Shklovsky Lev : другие произведения.

21-30 Samling deckare om Nick Carter

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  Shklovsky Lev
  
  21-30 Samling deckare om Nick Carter
  
  
  
  
  
  
  
  21. Mission till Venedig
  
  
  22. Dubbel identitet Dubbel identitet
  
  
  23. Djävulens cockpit
  
  
  24. Den kinesiske betalmästaren
  
  
  25. Sju mot Grekland
  
  
  26. Koreansk tiger En koreansk tiger
  
  
  27. Uppdrag: Israel Uppdrag: Israel
  
  
  28. Röda gardet
  
  
  29. Dirty five The Filthy Five
  
  
  30. Den ljusa blå döden
  
  
  
  Carter Nick
  Mission till Venedig
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  Mission till Venedig
  
  
  
  översatt av Lev Shklovsky till minne av sin avlidne son Anton
  
  
  
  Originaltitel: Mission to Venice
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 1
  
  
  
  
  
  ROM, februari. (Reuters) - En amerikansk jetbombplan som tros bära en atombomb försvann i norra Adriatiska havet i natt. Planet var på en rutinflygning från en bas i södra Österrike till en annan bas i Spanien. Bilens senaste kontakt var med en civil radiostation i Trieste. Det var en enkel fråga om vädret. Såvitt känt finns det inga ögonvittnen till flygkraschen. Det amerikanska flygvapnets tjänstemän på marken avböjde att kommentera annat än att säga att om fordonet hade haft en atombomb ombord, skulle det inte ha lastats...
  
  
  
  Det var kallt i Paris. Snön föll lätt i flingor utanför det lyxiga Crillon Hotel, men Nick Carter märkte inte snön; sidengardinerna i hans rum var fördragna och han kysste Georgette. Det här var, tänkte Killmaster när hennes varma, våta läppar tryckte mot hans och hennes vassa lilla tunga retade honom, ett bra sätt att börja en ny dag. Georgette Duclos var en förtjusande sexmaskin. Du tryckte på en knapp – i det här fallet behövde du bara kyssa det lilla spetsiga bröstet – och hennes motor började nynna. Det fanns bara ett sätt att stoppa Georgettes motor - att krama henne.
  
  
  Plötsligt knuffade Georgette undan Nick och tittade på honom med smala gröna ögon. "Nicholas Carter, du har inte sagt att du älskar mig än!" Hennes engelska var tjock med fransk accent.
  
  
  Hon bar bara Nicks pyjamasjacka med en knapp och hon såg ut som en vacker docka. Georgette var bara tjugo år gammal och sexuellt avancerad även för en fransk kvinna. Nick hade känt henne i flera år, ända sedan hon var en gänglig tjej med långa ben och akne, och han hade inte sett henne på länge, förrän i går kväll. Han drack på natten på ett kafé i Montmartre när hon dök upp från ingenstans bredvid honom, helt vuxen och vacker. Georgette lämnade sitt eget företag och planerade att krypa ner i hans säng senare.
  
  
  Nick drog henne närmare sig igen. "Je te trouve tres jolie," mumlade han in i hennes doftblonda hår.
  
  
  Hon började dra sig undan igen, men han höll henne i sin starka armkrok. "Det är inte samma sak," andades Georgette. "Självklart är jag vacker. Till och med dumma killar säger så. Men jag vill att du ska älska mig, Nick. Älskade mig verkligen.
  
  
  Nick Carter släppte henne med en suck. Oavsett vilka de var, gamla eller unga, blev de alltid så. De ville höra att de var älskade. Killmaster var inte utan sina fel - men han ljög inte. Förutom utövandet av sitt yrke.
  
  
  Han tittade upprymt i taket, fäste blicken på en av de plaskande puttorna - allt i Crillon var extremt rokokostyrande - och försökte att inte skratta. Han höjde sin högra hand och tittade in i Georgettes ögon.
  
  
  "Jag kan inte ljuga för dig, älskling." Jag älskar inte dig. Jag har aldrig älskat en kvinna. Jag kan inte göra det. Det är en gammal Carter-familjens förbannelse. Vi får inte älska någon. Går och lägger sig: ja. Gillar det mycket: nej. Mycket sorgligt.'
  
  
  Georgette tittade misstänksamt på honom. Pyjamasjackan öppnades och avslöjade en tjejs bröst med små jordgubbsfärgade bröstvårtor. Hon bet sig i hela underläppen. "Du är en stor dåre!"
  
  
  Nick log. – Utan tvekan, min älskling.
  
  
  Hon satte sig bredvid honom och studsade på madrassen.
  
  
  "Me trouves tu sympiqueque?"
  
  
  Nick skrattade. 'Räkna med det. Je t'aime beaucoup. Jag gillar dig verkligen, Georgette. Du är söt. Du är också en het oskuld, och jag tycker att vi bara borde få det här över innan...
  
  
  Flickan gjorde en ful min. "Hur kommer det sig att hon är oskuld? Vad betyder det?'
  
  
  Det spelar ingen roll, älskling. Klä på dig och försvinna. Och låt oss hoppas att din far eller fästman aldrig får reda på det. Detta kan orsaka en internationell incident, och min chef kommer inte att gilla det." Georgettes far var en framstående medlem av den diplomatiska kåren, och hennes nuvarande fästman – hon hade flera – var attaché till Frankrikes president.
  
  
  "Nej", sa flickan bestämt. "Jag kommer inte att klä på mig - inte än." Hon lutade sin spänstiga kropp mot Nick. Hon lindade sitt smala, smala ben runt hans muskulösa lår och började kyssa honom.
  
  
  "Jag älskar dig, Nick!"
  
  
  Det knackade lätt på dörren.
  
  
  Merde, sa Georgette. 'Gå bort. Allazvus och!"
  
  
  "Entrez," sa Nick Carter. Han drog lakanen över dem. En äldre piga kom in med en bricka med täckta tallrikar. - Din beställning, monsieur.
  
  
  "Okej", sa Nick. "Sätt den där, okej? Han blinkade åt den tutande flickan. "Du förstår, jag delar till och med min frukost med dig."
  
  
  Pigan placerade brickan på sängen med ett uttryckslöst ansikte. Vad är detta? Alla amerikaner var sexuella galningar, och dessa unga flickor - ah!
  
  
  Hon gick snabbt över rummet och böjde sig ner för att ta upp en kjol, gula byxor, strumpor och ett bälte. Hon satte dem på en stol och gick till dörren. - Behöver du fler tjänster, herr?
  
  
  Nick sa med munnen full av croissant, "Nej. Tack.' Georgette såg arg ut.
  
  
  Pigan stängde dörren, men gick inte direkt. Hon stod med örat tryckt mot dörren och det var ett sorgset uttryck i hennes oansenliga, senila ansikte. Ungdom. Kärlek. Mon Dieu - det varar inte länge!
  
  
  Telefonen i rummet ringde och hon hörde mannen svara. Söt odjur, den här killen. Vilka muskler! Hon lyssnade på hans röst, glad och behaglig, men med någon slags sval nyans, som kom bakom den tunna dörren.
  
  
  - Carter - åh, god morgon, chef. Nej, sir. Inte precis ensam. Som? Men sir, jag har precis kommit. Ja ja jag vet. Jag tar alltid risker...
  
  
  Tystnad. Sedan hörde hon honom säga med låg röst: ”Sluta med det, älskling. Inte nu. Det här är arbete.
  
  
  Sedan: "Okej, sir. Jag är på nästa plan. Farväl herr.
  
  
  Klicket från hornet som sänks. Flickan frågade: "Ska du tillbaka till USA, Nick?"
  
  
  'Ja. Jag åker tillbaka till staterna, fan... Omedelbart. Omedelbart! Klä på dig, älskling, och kom ut. Kanske ses vi igen och...
  
  
  "Nej! Inte än. Vi har fortfarande tid att...
  
  
  "Vi har inte tid, Georgette." När chefen visslar går jag. Det här är en viktig sak, förstår du. Beaucoup d'urgent. Mycket pengar.'
  
  
  'Jag bryr mig inte. Vi har fortfarande tid för kärlek.
  
  
  'Behövs inte.'
  
  
  'Wow!'
  
  
  Det knackade och ljudet av fallande disk och bestick. Hembiträdet ryste. Brickan föll eller kastades.
  
  
  Hon hörde en tjej skrika.
  
  
  "Jag vill, Nick! Jo t'aime...'
  
  
  
  Det snöade kraftigt i Washington och bitter kyla förutsågs, men det svagt upplysta konferensrummet var varmt och kvavt. Killmaster svettades lätt när han satt bredvid sin chef Hawk när han lyssnade på detaljerna i Operation Sea Monster. Detta rum användes bara för "tophemliga" möten och genomgångar, och Nick var inte helt säker på var han var. Han och Hawk, åtföljda av en beväpnad vaktpost, gick genom en serie hissar som ledde till en källare med en labyrint av korridorer. Nick misstänkte att han befann sig någonstans i ett skyddsrum under utrikesdepartementets byggnad.
  
  
  En överstelöjtnant stod framför en stor upplyst karta i slutet av ett långt mörkt rum med pekaren i handen. Spetsen vilade på norra delen av Adriatiska havet mellan Venedig och Trieste. "Ungefär hundra och tio mil från kusten," sa chefen. Han knackade på kartan med en pinne. "Vårt plan och vår bomb är någonstans där, längst ner. Stim, rännor, sandbankar, barriärer, you name it, allt finns där. Planet kraschade förra veckan och vi har inte kunnat hitta det än. Naturligtvis måste vi vara mycket försiktiga, och detta hindrar oss - vi vill inte skapa panik."
  
  
  Den icke-militära mannen, tre platser ifrån Nick, sa: "Nej. Det är inte bra att lämna våra gamla atombomber där. Och på tal om panik, italienarna...
  
  
  Chefen avbröt honom skarpt. - Det här är inte vårt territorium, sir. Ingen politik tack. Det här är en framstegsgranskning, det är allt.
  
  
  Amiralen fnyste. "Brist på framsteg är mer som det."
  
  
  Bakom Hawk ingrep en hög CIA-tjänsteman. — Vad exakt görs, befälhavare? Jag menar: nya rutiner eller något?
  
  
  Chefen såg trött ut. Han tog en ren näsduk ur fickan och torkade av sitt skalliga huvud. "Allt mänskligt möjligt görs, sir." Tre olika team arbetar med det – flygvapnet, marinen och italienarna. Vi har helikoptrar med infraröd film som försöker mäta radioaktivitet. Flottan har ett dussintal fartyg. Tvåsitsiga undervattensfordon och badysfärer, samt specialister för att serva dem, anlände till oss. Vi genomför hemliga radioaktivitetstester i kustområden. Tack gode gud att det inte finns några spår någonstans!
  
  
  En annan man i civilklädd frågade: "Finns det verkligen en fara med strålning?"
  
  
  Chefen torkade pannan igen. "Det finns alltid någon fara. För tillfället är det minimalt, men det kan ändras. Beror på mycket - på de faktiska omständigheterna kring kraschen, möjlig skada på bombkroppen, exponering för vatten, en massa faktorer. Vi vet bara inte än.
  
  
  Generalen sa: "Det skulle vara stor propaganda för ryssarna om de fick reda på det. De vet inte ännu att bomben har fallit, förstås, men när de gör det kommer vi inte att ha den minsta aning om vad de kommer att göra.
  
  
  "Det här borde inte läcka," sa chefen. "Vi försöker få det att se ut som en helt normal räddningsinsats."
  
  
  Chefen såg sig omkring i mötet och knep ihop läpparna. "Det finns ingen anledning till att de skulle ta reda på det. Ni är alla trygga, och i det här fallet tror jag att vi kan lita på italienarna. De har mer att förlora än vi. Okej, mina herrar, jag ska berätta för er vad vi ska göra med dessa ubåtar.
  
  
  I taxin tillbaka till AX:s huvudkontor sa Nick Carter: "Jag tror att jag ser helheten, sir, men jag förstår ännu inte vad vi har att göra med - varför detta är rutinarbete för AX."
  
  
  Hawk var ännu tystare än vanligt. Hans kostym var skrynklig, han såg ut som om han inte hade sovit mycket och det var grå skäggstubb på hans väderbitna gamla ansikte. Han tuggade en outtänd cigarr och tittade dystert på sin nummer ett-agent.
  
  
  – Det här förstår du förstås inte. Men det kommer att gå över. Allt detta prat var för att ge dig lite information. Det här kommer definitivt att bli ett jobb för AH. De kan inte hitta den här bomben - vi måste hitta den åt dem.
  
  
  Killmaster visste att han inte borde fråga mer vid det här laget. Hawk var på ett av hans dåliga humör och kunde vara väldigt hård. Nick slappnade av och såg sig omkring i det snötäckta Washington. På långt håll såg Capitolium ut som en bröllopstårta. Arbetsdagen var över och tusentals snötäckta bilar rusade mot Georgetown, Chevy Chase och Falls Church, där det var varmt med några drinkar, en god middag och kanske en sprakande öppen spis.
  
  
  Nick suckade tyst och flyttade Lugern till en bekvämare plats. Återvände till aktiv tjänst – och återigen med ett vapen i fickan. Wilhelmina, de Luger; Hugo, den vassa lilla stiletten; en liten gasbomb som han döpte till Pierre. Nick såg inget konstigt med att köra runt beväpnad till tänderna i en av världens mest civiliserade huvudstäder. Du kan lika gärna dö i Washington som i Malabar. Speciellt om du var Nick Carter, AH:s bästa lönnmördare, jagar hälften av världens hemliga agenter dig. Taxibilen kröp genom trafiken som en gul snigel. Hawk rullade ner fönstret och kastade sin tuggade cigarr. Han satte en ny mellan tänderna och frågade utan att titta på Nick: "Var hon en trevlig tjej?"
  
  
  'Jag är ledsen?'
  
  
  Hawk rynkade pannan som ett dumt barn. "Flickan, Nick, är tjejen jag tog dig ifrån i Paris. Var hon trevlig?
  
  
  Nick tittade på sin chef. Det är inte som Hawke att intressera sig för sina personliga angelägenheter. Det måste finnas en anledning till detta.
  
  
  Han log. 'Väldigt söt. Hon heter Georgette och...
  
  
  "Jag bryr mig inte vad hon heter," sa Hawk kort. Hans väderbitna lantliga ansikte bröt upp i nästan ett leende, ett leende som Nick hade lärt känna genom åren. Den gamle mannen gjorde ett av sina stackars skämt på Nicks bekostnad.
  
  
  "Jag ska försöka ta igen dig," sa Hawk. ”I det här uppdraget kommer du att arbeta med en kvinna. Vacker kvinna. Förresten, en speciell kvinna. Jag kan inte mycket om de här sakerna, men jag tror att hon är någon slags internationell kurtisan.
  
  
  Nick tittade snabbt bort för att dölja sitt leende. Han och Hawk var som far och son på många sätt, men han vågade inte skratta åt Hawks ibland ålderdomliga uttryck.
  
  
  Han sa med ett rakt ansikte, "Du menar en prostituerad, sir? Någon sorts internationell hora?
  
  
  Hawk tog cigarren ur munnen och tittade på honom en stund. Sedan nickade han. 'Kanske. Det handlar väl om samma sak?
  
  
  Taxi svängde in på Dupont Circle. Hawk hittade pengarna. "Nu till riktiga instruktioner, min pojke. Det finns en tredje part - någon ung kille som fungerar som en länk mellan presidenten och CIA. och oss.'
  
  
  Nick visslade mjukt. 'Presidenten?'
  
  
  "Ja," sa Hawk och gick ut ur hytten. 'Presidenten. Han är mycket intresserad av sjömonstret.
  
  
  Han betalade föraren, och de stod ett ögonblick under en våt snöridå. Flingorna klamrade sig fast vid Hawks svarta hatt som vita fjärilar. Hawk höjde sin krage och de vände sig om för att gå in i byggnaden, som bakom fasaden på ett stort nyhetskontor inrymde AH. De klättrade in i hissen som luktade ånga och blöt ull. Hawk blinkade åt Nick. "Som Al Jolson - du känner honom inte, pojke - som Al Jolson sa, "Du vet ingenting ännu."
  
  
  Hawk log välkomnande mot Nick Carter.
  
  
  Killmaster hade en känsla. Hawk njöt, han njöt. Han skojade till och med.
  
  
  Alla tecken pekade på detta. Det var ett bra jobb!
  
  
  
  
  
  kapitel 2
  
  
  
  
  
  Det var en ung man vid namn Tutewiler: Henry Cameron Tutewiler II, Harvard, 1956. Från hans hängande krage till hans putsade skor, han är en rik student. I Hawks tomma kontor kände Nick en märklig tvetydighet hos honom. Tutewiler behandlade den äldre mannen med ett vagt skyddande, nästan ridderligt sätt. Det var tydligt att han tyckte att Hawk var en häftig chef som förmodligen inte kunde göra sitt jobb. Nick kunde ha berättat för honom hur fel han hade.
  
  
  Å andra sidan var Tutewilers inställning till Nick beundransvärd. Tydligen hade han hört talas om Killmaster. Han tittade på Nick med viss bävan, och i ett fruktansvärt ögonblick trodde Nick att han skulle be om en autograf. Det påminde honom på ett oroande sätt om att han höll på att bli en legend under sin livstid. Hur skönt det än var för hans ego - och han hade ett ganska hyfsat ego - för honom som proffs var det en styggelse. För en bra agent som ville hålla sig vid liv var otydligheten avgörande. Det blev allt svårare för Nick att vara anonym. Något måste göras åt detta.
  
  
  När de slog sig ner på kontoret, Hawk med en cigarr och Tutewiler med en pipa, tog den senare en fyllig portfölj. Han tog fram en bunt papper som han tittade igenom.
  
  
  – Om du inte har något emot det så börjar jag direkt. Det är inte mycket tid kvar, så jag tror att det är bäst om jag pratar först och sedan kan du ställa frågor. Bra?'
  
  
  "Okej," sa Hawk kort. "Fortsätt, fortsätt."
  
  
  Nick undertryckte ett flin och stirrade på spetsarna på sina London-stövlar, den guldpläterade cigaretten dinglade i hans mungipa. Han kunde verkligen inte skylla på Hawk. Några av dessa killar var kapabla att reta till och med en godmodig person, och Hawk var allt annat än godmodig.
  
  
  Tutewiler tuggade på sin pipa ett ögonblick och drog sedan en bit papper från traven. 'Bra. Först har jag fått i uppdrag att informera er om de politiska aspekterna av denna fråga. Han harklade sig och tittade på Nick. "Vad exakt vet du om Trieste, Mr Carter?" Om historien om staden och dess omgivningar?
  
  
  "Det är en pågående tvist mellan Italien och Jugoslavien," sa Nick. "De kämpade för det i flera år. För närvarande tror jag att det drivs av FN."
  
  
  "Vi försöker hänga med," sa Hawk mjukt. Nick blinkade.
  
  
  'Ja. Säkert. Säkert.' Oförskräckt fortsatte Tutewiler. "Trieste är verkligen under FN:s jurisdiktion, och det här passar ingen. Varken italienare eller jugoslaver. Båda länderna gör anspråk på Trieste och dess omgivningar.
  
  
  Tja, mina herrar, den här bombgrejen har gett jugoslaverna möjligheten de har väntat på – CIA har berättat för oss att jugoslaverna har hittat den här bomben och att de tänker använda den för att utpressa Italien till att ge upp alla rättigheter till Trieste. Inte offentligt, du vet. Allt detta kommer att ske mycket i hemlighet. Och helt lagligt - genom FN. Det kommer att ta lite tid, säg några månader, men så småningom måste italienarna komma överens och överlämna Trieste. Evigt!'
  
  
  Nick tittade på Hawk och insåg att detta inte var någon nyhet för den gamle mannen. Inte konstigt. Hawke var ett visionärt geni. Fyrtio år från nu, om Tutewiler förblir på fötterna i Washington, kan han närma sig Hawkes skicklighet.
  
  
  Nick sa: "Internationell utpressning är inget nytt. Detta händer regelbundet. Hur driver jugoslaverna igenom sin utpressning? Vad har den försvunna bomben med det att göra? Tutewiler riktade sin pipa mot Nick som om det vore en pistol. ”De gör det väldigt skickligt och subtilt, och samtidigt obevekligt. Jugoslaviska underrättelsetjänsten rapporterade att de hade hittat det saknade planet och bomben. Kanske är det sant, kanske inte. Effekten förblir densamma. Italienarna är i panik. Jugoslaverna säger att bomben ligger djupt under Venedig!
  
  
  Nick tittade kallt på Tutewiler. Mannen var för dramatisk. - Vad ska vi göra åt det? han frågade. "Resten av ekvationen? Skämt? Bomben är ofarlig. Inte aktiverad. Vad vet jugoslaverna som vi inte vet?
  
  
  Tutewiler knackade sin pipa i bordet. "De vet hur man detonerar den här bomben under vattnet! Detta är kärnan i den information som CIA tillhandahåller oss. ges direkt från deras folk i Belgrad. Det går rykten om att jugoslaverna säger till italienarna att om de inte får Trieste direkt så kommer de att spränga den här bomben och spränga Venedig och en stor del av Italien. Och då får USA skulden. Det här är vår bomb.
  
  
  Nick Carter nickade långsamt. "Hmmm... det är något med det." Det kalla datorhörnet i hans hjärna började krackelera när aspekter av problemet utvecklades.
  
  
  "Dessa jugoslaver har något på handen", erkände han. "Det här är vår bomb. Vi är ansvariga för att den finns där. Faktum är att vi kanske ljuger om vi sa att bomben inte var laddad. På ett eller annat sätt kan Belgrad och Moskva få halva världen att tro att vi ljuger, och det är poängen. Bomben kunde ha exploderat av misstag – alla vetenskapsmän i världen skulle inte ha kunnat bevisa att så inte var fallet. Inte efter att det är gjort.
  
  
  Nick tittade på Hawk. "De kommer att vara lyckliga i Kreml." Hawk tuggade sin cigarr och svarade inte. Tutewiler sa: "Du har rätt, herr Carter." Big Brother ligger helt bakom jugoslaverna, men uppträder samtidigt återhållsamt. Ryssarna tittar inte på någonting - människor, utrustning, pengar - för att hjälpa jugoslaverna att lyckas. Och detta skulle vara ett försprång för dem – ett stort sådant. För om de utpressar Italien så utpressar de oss i princip." Han rotade i sina papper igen. "Här har jag den senaste CIA-rapporten. och en lista över föreslagna motåtgärder."
  
  
  Hawk krossade sin cigarr i askkoppen. "Jag tror att vi kan ta över från och med nu, min son. Med all respekt för din chef, vi behöver ingen som berättar för oss hur vi ska göra vårt jobb. Så lämna det till oss, va? Vi är experter på att rensa upp den här typen av smutsiga saker, och jag tror att det här fallet kommer att bli väldigt smutsigt. Och som du sa, det är inte mycket tid kvar.
  
  
  Fem minuter senare lämnade en något nykter Tutewiler dem. Han glömde sin pipa. Hawk la den i sin skrivbordslåda och tittade på Nick. "Jag blir definitivt äldre. Dessa unga killar irriterar mig. Men låt oss lösa problemet - du ska till Venedig, N-3.
  
  
  – Jag har aldrig varit där på vintern. Jag hörde att det är eländigt där på vintern. Lidot är stängt och det är mycket dimma. Visst har du en aning?
  
  
  Hawk nickade. - 'Mer eller mindre. Jag jobbade hårt på det här i tre dagar medan du lekte med din flickvän i Paris. Efter de första instruktionerna insåg jag att vi skulle behöva hitta en bomb till dem, och av en slump passade detta också in i flera av mina andra planer."
  
  
  Nick Carter fick ett flyktigt intryck - inte för första gången - av en gammal och listig spindel som satt vid ett sjaskigt bord.
  
  
  Hans chef lutade sig mot honom. "I huvudsak kommer detta att vara en kontraspionageoperation. Du ställs mot en fantastisk kille, en av de bästa agenterna i världen, förmodligen lika bra som du."
  
  
  Nick ignorerade det retsamma slaget. Det är precis vad Hawk var. Han föreställde sig att sådana små stick skulle lysa upp Nick.
  
  
  Nick skrattade. 'Bra. Jag gillar konkurrens. Vem är det?'
  
  
  Hawk drog ett tunt pappersark från en bricka på bordet. "Han använder många namn. Så vitt jag vet är hans riktiga namn, som vi kommer att använda, Vanni Manfrinto. Han är en italienare och venetianare – det är en hemmamatch för honom – efterlyst av den italienska polisen för mord. Det finns även droger, handel med vit slav och en massa andra obehagliga saker. Detta är ett uppdrag där du kan vara säker på polisens fulla samarbete, även om det innebär att de inte kommer i vägen för dig. De längtar efter att få Manfrinto, men om någon annan dödar honom kommer de inte att gråta.
  
  
  Nicks röst var mjuk när han frågade: "Så det här är ett morduppdrag?"
  
  
  'Säkert. Men senare - senare. Jag ska förklara. Först vill vi få tillbaka Manfrinto vid liv - jag tror att han vet var bomben är. Han är förmodligen en av de få personer som vet var hon är. Så vitt jag vet är Manfrinto ansvarig för att fokusera bomben. Såvida inte det hela är en bluff, men vi kan inte ta den risken.
  
  
  Nick tände ytterligare en cigarett och korsade sina långa ben och släpade frånvarande ut ett veck i byxbenen. Han började förstå. Han kunde nästan höra Hawks sinne arbeta. Hawk ville ha mer än en lösning på bombproblemet, han letade efter Vanni Manfrinto. Den här mannen måste vara viktig, och han måste vara bra – eller dålig, beroende på hur man såg på det – annars hade Hawk inte brytt sig. Hans chef var en utmärkt schackspelare. Han tänkte sex steg framåt. "Ta tag i denna Manfrinto nu," tänkte Hawk, "så kommer han att försvinna för alltid, och han kommer aldrig att kunna störa Hawk igen." Döda fiender kunde inte göra dig någon skada.
  
  
  Nick var en av få människor i världen som visste att Hawk förde boken om "framtiden". Inuti fanns en lista med namn – män som Hawk ville få ordning på.
  
  
  Okej, sa Nick. - Berätta om Manfrinto. Jag antar att han har stört dig tidigare.
  
  
  Hans chef gav honom en skarp blick. "Du insåg det snabbt, pojke." En av anledningarna till att jag gillar dig är för att du inte har mördarinstinkten, ja - jag hade många problem med Manfrinto. Till att börja med dödade han några av vårt folk. Men jag vill inte bara hämnas. Denne Manfrinto är den riktiga chefen för den jugoslaviska underrättelsetjänsten, så när han är eliminerad kommer de att vara på förlust under lång tid.
  
  
  "Jag visste inte att jugoslaverna gav oss så mycket problem."
  
  
  Hawk kliade skäggstubben på hakan. "De brukar inte göra det heller." Deras underrättelsetjänst är inget annat än en förlängning av den ryska tjänsten, med undantag för interna angelägenheter. Nej, det här är en persons verk.
  
  
  Hawk började gå runt i rummet. ”En bra spaningsanordning kostar pengar, N-3. Miljarder. Du skulle bli förvånad om du visste hur mycket AH spenderar årligen.
  
  
  "Jag ska göra mitt bästa," mumlade Nick. Det var ovanligt för Hawk att utveckla så, men det måste finnas en anledning.
  
  
  Hawk ignorerade kommentaren. Han stoppade en ny cigarr i munnen och fortsatte gå. "Att spendera mycket pengar kommer inte att ge dig den bästa servicen i världen. Det finns, som jag redan sagt, vissa personer som man måste ta hänsyn till, stora agenter som arbetar för små länder. Den här Vanni Manfrinto är en slemmig, oanständig kille, men han är en fantastisk agent. Jag vill se honom eliminerad. Detta kan spara oss många förluster senare.
  
  
  Nick Carter var tyst. Han tittade på sin pacing chef. Nick var hänsynslös när han var tvungen att vara det, han erkände det lätt, men han kunde aldrig vara så hänsynslös som Hawk. Inte på det lugna, rutinmässiga sättet att planera vid bordet. Denne Manfrinto föreslog Hawk ett problem, och den gamle herren bestämde sig för vad han skulle göra. Död enkelhet. Kontraspionage. Döda så många av dina motståndare som möjligt, så kan du sova lugnt på natten. Nick var tvungen att le. Bomben låg någonstans i bakgrunden. Hawk gick tillbaka till sitt skrivbord. 'Bra. Nog pratat. Jag tror nu att du känner till mina åsikter. Låt oss gå vidare till huvuduppdraget. Manfrinto är den verkliga ledaren för den jugoslaviska underrättelsetjänsten: Vi har vetat detta i många år. Vårt folk och CIA tror att han är ansvarig för att fokusera bomben. Rapporten från vår man i Belgrad, som nu är död, säger att Manfrinto var ansvarig för hela utpressningsplanen, för att vara den första att se kapaciteten hos den försvunna bomben och för att sälja idén till de jugoslaviska cheferna. De ingrep förmodligen när de var säkra på ryskt stöd. Det är inget de skulle göra på egen hand. Oavsett vilket, vi gissar att Manfrinto vet var bomben är.
  
  
  Medan Hawk utformade sina teorier, drog Nick Lugern från plasthölstret på bältet och undersökte vapnet med ett avslappnat, professionellt öga. "Så vi ska hämta Manfrinto och ta fram hans lilla hemlighet, okej?"
  
  
  Hawks gamla ansikte log och hans proteser lyste starkt. - 'Exakt. Du vet hur man gör, N-3, men var försiktig. Döda honom inte innan han pratar. När allt kommer omkring är det skenbara målet med detta uppdrag att hitta denna bomb. Hans leende blev bredare. "Reglerna säger inte att vi inte kan slå två flugor i en smäll."
  
  
  "Inte ett ord," instämde Nick. "När det gäller den här ledningen, sir? Manfrinto i Venedig?
  
  
  'Tills nyligen. Jag slår vad om att han fortfarande är där. Om ryktena - visserligen medvetna rykten - är sanna och bomben är någonstans nära Venedig och Manfrinto är ansvarig för operationen, så borde han vara i Venedig ganska snart. Eller i närheten. Den måste ha en bas. Och en sak till. Vad vi vet om Manfrintos sätt att arbeta är han en noggrann pojke som gillar att ta hand om varje detalj. Detta borde göra det lättare för dig att hitta den.
  
  
  Nick förblev tålamod. "Det är inte din aning, eller hur, sir?"
  
  
  Ett lurigt uttryck dök upp i Hawks ansikte. 'Självklart inte.'
  
  
  Nick väntade. Hawk kommer att berätta för honom när han vill.
  
  
  Hawk tittade på papperslappen igen. Hans läppar krullade. —Har du hört talas om pojkar som dricker en flaska om dagen? Alkoholister?
  
  
  'Säkert.'
  
