. Sprevádzala to príjemná intimita. Dievča ležalo na chrbte a náhodne rozprávalo o kalifornských motorkárskych gangoch, okruhu Grand Prix, svojom stretnutí s von Stadim na automobilových pretekoch Nurburgring a čase, keď bola jeho milenkou. Nickov hlas bol nedbalý a lenivý ako on
  
  
  vnukol ju vtipom alebo otázkou, ale opäť bol profesionál v tom, ako premeniť nasmerovanú otázku na vtip.
  
  
  Neskoro v noci prerušila dlhé ticho. „Niečo mi dlžíš za to, že som vyzerala ako blázon a Boots Delaney vždy spláca svoje dlhy,“ povedala ospalo. "Ale nemyslím si, že sa nejako ponáhľam, aby som ťa prinútil zaplatiť."
  
  
  V tme sa Nick ticho zachichotal.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 8
  
  
  
  
  
  
  
  Pochodne vrhajú na hrubé steny blikajúce tiene. starý nemecký hrad. Dláždené nádvorie bolo plné hlučného davu dobromyseľných ľudí a tisíce hlasov sa smiali a požadovali stávky. Nick otočil spotenú tvár k chladnému vetru fúkajúcemu z kanála. Boots sa mýlila, keď povedala, že von Stadi zabije Nicka. Namiesto toho dal Nickovi prácu. Nick mu nedával veľa na výber. Žiadna práca, žiadne topánky. Teraz však Nick takmer oľutoval, že Von Stadi odmietol. Nemeckí rytieri mali zvláštny odvodový poriadok.
  
  
  Z davu sa ozval rev, ktorý prerušil jeho myšlienky. Nick sa zhlboka nadýchol. Do ringu vstúpil ďalší muž, Big Golden Sleeve alebo ako sa volal. Nickovi sluhovia, dvaja usmievaví nemeckí chlapci, napínali svaly na jeho ramenách.
  
  
  "Posledné úsilie, Herr von Runstadt," povedal jeden z nich nadšene a potľapkal Nicka po pleci. "Stačí zostať na nohách jedno kolo a budete mať druhé najvyššie dosiahnuté skóre."
  
  
  Nick sa pozrel na svojho súpera. Hora muža, mohutná ako pyramída, s uhlovo čiernymi trblietavými očami a čiernymi fúzmi. Heinrich, tak sa volal. Nick si myslel, že si pamätá ako majster Európy v zápase, kým nezabil jedného muža v ringu a nezmrzačil niekoľko ďalších. Nakoniec bol zbavený titulu, ale súdiac podľa toho, ako mu fandili, nemeckí rytieri si zrejme mysleli, že urobil dobre. Nick bez veľkého nadšenia sledoval, ako Heinrich pochoduje okolo ringu a žartuje s publikom.
  
  
  Gróf von Stadi sa priblížil k Nickovmu rohu. "Dovoľte mi zablahoželať vám, Herr von Runstadt." Von Stadiho sprevádzali jeho zvyčajní dôstojníci z Nemeckých rytierov a čižiem, ktorí vyzerali veľmi cool a žensky v obleku, ktorý objímal jej štíhle telo. "Vaše dnešné úspechy boli určite pôsobivé." Možno si myslíte, že tieto výkony sily a obratnosti vyzerajú detinsky, ale nepovedal Wellington, že bitku pri Waterloo vyhrali na ihrisku Etonu? Tak či onak, naši mladí nasledovníci si to predstavenie užívajú, aj keď to môže byť pre našich kariérnych dôstojníkov trochu únavné. Ale určite si odviedol skvelú prácu." Gróf sklonil hlavu a prižmúril Nickove oči. "Určite by sa to dalo očakávať od muža s vašou odvahou a vynaliezavosťou."
  
  
  "Ďakujem," povedal Nick. „Aj od neho sa dalo očakávať, že bude v tejto veci mlčať,“ pomyslel si. Mal pocit, akoby práve skončil olympijský desaťboj. Od úsvitu behal, strieľal, robil testy a robil všetko, čo sa od budúceho dôstojníka v novom superelitnom zbore očakávalo. Teraz zostáva už len posledný boj proti sebe. Keď toto skončí, prejde skúškou spôsobilosti a stane sa jedným z chlapcov, dobrým neonacistom.
  
  
  „Želám vám veľa úspechov vo vašom boji s dobrým Heinrichom,“ povedal von Stadi láskavo. „Musím vás varovať, že niekedy podvádza, keď je zatlačený do kúta. Jeho posledný boj bol proti veľmi nádejnému kandidátovi Mimoriadnemu, ktorý trval šesť kôl. Žiaľ, muž so zlomenou chrbticou nám bol málo užitočný. Ale keďže musíte stáť iba jedno kolo, aby ste dosiahli skóre, ktoré som porazil iba ja, odporučil by som vám držať sa od neho ďalej a viac-menej ho nechať na začiatku druhého kola. Ja sám som vydržal sotva tri kolá a asi by bolo múdrejšie, keby som na konci druhého kola vyzdobil nevyhnutné."
  
  
  Dôstojníci okolo von Stadiho sa zasmiali a Nick si uvedomil, že gróf žartuje. Vtip mal pointu: von Stadi nechcel, aby si Nick vylepšil skóre. Ako teraz Nick cítil, bola malá šanca, že sa to stane. Potom zaznel gong a Henry sa pohol. Nickovi asistenti na neho tlačili a on si uvedomil, že bitka sa začala. Neexistoval žiadny rozhodca z jednoduchého dôvodu, pretože neexistovali pravidlá hry. Všetko bolo dovolené. Nick preklial svoje unavené končatiny a opatrne krúžil. Niekde zasyčal súdok a dav netrpezlivo zastonal. Obrovský Nemec nastúpil ako zápasník, s nízkymi rukami a dobre rozloženou váhou, aby sa dokázal vrhnúť do boja na všetky strany. Nick okamžite vstúpil a pustil pravú ruku do obrovej čeľuste, z ktorej mu vlna bolesti prerazila vlastnú lopatku. Obr zavrčal, striasol zo seba úder a svojou obrovskou rukou chytil Nicka okolo pása. Potom vrazil svoje masívne koleno do Nickovho rozkroku. Dav si sklamane vzdychol. Báli sa skorého knockoutu a konca šou, no v poslednej chvíli sa Nick otočil a vyhol sa tvrdému kolenu. Zároveň udrel dlaňou Heinrichov plochý nos. Obr zavrčal a vzdychol ústami. ale zostal bez prekážok. Nick karate kopol do priedušnice, ktorá sa mala zlomiť alebo aspoň ohnúť. Heinrich zakašľal a zavrčal.
  
  
  Nick odskočil a zasadil salvu úderov do tela obra. Dav jasal, ale Henry sa ani nepohol. Bože, bolo toto monštrum vôbec človekom? Táto posledná kombinácia bola jedným z Nickových najlepších záberov a Heinrich chodil svieži ako sedmokráska s gorilými rukami zošikmenými ako chápadlá chobotnice.
  
  
  Nick trval na tom, že vyskúša judo. „Toto by malo fungovať,“ zdôvodnil. Bez ohľadu na to, aký pevný bol Henry, rovnako ako ostatní ľudia podliehal určitým zákonom mechaniky.
  
  
  Možno preto, že Nick bol na pokraji vyčerpania a Nemec bol stále čerstvý. Možno preto, že sa Nick prepočítal. Zrazu bol zdvihnutý a letel vzduchom. Pod ním sa mihlo prstencové lano a dav sa rýchlo rozišiel. Potom ťažko dopadol na vankúš s bruchom plným piva.
  
  
  Chrapľavé mužské hlasy v nemčine nadávali. Niekto obrátil pohár piva. Po Nickovom čele sa rozprestrela studená pena a vrátila ho späť do reality. Heinrich prešiel po ringu, ukázal na dav a držal prepletené ruky nad hlavou. Pocítil neodolateľné nutkanie ľahnúť si. Už prešiel testom; prešiel.
  
  
  Zrazu ho zdvihli ruky a zatlačili späť do ringu. Traja statní Nemci ho naposledy tlačili do ringu a otupený Nick sa rútil k Heinrichovi. "Ach, The Prodigy je späť pre viac," zavrčal-
  
  
  Henry. "Je dobré počuť, že tento muž vie rozprávať," pomyslel si Nick. Aspoň sa ukázalo, že je človek.
  
  
  "Je to tak, ty tučný bastard," povedal Nick. Zlízol si krv z pier a usmial sa. "Rozdrvíme ťa, tučný, aby ti kadeti oholili škaredé fúzy."
  
  
  Nemec obscénne zavrčal a brutálne udrel Nicka po hlave. Nick schmatol rebrík ramenom, no bolo to, ako keby ho zasiahla mulica, a zišiel dolu na plátno. Heinrich vyskočil vysoko a kolenami dopadol na Nickov chrbát. Jeho dych vyšiel jedným výbuchom a oči sa mu zatmeli. Nakoniec si uvedomil, že Nemec si búcha hlavu o podlahu ringu.
  
  
  Matne počul, ako jeho asistenti kričia, že musí vydržať, že zostáva už len minúta. Preboha, naozaj to všetko trvalo len dve minúty? Nick mal pocit, že bojoval celé mesiace. Zavolal svoje posledné rezervy, vycítil, že Nemec začal byť neopatrný, a zrazu ožil a Heinricha zasiahol výbušnou ranou do tváre. Nemec prekvapene cúvol; Nick vyskočil ako mačka a skočil Nemcovi nohou na hlavu. Spadli spolu, ale Nick sa znova postavil a čakal. Keď sa Heinrich postavil, pustil obrovskú päsť, no Nick uhol, chytil ho za uši a znova a znova ho kľakol do tváre. Obr zareval od bolesti; neľudský krik, ako smrteľné záchvaty dinosaura. Nick to zahodil.
  
  
  V dave zavládlo ticho. Toto sa neočakávalo. Henry sa s ťažkosťami postavil na nohy a prevalil sa dopredu. Nickova tvár sa zmenila na nemilosrdnú masku. Predviedol ďalšiu sériu kombinácií, a keď obr stále nespadol, Nick ho chytil rukami za hlavu a
  
  
  zasiahnite guľovú hlavu plnou silou na kovový kruhový stĺpik. Znovu a znovu hlava narážala na žrď, dav zúril, Nickovi asistenti vzrušene revali a Heinrichove nohy napokon povolili. So záverečným seknutím karate do krku hodil Heinricha na podlahu ringu, kde nehybne ležal, zatiaľ čo zhromaždení študenti a dôstojníci spôsobili pandemóniu večera.
  
  
  Nick sedel vo svojom rohu, zatiaľ čo ho jeho asistenti utierali. Niekto mu podal krígeľ piva. Nick nechal chladnú tekutinu pomaly stekať do suchého hrdla, ktoré vyzeralo ako sklo. Jeho pohľad padol na spoločnosť grófa von Stadiho. Všimol si, že Boots pozdravil ostatných, no grófov výraz ho mrazil. Tie horiace oči boli upreté na Nicka ako nity, ktoré ho prepaľovali.
  
  
  A potom Von Stadi skočil do ringu a zavýjal o ticho. Jeho hlas bol vysoký a prenikavý, keď kričal na vzrušený dav. „Tiché, opovrhnutiahodné prasatá. Nie ste nemecká mládež, ale banda pivných svíň. Nie vlci, ale zbité psy, ktoré videli svojho pána. Objavil sa muž, vďaka ktorému vyzerajú najlepší predstavitelia nemeckej mládeže ako deti pri hre a vy sa radujete. Mali by sa teda ľudia ako vy pomstiť za hanbu z minulosti...?
  
  
  Postupne krik utíchol. Nasledovalo rozpačité zamrmlanie. Potom ticho. Zo stien starého univerzitného kampusu sa ozýval len grófov nahnevaný hlas. Nick visel na lane a počúval. Gróf predniesol svoj hromový prejav, keď lekári v bielych plášťoch vynášali Heinricha z ringu a dav nervózne šúchal nohami a počúval pána.
  
  
  Dvadsať minút von Stadi poučoval svojich mladých búrlivákov, potom, trasúci sa zúrivosťou, opustil ring a nechal sa odviezť domov. Keď grófsky mercedes zmizol, veselie začalo znova. Vzali Nicka na plecia a víťazoslávne ho niesli po meste. Pripomínalo mu to Heidelberg v roku 1937. Vzhľad plameňov a nárazov topánok. Hlasno spieval a kričal, kým ho neodniesli do Deutschland über Alles Taveerne. Chlpaté ruky obmotané okolo pliec, červené a spotené, pristúpili k nemu a volali ho súdruh. Nick tento nezmysel ignoroval a zostal triezvy, pričom sa sústredil na bombami zocelené barmanky v ich Dimdle. A počas večera uvidel tvár, ktorú spoznal. Chvíľu mu trvalo, kým to umiestnil, potom si to uvedomil. Švédsko. Malý muž s vypúlenými očami, ktorý ho zavrel do márnice s modrou mŕtvolou fyzika. Až teraz roznášal pivo na dlhé stoly. Nick vyskočil.
  
  
  "Si vinný Sie, súdruhovia," zreval Nick. "Teraz prinesiem dobré bavorské pivo späť na dobrú bavorskú pôdu, aby bolo miesto pre viac." Uvoľnil sa zo súdružského objatia a rýchlo prešiel k malému správcovi, ktorý bol teraz čašníkom. Čašník ho videl prichádzať a jeho oči sa ešte viac rozšírili strachom. Zmätený hodil podnos s plnými pohármi piva do lona obrovského vodcu kadetov a rozbehol sa k dverám. Nick preletel dverami desať krokov za ním, ale strach rozdrvil malému mužovi krídla. Nick bežal za ním dva bloky a potom ho dohonil na klenutom kamennom moste. Chytil ho za košeľu a udrel o zábradlie mosta. Muž drkotal zubami. "Nie... nie... chyba," trhol sa.
  
  
  "Stavím sa," povedal Nick.
  
  
  "Bola to nehoda. Prisahám."
  
  
  "Chceš povedať, že som žil náhodou." Nick rýchlo premýšľal a hľadel do vystrašených očí čašníka. Ak by tento muž povedal grófovi, že Nick sa pohybuje v oficiálnych švédskych kruhoch, jeho vytrvalá infiltrácia by bola zbytočná. A premárni sa posledná šanca zistiť, kto skutočne sabotuje švédske podzemné mesto a ohrozuje americkú protivzdušnú obranu. Ihličková noha vkĺzla Nickovi do ruky.
  
  
  Keď slová vychádzali z jeho úst, čašníkov hlas začal škrípať strachom. „Nezamkol som dvere. Bál som sa rovnako ako teraz, keď si vyšiel z tmy."
  
  
  Nick pritlačil hrot dýky na mužovo chvejúce sa hrdlo. "Kto zabil skutočného strážcu márnice?"
  
  
  'Neviem.'
  
  
  "Zlá odpoveď," povedal Nick. „Bude ťa to stáť život. Zakryl si ústa rukou. Vyvalené oči sa ešte viac otvorili a rýchlo zažmurkali, keď muž chytil Nicka za rukáv. Nick na chvíľu pustil. "Si si opäť istý?" - vyštekol.
  
  
  "Áno, áno, pamätám si," povedal muž žalostne. "Asistent von Stadi, Müller."
  
  
  "Prečo?" - odsekol Nick. Muž pomaly pokrčil plecami a mierne zapózoval.
  
  
  „Môžeš ma zabiť, ale ja neviem. Tak či onak, bude ma to stáť pravdepodobne celý život.“
  
  
  - Čo si tam potom robil? - spýtal sa Nick ostro. "Skúsil si predať skutočnému strážcovi životnú poistku predtým, ako ho tvoji priatelia zabili?"
  
  
  „Volám sa Gustav Lang. Som reportér na špeciálnej úlohe pre Der Spiegel. Natáčam sériu o neonacizme v modernom Nemecku a už niekoľko mesiacov sledujem Von Stadiho. Môžete sa informovať v redakcii, či tam máte kontakty. Ak ich nemáte, nič vám nepovedia.“
  
  
  Nick prikývol. Tento príbeh je ľahké overiť. "Rád by som vedel, čo sa stalo s tým strážcom."
  
  
  Malý muž pokrútil hlavou. „Keď som počul, že Von Stadi niečo robí vo Švédsku, sám som tam išiel. Mám müllera Sledoval som iných mužov vo Švédsku a rozprával som sa s nejakými známymi z novín a potom som sa dopočul o týchto indigových lúčoch, ktoré podporujú ich antilaserové experimenty. Keď som zistil, že jeden z ich najlepších fyzikov zomrel, začal som tomu rozumieť a začal som pátrať. Osobný strážca bol už mŕtvy, tak som ho na chvíľu schoval a mal možnosť vyšetrovať. Nosil som jeho oblečenie, pretože som veľmi dobrý v maskovaní. Možno sa vám to bude zdať bezcitné, ale videl som toho viac než dosť na to, aby som vedel, že Von Stadi robí iné veci, než spieva piesne pri táboráku so svojimi bavorskými skautmi. Potreboval som vedieť viac. Potom som ťa uvidel...“ Malý reportér sa pri tejto spomienke zachvel. "Vedel som, že sa odtiaľ musím rýchlo dostať."
  
  
  Keď Nick premýšľal nad týmto príbehom, zavládlo ticho, ktoré prerušilo iba špliechanie vody v kanáli. Potom si zapálil cigaretu a jednu podal reportérovi.
  
  
  „Myslím, že by sme sa v týchto dňoch mali spolu dobre porozprávať. Teraz nie. Musím sa vrátiť na párty. Ale predtým, ako odídem, chcem vedieť ešte jednu vec, Gus. Prečo sa von Stadi tak zaujíma o švédsku podzemnú obranu? Švédsko bolo v poslednej vojne neutrálne."
  