  
  Hans chef kastade ett papper i papperskorgen. "Tja, den här Manfrinto är en sådan pojke med en kvinna om dagen. Så vitt vi vet är hans enda svaghet. Han är en obotlig libertin. Rör inte alkohol, spelar inte, röker inte ens. Men han måste ha en kvinna varje dag. Och jag tror att detta kommer att bli hans död. Hawk skrattade faktiskt. Nick tände ytterligare en cigarett med en guldpläterad hållare. — Damen du nämnde i taxin? Den där... kurtisan?
  
  
  'Ja. Hon heter Morgan de Verizone. Hon har jobbat hos oss i cirka fem år. Du förstår, hon är en helt internationell prostituerad och det hjälper mycket. Perfekt kamouflage. Och det är ganska säkert eftersom hon inte behöver låtsas.
  
  
  Nick var tvungen att erkänna det. Internationell prostitution var ett bra skydd. Men hans skarpa professionella sinne såg genast andra möjligheter.
  
  
  "Hon skulle också bli en fantastisk dubbelagent", sa han mjukt. 'Den här kniven skär åt båda hållen, sir. Hawk nickade. 'Jag vet det. Vi litar förstås inte på henne, men med ett sådant här jobb spelar det ingen roll. Hon kommer inte ha en chans att förråda oss - jag är redo att offra henne om jag måste.
  
  
  Nick Carter kände en kyla inom sig. Han var själv en erfaren agent och det var annorlunda på hans sida. Han var en handlingskraftig man, ibland av mordiskt raseri, men han hade inte Hawkes coola inställning till en planerad död, hans förmåga att skrupelfritt offra en agent för att få resultatet. Det var svaghet, sa han till sig själv. En av hans mycket få svagheter.
  
  
  "Jag tror inte," sa Hawk, "att du kan närma dig Manfrinto utan hjälp utifrån." Han är för försiktig och för väl skyddad. Det är inte så att han inte är lika fräck som en bödel, utan bara när han har tur. Men han har detta tillstånd med kvinnor. Morgan de Verizone kan komma nära, det är jag säker på. Dessutom har jag redan fått nästan allt i ordning. Hon har kontakter över hela Europa. Att inte veta exakt varför Nick bestämde sig för att håna den gamle gentlemannen. "Du menar inte en bordell?" En kvinna som denna Verizon fungerar väl inte på en vanlig toalett? Hawk såg bedrövad ut och Nick slogs återigen av denna märkliga ambivalens. Den gamle herren kunde förbereda ett mord lika passionerat som ett schackdrag, men elakheten upprörde honom.
  
  
  'Självklart inte.' - Hawk rynkade pannan. "Jag tror inte att hon någonsin tänkt på, eh, en bordell." Dessutom skulle det inte hjälpa vårt arbete. Men jag antar att hon har kopplingar till tjejer som jobbar på bordeller. Hur som helst tror jag att hon kan göra jobbet. Här titta. Han gav Nick ett 8x12-foto. "Så här ser damen ut. Även om hon strängt taget inte är en dam.
  
  
  Nick tittade länge på bilden. Han kände att något var allvarligt förvrängt i världen. Är denna vackra varelse en prostituerad?
  
  
  Det smala ovala ansiktet med perfekt harmoniska drag hade en touch av Modigliani. Den mörka frisyren var svår, drog hårt från en hög, blek panna, och små faunliknande öron låg nära skallen. Näsan var rak och kort, som om den var skulpterad, näsborrarna var något utsvängda och den hårda munnen var stor. Hennes ögon såg på Nick med en kvick, fräck blick; stora mandelformade ögon med en befallande blick.
  
  
  "Herregud," sa Nick Carter. "Hon ser mer ut som en drottning än en hora."
  
  
  "Hon är en prinsessa," sa Hawk. "Åtminstone var hon det." Den riktiga. För några år sedan gifte hon sig med en italiensk prins. Du vet den här typen - en dime ett dussin och inte en dime. Hon skilde sig från honom precis innan hon började jobba hos oss.
  
  
  Nick fortsatte att titta på fotot. Han var nyfiken - eller var det förväntan? Morgan de Verizone lovade att hon skulle vara väldigt annorlunda från alla andra kvinnor han hade arbetat med. Han hatade att arbeta med kvinnor, men om han var tvungen, ja, det var en underbar och fascinerande syn. Också ett smart ansikte. Det hjälpte alltid.
  
  
  Nu var hennes ansikte för alltid etsat i hans minne. Han lämnade tillbaka fotot till Hawk, som lade det i sin skrivbordslåda.
  
  
  "Det är namnet", sa Nick. – Lite gammaldags, eller hur? Morgan. Är inte detta kung Arthurs syster? Morgan le Fay? En vacker häxa eller något?
  
  
  "Jag vet inte," sa Hawk torrt. "Kanske är hon en trollkvinna - hennes resultat ser ut så här." Bara hon använder sin kropp istället för ett trollspö. Hans blick blev skarp. "Jag behöver inte berätta för dig, N-3, men jag gör det ändå." Låt dig inte ryckas för mycket med det. Jag sa att jag är redo att offra henne i denna operation. Det borde vi nog också, men först efter att hon tagit dig till Manfrinto, hoppas jag. För att uttrycka det rakt på sak - som alltid, jag lämnar detaljerna upp till dig - jag vill att du håller dig fast vid henne som en blodiggel tills hon får dig inom skjuträckvidd för Manfrinto. Då tar du på dig det. Du har bara en chans, så snälla bli inte en riddare! Hon är en anlitad agent, och hon får bra betalt för det, och hon vet exakt vilka risker hon tar. Vi behövde inte tvinga henne att arbeta för oss. Jag tror att hon brukar göra det för spänningen ändå."
  
  
  Nick tände en cigarett och blåste rök i taket. Ja, tänkte han, många av dem gjorde det bara för spänningen. Han kanske har gjort det här förut. Inte längre. Det var inget spännande med en kula i magen eller en kniv i ryggen.
  
  
  - Väntar hon på mig?
  
  
  Hawk blev blank. "Hon väntar på någon - hon vet inte vem det kommer att bli." Hennes order är att kontakta Manfrinto, sova med honom, söva honom och sedan lämna över honom till en man som kommer att kontakta henne. Då är hennes jobb gjort.
  
  
  "Tänk om Manfrinto inte dödar henne först?"
  
  
  Det var en defensiv ton i Hawkes röst nu. "Jag måste göra många saker som jag inte gillar. Du också. Jag är övertygad om att detta är det enda sättet att locka Manfrinto i en fälla.
  
  
  Nick tittade på sin chef. Det kostade inte gubben något att förklara eller försvara sin handling. Är det möjligt att Hawke trots allt har ett samvete?
  
  
  "Så hon är ett bete," sa Nick. - Det här kommer inte att vara första gången. Dessutom är hon inte död än - jag ska försöka hålla henne vid liv om jag kan.
  
  
  'Bra. Gör det.' – Hawk reste sig och sträckte på sig. "Men inte till nackdel för uppdraget, var försiktig. Vi måste hitta den här bomben, och jag vill ha Manfrinto död.
  
  
  I projektionsrummet visades Nick flera dyrbara meter film. Det var allt AH visste om Vanni Manfrinto. Bilden var suddig och kornig. Detta spelades in precis innan Manfrinto lämnade terrassen på ett kafé i Belgrad. "Vi hade tur med det här," sa Hawk i mörkret. "Människan är som ett spöke."
  
  
  Mannen på skärmen reste sig och betalade servitören. Nick såg en lång, smal man med ett huvud som var för stort för sin kropp, täckt med en massa lockar. I profil hade han en krokig näsa och en smal, dyster mun. Axlarna stack ut från den långa halsen i den illasittande jackan, bröstet var för smalt, höfterna var breda. Typ av tuberkulospatient. Det var vad Nick sa till sin chef.
  
  
  "Jag vet," svarade Hawk torrt, "men jag är en otålig person." Jag vill inte vänta tills tuberkulos dödar honom." Nick lämnade Hawk för att ägna sig åt det vanliga inledande rutinarbetet. Det gick inte längre att döda en person utan att gå igenom ett byråkratiskt morass. Den romantiska frilansspionens tid är förbi. Även inom spionage, kontraspionage, dominerade automation, AH, med sina högt specialiserade uppgifter som renare av världen - bödlar, om man så vill - förblev AH fortfarande bastionen för den enskilda agenten. Och hans dagar var räknade.
  
  
  Nick hade en kort intervju med analytiker. Därifrån gick han till arkivet för att fylla i Vanni Manfrintos svarta likvidationsblankett, ett exemplar för honom själv, två för arkivet. Sedan till datorerna, där han fick en bunt kort som han inte ens brydde sig om att läsa. I slutändan kommer uppdragets framgång eller misslyckande att bero på hans eget mod och nerver. De har inte automatiserats än.
  
  
  Han körde mentalt genom Paris till Venedig och tänkte en stund på Georgette. Ögonblick. Han besökte sedan Special Effects och Redactie, där gamla Poindexter väntade med sitt kompakta resväska. Den var liten, men innehöll allt han kunde behöva. Till slut flyttade han till Makeup och dök upp som Robert N. Corning, fortfarande en ung affärsman som åkte till Venedig för att köpa glas till ett företag i St. Louis. Det var en lätt smink som något förändrade hans utseende utan användning av färg eller falska organ. Hans öron pressades tillbaka mot huvudet i en ny vinkel, näsan verkade lite längre och munnen halt. Hans mörkbruna hår var kortklippt och kammade annorlunda. Dräkten var anständig, men inte för ny eller för dyr, och den passade hans stora ram lite löst, vilket effektivt döljer hans fantastiska kroppsbyggnad. Makeupartisten ville att Nick skulle bära kontaktlinser, men han vägrade. De skadade hans ögon och han visste hur han skulle kamouflera ögonen om det behövdes.
  
  
  När han lämnade sminkavdelningen var till och med hans gång och hållning annorlunda. Nu pekade allt på en optimistisk, ihärdig affärsman. Han var en ambitiös figur! Hans nya plånbok innehöll kort som visade att han var medlem i Lions, Jaycees och Rotaries. Om du träffade honom på ett tåg eller flyg, skulle du automatiskt anta att han skulle visa dig bilder på sin fru och sina barn. De låg i hans plånbok.
  
  
  Hawk ringde när Nick kom tillbaka. Han tittade kallt på sin nummer ett-agent, nickade instämmande och fortsatte att prata i telefon. Nick satte sig ner och började snabbt läsa glaspärmen som han hade fått i Arkivet. När han kommer till Venedig kommer han att kunna tillräckligt mycket om glas för att lura alla utom en expert. Sådan forskning var vanligtvis ett slöseri med tid eftersom han sällan använde informationen. Men det måste hända. Att försumma läxor kan innebära döden.
  
  
  Hawk lade på och tittade på Nick. "Det var CIA. Det verkar som att bluffen från de jugoslaviska agenterna fungerade - de påbörjade en fredlig evakuering från halvön Istrien."
  
  
  Han gick mot väggen, drog fram ett kort och pekade på det med ett nikotinfläckat finger. 'Här. Från Trieste till Pula. Mittemot Venedig på andra sidan Adriatiska havet. De riskerar inte sitt folk.
  
  
  Killmaster tittade på kartan. "Om bomben ligger nära Venedig kommer den jugoslaviska kusten inte att vara i stor fara om den exploderar. Strålning, förmodligen. Denna evakuering kan vara en del av en bluff om de bluffar. Men de förväntar sig att vi ska försöka ta reda på det. Hawk gick tillbaka till sitt skrivbord. "Och du kommer att veta om de bluffar."
  
  
  
  
  
  Kapitel 3
  
  
  
  
  
  Nick Carter gick direkt från Orly till Gare du Nord. Nu ingjuts Robert N. Cornings personlighet i den. När han steg ur taxin och gick in på en stor, bullrig station mötte han en grupp bullriga människor på väg till Rivieran. Han kände några av dem. Ingen av dem besparade honom mer än en tillfällig blick.
  
  
  Portieren tog honom till ett förstklassigt fack och gick därifrån med ett generöst tips. Nick tände en cigarett och slappnade av på plyschkuddarna och tittade på den livliga scenen på perrongen. Hans tåg var en direkt Orientexpress och N-3 hade bokat biljetter till Istanbul. Han kommer att gå av i Venedig för att sträcka på benen och sedan försvinna obemärkt. Han skulle ta emot Princesse de Verizone när hon också klev av tåget i Venedig. Om hon hade följt Hawkes order skulle hon också ha varit på det där tåget någonstans.
  
  
  Visslan ljöd på plattformen och Nick tryckte sig mot fönstret för att tömma ett kallt glas för att se de senaste animerade rörelserna. Dörrarna slogs igen, en annan visselpipa ljöd, och sedan såg han henne.
  
  
  Hon sprang som en gasell, hennes smala ben gnistrande under den korta kjolen. Vita snöflingor klamrade sig fast vid hennes långa minkrock och hon höll en liten pälsmössa i sitt mörka hår. Däremot hade hon en kosmetikapåse. Portvakten följde efter henne, puffande, med en resväska under armen och en i varje hand.
  
  
  Hon gick in under Nicks fönster och tittade upp, och i en tiondels sekund såg han henne i ögonen. De var helt svarta på det ovala i ansiktet. Nick hade samma intryck av auktoritet – eller var det bara arrogans? - vilket han märkte på hennes foto.
  
  
  Hon gick. Den sista dörren slog igen. Orientexpressen drog iväg från stationen och Nick lutade sig tillbaka på sin kudde och tände en cigarett med en guldpläterad hållare. Så hon gjorde det. Precis nu. Det var sista minuten. Fanns det något arbete? En dejt med en miljonär, viktig diplomat eller politiker? Hawke sa att prinsessan de Verizone bara sov med rika och viktiga män. För orimliga avgifter. Nick flinade och skakade på huvudet. Han var tvungen att erkänna att han såg fram emot att träffa Mrs White.
  
  
  Men bara när det passade honom. Hawk, som alltid, gav honom carte blanche. Han kontrollerade uppdraget och gjorde allt på sitt sätt, och som alltid arbetade han ensam. Detta hade sina för- och nackdelar. Men för en maverick som Nick Carter var fördelarna större.
  
  
  Det långa tåget gick nu snabbare genom Paris utkanter. Nick tog en sista titt på det snötäckta Eiffeltornet. Gula lampor tändes i husen. Nick stängde fackdörren och undersökte innehållet i portföljen som gamla Poindexter hade gett honom. Den innehöll bland annat ett litet, smart gömt fack för hans vapen. Motvilligt blev han av med luggern, stiletten och gasbomben och placerade dem på dubbelbotten. Han kände sig lite naken, men han tvivlade på att han skulle behöva dem före Venedig. Och om han av misstag träffar prinsessan, kommer vapnet inte att ge bort honom. Nick flinade åt sin reflektion i det nu mörka fönstret - hans tankar hade drivit åt ett visst håll och han kunde inte ta sig ur det. Han hade aldrig haft en riktig högklassig prostituerad – att betala för kärlek stred mot hans principer – så det här skulle bli en premiär för honom.
  
  
  En mjuk gonggong ljöd i korridoren utanför hans kupé. "Förstklassig service - s'il vous plait."
  
  
  Nick var hungrig, men bestämde sig för att vänta till andra omgången. Hon kom så nära tåget att det var osannolikt att hon skulle svara på första gongongen. De flesta kvinnor brydde sig väldigt mycket om sitt utseende och det verkade honom som om hon inte skulle lämnas utanför. Även i hennes foto fanns ett tydligt inslag av perfektion. Han hade en känsla av att hon skulle välja andra omgången. Precis som han. Han ville se henne tydligt i starkt ljus.
  
  
  När deuxième-tjänsten tillkännagavs gick han fram genom det långa gungande tåget. I det sista dragspelet mellan bilarna framför matvagnen kände han den första vågen av ångest. Där, med ryggen mot Nick, stod en kraftig man och rökte en cigarett och tittade ut. Mannen var klädd i en ljusbrun rock och en rutig hatt, och något med hans bredaxlade ställning gjorde Nick mer eller mindre orolig. Det var inte något påtagligt - varje tåg har rastlösa människor som går längs korridorerna och stannar någonstans - men N-3 var en erfaren man, och nerverna var på kant. Nu signalerade de honom med en vag varning. Han lyssnade på den en stund och registrerade varningen. Det betydde nog ingenting. Det var hans axlar, hans rejäla kropp, "uniformen" i hans mantel och hatt som påminde honom om andra män, andra gånger.
  
  
  En blond man i grå kostym hälsade på honom och ledde honom till ett bord i slutet av matvagnen. Prinsessan var inte där än. Kocken överlämnade Nick till servitören. Han beställde en halv flaska Chablis och åt några aptitretare. Sedan såg han henne komma in från andra sidan vagnen. Kolsvarta ögon gled nonchalant över Nick när han studerade henne med ett intresse som han inte ansträngde sig för att dölja. Detta var precis vad Robert N. Corning skulle ha gjort, tillfälligt befriad från sin fru och sina barn i St. Louis.
  
  
  Hon var en fröjd. Hon bar en Chanel-kostym med en väldigt kort kjol. Strumporna var gjorda av svart spets och passade hennes smala ben perfekt. Röven, enligt hans åsikt, var också mycket attraktiv - elastisk, liten skinkor, svajde något under kjolen. Hon var inte på något sätt vulgär eller prålig. Hon gick som en dam. Nika blev förvånad igen - hur och varför hamnade en sådan skönhet i internationell prostitution?
  
  
  Orientexpressen i Lausanne började sakta ner. Nick rökte och såg lamporna blinka utanför fönstret. Hans kylda Chablis anlände i en silverpläterad hink och han drack lite medan han väntade på sin mat. Då och då tittade han längs med vagnen. Hon satt vid ett bord med en annan passagerare, en kortväxt man med glänsande svart hår och mustasch. Nick brydde sig inte om honom.
  
  
  Han åt soppa när han hörde arga röster längre ner i vagnen. Han tittade upp för att se prinsessan de Verizone hoppa på fötter, hennes vackra ansikte förvrängt av ilska och hennes röda mun spotta arga ord mot mannen mitt emot henne. De flesta av de andra passagerarna tittade nu och restaurangkocken skyndade till deras bord. Det fanns stunder av gestikulerande händer och hårda ord. Mannen med glänsande hår ville resa sig, skakade på huvudet och muttrade något, men chefen lade handen på hans axel och tryckte in honom hårt i stolen. Han sa sedan något till kvinnan och hon följde honom nerför gången till Nicks skrivbord. Sätet mitt emot honom var det enda i vagnen som var tom.
  
  
  Kocken stannade bredvid Nick. - Har du något emot om damen sitter här?
  
  
  Herr? Det var ett litet missförstånd.
  
  
  Nick reste sig. 'Självklart inte. Det här är ett sant nöje för mig." Han visade sitt finaste St. Louis-leende när han bestämde sig för hur han skulle göra - lite prat, uppenbarligen, men inte alltför påträngande.
  
  
  Hon satte sig graciöst på stolen mitt emot honom. - 'Tack. Det är väldigt snällt av dig. Hennes engelska var bra, med en lätt italiensk accent. Nick läste hennes fil. Amerikansk pappa, italiensk mamma. Hon tillbringade större delen av sitt liv i Europa. Endast ett besök i USA som ung flicka.
  
  
  Han log igen och sa: "Det är verkligen trevligt. Jag gillar inte att äta ensam. Jag såg dig komma in. Då tyckte jag att du var vacker, men nu vet jag bara. Amerikansk dröm! Hennes mörka ögon tittade kallt på honom. En antydan till nöje blinkade över hans röda läppar. "Mycket galant av dig, sir..."
  
  
  "Corning. Robert Corning. Jag är från St. Louis. Jag åker till Istanbul i affärer." Lögn. Men det hade varit bättre om hon inte hade vetat att hans destination var Venedig. Han hade inte för avsikt att avslöja sin sanna identitet för henne.
  
  
  Hon log. Hennes tänder var raka och vita. – Du är väldigt snäll, herr Corning. Jag tror jag gillar dig.'
  
  
  Det lät helt uppriktigt och avslappnat. Nick kände plötsligt att detta var hennes sanna natur. Hon kommer alltid att vara uppriktig och ärlig. Vilken vändning, tänkte han. Uppriktig hora! Han kände sig genast äcklad av detta ord. Det verkade inte passa henne. Kurtisanen var bättre. Kanske Hawke hade rätt trots allt.
  
  
  Hennes leende försvann. "Du är åtminstone inte som den där idioten där borta."
  
  
  Nick gav henne sitt leende. 'Vad skulle det betyda? Fast, tillade han hastigt, "det är naturligtvis inte min sak."
  
  
  Hennes smala axlar rörde sig ett ögonblick. – Åh, han irriterade mig under bordet. Trampade på min fot. Jag önskade bara att jag hade en hattnål.
  
  
  Nick tittade ner i gången. Mannen med glänsande hår skulle precis gå. Det svajade mycket mer än vad som krävdes för att flytta tåget. - Han verkar berusad för mig.
  
  
  Maten anlände och de pratade när tåget lämnade Lausanne and Stuff längs spåren mot Milano. Under deras samtal presenterade hon sig som prinsessan de Verizon, och Nick var imponerad, men inte överväldigad.
  
  
  "Du är min första prinsessa," flinade han. "Jag har aldrig träffat kungligheter." Han erbjöd henne en cigarett och bjöd henne på det. Matvagnen var redan nästan tom medan de drack brännvinet som Nick hade beställt.
  
  
  Hennes leende var vänligt när hon förklarade detta för Nick. "Jag är ingen kunglig man, herr Corning." Inte alls. Min man – eller snarare ex-man – har en riktig titel, men det finns tusentals av dem i Italien. Det betyder ingenting längre. Jag... Jag använder den här titeln för att den är användbar för mitt arbete.
  
  
  "Självklart", tänkte Nick. Det betyder förmodligen ytterligare hundra dollar per natt. Det finns män som kommer att betala för att ligga med en prinsessa.
  
  
  Han sa: "Hur är det med ditt arbete, prinsessa? Vad gör du på jobbet?
  
  
  "Jag är en designer, modedesigner. Jag har en salong i Rom. Det är dit jag ska nu. Jag arbetar för närvarande i Venedig.
  
  
  Lögnen lät mjuk. Nick undertryckte ett leende. Detta var förmodligen hennes vanliga vita lögn i sådana situationer. Hon kan tidigare ha haft en salong i Rom som en förklädnad för sitt arbete på AH och sina egna sängkläder. Hawk nämnde inte detta.
  
  
  Deras knän rörde under bordet. Hans ben kände värmen från hennes. Hon drog inte bort benet. Nick tittade på henne och såg hennes svarta ögon dra ihop sig något. De tittade kyligt på honom och uppskattade honom. Nick rörde foten. - Förlåt mig, prinsessa. Jag - jag är inte en sån idiot. Det var en olycka.'
  
  
  Hon lutade sig mot honom, lade hakan på handen och kramade en cigarett i sina smala fingrar. – Jag har inget emot det, herr Corning. Jag tyckte det var en trevlig kontakt. I slutändan beror det på vem som tar kontakt."
  
  
  Han hade rätt. Direkt, ärligt talat. Hon var uppriktig.
  
  
  "Jag har inte provat någonting, prinsessa," sa han ganska svagt. 'Inte alls. Jag... Jag är lyckligt gift och jag har två barn.
  
  
  Hon släppte ut en blå rök i hans riktning. Hennes leende var glatt. "Jag gillar dig mer och mer, herr Corning." Visst har du fotografier på dem med dig, din fru och barn?
  
  
  'Säkert.' – Nick drog fram sin plånbok och visade henne bilderna han fått från Arkivet. Kvinnan på bilden var fyllig och vacker, och barnen såg ut som Botticellis änglar i moderna kläder. Nick undrade ett ögonblick vem de egentligen var.
  
  
  Prinsessan lämnade tillbaka fotografierna till honom. "De är väldigt vackra. Du måste ha tur, Mr. Corning. Det fanns en antydan av bitterhet i orden, och hennes röda mun förvandlades till en tunn linje för ett ögonblick. Hon log sedan och frågade: "Har du någonsin fuskat, Mr. Corning?"
  
  
  Nick svarade på uppriktighet med uppriktighet. Under de senaste minuterna hade hans roll fördubblats i komplexitet - han bestämde sig för att ikväll ville han ta den här kvinnan i besittning. Begäret gnagde på honom som ett litet djur.
  
  
  "Ibland", erkände han lugnt. "Sällan, men ibland. När jag är långt hemifrån och ensam. Och min fru förstår - hon frågar aldrig om det."
  
  
  Kall mörk look. - Är detta möjligt, Mr. Coming? En kvinna som inte ställer frågor? Jag trodde att det var omöjligt.
  
  
  "I mitt fall, ja," sa han skarpt. Och även om han visste att han agerade oprofessionellt, eftersom han var så upprörd av den här kvinnan, bestämde han sig för att fortsätta.
  
  
  Prinsessan lade sin hand på hans ett ögonblick. Hennes fingrar var svala och torra, men hans kropp kändes som en elektrisk ström hade gått genom honom.
  
  
  "Jag tror," sa prinsessan, "att din fru också är en mycket lycklig kvinna." Jag tror att jag avundas henne, och jag avundas henne inte ofta. Vill du dela en flaska vin med mig, Mr. Corning? I mitt fack eller ditt?
  
  
  Så beslutet togs och Nick kände sig konstigt lättad. Detta var en helt ny situation för honom. Han hade definitivt aldrig några sexuella brister. Men nu, med denna varelse framför sig, blev han nästan andfådd.
  
  
  Nick betalade räkningen, fick ett medvetet leende från kocken och de lämnade matvagnen. Hennes coupe, sa Nick, skulle vara den bästa. Han ville inte att hon skulle veta var han "bodde".
  
  
  Hon rörde vid hans arm med fingertopparna för att hålla balansen när de gick genom det gungande tåget. Expressen rusade igenom kvällen. De kommer till Milano tidigt på morgonen.
  
  
  När de gick längs den bullriga korridoren såg Nick igen en kraftig man i en ljusbrun regnrock. Han rökte igen och såg tåget rusa genom natten. Gongen ljöd igen i Nicks hjärna, och nu blev ljudet högre. Det var fel person! Den andra bar en rutig hatt. Den här mannen bar en grå hatt som vändes bort. N-3:s hökögon tränades i att lägga märke till dessa små saker. Den här mannen var också lite längre. Lite smalare. Det var kappan som för ett ögonblick förvirrade honom. Dessutom var det fel sätt. De gick ut ur matvagnen genom dörren mittemot den som Nick gick in i, och den första mannen gick inte igenom matvagnen. Han vågade svära på det.
  
  
  Då betyder det att de var två. När Nick höll upp dörren för prinsessan kände han sig obekväm. Och denna känsla var starkare nu.
  
  
  När de passerade genom vagnen sa prinsessan: "Tror du att det är möjligt, Robert", tror jag att jag kommer att kalla dig så nu, "att en man och en kvinna träffas av en slump, som vi gör nu, njuter av varandra under en lång tid." ? ett tag, men vad händer när goda vänner gör slut? Att glömma senare. Utan dåliga förebråelser, utan dumt prat om kärlek, även utan önskan att upprepa upplevelsen? Tror du att detta är möjligt?
  
  
  Nick tänkte en stund. "Om du inte glömmer", sa han. "Jag tror inte att det går att glömma. Olika, ja.
  
  
  De gick igenom munspelet. Hon tryckte sig mot honom ett ögonblick och kysste honom kort på läpparna. Hon strök honom över kinden. "Glöm inte vad du sa i morse, kära du."
  
  
  Hennes kupé var förberedd för natten. Prinsessan satt på sängkanten och korsade benen och rökte en cigarett, och Nick ringde upp tjänaren och beställde vin. Medan de väntade spelade de väntspelet, pratade om det viktigaste och blev nästan formellt igen. Nick satte sig lite ifrån henne på sängen. Då och då rynkade hon pannan och drog sin rosa tunga över sina glänsande röda läppar. Nick undrade om hon ångrade sitt beslut.
  
  
  Vinet har kommit. Nick låste fackdörren. Han hällde upp det och höjde glaset. 'Rostat bröd. jag...'
  
  
  Hon lade en mjuk hand på hans mun. "Låt mig skåla. Denna kväll. En natt att minnas, som du sa, men inte att ångra. En natt som inte går att upprepa. Hon höjde sitt glas och tog en klunk. "Jag tror inte att vi någonsin kommer att ses igen, Robert." Det är så jag vill ha det. Ursäkta om det här låter dramatiskt, men det är så jag känner just nu. Och om du berättar för andra om det, som jag tror att du kommer att göra, säg det med kärlek.”
  
  
  Nick Carter nickade och drack sedan utan att säga ett ord. Han tog hennes glas och ställde det försiktigt bredvid sitt på miniatyrskrivbordet mittemot sängen. Han tog sedan hennes smala kropp i sina armar.
  
  
  Prinsessan lät sin kropp glida över hans muskulösa bål. Hon hängde i hans famn, gungade från sida till sida, hennes armar hängde slappt vid hennes sidor. Hennes ögon var slutna och han kunde se de små ådrorna på hennes ögonlock. Hennes mörka hår fyllde hans näsborrar med doft. Hans kyss var mild till en början och hennes mun öppnade sig för hans, som en mjukt blommande ros.
  
  
  De kysstes i flera minuter och gungade i takt med det rusande tåget. Nicks stora händer gled mot hennes fasta skinkor och drog henne närmare. Hon suckade och hennes tunga mötte hans nästan motvilligt. I en lång tystnad utforskade de varandras munnar, både nöjda och förvirrade, båda bedövade av förundran i varandras kroppar. Prinsessan darrade i hans famn. Nu andades hon tungt.
  
  
  Till slut bröt hon kyssen och tryckte sina varma, våta läppar mot Nicks öra. "Klä av mig", viskade hon. - Långsamt, kära du. Väldigt, väldigt långsamt.
  
  
  Han började knäppa upp sin Chanel-jacka. Hon log mot hans kind - han kände hur hennes mjuka mun rörde sig - men sa: "Säg ingenting, älskling." Inte nu. Snälla säg inget.
  
  
  Han hjälpte henne att ta av sig jackan, kastade den åt sidan och började knäppa upp hennes blus. Knapparna satt på baksidan och han undrade varför hans fingrar skakade för varje knapp. Nu viskade hans andetag i hans torra hals.
  
  
  Den tunna blusen fladdrade på golvet. Han kysste den tunna, långa halsen, strök med läpparna längs de tunna nyckelbenen under den satiniga huden. Hon tryckte sig mot honom, hennes läppar smekte hans kind.
  
  
  'Söt.'
  
  
  Hon sänkte armarna runt hans hals så att han kunde lossa den lilla svarta halvan av hennes behå. Hennes små runda bröst hoppade ut som om de var glada över att vara lediga. Bröstvårtorna var små rosa prickar som nu dök fram och studsade fräckt under hans kyssar och smekningar.
  
  
  "Ja, ja", viskade hon. 'Där. Min Gud!'
  
  
  Hon tryckte sig otåligt mot honom och drog upp sin kjole. Det föll som svart skum och hon tryckte sig mot honom och kysste honom vilt när hon klev ur kjolen. Hon bar bara små svarta trosor, ett skärp, långa spetsstrumpor och höga klackar. Hon sparkade av sig skorna och de flög över kupén.
  