  
  "Nuž," povedal Gustav, "môžem o tom len hádať, ale niečo počujem v kaviarni." Som si istý, že je to nasledovné. Samozrejme, ak vykoná prevrat proti vláde v Bonne, NATO okamžite stiahne všetky jadrové zbrane. Ak však von Stadi dokáže zastaviť Švédsko vo vývoji protilaserového zariadenia, Čína ho odmení jadrovými zbraňami a jednoduchým štartovacím systémom. Potom bude môcť ohýbať Európu podľa svojej vôle. A tým, ako títo vedci modrú a umierajú, by som povedal, že sa dostáva do problémov aj v Amerike.“
  
  
  "Hmm," povedal Nick. "Kedy sa to všetko má stať?"
  
  
  „Hneď, ako bude mať dôvod. Nabudúce bude mať vláda problémy. Kvôli svojmu otcovi je veľmi priateľský s priemyselníkmi a niektorými vysokými vojenskými mužmi. Veria mu, ale Amerika a Francúzsko nie, takže nemôže urobiť nič veľké, kým nedostane tie čínske atómové bomby. A ak uvidíte, že medzinárodná veda sa dištancuje od týchto antilaserových experimentov, môže sa to stať kedykoľvek."
  
  
  "Je to dobrý príbeh aj pre Der Spiegel," povedal Nick. "Prial by som si, aby som mohol zverejniť desiatu," povedal malý muž potichu. "Namiesto toho dávame Európu šialencovi a Ameriku Číne zo strachu, že náš vydavateľ bude súdený za urážku na cti." Nick sa pochmúrne usmial. Nemalo zmysel telegrafovať Washingtonu. Ak sa Hawk o situácii dozvie, pošle Nicka Cartera. Ale Nick Carter tam už bol a netušil, čo má robiť.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 9
  
  
  
  
  
  
  
  Nick ležal a fajčil vo vodnom mesačnom svetle, široké ramená a hruď nad prikrývkou. Cez malé okienko videl park okolo zámku, ktorý v slabom mesačnom svite vyzeral hrozivo a nepriateľsky. Ak sa niečo pokazí, z grófskeho hradu niet úniku; v noci sa po území potulovala svorka krvavých psov a hrad bol tak ďaleko od hlavnej cesty, že o niekoľko hodín neskôr Nicka predbehli hliadky tých istých veselých mladých ľudí. . s ktorým si pred dvoma hodinami spieval a pil pivo. Okrem toho boli v lese okolo hradu umiestnené tisícky pascí na vlkov, ktoré pri šliapaní vystreľovali kyanidové guľky ako vybuchujúce ručné granáty.
  
  
  Napriek tomu si Washington musel byť vedomý možnosti, že von Stadi chcel využiť svoj obrovský vplyv v Nemecku na zvrhnutie vlády v Bonne, aj keď to ešte nebola „spoľahlivá informácia“. "Možno by bol Gus dobrý kuriér," pomyslel si Nick. Zdalo sa, že samec môže voľne prichádzať a odchádzať. Aj v tomto smere boli problémy, ale peniaze prekonali mnohé prekážky.
  
  
  Zrazu prúd studeného vzduchu zasiahol Nickovu holú hruď. Niekto zrejme otvoril dvere na chodbe. Jeho ruka skĺzla na ihlicu a o chvíľu sa ticho a bosý plazil po studenej kamennej podlahe. V hlavnej chodbe počul ukradnuté kroky a zatajil dych. Možno von Stadi skontroloval pozadie Nicholasa von Runstadta a vycítil nebezpečenstvo.
  
  
  Kroky smerovali cielene k Nickovým dverám. Napjal sa, keď sa železné dvere so škrípaním otvorili a cítil nový závan vzduchu. V mesačnom svite sa objavila postava. Nick ticho vykročil vpred a omotal si svalnatú ruku okolo krku. narušiteľa a pritlačil hrot vodiča k tepne. Voňavé vlasy ho hladili po perách a jeho mäkké, ohybné telo ticho zápasilo v jeho zovretí.
  
  
  "Môj bože," zalapal po dychu Boot, "nespíš niekedy?"
  
  
  "To záleží," zašepkal Nick. "Čo tu do pekla robíš?"
  
  
  „Prišiel som priniesť hrdinovi vavrínový veniec. Nerád to priznávam, ale dnes si odviedol skvelú prácu.
  
  
  Nick sa na ňu pozrel. „Čo ak ten veľký chlap dnes večer natiahne ruku a nenájde Bootsa? Alebo to bol jeho nápad, že sem prídeš a potichu ma zabiješ za zlepšenie jeho výsledkov?
  
  
  "Ach, prestaň," povedalo dievča. "Veľmi dobre vieš, prečo som prišiel." V slabom svetle si rozopla hodvábne šaty vzadu. Keď šaty spadli na zem, rozopla si podprsenku a dlhými štíhlymi nohami vystúpila zo šortiek. Pristúpila nahá a pritisla sa k nemu. Objala ho okolo širokého chrbta a ústa mala horúce a vlhké. Pod jej vášnivým útokom Nick cítil, ako vzplanul jeho vlastný chtíč. Zdvihol ju, aby ju odniesol do postele, no ona sa vyslobodila a hodila ho na tvrdé, studené kamene.
  
  
  "Tu," vydýchla. "Kamene sú tvrdé a čisté." Nemilosrdne sa predierala medzi tvrdým telom muža a neosobnou tvrdosťou kamennej podlahy. Keď si vyčerpaná ľahla a ťažko dýchala, Nick ju zdvihol, odniesol do postele a ľahol si vedľa nej. Počul, ako ticho vzlykala.
  
  
  „Zbožňujem tohto muža,“ nariekala, „je taký cool a pekný. Prečo ma odmieta? Otočila sa k Nickovi, tvár mala posiatu slzami. "Dnešná noc bola najhoršia." Musela som hodinu púšťať nahriatu žehličku a on tam len sedel a s divným úsmevom hľadel na stenu, zatiaľ čo jeho pokožka horela a jediné, čo som chcela, bolo utešiť ho a spať s ním. Bože, aký som nešťastný.
  
  
  Nick pokrútil hlavou. Boots, ktorý mal nejaké dobré vlastnosti, mal rád von Stadiho, ktorý podľa Nickovho názoru nemal žiadne. O chutiach nebola debata. Nechal ju rozprávať a ako pokračovala v hromžení, ich intimita a vášeň opäť narástli. Neskôr, keď sa trochu upokojil, sedel Boots s prekríženými členkami na nohách postele a pil z Nickovej fľaše koňaku.
  
  
  „Hovorí, že musí znova absolvovať skúšku spôsobilosti, aby dokázal, že je hoden byť vodcom germánskych rytierov, čo je nezmysel. Čo s tým má spoločné bojovanie?
  
  
  "No," povedal Nick, "je to dobrý vodca. Ale viem, že keby som bol vodcom germánskych rytierov, mohol by som prísť s niečím lepším ako únosom obskúrnych švédskych vedcov.“
  
  
  'Váš názor?' Čižmy sa zachichotali. - Viete, táto švédska operácia je len jedna časť. Keď Ricky skončí, stane sa vodcom celej Európy a možno aj Ameriky. Niečo ti poviem, chlapče. Ricky je doktor, a myslím tým doktor, a jeden z najlepších. Stavím sa, že ani nevieš, že vynašiel tú žiarivo modrú smrť.
  
  
  Nick sa napjal – cítil, ako ním prechádza elektrický prúd. "Kľudne s pitím, dievča," povedal a prinútil sa vyzerať ľahostajne. "Viem, že tvoj chlap je hlupák, ale nedokáže prinútiť ľudí, aby zmodreli a zomreli tisíce kilometrov ďaleko."
  
  
  Čižmy sa zachichotali a Nick jej do pohára nalial ďalšie štedré množstvo brandy.
  
  
  'Ale nie?' Povedala. "No počúvaj. Pred pár dňami sa Ricky vrátil z laboratória a vyzeral čertovsky šialene. Bola to tá najstrašidelnejšia vec, odkedy King Kong bojoval s lietadlami. Budúci kancelár Nemecka, modrý od hlavy po päty, pomyslel si Nick rýchlo, keď dievča pokračovalo v hromžení. Musel nejakým spôsobom poslať do Švédska správu, že indigové lúče zrejme v skutočnosti neexistujú. Samozrejme, potreboval dôkaz, ale na tom nezáležalo. Astrid by na tom mohla zapracovať.
  
  
  "Musel ťa oklamať," povedal Nick.
  
  
  „Ako to, že si ma oklamal? Rick si nerobil srandu. Pozrite, všetci títo ľudia modrajú a umierajú a každý si myslí, že je to z vesmíru alebo čo, ale na toto prišiel Ricky vo svojom laboratóriu... Povedal, že nakoniec vyvinul napätie do takej miery, nikto z nich to nemohol povedať. bol tam neznámy vírus alebo niečo podobné. Dievča začalo prikyvovať a Nick jej opatrne vzal brandy. "Kedy ide účet do laboratória?" - spýtal sa Nick. „Viem niečo o vírusoch. Ak má to, čo si myslím, že má, viem, ako z toho zarobiť.“
  
  
  Čižmy sa hlasno a nekontrolovateľne smiali. Tlačila Nickovu ruku na svoje telo, keď sa jej hlava točila tam a späť. „Má všetky peniaze, ktoré potrebuje, zlatko. Mimochodom, ste tu na chatovanie alebo šitie? Čižmy sa opitý uškrnul. Pokúsila sa pritiahnuť Nicka k sebe. “Vždy pite hastochteluk assik... nikdy nepite príliš veľa...”
  
  
  "Vírus, topánky, vírus," trval na svojom Nick.
  
  
  "Mám malého chrobáčika, ktorý ide von na prechádzku," spieval Boots opitý a monotónne. 'Sladký, malý, modrý tank... te -... rie... tje...'
  
  
  Ticho na chodbách prerušil tlmený smiech, ten druh smiechu, ktorý Nick nedávno počul v tmavom zábavnom parku v Dánsku – falošný, bláznivý smiech, ktorý Nick prisahal raz a navždy umlčať. Vyskočil s ihlicou v ruke a rútil sa ku dverám, no smiech už utíchol dolu v tmavých chodbách hradu.
  
  
  "Toto je trpaslík Loki," zasmial sa Boots. "Pozná tento hrad ešte lepšie ako Ricky, nezabudni naňho, nikdy naňho nezabudni." Poď sem, veľký chlapec, a urob pre mňa niečo."
  
  
  Nick sa otočil a pozrel na dievča. Pútavo ležala s nohami od seba a ticho spievala s opileckým pátosom. "Ach, Loki je rýchly a šikovný, ale Bootsy chce muža..." Po chvíli zaspala. Tesne pred úsvitom ju Nick zobudil a poslal ju potkýnajúc sa s tupými očami do jej izby.
  
  
  Nick stál pri malom okienku a pozeral von. Nad tichými kopcami sa rozliehal zvuk trúb. Nick videl ťažko ozbrojené bojové jednotky podporované obrnenými autami prechádzať údolím na svojich každodenných manévroch. Manévre, ktoré sa oplatia, ak sa von Stadi rozhodne konfrontovať západonemeckú vládu.
  
  
  Zvládne to Von Stadi sám? Bude potrebovať pomoc, ale nie veľa. Nickovi prebleskli hlavou Luther, Hitler, Castro, Marx a Mohammed... mená ďalších ľudí, ktorí takmer svojpomocne zmenili chod dejín k lepšiemu alebo horšiemu.
  
  
  Len dúfal, že malý čašník Gustav Lang mal v ten večer službu v Deutschland über Alles Taveerne.
  
  
  
  
  V ohradenom areáli vypukol úsvit. Prví robotníci sa objavili na uliciach a namosúrene odchádzali do svojich tovární. Pri dverách tmavej kaviarne stála nehybná postava, ktorú si okoloidúci robotníci nevšímali a bola trpezlivá ako kamene, na ktorých stál.
  
  
  Po chvíli sa otvorili dvere a objavil sa čašník Lang. Naklonil sa nad zámok bicykla a mužovi nevenoval pozornosť.
  
  
  Oči tohto muža boli staršie ako čas a chladné ako Severný ľadový oceán. Iskrili, keď sa blížil moment akcie. Kráčal vpred veľkými, tichými skokmi. Obeť zdvihla zrak, zakričala a rozbehla sa po opustenej ulici. Za sebou počul zvuk zvieraťa, temnú paródiu na smiech. Vydal posledný bolestný výkrik, ktorý sa ozýval medzi spiacimi domami, potom mu veľká ruka padla na rameno a druhá ho chytila za hlavu. Nikto nevidel ten krátky zápas, nikto nevidel, ako veľký muž zlomil jediným úderom chrbát tomu malému a jednou rukou mu odtrhol hlavu ako pazúr.
  
  
  Hlava Gustava Langa sa nepozorovane prevrátila po kvetinovej záhrade. Vrah si prehodil bezhlavé telo cez rameno a vrátil sa do kôlne, kde mal poškodený bicykel. Vytlačil telo z dverí a pokojne kráčal po ulici, nevenoval pozornosť robotníkom, ktorí ho obklopovali, a krvi na tvári a rukách.
  
  
  
  
  Nickove ruky za jeho chrbtom zovrel najsilnejší muž, akého kedy stretol. K Nickovi sa správal ako k bábätku a zápasníka Heinricha k nemu prirovnávali.
  
  
  slaboch.
  
  
  Gróf Ulrich von Stadi pozrel na Nicka so slabým úsmevom. - Som rád, že nie ste úplne neporaziteľný, Herr von Runstadt. Nechaj ho ísť, Einar.
  
  
  Oceľové ruky zrazu Nicka uvoľnili a postrčili ho tak, že spadol na zem pred grófa.
  
  
  Môžete mi povedať, čo ste robili v blízkosti laboratória, Herr von Runstadt.
  
  
  "Som stratený," povedal Nick drsne a vstal. "Hľadal som miesto, kde by som mohol strieľať, a kým som sa nazdal, tvoja gorila na mňa skočila."
  
  
  Von Stadi sa zasmial. "Einar nie je gorila - je to Viking, ktorý má takmer tisíc rokov."
  
  
  Nick sa otočil a ohromene pozrel na muža, ktorý ho práve schmatol. Obrovská postava sa obzrela bezodnými, bezduchými očami zvieraťa. Vyzeral síce staro, no so zvetraným zdravím rybára. Päťdesiat, možno šesťdesiat. „Nechajte si tieto legendárne príbehy hrdinov pre seba. "Kampaň za dedičstvo vysokej školy," povedal Nick kyslo. "Včera som to neurobil."
  
  
  Gróf sa zasmial a pokrútil hlavou. „Môžem vás ubezpečiť, že Einar je skutočne Viking. Bol súčasťou posádky lode, ktorú v ľade objavila nemecká polárna expedícia krátko pred vojnou. Keď ma môj otec v roku 1943 poslal do Argentíny, s veľkými problémami sa nám podarilo priviesť so sebou piatich Einarovych zamrznutých priateľov a jeho samotného. Einar je jediný, s ktorým sme mali úspech, ostatní utrpeli poškodenie mozgu pred tisíc rokmi alebo boli stratení pri pokuse priviesť ich späť k životu. V každom prípade som vás sem nepriviedol, aby ste hovorili o antropológii. Z rôznych dôvodov vám ešte neverím natoľko, aby som vysvetlil, prečo potrebujem túto švédsku fyziku, ale potrebujem ju. Aj keď ste pravdepodobne výnimočný dôstojník, Herr von Runstadt, ide o to, že pre mňa máte hodnotu len ako prostriedok na získanie Astrid Lundgrenovej.
  
  
  "Dobre," povedal Nick veselo. - Potom pôjdem do Štokholmu a vyzdvihnem to pre vás. Samozrejme za príplatok, ale ten nebude prehnane vysoký.“
  
  
  „Naopak, môj drahý von Runstadt, ty zostávaš tu. Povedali ste mi, že vás Fräulein Lundgren miluje a verí vám. Ak je to pravda, na to, čo mám na mysli, postačí jednoduchá poznámka tvojím rukopisom."
  
  
  Nick prikývol a skryl sklamanie. Myšlienka ísť do Švédska na náklady von Stadiho mu dala určitú nádej. Teraz sa musel spoľahnúť na čašníka Gusa.
  
  
  „Myslíš, že od nej niečo dostaneš, keď je tu? Práca, ktorú robí, je taká zložitá, že by ste ju mohli mučiť celé mesiace a všetko, čo by musela urobiť, bolo zmeniť jedno písmeno na trojstranový vzorec a trvalo by vám rok, kým by ste si uvedomili, že klamala.“
  
  
  Von Stadi sa zamyslene pozrel na Nicka, na jeho zopnuté ruky. "Pre vaše vedomosti a možno, aby som si ušetril veľa problémov, ukážem vám to, Herr von Runstadt."
  
  
  Stlačil tlačidlo na ovládacom paneli pred sebou. Časť obloženej steny sa odsunula a odhalila rad televíznych obrazoviek. Na jednej z obrazoviek bol obraz, ktorý Nickovi pripomínal scénu v psychiatrickej liečebni v 17. storočí. Úbohé, vychudnuté stvorenia smutne sedeli v úplne prázdnej izbe. Nikto z nich sa nepohol.
  
  
  - Katatonická schizofrenici, Herr von Runstadt? Nový. Pozri.“ Gróf krátko prehovoril do telefónu a na obrazovke sa objavili dvaja statní bratia v bielych plášťoch, ktorí pripájali elektródy k lebke jedného z pacientov.
  
  
  Zrazu sa všetky nehybné, polorozpadnuté stvorenia začali biť a leteli smerom k strážcom s podivne žiariacimi očami. Niektorí si kľakli: iní, ženy, ponúkli strážcom svoj desivý sex. Jeden zo strážcov niečo povedal, len jedno slovo, a zrazu sa horda stiahla, kňučala a trhla sa, pokúšajúc sa preliezť holé steny v zjavnej panike. Nick sa zamračil. Von Stadi sa zasmial.
  
  
  "Teraz ste videli najdramatickejší diel." Rovnako ako pri elektrine, môžete vidieť iba účinok, nie samotný jav. Toto sú moje pokusné králiky na pokusy, ktoré sa doteraz robili len na zvieratách. Pravdepodobne viete, môj drahý von Runstadt, že určité centrá mozgu, jednoducho povedané, riadia telesné funkcie spojené s potešením a bolesťou. Elektrická stimulácia môže poskytnúť subjektu nepredstaviteľné potešenie. Pôžitok, ktorý robí nekonečne dlhotrvajúci pohlavný styk triviálnym, pôžitok taký nepredstaviteľný ako pôžitok z neba."
  
  
  Grófov hlas stíchol a jemne sa zachichotal.
  
  
  „Toto potešenie má, žiaľ, aj svoje nevýhody. Pretože môže byť miliónkrát silnejší ako napríklad morfium alebo LSD, je tiež miliónkrát návykovejší. Po troch sekundách sa môžete zmeniť na kus vegetácie. Takto ovládam Einara, striedajúc slasť a bolesť. Pretože je pre mňa cenný, nikdy som ho neposlal na viac ako sekundu.“
  
  
  "Kto sú títo ľudia?" - spýtal sa Nick jemne. Gróf sa zasmial.
  
  
  „Sú to odpadlíci. Muži a ženy, ktorí sa stali členmi nášho rádu a potom ho, či už úmyselne alebo omylom, zradili.“
  
  
  "A takto chcete získať antilaserový prípravok od Dr. Lundgrena?"
  
  
  „Samozrejme,“ povedal gróf.
  
  
  "Čo ak jej tie vedomosti vypáliš priamo z mozgu?"
  
  
  "Moje chirurgické schopnosti vás nezaujímajú." - povedal gróf so smiechom, - pokiaľ sa budete správať slušne. Môžem vám povedať, že amnézia je nemožná, keď ste mŕtvy. Toto ovládanie mozgu je bezpochyby najsilnejšou motiváciou, akú človek pozná. Po určitom bode bude rada spomínať.
  
  
  Gróf sa pozrel na hodinky.
  
  
  „Teraz mi odpusť. Napíšte prosím tento odkaz slečne Lundgrenovej a prineste mi ho neskôr. Stále mám čo robiť. Zdá sa, že dnes je v meste čašník, Gustav Lang. bol zabitý a musím ísť a povedať úradom, že s tým nemáme nič spoločné."
  
  
  Gróf von Stadi vstal.
  
  
  Auf Wiedersehen, pán von Runstadt. Dobrú noc.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 10
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick vyšiel z grófskej kancelárie a odišiel do stajní. Gustav Lang, novinár, mŕtvy. Neexistoval spôsob, ako dostať odkaz a na druhý deň by bol Nickov prevlek za neonacistu roztrhaný na kusy. Akoby už nebol takmer na roztrhanie, pričom za každým rohom ho špehoval trpaslík Loki. Ale Astrid Lundgrenová dostane vo Švédsku odkaz a Larson ju odmietne pustiť do Nemecka a von Stadi pochopí, že kúpil prasa v žite. Nick nedostal žiadne varovanie. Jednoducho náhle zomrie, rovnako ako Gus Lang.
  
  
  V stajni, ktorá páchla senom, močom a konským hnojom, si Nick vybral veľkú kobylu. Dovolil jej prejsť sa po lesnom chodníku pešo. V hromadiacom sa súmraku si ho z hradu len ťažko všimnete. Teraz je čas odísť, rozhodol sa Nick. Za svoj život vďačí schopnosti rýchlo sa rozhodovať; ani sa nevrátil do svojej izby.
  
  
  Nick viedol kobylu po strmej uličke vedúcej do lesa. Na vrchole kopca sa zastavil a pozrel sa späť na hrad a hospodárske budovy, akoby si chcel vtlačiť ich polohu do mozgu. Svoj čas v laboratóriu zúročil, kým ho Einar chytil. A hoci Nick o vírusoch nič nevedel, vedec áno. A bol veľký rozdiel vydať vedca na milosť von Stadiho alebo byť prepašovaný, aby zistil pravdu o modrom víruse. Nick nikdy nedokázal svetu medzinárodnej vedy, že „indigové lúče“ boli šikovným vynálezom, ktorý zabránil vedcom pracovať na laserovej obrane, ale Astrid áno.
  
  
  V mieste, kde sa domnieval, že hlavná cesta je najbližšie k uzavretému lesu, Nick zviedol kobylu z chodníka do lesa. Aj za denného svetla budú kyanidové pasce ťažko viditeľné. Vo svetle dňa to bola len otázka šťastia, či Nick prežije alebo nie. Kôň nechtiac ponúkol Nickovi pomoc. Rástla na čistinách a jazdila porastom. Niekedy stála na mieste a Nick ju musel tlačiť medzi rebrá, aby ju posunul dopredu, ale nenútil ju to urobiť. Ak niekde stála, zosadol z koňa a obišiel s koňom širokým oblúkom miesto, ktoré zviera vyplašilo. A potom uvidel pred sebou vysoký plot z drôteného pletiva, ktorý chránil grófov majetok pred zvedavými očami. Bolo to elektrifikované? Nick o tom pochyboval. Na bielych tabuľkách každých desať metrov pozdĺž plota čítal: Achturig... Verboten... Obete strieľajú. Nick mal pred sebou asi päťdesiat metrov. Zrazu pri nohách koňa skočil zajac. Kobyla sa vzpriamila a cválala porastom, uši dozadu. Nick si nemohol pomôcť. Brána sa približovala a približovala. Tridsať yardov, dvadsať yardov a potom počul cvaknutie vinutej pružiny. Vytiahol nohy zo strmeňov a pritlačil sa na chrbát koňa.
  
  
  Kobyla kričala od bolesti, keď sa guľky dostali do jej tela a spadli, no Nick vyletel do vzduchu, postavil sa na nohy a vyskočil spod nôh týraného koňa. Na chvíľu zvažoval, že kobylu vyvedie z nešťastia svojim Lugerom, ale zvuk výstrelu mohol prezradiť jeho pozíciu. Kyanid by fungoval pomerne rýchlo.
  
  
  Nakoniec sa otočil a opatrne prešiel k plotu. Keď tam prišiel, kôň nehybne ležal a jediný zvuk v lese vydávali neskoré vtáky lietajúce medzi borovicami.
  
  
  Nick preliezol plot. Navrchu bol ostnatý drôt, ktorý však visel šikmo nad cestou, aby sa ľudia nedostali von. Nick si cez neho prehodil tuniku a ľahko zliezol na druhú stranu.
  
  
  Potom kráčal po tmavnúcej ceste. V peňaženke mal asi sedemdesiat mariek a čakala ho dlhá cesta. Keď auto dorazilo, schoval sa v kroví. Keď počuje ťažký zvuk Keď počul nákladné auto, požiadal o odvoz. Areál bol štyridsať míľ ďaleko a gróf by si jeho zmiznutie všimol dávno predtým, ako by Nick mohol prejsť takú vzdialenosť.
  
  
  Po čase ho nasledovalo nákladné auto naložené hnojom, ktoré ho odviezlo cez pol mesta. Potom ho odviezli dvaja roľníci, ktorí okolo prešli s fľašou brandy a preklínali vládu. O hodinu neskôr sa v diaľke objavili svetlá univerzitného mesta a farmári povedali, že sa zastavujú na obed. 'Choď s nami. Potom vás vezmeme do Frankfurtu."
  
  
  Nick pokrútil hlavou. Zaparkovali pred najväčšou mestskou reštauráciou Deutschland über Alles Taveerne a Nick vedel, že bude preplnená členmi Nemeckých rytierov. Nick bol príliš známy svojím víťazstvom nad Henrym na to, aby sa dal prehliadnuť. "Trochu mám pokazený žalúdok a som unavený," povedal Nick. "Ak ti to nevadí, radšej si zdriemnem v aute."
  
  
  Farmári pokrčili plecami a vybrali sa do kaviarne. Nick sa prudko posadil a pritisol ruku na Luger. Rytieri chceli nájsť muža, ktorý tak brutálne zabil čašníka v kaviarni. Nick hodinu čakal na svojich novonájdených priateľov, kým sa okolo kabíny nákladného auta prehnali skupiny nemeckej mládeže.
  
  
  „Zastavte všetkých cudzincov. Opýtajte sa všetkých, kričali tam a späť. Vypočúvanie pozostávalo väčšinou zo zisťovania vysokoškolákov a kyprých farmárskych dievčat a pýtania sa na ich mená, adresy a telefónne čísla, no medzi mladými ľuďmi Nick videl vychádzať z hradu pár drsných starších mužov s pištoľami pripútanými na boky. Von Stadi nenechal na seba dlho čakať.
  
  
  Nick ich chladne pozoroval z kabíny a fajčil jednu cigaretu za druhou. Prešla ďalšia hodina a dvaja farmári sa stále nevrátili. Práve sa chystal vyskúšať jazdu s kamiónom a zistiť, ako ďaleko to zašlo, keď sa z kaviarne vypotácali dvaja muži v montérkach.
  
  
  Keď tam videli sedieť Nicka, prekvapene sa zasmiali a zavýjali na ulici. "Ach, náš priateľ so slabým žalúdkom je stále tam." Čo myslíš, Hermann?
  
  
  „Nič si nemyslím, Karl. Zdá sa mi, že je to problém univerzitných profesorov, nie chudobných farmárov, ktorí bez ohľadu na to, ako často perú, stále páchnu ako prasacie sračky.“
  
  
  Nick by rád umlčal týchto dvoch komikov lugerom, no vedel, že výstrel v centre mesta pritiahne pozornosť.
  
  
  "Potom ho budeme musieť vziať do Frankfurtu, Hermann."
  
  
  "Je to tak, Carl."
  
  
  Dvaja muži nastúpili do taxíka a po niekoľkých falošných štartoch sa im podarilo dostať na hlavnú cestu vedúcu do Frankfurtu.
  
  
  „Von Stadi núti všetkých svojich ľudí, aby hľadali vraha namiesto zradcov, ktorí nás predali Rusom a Američanom. Toto nie je nič pre starého von Stadiho.
  
  
  "Ach, dobrý človek, tento von Stadi," prikývol Karl. "Vie, čo má robiť s tými prekliatymi Američanmi, áno."
  
  
  Na ceste mávali lampášmi. Hermann preklial a zastavil kamión. Niekoľko mladých mužov s karabínami stálo neisto v strede cesty a k autu sa priblížil vysoký, asi dvadsaťročný blonďavý dôstojník.
  
  
  "Máme príkazy skontrolovať všetky kamióny na frankfurtskej ceste," povedal dôstojník stručne. Položil nohu na stúpaciu dosku auta a čakal. Hermann vystrčil svoju veľkú červenú tvár z okna a predtým, ako prehovoril, fúkol blondínke do tváre. "Kde si bol, keď sme zastavili ruské tanky na ceste do Stalingradu, čo?"
  
  
  "Tak to počujem," povedal Nick s opitým úsmevom a dlho si odpil z takmer prázdnej fľaše koňaku. "Kde si bol, keď sme robili dva tucty letov týždenne proti B-17?"
  
  
  "Nebuď taký zlý na tieto milé deti," uzavrel Hermann zamyslene. "Myslia to dobre, ale nič lepšie nevedia."
  
  
  "Som kapitán nemeckých rytierov," odsekol mladý muž. 'Chcem tiež ...'
  
  
  „Keď kapitána a jeho mužov kopne do zadku, môžu vidieť, aké to vtedy bolo,“ veselo navrhol Nick.
  
  
  "To je sakramentsky dobrý nápad," zavrčal Hermann, "hlavne preto, že nemajú žiadne zasrané právo brzdiť daňových poplatníkov. Assemeh bojuje a potom bojujeme spolu."
  
  
  Bojovne otvoril dvere. Kapitán ju znova postrčil a otočil sa. „Traja opití roľníci idú do Frankfurtu,“ odsekol. „Zapíšte si ich a nechajte ich prejsť. Bojom s opitými chovateľmi ošípaných Nemecko nezachránime.“
  
  
  "Ach, víťazstvo," povedal Hermann.
  
  
  "Bez výstrelu," povedal Carl.
  
  
  "Skvelé," povedal Nick. "Je tam ešte niečo?"
  
  
  "Ty prvý," povedal Karl. "Poďme piť asseme a potom si vypijeme spolu."
  
  
  Nákladné auto sa dalo znova do pohybu a minulo ostýchavo sa usmievajúcich germánskych rytierov. Nasledovala séria tmavých vidieckych ciest a svetiel svietiacich v tme. Nick vystriedal dvoch zdvihákov za volantom a podporil ich späť do kabíny, keď sa nabudúce zastavili na brandy. Celkovo som sa cítil výborne. Porazil von Stadiho a do úsvitu bol v okruhu niekoľkých míľ od Frankfurtu. Ak bude mať šťastie, podarí sa mu chytiť priamy vlak do Kodane.
  
  
  Slnko už vyšlo, keď sa farmári rozhodli zastaviť na raňajky. Bol to malý hotel medzi jedľami. Odvliekli ho, aj keď mrmlal, že nemá peniaze.
  
  
  „Platíme za raňajky. "Si dobrý chlapec," povedal Hermann. Kým jedli párky, Nick zdvihol oči a v otvorených novinách uvidel muža s jeho tvárou. Nickova fotka zaberala polovicu titulnej strany. Bezhlavé a zohavené telo Gustava Langa naplnilo ostatných
  
  
  polovicu. Nick nepotreboval čítať príbeh, aby vedel, že von Stadi ho obvinil z vraždy. Hermann strčil nos do hrnčeka s kávou, no Karl vyzeral v kaviarni znudený. Len v nálade čítať titulnú stranu novín niekoho iného.
  
  
  "Môžete mi povedať, kde je hotel Imperial vo Frankfurte?" - spýtal sa Nick zúfalo. "Mám tam kamaráta, ale vo Frankfurte som nebol od vojny."
  
  
  Hermann zdvihol hlavu a zamyslene prižmúril oči, no Karl už fotografiu videl.
  
  
  „Počúvaj, Herman,“ zareval Carl, „toto je vrah, chlap, ktorého včera v noci hľadali. Krásne nás oklamal.“
  
  
  Nick sa rýchlo postavil. "Prepáčte, chlapci."
  
  
  "To monštrum odrezalo hlavu tomu úbohému čašníkovi," zakričal Karl. Oba zdviháky sa vrhli na Nicka súčasne. Automaticky zmeral vzdialenosť. Jeho pravá päsť vystrelila s klamlivou pomalosťou boxera ťažkej váhy a zasiahla Carla špičkou brady. Farmár sa zrútil, ako keby ho zasiahol blesk, no Hermann sa zahrabal pred políciou a požiadal o pomoc a vrhol sa Nickovi na chrbát. Nickovi trvalo možno sekundu a pol, kým sa oslobodil od Hermana, a potom sa celá miestnosť postavila.
  
  
  „Pozrite sa, chlapci. Beštia z Bavorska z novín. Preboha, pomôž mi."
  
  
  Nick bežal k dverám, Hermann a ostatní ho nasledovali.
  
  
  "Opatrne, chlapci," zakričal niekto s novinami. "Hovorí sa, že je ozbrojený a pravdepodobne nebezpečný."
  
  
  Z kuchyne vyšiel veľký tučný muž v kuchárskom obleku a postavil sa za dvere. Bol vyzbrojený dlhým rezbárskym nožom. Bola to nebezpečná zbraň a tučný muž nevyzeral, že by sa dal ľahko zastrašiť. "Nebudeš sa môcť odtiaľto dostať, Carterová," varoval ho jeho vnútorný hlas. Hawk môže ovládať mŕtvych špiónov, ale nie mŕtvych civilistov.
  
  
  "Informujte políciu," povedal pokojne tučný kuchár. "Nechám si ho tu, kým neprídu."
  
  
  V čase, keď to trvalo povedať, Nick schmatol stoličku a teraz bežal k dverám ako hráč rugby s tromi ťažkými Nemcami na chrbte.
  
  
  Kuchár mával na Nicka dlhým nožom a snažil sa mu vyhnúť. Stolička mu narazila do nôh a nôž s nárazom spadol na zem. Kuchár vyletel z dverí v sprievode Nicka a ľudí, ktorí ho držali. Pred hotelom sa chvíľu strhla divoká bitka, no Nick si bez strachu z noža rýchlo poradil so zvyšnými ľuďmi. S týmito dobrými nemeckými občanmi sa snažil zaobchádzať opatrne, ale bleskurýchlu reakciu ovládol len čiastočne. Jeho ruky a nohy tvorili zložitý vzor, jeho súperi padali na zem, zadýchaní a stenali, a o chvíľu bol Nick voľný.
  
  
  Poobzeral sa okolo seba. Za hotelom ležalo orané pole a za ním les. Vyzerali nádejne. Nick už bez toho, aby strácal čas, bežal smerom k vychádzajúcemu slnku.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 11
  
  
  
  
  
  
  
  Vrtuľník ho hľadal celý deň. Nad stromami stále hrmelo. Zakaždým, keď Nick vyliezol do výšky a pozrel sa dole, videl ľudí so psami prechádzať cez polia. Gróf zrejme zabezpečil, že vražda Gustava Langa získala širokú publicitu. Bol večer a on vedel, že potrebuje spať. Len jeho vynikajúca technika spracovania dreva a takmer zvieracia prefíkanosť mu umožnili byť stále... slobodný. Ale ani jeho výborná fyzická kondícia a tvrdý jogový tréning ho nedokázali prinútiť žiť večne.
  