  
  Prinsessan drog bort sina läppar från sina och viskade: ”Bär mig till sängs, min älskade. Kom igen nu. Snabb.'
  
  
  När han hade gjort detta och hon låg och väntade med halvslutna ögon vände han sig för att släcka lampan.
  
  
  "Nej", sa hon mjukt. 'Låt den vara på. Jag vill träffa dig.'
  
  
  Nick klädde snabbt av sig och tog av sig kläderna. Han var överväldigad av en storm av begär, men han lyckades hålla sig kall. Han förstod inte denna önskan att äga en prostituerad.
  
  
  En stund innan han närmade sig henne undrade Nick om Hawk hade ljugit. Hawke var känd för att ibland ljuga för sina agenter - för deras eget bästa, förstås. Men av vilken anledning? Men i stundens hetta glömde jag. Han kollade dörren igen, vände sig sedan mot henne, glad att han inte hade något vapen med sig. Det skulle förstöra stämningen. Och hans AH Tattoo, en lila yxa i kroken på hans vänstra armbåge, togs bort – och ännu inte ersatt – för hans sista uppdrag i Bermuda. Det lilla ärret lyste något rött. Men nej – det fanns inget som kunde ge bort honom.
  
  
  Prinsessan väntade tålmodigt och såg på honom med mörka, smala ögon, hennes vita ben spreds i lustfull lättja. "Du borde hitta en bättre skräddare." En som inte döljer en vacker kropp. Dina kläder är inte värda dig. Du är väldigt merveilleux! Meravilloso!
  
  
  Nick föll ihop på sängen bredvid henne. De kysste varandra. Hennes tunga var ett vilt djur som inte kunde tillfredsställas. Hennes bröst var varma och svullna under hans undersökande fingrar. Nick fortsatte det mjuka förspelet tills hon till slut protesterade och drog honom närmare sig. När han tog henne i besittning stönade hon och darrade länge. Detta var det enda ljud hon gjorde fram till de sista vågorna. Hon älskade med en kvick och vild beslutsamhet, som om bördan av hennes begär var något skrämmande som hon ville bli befriad från. När Nick gick uppför den långa trappan till avrättningen, fick han en glimt av hennes ögon som rullade tillbaka och bara visade de vita; hennes röda mun vred sig till en smärtsam grimas, vita tänder bet i hennes underläpp. Han såg ett tunt spår av blod. Hennes naglar var som dolkar i ryggen.
  
  
  I slutet av orgasmen nådde de tillsammans, hon skrek högt och vände sig omedelbart bort från honom. Hennes kropp blev mjuk och slapp, helt utmattad. Hon begravde sitt ansikte i kudden, darrande och suckande, utan att märka honom i lekens konsekvenser.
  
  
  Nick, tillfälligt avväpnad, njöt av sin korta vistelse på la petite mort. Lilla döden. Sorgen skulle, som alltid, snabbt försvinna, och sedan skulle han få möta världen igen. Men när han låg där och andades tungt visste han en sak: han skulle försöka hålla henne vid liv! Det fanns mer med den här prinsessan, denna Morgana de Verizon, än vad Hawke hade berättat för honom. Hon kunde vara en prostituerad - han sa till sig själv att han inte bara kunde kasta henne till vargarna.
  
  
  Efter en stund berättade hennes mjuka andetag att hon sov. Det bleka ovala ansiktet i vila hade renheten och oskulden som ett sovande barn. Återigen slogs Nick av en motsägelse: hur kunde hon vara vad Hawk sa att hon var?
  
  
  Han reste sig försiktigt för att inte väcka henne. I det svaga ljuset märkte han en lätt missfärgning på hennes vänstra ben, strax ovanför och under knät. Han kom närmare och såg att det var en AXE-tatuering.
  
  
  Han klädde sig snabbt och tyst. Disciplin och professionalism har redan segrat. Han tittade på klockan och såg att de skulle komma till Milano om några timmar. Om de hade kommit i tid hade de varit i Venedig vid middagstid. Han skulle behöva kliva ut framför prinsessan så att hon inte skulle se honom och följa efter henne när hon lämnade stationen. Om Hawk har rätt, tar hon honom direkt till Manfrinto.
  
  
  Han lämnade tyst kupén och stängde dörren efter sig. När han tittade upp såg han två personer i bruna kappor närma sig från båda sidor av vagnen. Två breda slaviska ansikten med stränga ögon. Var och en har en hand i en utskjutande ficka.
  
  
  Killmaster undersökte omedelbart situationen och drog slutsatsen att han var i trubbel. Precis som prinsessan. Korridoren var tom förutom Nick och det annalkande paret. Han klev snabbt in i skorna på Robert N. Corning från St. Louis, som just hade varit otrogen mot sin fru. Han sänkte munnen något och ett uttryck av lätt oro dök upp i hans ansikte. Han hoppades att han såg ut som ett får av vargkläder.
  
  
  Nick försökte trycka förbi mannen till höger om honom. 'Jag är ledsen.'
  
  
  Mannen i den rutiga hatten tryckte in henne med all kraft in i fönstersprängerna. - 'Ett ögonblick! Heter du Corning?” Hans engelska var bra, fast med stark östeuropeisk accent.
  
  
  Nick tittade på honom med låtsad förvåning och en antydan till ilska. Han var tvungen att hantera detta mycket försiktigt. Han behövde veta vad dessa människor höll på med.
  
  
  'Ja. Jag är Robert Corning. Hur så? Vem är du förresten? Hur vet du mitt namn? Och varför pressar du mig...
  
  
  Mannen som knuffade honom sa: "Lugna dig, herr Corning. Vi vill prata med dig, det är allt. Kom gärna med oss.
  
  
  Återigen låtsad ilska. - Ska jag följa med dig? Berätta varför, lyssna! Varför i helvete ska detta...
  
  
  Mannen i den grå hatten petade Nick i ryggen med en pistol. - 'Kom med mig. Inget prat. Vi pratas snart. Gå före mig. Inget skämt, annars dödar jag dig.
  
  
  Nicks röst darrade. "Mig...k..-döda mig?" Han tittade på kupén han just lämnat. "Men ni är galna - jag har bara..."
  
  
  Mannen med pistolen skrattade. Kryddad. Grym. "Vi vet vad du gjorde, Mr. Corning." Hon var bra, eller hur? Du måste berätta allt om detta. komma!'
  
  
  Nick tillät sig själv snyfta. 'Vad är detta ? Är någon av er hennes man eller vad? Kanske är detta ett gammalt utpressningstrick? Du kan inte. Det var hennes idé. Hon bjöd in mig i sitt fack och...
  
  
  Mannen bakom honom högg pistolen hårt i Nicks rygg. 'Låt oss! Du kommer att ha alla möjligheter att prata just nu.
  
  
  Han pratade med en annan man på vad Nick trodde var kroatiska. Han talade inte detta språk och förstod det inte.
  
  
  Båda männen skrattade skarpt. Föraktet i deras ansikten var uppenbart.
  
  
  Killmaster log inåt. De trodde redan att han var en ofarlig fegis. Precis vad han behövde.
  
  
  
  
  
  kapitel 4
  
  
  
  
  
  Killmaster satt i ett annat förstklassigt fack endast iklädd sina vita trosor medan en av männen rotade igenom hans kläder och tillhörigheter. En annan man satt i soffan mittemot honom och riktade en glänsande blå pistol mot Nick. Nick, som lät sin upprördhet sakta övergå till vad han hoppades var äkta rädsla. Nick önskade att han förstod kroatiska. Under en stunds konversation hörde han en gång namnet Manfrinto. De skrattade båda. Nu tappade mannen i den rutiga hatten som hade letat i Nicks kläder och ställde sig framför agent AH med en kall blick. "Dina papper verkar vara i sin ordning, Corning."
  
  
  Visst var de bra. Dokument var alltid perfekt förberedda på Konsthögskolan.
  
  
  Mannen tog upp bilden som Nick visade prinsessan. 'Vilka är dom?'
  
  
  "M-min fru och barn," mumlade Nick. Han visade ett svagt leende. "Om Alice, min fru, någonsin får reda på detta, då hände det mig! Kom igen, vi kan inte...
  
  
  Mannen slog honom hårt i ansiktet. - 'Håll käften. Du svarar bara på frågor. Han tittade på sin följeslagare med revolvern och blinkade. - Men det är okej, eller hur? Amerikanen säger att detta hände honom. Han skrattade och knackade på Nicks pass.
  
  
  "Kanske det du säger är sant, Corning. Vi hoppas att det är för ditt eget bästa. Vi gillar inte att skada oskyldiga människor. Berätta nu igen hur du träffade Princesse de Verizone. Låt oss se om det fungerar andra gången.
  
  
  Nick, en utmärkt professionell lögnare, berättade för dem hela sanningen om sitt möte med prinsessan. Vid det här laget kommer de inte att fånga honom i en lögn.
  
  
  Båda männen lyssnade noga. När han var klar ställde mannen med revolvern en till synes slentrianmässig fråga. "Bagde prinsessan dig om pengar för att kunna ligga med henne?"
  
  
  Ett rött ljus blinkade i Killmasters kalla hjärna. Frågan var för slumpmässig. Svaret var viktigt, även om han inte kunde förstå varför. Kanske letade de efter ett fel i kvinnans kamouflage?
  
  
  I hopp om att han hade rätt sa han, "Y-yes. Säkert. Detta förvånade mig eftersom hon inte verkade vara en sådan kvinna för mig. Men jag gav henne femtio dollar.
  
  
  Mannen med revolvern skrattade. "Var det värt det, Corning?"
  
  
  Nick försökte sätta på ett pojkaktigt leende. 'Ja. Hon var väldigt trevlig. jag...'
  
  
  Den andra mannen slog honom hårt i ansiktet igen. Nick kände sig yr på sina breda axlar. Ilskan sköt genom honom, men han vek sig, gnällde och höll tillbaka. Hans tid var ännu att komma.
  
  
  "Res dig upp," skällde mannen. Nick reste sig. De två männen tittade länge på honom och såg sedan på varandra.
  
  
  "Han är en välbyggd rumpa", sa mannen med revolvern.
  
  
  "Förskämt", instämde en annan.
  
  
  "Som glasförsäljare borde du inte ha sådana muskler."
  
  
  "Nej", sa mannen i den rutiga hatten. "Det är väldigt konstigt".
  
  
  Hans ögon skannade Nicks trasiga, solbrända kropp. "Det finns en annan konstig sak," sa han. "Titta på de här ärren. Det finns så många av dem. Gamla ärr och nya ärr. Hur kan en sådan fegis ha så många ärr?
  
  
  Mannen med revolvern reste sig. - 'Det är en bra fråga.' Han tittade på Nick. "Kan du svara på den här frågan, Corning?"
  
  
  Nick förbannade de många märkena av hans arbete på hans hud. Utan tvekan har hans frälsande nåd hittills varit bristen på tarering i form av den lilla yxan. Det var det han räknade med. Sådana människor kände förmodligen till symbolen AH. Men de där jäkla ärren - tänk snabbt, Carter!
  
  
  Mannen i den rutiga hatten sträckte sig ner i fickan och drog fram en kniv. Han tryckte på en knapp och sextumsbladet avfyrade. 'Är det sant!' - sa han mjukt. -Var fick du alla dessa ärr?
  
  
  "Jag... jag var med om en bilolycka," sa Nick hastigt. Han lät rösten darra när han tittade på kniven. 'Verklig! Det är sant, jag svär. Jag... Jag gick igenom vindrutan och det blev skärsår över hela kroppen. Han var nästan i tårar.
  
  
  "Du ljuger", sa mannen med revolvern. "Ni fick inte alla dessa ärr på en gång." Han klev snabbt bakom Nick. Agent AH kände den kalla revolvern på hans hals. Han satt och tittade rakt fram, hans stora kropp darrade. Om jag kommer härifrån, tänkte han, vinner jag en Oscar.
  
  
  Han tog risker och visste det. Det var en tidsfråga, intuition. Om han väntade för länge...
  
  
  Mannen med kniven tog Nick i armen. Han hade ett starkt grepp. Utan att säga ett ord stoppade han in knivspetsen under Nicks vänstra tumme och vred vapnet. Nick skrek och drog bort sin hand. - Åh, gör det inte! Gör det inte, snälla! Detta är - detta är sant. Jag svär. Några av de andra ärren jag fick var på college och spelade fotboll och baseboll. De var inte alla där på en gång.
  
  
  Kniven rörde sig framåt igen. Nick gled ner från soffan och föll på golvet. "Nej, nej, gör det inte! Jag kan inte låta bli att säga sanningen, eller hur?
  
  
  Mannen med kniven tittade på Nick, som låg där, och sedan på sin partner med revolvern. När han pratade gjorde han det på grov, grov engelska. De glömde att byta till kroatiska. Under rädslans mask missade Nick inte ett ord.
  
  
  "Kanske," sa mannen med kniven, "han talar sanning trots allt. Uppenbarligen är han en smutsig fegis. Och jag hatar att titta på honom. Du är chefen, Ivor. Vad tror du?'
  
  
  Nick satte sig upp i soffan, täckte ansiktet med händerna och skakade. Han gnällde övertygande och undersökte dem i hemlighet mellan fingrarna.
  
  
  Ivor kliade sig på sin trubbiga haka med nospartiet på sin revolver. Han tittade föraktfullt på Nick. — En annan bra fråga, Pincha. Jag vet verkligen inte svaret på den här frågan. Den där jäkla Manfrinto och hans horor! Varför ska vi kolla detta? Det här är ett jobb för gråtbarn som den här killen - denna fega skithög!
  
  
  "Jag håller med dig", sa den andre. "Jag håller helt med dig, men vi måste lyda order." Kom igen, Ivor! Vi är snart i Milano. Vad ska vi göra med den här jäveln?
  
  
  I det ögonblicket knackade det på dörren. - Monsieur? Är Monsieur där?
  
  
  Ivor satte ett finger mot sina läppar. Pincha körde kniven över Nicks halsartär.
  
  
  'Ja?' – utbrast Ivor. 'Vem är där? Vad vill du?'
  
  
  - Dirigent, sir. En av herrarna går ut i Milano, eller hur?
  
  
  "Oi."
  
  
  - Om en halvtimme, sir. Vi är i Milano om en halvtimme.
  
  
  'Tack'
  
  
  Detta var en vändpunkt. Nick andades lättad ut. Konduktörens röst var ett varningstecken, och det var extremt försiktiga personer.
  
  
  Ivor satte sig mittemot Nick igen och höll honom under pistolhot. "Du är en lycklig feg," sa han. "Jag skulle bli galen om jag dödade dig." Klä på sig. Ge honom sina saker, Pincha.
  
  
  Nick förberedde färdigställandet av denna groteska bild. Så en av dem kommer att släppas i Milano? Det tyckte de!
  
  
  Han försökte resa sig upp, men hans knän böjde sig och han satte sig tillbaka. Han försökte fnissa högt och täckte sin mun med handen. "Jag... jag tror att jag kommer att kräkas."
  
  
  Pincha kastade hans kläder till honom. "Du kommer snart att kräkas, jävel." Klä på oss och försvinna innan vi ändrar oss.
  
  
  Nick kvävdes flera gånger, men verkade sedan kontrollera sitt illamående. Han klädde på sig snabbt.
  
  
  Ivor frågade: "Ska du till Istanbul?"
  
  
  "Jaja".
  
  
  Nästa fråga följde förrädiskt: "Varför till Istanbul? Jag trodde att glasköparen skulle till Venedig. Det vackraste glaset kommer från Venedig.”
  
  
  Ivor var fortfarande inte helt övertygad.
  
  
  "Jag... jag åker till Venedig senare," förklarade Nick. "Men först har jag några privata affärer att sköta i Istanbul."
  
  
  Pincha skrattade. "Ännu en hora, tror jag."
  
  
  Ivor sa: "Jag tycker att vi borde skriva ett brev till din fru och berätta för henne vilken otrogen hund du är, Corning. Vad tycker du, Pincha? Är inte detta en bra sak?
  
  
  "Självklart," instämde Pincha. "Jag kommer att skriva till henne personligen. Efter. Vi måste få bort den här högen med skit härifrån innan han spyr på mattan.
  
  
  'Ögonblick.' - Ivor riktade revolvern mot Nicks mage. ”Självklart glömmer man allt som hände i det här facket. Inget hände . Du har aldrig sett oss. Förstår du, Corning?
  
  
  "Y-yes," mumlade Nick. - 'Förstått. Jag säger inte ett ord. Jag svär. Och tack killar. Jag har lärt mig min läxa.
  
  
  "Vi hoppas det", sa Ivor. Ett uttryck av nästan medlidande dök upp i hans breda ansikte. "När du har en sådan kropp och du är så feg, måste det vara svårt att bära ut."
  
  
  Nick var tyst. Han drog på sig sin jacka och stoppade in sina saker i fickorna. Kommer snart och nu! Han var tvungen att ha dem tillsammans, på armlängds avstånd. Hans händer och hans fruktansvärda styrka var hans enda vapen.
  
  
  "Jag går av vid Milano," sa Ivor. "Pincha kommer att fortsätta till Venedig. Han tittar på dig, Corning. Håll dig borta från Princesse de Verizone. Stanna i ditt fack. Och kom ihåg att Pincha är en mästare med sitt blad.
  
  
  Nick nickade och reste sig upp. Hans ben skakade. Han föll tillbaka i soffan. "Mina ben - de rör sig inte. Och... och jag tror att jag kommer att kräkas. Han sänkte huvudet och tystnade.
  
  
  Han hörde Ivor förbanna. Denna gång på kroatiska. Genom sina fingrar såg han mannen stoppa in revolvern i ett axelhölster. "Ge mig din hand," skällde Ivor mot sin kamrat. "Låt oss hjälpa den olyckliga mannen att gå ut i korridoren." Grova händer tog tag i Nick från båda sidor. Han lät knäna böja sig när han lyftes. "Något snabbare," sa Ivor. "Jag tror att jäveln verkligen kommer att bli sjuk."
  
  
  De stöttade honom tills de kom fram till dörren. Nick lät armarna dingla vid hans sidor och lyfte sedan en stor hand till båda männens axlar. Han började böja axelmusklerna och de där magnifika bicepsna. Två steg till och...
  
  
  Nu!......
  
  
  I en mjuk rörelse virade han sina stålfingrar runt deras tjocka halsar, tog ett steg bakåt och tryckte ihop deras huvuden. Han använde all sin enorma styrka och visste att deras huvuden inte skulle stå emot slaget. Det hördes ett bistert ljud av att bryta ben när männen slog ett ögonblick som fisk fångad på en krok och sedan hängde slappt i en fruktansvärd famn.
  
  
  Nick övergav dem. Han böjde sig över Pincha, vars rutiga hatt hade ramlat av. Han var redan död eller nästan död. Ivor andades fortfarande och blodet for långsamt till mungipan. Nick övervägde att använda Pinchys kniv, men gav upp. Inget behov av blod. Inga bevis. Han krossade Ivors adamsäpple med en handrörelse.
  
  
  Det knackade mjukt på dörren. - Receptionist, monsieur. Milano. Jag behöver bagage.
  
  
  Nick tittade ut genom fönstret och såg en blinkande signal. Gud, de var redan i Milano.
  
  
  "Fem minuter," sa Nick genom dörren. Portvakten får inte se honom.
  
  
  - Men, herr, bagage! Jag behöver bagage.
  
  
  "Fem minuter," upprepade Nick. 'Gå bort. Du kommer att få bra tips. Det här är en dams grej. Komprenezvous?
  
  
  "Ah, sir. Lady! Jag förstår. Förlåt."
  
  
  Receptionisten visslade iväg in i hallen och Nick började jobba. Nu mullrade expressen längs spårväxlarna och semaforerna flög förbi den ena efter den andra. En förbannelse. Han hoppades kunna göra sig av med kropparna i det fria och satsade på att de inte skulle hittas på ett tag. Men det fanns inget annat för detta. Han kunde inte lämna dem här. Tåget blir försenat och polisen kommer.
  
  
  Han öppnade fönstret. En kall, dimmig vindpust rusade in i kupén. Nick tittade ut i den fuktiga, fuktiga natten.
  
  
  Nu färdades de genom en labyrint av godsvagnar. Tåget gick långsammare. En kvarts mil bort såg Nick stationen reflekteras i de blytunga magarna av lågt hängande moln. Detta måste ske snabbt.
  
  
  Han kastade ut Pinchu först, följt av sin rutiga hatt och kniv. Ivora senare. Han tillbringade dyrbara sekunder med att lyfta ögonlocket och titta in i det blodsprängda ögat som såg dött ut. Han lade ena örat mot mannens bröst. Inget hjärtslag. Han var bara tvungen att ta risken.
  
  
  Ivor flög ut genom fönstret. Nick kastade allt bagage efter kropparna. Han sopade den lilla kupén - portieren och tågchefen kanske inte märkte något. Detta kommer i slutändan att bli en fråga för den italienska polisen. Nick såg sig snabbt omkring igen och lyssnade på dörren. Ingenting. Han låste upp dörren och gick ut i korridoren. Det är dags att gå. I korridoren hörde han röster och ljudet av bagage som fälldes ihop. Hans fack var åt andra hållet. Nick gick fram till honom och nynnade. Han nådde nästa vagn. Han var säker.
  
  
  När Orientexpressen drog in på Milanos station, slappnade Nick Carter av, tände en cigarett och tittade i taket. Det verkade för honom som om han såg ljus i mörkret. Han visste av lång och ibland frustrerande erfarenhet att det ibland gick fel i en organisation så komplex som en spionenhet. Genom byråkrati, korsande avsikter och, för att inte tala, intraorganisatoriska konflikter och intriger.
  
  
  Kanske var Pincha och Ivor exempel på detta. Uttalandet de gjorde om att kontrollera Manfrintos horor. Kanske var detta den enda anledningen till att de hamnade på Orientexpressen och följde prinsessans spår. Kanske var några i Belgrad oroliga för Manfrintos omättliga sexuella aptit. Galjonsfiguren för den jugoslaviska underrättelsetjänsten kan ha gjort mer än att bara sitta bakom ett skrivbord som en fasad för Vanni Manfrinto. Och det fanns alltid observatörer, spioner, vars uppgift var att spionera på andra spioner.
  
  
  Nick Carter skrattade vid tanken – kanske jugoslaverna har en speciell avdelning för att hålla ett öga på kvinnorna i Manfrinto! De litade på honom, men inte på hans lustar. Något sådant var inte nytt inom spionageområdet. Manfrinto visste nog inte ens att alla hans horor hade smakats så att säga.
  
  
  N-3 slappnade av ännu mer. Om allt detta var sant, misstänks inte prinsessans koppling till AH. Nu när Ivor och Pincha var döda såg den omedelbara framtiden ljus ut.
  
  
  Men det måste fungera snabbt. Kropparna kommer att hittas på spåren och en utredning inleds omgående. Berättelsen kommer i tidningarna. Och cheferna för Pinchy och Ivor, vem de än är, kommer att tänka på det.
  
  
  Snabbheten var oerhört viktig nu. Nick låste fackdörren och öppnade sin portfölj. Från och med nu kommer han att vara beväpnad.
  
  
  
  
  
  Kapitel 5
  
  
  
  
  
  Orientexpressen lämnade fastlandet och färdades långsamt över den två mil långa gångvägen till Grand Central Station. Konduktören gick längs de vajande korridorerna och ropade: ”Venedig! Venedig! Gå ut framför Venedig.
  
  
  Nick Carter, klädd i en grön regnrock och en mycket amerikansk ljusgrå hatt med en smal fläta på huvudet, stod redan vid dörren med sin enda portfölj. Han tog sig till andra sidan tåget, så långt bort från prinsessan som möjligt.
  
  
  Han ville att det skulle vara mörkt – det skulle vara en ganska riskabel jakt – men det regnade åtminstone lite och det låg en tjock dimma. Det skulle hjälpa honom.
  
  
  Han hoppade ur tåget så fort det stannade. Han sprang in i det starkt upplysta väntrummet och tog ställning nära tidningsstället. Han vände ryggen åt den växande strömmen av avstigande passagerare. Han förlitade sig mycket på sin provinshatt och kappa, och på det faktum att Morgana de Verizone bara såg honom under artificiellt ljus.
  
  
  Han bläddrade igenom en thriller när hon gick förbi en kraftig portier som bar på sitt bagage. Nick gav henne tid att nå trappan på kajen och följde sedan långsamt efter henne. Detta kan innebära lite av en kris. Om hon tog vaporetton eller vattenbussen hade han problem. Han kunde inte riskera att landa där. Men om hon tog gondolen...
  
  
  Prinsessan tog gondolen. Nick, som sakta gick ner för den breda trappan till marmorpiren, såg henne följa portvakten till slutet av piren, där ljusa pollare reste sig från leran på Canal Grande. Eftersom det var vinter och dåligt väder väntade bara tre gondoler.
  
  
  Bakifrån en kolumn såg Nick när en portier lastade in hennes väskor i gondolen och instruerade Barcaruolo i en bredbrättad hatt. Prinsessan räckte portvakten en bunt lyrar och klättrade sedan upp i gondolen med kjolen något resande sig för att avslöja hennes vita lår ovanför hennes svarta strumpor. Gondoljären drog i sitt förtöjningsrep och vrålade iväg i dimman. Nick sprang till piren.
  
  
  Han hoppade in i gondolen och ropade till mannen: ”Ser du den där gondolen som just gick? Följ honom. Rapidco! Glöm inte bort honom ur sikte.
  
  
  - Si, sir. – Mannen slängde cigaretten och lossade förtöjningslinan.
  
  
  De gled genom det grumliga vattnet i Canal Grande, det långa inverterade S som rinner genom hjärtat av Venedig. Gondolen framför var knappt synlig, som ett flyende spöke i dimman. De gamla palatserna längs kanalen verkade som abstraktioner i den dunkla dimman. Det var lite rörelse och ljud dämpades av den grå dimman.
  
  
  När de gled under Ponte degli Scalzi slappnade Nick av lite. Han misstänkte att prinsessan var på väg till Rialtodistriktet, den äldsta delen av Venedig med marknader, billiga barer och kaféer. Han slog vad om att hon skulle ta ett pensionat istället för ett hotell. Vid den här tiden på året var många rum tomma och det var billigare. Och du hade mycket mer privatliv där. Han hade en idé om att hon skulle gå till Manfrinto. Den jugoslaviske agenten skulle inte ha kommit till henne. Han kommer att hantera det försiktigt. Om prinsessan sov med Manfrinto skulle det vara en "säker" säng. Sängen som mannen själv valde.
  
  
  Killmaster log kallt och tände en cigarett. När han fick reda på att han hade rätt, kastade han sin cigarett när den främre gondolen gick mot Canal Grande-vallen. Rakt framför dem låg Rialtobron. Gult ljus föll från kaféet, en vänlig ton en trist vinterdag. Nick räckte upp handen.
  
  
  "Alt! Odla! tyst!
  
  
  Prinsessan var bara femtio meter bort, men om han förlorade henne nu skulle det vara extremt svårt att hitta henne.
  
  
  Hon klättrade ur gondolen till piren mittemot butikerna. Nick vinkade tyst för gondolieren att lämna honom vid en annan brygga, bredvid en stängd trattoria.
  
  
  Han observerade sedan ett gräl mellan prinsessan och gondoljären över väggen på trattorian. Han protesterade högljutt att han inte var en packmula och inte skulle släpa hennes bagage till pensionatet. Hans indignerade ord hördes tydligt av agent AH, som log nöjd. Hon skulle verkligen på internatskola, och det kunde inte vara långt borta. Annars skulle hon inte be en man att bära hennes väskor.
  
  
  Bråket slutade med att två trasiga pojkar dök upp, som snabbt plockade upp sina väskor och gick innan Nick förstod vad som hände. Han följde dem nerför en smal gränd och såg dem korsa Campo San Bartolomeo. Det lilla torget var omgivet av höga, smala hus, vars övre våningar försvann in i dimman. Det var få fotgängare och endast ett fåtal cyklister passerade.
  
  
  Nick följde efter henne på ett respektfullt avstånd och såg prinsessan gå upp för husets smala trappa. Han läste "Pensione Verdi" på en skylt bredvid smidesdörren. De två pojkarna kämpade för att bära sina resväskor uppför trappan in i den dystra hallen. Nick tog ställning mittemot torget, nära ett litet kafé. Nu då? Han misstänkte att hon skulle försöka få kontakt så snart som möjligt.
  
  
  Regnet föll hårdare. Dåligt väder i Venedig brukar vara länge, och Nick hade en känsla av att en bora, en vinterstorm, närmade sig. Detta innebar att Manfrinto inte skulle bry sig om den försvunna bomben om det skulle bli en storm; det innebar att han hade mer fritid, fler möjligheter att ha kul, så Killmaster kunde komma nära honom. Om hon gjorde sitt jobb bra skulle Princesse de Verizon ta hand om det.
  
  
  De höga glasdörrarna på pensionatet Verdi öppnades och pojkarna gick ner för trappan. Nu bråkade de om en hög med lirare. En stund senare försvann de in i dimman. Nick Carter vred upp kragen på sin avskyvärda gröna regnrock, drog sin blöta hatt över ögonen och förberedde sig för väntetiden. Tanken på att prinsessan skulle tvätta den där läckra vita kroppen under en varm dusch förbättrade inte hans humör, och han fann sig också redo att röka sin sista cigarett. Han kämpade för att ta upp den i ösregnet och gick en liten bit för att stå under markisen till ett litet kafé. Rosa ljus strömmade in genom de dimmiga fönstren och Nick tänkte vemodigt på det varma, bittra svarta kaffet som hälldes upp där.
  
  
  Han drömde och såg inte de två carabinieri förrän de gick över torget och närmade sig honom. De bar kappor med huvor, och faten på deras karbiner var pekade nedåt för att skydda dem från regnet. De gick direkt till kaféet och såg honom.
  
  
  Det var för sent att fly in i dimman. Detta skulle omedelbart locka deras uppmärksamhet. Hans dokument var naturligtvis i sin ordning, men alla hans vapen var med honom. Om den italienska polisen hade hittat honom hade det tagit lång tid innan Hawke kunde få ut honom.
  
  
  Nick vände sig om och gick slentrianmässigt in på kaféet. Utsikten hindrades av att det inte fanns några bord framför och det lilla fönstret var nästan helt skymt av ånga. Nick sjönk ner till bordet närmast fönstret och såg sig omkring i området. Dörren till Pensione Verdi var knappt synlig.
  
  
  Han beställde precis kaffe och cigaretter när två carabinieri kom in. De skakade som ankor, drog i huvan och en av dem sköt en skarp blick på Nick. "Buon pomeriggio, sir."
  
  
  Nick flinade mot högtalaren. "Inte en så bra dag," sa han på italienska. "Förutom ankorna - och jag har inte sett några ankor i Venedig än." Det är fuktigt även för duvor!
  
  
  Båda poliserna skrattade åt skämtet. Mannen som talade till honom frågade: "Är du amerikan, sir?"
  
  
  'Ja. Jag är här för att köpa glas. Jag hade lite ledig tid och ville se några av sevärdheterna i din vackra stad. Allt jag har sett hittills är vatten - över och under.
  
  
  Det blev mer skratt och männen gick fram till disken. Nick hörde att de beställde kaffe. Han tog en cigarett från paketet han hade beställt – han fick nöja sig med Gauloises – och tände den. Han vinkade med en tändsticka och såg att dörren till Pensione Verdi stod öppen. Det var svårt att se genom dimman, men han trodde att figuren som kom ner för trappan var en kvinna.
  
  
  Han lämnade en tusenliterssedel på bordet och gick slentrianmässigt mot dörren. Det var prinsessan. Nick väntade tills ett grått moln av regn och dimma täckte henne och sprang sedan över torget. Han såg en smal siluett som ledde in i en smal gränd. Han stannade vid hörnet, lyssnade och hörde det snabba klicket från hennes höga klackar på trottoaren. Hon skulle lämna torget, på väg norrut, och hon hade bråttom.
  
  
  Han följde henne på tå och försökte inte komma för nära. Av ljudet av hennes steg att döma gick hon snabbt och såg sig inte tillbaka. Han bedömde henne redan som en bra amatör, men var ändå redo för tricks. Fast kvinnan hade nog inte en sekund tänkt att hon skulle följas på ett sådant uppdrag. Hon måste ha haft många liknande arrangemang - för allt hon visste var det bara ännu ett sexjobb. Hon var tvungen att gå till en viss man, gå och lägga sig med honom, lägga honom i sängen, och sedan skulle någon annan ta hennes plats. Väldigt enkelt. Hon måste ha gjort detta dussintals gånger för Hawk och verkade inte känna männen på Orientexpressen.
  
  
  Det dova ljudet av hennes steg i den trånga gränden blev skarpare när hon nådde ett annat torg. Venedig är fullt av sådana torg med hus, affärer, barer och restauranger.
  
  
  Nick följde henne försiktigt över ett litet område cirka femtio meter bort. Regnet föll stadigt, en grå pärlgardin skilde honom från den skuggiga gestalten framför honom. Hon lämnade torget och dukade in i en annan smal gränd, klättrade uppför trappan på en välvd bro över en sidokanal och gick ner på en bred, väl upplyst gata. En genomskinlig gloria hängde runt varje lykta.
  
  
  Prinsessan gick över gatan och gick in på postkontoret. Nick väntade tills han såg henne skriva vid sitt skrivbord, gick sedan till hörnet av glasfronten och tittade in. Hon var den enda klienten. Det var två anställda som arbetade, en man och en kvinna.
  
  
  Hon var klädd i en ljusbrun regnrock, en röd basker och höga, glänsande svarta läderstövlar. Regndroppar glittrade på hennes basker och i hennes mörka hår. Hon rynkade koncentrationen på pannan och hennes röda mun slingrade sig eftertänksamt.
  
  
  Ett leende krökte Nicks starka läppar. Nu såg han vilken amatör hon var. En riktig proffs, som hade skrivit ett telegram, skulle riva av de följande två eller tre formulären och förstöra dem. Det skulle vara för lätt att avslöja innehållet från avtrycket som finns kvar i telegramblocket.
  
  
  Prinsessan slet av blanketten, gav den till kvinnan och betalade. Hon tittade inte tillbaka på pappersblocket. Killmaster var något besviken över att se att hans misstankar bekräftades. Hon var inget annat än en bra amatör. De förbise alltid de små sakerna.
  
  
  Nick stod i en mörk telefonautomat – han hade helt enkelt skruvat loss lampan – när hon kom ut. Han ville ha toppformen på detta block, men hade inte tid. I den här dimman skulle han ha förlorat henne på ett ögonblick om...
  
  
  Då hade han tur. Prinsessan gick lätt åt motsatt håll och duckade in i en liten bar. Nick rusade blixtsnabbt efter henne. Trots att han inte kunde läsa läppar såg han att hennes röda mun bildade ordet akvavit. Självklart mot kallt regn. Nick sprang tillbaka till postkontoret.
  
  
  Han hade precis kommit in och höll på att sträcka sig efter sitt telegramblock när han tittade över axeln mot fönstret. Hans vänner, två carabinieri, tittade in. De var samvetsgranna tjänare och dröjde sig inte kvar på ett mysigt kafé. Och nu stannade de och tittade på Nick och kände igen honom. Han log och förde nonchalant fingret längs hattens brätte. Nu var han tvungen att skicka ett telegram.
  
  
  Eftersom prinsessan inte hade för avsikt att stanna i baren för alltid började Nick snabbt förstöra den första uniformen. Han slet av den och stoppade slentrianmässigt i fickan. I ögonvrån såg han att poliserna fortfarande befann sig under postkontorets tak.
  
  
  Nick adresserade telegrammet till Hawks hemadress:
  
  
  ALLA GATOR HÄR LÄCKER OCH JAG HITAR INTE EN RÖRVORMARE, SNÄLLA DINA RÅD. NORBERT P. KLAPPSADEL.
  
  
  Den manlige anställde tittade på uniformen och log desperat. - Det här är femton tusen lire, sir.
  
  
  "Mottagaren betalar," sa Nick Carter. Detta kommer att ge den äldre herren något att tänka på.
  
  
  Expediten rynkade pannan. - Men sir, jag kan inte...
  
  
  Men Nick var redan utanför dörren. Carabinieri försvann. Han gick fram till den lilla baren och tittade in. Prinsessan var inte där heller. Hennes glas stod orört på bardisken.
  
  
  
  
  
  Kapitel 6
  
  
  
  
  
  Nick Carter förbannade ett ögonblick och började sedan sätta igång. Han var ingen optimist. Det fanns hundra och arton öar i Venedig, och hon kunde gömma sig på vilken som helst av dem. Och utan henne hade han inte hittat Manfrinto. Nick gjorde en ful min när han gick in i baren. Han var slarvig med en kvinna, och han gjorde sällan ett sådant misstag.
  
  
  Han beställde whisky och frågade om herrrummet. Mitt emot dörren med inskriptionen "Signori" fanns en dörr med ordet "Donna", på vilken det också stod skrivet "Libero" - "gratis".
  
  
  Nick tittade ner i den korta korridoren. Ingen. Han öppnade dörren till damrummet och tittade in. Hon var inte där. Det kanske hade varit besvärligt om hon var där, men han skulle åtminstone ha hittat henne igen och alltid kunnat förklara. Ge henne uppdragets kodord och ta ansvar för hennes handlingar.
  
  
  Han gick till slutet av hallen och öppnade dörren. Hon gick ut på en trist gård full av skräp och lådor. Regnet smattrade på den smutsiga cementen. Han såg porten svänga i vinden och gick ut på gården för att titta. Porten ledde in i en lång, smal gränd, bred nog för en person, och ut på en bakgata. Nick trängde sig genom den mörka gränden, hans axlar rörde vid väggarna på båda sidor. Han nådde en svagt upplyst gata och en kanal med en bro. Det fanns ingen rörelse, bara en av de tusentals katterna i Venedig. Det regnade. Katten spinnade och tog tag i Nicks anklar. Han lutade sig ner och kliade djurets öron. "Katt, det är en stor idiot som står framför dig!"
  
  
  Han gick nerför gränden tillbaka till baren. Hon gick naturligtvis den här vägen. Hon visste om grändens existens eller upptäckte den av en slump. Det spelade ingen roll. Det var ett av de äldsta knepen i spelet – beställ en drink och lämna den i baren, gå sedan på toaletten och försvinn sedan ut genom bakdörren. Det var så enkelt att det fungerade ibland.
  
  
  När han återvände till baren, avslutade han sin whisky och beställde en till och funderade på vad han skulle göra och i vilken ordning. Han slutade skylla sig själv. Han var inte perfekt. Även Killmaster hade fel. Telegramformuläret prasslade i hans rockficka när han sträckte sig efter Gauloises och tändstickor. Det här kan vara en ledtråd. Han hoppades det. Nick drack sin andra whisky och beställde en tredje. Det här skulle vara den sista. Han tittade på sin AXE-klocka. Fyra timmar gick. Prinsessan skulle förmodligen inte försöka kontakta Manfrinto före mörkrets inbrott, även om han i det här vädret inte ens var säker. Han var tvungen att satsa på det.
  
  
  Han slängde cigaretten, tände en ny och gick ut i regnet igen. Han visste att det förmodligen var ett slöseri med tid att återvända till Pensione Verdi, men allt var enligt reglerna. På Pensione Verdi ringde han in i den dystra lilla lobbyn och en enorm italiensk kvinna dök upp i en bombsvart klänning med samma läckra mustasch.
  
  
  'Si; hon sa att hon verkligen var ägaren. Kan hon vara användbar för mästaren? Nick berättade för henne vad hon kunde göra för att hjälpa honom.
  
  
  Signorina de Verizone bodde faktiskt i Verdi. Si. Den tjocka damen vände sig till den lilla telefonväxeln. En halv minut senare ångrade hon att signorinan inte verkade vara hemma. Han kanske har ett meddelande?
  
  
  Inget meddelande behövs. Nick lämnade Verdi och återvände till Canal Grande. Hon förvirrade honom verkligen. Hon visste att hon blev iakttagen – även om hon inte kunde veta vem exakt – och skakade av sig skuggan på vanligt sätt.
  
  
  Nick väntade i regnet i fem minuter innan en tom gondol passerade. Han ringde honom och beordrade mannen att ta honom till Albergo Danieli. Det var ett av de bästa hotellen, som anstår Robert N. Cornings personlighet och position. Telegramformuläret sprakade igen under hans fingrar när han sträckte sig efter sina cigaretter. Han fick jobba på det medan han åt något och tog ett långt, varmt bad. Nick kände på hakan. Han kanske till och med rakar sig.
  
  
  Han satt och rökte bistert medan gondoljären rusade dem över det svarta, regnsvepta vattnet. Vad han kunde se genom dimman var Venedig en sorglig återspegling av sommarstaden. Danieli Royal Excelsior var en kombination av ett gammalt palats och ett modernt hotell. Med få gäster på vintern fick Mr. Corning ett rymligt rum till ett löjligt lågt pris. Rummet hade utsikt över San Marco-kanalen, om något var synligt genom dimman. Det var nära den stora Piazza San Marco.
  
  
  Nick tog av sig sina blöta kläder och gick över det stora vardagsrummet med en handduk runt midjan. Han studerade telegramformen och höll upp den mot ljuset i en vinkel.
  
  
  Prinsessan tryckte hårt på pennan. Det ska dyka upp utan problem.
  
  
  Han öppnade sin åkpåse och tog fram ett fodral med dragkedja i läder. Den innehöll bland annat en flaska färglös vätska och en tunn kamelhårsborste. Nick jämnade till formen på marmorbordet och applicerade försiktigt vätskan. När det var torrt gick han till badrummet - badkaret, uppburet av förgyllda keruber, verkade tillräckligt stort för att vara värd för en olympisk tävling. Han badade. Ett långt, varmt bad skingrade kylan från hans ben. Han hade alltid varit i bra form, men de senaste tjugofyra timmarna hade varit tröttsamma.
  
  
  Han återvände och såg att telegramformuläret hade torkat ut. Nick bläddrade med tändaren och förde lågan till papperet. Bruna bokstäver dök upp på det tomma papperet. Detta var ett kort meddelande:
  
  
  
  Bevingat lejon. Klockan åtta på kvällen. Herr.
  
  
  
  Telegrammet var adresserat till Signorina Emanuelita Alivso, San Severo 5319. Vem skulle det vara?
  
  
  Med pappret i handen sträckte Nick ut sig på sängen med en vag känsla av lättnad. Så han förlorade henne inte helt. När det kom till kritan kunde han alltid besöka denna Emanuelita och få henne att prata. När det gäller det bevingade lejonet, mötesplatsen, var det en otrolig tur. Detta är det berömda bevingade lejonet i Venedig, som står på en hög piedestal på Markusplatsen mittemot Dogepalatset. Han kunde ha träffat statyn med en sten från sitt fönster.
  
  
  Nick Carter log. Till slut gick allt relativt bra. Att förlora henne var inte så katastrofalt som det verkade först. Han tog på sig sin mantel och tog telefonen för att beställa mat.
  
  
  Efter att ha ätit och lagt undan vagnen slappade Nick på den magnifika sängen. Han hade tillräckligt med tid. En liten tanke, en fullständig sammanfattning. Hans tränade sinne och överkänsliga nerver berättade för honom att tiden nu snabbt flödade genom timglaset - han närmade sig den kritiska punkten i saken. Prinsessan de Verizon hade sina order, Nick hade sina. Om detta tillstånd kom till punkten av explosion, skulle det plötsligt hamna i ett raseri, och han måste vara så förberedd som möjligt.
  
  
  Nick satt i en bekväm position, sukhasan, med benen i kors på sängen. Så småningom föll han in i meditation, hans andning så lätt att hans bröst knappt verkade röra sig. Nu när hans stora kropp hade lugnat ner sig ökade hans hjärna sin aktivitet och gick snabbt in i de två första faserna av yoga meditation, vilket i slutändan ledde till samadhi, den fulla koncentrationen av medvetandeströmmen.
  
  
  Prinsessan skulle inte återvända till Pensione Verdi förrän detta uppdrag var avslutat, det kunde han vara säker på. Hon blev varnad, hon var rädd, hon skulle spela det säkert. Det fanns många ställen att gömma sig i Venedig, och hon kände uppenbarligen staden bättre än han. Vilket bara innebar att han inte behövde förlora henne igen!
  
  
  Hur snart ska han avslöja sig för henne som agent AH - den anonyme mannen hon väntade på? Hans hjärna skyndade att hoppa över denna uppgift. Nick visste att han någon gång skulle behöva improvisera, spela efter känsla, hantera varje situation som den kom. Då vore det värdelöst att göra upp planer. Först efter att hon försett honom med Manfrinto kommer han att avslöja sig för prinsessan.
  
  
  Vem var Emanuelita Alivso? Hans intuition berättade för honom att hon var en prostituerad och att hennes adress var en bordell. Förmodligen en exklusiv och dyr bordell. Prinsessan kanske inte tänker två gånger på att gå till en bordell, som Hawk sa, men hon skulle inte undvika bordeller och använda sina fångar för att skapa kontakter.
  
  
  Troligtvis, med sin besatthet av en ny kvinna varje dag, hade Vanni Manfrinto redan alla acceptabla horor som Venedig hade att erbjuda. Av hans rekord att döma var han kräsen. Hans älskare måste vara vackra och välbyggda. Kanske hade han hört talas om Verizone och längtat efter det. Eller kanske prinsessan hade hört talas om Manfrintos enorma sexuella aptit och kommit på hur hon kunde använda den för att få jobbet gjort för AH-organisationen... Hur som helst, det verkade fungera. Nick slog vad om att denna Emanuelita skulle ta prinsessan till Manfrinto ikväll! Hon måste ha varit lite nervös för ingen hjälp, ingen AX-agent dök upp än.
  
  
  Befriad från sin kropps börda fokuserade Nicks sinne på det verkliga problemet med laserstrålens intensitet. Hur skulle han ta sig till Vanni Manfrinto, hur skulle han bli av med sin flock av försvarare, hur skulle han tvinga honom att namnge platsen för den försvunna bomben och sedan försiktigt, professionellt döda honom? Utan att lämna oavslutade ärenden och utan ett lik kunde chefen för AH Hawk börja slita isär saker. Den gamle herrn insisterade på Manfrintos död!
  
  
  Det skarpa sinnet hos AH-agenten, vars styrka nu multiplicerades med yoga, vacklade plötsligt inför ett tvivelaktigt, subtilt personligt svek. Hawk insisterade! Var det bara en handling - visserligen en bra handling - men inget mer? Hade Hawk en personlig anledning till att han ville ha Vanni Manfrinto död?
  
  
  Det fanns inget svar på denna fråga vid den tiden, så Nick Carter signalerade till sin hjärna att han skulle släppa frågan och han somnade. Hans hjärna var inställd på att vakna kvart i sju.
  
  
  Nick vaknade till ögonblicket. Han duschade, klädde på sig snabbt och kollade sitt vapen som vanligt. Hans kappa höll på att torka i det rymliga badrummet och han drog på sig den och tog på sig filthössan. Han stoppade ner flera saker från resväskan i sina fickor.
  
  
  Han lämnade hotellet genom en sidodörr och gick tillbaka in i regnet. Snurrar av grå dimma virvlade runt honom när han gick mot Dogepalatset. Denna gamla byggnad hade otaliga gotiska valv från vilka han tyst kunde observera det bevingade lejonet.
  
  
  Jakten var i full gång igen.
  
  
  
  
  
  Kapitel 7
  
  
  
  
  
  Det var en dålig natt för scouting, men en bra natt för övervakning - om du håller koll på ditt byte. Han hade inte råd att räkna fel.
  
  
  Nick Carter gömde sig under hörnbågen på Dogepalatset och höll ett öga på det bevingade lejonet på dess höga stenpelare. Bakom Lejonet flimrade några gula lampor svagt i kyrkan San Giorgio Maggiore mittemot Canale della Giudecca.
  
  
  Regnet avtog till ett lätt duggregn. Kvällsluften var kall och fuktig. Nick klev tillbaka under bågen och lyste kort med sin penna ficklampa på klockan. Fem till åtta. Detta kan hända när som helst.
  
  
  Han sträckte sig ner i fickan på sin gröna rock och drog fram en liten kikare. Dessa var mycket speciella mörkerseendekikare, sådana som militären och marinsoldaterna använde för att skjuta i mörker. Nick riktade sin uppmärksamhet mot det bevingade lejonet. Ingenting. Ingen. Klick-klack, klick-klack, klick-klack – en kvinna i höga klackar korsade den öde torget, på väg mot det bevingade lejonet. Nick höll sin uppmärksamhet på bilden när hon kom till synen. Det var inte Princesse de Verizone. Den här kvinnan var kort, stark byggnad, klädd i en regnrock och halsduk i plast. Inte ens med en stark kikare kunde han urskilja hennes drag på sådant avstånd. Hon stannade framför en stenpelare, såg sig nervöst omkring och tog sedan cigaretter och tändstickor ur handväskan. I matchens gula ljus såg Nick ett blekt ansikte med en scharlakansröd mun. Det måste vara Emanuelita Alivso. Yrke: prostituerad. Här vågade han satsa sin sista lira. Hon fick utan tvivel en skälig summa för att ha tagit med prinsessan. Vanni Manfrinto sägs vara generös med jugoslaviska pengar. Eller blir det ryska pengar? Nick Carter skrattade kallt. Kanske. Ivan betalade glatt för det.
  
  
  Knäppandet av damskor igen! Där dök en prinsessa upp ur den grå dimman och anslöt sig till kvinnan framför kolonnen. De pratade snabbt och kort. Prinsessan var klädd på samma sätt som den dagen - i en kappa, basker och höga läderstövlar. Nick hade rätt - hon vågade inte återvända till Pensione Verdi.
  
  
  De pratade fortfarande och nådde tydligen en överenskommelse. Nick stod femtio meter bort i dimman och hörde ingenting. Prinsessan verkade upprymd, livlig, nästan glad. Nick förstod att hon var nervös nu och tvingade sig själv att hålla på. Hon var rädd. Han gillade det. Varje bra agent borde vara rädd. Skrämda agenter var försiktiga agenter.
  
  
  De två kvinnorna flyttade sig bort från kolonnen och gick hand i hand mot Canale della Giudecca, med Nick tyst smygande bakom dem. Nu har det blivit svårt. En natt som denna finns det inte många båtar tillgängliga och...
  
  
  Han gömde sig bakom en kolumn och såg på när de gick ner för trappan till vallen. En liten båt, en privat vattentaxi, väntade på dem. En man i regnrock och hatt hjälpte dem in och knöt sedan upp förtöjningslinan. Nick tittade argt på vattnet. Nu var han tvungen att fatta ett snabbt beslut. Han kunde inte förlora henne igen!
  
  
  Om det inte fanns något annat alternativ borde han ha gått fram till henne nu och stoppat henne och sedan presenterat sig.
  
  
  Mannen i båten pillade med akterlinan, vilket försenade Nick i några sekunder. I närheten vajade ett halvdussin övergivna gondoler på piedestaler i den stigande vinden. Detta var till liten nytta för honom. Och inga tecken på en vaporetto han kunde hyra. Han hade precis öppnat munnen för att ringa när han bakom gondolerna såg en ensam motorbåt med en utombordsmotor inlindad i en brun presenning. Nick sprang fram till henne när deras båt drog iväg från kajen, de röda och gröna sidoljusen vinkade hånfullt till AH-agenten.
  
  
  Han kapade förtöjningen med en stilett, hoppade in i motorbåten och sköt bort den med samma rörelse. Han slet av presenningen från motorn i hopp om att det var killen han kände. Vattentaxi kommer snart att försvinna in i dimman.
  
  
  Han pustade ut när han såg Johnsons kraftfulla motor. En stund senare vrålade motorn till liv och Nick började jaga taxin. Han följde båten över den smala Canale della Grazia till lagunen. Vart tog prinsessan vägen?
  
  
  Till vänster om lagunen låg Lido med sina kasinon, stränder och nattklubbar. Ljus gnistrade här och där.
  
  
  Ja, visst gick prinsessan till Lido! Just för att det var öde här på vintern. Allt var stängt och skyddat från vinterstormarna och här hittade Vanni Manfrinto en lugn plats. Utan tvekan var han någonstans i det övergivna Lido och opererade under näsan på den venetianska polisen.
  
  
  Han såg ljusen från vattentaxibilen sakta båga bort från honom tills de begav sig mot norra sidan av Lido. Nick stängde av motorn när han närmade sig deras båt, startade den igen och fortsatte att röra sig parallellt med båten. Han hade inte lamporna tända och han var säker på att de inte hade hört honom förrän nu. När de väl landat skulle det bli mycket svårare.
  
  
  Han skyndade sig mer eftersom han ville vara den första att gå av och vänta på att kvinnorna skulle komma ur båten.
  
  
  Stranden dök plötsligt upp ur dimman. Nick saktade ner, saknade knappt träbryggan, och lät sin båt hamna på en stenig strand. Han hoppade ner i det iskalla vattnet under knäna och drog båten vidare mot stranden. Han sprang sedan nedför den smala stigen till den obelysta kajen där vattentaxibilen nu stod med motorn spinnande.
  
  
  Nick svängde av betonggången ut på sanden. Till och med på tå gjorde han för mycket ljud. Han passerade en liten rad strandhyddor som slutade vid en brygga, stannade i lä av den sista hyddan och kikade försiktigt runt hörnet. Kvinnorna med varsin lykta i handen hade precis kommit iland.
  
  
  I ljuset från lyktorna såg han en hög med lirar byta ägare. Taxichauffören väntade inte. Det innebar att kvinnorna skulle övernatta här. Agent AH flinade glatt. Nick tyckte nästan synd om prinsessan – med den omättliga Manfrinto kommer detta att bli blodpengarna som AH betalade henne med!
  
  
  De två kvinnorna väntade på bryggan på att båten skulle lämna och svängde sedan in på en kullerstensgata kantad av stängda butiker och övergivna sommarhus. Nick upptäckte att var sjätte gatubelysning var tänd. Han korsade gatan, kvar femtio meter bakom de två kvinnorna. Han kände Lido väl och insåg att de var på väg till ett öde område nära Alberoni golfbana. Han såg kvinnor gå under en gatlykta och lade märke till en skylt med gatans namn. Nick väntade tills de hade gått lite längre och gick sedan fram för att titta på skylten. De var på Via Vivaldi.
  
  
  Några minuter senare svängde kvinnorna åt vänster in på Via Colombo. Nick började tvivla. Tre kvarter framåt låg stranden och Adriatiska havet. En alarmerande tanke kom till honom – skulle Manfrinto verkligen plocka upp dem på båten? I så dåligt väder?
  
  
  Ljudet av fotsteg förändrades plötsligt när kvinnorna klev av trottoaren och upp på träplattformen. Nu tittade Nick mer noggrant på de dansande lyktorna. Han undvek brädorna och sjönk ner på sanden längs en liten sluttning för att dämpa fotstegen. Han kände det ständiga trycket från havsbrisen på sin vänstra kind och hörde vågornas ändlösa sorl och plask på stranden. Långt ute i havet såg han en svag ljusglimt i dimman.
  
  
  Nick sprang längs plattformsstagen och höll noga koll på de svängande lyktorna. De skulle snart nå sitt mål, trodde han, om de inte hade ett möte med Manfrinto på golfbanan Alberoni. Det var osannolikt.
  
  
  Kvinnorna saktade ner och gick ner för trappan på landsidan. Nick stannade under däck och tittade på ljuset. Han hörde en av kvinnorna skratta. Det här var ingen prinsessa. Nej, hon kommer inte att skratta. Nu ska hon vara tyst.
  
  
  Helt oväntat öppnades en dörr inte långt från dem, och en rektangel av starkt vitt ljus lyste på sanden. I en sekund innan Nick slog i sanden såg han siluetterna av två kvinnor mot en bakgrund av starkt ljus. Han låg under golvet och förbannade tyst. Det var för nära! Om han hade varit lite närmare kvinnorna hade ljuset fallit på honom också.
  
  
  Ljuset försvann när dörren stängdes och de försvann tillsammans med ljuset! Men var? Nick låg på mage och försökte titta in i mörkret. Det var en fantastisk förmörkelse: inte ett spår av ljus var synligt.
  
  
  Han låg tyst – han hade ingen brådska nu – och försökte komma ihåg vad han visste om Lido. Han hade aldrig varit i detta öde hörn, utan stod på vattenskidor hela den adriatiska sidan av ön. Han kunde tänka sig en golfbana. Nu var hon till vänster om honom, Adriatiska havet var bakom honom och Via Colombo till höger om honom. Nick Carters minne var fenomenalt, vilket räddade hans liv mer än en gång. Nu mindes han för fem år sedan, när han tillbringade en helg på Lido, och denna kuststräcka kom tillbaka till honom.
  
  
  Nu kom han ihåg en lång plattform och bakom den, kanske hundra meter bort, stod en stor fyrkantig byggnad. Ganska hög byggnad för en Lido. Rosa eller gult visste han inte längre. Ja, nu såg han det igen. Byggnaden var putsad i gult med väggmålningar som föreställde spelscener. Kasino!
  
  
  Här är det. Den osynliga byggnaden var ett kasino. Detta skulle nu vara Vanni Manfrintos högkvarter. Den försvunna bomben, sa Nick till sig själv, måste vara nära Venedig. Någonstans bakom honom, kanske inte ens en mil bort, gömd under Adriatiska havets porlande grå filt, kan den försvunna bomben ha väntat på ett apokalyptiskt ögonblick.
  
  
  Nick hörde lastbilen innan han såg den. Han lade örat mot sanden och hörde däckens tysta surrande. Han gled bakom plattformsstödet och försökte gömma sig. Han drog ner hatten i ansiktet så långt han kunde och kisade.
  
  
  En strålkastare från en liten lådbil – den såg ut som en skåpbil med blommor eller livsmedelsbutik – lyste upp diskarna. Nick drog upp Lugern ur plasthölstret i hopp om att han inte skulle behöva använda den. Skotten skulle förstöra allt, förstöra hans planer.
  
  
  En vit ljusstråle blinkade över honom och saknade hans massiva kropp bara några centimeter. Bilen körde sakta förbi honom, inte mer än tio meter bort. I reflektionen av rampljuset såg Nick att något var installerat på lastbilen. Det var en radarantenn! Bilen var en avlyssningspost som troligen regelbundet patrullerade det gamla kasinot och dess omgivningar. Försiktiga kamrater. Detta förklarade varför dörren öppnades så plötsligt för att släppa in två kvinnor. De förväntades just i detta ögonblick. Radarbilen plockade upp sina prickar på skärmen och skickade ett meddelande till kasinot. Nick började förstå vad Hawk menade när han sa att Manfrinto var en av de bästa.
  
  
  Har en tredje prick dykt upp på radarskärmen? Hans?
  
  
  Nick Carter rullade på ryggen och tittade på den osynliga plattformen tio fot ovanför honom. Han kollade efter sand i bagaget och såg till att det var rent.
  
  
  Nya aspekter tillkom ständigt till denna fråga. Han var säker på att han just nu, liggande på sanden, befann sig under radarn. Han skulle inte synas. Men han var tvungen att anta att han hade setts följa efter kvinnorna till kasinot och att Manfrinto och hans följeslagare visste att någon var där. Någon som hade följt prinsessan och hennes vän och nu vandrade utanför. Manfrinto skulle naturligtvis anta att den tredje var fienden. Vad skulle en man göra? Nick försökte sätta sig i Vanni Manfrintos skor.
  
  
  Han kommer givetvis att förhöra kvinnor. Nick föredrog att inte tänka på hur. Men han kanske hade fel - denne Manfrinto var ingen vanlig agent. Han var tvungen att överväga Hawkes åsikt om mannen. Vad händer då? Manfrinto kunde ta risken, vänta och inte göra något för att se vad Nick skulle göra. Manfrinto hade inget sätt att veta vem som väntade i dimman eller varför.
  
  
  Däremot skulle troligen en jugoslavisk agent anta att han såg en bil med radar och förstod vad den betydde. Detta var nog, tänkte Nick, för att skrämma även de mest orädda. N-3 fattade ett beslut. Nu hade det blivit ett dödligt schackparti och han fick försöka överlista Manfrinto. Först behövde han bli rädd.
  
  
  Skåpbilen gick förbi igen, med däcken knasande mjukt i sanden. Den här gången kom rampljuset inte i närheten av Nick. Han log bistert. De visste att han var i närheten. Visste att han låg under radarn och gömde sig. De hade råd att vänta. Förr eller senare var han tvungen att komma ut ur gömman. När bilen försvann in i dimman igen, riskerade Nick en blick på sin klocka med ljuset från sin penna ficklampa. Tio minuter efter att de försvunnit. Detta innebar att om han väntade fem minuter skulle de befinna sig längst bort i sitt sökande. Då är han på väg.
  
  
  Fem minuter senare dök han upp under trädäcket på havssidan och sprang från kasinot. Han sprang österut längs stranden mot Via Colombo. Ibland halkade han nästan på den mjuka sanden, men hans stora, lätta, ståliga ben saktade inte av. Nu bildade det en prick på skärmen. De kommer att se en rädd prick springa iväg. Detta var precis vad han ville.
  
  
  Nick tog sig ut på Via Colombo, men istället för att svänga vänster gick han rakt längs stranden mot Via Marconi. Långt fram såg han den gnistrande gloria av en ensam lykta i dimman. Han tittade över axeln och såg små gula ögon följa efter honom. Radarbilen följde efter honom, fortfarande på bra avstånd, med tända ljus. De hade fångat hans flyktplats, precis som han hade hoppats, och förföljde nu inkräktaren. Nick började springa snabbt. Han sökte i området efter skydd. För att hans plan skulle lyckas måste det gå snabbt och smidigt.
  