  
  Vybral sa na sever a smelo naskočil do nákladného vlaku. Potom tri hodiny ležal tvárou k zemi v močiari, kým okolo neho prešli detektívi. A ako ďaleko sa v ten deň dostal? Desať kilometrov? Dvadsať? Netušil. Teraz videl pod sebou vodu, veľa vody. Kráčal dolu kopcom a videl prístavy, riečne člny a sklady.
  
  
  Tam, kde boli sklady, boli bezdomovci a teraz tu bol Nick Carter. Miesto, kde by ste mohli vyzerať, ako by vás hľadali za vraždu, a napriek tomu pokojne spávať v špinavej uličke.
  
  
  Izba bola celá biela, podlaha bola zo sivého kameňa.
  
  
  V strede stál gróf von Stadi s nahou hornou časťou tela. Jeho štíhly, silný chrbát bol posiaty červenou farbou ako cesty na krvnej mape a zvyšok jeho tela sa leskol od potu.
  
  
  Delaneyine čižmy dovolili, aby jej uzol vypadol z ruky. Gróf začul tupú ranu na zemi a pomaly sa otočil. Chvíľu hľadel na trasúce sa dievča, potom jej prehodil košeľu, ktorú si prehodila cez obnažené ramená. "Znova som vyhral. Všetky chyby sú zmyté krvou. Koniec koncov, to je všetko, čo ľudia chápu. Potom môžem vyzvať ľudí a vnútiť svoju vôľu tým, pred ktorými by som sa inak mohol triasť. Sebaovládanie je krásna vec.“ Pohŕdavo ju pohladil po brade. „Bol som ochotný vydržať tú bolesť, ale nemohol si to zniesť. Takto budem vždy tvojím pánom."
  
  
  „Nemyslím si, že tomu rozumieš, Ricky...“ začal Boots, ale gróf ju nenechal dokončiť. Vzal denník a chvíľu si ho prezeral. Potom diktoval do nástenného mikrofónu.
  
  
  „Von Runstadt je stále na slobode. S nemeckými rytiermi a všetkými mojimi podnikmi, farmaceutickými továrňami Von Stadee a všetkými spoločnosťami a bankami, ktorých som komisárom, musí mať najvyššiu prioritu vypátranie vraha na úteku von Ranstadta, ktorý predstavuje pre Nemcov veľké nebezpečenstvo. pohyb. a dostatok informácií na to, aby nás zničili. Všetky naše politické kontakty musia byť prinútené pomôcť nám tým, že vyvinieme tlak na políciu a tam, kde je to možné, aj na vojenské orgány, aby priviedli tohto muža späť do ich rúk. Samozrejme, musím byť okamžite varovaný, ak bude zadržaný. Neoficiálne, a to je len pre naše tajné kanály, som ochotný zaplatiť päťstotisíc mariek každému, kto mi prinesie jeho hlavu." Gróf sa krátko usmial. Nepotrebujem jeho telo. Pokiaľ ide o zvyšok na dnes, hovorím áno Kruppovi, nie Volkswagenu a možno Lufthanse. Zvyšok môže počkať."
  
  
  Vypol nástenný mikrofón, obliekol si ručne vyrobenú hodvábnu košeľu a utiahol si kravatu. Počas obliekania sa v zrkadle pozrel na Boots.
  
  
  "Ešte jednu vec som zabudol, Boots." Letíte do Travemünde, kde sa šikovný a vynaliezavý Von Runstadt s najväčšou pravdepodobnosťou pokúsi prekročiť hranicu do Škandinávie.“
  
  
  Boots to ticho sledoval, fascinovaný sieťou krvavých škvŕn viditeľných cez von Stadiho hodvábnu košeľu.
  
  
  "Počul si ma?"
  
  
  "Počul som ťa," povedal Boots bezvýrazne.
  
  
  „Dobre. V Travemünde sú vám k dispozícii všetky naše značné zdroje. Ak sa Van Runstadt objaví kdekoľvek inde, okamžite tam leťte. Ty, drahý, prines mi jeho hlavu a nikoho iného. Koniec koncov, bol to váš voľný jazyk, ktorý odhalil tajomstvá našej organizácie.“
  
  
  "Nemôžem to urobiť," povedal Boots. Gróf sa zasmial, vzal balík a podal jej ho. Otočil sa k nej chrbtom.
  
  
  „Udri ma,“ odsekol. Nastalo dlhé ticho, potom bič spadol na zem druhýkrát. Gróf sa otočil a pozrel na hodinky.
  
  
  Max pripraví Hawker Siddeley presne za 45 minút. Budete v ňom. Môžete použiť akúkoľvek metódu, ktorá vás napadne, ale pamätajte – hlava.“
  
  
  Gróf si obliekol sako a zišiel dolu, pískajúc si tému Bachovej fúgy.
  
  
  Nákladný vlak bol naložený uhlím a neustále odvážal Nicka smerom k dánskym hraniciam. Počul klepot kolies, keď sa vagóny valili cez trajekt, a manévre kričali na smer. Potom nastalo dlhé ticho a Nick konečne pocítil kývavý pohyb člna aj vo vagóne. Opatrne vykukol spod plachty a vypočítal riziko. Ako dlho bol na ceste? Dva dni? Tri dni? Skončil sa lov na nejaký čas? "Do pekla s tým rizikom," rozhodol sa Nick. Nejedol tridsaťšesť hodín a na palube bola veľmi dobrá reštaurácia. Zišiel z nákladného vagóna a zamieril ku schodom medzi nahusto nabité autá v opustenom nákladnom priestore.
  
  
  V tento všedný deň bola veľká obývačka takmer prázdna. Nick podišiel k rohovému stolu a uistil sa, že jeho peniaze vidí čašník na obruse. Čašník nalial pohár ľadovej vody a podal Nickovi jedálny lístok, zdvorilo ignorujúc jeho vzhľad. Nick hltavo pil ľadovú vodu. Nebol na úteku dlho, ale dosť dlho na to, aby zabudol, že existuje niečo také jednoduché a chutné ako ľadová voda. Už sa cíti lepšie. Po jedle sa vrátil do vagónu, ľahol si do postele a zobudil sa v Kodani. V Dánsku ho nechceli, a tak sa stačilo vyhnúť zástupcom von Stadiho, čo by nemalo byť príliš ťažké.
  
  
  Potom krátky let do Štokholmu a mohol sa vrátiť do práce.
  
  
  Nick bol privedený späť do reality kvôli všeobecnému zvýšeniu hladiny hluku. Tých pár cestujúcich v jedálni sa vzrušene rozprávalo pri oknách. Niektorí fotili. Nick zdvihol oči od steaku a videl len sivú morskú hmlu, ktorú poludňajšie slnko nedokázalo spáliť. Mykol plecami a jedol
  
  
  ďalej. O chvíľu neskôr sa ozvalo dlhé, ostré zapískanie lode, ktoré naznačovalo kolíziu alebo inú núdzovú situáciu.
  
  
  Nick sa postavil na nohy, keď sa z hlavnej paluby ozval výkrik a dvere sa rozleteli. Niekoľko ľudí vyskočilo na palubu a Nick videl príčinu rozruchu.
  
  
  Riadený balón sa vznášal sedem metrov nad palubou trajektu a militanti padali z navijakov na prednú palubu. A na prove, so samopalom v ruke, Boots Delaney kričal rozkazy. Tvár mala maskovanú, no Nickovi stačilo pozrieť sa na jej štíhlu postavu v čiernej koži, aby pochopil, s kým má do činenia.
  
  
  "Dobre, Max," zavolala, "počkaj."
  
  
  Do jedálne vtrhlo niekoľko maskovaných mužov a priblížili sa k nemu.
  
  
  Nick sa okamžite posadil a pokračoval vo svojom steaku. Maskovaní muži prebehli okolo neho cez dlhú jedáleň a zmizli zadnými dverami. Len čo odišli, Nick sa postavil a rýchlo prešiel k záchodu. Jeho zámerom bolo získať čas.
  
  
  Skoro sa mu to podarilo. Zrazu sa okno jedálne rozbilo na tisíce kúskov a Bootsov samopal vystrelil jeho vedenie do podlahy asi päť metrov od Nickových nôh.
  
  
  "Nehýb sa, Nikilif, a rýchlo zdvihni tie dobré ruky."
  
  
  Nick sa otočil. Čižmy stáli za ním, nohy roztiahnuté proti spätnému rázu guľometu. Na Nickovej strnistej tvári sa roztiahol pomalý úsmev. "Čižmy baby, si skvelý, keď si naštvaný." Nesmiala sa.
  
  
  "Poďme, rýchlo." Priveďte mužov späť,“ zakričala cez rameno. „Majú pol minúty na pristátie, keď som v kokpite. Potom budú môcť plávať."
  
  
  "Dnes je to len biznis," zasmial sa Nick.
  
  
  "Si to ty alebo ja, miláčik. Rozhodni sa. Zostaneš alebo pôjdeš so mnou?"
  
  
  Nick sa rozhodol ísť s ním. Keď vyšli na palubu, káble už na nich čakali. Dvaja muži s pištoľami ho držali so zbraňou v ruke, keď ho dvíhali do kabíny balóna. Zahnali ho do kúta a rýchlo mu odstránili Luger a Stiletto. O pol minúty sa balón vzniesol nad trajekt. Nick pochmúrne videl, ako sa hliadková loď s päťminútovým meškaním rúti pri dánskom pobreží smerom k miestu únosu.
  
  
  Keď sa z člnov pod nimi stali bodky, Bootsová zhodila samopal na zem, sňala si masku a vložila jej do úst cigaretu. Nick žmurkol. Čižmy sa pokrčili.
  
  
  „Mal by som ti sťať hlavu alebo niečo také, ale to nie je môj štýl. Vráťte sa za Rickym a môžete s tým bojovať."
  
  
  "Čo je na tom zlé?" - spýtal sa Nick. "Už niet odvahy?"
  
  
  "Nedráždi ma, kamarát," povedal Boots unavene.
  
  
  "Nikdy sa ti to nepodarí," povedal Nick a snažil sa potlačiť smiech.
  
  
  'Myslel si? Nemeckí rytieri nemôžu v Nemecku urobiť nič zlé, najmä ak chytia brutálneho vraha, ktorého sa polícii nepodarilo vypátrať.“
  
  
  "Vieš, že Einar spáchal túto vraždu."
  
  
  „Povedz to svojmu právnikovi, synu. V hlave mám iné problémy."
  
  
  "Zaobchádzal s tebou zle, moja drahá?" - spýtal sa Nick súcitne.
  
  
  "Och, prosím, drž hubu." Už mám dosť kecov, pretože som sa s tebou rozprával.
  
  
  Rozhovor sa náhle skončil. Štyri body na obzore sa rýchlo zmenili na smrtiace stíhačky. Preleteli okolo balóna v tesnej formácii, tak blízko, že Nick videl odznaky NATO na krídlach a vodcu formácie, ktorý kýval Maxovi, aby balón rýchlo spustil.
  
  
  "Max," zakričal Boots, "plný plyn s touto vecou." Tak na čo čakáš?'
  
  
  „Toto nie je lietadlo, slečna Delaneyová,“ zareval korpulentný pilot. "Váš názor?"
  
  
  Stíhačky sa zdvihli vo formácii nad nimi. Nick ich videl vysoko a ďaleko. Potom sa vodca prevalil na brucho ako žralok a zvalil sa na ne. Nick sa pozorne zahľadel na svetlé body naznačujúce guľometnú paľbu. Posádka bežala tam a späť, aby zabezpečila svoje padáky. Boots zazrel na Nicka a tiež po ňom hodil padák. "Niekedy si myslím, že máš večný život," odsekla.
  
  
  Zrazu Max, pilot, skríkol od radosti. Vedúci borec sa na poslednú chvíľu vrátil na rovinku a vzlietol bez výstrelu.
  
  
  "Sme nad východným Nemeckom, slečna Delaneyová." Všetko bude v poriadku, však?
  
  
  "No, krásne si to vyzdobila, zlatko," povedal Nick. Teraz musel konať rýchlo, kým niekto pomyslel na odstránenie jeho padáka. Jeho ruka otočila rukoväť Pierrovej smrtiacej plynovej bomby, ktorú mal vo vrecku. Smrtiaci plyn bol bez farby a bez zápachu a mohol do minúty zabiť každého v kabíne vrátane Nicka. Jeho cvičenie jogy mu umožnilo zadržať dych na štyri minúty, no nemienil zadržať dych na štyri minúty. Predstavil si, kde má pištoľ a nôž, a sledoval, ako fungujú dvere.
  
  
  Snažil sa nepozerať na Delaneyho čižmu. Dobré dievča. Trochu kriminálnik, ale dá sa to pripísať zlej spoločnosti. nešťastný. Predtým však bola pripravená ho zabiť. Zrazu jeden z členov posádky spadol na zem.
  
  
  Boots sa pozrel na Nicka a potom sa ostro pozrel na umierajúceho muža. Nick videl jej bdelý mozog pri práci a už nečakal. Vyskočil zo stoličky a mužovi, ktorý ich držal, vytrhol Luger a nôž. Nemec sa snažil vzdorovať, ale bol už príliš slabý. Nick ho ľahko odstrčil a zamieril k dverám kabíny.
  
  
  "Sakra!" Boots sa postavil a siahol po zbrani, no Nick jej nevenoval pozornosť.
  
  
  Balón neletel rýchlo a dvere sa okamžite otvorili. O zlomok sekundy neskôr Nick spadol do prázdna a jednou rukou sa držal prstenca svojho padáka.
  
  
  Vzduch mu chladne svišťal popri ušiach, zem sa približovala desivo rýchlo, no ešte nestiahol lano, ktoré ho zväzovalo k životu. Namiesto toho roztiahol končatiny, aby ich použil ako kontrolu, aby sa dostal čo najbližšie k hraniciam na západe.
  
  
  Nemal výškomer a zlý výpočet znamenal smrť. Ale keď pristál vo východnom Nemecku, bol v rovnakej pozícii, ako keby zostal v teplovzdušnom balóne. Nick potom videl, ako sa uprostred zoranej pôdy objavilo oplotenie z ostnatého drôtu. Zo strážnych veží popri plote stúpali biele kúdoly dymu. Pozemný požiar.
  
  
  Počul škrípanie pištolí a vedel, že je príliš blízko. Silne potiahol lano a so zatajeným dychom čakal na trhnutie otváracieho padáka. Potom preletel cez ostnatý drôt. Okolo neho hučali strelné zbrane. Nick stiahol Luger z opaska a spustil paľbu. Vystreliť z pištole spod visiaceho padáka by nebolo veľmi efektívne, ale Nickovi to poskytlo značnú úľavu, keď sa mu po dňoch na úteku podarilo pomstiť. A možno, s trochou šťastia, by mohol vziať so sebou jedného z týchto bláznivých vrahov.
  
  
  Hraničný plot sa mu zošmykol pod nohy a Nick vedel, že pristane v západnom Nemecku. Vietor ho unášal nad rozoranú zem.
  
  
  Pristál v nízkom podraste, prevrátil sa, rozopol si postroj a rozbehol sa smerom k stromom. Posledné guľky otriasli zemou okolo neho a on sa ocitol v bezpečí v lese.
  
  
  Keď sa obzrel späť, uvidel biely nylon druhého padáka vlajúci na východnej strane hranice. Museli to byť Čižmy. A vysoko na oblohe sa vznášal balón s mŕtvou posádkou.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 12
  
  
  
  
  
  
  
  Štokholm. Konečne. Čisté, pokojné mesto postavené na ostrovoch, kde si Nick mohol dovoliť predstaviť sa. Prenajal si izbu v hoteli Bernadotte a okamžite sa oddal dlhej vojne. Potrebujem sprchu. Nick potom vytočil osobné číslo viceadmirála Larsona.
  
  
  'Áno?' - povedal Larson.
  
  
  "S Nickom Carterom," povedal Nick. "Hotelový telefón"
  
  
  "Dobre," povedal Larson. 'Povedz mi kedy.'
  
  
  "Skvelé," povedal Nick. "Teraz."
  
  
  V rovnakom čase zložili telefón. O hodinu neskôr vošiel Nick so svojím prenajatým autom do tunela vedúceho do Masca. Zakaždým, keď vstúpil do veľkých podzemných jaskýň Masca, premohol ho pocit nepokoja, atavistický strach z neznámeho sveta. Príliš starý na to, aby bol klaustrofobický, Carter, obviňoval sa. Keď už bol vo vnútri, lepšie znášal podzemné prostredie. Na tuneli predsa nie je nič zvláštne. Alebo podzemná garáž. Alebo výťahová šachta, či kancelária so žalúziami na oknách, či neosvetlené chodby.
  
  
  Nick čakal v bezpečnostnej kancelárii a recepčná mu odporučila ísť súkromným výťahom do Larsonovho bytu. "Tretie dvere vzadu," povedala recepčná na poschodí. „Práve sa vrátil zo stretnutia a povedal
  
  
  aby si mohol ísť rovno."
  
  
  Nick prešiel chodbou, otvoril dvere do kancelárie viceadmirála Larsona a rýchlo sa stiahol. Šéf ochranky ležal mŕtvy na koberci. Jeho pokožka bola jasne modrá, oči otvorené a zreničky vyhrnuté pod viečkami, takže tie biele na Nicka hrozne pozerali.
  
  
  Nick a mŕtvy muž sa na seba chvíľu pozerali, potom Nick začal konať.
  
  
  "Hej slečna!" - kričal na sekretárku. "Pošlite políciu a lekára a ponáhľajte sa." Potom schmatol svoj Luger, prebehol cez izbu, otvoril dvere a stiahol závesy. Nič.
  
  
  Chodba bola preplnená. Nick prešiel cez nadávajúcich mužov a lekárov v bielych plášťoch k recepčnému pultu. "Zavolajte Dr. Astrid Lundgrenovú a rýchlo," odsekol.
  
  
  Plačúce dievča automaticky poslúchlo.
  