  
  Han hade en oväntad lyckoträff. Beredskapen hamnar i tid. Han var halvvägs till gatlyktan när han såg en man gå under honom. Mannen var bara en mörk figur i en tjock rock och en rufsig hatt, men Nick gav honom sin välsignelse. Det kan vara en vaktmästare, en hemlös person, en reparatör eller en excentriker som gärna bodde på Lido på vintern. Det spelade ingen roll. Det som spelade roll var att den här mannen skulle ta Nicks plats på radarskärmen.
  
  
  När Nick tänkte på detta rusade han in i buskarna längs Via Marconi. Han tryckte sig mot marken och andades ut, kvävdes av den fuktiga jorden och räknade med att radarn inte var särskilt kraftfull och inte hade en räckvidd på mer än en mil. Han misstänkte att han precis hade tillryggalagt denna sträcka. Han hoppades också komma undan personerna i radarbilen – de fick försöka hålla ett öga på skärmen och skanna området samtidigt. Kanske märkte de inte att en prick magiskt hade ersatt en annan!
  
  
  Det verkar ha fungerat. Två minuter senare rusade bilen sakta förbi Nick, som gömde sig i buskarna. Så de gick efter den andre mannen. Nick tog ett tiotal djupa andetag och började krypa på mage mot kasinot. Det kommer att bli en svår resa, men det kommer att vara värt det. Han tvivlade på att Vanni Manfrinto hade räknat med att han återvände.
  
  
  
  
  
  Kapitel 8
  
  
  
  
  
  Det tog honom nästan fyra timmar att krypa till kasinot. Han kommer alltid att minnas det som den längsta milen i sitt liv. Han slog sönder knäna på sina byxor och armbågarna på sin jacka på sand, stenar, stenar och betong. Svetten rann i hans ögon. Han vågade aldrig gå ner på alla fyra – han tog sig hela sträckan genom att dra sig upp på armbågarna, med hjälp av de ormliknande rörelserna i sin kraftiga kropp.
  
  
  Nick kröp bara lite inåt landet, bort från stranden, den här gången när han närmade sig kasinot från baksidan. Femton minuter efter att han börjat krypa såg han en bil med radar närma sig stranden. De måste ha hittat fel person och skickat ett meddelande till casinot. Nick undrade vad de skulle göra med främlingen om de hittade honom. En sådan organisation ville inte lämna saker oavslutade. Han ryckte på sina breda axlar, kände en viss medkänsla, men sköt den sedan åt sidan.
  
  
  Klockan var ett på eftermiddagen när han nådde baksidan av kasinot, som låg mörkt mot kusten. Det var inget ljus synligt. Han såg eller hörde inte längre radarmaskinen. När hans hand rörde vid den kalla väggen på kasinot suckade han av lättnad – nu borde han vara relativt säker från radar. Men N-3 var fortfarande inte nöjd med situationen. Han var på väg att kliva in i ett bålgetingbo och han hade en orolig känsla av att han idag inte skulle slutföra sitt huvuduppdrag. Manfrinto bevakades som Fort Knox. Han skulle vara lätt nog att döda. Att kidnappa en person eller tvinga honom att tala på plats är en helt annan sak.
  
  
  Ur rockfickan drog han fram ett par tunna genomskinliga handskar. De var gjorda av mänsklig hud. Det var gamle Poindexters idé att lura sina fiender. Lämna rikliga fingeravtryck - avtrycken av den mördade mördaren.
  
  
  Han hittade bakdörren, gjord av massivt trä, och lyssnade efter alla ljud. Bara vindens vissling, regndroppar, mätte surf två hundra meter från oss. Han bestämde sig för att ta en risk. En minut senare öppnade han dörren med en speciell nyckel och tryckte långsamt på den. Mörk. Lukterna sa att han var i köket. Han kröp in på alla fyra, slog igen dörren och låste den igen. Han kände på de stora plattorna och fogarna med båda händerna. Kök. Han hörde en kran droppa någonstans.
  
  
  Nick låg på det kalla golvet i tio minuter innan han rörde sig igen. Nu kunde han höra röster prata snabbt, skrattsalvor kom från framsidan av huset. Han kröp mot ljudet och nådde svängdörren som skulle leda till korridoren och låg framför ingången till kasinot. Det var inte vettigt nu. Han slog huvudet i den stora spisen och förbannade tyst. Han tog tag i något med händerna och förbannade igen. Han luktade på fingrarna. Fiskig lukt. Skräplåda!
  
  
  Två gröna ögon tittade på honom från stolen. "Söt kattunge," sa Nick. "Söt katt. Du bryr dig om dina egna saker och jag bryr mig om mina, okej? Katten började spinna.
  
  
  Han hittade den andra dörren, dörren han letade efter. Han tryckte på den och såg trappan gå upp. Bra. Baktrappa för leverantörer och personal. Han lät ficklampan lysa ett ögonblick och nu såg han också de smala, kala stegen. Tio minuter senare - han korsade varje avsats med stor försiktighet - var Nick på femte översta våningen i kasinot. Han såg inte en enda vakt. Ingen. Det enda ljudet kom fortfarande från röster och skratt på framsidan av byggnaden. När han lyssnade bröt mannens röst till en grov sång.
  
  
  Nick gick nerför den långa centrala korridoren med mattor till fönstret. Det fanns en bred bänk i fönstrets nisch. Hans fingrar hittade gångjärnen och han drog upp locket på bänken. Hon reste sig upp med ett tyst knarr. Nick tände en ficklampa i hålet. Tömma.
  
  
  Det fanns dörrar i korridoren. Han återvände och provade försiktigt alla dörrar. De var låsta. Denna våning användes i alla fall inte. Han gick nerför baktrappan till fjärde våningen. Ingenting ännu. Samma sak på tredje våningen. Bänkarna under burspråken var tomma förutom år av skräp och damm.
  
  
  Han smög ner till andra våningen och hörde genast röster från ett rum halvvägs ner i korridoren. En av rösterna tillhörde Princesse de Verizon. Den andra, en hög tenor, skulle vara Vannie Manfrintos röst. Nick satte sig på huk i slutet av korridoren och lyssnade noggrant, med huvudet lätt böjt, ansiktet lika outgrundligt som trapphuset som hans hand vilade på.
  
  
  Prinsessan slutförde sin uppgift. Hon förde Nick inom räckhåll för den främste jugoslaviska spionen. Det spelade ingen roll att hon inte visste. Det viktiga var att Nick Carter inte såg ett användbart sätt att utnyttja situationen. Inte just nu. Hawk antog att Nick bara skulle ha en chans att fånga Manfrinto, och med tanke på hans erfarenhet var Nick benägen att hålla med sin chef. Så han kunde inte missa denna enda chans. Detta innebar att ärendet måste hanteras med stor hastighet, försiktighet och påhittighet, vilket var omöjligt för tillfället. Tydligen befann han sig i lejonets håla Manfrinto, och mannen hade för många medhjälpare.
  
  
  Nick smög tyst fram till dörren. En tunn ljusremsa föll på tröskeln. Rösterna tystnade och när han knäböjde för att titta genom nyckelhålet hörde han prinsessan skrika. Hon var tvungen att ge valuta för pengarna.
  
  
  Nyckeln satt i låset och Nick kunde inte se någonting. Det var ett gammaldags lås, men väldigt starkt. Nick försökte mycket försiktigt dörren. Stängd. Och inget sätt uppfanns för att bryta dörren utan att göra oväsen.
  
  
  Agent AH, på knä framför dörren, tillät sig ett trött, cyniskt flin. På tal om ljud så sprakade sängfjädrarna som en kärlekssång. Att döma av hypen tog Manfrinto tag i henne som en lustig gud!
  
  
  Princesse de Verizone skrek: "Kom igen lättare! Du gör mig illa!'
  
  
  Mannen skrattade gällt och sängens fjädrar tystnade ett ögonblick när några förändringar inträffade. Mannen muttrade något. Sedan började spektaklet igen.
  
  
  Vid det här laget, tänkte Nick Carter, brukar hjälten bryta ner dörren och rädda jungfrun. Vilken oskuld? Och vilken hjälte?
  
  
  Hjältar dog unga. Han ville resa sig från sin hukade ställning. Han kommer att försöka hålla henne vid liv, det finns inget mer han kan göra. Det skulle i alla fall vara ganska svårt...
  
  
  Mannen bakom honom gjorde ett sista ljud. Strumpfoten prasslade på mattan. Nick, utan att tänka, höjde sin hand för att flytta snaran som hade fallit på hans huvud. Denna hand räddade hans liv. Angriparen har redan gjort ett fruktansvärt misstag. Han försökte ta sig till Nick på egen hand, utan hjälp. Nu gjorde han ett andra misstag - han ringde fortfarande inte på hjälp! Han trodde att han hade en snara runt Nicks hals när han korsade repet och drog åt de två ändarna. Han skulle vara en hjälte - han skulle ta all äran.
  
  
  Nick Carter visste att han kanske hade en bråkdel av en sekund innan mannen insåg sitt misstag. Om han gör fel är allt förlorat. Han skulle behöva skjuta, och hans bästa chans att fånga Manfrinto skulle gå förlorad. Och prinsessan kommer förmodligen att dödas.
  
  
  Nick reste sig från sin position som en kraftfull spiralfjäder. Han slog mannen på hakan med huvudet så hårt han kunde. Ont. Han hörde ben knarra när mannen föll, och Nick ryckte sladden från sin hals och vände sig i samma rörelse. Han var tvungen att vara snabb - väldigt snabb! Om Manfrinto åtminstone gav en varning genom att blanda fötterna på den tjocka mattan...
  
  
  Han lade en stark hand på den tjocka halsen och tryckte. Han baserade sitt avstånd på beröring och erfarenhet och implementerade det. Han lade all sin kraft på det. Mer än en gång dödade han en man med ett slag.
  
  
  Hans stora knytnäve smällde in i mannens mage strax under revbenen. Krossande slag. Nick vände omedelbart på knogarna och hörde en explosiv Offff och kände saliven i ansiktet. Mannen vacklade och föll framåt. Nick fångade honom.
  
  
  Nick drog omedelbart bort mannen från dörren och hoppades innerligt att Manfrinto inte hörde något annat än snyftningarna och stönen från kvinnan nedanför. Nu tog han mannen under armhålorna och drog honom mot burspråket i slutet av hallen. Den medvetslösa mannens klackar prasslade lätt på mattan. När Nick kom fram till burspråket, övergav han mannen och lyfte försiktigt upp täcket från soffan. Gångjärnen verkar aldrig ha blivit oljade. Han lät sin ficklampa lysa ett ögonblick. Banken innehöll högar av mycket välsmorda kulsprutepistolsmagasin. För ryska kulsprutepistoler. Men det fanns fortfarande gott om utrymme kvar för hans uppoffring.
  
  
  Nick Carter tvekade ett ögonblick och tittade på den tyst andande mannen. Han visste att det hade varit klokare att döda mannen - det skulle ha besparat honom besväret att bli bunden och munkavle. Det skulle också betyda en sak mindre att oroa sig för senare.
  
  
  Nick böjde armbågen och lät Hugos stilett glida från mockaslidan in i hans handflata. Nick kände mannens strupe i mörkret, pausade sedan, suckade och satte tillbaka stiletten i skidan. Det fanns absolut ingen anledning att döda den här mannen.
  
  
  Han skrynklade snabbt ihop mannens näsduk och band hans händer bakom ryggen med ett bälte. Han drog ner mannens byxor och använde dem för att knyta anklarna. Sedan sänkte han honom försiktigt ner i soffan och gick tillbaka ner i korridoren till Manfrintos rum. Sängfjädrarna gnisslade fortfarande. Hans passion var omättlig!
  
  
  Nick gick tillbaka till baktrappan och tyckte att det var dags att försvinna. Hela den här tiden kände han sig obekväm, och denna känsla förstärktes bara. Han var tvungen att gå, lämna Lido och göra nya planer. Han tänkte helt enkelt inte få bort Manfrinto härifrån ikväll. Risken var för stor för honom och han kunde inte misslyckas. Tyvärr lämnade han ett visitkort i form av en man i burspråket, men inget kan göras åt det, och Nick hade tur. Förr eller senare kommer mannen att hittas, och Manfrinto kommer att inse att hans lya har penetrerats.
  
  
  Nick tillät sig själv ett kallt flin. Den olyckliga killen kommer med största sannolikhet att bli skjuten för att han skruvat och inte slog larm.
  
  
  Nick föredrog att inte tänka på prinsessans och den andra kvinnans öde om mannen upptäcktes.
  
  
  Han var halvvägs till köket när han såg ljuset och hörde röster. Någon var i köket. Det var inte tal om att fly längs denna väg.
  
  
  Dörren öppnades en tum och Nick kikade genom springan. Det var två män i köket och en kvinna med dem. Emanuelita måste tjäna pengar. I så fall är han säker nu.
  
  
  Männen talade italienska. Kvinnan gjorde inget ljud.
  
  
  En av männen sa: ”Fretta! Skynda dig innan Milos kommer. Jag vill inte missa min tur.
  
  
  Den andra mannen pustade ut spänt: "Pazienza, pazienza, jag är redo om en minut. Vi har... eh... tid att... eh... sitta ner.
  
  
  Nick flinade skarpt. Han undrade hur Hawke skulle reagera på den groteska scen han bevittnade.
  
  
  En kal glödlampa hängde från kökstaket och det starka ljuset lyste upp en kvinna som låg på ett stort bord med sina fylliga vita ben svängande i luften. I ena handen höll hon en ordentlig bunt lirare. Hennes ansikte hade ett likgiltigt uttryck. Hon försökte inte samarbeta med den lilla killen ovanpå henne; hon lät helt enkelt sin kropp användas, stirrade tomt i taket och höll om sina pengar.
  
  
  Nick kunde inte se den andra personen. Nu talade han igen. – Skynda nu, för helvete! Milos kan vara här vilken minut som helst. Du vet ordningen - det är dags att husrannsaka.
  
  
  Sök i huset? Nick vågade skjuta dörren lite längre och såg den andra mannen, en kraftig skäggig kille i manchesterkostym och blå tröja. Han hade en Tommy gun på axeln och lutade sig mot bakdörren. Nick kunde inte lämna honom.
  
  
  Han vände sig om och gick upp för trappan igen. Han började känna sig instängd. Han gick in så lätt. Alltför lätt? Det blev svårare att gå ut. Han steg in på andra våningen i korridoren och saktade försiktigt ner takten när han nådde huvudtrappan. Gult ljus fyllde trapphuset och han hörde röster. Det bör finnas minst tre eller fyra av dem. Nick gick upp på första våningen.
  
  
  Han sjönk ner på golvet, kröp på mage mot trappan och tittade över kanten. Direkt under den fanns en stor hall med mosaikgolv. Tre orange ljus brändes i en festlig kristallkrona. Från den öppna dörren till höger om hallen lyste ett starkare ljus upp det trasiga golvet. Fyra män stod i otåliga poser i hallen. Bakom dem fanns en hög, bred, krämfärgad kopparpanelsdörr, huvudingången till kasinot. Nick hade en känsla av att han inte skulle använda den dörren idag heller.
  
  
  Alla män var klädda i manchester och blå tröjor.
  
  
  Det måste finnas någon sorts uniform. Två av dem bar ylle sjömansmössor, resten barhuvade. Alla hade maskingevär och tre hade en pistol eller revolver i ett hölster. Några hade en bred fiskekniv på ett brett läderbälte.
  
  
  En av männen i lobbyn sa: "Var fan är Milos? Vi är redan sena. Var är Petka och Nino?
  
  
  "Självklart är de i tjänst i köket."
  
  
  En av männen skrattade högt. 'Är de i tjänst? Det här är ett nytt ord för vad de gör."
  
  
  Den andra mannen skrattade. – De har också en väntelista. Mässan är rättvis.
  
  
  Mannen närmast dörren, en kort, tjock man, muttrade: ”Ärligt talat? Kallar du detta rättvist? Vi får skräpet, den dumma slampan och chefen får veckans godis! Kallar du detta för en mässa?
  
  
  Det skrattades högt. En av männen sa: ”Sluta klaga, din tjockis. Du har tur som har en annan fru! Eller har du ibland trott att du var en trollkarl och inte en chef – du kanske också heter Manfrinto?
  
  
  Ett föraktfullt skratt hördes. Den som talade först frågade: "Var är Milos? Jag vill avsluta jobbet och gå och lägga mig. Vad hjälper en ledig dag om du inte kan sova? Han gäspade högt. Någon petade honom lekfullt i magen. - Ha, du är trött, eller hur? Var glad att du inte går på havsbotten i en tung våtdräkt. Vi skulle alla vara där vid det här laget om inte chefen behövde den här kvinnan ikväll. Vilken kille, han kan inte leva en natt utan en kvinna!
  
  
  'Det är inte det.' Rösten lät som om den försvarade Manfrinto. – Det här är vädret – bora är på väg. Vänta bara en dag eller så så får du se.
  
  
  Nick hörde någon komma ner för trappan ovanför honom. Han kröp in i skuggorna lagom och låg där och höll andan. Det här är utan tvekan samma Milos som de pratade om. Förmodligen en löjtnant eller något, Manfrintos andra befäl.
  
  
  Mannen passerade mindre än sex fot från den gömda AH-agenten, och Nick tog en stund för att få en ordentlig titt på honom.
  
  
  Milos var en stor man, nästan lika lång som Nick, och han såg stark ut. Han var renrakad, hade ett vasst, akvilint ansikte och en framträdande käke. Han bar de obligatoriska manchesterbyxorna, men över dem låg en jacka och en blå seglarmössa med skrynkligt visir. Han hade inget maskingevär, men han hade en pistol i ett hölster på bältet.
  
  
  När mannen kom fram till foajén började han ge order på kroatiska. Nick stannade där han var, trots att han visste att det var fruktansvärt farligt. Milos röst lät nu arg och otålig. De andra männen mumlade svar som Nick medgav var negativa. Namnet Johann kom upp gång på gång. Johann??
  
  
  Säkert! Mannen han lade i burspråket. Nu letade de efter honom. Manfrintos organisation verkade lite slarvig, tänkte Nick när han tyst gick uppför trappan. Men han ska inte underskatta dem. I allt detta kaos måste det finnas en metod någonstans.
  
  
  Nick hörde fotsteg och tittade över räcket in i den gulupplysta korridoren. Tre män närmade sig. Nu hade de maskingevär redo. Nick Carters muskler var stålkablar och hans nerver var is, men han var fortfarande orolig för vad volleyn skulle göra med hans inre. Hur kom han ur den här fällan? Han gick tyst upp för en annan trappa.
  
  
  Han hörde Milos ge sina sista order på italienska. "Ni tre varsågod", sa han till männen som redan var på trappan. "Din tjocka jävel, följ med mig till köket." Vi tar Petka och går uppför baktrappan. Han ropade till männen på trappan: ”Vänta på oss. Kom ihåg beställningarna. Vi söker igenom varje våning framifrån och bakifrån och rör oss mot varandra. Varje rum ska genomsökas, ingenting ska förbises. Om du hör några konstiga ljud, skjut omedelbart, senare får vi reda på vad det var. Om du hittar någon du vet vad du ska göra – döda dem. Detta är allt. Gör slut på honom. Gå nu. Vänta tills du hör oss på baktrappan och börja sedan.
  
  
  Nick tittade ner i korridoren bakom sig. Ljuset var fortfarande på i rummet där Manfrinto var med prinsessan. Han undrade om sängfjädrarna fortfarande knarrade. Han öppnade sätet och sträckte sig in i det och kände på kläderna. Han lyssnade. Mannen andades inte. Så han dödade honom trots allt. Men i det här fallet kunde den döde säga lika mycket som den levande. Och om cirka tio minuter kommer de att hitta den här mannen.
  
  
  Han hoppade upp i soffan och drog undan de unkna gardinerna. Han förstod direkt varför de inte tog hand om fönstren, vilket alltid hade stört honom.
  
  
  Fönstren var permanent inredda. De var tjocka och hårda, och han kunde känna huvudena på de stora naglarna. Inte konstigt att mörkläggningen var så fullständig. Det finns ingen väg ut!... Nick gick upp för ytterligare en trappa. Han hörde dem samlas på de nedre våningarna. De var nu tysta och mycket professionella. Inga skämt eller skratt.
  
  
  Nick sprang nerför korridoren och försökte öppna dörren. Alla dörrar var låsta. Han kunde lätt hacka en, men inte utan att göra ett ljud. Och alla dessa rum var råttfällor med bräddade fönster. Och han var nu på tredje våningen - det skulle ha varit ett riktigt fall, även i sanden. Om han ens landade på sanden. Mer som cement... När Nick gick upp för trappan till fjärde våningen insåg han plötsligt var Milos hade varit - i det där rummet med Manfrinto och prinsessan. Satt förmodligen i hörnet med en maskingevär i knät och skyddade sin chef medan han älskade. Integritet i intima situationer, tänkte Nick med ett bistert leende, var något dessa människor brydde sig lite om. Eller så var Manfrinto inte bara en satyr, utan också någon sorts sexuell clown. Han gillade nog att bli bevakad.
  
  
  Det fanns inte heller någon utgång på fjärde våningen. Varken på femte eller översta våningen. Även om han lyckades öppna fönstret i tid och försvinna innan bullret lockade männen så låg bottenvåningen för långt bort. Om han försökte och bröt benet var han klar. Han började fundera på att skjuta, och det var det sista han ville. Hans verkliga uppdrag var långt ifrån över. Han skulle inte ens våga döda Manfrinto, vilket normalt skulle göra uppdraget värt besväret. Manfrinto visste var den försvunna bomben var! Han var tvungen att hålla sig vid liv till varje pris, även om det förstörde Nick. Då skulle det fortfarande finnas en liten chans att CIA kunde ta över andra AXE-personer. Det finns ingen chans på femte våningen. Han förväntade sig det inte heller. Nu var de på andra våningen, och han började leta efter en bättre försvarsposition. Han valde en dörr i mitten av korridoren, halvvägs mellan främre och bakre trappan, och knäböjde framför låset, nyckeln i handen. Från denna dörröppning kunde han hålla båda trapphusen under pistolhot och hålla dem borta ett tag.
  
  
  Åtminstone hade han ett säkert sätt att få dem att skona honom för nu. Uppge hans identitet. Säg att han är Nick Carter. Att få Nick Carter vid liv var en kupp som Manfrinto inte kunde motstå, och det kan betyda extra tid för honom.
  
  
  Agent AX hade en tanke. En förbannelse! Vad är fel med honom? Han borde ha tänkt på detta tidigare. Han tände ficklampan och undersökte taket i korridoren. Kanske hade kasinot en vindsvåning.
  
  
  Säkert. Det fanns ett svart hål i det höga taket, cirka fem fot i kvadrat. Ostängd lucka. Han var nästan fem fot ovanför Nick Carters huvud, och det fanns inget att stå på.
  
  
  Nick gömde nyckeln och hölstrade Lugern. Han gick tillbaka till trapphuset och riktade ljuset från sin ficklampa mot luckan. Han lyssnade. De hade precis slutat på tredje våningen och snubblade nu upp till fjärde. Nu! Om han kunde komma in på vinden eller vad det nu var, skulle han vinna värdefull tid. De skulle hitta honom så småningom, men för nu kan han lika gärna hitta det han så desperat behövde.
  
  
  Nick spände sina starka benmuskler och slappnade sedan av. Han sprang nerför korridoren och hoppade in i ett hål i taket.
  
  
  En man som saknade Nicks enorma styrka och skickliga fingrar skulle inte ha orkat. Det fanns inga åsar eller avsatser att hålla sig i. Bara en grov, oavslutad bräda som löper parallellt med luckan. Nick hakade in fingrarna på ena handen i den och hängde där och tog sedan tag i kanten med sin andra hand. Efter det var det inte svårt att dra upp.
  
  
  Efter att ha gått igenom luckan tände han ficklampan igen. Utrymmet var långt och lågt och sträckte sig från framsidan till baksidan av kasinot. Det luktade unken från alla länge oanvända vindar. Det var uppdelat i ett dussintal små rum, av vilka några innehöll tomma järnsängar. Tidigare måste dessa ha varit sovplatser för tjänare eller andra anställda. Mellan rummen löpte ett smalt upphöjt podium. Nick sprang snabbt över scenen till baksidan av huset. Det fanns ett litet fönster och det var inte klättrat. De tänkte tydligen inte på det när de inspekterade huset.
  
  
  Fönstret var inte låst, bara tätt täckt med sot. Nick släckte lyktan och sträckte sig ut mot fönstret. Det vek sig inte. Han ökade trycket, men det gav inte vika. Plötsligt, i otålig raseri, drog han den med all kraft, och karmen släppte fönstret. En ström av kall luft rusade in i rummet.
  
  
  Nick rullade ner fönstret och vände med ficklampan i handen. De skulle vara nästan färdiga på fjärde våningen och sedan gå vidare till femte. Sedan skulle de komma med en stege och gå upp på vinden.
  
  
  Han sprang tillbaka till luckan och lyssnade. Ja, de var nu på fjärde våningen. Tiden flög fort.
  
  
  I värsta fall hade han i alla fall en bra position nu – om de inte började jobba med tårgas eller granater. Han gick till det öppna fönstret och tittade. Sex våningar ner med släta väggar! Han kunde inte avgöra om det var sand eller cement. Han kunde inte riskera det ändå, han skulle definitivt gå sönder något.
  
  
  Han vände sig om igen och såg plötsligt en linslinga ligga bredvid fönstret. Han missade nästan!
  
  
  Med ett triumfskrik tog Nick tag i repet. Han visste vad det var - en primitiv brandtrappa, gjord av rep med starka knutar. Han kastade ut repet genom fönstret och knöt fast änden till en ring som skruvades fast i väggen. Träverket knarrade illavarslande. Han var förmodligen ruttet. Men det var nu eller aldrig.
  
  
  Han kämpade för att få in axlarna genom fönstret, och en bit av hans kappa fastnade i en spik. Han gled sedan nerför repen med Luger i handen. Hans fötter rörde vid cementen. Om han hade ramlat eller hoppat skulle han redan vara död. Nick satte sig omedelbart på magen och kröp åt höger, där han misstänkte att baksidan av kasinot låg. Han var långt ifrån säker. Radarbilen var kvar och...
  
  
  Något mörkare än natten skymtade framför honom. Radarmaskinen, som nu stod orörlig och öde bredvid byggnaden. Föraren och radaroperatörerna ska ha varit inne.
  
  
  Nick Carter flinade när han snabbt gick runt bilen och släppte ut luften ur de fyra feta däcken. De kommer inte att jaga honom igen i kväll i den bilen. När luften väsnade rätade han på sig och sprang för andra gången den natten. Det var långt dit han lämnade den stulna motorbåten, men han var tvungen att ta sig dit i högsta fart.
  
  
  Medan han sprang slet han sin sjaskiga hatt från huvudet och lät den kalla vinden fräscha upp hans svettiga och rufsiga hår. Och medan han sprang gjorde han sina planer. Saken var förvirrande och han var inte säker på vem som vann den här omgången. Man kan kalla det oavgjort. Imorgon blir resultatet tydligare. Han hade lite tid kvar.
  
  
  
  
  
  Kapitel 9
  
  
  
  
  
  När han kom tillbaka undvek Nick piren nära Markusplatsen, av rädsla för att polisen väntade vid piren på en stulen båt. Så han förtöjde henne vid en av de fria kojplatserna längs Riva degli Schiavoni och gick tillbaka till sitt hotell. Klockan var tio minuter över tre när han kom in i sitt rum.
  
  
  Han tog en lång klunk från flaskan whisky som han beställt vid middagen, då kallad AXE i Rom. Nick sa bland annat: "Jag har ett meddelande till Washington: Jag hittade en älskare som gick på dejt med en snygging. Jag kan inte gå längre på grund av den hårda konkurrensen. Mest troligt sprack ballongen, men tvivla på det, även om älskaren kan misstänka något. Kanske skedde detta med uppoffring. Jag hoppas inte. Planerar att avsluta det sista kapitlet idag eller ikväll om möjligt. Har du det här, Rom?
  
  
  "Jag ska läsa tillbaka det."
  
  
  Meddelandet lästes bokstavligen. Nick berättade för honom namnet på hotellet och hans rumsnummer och lade på. Han drack, tog ett varmt bad och gick och la sig. Hans skrynkliga och blöta kläder låg på golvet till vänster och höger. Han ställde sin mentala väckarklocka på klockan sex.
  
  
  Nick vaknade omedelbart vid sextiden, klar i huvudet och redo för handling, även om hans muskler och ben värkte lite.
  
  
  Det var fortfarande mörkt ute. Han öppnade fönstret och kände hur vinden rusade in. Det kom inget regn nu, men bora var verkligen på väg. Nick stängde fönstret, tände sin första cigarett och satte sig på sängen och tänkte. I dag var han tvungen att agera på ett infall. Planera en. När det gick fel var det plan tvås tur. Och den andra planen kan förvandlas till mord och kaos. Om han tvingades genomföra denna plan skulle Lido se ut som ett slagfält, och Princesse de Verizone skulle nästan säkert dö.
  
  
  Nick Carter ryckte på axlarna. Han ville inte förlora prinsessan, för vilken han kände en oförklarlig tillgivenhet, men han var tvungen att spela de kort som kom i hans händer.
  
  
  Telefonen ringde. Nick tog telefonen. 'Ja?'
  
  
  Det här var Rom. "Förlåt att jag avbryter din sömn," sa samma röst, "men den svarta jägaren sa att det var mycket brådskande." The Black Hunter var förstås Hawk.
  
  
  "Kom igen", sa Nick. — Skickades meddelandet?
  
  
  'Ja. Här är meddelandet. Indianerna förbereder en skalpningsfest. Lögnfabriken arbetar övertid. Trasor i alla stater. Kusten är klar. Inflammationen fortskrider, och operasångarna blir rädda. Hitta detta monster brådskande, annars kommer helvetet att bli himmelriket.”
  
  
  "Säg det igen," sa Nick till mannen i Rom. När detta var gjort lade han på. Han satt naken på sängen och tände en ny cigarett. Saken blev akut. Det krävdes mycket för att Hawk skulle få panik, men så såg det ut nu. Han översatte meddelandets jargong.
  
  
  De röda och indianerna är på krigsstigen. Lögnfabriken innebar att ryssarna var engagerade i en propagandakampanj. Trasor betydde tidningar. Förmodligen har en förtalskampanj börjat i Pravda. Även i andra tidningar. Det är tydligt att detta innebar att ryssarna hade upptäckt något - tändningen läckte, och operasångarna - italienarna - var rädda.
  
  
  Den försvunna bomben antände plutonium, och plutonium var en av de giftigaste av alla metaller. Nick kom ihåg mötet i Washington och den trötta chefen. Arbetsledaren berättade för dem att bombens hölje var tunt eftersom bomben var designad för att explodera i luften, och att om höljet gick sönder vid en krasch kunde en läcka inträffa.
  
  
  Det har nog hänt nu. Lag som kammade kustzonen och Adriatiska havet förväntades upptäcka spår av strålning. Plutonium löser sig mycket snabbt i saltvatten. Först kommer fisken att lida, och sedan alla livsmedelsprodukter. Inte konstigt att italienarna var rädda. De kunde bli galna när som helst och evakuera Venedig med omnejd. Saken kommer att bli mer och mer allvarlig, ständigt anstiftad av ryssarna och jugoslaverna, och Uncle Sam kommer att framträda inför världen som den främste boven.
  
  
  Samtidigt var det jugoslaviska hotet att bygga en bomb och detonera den under ytan inte vilande. Bara han, Nick Carter, kunde göra något åt det.
  
  
  Han klädde på sig snabbt och skulle lämna rummet när telefonen ringde igen. Rom igen.
  
  
  Tillägg till sista meddelande, sa en man i Rom. "En kunglig man kan offras. Jag upprepar - den kungliga personen kan offras. Har du det?
  
  
  "Jag förstår". - Nick lade på. Jag slår vad om att Hawk påminde honom om att inte oroa sig för prinsessan. Chefen visste om Nicks medfödda ridderlighet – även om han inte höll med helt. Därför är detta inte helt sant. subtil påminnelse.
  
  
  Den första Lido-vaporetton var planerad att anlända till piren på Piazza San Marco vid åttatiden. Nick åt frukost på en trattoria inte långt från torget och tog sedan en position under samma valv där han hade stått kvällen innan. Sikten var bara cirka femtio meter, och vinden blev allt starkare. De glänsande våta gatorna var nästan öde.
  
  
  Vattenbussen var i tid. Prinsessan var den enda passageraren. Den första delen av hans gissning visade sig vara korrekt. Han såg henne sakta klättra upp för byggnadsställningens trappsteg, som om det skadade henne att gå, och även på detta avstånd kunde han se att hon var dödsblek. Kappan fästes runt hans tunna hals. Utan att se tillbaka gick hon mot Riva degli Schiavoni.
  
  
  Nick Carter väntade. Hans år av erfarenhet sa till honom att han måste ha rätt - men var var jäveln? Sedan såg han honom. En tjock man i en svart vindjacka gick på en sidogata och följde efter prinsessan. Nick såg dyster ut. Det var där, förstås. Manfrinto, som inte förstod vad som hände, lät kvinnan gå så att han kunde hålla ett öga på henne. Det är vad Nick skulle göra.
  
  
  Han var på väg att jaga dem när en tredje man kom ut från en liten cigarraffär och började jaga dem. Nick gjorde en paus, gav mannen tid att ta sin position i paraden och förbannade efter andan. Manfrinto tog inga risker. Det var en dubbel skugga: en person följde prinsessan, den andra följde den första skuggan.
  
  
  Nick Carter drog sin hatt över ögonen och följde efter dem. Manfrinto skulle bli besviken. Nick hade inte räknat med två män, och det skulle ha ökat faran, men det gick. Kommer snart nu! Han böjde armbågen och stiletten gled in i hans handflata. Han stoppade in handen i mantelärmen för att dölja sitt vapen.
  
  
  Nu kunde han inte se prinsessan, bara mannen framför sig. Han var tvungen att lita på deras förmågor. Mannen framför honom, hans omedelbara byte, fick göra detsamma.
  
  
  Mannen framför honom svängde till vänster och Nick följde efter. De gick längs den smala asfalterade vallen längs sidokanalen bakom Dogepalatset. Direkt framför honom, som om den svävade i dimma, ligger Suckarnas bro. Förr leddes fångar längs den till avrättning.
  
  
  En tjock dimma hängde under bron och Nick sprang på tå. Ingen i närheten. Han kunde lika gärna vara här om han kunde hitta mannen i dimman. Precis under Suckarnas bro.
  
  
  Men han, utan att slösa tid på ytterligare associationer, dök ner i den tjocka fuktiga ridån och saktade ner. Om han hittade en man var han tvungen att identifiera honom genom beröring – den tredje mannen var klädd i en tjock gummiregnrock.
  
  
  En gestalt dök upp framför honom i dimman. Nick nynnade lite och ökade tempot tills han stötte på mannen.
  
  
  "Ta en tugga", sa Nick. Hans fingrar kändes vått gummi.
  
  
  Mannen, lång och smal, skällde ut honom. 'Idiot! Vem springer så fort i denna dimma!
  
  
  "Ta en tugga", sa Nick igen. Han strök förbi mannen och vände sig sedan om. Med sin stora hand tog han mannen i nacken och drog honom mot den väntande stiletten. Han förde bladet genom sin kappa och jacka strax under det nedre vänstra revbenet, lyfte sedan upp bladet och drog ut det för att se till att luft kom in i såret. Mannen morrade, tog tag i Nick med klorna och föll framåt. Nick fångade honom och förde omedelbart hans tunna, lätta kropp mot kanalen. Det kom ett dämpat plask. Nick knäböjde för att tvätta bladet i det smutsiga vattnet och satte sedan tillbaka det i mockaslidan. Han vände sig om och sprang.
  
  
  Sedan lättade dimman och Nick saktade ner. Det fanns inga tecken på den andre mannen eller prinsessan. Han kände förtvivlan. Om han förlorade henne igen, skulle han behöva använda den andra planen, och det ville han inte.
  
  
  Gatan öppnade sig mot en liten campo framför Palazzo Trevisan, där ljusen från butiker och kaféer reflekterades på den fuktiga trottoaren. Sikten var nu långt över hundra meter. Nick duckade in på verandan till en tom butik, tände en cigarett och såg sig omkring i området. Han var tvungen att erkänna att han hade förlorat prinsessan de Verizone, men kanske inte mannen som följde henne.
  
  
  Under hattbrädden studerade han området så noggrant som möjligt. Om prinsessan var här någonstans kunde mannen inte vara långt borta. Hans skarpa ögon skannade campo från sida till sida. En klädaffär, en livsmedelsbutik, en trattoria, två små barer, det stora Palazzo Trevisan, en cigarrbutik och en tidningsbutik. Till höger ligger ett hyreshus.
  
  
  En svart blank gestalt rörde sig över torget. Nick tittade och log. Det var hans pojkvän. En man i svart vindjacka och hatt. Första skuggan. Mannen tittade på hyreshuset till höger om Nick. Så där var prinsessan. Det blev sant baserat på vad Nick visste. Hon ville inte återvända till Pensione Verdi ännu, men hon hade någonstans att ta vägen. Hon var nog livrädd nu. Hon behövde skydd. Och det var här. Det var förstås Emanuelitas lägenhet. Området luktade fattigdom och prostitution.
  
  
  Det var det. Han visste var hon var och han kunde slå vad om att hon skulle stanna där ett tag. Speciellt fram till kvällen. Under tiden fanns det en observatör på andra sidan gatan som snabbt måste hanteras innan mannen kunde ringa Manfrinto med var prinsessan befann sig. Det kunde ha hänt hur som helst, men Nick trodde inte det. De hade precis kommit till torget, och mannen skulle inte våga lämna sin post förrän han var säker på att prinsessan var inne och skulle vara kvar.
  
  
  Nick sträckte sig ner i sin innerficka och drog fram en trubbig blå stålljuddämpare. Det var ett tag sedan han använde den, men nu var den användbar. Han skruvade fast den på Lugern under rocken och gick sedan runt torget med handen djupt i rockfickan. Om han slentrianmässigt strosat omkring i fem minuter eller så hade han passerat verandan där en man stod och tittade på hyreshuset.
  
  
  Nick gick till cigarraffären för att köpa ett paket cigaretter, som en man som har all tid i världen. Sedan vandrade han vidare. I ögonvrån lade han märke till en svart vindjacka. Tydligen den mest tålmodiga personen. Nick log. Han kommer inte behöva stå ut med det länge.
  
  
  Han gick förbi en tidskriftsbutik och skannade tidningsrubrikerna. Den romerska tidningen L'Unita rapporterade:
  
  
  BOMBEN LIGGER UTFÖR VÅR KUST.
  
  
  Han köpte en tidning och i väntan på växling tog han smygande upp en Luger ur fickan och lade den i den vikta tidningen. Offret var redan fyra dörrar bort.
  
  
  Nick skakade en cigarett ur ett gammalt paket och stoppade den mellan sina läppar, men tände den inte. Det var ett gammalt knep, men bra. Det finns ingen anledning till att det inte kommer att fungera igen.
  
  
  Han stannade framför verandan där en man väntade. Han visste att mannen tittade på honom. Nick klappade sina fickor och svor. Han vände sig om och låtsades att han såg en person för första gången. Han tog ett steg framåt.
  
  
  - Fiammifero! Han pekade på cigaretten.
  
  
  "Si". Mannen sträckte sig ner i fickan och drog fram en platt automatpistol. Nick såg ljuddämparen precis innan han kände en smärta i sidan och hörde ett pop.
  
  
  Nick rusade fram och sköt papperet fyra gånger. Fyra champagnekorkar. Plopp-klapp-klapp-klapp...
  
  
  Mannen i vindjackan sköt igen och kollapsade till marken på verandan. Nick kände ingenting. Han vände sig om och gick snabbt in i dimman. Hans sida var stel, men han kunde känna det långsamma flödet av varmt blod nerför hans vänstra ben. Han gick snabbt över torget och väntade på svar. Inget hände. Han kunde inte minnas att han hörde en kula rikoschettera. Kanske gick kulan genom en vägg eller något utan att orsaka någon skada. Huset var fuktigt och dystert och hade fyra dörrar. Nick valde den andra och gick in i en mörk korridor som luktade urin.
  
  
  Han gissade rätt. Ett slitet kort ovanför den rostiga brevlådan berättade för honom att Emanuelita Alivso bodde på andra våningen. Förmodligen skulle hon ha haft samma kort på dörren. Nick gick uppför den slitna stentrappan och hittade den fortfarande olästa biljetten på dörren bredvid badrummet. Han knackade tyst på dörren. Radion spelade inuti. Ingen reaktion. Men så hörde han någon röra sig och radion stängdes av. Tystnad. Han kunde föreställa sig att hon lyssnade på honom med hjärtat bultande. Han knackade på igen, mycket enträget.
  
  
  Mjuka steg närmade sig dörren och han hörde slutstycket glida upp. Dörren öppnades några centimeter och hon såg på honom med stora mörka ögon i ett blekt, vackert och obeskrivligt trött ansikte.
  
  
  Nick log mot henne. "Hej", sa han mjukt. 'Hej prinsessan. Kommer du fortfarande ihåg mig?
  
  
  Hennes rädsla gav vika för överraskning och chock. Hon kramade den slitna röda dräkten mot sitt bröst och tittade på honom. - Herr - sir - Corning! Robert! Men jag förstår inte – hur hittade du mig? Jag menar, det är otroligt. Jag - jag vill inte se dig längre! Jag sa ju det!
  
  
  "Jag har tittat på dig," sa Nick Carter ärligt. "Snälla släpp in mig."
  
  
  Hon försökte slå igen dörren i ansiktet på honom. Men han klev in i hålet. Hon sa: "Du kan inte komma in. Du måste gå bort, Mr. Corning, och glömma allt som hände. Gå nu. Du måste lämna. Om du inte går, jag... Jag ringer polisen. Jag vill inte se dig och jag vill inte ha något med dig att göra!
  
  
  Nick öppnade sin kappa och jacka för att visa henne en stor blodfläck på sin skjorta. "Jag behöver hjälp," sa han. "Och du också."
  
  
  Han lutade sig mot henne. – "En bit glas".
  
  
  Detta var kodordet för uppdragserkännande.
  
  
  Rädslan smög sig sakta in i hennes bleka ansikte och Nick visste att det inte bara var uppdraget eller faran hon befann sig i då.
  
  
  "Du," sa hon. Hennes röst bröt av snyftningar. - Herregud, det är du!
  
  
  
  
  
  Kapitel 10
  
  
  
  
  
  Nick Carter låg på en obäddad säng i sin lägenhet, endast iklädd sina shorts, och tittade på prinsessan. Han undrade om hon skulle klara av uppgiften framför sig. Hon såg ut som att hon skulle gå sönder.
  
  
  Hon gick runt i rummet, endast klädd i Emanuelitas smutsröda dräkt, med en cigarett i munnen. Då och då, när hon vände sig om, fick han en skymt av hennes snäva små bröst. I det här ögonblicket upphetsade hon honom inte. Nu hade han viktigare saker att oroa sig för än sex. Prinsessan skyndade på sin takt och såg på honom. Hon borstade en lock mörkt hår från sin höga vita panna. - Hur är ditt sår nu?
  
  
  Nick ryckte på axlarna och tog en flaska billigt konjak från det omålade nattduksbordet. Han har tagit ett glas och ett andra skadar inte. Det var så illa att han gjorde en ful min när han svalde den.
  
  
  Hon närmade sig honom omedelbart, orolig i hennes mörka ögon. -Har du ont, Nick? Han berättade för henne sitt riktiga namn.
  
  
  Han flinade mot henne. – Ja, på grund av den här drinken! Han tittade på sin smala midja. Hon rengjorde såret, täckte det med en näsduk och band handduken runt hans midja. För nu var detta fallet.
  
  
  "Inget", sa han nu. 'Bra. Kulan träffade bara tyget. Jag ska kolla imorgon, men nu är det bra. Dessutom är jag van vid mindre skador. Jag har anpassat mig, säger läkarna. Mitt tillstånd kompenserar för detta.
  
  
  Hon satte sig på sängen bredvid honom, hennes mjuka fingrar rann över musklerna i hans platta mage. 'Konstig.'
  
  
  "Vad är konstigt?"
  
  
  "Att jag inte såg alla de där ärren på tåget i natt."
  
  
  Nick log. "Dina tankar var någon annanstans, prinsessa."
  
  
  Hon täckte hans mun med sin hand. Handen luktade tvål och luktade svagt av konjak och tobak. "Du borde kalla mig Morgan." Inte en prinsessa. Jag... Jag ville glömma ett tag att jag var prinsessan de Verizone. Vilket jag en gång var.
  
  
  'Bra. Sen Morgan. Nick flyttade sin mantel åt sidan och tog tag i hennes vänstra knä. Hon vände sig på sängen och skrek. - Åh, du gör mig illa!
  
  
  "Du har tur," sa Nick tyst, "att Manfrinto inte såg det här, annars skulle han ha orsakat dig mycket mer smärta." Hans fingrar dröjde ett ögonblick på den lilla yxtatueringen under hennes knä.
  
  
  Hon drog tillbaka benet. "Jag täcker den med en strumpa. Jag gör alltid detta när det behövs. Dessutom var den här personen för upptagen... med resten av min kropp för att se något.
  
  
  Hon sträckte ut sig vid fotändan av sängen, begravde sitt ansikte i täcket och vände sig bort från honom. Hennes axlar skakade och han tyckte sig höra en snyftning.
  
  
  – Morgan? – Nicks röst var mild.
  
  
  'Ja?' Hennes röst dämpades av filten och hennes tårar. "Vi måste prata nu. Jag har inte mycket tid och jag behöver fråga dig något, kanske något du inte vill svara på. Men du måste. Du förstår?
  
  
  Jag måste ta Manfrinto ikväll och jag behöver all hjälp jag kan få. Du förstår?'
  
  
  Hon nickade mot filten, men fortsatte att gråta. Hennes tunna axlar skakade. ”Varför”, frågade hon i en tyst ton, ”åh, varför behövde det vara du, Nick? Jag gillade dig så mycket. Igår kväll på tåget, det var fantastiskt. Jag ville minnas det som något vackert. Åtminstone ett hyfsat minne. Och nu – nu visar det sig att du också är agent för AH och du vet allt om mig och...! Tårarna rann fritt.
  
  
  Nick slog hennes skinkor hårt med en öppen handflata. "Sluta", sa han dystert. - Behärska dig, Morgan. Det är inte läge att bli hysterisk. Ikväll måste du återvända till Lido och se Manfrinto igen. Du måste hjälpa mig. Ditt och mitt liv beror på din förståelse. För att inte tala om flera hundra tusen andra människor, hela Venedigs befolkning.
  
  
  Hon ställde sig på armbågen och tittade på honom med rinnande ögon. Hon hade brunaktiga halvmånar under ögonen och var inte snygg på den tiden. -Vad menar du, Nick? Vad pratar du om?'
  
  
  Nick tvekade bara ett ögonblick och bestämde sig sedan för att bryta hemligheten. Vissa agenter fungerade bättre om de visste vad de gjorde, och i kväll skulle Morgan de Verizon behöva besöka lejonet i hans håla igen. Hon förtjänade att veta varför.
  
  
  — Vad sa din koordinator i Paris till dig?
  
  
  Hon torkade sina svullna ögon med baksidan av handen. "Bara det att jag var tvungen att kontakta Vanni Manfrinto genom att använda mina egna kontakter för att ligga med honom. Men samordnaren sa att detta bara behöver göras en gång! Sedan skulle en annan AXE-agent, en man, träda i kraft. Jag blev lovad...
  
  
  "Glöm vad de lovade dig", sa Nick. ”I det här jobbet måste man ibland bryta löften. Jag kunde inte göra det igår kväll. Den är för välbevakad. Vi måste försöka igen.
  
  
  "Jag kan inte," sa hon skarpt. Jag kan inte göra det. Den här killen är ett sexigt monster, Nick. Han...han får aldrig nog. Och han är hemsk. Vad han vill att en kvinna ska göra!
  
  
  Nu tog den kalla, oböjliga professionella agenten Nick till orda. "Du kan inte klaga på det," sa han isligt. - Det här är ditt jobb, eller hur? Så här tjänar du ditt bröd? Du jobbar bara ibland på AH. Varför då plötsligt en sådan motvilja mot ditt valda yrke?
  
  
  Stora mörka ögon tittade länge på honom. Han hade en dålig känsla av att han precis hade sparkat ett barn. Det var mer än irriterande och han tappade nästan sitt iskalla lugn.
  
  
  "För guds skull, låt oss gå vidare," skällde han. "Glöm den här teatern. Du är en prostituerad, och jag är en hemlig agent! Jag tvivlar på att det finns en stor moralisk skillnad mellan oss, men det är inte meningen. Vi har arbete att göra. Du återvänder till Lido i kväll och gör ditt bästa för att distrahera Manfrinto medan jag bryter in på honom. Och detta är en beställning!
  
  
  Nu var Morgan de Verizon lugn. Hennes ansikte var en blek, frusen mask och hennes röda mun var en smal röd rand. - Vad händer om jag inte går?
  
  
  Nick tog det dåliga brännvinet igen. "Två män är döda där," sa han. Han pekade på fönstret. En av dem har förmodligen redan hittats, och den andra kommer snart att hittas. Om du orsakar mer problem, Morgan, så går jag härifrån och går till närmaste telefon. Jag rapporterar dig som mördaren av de två männen. Jag kommer att berätta för dem vem du verkligen är och var de kan hitta dig. Denna adress och Pensione Verdi. Då kan du ruttna i ett italienskt fängelse, Morgan, och du kommer inte att gilla det. Jag försäkrar dig!
  
  
  Hon tog en cigarett ur förpackningen på nattduksbordet och tände den. Han såg hennes fingrar darra. Hon stod framför fönstret och tittade genom springan i de billiga gröna persiennerna. Utan att vända sig om sa hon: "Det skulle du gilla, eller hur?"
  
  
  - Om jag måste. Tvinga mig inte att göra det här, Morgan. Lyssna, jag ska berätta vad det handlar om. Han berättade för henne hela historien, så långt han kände henne.
  
  
  När han var klar ställde hon sig med ryggen mot honom. Sedan släckte hon cigaretten och tittade på honom. "Det hela är så melodramatiskt, eller hur? Och så är det välkänt. Horan får en chans att gottgöra, att vara osjälvisk, att göra något bra för världen.”
  
  
  Nick gav henne en kall blick. "Ja, det är ett melodrama. Som många saker i livet. Speciellt inom vårt yrke. Han pekade på sitt sår. "Lite mer till höger och lite högre, och jag skulle ha varit lika död som de två." Bara en annan död AH-agent. Melodramatisk, eller hur?
  
  
  Morgan gick tillbaka till sängen och knäböjde bredvid honom. Hon kysste honom kort på kinden och flyttade sig sedan ifrån honom igen. Hon lugnade ner sig.
  
  
  - Jag ska göra det, Nick. Men jag vet inte om jag kan vara användbar. Jag är skräckslagen.' Hon rörde handduken på hans mage med ett finger. En mjuk röd fläck blev synlig på tyget. "Jag... jag har aldrig upplevt något liknande, jag har aldrig... sett verkligheten så nära." Det där såret, blodet och det faktum att du sa att du dödade två personer som om det inte betydde någonting. Jag måste ha varit i chock eller något.
  
  
  "Jag var tvungen att döda de två männen," sa han. "Jag var tvungen att kontakta dig och de var tvungna att dödas. Dessutom vill jag förvirra Mantrinto så mycket som möjligt, vilket jag hoppas kommer att hända om ingen av dem rapporterar dig till honom.
  
  
  "Och jag kommer att vara säker," mumlade hon. "De förlorade mig. Jag kan springa. Försvinna.
  
  
  "Men inte långt," sa Nick dystert. "Jag är fortfarande här." Men han var inte längre så orolig. Han pratade med henne igen - nu fick han jobba. Han tittade på sin AXE-klocka. Klockan var ännu inte tolv. Vinden ylade utanför och regnet smattrade åter mot det smutsiga fönstret. Han var tvungen att återvända till Lido samma dag, innan det var helt mörkt. Detta skulle hända ikväll, och han var tvungen att bekanta sig med situationen i kasinot. Han kommer definitivt inte att få en tredje chans.
  
  
  Nick började sina yrkesstudier när Morgan låg och rökte vid fotändan av sängen med manteln fäst runt halsen. Det fanns en hårdhet i henne som han inte hade märkt tidigare. Nick undrade ett ögonblick om det var första gången han såg en riktig kvinna. En kvinna som har tappat allt hopp.
  
  
  Nu frågade han henne hur hon först träffade Manfrinto.
  
  
  "Emanuelita," sa hon. – Jag har känt henne i många år. Hon brukade vara ganska vacker och efterfrågad. Nu är hon inte längre ung, men om hon kan så jobbar hon fortfarande.”
  
  
  Han tänkte på de feta benen som dinglade på köksbordet igår kväll. Ja. Emanuelita arbetade fortfarande. Utan tvekan älskade hon sitt jobb.
  
  
  "Varför kom hon inte tillbaka med dig i morse?" Tvingade de henne att stanna?
  
  
  "Hon ville stanna själv. Det finns, ja, ett helt gäng killar, och Emanuelita älskar pengar.
  
  
  Nick tittade på den slitna lägenheten. "Då måste hon tjäna bra pengar." Varför lever hon så här?
  
  
  Blå rök kom ut ur Morgans röda mun. ”Hon har ett vackert hus i Dolomiterna, dit hon ibland kommer för att koppla av. Det här är bara ett av hennes bostäder. Hon har flera av dessa i Venedig att gömma sig för polisen när de letar efter henne.
  
  
  Nicks intresse väcktes ett ögonblick. "Din vän måste hata män."
  
  
  Hon tittade konstigt på honom. "Du har insikt, Nick." Ja, Emanuelita hatar män. Men hon är ingen vän – bara en bekant. Vi kan hjälpa varandra då och då. Detta är allt.'
  
  
  'Höger. Berätta allt om det - detaljerna om hur hon hjälpte dig att kontakta Manfrinto.
  
  
  "Det hela var väldigt affärsmässigt," sa hon tyst. "Manfrintos smak är välkänd och han är venetiansk, som jag. Du vet, jag föddes här också.
  
  
  Nick visste inte. Hawk sa inte eller visste inte. Det spelade nog ingen roll.
  
  
  "Det verkar," fortsatte hon, "Manfrinto har hört talas om mig." Och han gillade inte tjejerna Emanuelita försåg honom med.
  
  
  – Kan vi säga att han hade alla tillgängliga tjejer i Venedig? Nick skrattade.
  
  
  Hon nickade. 'Du kunde ha sagt det. Då hördes mitt namn, och Emanuelita skickade ett telegram till mig. Hon erbjöd mig en enorm summa för att komma hit. Manfrinto betalar såklart.
  
  
  "De jugoslaviska skattebetalarna kommer att betala," muttrade Nick. - Hur mycket erbjöd han dig?
  
  
  "Ett tusen dollar".
  
  
  - Betalade han dig?
  
  
  'Ja. Jag har pengar här i min plånbok.
  
  
  'Låt mig se.'
  
  
  Morgan de Verizon reste sig ur sängen och gick fram till bordet. Hon kom tillbaka och kastade sin handväska till honom." Nick undersökte högen med nya hundradollarsedlar. Det verkade som om hon hittills hade talat sanning.
  
  
  Han lämnade tillbaka hennes väska. "Han betalar åtminstone. Vad nu för idag. Han väntar på dig? Frågade han eller insisterade han på att du skulle komma tillbaka?
  
  
  Hon skakade på huvudet. 'Nt. Jag menar, han insisterade inte. När han, um, när han var klar med mig, betedde han sig väldigt konstigt. Kall. Han sa att jag kunde stanna till gryningen och sedan gå när jag ville. Och om jag ville kunde jag komma tillbaka ikväll. Men han insisterade inte.
  
  
  Carter trodde att han förstod detta. Från hans rekord och vad Nick hade sett hittills var Vanni Manfrinto ett monstruöst sexuellt rovdjur. Mannen hade ett gigantiskt Don Juan-komplex och var bokstavligen kär i hela det kvinnliga könet. Det skulle vara omöjligt för honom att någonsin älska en kvinna. Han var för kär i kvinnor! En sådan man ville sällan ha samma kvinna mer än en gång. Han sa dock till Morgan att hon kunde komma tillbaka om hon ville och lät henne gå. Nick log. Denna kunskap kommer att ge honom lite.
  
  
  Han bytte plötsligt ämne. — Visste du att du följdes på tåget? Varför blir du bevakad? Han berättade för henne om Ivor och Pinch.
  
  
  Nej, det visste hon inte.
  
  
  "Jag vet inte var de fick tiden att gå efter mig," sa hon. "Det hela hände väldigt oavsiktligt. Jag fick en order från samordnaren och gick till min lägenhet i Paris för att förbereda ärendet – och sedan kom ett telegram från Emanuelita. Först var jag förvirrad. Jag var orolig. Jag litar inte på tillfälligheter.
  
  
  Nick erkände att han också hatar tillfälligheter, även om de ibland uppstår.
  
  
  "Någon i Belgrad tittar på Manfrinto," sa han. "De känner uppenbarligen till hans svaghet och håller ett öga på hans...kvinnor."
  
  
  Hennes mörka ögon tittade rakt på honom. Försök inte skona mina känslor, Nick. Kalla dem horor om det är det du menar.
  
  
  Nick log svagt. – I ditt fall föredrar jag ett annat ord – kurtisan. Det här verkar passa dig bättre.
  
  
  Hon svarade inte utan tittade på honom och la hakan mot händerna. Hon kammade sitt hår och hennes ansikte utan smink var blekt. Han insåg att hon var en av de kvinnor som hade en viss sorts oskuld som aldrig gick helt förlorad, oavsett vilka de var.
  
  
  Han berättade för henne om sina äventyr i går kväll. "Jag stod vid dörren till rummet där du och Manfrinto..."
  
  
  Hon nickade. "De visste att någon var i närheten. Hela den här tiden var det en annan man i rummet med oss. En viss Milos. Han satt i hörnet med en maskingevär i knät och tittade på. De är djur. De vet inte vad ordet sekretess betyder.
  
  
  — Fanns det en radio i rummet? Mottagare eller sändare, eller båda?
  
  
  Hon nickade igen. 'Ja. Milos talade om det då och då. De pratade kroatiska, jag förstår lite. Självklart visade jag det inte. Jag... Jag ville verkligen inte höra någonting, du vet. Jag har redan gjort mitt jobb. Jag väntade bara på dig, på att någon skulle komma och ta mig därifrån. Men ingen kom.
  
  
  "Jag har redan förklarat det," sa Nick kort. "Om jag hade försökt det här i går kväll hade vi alla blivit dödade." Och jag måste ta Manfrinto levande. Har du glömt detta - vad pratade de om på kroatiska, vad kan vara viktigt?
  
  
  Hon tänkte en stund innan hon svarade. "De pratade om radarn, om den tredje punkten på radarskärmen som inte hör hemma där. Jag förstod inte riktigt.
  
  
  "Det var jag", sa Nick Carter med ett flin som liknade en varg med bra tänder. "Jag räknade inte med den här bilen med radar." Han förklarade att han sprang iväg och sedan kröp tillbaka under skärmen.
  
  
  Morgan skakade på huvudet. – ”Men de hittade någon. Milos skrattade och berättade för Manfrinto att de hade gjort med någon.
  
  
  Nick tyckte ett ögonblick synd om den okända oskyldiga åskådaren. Den begravdes utan tvekan i sanden eller kastades i Adriatiska havet. Det är ironiskt och patetiskt att den här döde gjorde mänskligheten en tjänst på sin väg, men ingen kommer någonsin att få veta om det.
  
  
  "Det är ingen stor sak", sa han till henne nu. "De vet att jag var där. Jag satte den döde i burspråket och lämnade många spår på vinden. Det hängde ett rep från fönstret och jag släppte ut luften ur radarfordonets däck. De borde ha vetat allt detta innan de släppte dig i morse.
  
  
  Hennes röda mun krökte sig till ett snett leende. "Är det därför du inte litar på mig helt?" Trodde du att jag var en dubbelagent som också jobbade för Manfrinto?
  
  
  Han tog en klunk dålig konjak och tittade på henne över flaskan. "Du kommer inte vara först, Morgan."
  
  
  Hon nickade. 'Jag vet det. Och inte den sista. Men du måste lita på mig, Nick. Jag säger dig, jag är ingen dubbelagent - det är allt jag kan göra. Jag har viss erfarenhet av denna typ
  
  
  – jobb, som ni vet, och jag tror inte att Manfrinto riktigt misstänkte mig. Och inte Emanuelita. Jag har bara en känsla av att han och Milos misstog oss för vad vi skulle vara, anställda kvinnor den kvällen. Och samtidigt hade jag en känsla av att de väntade sig bråk! Väntar på något eller någon. Något som inte hade med mig att göra. De uppträdde väldigt lugnt, som om allt var under fullständig kontroll."
  
  
  "Jag hade samma intryck," instämde Nick. "Jag gillade det inte i går kväll och jag gillar det inte nu, men jag kan inte hjälpa det. Förutom att vara en sexuell avvikare kan Manfrinto också vara galen, och hans sjukliga själviskhet kan ta över. Kanske oroar detta också Belgrad. Den andra anledningen till män på tåget. Men av någon anledning gillar jag inte det här – Manfrinto är en för bra agent för att göra små misstag, om han inte gör det med flit. Jag har en känsla av att han vill att någon ska hitta honom, kanske någon speciell, och sedan slåss tills han har den bästa chansen."
  
  
  Varför dök bilden av Hawk upp i hans sinnesöga i det ögonblicket? Hawk som tuggar en outtänd cigarr och säger att han vill ha Manfrinto död så snart som möjligt?
  
  
  Han avfärdade tanken och fortsatte att ifrågasätta Morgana de Verizon. De pratade i en timme och Nick började mentalt planera det dödliga arbetet för den kommande kvällen. Av vad hon berättade för honom visste han att han hade en god chans att lyckas. Sannolikheten är lite över femtio procent. Han bad aldrig om mer.
  