  
  Nick fajčil cigaretu a premýšľal. Viceadmirál Larson bol modrý ako inžinieri pracujúci na silovom poli, ale Nick si bol istý, že skutočne dôkladná pitva odhalí, že bol najskôr otrávený alebo zabitý udusením. Rýchlo sa replikujúci vírus bol potom injikovaný kvôli jeho farbe a účinku. Ale v súčasnej situácii to Nick nemohol nikomu dokázať a nikto by neveril jeho príbehu, snáď okrem Astrid.
  
  
  „V jej kancelárii sa píše, že je doma,“ povedala napokon recepčná.
  
  
  "Tak jej zavolaj," zavrčal Nick.
  
  
  „Nemám tu jej číslo. Budem to musieť hľadať v archíve.“
  
  
  "Počkám," povedal Nick s tým, čo považoval za mimoriadne zdvorilé.
  
  
  Žena zmizla, vrátila sa a vytočila Astridino číslo. Pozrela na neho a mykla plecami. "Počas rozhovoru."
  
  
  "Skúšaj ďalej," odsekol Nick. „Povedz jej, čo sa stalo, a povedz jej, že som na ceste k nej. Nick Carter. Povedz jej, aby neotvárala dvere, kým sa tam nedostanem.
  
  
  Keď vošli do výťahu, Nicka premohol nepríjemný pocit zlyhania. Larsonova smrť bola dohodnutá narýchlo. Skôr či neskôr bude chodník ukazovať smerom von Stadi. Špionážna hra mala pravidlá, ktoré nikto neporušil, hoci len pre svoje dobro. Jeden bol spájaný s vraždou šéfa opozície. Agenti áno. Neexistujú žiadni šéfovia. To znamenalo, že von Stadi bol šialený, pretože Nick utiekol a teraz robil všetko, čo mohol. Bez ohľadu na to, ako populárni boli nemeckí rytieri v oboch Nemecku, nemohli by to dosiahnuť, keby iné mocnosti netrvali na ich zrušení. V prípade potreby aj silou.
  
  
  Takže von Stadi musel mať pocit, že jeho pozícia je dostatočne silná na to, aby poslal NATO, Rusov a Francúzov do pekla. Hmmmm... rakety v Albánsku, z Číny pre von Stadiho, s komplimentmi. Komplikácie medzinárodnej situácie sa preháňali Nickovou mysľou, keď vo svojom prenajatom aute uháňal tunelom smerom k Astridinmu domu.
  
  
  Niekto prezradil prípad a Nick vedel, kto to bol. Auto dostalo divoký šmyk, keď Nick v plnej rýchlosti zabočil do zákruty a išiel po chodníku smerom k Astridinmu domu. O desať minút neskôr videl, ako sa vyníma oproti kopcu. Zhlboka sa nadýchol. Polovica domu bola zuhoľnatená, pokrútená masa sutín, z ktorej stále stúpal dym. Nick zabrzdil a rútil sa po dlhých schodoch s Lugerom v ruke. Vbehol cez vchodové dvere do obývačky. "Astrid!" reval a počúval.
  
  
  Zrazu ju videl vychádzať z kuchyne s pohárom v ruke. Jej krásna tvár bola bledá a šaty pokrčené.
  
  
  "Nick?" - povedala neurčito. 'Čo tu robíš ? '
  
  
  "Pozorne počúvaj," povedal Nick rýchlo. „Viceadmirál Larson bol zabitý. Našiel som ho v jeho kancelárii." Žena upustila pohár a strhla sa, akoby jej Nick prišiel povedať, že ju zabije.
  
  
  "Admirál Larson... Bič," zvolala. „Bič! Admirál Larson bol zabitý."
  
  
  - Bič? Je to tu?' - spýtal sa Nick, akoby mu bolo zrazu všetko jasné. 'Kde je on?'
  
  
  Astrid bola nejasná a snažila sa ovládať. "Myslím, že kontroluje, či..."
  
  
  "Hneď za tebou, Carter."
  
  
  Nick sa vrhol na koberec, keď za ním vystrelila zbraň. Pretáčal sa tam a späť, až kým nebol za gaučom. "Bič!" Astridin cech. 'Čo to je?'
  
  
  V zničenej obývačke sa ozvali ďalšie dva výstrely, potom Nick paľbu opätoval. Bývalý lyžiar sa zrútil späť do vedľajšej miestnosti a Nickovi sa podarilo skočiť na koberec a stiahnuť Astrid.
  
  
  "Určite si urobil chybu, Nick," zalapala po dychu. „Bol to trpaslík, muž, ktorého sme počuli smiať sa v Kodani. Znova som počul ten šialený smiech tesne predtým, ako sa tu všetko rozbehlo. Whip je vždy tu, aby mi pomohol. Je príliš hlúpy na to, aby bol zradcom."
  
  
  "Bič je príliš hlúpy na to, aby si uvedomil, že sa používa na dvojitú hru," priznal Nick. „Ale nie je také hlúpe zabiť Larsona a prísť sem, aby som ťa uniesol. Len nepočul, že ťa teraz chcú mŕtveho.
  
  
  Lyžiar opäť vystrelil. Potom počuli jeho kroky
  
  
  ako vybehol z domu. Nick vystrčil hlavu za roh pohovky a pozorne sa poobzeral, no videl len pokojné more za zničeným domom a oblaky dymu. „Vďaka Bohu, že je preč,“ zašepkala Astrid. "Zmenilo sa to na nočnú moru."
  
  
  "Neodišiel," povedal Nick. „Má čo stratiť, ak budeme žiť, ale ak zomrieme, bude hrdinom celej záležitosti. Sú tam zadné dvierka?
  
  
  Dievča pokrútilo hlavou a jej zelené oči ožili. "Možno sa mu podarí vyliezť na komín jednej z borovíc a dostať sa k oknu." Nick sa pozrel na balkón, ktorý sa točil okolo obývačky. Rýchlo vstal a prešiel na druhý koniec miestnosti. Astrid sa naňho pozrela, akoby stratil rozum. Nick vyskočil z drepu a rozbehol sa. miestnosti, vyskočil na stoličku a rovnakým pohybom vyletel na balkón. Rukami sa chytil okraja balkóna a chvíľu divoko švihol vo vzduchu, perfektný cieľ, kým sa stihol zdvihnúť.
  
  
  Takmer okamžite sa otvorili dvere. Nick sa pritlačil k stene.
  
  
  Knut sa objavil v pančuchách a ticho odišiel. Na jeho opálenej tvári sa objavil víťazoslávny úsmev a oči mu zaiskrili, keď zdvihol zbraň a pozrel sa do obývačky.
  
  
  „To je všetko, agentka AX Carterová,“ povedal.
  
  
  Stále sa usmieval. zakaždým, keď ho Nick strelil do tváre. Zadná časť peknej blonďavej hlavy špliechala o stenu ako kilo malín. Nick videl v modrých očiach slabé svetlo, potom Whip preletel cez zábradlie balkóna a spadol do miestnosti.
  
  
  Astrid otočila hlavu a pritisla sa k Nickovi ako topiaci sa človek na plti. -Si si istý, že to bol Whip, Nick? Nerozumiem tomu ...
  
  
  Zatvoril si za mnou dvere márnice? - spýtal sa Nick netrpezlivo. "Nemyslel som si to." A tiež viceadmirál Larson a Gustav Lang. Brat Knut bol jediný človek, ktorý vedel, že som tam. Je dobré, že mu Larson nepovedal o našom vzťahu s von Stadi, inak by sme boli obaja mŕtvi."
  
  
  'A teraz?'
  
  
  "Teraz," povedal Nick, "schádzame z dohľadu." Susedia museli zavolať políciu a teraz je rad na mne, aby som ťa uniesol.
  
  
  „Nemám veľa susedov,“ povedala znechutene.
  
  
  'Krásne. Ľudia však čoskoro prídu, tak radšej rýchlo zmizneme. Potrebujem sa niekde schovať, kým nad tebou niekto presadí svoju moc a povie mi, aby som to nerobil. Musím tiež zavolať do Washingtonu a oznámiť, že vojna v západnej Európe je bezprostredná."
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 13
  
  
  
  
  
  
  
  Večer. Starý DC-3 sa tak triasol, že sa nedalo rozprávať. Vedľa Nicka sedela Astrid a pozerala sa von oknom, jej krásne telo bolo neforemné z obleku s vysokým výstrihom, ktorý mala na sebe, takého gumeného puzdra, ktoré nosia potápači v studenej vode. Nosila šesť týchto oblekov na sebe, rovnako ako Nick. Navrhol ho na ochranu pred kyanidovými guľkami z grófových pascí.
  
  
  Nickovo ocenenie pre Astrid ešte vzrástlo, keď jej povedal, prečo sa chystá urobiť večerný zoskok padákom v lese mužovi, ktorý sa usiloval o jej smrť. Znateľne zbledla, no nič nepovedala. Teraz nemohol za to, že nebola zhovorčivá.
  
  
  Nočný skok bol Nickovi povedomý, takže sa mohol sústrediť na rozhovor s Hawkom. Nick obhajoval svoj únos Astrid týmito slovami: „Pozri sa na to takto, šéfe. Nechcel by som sa sám vplížiť do tohto laboratória a zistiť, že som namiesto skúmavky praskol kalamár. Okrem toho musím dokázať, že je za modrou smrťou.
  
  
  Vo vzduchu viselo ticho, keď starý hráč zvažoval pre a proti.
  
  
  "Niečo tam je, Carterová." Naozaj veríte, že von Stadi sa môže dostať k moci v Nemecku? CIA oznámila, že nemá stotisíc členov v celom Nemecku.“
  
  
  Keby ho nikto nezastavil, mohol ovládnuť Berlín o štvrtinu. A von Stadi úspešne predal svoju paradajkovú šťavu v novej fľaši starému vojakovi Herrenvolkovi. Neverím, že bude čeliť veľkému odporu, ak bude robiť všetko správne. A ak sa mu to podarí, stane sa vládou, ktorá ovláda armádu a má právomoc uzatvárať zmluvy. S Čínou alebo niekým iným."
  
  
  "Ako vykoná svoj prevrat?"
  
  
  Nick pokrčil plecami. „Mám pocit, že sa nejakým spôsobom postará o to, aby sa vláda v Bonne stala nemožnou. S jeho konexiami sú na to stovky spôsobov. Potom spustí v Berlíne prevrat, a keďže ľudia budú nespokojní so súčasnou vládou a apeluje na najhoršie stránky nemeckej politiky, podporia ho. Poďme odstrániť naše bomby. Krutý čin, však? Ide za Maom a žiada o rakety s odôvodnením, že porušil laserovú obranu natoľko, že môžu byť prelomené opevnené základne vo Švédsku a Amerike. Možno povie predsedovi Maovi, že zabil jediného vedca, ktorý dokázal nájsť ochranu pred lasermi. Mohol by dokonca poslať Maovi mŕtvu blondínku, aby to dokázal."
  
  
  "Nenechaj svoju fantáziu bežať divoko, Carterová," prerušil ho Hawk, "ale pokračuj. Považujem to za veľmi vzrušujúce."
  
  
  "Dobre," povedal Nick. „Aj keď mu Číňania neveria, stále mu dávajú rakety, pretože sa im páči, keď taká veľmoc ako Nemecko robí neporiadok v Európe a kamaráti sa s nimi. Potrebuje čínske rakety, aby sa dostali k moci, ale Číňania potrebujú aj jeho. A teraz čerešnička na torte. Ostatné európske krajiny by boli pravdepodobne veľmi nervózne, keby sa k moci dostal militarista ako Von Stadi. Ak sa dopočujú o týchto raketách, nebudú čakať na prvý výstrel.“
  
  
  "Mohli by sme poslať niekoľko divízií do Berlína," uvažoval Hawke. Potom sa zlepšil. 'Nie, samozrejme, že nie. Len čo Američania zasiahnu do vnútorných záležitostí Nemecka, niekoľko stotisíc východonemeckých „priateľov“ prebehne cez múr.“ Urobil pauzu. Potom: "Čo si chcel teraz robiť?"
  
  
  "Získam dôkaz, že von Stadi zabil cudzích občanov," povedal okamžite Nick. „Potom ho západonemecká vláda môže zatknúť ako zločinca skôr, než bude neskoro, kým bude mať ešte moc. Ak počkáme, kým prevezme kontrolu, bude to vyzerať len ako propaganda.“
  
  
  - zavrčal Hawk do telefónu. 'Možno máš pravdu. Máme obrázky U-2, kde boli do Albánska v železničných vagónoch doručené najväčšie rakety, aké ste kedy videli, a nikto vo Washingtone si ani nevedel predstaviť, čo by trpaslík ako Albánsko urobil s týmito chlapmi v ťažkej váhe. Teraz je všetko správne. Sú tam uložené a čakajú na odoslanie von Stadi do Nemecka. Ale nezabudni, chlapče, ak ťa chytí, stále môže požadovať americký zásah."
  
  
  "Som klzký chlapec, šéfe," zachichotal sa Nick do telefónu. "Ľahko sa chytá, ale ťažko sa drží."
  
  
  "Ach, sebavedomie mladosti," vzdychol Hawk. "OK pokračuj. Predpokladajme však, že Von Stadi zlyhá, ak stratíte túto ženu, môžeme zaostávať ďaleko za Číňanmi v protivzdušnej obrane. "Takže nezačínaj niečo, čo vláda USA nemôže dokončiť," uzavrel Hawk suchým ako púštny prach.
  
  
  Nick sa nesmial. Hawk mohol použiť iróniu vo svojom hlase, ale Nick vedel, že starý muž strávi noc vo svojej kancelárii, kým nedostane ďalšiu správu od Nicka.
  
  
  Bzukot interkomu prerušil Nickove myšlienky a pilotov lakonický hlas povedal: „Blížime sa k miestu. , chlapci a dievčatá. Ešte päť minút.
  
  
  Nick sa spamätal a skontroloval ich vybavenie, najmä tranzistorové rádiá, ktoré by použili na vzájomné nájdenie sa na zemi, ak by pristáli ďaleko od seba. Lietadlo rýchlo strácalo výšku nad bavorskými borovicovými lesmi. O niekoľko minút neskôr sa Nick ponoril do chladného večerného vzduchu. Na zemi ho čakal najnebezpečnejší muž v Európe od čias Hitlera.
  
  
  Vznášal sa v nekonečnom priestore a čakal so zatajeným dychom, vydýchol si s úľavou, keď o chvíľu neskôr videl, ako sa pod ľahostajnými hviezdami rozprestiera druhá obrazovka.
  
  
  
  
  Nasledujúce popoludnie Nick sedel v tieni borovíc, obklopený množstvom tranzistorových miniatúrnych rádií a magnetofónov a bez hanby odpočúval rozhovory na hrade. Gróf mal na všetkých svojich linkách rozsiahle vybavenie proti odpočúvaniu, ale Nick s tým počítal, a tak nechal niektoré z najnovších a najmenších rádiových vysielačov na najpravdepodobnejších miestach v okolí hradu. Keďže neboli prepojené s grófskym zariadením, nepodarilo sa ich odhaliť.
  
  
  Pre konšpirátora mal gróf zlozvyk. Jeho rádioamatérske vysielačky boli vo vysielaní každý deň v rovnakom čase, čo bola jedna z najamatérskejších mylných predstáv v špionážnom biznise, no Nickovi to uľahčilo život. Pomedzi stromy hrejivo svietilo slnko a on si to užíval.
  
  
  Tajomstvo dlhého života. Tam, kde vodopád v lese tvoril jazierko, Astrid plávala a Nick bol v pokušení priblížiť sa k nej. Zobral sa a po minúte zachytil nejakú aktivitu na svojom zariadení a nasadil si slúchadlá.
  
  
  Grófsky radista bol zaneprázdnený komunikáciou so sprisahancami po celom Nemecku. Nick sa sústredil na svoju bleskovú nemčinu. Zamračený počúval pol hodiny a potom si zložil slúchadlá. Vedel všetko, čo potreboval vedieť. Zvyšok, ďalšie dôkazy, ktoré by neskôr presvedčili svet, by zachytil pomaly rotujúci mikropásik, ale Nick počul dosť na to, aby vedel, že dnes večer musí ísť do laboratória po dôležité dôkazy. nešťastný. Nick by chcel ešte jednu noc, aby sa uistil, že úplne vyčistil cestu medzi kyanidovými pascami.
  
  
  Zamyslene hľadel na Astrid, ktorá sa vracala z jazierka, okolo jej silného tela mal prehodený dlhý uterák a vlhké biele vlasy mala zopnuté na hlave. Uterák nechal len málo na predstavivosť, ale to, čo zakrýval, bolo vzrušujúce. Podišla k nemu a postavila sa pred neho polonahá, z ktorej z nej kvapkala krv.
  
  
  "Slečna Lundgrenová," zachichotal sa Nick, "vedeli ste, že ste krásna, keď si zložíte okuliare?"
  
  
  Jej úsmev bol jasný ako horský potok. "Som rád, že si to myslíte, pán Carter." Sadla si k nemu, jednu z jeho cigariet si vložila medzi plné pery a zapálila si. Uterák sa uvoľnil, keď sa predklonila a odhalila svoje pružné prsia a krásne, krehké bradavky.
  
  
  "Urob si pár kôl po hrade, Carter," povedal si, "alebo si zaplávaj v rybníku."
  
  
  Aby ho nevyrušila práca, povedal: „Bojím sa, že to bude dnes večer. Von Stadi sa chystá zaútočiť. Americkú vládu sa chystajú osedlať škandálom a o tri dni kancelárku zabijú. Opatrne sa rozšíri fáma, že armáda a letectvo sú v vzbure a von Stadi sa chopí moci, aby „obnovil poriadok“. Potrebujeme získať dôkazy, že dnes večer zabil ľudí, a poslať ich do Washingtonu."
  
  
  Jej smiech sa zdal byť trochu nútený. „Neprišli sme sem relaxovať v horách na náklady švédskej vlády. Je to krásny deň na smrť,“ povedala pri pohľade na jasnú oblohu a vysoké borovice. "Chcem povedať, že ak musíš zomrieť, aká nádherná spomienka je to."
  