  
  Till slut började hon protestera. Hennes hals var torr och hon kunde inte prata, så han gav henne en klunk konjak, vilket fick henne att kvävas. Hon sträckte ut sig på sängen bredvid honom och kröp in i hans muskulösa arm.
  
  
  "Nick..."
  
  
  "Hm?" Han slumrade, vilade och laddade på kvällen. Han behövde komma igång snart om han fortfarande ville nå Lido i dagsljus.
  
  
  "Jag vet att jag måste göra det här ikväll. Jag har inget val, du har gjort det klart, men om jag har ett, kommer du att göra något för mig, åtminstone försöka?
  
  
  "Jag kan inte pruta med dig," sa Nick sömnigt. - Jag är inte behörig att göra det här. Men jag lyssnar - vad vill du?
  
  
  Jag vill åka till Amerika och bo där. Förändra mitt liv, kanske blir jag naturaliserad. Dit vill jag i alla fall åka. Tror du att du kan ordna detta åt mig?
  
  
  Nick öppnade ena ögat. - Jag vet inte, Morgan. Naturligtvis hände detta mer än en gång. Det finns alternativ. Men i ditt fall kan det vara svårt.
  
  
  "Du menar varför... för vem jag är?"
  
  
  Han var tvungen att vara rak. -'Ja. Det finns en lag om moraliskt förfall eller något liknande. Jag vet inte exakt.'
  
  
  Hon tryckte sina läppar mot hans axel. - Borde de veta det här?
  
  
  – Jag tror inte det. Jag tror att detta skulle kunna ordnas ganska enkelt. Men jag tror inte att min chef håller med. Du vet, det är inget personligt, men du är en bra agent, och han vill ha dig i Europa, där han säger att du hör hemma.
  
  
  Han berättade inte för henne hur ironiskt det var. Hawk var villig att offra henne för uppdraget. Men om hon lever vill han inte att hon ska bo i USA. Prinsessan de Verizone skulle inte vara till någon nytta för Hawke.
  
  
  Hon lade sitt huvud på hans breda bröst. "Jag måste lämna det här livet, Nick," sa hon. 'På riktigt. Jag är rädd. Jag är rädd att de ska döda mig, men jag är ännu mer rädd att jag ska bli som Emanuelita! Jag orkar inte. Jag slutar hellre med det här själv.
  
  
  Hennes små bröst var varma och fasta mot hans bara bröst. Nick kände en våg av medlidande, en början av ömhet, men absolut ingen lust. Han drog henne närmare sig med handen. Vad skulle han ha sagt? Han ville inte ljuga, men han ville ändå trösta henne så gott han kunde.
  
  
  "Jag ska försöka," sa han till slut. "Jag kan inte lova någonting, men jag ska göra mitt bästa. När det här är över i natt kanske det finns ett sätt. Nu ska vi sova några timmar. Vi har en tröttsam kväll framför oss." Morgana kröp närmare till honom. "Håll mig, Nick." viskade hon, "Håll mig hårt."
  
  
  Han vaknade strax efter klockan tre. Morgana gick. Hon lade lappen på bordet.
  
  
  Jag gick till Pensione Verdi för att hämta lite kläder. Jag tar hand om allt du bett om och träffar dig vid bryggan i San Marco klockan 4. Jag älskar dig. Morgana.
  
  
  Nick Carter skakade på huvudet och trodde inte på världen och dess komplexitet. Han tände en cigarett och satte sig på sängen för att rengöra och ladda om Lugern. Han klädde på sig och undersökte stiletten. Han ägnade då särskild uppmärksamhet åt Pierre, gasbomben. Han måste ta en stor risk idag, och det är troligt att han kommer att behöva använda Pierre. Vanligtvis bar han gasbomben i en metallkula som hängde som en tredje testikel mellan hans ben, men nu stoppade han den i fickan.
  
  
  Han tog på sig en trasig mantel och gick till fönstret.
  
  
  Regnet föll nu snett över torget, och ett ögonblick var han förvirrad. Han var på baksidan av hyreshuset, så hur kunde han se torget? Sedan insåg han att baksidan borde vara vänd mot en annan ruta. Desto bättre. Han behöver inte gå ut genom ytterdörren. Han kollade fickorna på sin jacka och regnrock. Night vision kikare, handskar av människohud, en huvudnyckel, en ficklampa och ett halvdussin andra saker. Han var redo.
  
  
  Nick gick ner för baktrappan och genom gården in på ett litet torg. Vinden tjöt och det var ljus i några av butikerna, men annars var det öde. Bora var nu helt rasande, och rimliga människor stannade hemma. Nick flinade. Han hade lite sunt förnuft, annars skulle han inte vara en AXE-agent!
  
  
  Han sänkte huvudet mot vinden och det bitande regnet och fortsatte sin väg.
  
  
  
  
  
  Kapitel 11
  
  
  
  
  
  Klockan fyra träffade han prinsessan – så han tänkte fortfarande på henne – på piren på Piazza San Marco. Hon bar på en stor kartong som var för tung för henne, och hon gav den till Nick med en lättad suck.
  
  
  - Exakt vad du beställde.
  
  
  Han flinade. "Duktig flicka. En kvinna skulle vara bra, men en man är ännu bättre. De kommer att använda särskilt bra fältkikare. Var är vår transport?
  
  
  "Han väntar på oss." Hon tog hans hand och de gick ner för den breda trappan med räcken. Det låg en liten båt i slutet av den öde piren. Nick frågade om det här var samma båt som han och Emanuelita hade varit på kvällen innan.
  
  
  'Ja. Båtsmannen heter Peppo. Du kan lita på honom - upp till en viss punkt. Det kommer att kosta mycket, Nick. Han ville inte göra det här. Han är rädd att förlora sin båt under en storm.
  
  
  Nick klappade på bakfickan. "Farbror Sam betalar", sa han glatt. ”Det viktiga är att vi kommer dit – det är bara en timmes dagsljus kvar. Jag vill att de ska se mig, men inte för tydligt. Det här vädret är perfekt om vi kommer dit i tid. Peppo var en grov man med nyfikna ögon och en smal haka. Han nickade knappt och tittade sedan bort. "Fretta," sa han. "Den här stormen blir starkare för varje minut." Han tappade förtöjningslinan.
  
  
  Nick tittade på Morgana Verizon. Hon var väldigt blek. "Se till att du är okej," sa Nick. Det var en order. – Så fort det blir mörkt. Vet du hur man kommer dit?
  
  
  Hon nickade och gömde sig i sin mantel, som om hon plötsligt kände sig väldigt kall. 'Ja. Jag känner någon som tar mig dit. jag...'
  
  
  Hon gick fram till honom och tryckte sig mot honom ett ögonblick. - Jag är så rädd, Nick. Jag fick plötsligt veta att jag är en fruktansvärd feg och inte vill dö!
  
  
  Ingenting kommer att hända dig, sa han. 'Jag tar hand om dig. Gör bara det du måste göra. Smickra Manfrinto, ljug för honom, distrahera honom. Se till att han uppmärksammar dig, be honom ligga med dig! Gör vad du kan för att distrahera honom, hur galet det än kan verka. Han är sexuellt galen och det finns en chans att han svarar, hur farligt det än är för honom. Bra. Vi ses snart.
  
  
  "Arrivederci, Nick."
  
  
  "Hej Morgana."
  
  
  Hon vände sig om och gick längs kajen med händerna djupt i fickorna på sin rock. En stund senare försvann hon in i dimman och regnet.
  
  
  Peppo rörde vid Nicks hand. - Fretta, signorelle. Vi har lite tid.
  
  
  När de väl var i lagunen berättade Nick för mannen vad de skulle göra. Peppo korsade sig i protest. - Vill du åka till havet, sir? I den här kören? Du är en pazzo!
  
  
  Nick skrattade. "Det är klart att jag är galen. Och ändå kommer vi att göra det. För en miljon lire, eller hur?
  
  
  Peppo ryckte på axlarna. "Jag kommer inte att köpa en ny båt för det här."
  
  
  Se då till att du inte tappar bort din båt. Och lugna ner dig och skynda dig - vet du exakt vad jag vill?
  
  
  Peppo nickade surt. ”Vi seglar runt Lido genom lagunen, sedan runt golfbanan ut i det öppna havet. Och där vill du att jag ska simma runt den lilla kyrkogården, isola della morte, och sedan återvända samma väg. Detta är rätt?'
  
  
  De var redan halvvägs över lagunen, på väg mot Porto di Malamocco, där de kunde passera över den långa ön till Adriatiska havet. Hittills hade Lido skyddat båten från havets fulla kraft, även om vågorna var långt över en meter även i lagunen.
  
  
  "Precis", sa Nick. — Man simmar runt ön en gång. sen simmar du tillbaka. Då är ditt arbete gjort. Gå hem, drick vin och håll käften!
  
  
  Peppo, som visade lite livlighet för första gången, sa: "Om jag någonsin kommer hem igen, sir, ska jag laga bambino i kväll."
  
  
  Nick öppnade den stora lådan som prinsessan gav honom. "Du kommer att ha sällskap på vägen hem," sa han. "Han kommer att ta min plats, så behandla honom med respekt." Tills du är tillbaka i lagunen och nästan hemma - då kastar du honom överbord och glömmer honom."
  
  
  Peppos redan slaka mun öppnade sig. "Jag förstår inte det här, sir." Finns det en annan herre? I den lådan?
  
  
  Nick skrattade. 'Så att säga. Se.'
  
  
  Ur lådan tog han ut de demonterade delarna av skyltdockan. En man, som prinsessan sa.
  
  
  Nick började montera delarna - armarna och benen snäppte in i kroppen och skruvade sedan på huvudet. Han lade dockan på botten av båten och Peppo tittade bakom dockan på Nick. I ögonvrån såg Nick mannen röra fingret i en cirkel vid tinningen, ändrade sig sedan och korsade sig igen. Nick log hårt. Det var lite galet, men det kunde fungera.
  
  
  Han dök ner i båten och tände en cigarett. Han hukade sig bredvid skyltdockan när båten dansade över vågorna. Prinsessan berättade för Nick om en kyrkogård på en ö en kvarts mil från Lido, mittemot kasinot. Hon kom ihåg att hon närvarade vid en begravning på denna Isola della Morte som barn, och Nick såg genast dess möjligheter. Isle of the Dead var tom och övergiven, och han hittade bara gamla gravstenar och ben. Det var en utmärkt utsiktsplats och skulle senare fungera som startpunkten för hans kasinoräd. Han kan simma fyrahundra meter utan svårighet även i en storm. Tricket var att ta sig till ön oupptäckt från kasinot.
  
  
  Peppo avbröt sina tankar när han körde. Mannen sa: "Eftersom du uppenbarligen redan är en paszo, sir, gör det ingen skillnad, men jag tror att det är bäst att berätta att ön är hemsökt. Spettri alltså!
  
  
  - Det stör mig inte, Peppo. Jag kommer väldigt bra överens med spöken.
  
  
  Mannen skakade på huvudet. 'Jag skojar inte. På senare tid har ljus setts ofta på ön. Jag har hört andra båtfolk prata om det.
  
  
  Nick förbannade i andan. Säkert. Manfrinto använde troligen också ön. Men varför? Hur?
  
  
  De övergick nu till en smal kanal som gick längs Alberonis golfbana och ledde till Adriatiska havet och här tog skeppet stormens fulla kraft och gungade farligt. Peppo svor, korsade sig och kastade sig på den snurrande ratten. Det fanns inte längre tid att prata.
  
  
  De hade nu lämnat kanalen och befunnit sig i öppet vatten. Hora kraschade in i båten med en gigantisk knytnäve, och den lilla båten dök in sin nos i de höga skummande vågorna och simmade djärvt vidare. Nick hörde Peppo be högt.
  
  
  Vågen täckte Nick från topp till tå. Det spelade ingen roll, han var tvungen att simma på en minut. Han tog tag i sidan när vinden ylade runt honom och justerade sina mörkerseende. Kasinoobservatörer borde ha sett det!
  
  
  Nick var tvungen att skrika på Peppo för att bli hörd. – Simma rakt mellan ön och den där byggnaden på stranden. Vi måste ses från det här huset, vet du?
  
  
  Peppo kämpade med den ryckiga ratten. Han nickade. Han var genomblöt till huden och såg mer ut som en råtta än någonsin.
  
  
  Nick riktade sin kikare mot kasinot, som stod ensamt bakom stranden. Byggnaden var väl mörklagd, men han hade en känsla av att båten bevakades. Sikten försämrades snabbt, men han kunde tydligt se byggnaden genom sin kikare. Så de kunde se båten och dess två passagerare. Två passagerare. Det här var nyckeln till denna gissning. Två män befann sig i båten och två män fick lämna den. Det faktum att han följdes kanske eller kanske inte skrämde Manfrinto, men så länge han trodde att spionerna var borta fick han ingen panik. Han skulle fortsätta sitt smutsiga arbete - eller så hoppades Nick. Han hade en känsla av att den här mannen nästan hade slutfört sin uppgift.
  
  
  Nu hade observatörerna fri sikt över båten. De seglade precis framför kasinot. Nick kunde vagt urskilja ord på framsidan av byggnaden.
  
  
  Casino Garibaldi - Roulette - Chemin de Fer - Feste di Gala.
  
  
  Nick ropade till Peppo: ”Vänd nu och segla ut förbi Isola della Morte så långsamt som möjligt. Jag behöver några minuter medan den här ön är mellan mig och kasinot. Är detta möjligt?
  
  
  Peppo nickade och kämpade med den galna ratten. Båten vände inte. Vinden tog upp fören och kastade tillbaka båten. Nick höll andan; om de fastnade mellan vågorna och tappade fart, skulle de kapsejsa på den första stora vågen.
  
  
  Slutligen, motvilligt och darrande i sömmarna, gungade båten och tryckte sin för i vågorna. Båten försökte dyka under den första stora gröna välten och de begravdes under massor av iskallt vatten. Nick tog rasande tag i skyltdockan innan den sköljdes överbord. Nu var de säkra och seglade till de dödas ö.
  
  
  "Jag behöver ett rep," skrek Nick. 'Äta?'
  
  
  Peppo vände på huvudet och skrek: "I skåpet bredvid dig!" De seglade nu bortom ön, inte utom synhåll för stormen, utan utom synhåll för kasinot. Isola della Morte var en svart klump av sten och smuts, mindre än en hektar stor, som reste sig över havet. Nick fick en skymt av dussintals sorgliga gravstenar när han snabbt tömde sina rockfickor för att stoppa in allt i sin jacka. Han draperade regnrocken över skyltdockan, spände bältet och drog upp hatten på skyltdockans huvud. Han bar sedan dockan över däcket för att binda den vid stången han tidigare hållit fast vid, och böjde en av plastarmarna för att få det att se ut som om han lutade sig mot sidan.
  
  
  Det var redan nästan mörkt. Detta var menat att vilseleda dem. Två män kom, två gick.
  
  
  Nu sprang de bort från öns skydd, och Nick hade ungefär en halv minut kvar. Han vinkade till Peppo och skrek: ”Kom ihåg vad jag sa. Och du har aldrig sett mig. Arivederchi.
  
  
  Han dök överbord.
  
  
  
  
  
  Kapitel 12
  
  
  
  
  
  Nick låg i en halvt eroderad grav med skallen och benen halvt begravda i smutsen. Han hade grundligt utforskat ön, kröp på mage genom leran och befann sig nu på läsidan mittemot kasinot. Han såg ut som en svart djävul direkt ur helvetet...
  
  
  Han hade varit på Isola della Morte i över en timme. Stormen tilltog nu. Då och då blixtrade blixtar genom de svarta, vinddrivna molnen. Regnet förvandlades till en ständig störtflod av destruktiva grå kulor. Nick trodde att det var ett El Greco-landskap hämtat från Hieronymus Boschs mardröm.
  
  
  De döda började återvända, åtminstone några av dem.
  
  
  När han låg i vattnet tog Nick av sig slipsen och tog av sig skorna. Han fick behålla sin jacka på eftersom den innehöll hans saker. Efter att ha nått vallarna vågade han inte resa sig - det fanns inga dårar i kasinot - och han fick krypa upp ur vattnet i leran, som ett förhistoriskt djur. Han täcktes omedelbart från topp till tå i ett tjockt lager av fet lera.
  
  
  Och nu riktade han sin mörkerseendekikare mot kasinot. Allt han kunde se var en fyrkantig byggnad en stormig kväll. Inte en ljusstråle var synlig. Manfrinto missade inte en enda detalj.
  
  
  Han skulle sänka kikaren när han såg två ljusa prickar närma sig från öster över stranden. Gula kattögon i mörkret. Radarfordon med dämpade strålkastare.
  
  
  Nick följde efter henne med en kikare. Bilen stannade framför det som måste ha varit huvudentrén till kasinot – han kunde inte se dörren – och två män hoppade ut. De rusade tillbaka och öppnade dörren. Samtidigt öppnades dörren till kasinot och en stark ljusstråle lyste upp scenen.
  
  
  Två män drog ut något ur lastbilen. Genom Nicks kikare såg han att det var en man – eller en kvinna? – mannen var inlindad i bandage. Någon som var allvarligt skadad, sjuk eller möjligen död. Han såg inget mer när den bandagerade figuren bars in i kasinot och dörren stängdes. Återigen var kasinot omgivet av mörker.
  
  
  Nick kröp ihop i sin grav och riskerade en blick på sin klocka i ljuset från lyktan. Skallen på armbågen stirrade på honom, som om han också ville veta vad klockan var. Nick klappade på skallen. "Det är för sent för dig, älskling." Klockan var bara sex.
  
  
  Prinsessan dyker nog inte upp på kasinot förrän klockan åtta. Hon sa till honom att det skulle dröja tills hon var klar med sina förberedelser. Den knapriga smutsen i Nicks ansikte grimaserade motvilligt när Nick skrattade...
  
  
  Nu kunde han inte göra annat än att vänta. Då är det så bekvämt som möjligt. Han kröp, gled genom den vidriga leran på ön, och nådde en stor krypta på havssidan. Det var den största källaren på ön, byggd för familjen Cenciso, vem de än var. Källaren var i dåligt skick och hade tydligen inte använts på flera år. Mer än tjugo kistor stod i nischer inskurna i väggarna.
  
  
  Dörren till källaren var kraftig, men gångjärnen var av rostig metall och hade sedan länge rostat bort. Det gick knappt att klämma sig in i honom, men om han lyckades, då kunde de andra göra det utan större svårighet. Dessa andra var Manfrinto och hans män.
  
  
  Den antika graven var en riktig Ali Babas grotta med moderna skatter. Nick tände lyktan igen och såg sig snabbt omkring. Det fanns en liten generator i hörnet och flera lampor hängde i det blöta taket. Därav spettri, de spöklika ljusen som Peppo talade om. Nick brydde sig inte längre om det.
  
  
  Mitt i källaren fanns en enorm mängd dykutrustning. I ett annat hörn fanns lådor och lådor med elektronisk utrustning och delar, märkta med samma röda hammare och skära som dykutrustning. Och här hade Hawk rätt. Ivan tillhandahöll utrustning och kunskap. Utan tvekan var teknikerna också ryska. Nick såg sig omkring i den iskalla kryptan och insåg hur noggrant operationen utfördes. Det mesta av detta material var tänkt att vara reservutrustning så att de inte skulle behöva åka till Jugoslavien varje gång något gick fel. Några av föremålen hade redan rostat, vilket tyder på att de hade legat där ett tag.
  
  
  Han gick fram till en av de ruttna kistorna och lyfte på locket. Bredvid den grinande skallen och korsbenen låg en bunt ryska maskingevär och ammunition. Dessa män var redo att hålla tillbaka en liten armé om det skulle behövas.
  
  
  Han öppnade den andra kistan och såg en låda med handgranater inuti. Nick plockade upp några och stoppade in dem i sina rockfickor. Han gick ut igen, föll på mage i leran och började krypa längs sluttningen mot en liten brygga i det vindtorkade havet.
  
  
  Han låg halvt i graven och tittade på den smala stenpiren. Den har troligen vårdats medan kyrkogården var i bruk och nyligen restaurerad. Han visste vem.
  
  
  Nick tittade sig omkring på piren direkt efter att han kommit i land. De gjorde ett bra jobb, snabbt och effektivt, och arbetade i mörker med väldigt lite ljus. Nya stolpar hamrades in i vilka stötfångarna fästes. Nick tittade på etiketterna på dem och fann att de var ganska nya och tillverkade i Ryssland.
  
  
  Men den främsta bedriften för Manfrintos folk var att de grävde en liten vik bakom piren. De använde sandsäckar och korrugerad plåt för att skydda framsidan av bryggan och skapade en vågbrytare i miniatyr. Bakom den grävde de ett utrymme som var tillräckligt stort för att rymma en sjöduglig bogserbåt. Även i sådant väder, i refrängen, kommer deras skepp att vara säkert.
  
  
  Nick väntade. Han var smutsig, kall och smutsig, och han var törstig när han tittade ut mot havet. En av de viktigaste uppgifterna som prinsessan hade fått i går kväll – Miloš talade lättvindigt på kroatiska – var att Manfrinto och de flesta av hans män åkte och återvände varje kväll. Alltid i skydd av mörkret. De lämnade den jugoslaviska kusten, korsade det smala Adriatiska havet, gjorde sitt jobb och återvände till Jugoslavien för att vänta ut dagen. Bogserbåten var sannolikt förklädd till en oskyldig fiskebåt.
  
  
  Han väntade i en timme i den ylande vinden och ösregn. Graven var full av vatten och han höll på att krypa ner i skyddet av gravstenen när han såg sidoljusen på en bogserbåt dyka upp ur dimman. Manfrinto och hans vänner kom för att ansluta sig till de kvarvarande på kasinot. Det var därför, tänkte Nick, männen i kasinot höll Emanuelita hos sig och skulle utan tvekan också vilja behålla prinsessan. Det måste ha varit en lång och tröttsam dag i kasinot. De kommer att ha stränga order att inte gå ut under dagen.
  
  
  Hans läppar krullade. Emanuelita måste vara trött vid det här laget.
  
  
  Nick sjönk ner i sin vattniga grav tills bara hans huvud stack ut. Han lade gummi i pipan på Lugern och gjorde vapnet vattentätt med en speciell salva. Vattnet kommer inte att skada Hugo och Pierre. Han väntade.
  
  
  Bogserbåten rundade den provisoriska vågbrytaren till den skyddade viken bortom. Nick hörde bilen stanna. Han såg tjocka figurer trängas över piren där bogserbåten låg förtöjd, figurer som pratade ryska och kroatiska. Nick justerade tyst sin kikare. Arbetet utfördes av män som talade kroatiska och ryssarna trängdes på bogserbåtens akterdäck. Nick log. Dessa skulle vara tekniker, kanske vetenskapsmän, som skulle fixa den försvunna bomben när det var dags. De skulle inte smutsa ner händerna med hårt arbete, hur mycket detta arbete än hyllades av politbyrån.
  
  
  En smal landgång ledde från bogserbåten till den leriga stranden och ett halvdussin ryssar med varsin liten väska korsade längs den. De gick förbi Nick och han duckade på huvudet och tittade på dem. Och han lyssnade.
  
  
  "Galet", sa en av männen. 'Han är galen. Vad hände. Varför måste allt vara klart ikväll?
  
  
  Nick kunde föreställa sig att den andra mannen ryckte på axlarna och sa: ”Vem vet? Han har varit nervös sedan igår. Men vem bryr sig - vi är nästan klara. Så ångra dig inte och gör dig redo för en promenad på havsbotten - det kommer åtminstone inte att bli en storm där." Männen försvann in i graven. Några ögonblick senare hörde Nick surret från en generator och gult ljus läckte ut genom metalldörren. Arbetet för denna kväll har börjat.
  
  
  Han också, när Manfrinto dök upp. Han tittade tillbaka på bogserbåten och tänkte snabbt på konsekvenserna av det han hade hört. Den bomben var utanför Venedigs kust. Dykarna gick mot henne. De använde ingen bogserbåt, utan tog tillförsel av luft i cylindrar – han hade sett dem i graven – och bomben ska ha märkts av någon form av undervattensboj med en lykta fäst vid. De använde även kompasser och sökinstrument för att hitta henne.
  
  
  Manfrinto hade för avsikt att avsluta jobbet ikväll! Detta innebar att de inte bluffade – bomben skulle laddas i kväll och vara redo att gå av när som helst. Nicks leende var kallt.
  
  
  Han hörde Vanya Manfrintos röst. Eller rättare sagt, han hörde samma höga fniss som i sovrummet igår kväll. Något roade honom.
  
  
  Manfrinto och de tre männen från den lilla båten passerade graven där Nick gömde sig. Således kommer Manfrinto att segla till kasinot. Nick måste gå dit också.
  
  
  Han såg männen stanna ett ögonblick framför gravdörren och Nick fick en skymt av Manfrintos siluett. Han kände igen mannen han hade sett på skärmen i Washington: ett huvud för stort för en smal, nästan mager kropp, våta lockar på ett långt smalt huvud, en platt bröstkorg och sluttande axlar, en ond näsa.
  
  
  Manfrinto sa något till människorna i kryptan, sedan gick han och personerna som anlände i båten vidare. Nick tittade på bogserbåten. Det fanns förstås vakt ombord, men de låg tydligen i skydd för natten. Dunkelt ljus föll från hyttventilen framför. Det var ingen omedelbar fara.
  
  
  Bora nådde sin höjdpunkt och avgav ett stadigt, rasande vrål. Vissa dagar blir det varken värre eller värre. Vågorna slog in långt in på ön, blottade gamla ben, sköljde bort gammal jord. Nick kröp försiktigt ut ur den vattniga graven och kröp fram till valvdörren.
  
  
  Han stötte på ett problem. Även om stormen dränkte de flesta ljud, kunde varje ljus och låga på stranden ses från kasinot, och Manfrinto skulle ha blivit varnad. Han planerade att kasta en granat i bogserbåtens bränsletank, men kunde inte göra det. Han hade inte tid att vänta tills Manfrinto var säker på kasinot och utom synhåll. Nej - ingen explosion i släptåg. Det fanns förmodligen radiokommunikation mellan bogserbåten och kasinot, och utan tvekan med graven, och kanske med dykarna, om de arbetade på botten av Adriatiska havet.
  
  
  Nu var han nära gravens metalldörr och bestämde sig för att han måste chansa. Nu var Manfrinto tvungen att åka till sin destination med båt. Men de tre männen som var med honom? Han skulle behöva oroa sig för det snart.
  
  
  Dörren till graven vette mot kasinot. Tur! Nick drog upp en av granaterna ur fickan och kröp fram till dörren. Hans hand vilade på rostigt järn. Han hörde dem prata inuti och såg avlånga svarta skuggor när de tog på sig tunga våtdräkter. Han misstänkte att det bland dem måste finnas minst en högsta chef, en allvetande vetenskapsman med uppgift att fokusera bomben. Ryssarna kommer att känna hans förlust.
  
  
  Nick reste sig och tog tag i dörren. Han drog ut stiftet ur granaten med tänderna och räknade. Han var tvungen att hålla den till sista minuten, han ville inte att granaten skulle kastas tillbaka...
  
  
  Fem-sex-sju-åtta - han kastade en granat i graven.
  
  
  Explosionen lät platt och dämpad, dämpad av de tjocka väggarna i källaren och vinden. Han kastade snabbt sin andra granat efter henne. Andra män kunde återvända när som helst.
  
  
  Nick räknade till tio igen och dök in i kryptan. De var alla döda och utspridda på golvet." En av dem var helt klädd i sin våtdräkt, förutom hjälmen. Ett granatfragment sprängde hans ansikte.
  
  
  Nick vände sig om och steg tillbaka in i stormen, lagom för att höra de tre männen återvända. Han dök ner bakom källardörren av järn och väntade med Lugern redo, och insåg att det inte längre fanns något ljus i källaren. De borde definitivt märka detta.
  
  
  Tre män närmade sig dörren och en av dem talade skarpt på kroatiska. Den andra gick till källardörren och ropade mot vinden på ryska: ”Gregor? Är det något fel här?
  
  
  Nick Carter kom ut bakom järndörren och sköt på dem. Han släpade in dem i en öppen grav och kastade dem i den. Kanske skulle en storm senare skölja ut dem till havet eller, om han var på gott humör, täcka dem med sand.
  
  
  Nick gick tyst nerför stegen till bogserbåten. Ljuset strömmade fortfarande genom hyttventilen. Vakten kunde sitta där, dricka, äta eller spela kort; varm och skyddad från stormen, sorglös tills vidare.
  
  
  Nick smög ombord på bogserbåten som ett spöke. Han tog av sig skorna och gled tyst nerför gången. Han laddade om Lugern, men nu, i det svaga ljuset från den halvöppna dörren i slutet av korridoren, såg han en Tommy-pistol hänga i en krok. Han tog upp vapnet, rörde vid det och klickade på säkerhetsanordningen.
  
  
  Nick gled nerför korridoren i sina blöta strumpor. I den lilla stugan hörde han hur de pratade kroatiska, klappret av kort, klingandet av fat och mynt. Spelare, dessa slaver! Det måste ha varit bärgningspersonalen som gjort de tunga lyften. Det var synd att de också skulle behöva dö, men enligt hans plan var det oundvikligt. Det var tänkt att vara en gradvis eliminering av Manfrintos folk, alla möjliga hjälpare, tills han till slut själv stod inför huvudspionen.
  
  
  Nick tittade in i den lilla stugan med en maskingevär på vänster underarm. Det var fem män. Han började till vänster och undertryckte sin avsky och lät linjen gå fram och tillbaka tills butiken var tom. Han stängde sedan dödshyttens dörr och gick.
  
  
  Nick visste inte hur man fixar en dieselmotor, men han kunde gå sönder den. Han hittade en tung slägga och satte igång, maskinrummet surrade som en smedja när han krossade allt som kunde förbereda bogserbåten för avgång. Efter det var han andfådd av trötthet. Han återvände till däcket och hoppade i land. Ljuset strömmade fortfarande genom hyttventilen.
  
  
  Han gled över den smutsiga ön och kastade sin jacka. Hans skjorta var klistrad på hans muskulösa bål. Han tog av sig strumporna för hans fötter skulle bli varmare om de var bara. Nu klädd i bara byxor, liknade han en lerstänkt staty av en modern Hercules.
  
  
  Innan han gick ut i vattnet för att simma fyrahundra meter till Lido kollade han sitt vapen en gång till. Han kastade bort maskingeväret. Lugern, fullastad igen, stoppades in i bältet. Stiletten var mantlad på hans underarm. Gasbomben låg i hans byxficka. Det var allt han hade och allt han behövde. Tystnad och extrem försiktighet var nu ledorden. Han kommer att gå in i Manfrintos fästning igen och beröva honom sina män en efter en.
  
  
  Vattnet var mycket varmare än luften och Nick njöt nästan av sitt dopp till land. Det var inte långt, och på läsidan av ön där hans byte väntade var vågorna inte alltför hotfulla. Han simmade med en självsäker, gammaldags crawl, som han en gång hade använt för att med svårighet erövra Engelska kanalen - från Frankrike till England.
  