  
  Uterák sa ešte trochu znížil a rozostúpil tam, kde sa jej plné stehná, hladké ako perleť, stretli s mäkkým bruškom. Jej zelené oči sa naňho vyzývavo pozreli.
  
  
  "Keby si nebola také úhľadné dievča," povedal Nick zamyslene, "mohol by som prisahať, že sa ma snažíš zviesť."
  
  
  Usmiala sa, naklonila sa dopredu a pobozkala ho na pery. "Ste bystrý pozorovateľ, agentka Carterová."
  
  
  Nechala uterák úplne otvoriť. Vyrysované telo, biele, plné a pevné, no bez gramu tuku navyše, Nickovi vyrazilo dych. Usmiala sa a ľahla si na ihličie, pričom sa jej telo otvorilo, aby ho mohlo prijať, ohýbala si jedno dokonale tvarované koleno. „Priznávam, že som ťa podcenila, pomýlila som si to s iným pekným chlapcom bez mozgu," zasmiala sa. „Samozrejme, musela som to zistiť v deň, keď pravdepodobne zomriem."
  
  
  "Nezomrieš," povedal Nick. Jej dlhá ruka ho stiahla dole.
  
  
  „Ukáž mi, prečo nie,“ zašepkala. Jej ruky vkĺzli pod jeho košeľu, pocítila oceľové svaly na jeho hrudi, rýchlo rozopla gombíky a skĺzla po svaloch podbruška. Keď sa vyzliekol, zdvihla ruky k hlave a nechala si dlhé vlhké vlasy padať na plecia. Potom jej zrelé ústa preskúmali krivky jeho tela a jej dlhé nohy sa pritlačili k nemu. Najprv sa pod ním začalo pomaly hojdať hladké chladné telo.
  
  
  „Takže,“ povedala, „máme veľa strateného času, ktorý musíme dohnať, a ešte nie je tma. Chcem, aby si ma vlastnil, Nick, aby som mal na čo spomínať v posledných chvíľach, ak sa dnes niečo pokazí.
  
  
  "Povedal som ti, že dnes bude všetko v poriadku," povedal Nick ľahko. No napriek presvedčeniu v jeho hlase v jeho mysli prevládala možnosť, že sa niečo môže pokaziť, že ich môže zabiť alebo, čo je horšie, zajať. Dodalo to ich milovaniu ďalší rozmer, vážnosť a nehu, ktoré pramenili z vedomia, že tento zlatý deň môže byť ich posledným. Zavolala potichu, niekde medzi vzlykom a povzdychom, a Nickove tvrdé, odhodlané črty zmäkli. Usmial sa a pozeral na zatvorené oči tejto krásnej ženy, ktorá mu dala svoje telo. Dobre vnímal čistý vzduch, vôňu borovíc a teplo slnka na chrbte. "Keby každý vojak zažil niečo také v predvečer bitky," pomyslel si Nick, "vojny by sa nikdy neskončili." Pretože sex pred nebezpečenstvom bol skvelý.
  
  
  "No, Nick, dobre," zastonala cez zaťaté zuby, "neprestávaj, všetko cítim... nikdy to tak nebolo... No tak, Nick..." Slová sa stali nezrozumiteľnými.
  
  
  Pod horskými borovicami sa dve nádherné telá spojili na poslednú cestu do starostlivo stráženej ríše bohov, kde bola lahodná bolesť ich vyvrcholenia rovnako neprekonateľná ako bolesť z narodenia a akútna ako smrť.
  
  
  A nakoniec si Nick ľahol, objal celé telo ženy a pohladil ju po horúcej tvári. Slová sú zbytočné, keď je všetko jasné. Ticho ležali, cez deň si užívali jasnú krásu hôr a veľmi málo hovorili, a keď niečo povedali, bolo to o nedôležitých veciach. Deň bol dlhý a ako sa tiene naťahovali, bolo čoraz chladnejšie, no ležali spolu pod starou vojenskou prikrývkou, nechceli sa rozísť a čeliť večeru. A znova a znova sa zišli, pretože si mali toľko čo povedať rečou svojich tiel a času bolo tak málo.
  
  
  Konečne sa zotmelo a nad borovicami sa objavil polmesiac. Mlčky sa obliekli. V tme s vyvalenými očami sledovala, ako sa Nick ozbrojil a starostlivo skontroloval svoju zbraň.
  
  
  "Nečítal som niekde... Máš tabletku na samovraždu alebo čo?"
  
  
  "Niektorí ľudia," povedal Nick. Potom sa uškrnul. „Neverím v samovraždu. ty?'
  
  
  Zasmiala sa a pritisla sa k nemu bližšie. "Ak tomu neveríš ty, potom ani ja, drahá."
  
  
  Mikrokazety obsahujúce dôkazy proti von Stadimu boli pochované. Nick jej dal posledný dlhý bozk a potom pevne zahnal spomienky na ten deň. Spolu zostúpili do Údolia tieňov.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 14
  
  
  
  
  
  
  
  Rádiový ciferník Nickových hodiniek ukazoval desať minút po jedenástej. Hrad a jeho okolie driemalo v slabom mesačnom svetle ako Dalího obraz. "Čo robila v laboratóriu?" - pomyslel si Nick v zúrivosti. Mala sa vrátiť pred pol hodinou. Odolal nutkaniu ísť ju hľadať.
  
  
  Prešlo ďalších pätnásť minút. Potom jeho ostré uši zachytili jemné kroky na rosou mokrej tráve. Zapol infračervenú baterku a uškrnul sa. Astrid zmizla v tieni budovy laboratória ako skúsený lupič. O chvíľu stála vedľa neho v úkryte generátorovej miestnosti.
  
  
  'Máš toto?'
  
  
  Žiarivo prikývla, akoby práve dostala čestný doktorát. „Nie som veľký bakteriológ,“ zašepkala, „ale som si istá, že toto je len modrá farba nanesená na telá našich zavraždených vedcov. A ako bonus som si preštudoval kópiu čínskych laserových kresieb. Nie sú také dlhé, ako som si myslel. O dva mesiace budem mať pripravenú obhajobu.
  
  
  "Wunderbar," zašepkal Nick. „Ste úžasný a navrhujem vás na niekoľko Nobelových cien. Medzitým poďme odtiaľto čo najrýchlejšie preč. Môžu objaviť psov, ktorých sme upokojili.
  
  
  Ale predtým, ako odišli, Nick vzal jednu z dvoch škatúľ s príšerami, ktoré mala so sebou. Boli prísnym varovaním, že ešte neopustili von Stadiho Nemecko a že dôkazy o grófovom zločine sú dôležitejšie ako ich životy. Keď si škatuľu priviazal k opasku, v tichosti opustili laboratórium.
  
  
  Nick ho potľapkal po ramene a napjal sa. Stál nehybne. Jeho pohľad skĺzol cez tiene, až kým neuvidel obrovský klenutý chrbát jedného z von Stadeových psov. Jeho prst stlačil spúšť sedatívnej pištole. To by zviera okamžite uspalo na hodinu a pol, čo bolo lepšie ako zabiť zvieratá a zanechať dôkazy o ich prítomnosti. Tentoraz však zbraň nebola potrebná. Pes nič netušiac prebehol po svahovitom trávniku a Nick a Astrid pokračovali v pokojnej chôdzi.
  
  
  Je veľa času a nie viac ako dve míle na to, aby sme prešli cez hlinu k miestu, kde Nick zoskočil z koňa. Len tentoraz sa v lese ukrývali dve ľahké skladacie motorky a on uvoľnil cestu medzi kyanidovými pascami.
  
  
  Nick sa zrazu zastavil. Zároveň pocítil dva varovné údery na pleci. Stlačil tlačidlo na svojej infračervenej baterke a osvetlil si okolie. Za sebou počul Astridin nedobrovoľný dych hrôzy, keď infračervený lúč osvetľoval prísnu, neľudskú tvár Einara, muža, o ktorom von Stadi veril, že bol privedený späť k životu po tisícročiach niečoho, čo ani život, ani smrť.
  
  
  Viking sa zastavil a pozrel im priamo do očí, akoby infračervený lúč bol viditeľným svetlom, ktoré prezrádzalo ich polohu. Astrid v panike chytila Nicka za ruku a zuby jej drkotali.
  
  
  "Preboha, čo je toto?" bola zadychčaná. Nick jej priložil prst na pery. Ťažko povedať, aké vystupňované boli city starých Vikingov. Dlho a znepokojene pozerali na Vikinga. V infračervenom svetle tvrdé, škaredé črty jeho tváre žiarili strašidelným svetlom. Potom urobil krok vpred. A ešte jeden.
  
  
  Nick napínal svaly ako mačka a premýšľal rýchlosťou blesku. Ak zastrelí Einara, celý hrad bude vyčerpaný a ich útek bude nemožný. Rýchlo sa rozhodol.
  
  
  "Všimol si nás. Nemá zmysel nechať nás oboch chytiť. Rozptýlim ho. Poznáte únikovú cestu. Využi to."
  
  
  Astridina tvár bola v mesačnom svetle biela a veľmi vážna. "Nie, Nick." Nenechám ťa ísť samého.
  
  
  Ustúpila, keď videla potláčaný hnev na Nickovej tvári.
  
  
  „My nehráme ping-pong, sestra,“ odsekol potichu. "Urob, ako ti kurva hovorím, a rýchlo." Keď odvrátim pozornosť tohto Vikinga, budete na ceste a nezastavte sa, kým neprekročíte hranicu. Na tvári sa mu objavil známy úsmev. "Uvidíme sa v Štokholme, zlatko," povedal. Potom zľahka prebehol z tieňa k mesačnému svetlu a ticho zavolal na obrovský tieň, ktorý sa bez váhania priblížil.
  
  
  „Einar, chlapče môj. Tu.'
  
  
  Zľahka tancoval okolo Vikinga, kým ho nezaviedol opačným smerom. Viking začal klusať a Nick zrýchlil krok. Starý Einar nebol v žiadnom prípade pomalý. Nick sa musí snažiť. Teraz sa preháňali po trávniku, no Nickova výborná fyzická kondícia sa začala vyplácať. Viking každým krokom zaostával. Jeho ruka siahla k opasku tuniky a zdvihla krátku, širokú vrhaciu sekeru. Einar sa švihol sekerou nad hlavu a urobil niečo, čo Nick nepredvídal. Odvrátil hlavu a vydal zvláštny a hrozný výkrik, svoj starý škandinávsky bojový pokrik.
  
  
  Nick okamžite stlačil spúšť samopalu, keď sa z kopcov ozval prízračný krik, ktorý vyvolal na brehoch severnej Európy paniku sto rokov predtým, ako sa William Dobyvateľ ozýval. V zámku sa rozsvietili svetlá a všetci psi na sídlisku od strachu zavýjali. Nick sa rozhodol neprezradiť svoju polohu dotykom starého ducha. Pre nemeckých rytierov muselo byť prekvapením, že mal samopal.
  
  
  S novoobjavenou rýchlosťou sa Nick rútil ďalej, zmizol v tieni a trávnik sa zmenil na pandemóniu štekajúcich psov, kričiacich ľudí a jasných reflektorov.
  
  
  Zmätený štekot Psov vystriedal ďalší zvuk, prenikavé zavýjanie svorky idúcej po stope. Osud chcel, aby išli v stopách nie jeho, ale Astrid. V diaľke počul chrapľavé, drsné hlasy vydávajúce rozkazy. Nick dúfal, že Astrid neprepadne panike zo svojej únikovej cesty a neskončí v kyanidových pasciach. Nemusí sa báť. Čakal ich veľký neúspech.
  
  
  Cez trávnik sa rútil džíp s jasným reflektorom v kufri. Vo svetle reflektorov Nick videl odrádzajúcu scénu. Psy sa tlačili okolo vystrašenej Astrid a dvaja muži v čižmách odháňali zvieratá pažbami pušiek.
  
  
  Nick v tme ticho zaklial. Bolo jasné, čo musí urobiť. Mali Astrid, ale ešte nevedeli, že tam je. Len Einar ho videl a Einar nemohol hovoriť, tým si bol Nick istý. Za týchto okolností bola veľká šanca, že profesionál ako Nick bude schopný bezpečne uniknúť a prekročiť hranicu, ako sa uvádza v príručke.
  
  
  Nick znova zaklial a zahodil manuál. Mimochodom, situácia sa zmenila. Až do dnešného večera bola Astrid agentkou s potrebnou technickou kvalifikáciou. Ale pretože videla čínske plány v laboratóriu, bola jedinou Západniarkou, ktorá mala tušenie, čo sa Číňania pokúšajú urobiť proti vojenským jadrovým základniam. Bola príliš dôležitá na to, aby bola obetovaná. Nick bezmocne sledoval, ako sa hliadka s Astrid vracia do hradu. Mužov sa nebál. Pomocou samopalu, ručných granátov a momentu prekvapenia dokázal hliadku roztrhať na kusy. Ale tento druh lúpeže bol vylúčený kvôli istote, že zabije Astrid spolu s väzníkmi.
  
  
  Ticho ako dravá šelma sa pohyboval cez tiene a vyhýbal sa hliadkam, ktoré prešli oblasťou. Keď pri ňom zavrčal pes, odložil zviera sedatívom a jedného dňa počul veliteľa hliadky hovoriť niečo o žene, ktorá nechala na zemi otrávené mäso.
  
  
  Nemal veľa času. Zmätok ľudí na hrade bolo treba využiť skôr, ako sa mohli zorganizovať. Našťastie z hodinového elektronického odpočúvania vedel, že väčšina dôstojníkov umiestnených na zámku v Berlíne sa pripravuje na von Stadeov puč proti vláde.
  
  
  Ale ten veľký chlap tam stále bol a hneď ako uvidel Astrid, vedel, že Nick musí byť niekde nablízku, a tým sa moment prekvapenia skončil. Nickovi trvalo ďalších pätnásť minút, kým sa dostal k hlavnej bráne.
  
  
  Videl, že situácia je priaznivá aj nepriaznivá. Vo svetle strážnych domčekov na druhej strane suchej priekopy stáli dvaja strážcovia so samopalmi. krásne. Bolo by blízko, keby prebehol cez ten most, ale zvládol by ich. Za nimi bol džíp a na džípe boli dva 50 mm guľomety s ľuďmi, ktorí ich ovládali. Nickovi sa to veľmi nepáčilo, no nemohol si pomôcť. Musel ísť za blondínkou alebo na všetko zabudnúť.
  
  
  Nick vyskočil z úkrytu a prebehol cez klenutý most cez priekopu. Tváre dvoch strážcov boli karikatúrou pomalých ľudí, ktorí sa snažili rýchlo myslieť, ako blázon vybiehajúci z tmy. Okamžite im svitlo a zdvihli krátku hlaveň guľometov. Nick vystrelil dva krátke dávky a obaja strážcovia zasiahli dlažobné kocky.
  
  
  Hluk Nickovho samopalu upozornil ľudí v džípe. Jeden z nich skočil na dva guľomety a vystrelil salvu, keď sa Nick vrhol na hlavy lôžok.
  
  
  Nad hlavou mu preletel prúd guliek, od stien sa odrážali iskry. Potom na dvore zahrmel Nickov samopal. O chvíľu neskôr odtrhol čapu granátu a hodil ho na džíp, zatiaľ čo guľometník otáčal hlavne svojej zbrane. Granát vybuchol vo vzduchu, vyhodil ľudí z džípu a rozhádzal ich ako handrové bábiky po balvanoch.
  
  
  Hlboké ticho po výbuchu náboja sa zdalo hrozivejšie ako zvuk guľometov. Zdalo sa, že stráže džípu nestáli proti takej dôležitej pevnosti.
  
  
  Nick zahodil svoje pochybnosti, postavil sa a rozbehol sa ku vchodu do hradu. Myslel si, že vie, kde nájde von Stadiho a Astrid.
  
  
  Veľká sála, kde dôstojníci nemeckých rytierov diskutovali o chode dejín a pripíjali na slávu Nemecka, bola teraz prázdna. Aspoň je takmer pusto. Gróf von Stata sedel na kraji dlhého stola. Dee, nohy v dokonale vyleštených jazdeckých čižmách prekrížil na stole. Na druhej strane stola sedel trpaslík Loki, ktorého malá, zohavená postavička takmer zmizla pod okrajom stola.
  
  
  Astrid ležala v bezvedomí a do pása nahá na stole, z hlavy a srdca jej viedli drôty k malému ovládaciemu panelu vedľa grófovej ruky.
  
  
  Gróf zdvihol hlavu, keď začul Nickove kroky, no nepohol sa. Nick sa oprel chrbtom o kamennú stenu a samopalom držal miestnosť namierenou zbraňou.
  
  
  Trpaslík sa zachichotal.
  
  
  "Odhoďte zbraň, agent AX," povedal von Stadi. 'Vyhral som.'
  
  
  "Zabudni na to," zavrčal Nick.
  
  
  Gróf si nalial do pohára šampanského a pomaly si odpil. "Ale samozrejme som vyhral, Herr Carter." Ak nepustíte zbraň, o chvíľu aktivujem centrum rozkoše alebo centrum bolesti v mozgu slečny Lundgrenovej. Čo by ste radšej videli? Nepredstaviteľné potešenie alebo neznesiteľná bolesť?
  
  
  Gróf sa zasmial. Nick si s prekvapením uvedomil, že tento muž bol veľmi opitý. "O chvíľu budem môcť aktivovať tvoj mozog proti stenám," povedal Nick príjemne, no cítil chlad od zúfalstva. Gróf našpúlil pery, akoby vedel čítať myšlienky.
  
  
  "No, dobre, Herr Carter." Obaja vieme, že Spojené štáty sa v konečnom dôsledku viac boja čínskej jadrovej energie ako oživenia nemeckého militarizmu. Kým je slečna Lundgrenová nažive, nikoho nezabijete. Gróf hovoril škandinávskym jazykom a z tieňa sa objavila obrovská postava Einara. Samopal vytrhol Nickovi z rúk silou, ktorá mu takmer zlomila zápästie a odtrhla mu granáty z opasku ako jablká. Trpaslík sa zasmial a zatlieskal rukami.
  
  
  "Ach, súhlasíš, Loki." "Vytiahli sme hadovi tesáky," povedal gróf chrapľavo, "a ty tlieskaš nášmu triumfu."
  
  
  Trpaslík vyskočil zo stoličky a urobil niekoľko premetov v hale. Gróf sa naňho pozrel sklenenými očami a prázdnym úsmevom na tvári. Úsmev zmizol, keď trpaslík unavený zo skákania podišiel k Astrid a vyskočil na stôl. Obscénna postava sa sklonila nad ženou a oboma rukami cítila štíhle telo.
  
  
  Nick nahlas zanadával a urobil krok vpred. Gróf zdvihol prst na Nicka a nadšene sa uškrnul. „Všetky bojové cnosti a tiež rytierske cnosti. Ach, bol by z teba úžasný nemecký rytier, Herr Carter, keby si nebol taký dekadent.
  
  
  Trpaslík sa znova naklonil nad Astrid, než ho Nick chytil za krk a hodil cez miestnosť. Gróf von Stadi sa zasmial, keď trpaslík zakričal prenikavým, vysokým hlasom.
  
  
  "Dosť, Herr Carter." Ešte jeden krok a zničím tento nádherný mozog. Za tri sekundy z nej môžem urobiť hlúpeho idiota, ktorý sa krčí alebo plazí po podlahe so zdvihnutým obočím."
  
  
  „Čo mi v tom bráni? "Aj tak nás zabiješ," povedal Nick. Jeho prsty sa hrali s Pierreovým gombíkom, smrtiacou plynovou bombou. Problém bol v tom, že Pierre nerozlišoval medzi priateľom a nepriateľom a Astrid vdychovala jeho smrtiace výpary.
  
  
  Gróf položil nohy na zem a s námahou vstal. "Je neskoro," povedal a mierne mávol rukou. 'Povinnosť volá. Keď sa vrátim, rozhodnem sa, čo s tebou urobím. Medzitým dobrý Einar zostane hore. Auf Wiedersehen. Poď, Loki.
  
  
  Nick prijal klamstvo. Gróf v sprievode škriatka podišiel k dverám na konci chodby a otočil ruku na kľučke.
  
  
  „Možno sa čudujete, prečo som v noci svojho najväčšieho triumfu sám. O tri dni sa stanem majstrom Nemecka. Potom Európa a kto vie? Amerika nie je nemožná. Ale triumfujem len preto, že ste skazili slečnu Delaneyovú. Niečo vám dlhujem a o desať minút bude dlh splatený.
  
  
  Hrad sa chystá letieť do neba. Je zrejmé, že výbuch bol dielom amerických sabotérov, ktorí sa snažili zničiť nemeckých rytierov, a to podporí moje ďalšie plány, o ktorých vám, ľutujem, nemôžem pre nedostatok času povedať. Buďte si istí, že sa dostanem k moci cez najväčšiu vlnu protiamerických nálad od roku 1941."
  
  
  Gróf otvoril dvere a znova sa otočil.
  
  
  „Samozrejme, že sa pokúsiš utiecť. Einar sa postará, aby sa to nestalo. Veľa šťastia, Herr Carter. A opäť auf Wiedersehen.“
  
  
  V hale sa zrazu stala tma a Nick počul buchnutie ťažkých dverí. . Rýchlo pribehol k stolu a vytiahol Astrid elektródy z hlavy. Ako dlho má von Stadi
  
  
  povedal? Desať minút? Vylomenie dverí potrvá. Nick si spomenul, kam Einar položil granáty, a začal tápať v tme. Potom pocítil vedľa seba prítomnosť a počul ťažké dýchanie. Do tmy vystrelil obrovský pazúr a zovrel mu zápästie zovretím, ktoré sa nedalo zlomiť. Nick voľnou rukou hodil Vikingovi do tváre karate sekanú, ktorá mu mala rozťať lebku ako palivové drevo. Zovretie neochabovalo, no v tme bolo počuť bolestivé zavrčanie. Nick v zúfalstve siahol po ihličke.
  
  
  Vonku rachot vrtuľníka prerušil nočné ticho, auto sa zdvihlo a zvuk zmizol.
  
  
  "Toto sa môže stať kedykoľvek," pomyslel si Nick. Pozbieral všetky sily a pokľakol Vikinga do slabín. Jedinou odpoveďou bolo hlbšie zavrčanie. Ako sa snažil, Nickove oči si privykli na tmu. V slabom svetle prúdiacom cez malé okná vysoko nad podlahou uvidel neďaleko Einarovu tvár, prázdny, neľútostný pohľad. Nick napínal svaly a s posledným úsilím sa mu podarilo dostať na ihlicu.
  
  
  Keby len raz mohol uvoľniť ruku a udrieť...
  
  
  So šikovnosťou, ktorú Nick považoval za nemožné, schmatol Viking svoju vrhaciu sekeru a jeho starý vojnový krik sa rozliehal chodbou. Teraz mal Nick jednu ruku voľnú. Vložil si sponku do ruky a uvedomil si, že už je neskoro. Pri údere ho sekera zasiahla do hlavy.
  
  
  Potom sa však stalo niečo zvláštne. Ich pohyby boli nekontrolovateľné, ale Vikingova ruka padla na Nickovu lebku, keď ihlica vstúpila Einarovi do hrdla až po rukoväť. Sekera s rachotom spadla na zem.
  
  
  Nick po údere takmer stratil vedomie, no spamätal sa a videl obra pomaly padať. Na Einarovu tvár sa na chvíľu objavil zvláštny úsmev, akoby víťazoslávny, potom padol do tieňa.
  
  
  Ten zvláštny úsmev... Einar zrejme nestretol nikoho, kto by mu mohol konkurovať, odkedy ho Von Stadi priviedol späť k životu. Jeho bojovnícke inštinkty sa prebudili a potom ustúpili ohromnej túžbe hrdého muža oslobodiť sa od servilných väzieb s von Stadi. Einar, obeť psej oddanosti umožnenej elektronickými impulzmi, by si radšej zvolil samovraždu, než aby ďalej žil ako otrok. "Neponáhľal sa," pomyslel si Nick ironicky.
  
  
  Na dvere stačil jeden granát. S Astrid cez plece sa Nick rozbehol chodbou na nádvorie. Našťastie motor džípu naštartoval na prvý raz.
  
  
  Nick a Astrid boli desať míľ ďaleko, keď obyvateľov údolia prebudila niečo, čo sa na prvý pohľad javilo ako jedna z najhorších búrok, aké si človek pamätá.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 15
  
  
  
  
  
  
  
  Na jarnú noc bolo chladno, pätnásť stupňov pod nulou a fúkal severovýchodný vietor nad dvadsať uzlov. Dvaja muži sedeli v kokpite veľkej štvorstopovej snokoty, ktorá sa opatrne kĺzala po snehu v čierno-čiernej noci.
  
  
  V teplej chatke si Nick rozopol bundu a sústredene sklonil hlavu s neoholenými vlasmi a strniskom nad kompasom. Musel byť neustále v strehu. Sneh tvrdý ako skala zasypal hlboké trhliny, do ktorých mohol snežný skúter naraziť.
  
  
  Niekde na východ odtiaľto našiel gróf von Stadi svoje posledné útočisko v chladných vodách Grónskeho mora. Počas leta sa k nim dalo dostať loďou, ktorá priviezla zásoby a technikov, aby udržali zvyšných germánskych rytierov nažive, kým nebude podnebie opäť priaznivé pre pohyb.
  
  
  Killmaster jazdil na snežnom skútri cez opustenú pláň a bol zvedavý, ako sa mu podarí splniť úlohu. Za ním sa Joe Shu oprel o škatuľu s výbušnou želatínou a nalial mu plechovku jedla do oválnej tváre s vysokými lícami.
  
  
  „Počúvaj, Nick,“ povedal Eskimák, „je dôležité, aby guľomety boli posledné a okamžite ich použili. Teplota stúpa so slnkom, ale nie veľmi.
  
  
  Guľomety nechávame vo vnútri do poslednej chvíle a potom pokračujeme v streľbe, aby sme sa udržali v teple. Inak budeme mať väčšiu šancu s nožmi na tulene, vieš? Nick prikývol. Nick si uvedomil, že ak Joe Shue povedal niečo veľmi dôležité, potom to bolo dôležité. Veľký centrálny ľadovec Grónska bol väčšinou neznámym územím a pre Nicka to bola drsná krajina, kde jeho život závisel od vedomostí muža, ktorý sedel vedľa neho v chatrči. Na zvyčajné brífingy a tréningové filmy nebol čas, pretože len pred tromi dňami sa dozvedel, kde sa gróf skrýva, z komentára svojho radistu.
  
  
  Snow Cat putoval trblietavým snehom, keď sa Nick snažil vystopovať líniu veľkého ľadovca Reinhart až po von Stadiho tábor na úpätí ľadovca na Cape Desolation.
  
  
  Zrazu sa Joe Shu usmial a jeho oči čierne ako uhoľ zažiarili. "Budeme mať hmlu skoro ráno, uvidíš." Nick sa pozrel z ľadového okna na tvrdú, čistú oblohu a pokrútil hlavou. "Ak to hovoríš, Joe." Toto sa mi zdá veľmi jasné."
  
  
  „Nie,“ povedal Eskimák rozhodne, „bude hustá hmla. Ale dobrá vec je, že môžeme ísť kempovať po vetre.“
  
  
  Nickovi poskočilo srdce. Bol v krabici príliš dlho, aby nerozumel významu tohto komentára. Ráno sa mohli nepozorovane a neslýchane priblížiť k nemeckému táboru. Vyriešilo to polovicu ich problémov jedným ťahom.
  
  
  Snow Cat sa neúnavne predieral obrovskou temnou prázdnotou smerom k svojej koristi.
  
  
  
  
  ráno. Ako predpovedal Joe Shue, hmla sa potichu vkradla tesne pred úsvitom a obom mužom sa podarilo doviesť snežný skúter k morénovej stene, ktorá chránila grófsky tábor na úpätí ľadovca. Cez kúdoly hmly, ktorá sa teraz pomaly strácala zo slnka, Nick videl grófovu centrálu vytesanú do ľadového ľadu a tu a tam vystuženú lúčmi. Zboku videl pristávaciu dráhu z kovových rohoží, ako aj kasárne a generátory. Nick plánoval všetko vyhodiť do vzduchu veľmi skoro.
  
  
  Bolo dôležité, aby von Stadiho rádiové zariadenie bolo vypnuté na začiatku útoku, takže jeho spojenie s Nemeckom bolo prerušené a jeho komplici sa stali nedostupnými. Gróf zrejme nevedel, že Nick vedel o tajomstve svojho grónskeho úkrytu, inak by sa osobne postaral o to, aby bol Nick zabitý skôr, ako opustil hrad. Musel však počítať s vonkajším zásahom, inak by si nepostavil toto vzácne útočisko v krajine, kde azda nikdy žiadny biely muž nebol.
  
  
  "Skončil si s guľometmi?" - spýtal sa Joe Shue. "Nemôžeme nechať tieto vtáky uniknúť." Nick sa zvedavo pozrel na Eskimáka.
  
  
  „Čo to pre teba znamená, Joe? Myslel som, že je to pre teba len práca pokračovať, kým sa znovu nezačne lov tuleňov.
  
  
  "Ser na tulene, človeče," povedal Joe Shue. „Som Dán a pamätám si vojnu. Môjho otca zabil nemecký delový čln. Keď budete pripravený, dokončím guľomety.
  
  
  Pre Joea Shuea to bola dlhá reč. Nick prikývol a pozrel na hodinky. "Ešte trochu, Joe."
  
  
  Na dráhe sa vznietili motory lietadla. O niečo neskôr Nick uvidel v parkoch skupinu mužov.
  
  
  Blížime sa k hlavnej budove a ťaháme sa k čakajúcemu autu. Nick schmatol ďalekohľad a sústredil sa na skupinu. Joe Shue vedľa neho cvakol poistkou na svojom ľahkom guľomete.
  
  
  "Teraz Nick?"
  
  
  "Čakáme, kým títo Eskimáci uhnú z cesty." Nepotrebujeme kosiť dánskych poddaných, aj keď pracujú s bastardom.“
  
  
  odpľul si Joe Shue. "Nie sú to Eskimáci, kamarát."
  
  
  Nickovi to rýchlo došlo. čínsky. Čokoľvek Von Stadi plánoval pre skupinu Číňanov v deň, keď mal v úmysle prevziať moc v Nemecku, pre Ameriku a krajiny NATO to neveštilo nič dobré.
  
  
  "Dobre zamier, Joseph, a strieľaj, keď chceš," zašepkal Nick.
  
  
  O sekundu neskôr ticho arktického rána prerušil neprerušovaný hukot guľometov. Skupina smerujúca k lietadlu zmätene explodovala, keď okolo nich havarovali ľudia. Polovica bežala k lietadlu a druhá polovica sa uchýlila do sídla ľadovca. "Keď jeho guľomet zacielil na skupinu bežiacu k lietadlu a bezchybne zlikvidoval mužov," komentoval Joe.
  
  
  „Najprv vezmite pasažierov v lietadle a potom ľudí, ktorí potom zostanú doma. Ha, v mojom Grónsku žiadni posratí Číňania. A žiadne spojky. Ha, vezmi si to, ty mizerný mrož.
  
  
  Guľomet mu nadskočil a zarachotil v rukách a medené nábojnice so syčaním padali do snehu. Nickov pohľad bol zameraný na kasárne. Pane, čo sa stalo so spaľovaním času? Možno mali počkať, kým nepočujú vybuchnúť tie výbušné zariadenia. Možno pri takom chlade dočasné mechanizmy nefungovali. Možno. Polovica čaty už bola pokrytá snehom, Joe ich dal dole, len čo vyšli z dverí. Zrazu sa budova akoby otriasla a potom sa rozbila na milión kúskov. O chvíľu neskôr Nick začul zvuk výbuchu. "Boli to posily," rýchlo povedal Nick. 'Poďme do.'
  
  
  Tekutý Eskimák si zavesil plameňomet na chrbát. "To sa mi na Američanoch páči," zasmial sa, "sú tak dobre vybavení." Bok po boku muži bežali snehom smerom k hlavnému vchodu do ľadového paláca von Stade, zatiaľ čo ďalšie výbušné nálože, ktoré nastavili, otriasli zemou.
  
  
  Pri dverách ich vítala sporadická streľba. Nick vypustil dva termitové granáty a spadol, aby sa ochránil pred zábleskom bieleho horúceho svetla. Keď sa Nick a Joe priblížili k dverám, zastavili ich len mŕtvoly.
  
  
  Boli vo veľkej miestnosti s plastovými panelmi a Nick podľa tlmeného zvuku ich hlasov uhádol, že bola postavená tak, aby medzi ľadovcom a miestnosťou bol vzduch, aby sa mohla vyhrievať, a tu mohli obaja zostať von Stadi. . v lete aj v zime. Ale za izolovanou miestnosťou ležali dlhé chodby zeleného ľadu vedúce do ľadovca.
  
  
  Nick v diaľke v jednej z ľadových chodieb začul známy zvuk, šialený smiech trpaslíka Lokiho.
  
  
  "No tak, Joe," povedal Nick. "Držte ten plameňomet pred nami."
  
  
  Zrazu sa ozval dlhotrvajúci hukot, ktorý bol hlasnejší, ako mohli spôsobiť nálože výbušnín. Okrúhla tvár Joe Shu bola znepokojená.
  
  
  "My, Nick." Čoskoro celý prekliaty ľadovec spadne do mora. So zmrzlinou nikdy nevieš."
  
  
  Steny sa zdali nehybné, ale Nick cítil pohyb.
  
  
  v žalúdku, ako keby bol v člne na rozbúrenom mori. Rýchlo sa rozhodol. „Ponáhľaj sa, Joe. Vráťte sa k snežnému skútru. Prídem k vám, ale najprv musím vidieť, že von Stadi je mŕtvy.
  
  
  "Zostanem s tebou," povedal Joe a uškrnul sa. „Americká vláda mi môže zaplatiť. Rýchla kariéra eskimáckeho chlapca. "Dobre," povedal Nick. "Tak utekaj."
  
  
  Bol to opäť Musco. Labyrint chodieb, pocit ako v sci-fi svete. A vždy sa ozýval smiech trpaslíka, ktorý ich rázne viedol do rohov modrozeleného ľadu a potom ich lákal krupobitím guliek. A stále chorý pocit v žalúdku, keď sa ľadovec pomaly šmýkal smerom k moru.
  
  
  Niekedy sa stretli s odporom. Keď obrancovia utekali, Nick im dovolil uniknúť. Keď kládli odpor, Nick a Joe na nich zaútočili plameňometom a oddaní germánski rytieri sa pri páde do topiaceho sa ľadu zmenili na horiace fakle.
  
  
  A napokon za novou zákrutou našli muža, ktorý chcel ovládnuť Európu, ukrytého v malej jaskyni, ktorú si sotva všimli. Plameňomet Joe premenil dvoch grófových pobočníkov na ľudské pochodne a zrazu muž, ktorý sa považoval za nadčloveka, za hromadou krabíc s mrazenými rybami kričal o milosť! Nick prestal strieľať, keď gróf vyliezol z auta a zdvihol ruky vysoko.
  
  
  "Súdruh," zavrčal, "vzdávam sa."
  
  
  "Zostaň tam, kým ťa budem hľadať," odsekol Nick.
  
  
  Gróf nevyzeral presne ako veľký svetový líder. Jeho strnisko bolo pokryté ľadom a jeho horiace oči sa zatemnili porážkou. Zrazu sa trpaslík opäť zasmial. Niekde nad nimi.
  
  
  „Carterová,“ prosil gróf chrapľavým hlasom, „chápeš, čo robíš? Daj mi ešte dvanásť hodín a urobím ťa neskutočne bohatým. Carterová, preboha. Obaja sme vojaci... - Nick na chvíľu pocítil takmer akúsi ľútosť. Trpaslík sa znova zasmial. Nick sa otočil a uvidel zohaveného malého muža sedieť na rímse nad nimi.
  
  
  Trpaslík sa zachichotal a pustil ručný granát na ľad. Nick sa rozbehol, kopol do granátu a hodil sa na zem, keď sa tá vec kotúľala po ľade. Pocítil teplo z Joeovho plameňometu, počul, ako sa ľadová lišta odlepila od steny, a začul trpasličí výkrik. Potom vybuchol granát a svet sa stal vírom lietajúcich ľadových kryštálikov.
  
  
  V zmätku cítil, ako ho grófove ruky chytili za hrdlo so silou šialenca. Nickovi sa podarilo vymaniť sa z područia a vstať, keď sa ho gróf márne pokúšal pritlačiť. Nick udrel čelom do von Stadiho tváre a cítil, ako mu po tvári steká krv.
  
  
  „Bojuj, gróf,“ vyzval ho Nick, „bojuj o život. Ukážte svoj boj, mali počkať, kým nepočuli vybuchnúť výbušné zariadenia. Možno pri takom chlade dočasné mechanizmy nefungovali. Možno. Polovica čaty už bola pokrytá snehom, Joe ich dal dole, len čo vyšli z dverí. Zrazu sa budova akoby otriasla a potom sa rozbila na milión kúskov. O chvíľu neskôr Nick začul zvuk výbuchu. "Boli to posily," rýchlo povedal Nick. 'Poďme do.'
  
  
  Tekutý Eskimák si zavesil plameňomet na chrbát. "To sa mi na Američanoch páči," zasmial sa, "sú tak dobre vybavení." Bok po boku muži bežali snehom smerom k hlavnému vchodu do ľadového paláca von Stade, zatiaľ čo ďalšie výbušné nálože, ktoré nastavili, otriasli zemou.
  
  
  Pri dverách ich vítala sporadická streľba. Nick vypustil dva termitové granáty a spadol, aby sa ochránil pred zábleskom bieleho horúceho svetla. Keď sa Nick a Joe priblížili k dverám, zastavili ich len mŕtvoly.
  
  
  Boli vo veľkej miestnosti s plastovými panelmi a Nick podľa tlmeného zvuku ich hlasov uhádol, že bola postavená tak, aby medzi ľadovcom a miestnosťou bol vzduch, aby sa mohla vykurovať, a tu mohli obaja zostať von Stadi. . v lete aj v zime. Ale za izolovanou miestnosťou ležali dlhé chodby zeleného ľadu vedúce do ľadovca.
  
  
  Nick v diaľke v jednej z ľadových chodieb začul známy zvuk, šialený smiech trpaslíka Lokiho.
  
  
  "No tak, Joe," povedal Nick. "Držte ten plameňomet pred nami."
  
  
  Zrazu sa ozval dlhotrvajúci hukot, ktorý bol hlasnejší, ako mohli spôsobiť nálože výbušnín. Okrúhla tvár Joe Shu bola znepokojená.
  
  
  "My, Nick." Čoskoro celý prekliaty ľadovec spadne do mora. So zmrzlinou nikdy nevieš."
  
  
  Steny sa zdali nehybné, ale Nick cítil pohyb.
  
  
  v žalúdku, ako keby bol v člne na rozbúrenom mori. Rýchlo sa rozhodol. „Ponáhľaj sa, Joe. Vráťte sa k snežnému skútru. Prídem k vám, ale najprv musím vidieť, že von Stadi je mŕtvy.
  
  
  "Zostanem s tebou," povedal Joe a uškrnul sa. „Americká vláda mi môže zaplatiť. Rýchla kariéra eskimáckeho chlapca. "Dobre," povedal Nick. "Tak utekaj."
  
  
  Bol to opäť Musco. Labyrint chodieb, pocit ako v sci-fi svete. A vždy sa ozýval smiech trpaslíka, ktorý ich rázne viedol do rohov modrozeleného ľadu a potom ich lákal krupobitím guliek. A stále chorý pocit v žalúdku, keď sa ľadovec pomaly šmýkal smerom k moru.
  
  
  Niekedy sa stretli s odporom. Keď obrancovia utekali, Nick im dovolil uniknúť. Keď kládli odpor, Nick a Joe na nich zaútočili plameňometom a statoční germánski rytieri sa pri páde do topiaceho sa ľadu zmenili na horiace fakle.
  
  
  A napokon za novou zákrutou našli muža, ktorý chcel ovládnuť Európu, ukrytého v malej jaskyni, ktorú si sotva všimli. Plameňomet Joe premenil dvoch grófových pobočníkov na ľudské pochodne a zrazu muž, ktorý sa považoval za nadčloveka, za hromadou krabíc s mrazenými rybami kričal o milosť! Nick prestal strieľať, keď gróf vyliezol z auta a zdvihol ruky vysoko.
  
  
  "Súdruh," zavrčal, "vzdávam sa."
  
  
  "Zostaň tam, kým ťa budem hľadať," odsekol Nick.
  
  
  Gróf nevyzeral presne ako veľký svetový líder. Jeho strnisko bolo pokryté ľadom a jeho horiace oči sa zatemnili porážkou. Zrazu sa trpaslík opäť zasmial. Niekde nad nimi.
  
  
  „Carterová,“ prosil gróf chrapľavým hlasom, „chápeš, čo robíš? Daj mi ešte dvanásť hodín a urobím ťa neskutočne bohatým. Carterová, preboha. Obaja sme vojaci... - Nick na chvíľu pocítil takmer akúsi ľútosť. Trpaslík sa znova zasmial. Nick sa otočil a uvidel zohaveného malého muža sedieť na rímse nad nimi.
  
  
  Trpaslík sa zachichotal a pustil ručný granát na ľad. Nick sa rozbehol, kopol do granátu a hodil sa na zem, keď sa tá vec kotúľala po ľade. Pocítil teplo z Joeovho plameňometu, počul, ako sa ľadová lišta odlepila od steny, a začul trpasličí výkrik. Potom vybuchol granát a svet sa stal vírom lietajúcich ľadových kryštálikov.
  
  
  V zmätku cítil, ako ho grófove ruky chytili za hrdlo so silou šialenca. Nickovi sa podarilo vymaniť sa z područia a vstať, keď sa ho gróf márne pokúšal pritlačiť. Nick udrel čelom do von Stadiho tváre a cítil, ako mu po tvári steká krv.
  
  
  „Bojuj, gróf,“ vyzval ho Nick, „bojuj o život. Ukáž svoj boj a možno.“
  
  
  Gróf sa naňho vyrútil. Nick sa prikrčil, schmatol grófa a hodil ho cez miestnosť k ľadovej stene jaskyne. Muž sa zvalil na zem a pozeral na neho tupými očami.
  
  
  Nika sa kruto uškrnula, keď ukázal cez ľadový tunel smerom k veľkej sále. - Toto je cesta do Berlína, gróf von Stadi. Prečo tam sedíš? Choď ovládnuť mesto."
  
  
  Grófova ruka siahla do kombinézy a vytiahla dlhý lovecký nôž. Nick sa pozrel priamo na muža. Gróf sa neochotne postavil na nohy.
  
  
  V ruke sa mu objavila Nickova lesklá ihličková čepeľ. Potom skóre poskočilo.
  
  
  Nastal krátky, rýchly boj, potom grófovi z hrdla vytiekol hustý červený prúd a on sa zrútil.
  
  
  Nick sa odmlčal, potom sa zohol a utrel čepeľ ihly o grófov kožušinový oblek. Keď ho otočil, grófova tvár už bola zamrznutá v zemi.
  
  
  "Skvelé, Nick," povedal Joe Shue. “Skvelá práca nôh.”
  
  
  Nick trhol. Zabudol na Joea a trpaslíka Lokiho. Znova vyskočil, keď uvidel Lokiho bezhlavé telo pri Joeových nohách. Zlá hlava s malými očami tupo hľadela na strop asi sedem metrov od malého tela.
  
  
  Joe pokrčil plecami. "My Eskimáci nie sme barbari." Spadol na mňa a ja som sa mýlil." Jeho široká tvár sa rozosmiala. "Americké plameňomety sú dobré, ale keď sú veci vážne, radšej mám dobrý tuleňový nôž."
  
  
  "Do pekla," povedal Nick potichu, "sľúbil som si toto potešenie." Pozrel sa na telá trpaslíka a nadčloveka a jeho tvár bola prázdna a nehybná ako tvár sfingy. Joe si potiahol za rukáv saka.
  
  
  "Netráp sa tým, ako zomreli, Nick," povedal Joe. "Nehovor bielemu bohu: keď si to urobil jednému z mojich mladších bratov, čo urobím tebe?"
  
  
  Nick sa uškrnul. „Nemyslím si, že by to tak malo byť, ale bolo by to dobré pravidlo. Aj tak som si s tým nerobil starosti. Len mi napadlo, že keby som mohol získať mená z Von Stadiho, možno by som dnes večer v Berlíne mohol zachrániť veľa životov a vyhnúť sa chaosu. Ako vidieť, gróf neriskoval. Ak by bol prevrat neúspešný, skrýval by sa tu.“
  
  
  Joe Shu zdvihol obočie. „Nemyslím si, že si mal veľmi na výber,“ povedal. "To je veľmi zaujímavé, čo hovoríš, a nechcem znieť ako zbabelec, Nick, ale myslím, že by sme to mali rozbiť ako blesk."
  
  
  Nick si opäť uvedomil, že jaskyňa sa trasie ako loď v rozbúrenom mori. Zrazu sa dvaja muži otočili a utekali ako o život.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 16
  
  
  
  
  
  
  
  Noviny dostali časť príbehu a chceli zvyšok. Starý washingtonský korešpondent zastavil Nicka v bare hotela Bernadotte. "Ešte som ťa nevidel, priateľ?"
  
  
  "Musel to byť niekto iný," povedal Nick zdvorilo a preklínal svoju smolu. Bohužiaľ, reportér mal dobrú pamäť.
  
  
  „Áno, áno, áno,“ povedal si pre seba. „Volá sa Carter, Dick Carter. Má prácu na vysokej úrovni pre CIA alebo niečo podobné.
  
  
  Nick chybu neopravil. Mimochodom, od zamestnancov CIA sa očakávalo úplné ticho.
  
  
  „Z času na čas o tebe počujem. Pracuješ pre Hawka, však?
  
  
  Nick sa usmial, nevinný ako novonarodené jahňa. „Len po technickej stránke. "Pracujem s ultracitlivým filmom," povedal nie bezdôvodne.
  
  
  "No tak," odfrkol reportér. „Sú veci také veľké, že nemá zmysel ich skrývať. Všetky dovolenky pre americké jednotky v Nemecku boli zrušené. Presunuli dve letky B52 na Island a celú armádnu skupinu z Fort Ord v Kalifornii do Anglicka. Traja nemeckí velitelia divízií boli zrazu zbavení svojich povinností a diaľnica bola plná vojakov. Premávka cez Checkpoint Charlie je až do odvolania zablokovaná.
  
  
  "Myslím," povedal Nick, "mal by si byť v Berlíne, nie tu."
  
  
  "Toto je najzábavnejšia vec," uvažoval novinár. "Všetci naši prognostici tvrdia, že odpoveď leží vo Švédsku, nie v Nemecku." Pomaly pokrútil hlavou. 'Neviem. Po nejakom čase pocítite, čo je v mojej práci. Vieš ako sa teraz cítim? Rovnako ako Pearl Harbor, ale tentoraz boli odvolané strmhlavé bombardéry."
  
  
  Nick pokrčil plecami. „Nič neviem,“ povedal. "Práve som sa vrátil z Grónska."
  
  
  "Ach," povedal reportér a okamžite stratil záujem.Nick odišiel do svojej izby. Švédski vládni technici práve odišli. O päť minút neskôr stál Nick pred novo nainštalovaným videotelefónom. V stanovenom čase sa obrazovka rozsvietila a Nick sa pozrel na Hawkovu starú útlu tvár vo Washingtone.
  
  
  "Čítal si správu?" - spýtal sa Nick.
  
  
  „Stál som hore celú noc a čítal som to a nemohol som to odložiť. Teším sa na film. Vec.“
  
  
  'Áno?' - povedal Nick.
  
  
  "Nebolo nebezpečné nechať von Stadiho utiecť do Grónska a potom zvládnuť všetko sám?" Ak by ste neuspeli, mohol odtiaľ viesť svoj prevrat, aby preletel, keď nemeckí rytieri obsadili Berlín. Potom by sme mali zjednotené Nemecko na vojnovej ceste s čínskymi raketami namierenými na Champs Elysees a Trafalgarské námestie. Celkom riskantná záležitosť, Nick.
  
  
  "No," povedal Nick zamyslene, "mohli by sme poslať B52 na úroveň Cape Desolation."
  
  
  viete, ale v tom čase už puč proti Berlínu pravdepodobne začal."
  
  
  Hawk si chvíľu hučal a potom zdvihol zrak. „Bude vás zaujímať, že FBI zatkla skupinu technológov, podobne ako ste skončili v Masco, Nick. Boli to Číňania a experimentovali so skalnou štruktúrou neďaleko pohoria Cheyenne v Colorade, kde sídli norad. Zdá sa, že Číňania prešli so svojím laserom dlhú cestu, aj keď mám podozrenie, že teraz prestanú, pretože to vyzerá, že čoskoro budeme mať ochranu." Chvíľu sa rozprávali o technických záležitostiach, potom Hawk upustil od svojich zvyčajných gratulácií, ktoré boli krátke a bez prísad na zvýšenie ega.
  
  
  Nick chvíľu sedel sám vo svojej hotelovej izbe. Prešla mu montáž obrázkov. Videl staré univerzitné mesto, vyšportovaných mladých mužov, spievajúcich a snívajúcich von Stadeove príbehy o sláve a povinnostiach, pretože boli sladšie a ľahšie pochopiteľné ako mätúce zložitosti reality. Rozhodol sa, že mal šťastie. Stávalo sa to tak zriedka, že bolo možné na zlo poukázať a niečo s tým urobiť. Zvyčajne jedno zlo viedlo k druhému, bez začiatku a konca. Francúzi to nazvali Histoire noire. Čierna história. Chvíľu sedel bez toho, aby sa dotkol pohára whisky pred sebou.
  
  
  Potom sa ozvalo zaklopanie na dvere. Nick otvoril dvere s lugerom v ruke, no z nenápadnej postavičky na chodbe sa vyklubal bona fide kupec.
  
  
  "Balík pre pána Cartera."
  
  
  Nick sa pozrel na muža, potom zobral škatuľu zabalenú v hnedom papieri a voľne previazanú špagátom. Opatrne pristúpil k pohovke, položil krabicu,
  
  
  išiel do kúpeľne a pustil si vaňu. Potom sa vrátil do obývačky a prezrel si balík bližšie. Jeho meno a adresa boli správne napísané výrazným ženským rukopisom. V ľavom hornom rohu stálo: „Od americkej tajnej služby. Naliehavo. Otvorte a okamžite odpovedzte."
  
  
  Nick sa zasmial, keď si prečítal inzerát. Zasmial sa, rýchlo odišiel do kúpeľne a opatrne spustil balík do vane. Keď sa prestal smiať, zdvihol pohár whisky a povedal: „Ďakujem, čižmy, nech si sadnete kamkoľvek. Prvýkrát za mesiac si ma rozosmial. Byť zdravý.'
  
  
  S úsmevom dopil pohár a zavolal sapérov. Práve zložil, keď telefón znova zazvonil. Dusný ženský hlas, znejúci zároveň obchodne, sa ho spýtal, či už konečne dokončil svoje prekliate stretnutia a správy.
  
  
  "Aby som bol úprimný," povedal Nick, "moja dovolenka sa začala presne pred dvadsiatimi minútami."
  
  
  "Aj moja," povedala Astrid. - Teda, som na dovolenke. Trvali na tom, aby som si vzal tri týždne, viete si to predstaviť? V jej hlase bolo jasne cítiť rozhorčenie nad vládou, ktorá podporovala takúto kriminálnu vágnosť. „Od svojich trinástich rokov nemám veľa voľného času, drahá. Neviem čo s tým. Som osamelý. Dokonca aj robotníci odchádzajú. Vidíte, dnes ráno dokončili renováciu mojej spálne.
  
  
  Nick sa ticho zasmial. 'Buď nablízku. Idem.'
  
  
  Astrid sa zachichotala.
  
  
  „Dúfal som, že to povieš. Preto som ich požiadal, aby najskôr upratali spálňu a až potom o tri týždne prišli opraviť zvyšok domu.“
  
  
  
  
  
  
  O knihe:
  
  
  
  
  
  Hovorili si „nemeckí rytieri“. Neonacistickí gangstri, ktorí sú odhodlaní pomstiť svoju vlasť. Ich vodca, šialený génius, sníva o ovládnutí sveta a zničení každého, kto sa mu postaví do cesty...
  
  
  Nick Carter sa na nich obrátil a musí sa vysporiadať s dvoma zmyselnými ženami, z ktorých jedna je považovaná za jeho partnerku a druhá za nepriateľku...
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter je najvyšším agentom AX, najtajnejšej americkej spravodajskej organizácie, ktorý dostáva rozkazy len od Národnej bezpečnostnej rady, ministra obrany a samotného prezidenta.
  Nick Carter, muž dvoch tvárí, prívetivý... a bezohľadný; medzi svojimi kolegami známy ako „Killmaster“.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"