  
  Han anlände till den steniga stranden och försökte hålla sig så låg som möjligt, omärkbar på radarn. Han hade lurat radarn i natt och hade hoppats på att göra det nu, men på något sätt hade han en känsla av att Manfrinto inte skulle lita för mycket på sin radar idag. Det är förvånande att mannen brydde sig om att gå till kasinot igen. Hade han ett oavslutat arbete? Eller var det bara hans omättliga lust? Var det helt enkelt behovet av en kvinna som tog Manfrinto till kasinot när hans jobb med att fokusera bomben nästan var klar? Eller var det något annat?
  
  
  N-3 skakade på huvudet för att bli av med vattnet i öronen. Nu hade han inte tid att tänka på abstraktioner eller andra underhållningar. Men det var något med den här situationen som han inte gillade och som han inte förstod. Oroa dig inte för det. Hur kommer han att ta sig till kasinot?
  
  
  Han kröp mot byggnaden, hörde bara svaga ljud inuti och såg inget ljus. Han upptäckte en övergiven bil med en radarpistol i ryggen. Detta innebar att det fanns minst två personer till i byggnaden som skyddade Manfrinto.
  
  
  Han missade köksdörren han hade gått in genom i går kväll. De var inte försiktiga då, de litade på sin radar och blev lurade av den. De ska för övrigt ha undersökt dörren och hittat spår av en huvudnyckel på den. Om de satte en fälla – och han kunde inte skaka känslan – så skulle köket vara platsen att göra det.
  
  
  När han såg att repet fortfarande hängde från vindsfönstret spände han sig. Det här repet pekade på en fälla! Nick gjorde ett ansikte i mörkret. Manfrinto skulle trots allt inte döma sin motståndare så lågt. Manfrinto var en utmärkt agent och han skulle aldrig underskatta en AXE-agent på det sättet. Och mannen visste eller misstänkte nu att AH tittade på honom. Bevis på detta var de tre döda personer som Nick lämnade efter sig.
  
  
  Nick låg orörlig och kände på repet. Vinden drog honom hårt över huvudet. Han drog försiktigt i den. Ringen i vindsväggen såg ut att hålla. Han drog hårdare. Repet var fortfarande bundet.
  
  
  Han tänkte snabbt. Det såg ut som att repet betydde en fälla. Det lämnades där för att förföra honom. Dessutom fanns det inget annat sätt att smyga in på kasinot tyst, och de visste det.
  
  
  Men tänk om det verkligen var ett misstag från deras sida? Sådana här saker hände oftare än man kan tro. Anta att det var ett sådant misstag? Att de helt enkelt glömt ta bort repet. Det var en spännande möjlighet. De visste det, naturligtvis, och de visste att det var en attraktiv möjlighet för honom. Nick rynkade pannan. Han hade återigen känslan av att han tvingades göra något.
  
  
  Men han sa till sig själv att han verkligen inte hade något val. Det var ett rep eller något annat arbetskrävande sätt att ta sig in i kasinot. Han var en spelare: hela hans liv var hans yrke ett enda stort spel.
  
  
  Vinden rasade och slet repet ur hans hand. Nick sträckte ut handen mot henne med ett dystert ansikte. Han skulle vara galen att tacka nej till en sådan chans bara av en överflöd av försiktighet. Om det var en fälla, så var det en fälla! Han kommer att ta sig ur det här.
  
  
  Samtidigt hade han sina egna knep. Han klättrade i repet. Stormen rasade mot honom. Han klättrade genom de mörka fönstren till femte våningen. Ett litet takfönster fanns direkt ovanför det. Vinden ylade.
  
  
  Nick höll fast med ena handen medan han rotade i fickan efter gasbomben. Han tryckte på knappen. Han tryckte ner foten från väggen och kastade en gasbomb genom det öppna vindsfönstret. Om det var en fälla och de väntade på honom där, så fick de en överraskning.
  
  
  Han väntade fem minuter på att de giftiga ångorna skulle skingras. Vinden som blåser genom fönstret kommer att hjälpa. Sedan reste han sig till de återstående sex foten och höll andan och tittade på fönsterbrädan. Ingenting. Vinden var en lång, mörk rektangel. Nick tog ett djupt andetag och sniffade luften. rena. Han tryckte sina breda axlar mot fönstret och höll Lugern redo. En våg av triumf sköljde över honom. Kanske gjorde de verkligen ett stort misstag och...
  
  
  Ett ljus blinkade på vinden. Nick blinkade mot det starka ljuset. Så det var en fälla. Och bra. Han insåg genast att motstånd var meningslöst.
  
  
  Vanni Manfrinto och två andra män tittade på honom bakom sina gasmasker. Manfrinto använde den bundna och munkavle prinsessan som en sköld.
  
  
  "Stig ner, Carter, och räck upp dina händer." Ett fel drag och vi skjuter dig - och henne också." Nick tappade Lugern. Han höjde händerna. Så Manfrinto visste vem han var. Hur?
  
  
  Han fick sitt svar direkt. Han tittade på prinsessan igen. Hennes klänning var sönderriven, vilket delvis blottade hennes snövita bröst. Färska röda brännskador stod ut mot den vita huden. De brände ut det ur henne.
  
  
  Manfrinto gick fram till Nick och han såg ögonen på mannen bakom masken. Konstiga bärnstensfärgade ögon, som ett lejons.
  
  
  Manfrinto tog bort masken från sitt ansikte och vinkade sina män att göra detsamma. "Det är säkert," sa han med ett flin. "Vår vän är inte död." Han sköt plötsligt prinsessan åt sidan. Hon skulle ha ramlat om en av männen inte hade fångat henne och klämt hennes bara bröst.
  
  
  Manfrinto såg Nick när de andra männen sökte igenom honom och avväpnade honom och avslöjade en stilett. "Du kunde inte motstå repet, eller hur?" sa Manfrinto med ett leende. Han hade dåliga tänder. "Jag kunde inte motstå det själv", tillade han. "Du var tvungen att ta en risk, eller hur?"
  
  
  Nick sa ingenting. Han tittade rakt på Manfrinto. En sak han genast märkte hos mannen var att Manfrinto var mycket äldre än han trodde. Han måste vara i samma ålder som Hawk, eller nästan i samma ålder. Av någon anledning förväntade Nick sig att träffa en mycket yngre man.
  
  
  Lejonets ögon såg på honom. Manfrinto hade tunna, bleka ögonfransar och nästan färglösa ögonbryn. Detta gjorde att hans bärnstensfärgade ögon såg större ut. Sedan sa Manfrinto något mycket intressant.
  
  
  "Du är förvånad över något," sa han till Nick. - Ja, jag också. Jag väntade någon annan. Min mycket gamla fiende. Jag hoppades kunna döda honom.
  
  
  
  
  
  Kapitel 13
  
  
  
  
  
  Med kulsprutans pipa i ryggen bars Nick Carter nerför trappan. Prinsessan var inte med dem, och när han vände på huvudet för att se henne fick han ett skarpt pet och en förbannelse från mannen med vapnet. 'Nej!'
  
  
  Nick tänkte på det. Dessa vakter var ryska. De var tuffare än jugoslaverna.
  
  
  De gick ner till hallen med mosaikgolvet som Nick mindes från kvällen innan. Vakten knuffade fram honom i ett stort, långt rum med spelbord. Tydligen var detta kasinots stora sal. De flesta borden var täckta med vita lakan. De flesta, men inte alla. Roulettebordet var öppet, redo för spel, liksom två långa, gröna filtklädda kemin de fer-bord. En bandagerad man låg på ett av borden. Bara hans ansikte var synligt, som en blek krysantemum i en nätkokong. Men Nick kände igen honom direkt. Det var Ivor, mannen från Orientexpressen. En förbannelse. Så han dödade honom inte trots allt. Han överlevde till och med ett fall från ett tåg. Nick höll ett oberäkneligt uttryck och tittade på mannen.
  
  
  Manfrinto och hans löjtnant Milos gick in i vardagsrummet. Inga tecken på prinsessan. Två män med maskingevär följde efter Manfrinto och intog sina positioner nära dörren. Vakten som hade eskorterat Nick nere gick till hörnet av rummet och konfronterade Nick med pistoldragen. Det var fem stycken! Och ingen av dem närmade sig honom. De kunde sina saker för väl! Nick stod tyst med sina stora armar halta vid sidorna och försökte komma på en väg ut.
  
  
  Vanni Manfrinto gick fram till Nick med en pistol i handen och petade honom i ryggen och försökte hålla sig på armlängds avstånd.
  
  
  "Gå till bordet för att träffa Ivor," beordrade han. "Titta noga på ditt arbete, Carter. Han kommer snart att dö, förstår du. Det tog alla våra ansträngningar att hålla honom vid liv.
  
  
  "Jag är fruktansvärt ledsen", sa Nick med rösten full av krokodiltårar. "Snälla förlåt mina synder."
  
  
  De petade honom med pistolen igen. Ont. "Gå dit," skällde Manfrinto. "Kom närmare så att han kan se dig." Han kan inte vända på huvudet.
  
  
  Nick gick fram till det långa gröna bordet. Han tittade på det vaxade ansiktet i kokongen av bandage. Bakom honom sa Manfrinto: "Ivor... Ivor?" Gör ditt bästa, kamrat! Öppna dina ögon och titta på den här mannen. Var han på tåget? Mannen som var med Princesse de Verizone?
  
  
  Den döende mannens ögonlock liknade tunna remsor av gult vax. Sakta, mycket långsamt, som om ansträngningen var över hans kraft, öppnade mannen ögonen. Han tittade på Nick Carter. Nick trodde att inte ens min kära mamma skulle känna igen mig i all denna smuts. Inte för att det spelar någon roll. De visste redan allt.
  
  
  'OCH?' – krävde Manfrinto. "Är det han?"
  
  
  Mannen nickade. Lite glimten i ögonen. Sedan föll hans huvud åt sidan och hans ögon blev glappa.
  
  
  Manfrinto förbannade bakom Nicks rygg. "Den här horan! Denna lögnaktiga hora. Hon sa att ni bara sov tillsammans, att hon hittade er på tåget och sov med er mot en avgift. Att hon aldrig hade sett dig förut, att hon inte visste att du var en AH-agent och att ni inte jobbade ihop.
  
  
  Nick vände sig långsamt mot mannen och visste att kulsprutorna hade honom under pistolhot. Han var tvungen att göra allt möjligt för prinsessan. Men det är osannolikt att detta skulle hjälpa mycket.
  
  
  "Hon berättade sanningen för dig", sa han. "Det var ett tillfälligt möte, inget mer. Jag mötte henne. Hon visste inte att jag var en AH-agent. Hon visste inte mitt riktiga namn. Vi gick precis och la oss. Jag vet ingenting om kvinnan. Jag klev av tåget i Venedig och såg henne för bara några minuter sedan. Om du måste ljuga, gör det bra och stort. Om bara dessa fingrar inte tryckte på avtryckaren på maskingevär...
  
  
  Vanni Manfrinto bråkade inte ens med honom. Med en blick av förakt i sitt skarpa ansikte sparkade han Nick med stolen. 'Sitt ner. Bind honom, Milos.
  
  
  Med Nicks händer bundna till en stol, slog Manfrinto honom hårt i ansiktet. Då och då. Nick tog slagen så gott han kunde, och ilskan steg inom honom. Han sparkade ursinnigt på mannen och slog honom nästan i ljumsken. Manfrinto klev utom räckhåll för honom och andades tungt. Han tittade på Nick med sina gula ögon och lugnade sig. Han tände en cigarett.
  
  
  Till slut sa han: "Hör du, Carter. Låt oss klargöra några saker. Jag tror inte du förstår helt. Jag förstår dig väl, men jag vill verkligen inte döda dig. Jag vill komma till din chef. Jag vill döda Hawk! Och jag vet att han är någonstans i närheten - han skulle inte missa en sådan möjlighet - så det är ingen idé att ljuga. Var är Hawk? Vad är hans planer?
  
  
  Nick behövde inte ljuga eller komma med ursäkter. "Jag vet inte vad du pratar om," sa han. "Okej, jag är Carter! Jag kommer inte att förneka det. Men kvinnan visste inte detta, och vad gäller Hawk tror jag att han är i Washington och väntar på att höra från mig. Han gör aldrig det här jobbet själv.
  
  
  Manfrinto förde den pyrande cigaretten mot Nicks ansikte. Han missade ögat, men brände sig på kinden. "Du ljuger fortfarande," sa mannen. "Du ljuger om kvinnan, om allting." Hon sa att du var Nick Carter. Vi fick det ur henne. Det är vad du måste ha sagt till henne. Annars hade hon inte vetat. Du är för dum för det. Och om du berättade för henne, då arbetar ni tillsammans. Jag känner till all den här Carter, så varför ljuga om det?
  
  
  "Jag sa inte till henne att jag var Carter," ljög Nick Carter. Hur kunde han rädda henne? Det verkade omöjligt. Han började väva ett vilt nät av lögner, oavsett vad som kom in i hans huvud. Att prata innebar att spara tid, och han kunde skapa förvirring om han inte kunde övertyga honom.
  
  
  "Jag ska berätta sanningen", sa han. "Jag träffade henne, sov med henne och följde efter henne för att komma till dig. Men hon visste ingenting om det. Hon är en vanlig hora, Manfrinto, en hora som gör sitt jobb. Jag kanske pratade i sömnen, kanske rotade hon i mina saker medan jag sov. Hon kanske bara hittade på namnet Carter. Den som torteras säger allt.”
  
  
  Vanni Manfrinto såg verkligen upprörd ut. Han förde en liten hand genom sitt rufsiga hår. "Eller kanske jag är Tito," sa han till slut. Sedan sa han i en blixt av ilska: "Du gör saker svårare än de behöver vara,
  
  
  Carter. Jag sa till dig att du eller den här kvinnan inte har något med mig att göra! Jag behöver din chef, Hawk. Och han vill ha mig. Han har följt mig i många år. Jag säger er att han inte skulle missa det här tillfället. Var är han nu, Carter?
  
  
  Nick skakade på huvudet. - Jag vet inte.
  
  
  Han började förstå något. Lite.
  
  
  Manfrinto viftade med handen. 'Då är det okej. Jag tar ur dig det förr eller senare. Ta hit kvinnan, Milos. Ta med henne höghet, prinsessan. Låt oss se hur mycket smärta Carter kan ta."
  
  
  Så han kunde inte rädda henne trots allt. Nick satte sig i sin stol och tittade i marken, till synes desperat, men hans tankar blinkade fram och tillbaka förgäves. Det var fem av dem, alla beväpnade, och de kunde sitt jobb. Han var bunden till en stol. Han kunde ha brutit bojorna med enorma ansträngningar, men deras maskingevär skulle ha tjatat om honom.
  
  
  Milos kom tillbaka och sköt prinsessan framför sig. Hon kunde inte stänga hålet i sin klänning och ett av hennes bröst var fortfarande synligt. Hennes hår var rufsigt och det fanns stora fläckar under ögonen. Hennes ansikte var dödsvitt. Hon ryste krampaktigt när hon stod framför Manfrinto, utan att titta på Nick. Hon kände en total skräck som Nick nästan kunde lukta. Stackars vackra slampa, tänkte han, hon var helt frusen av rädsla.
  
  
  "Ta av dig kläderna," beordrade Manfrinto. "Alla går bort!"
  
  
  Hon lydde som en automatisk maskin och såg inte på sin plågoande. Den trasiga klänningen fladdrade runt hennes smala ben. Hon knäppte upp sin bh och tappade den, tog sig ur trosorna och knäppte upp bältet och strumpor. Hon sparkade av sig skorna och stod naken framför dem, varje linje och kurva på hennes vackra kropp upplyst av skenet från en enorm kristallkrona. Hon höll hela tiden blicken mot marken. Hon tittade aldrig på Nick.
  
  
  Milos sträckte ut handen och klämde en av hennes fasta vita skinkor. Han skrattade hes och tittade på sin chef. "Det är synd att döda henne så snabbt, Vanni!" Kan vi inte ha lite kul med henne först?
  
  
  Manfrinto gjorde en otålig rörelse. 'Kanske senare. Vi har tid. Jag tror inte att Carter skulle tillåta henne att torteras till döds. Han kommer att öppna sin mun.
  
  
  Kanske, tänkte Nick desperat, om jag visste vad jag skulle säga. Men det visste han inte. Manfrinto ville ha information om Hawk - han verkade tro att Hawk var i närheten - och Nick visste ingenting om Hawk! Förutom att han förmodligen satt vid sitt skrivbord där han hörde hemma. Nick hade inget att erbjuda Manfrinto, och prinsessan skulle få betala för det. Nick hoppades att hon snart skulle förlora medvetandet... Efter att de lagt henne på ett långt chemin-de-fer bord - Ivors lik togs bort - band de henne, spred hennes ben och började bränna den vackra magen med cigarrer och cigaretter . Hon skrek och spände sig varje gång elden brände hennes hud. Nick såg oberörd ut och försökte stänga sina näsborrar från stanken av bränt kött. Manfrinto tittade rakt på Nick när de torterade prinsessan och sa: "Jag tror att jag underskattade dig, Carter. Jag antar att du skulle ha dödat henne. Och jag vet att det skulle vara slöseri med tid att tortera dig. Återvändsgränd, eller vad? Har du något förslag? Hans leende var ondskefullt.
  
  
  Nick var tyst. Han hoppades att prinsessan skulle förlora medvetandet. Och han ville döda Vanni Manfrinto med varje fiber i sin själ.
  
  
  Prinsessan skrek igen. Sedan svor Milos. Hon svimmade, Vanni. Och Carter? Kan vi jobba lite med honom också?
  
  
  Manfrinto nickade långsamt. "Jag tror inte att det här kommer att hjälpa, Milos." Men du kan försöka. En minut senare... Manfrinto närmade sig Nick igen. "Det här är din sista chans", sa han till agenten AH. – Utnyttja detta. Om du berättar var Hawk är, vad han håller på med, hur han vill få tag i mig, så gör jag det lättare för dig och den här kvinnan. Huvudskott. Du känner det inte. Vi kommer till och med att göra det på baksidan så att du inte vet när det händer. Det är väldigt snabbt, Carter, och utan smärta. Vi har ett litet krematorium i källaren och sedan strör vi ut din aska över Adriatiska havet. Tillsammans. Din aska kommer att verka blandas med hennes. Vad säger du, Carter? Du vet innerst inne att detta är det vackraste och mest smärtfria slutet en agent någonsin kan drömma om. Det är inte många som får den här möjligheten."
  
  
  På vissa sätt hade han förstås rätt. Nick var tvungen att erkänna det. Han sa: "Det hela låter väldigt trevligt. Om jag ger upp, kommer du att spela orgel medan du kremerar oss? Kanske "En vacker ö någonstans"? Jag har alltid tyckt att den är väldigt söt.
  
  
  Lejonets ögon blinkade inte. De tittade länge på Nick. "Okej", sa Manfrinto. - Du hade en chans. Han vände sig mot den väntande Milos. - Se vad du kan göra med den. Glöm kvinnan nu.
  
  
  "Hon är fortfarande medvetslös," sa Milos, "och jag har en idé." Låt oss ha lite kul, Vanni. Han viskade något i sin chefs öra. Nick såg ett långsamt leende bildas på Manfrintos läppar. Han höjde sina axlar. 'Bra. Men jag tror inte att det här kommer att fungera. Du slösar bort din tid. Men det ska bli intressant att se." Milos skrattade. – Han kommer åtminstone att få kvinnan till sinnes. Om hon fejkar det får vi se snart nog. Ingen kvinna kan motstå att röra sig vid en tid som denna!
  
  
  Innan Nick ens kunde förstå vad detta betydde, släpptes han från sin stol och beordrades att stå upp. Tre män med maskingevär närmade sig och bildade en cirkel runt honom två meter bort. "Ta av dig byxorna", sa Milos. Nick lydde.
  
  
  "Dina trosor också", sa mannen. Nick tog av sig sina smutsiga och blöta kalsonger. Nu var han naken som en prinsessa.
  
  
  Milos kämpade för att hålla tillbaka sitt skratt. Manfrinto ställde sig åt sidan och log överseende. När Nick såg förvånad ut sa han: ”Förlåt, Carter, men det var ett långt och svårt uppdrag. Det irriterar mitt folk också. De har varit på kant för länge. Du förstår att jag måste ge dem en paus.
  
  
  Nick spände sina muskler. En del av smutsen hade torkat och klämde nu på hans hud. En av militanterna sa: "En stark pojke. Du måste se det. Jag kanske tar din satsning, Milos. Jag tror att han kommer att lyckas även under dessa omständigheter."
  
  
  Milos skrattade. 'Inte han. Han är för rädd för att göra det. Han sa till Nick: "Lägg på kvinnan. Låt oss se vad du kan göra.
  
  
  Nick stirrade på mannen. I detta fruktansvärda ögonblick, fruktansvärt eftersom han hade glömt all sin list och träning, vacklade han på gränsen till katastrof. Och döden! All disciplin under många år hade nästan glidit ifrån honom. Men han kontrollerade sig själv. Inte än!
  
  
  Han sa till Milos: "Du är en oändlig jävel. Din smutsiga skit! Jag dödar dig gärna. Milos gick fram till en av vakterna och tog ifrån honom maskingeväret. Han riktade den mot Nick. "Sätt dig över kvinnan, för fan, annars skjuter jag dig nu!" Milos tittade på Vanni Manfrinto och väntade på tillstånd. Killmaster såg Manfrinto nicka. Mannen tappade hoppet om att få reda på sanningen från Nick.
  
  
  Nick gick fram till bordet som den nakna prinsessan låg på. En av vakterna klippte av hennes rep. "När hon kommer till liv," skrattade mannen, "vi vill se den." Om vi har en show, låt det bli en fantastisk show. Hon kan inte göra någonting när hon är bunden.
  
  
  Kulsprutan träffade Nick i ryggen. - Ligg på honom, Don Juan! Låt oss se om du kan väcka henne. Det var grova skratt och oanständiga kommentarer, och vad gjordes.
  
  
  Nick Carter sänkte sin enorma kropp på kvinnan. Hennes hud var kall. Hon darrade under honom, och han visste att hon var vid medvetande. Gradvis sänkte han sin fulla tyngd på henne och kände hur bröstet tryckte mot hennes små bröst. Han tryckte sin kind mot hennes. Han var vagt medveten om den bultande venen i hennes hals.
  
  
  Nick viskade i hennes öra, "Var försiktig, älskling. Jag tar dig härifrĺn. Hennes enda svar var ett smärtsamt stön. Nick genomborrades av en brännande smärta. Milos tryckte den pyrande cigarren mot sin bakdel. Nicks smärttröskel var hög, men han kunde inte låta bli att skrika av ångest när Milos tryckte elden mot hans hud.
  
  
  Milos vände skottplatsen med en vridande rörelse. Ta henne, fan! Hans leende var höjden av lust. Jag har alltid velat se den store Nick Carter i aktion!"
  
  
  Nicks blod började dunka i hans öron av ilska och smärta. Och återigen höll han sig bara fast med största ansträngning. Skulle det inte vara bättre att dö, hoppa på dem och krossa dem, ta med dig så många av dem du kan innan han dör? Är inte det bättre än denna förnedring? Cigarren brände honom igen. Mer akut smärta. En av de beväpnade männen gick fram och höll en tänd tändsticka mot de korta hårstråna runt hans anus. Nicks kött var inte lika hårt som hans sinne - hans muskler krampade när han undertryckte ett rop och han ryckte ofrivilligt. Han hörde deras obscena skratt. Och jag hörde det inte heller. Med någon form av otrolig fasa insåg han att han började reagera fysiskt på den utmattade kvinnokroppen under honom. Köttet, hans kött, var så starkt – och ändå så svagt.
  
  
  Men trots smärtan och förnedringen såg hans svala sinne att en av vakterna hade blivit slarvig. Mannen, som ville se bättre, kom Nick för nära. Han var nu inom räckhåll, hans tomma ansikte splittrades i ett fånigt leende medan han njöt av scenen. Maskingeväret hängde i hans händer. Nick tog inte blicken från kulsprutepistolen, stönade och vred sig. Han stönade ännu högre när ytterligare en tändsticka kom till botten. Mannen var redan tillräckligt nära, men det skulle vara ännu bättre om han tog ett steg framåt. Det var en desperat möjlighet, men det var hans enda. Han fick ta fram ett maskingevär och börja skjuta. Hans chanser att överleva var mindre än noll, men det var bättre än denna fega varelse.
  
  
  Han spände musklerna. I det ögonblicket öppnades dörren till salongen och en man ropade upphetsat till Manfrinto på ryska.
  
  
  - Bogseraren svarar inte på radion, kamrat! Och det finns inget svar från kryptan heller. Och jag kan inte kontakta dykarna! Är det något fel!'
  
  
  Deras uppmärksamhet avleddes under en tiondels sekund. Det var nog. Nick gav sig i kast.
  
  
  Han sträckte sig åt höger och tog tag i vaktens fluga. Hans stålfingrar slöt sig runt mannens testiklar och krossade dem.
  
  
  Mannen skrek av smärta när hans bollar krossades. Han föll mot Nick. Nick rullade av bordet och tog tag i maskingeväret som hade fallit från hans slappa hand.
  
  
  Nick sköt ett skott över bordet. Han slog den första vakten med en dödlig volley som slet mannen på mitten. Den andra vakten hann höja sitt vapen och skjuta innan Nick slog kpistpistolen ur hans händer.
  
  
  Han såg Manfrinto springa mot dörren. Milos sköt Nick med sin tunga pistol, och mannen som kom med meddelandet stannade och sköt Nick med sin revolver. De fick panik och sköt för snabbt och missade förutom en repa på ena låret. Men han var fortfarande tvungen att ta itu med dem - han kunde inte döda Manfrinto, och han kunde inte förfölja honom förrän de andra var ur vägen.
  
  
  När han dödade Milos med ett skott i magen såg han Manfrinto springa ut genom dörren. Nick duckade under bordet i skydd – det var ingen idé att ta några chanser nu när det var dags – och släppte lös en uppåtgående salva vid dörren. Mannen som stod där vände sig om, tog tag i dörren och gled till marken.
  
  
  Nick tittade inte ens på prinsessan. Han sprang ut genom dörren helt naken med ett maskingevär i händerna. Ytterdörren var öppen och vinden blåste i en bländande gardin av sand och regn.
  
  
  Väggen bredvid hans huvud exploderade i ett moln av vit gips. Nick vände sig om och sköt en salva in i korridoren som leder till baksidan av huset. Mannen vid köksdörren kröp ihop och föll. Bakom honom sträckte sig en annan man efter maskinpistolen som den döde hade tappat. Nick slet huvudet från kroppen med den sista kulan. Han kastade vapnet och dök in på kvällen. Han sprang till stranden.
  
  
  Där såg han Manfrinto. Mannen steg i en liten båt och seglade med kraftiga slag mot Isola della Morte. Även på läsidan av ön kastades båten runt som en kork av de rasande vågorna.
  
  
  Han skulle inte överleva, fruktade Nick, när han dök in i den grova vågen och simmade. Jag hoppas att han kan simma! Att komma så långt, att döda så många människor och att ta sådana risker skulle vara ett hårt slag nu att förlora Manfrinto och bombens hemlighet.
  
  
  Han kraschade i vattnet som en jagare. Nu kallade han på sina stora reserver på väg till finalen. Det är synd att han inte kunde pressa Manfrinto som en insekt. Men om Hawk hade rätt var den här mannen den ende som visste var bomben var och kunde hitta den. Resten, även toppledarna, måste ha förlitat sig på den glödande bojen.
  
  
  Han sneglade på Manfrinto. Nu gick han om honom och befann sig mellan honom och ön. Där fick han ligga före om han kunde – det fanns vapen i kryptan och på släptåg, och Manfrinto visste det. Kunde han komma till källaren eller båten först, kunde han få fotfäste och hålla borta halva regementet. De skulle få honom så småningom, men det skulle vara någon annans slut - och Killmaster gillade att göra sina affärer rätt. Dessutom fanns det alltid en chans att mannen skulle dödas av en herrelös kula innan någon kunde tala.
  
  
  Han såg båten förvandlas till en sjudande massa av skum. Manfrinto hamnade i vattnet.
  
  
  Nick tvekade ett ögonblick när han trampade på vattnet, redo att dyka efter Manfrinto om han inte kom upp till ytan. Visste han hur man simmar?
  
  
  Ja! Och Nick förlorade sin lilla fördel. Manfrinto simmade lugnt mot ön och Nick såg sina bara axlar röra sig. Han förblev helt lugn och tog av sig kläderna under vattnet. Nick simmade igen och försökte skära av Manfrintos passage till ön.
  
  
  Han insåg snart att det skulle bli svårt. Mannen visade sig vara en utmärkt simmare, inte sämre än Nick, och kanske till och med bättre. Han simmade ganska snabbt.
  
  
  Nick kastade all sin återstående styrka i strid. Om Manfrinto kunde lägga vantarna på vapen som handgranater, skulle oddsen förändras dramatiskt. Han tog ett djupt andetag, fyllde sina enorma lungor, sänkte huvudet i vattnet och simmade vidare.
  
  
  Manfrinto hamnade dock på ön en sekund eller två tidigare, eftersom Nick, efter att ha klättrat upp ur vattnet, såg en man springa före honom cirka tio meter mot graven. Nick sprang efter honom i stora språng och kom nästan ikapp honom. Marken var bedrägligt mjuk och halt, men Nick gick snubblande och tog inte blicken från den flyende gestalten. Han halkade och dök fram, men räddades av en lutande gravsten. Manfrinto var redan nästan i källaren. Han gick genom den där metalldörren som stod på glänt och drog fram en pistol...
  
  
  Plötsligt försvann Manfrinto. Nick, fortfarande ett dussin steg bakom mannen, hörde höga förbannelser och ett kraftigt plask genom stormens dån. Manfrinto föll i en av de många gravarna som sköljdes av horan.
  
  
  Nick nådde en lång, djup grav fylld till bredden med smuts. Manfrinto försökte komma ut på andra sidan med en vit glänsande sak i handen. Nick sträckte ut sig över graven. Manfrinto vände sig om och slog honom med ett vitt föremål. Det var ett gammalt lårben.
  
  
  Hon bröt på Nicks huvud. "Du kommer att behöva mer för det här," sa Nick till Manfrinto och tog tag i det. Han slog ett högerslag mot mannens mage. Manfrinto var redan andfådd och höll fast vid Nick som en igel. Han blev nästan utslagen.
  
  
  Men inte riktigt än. Han var stark! Och han sänkte tänderna i Nicks hals och bet hårt som en hund och letade efter Nicks artär. Han var en hund, tänkte Nick i panik. Bulldogg. Han slog sina stora nävar i mannens kropp gång på gång. Men Manfrinto försökte bita Nick i halsen. Hans uthållighet var otrolig, tyckte Nick, men han insåg att Manfrinto kämpade för sitt liv och han visste det.
  
  
  Tänderna var farligt nära en livsviktig plats. Nick slutade försöka slå emot Manfrinto. Han slog armarna om sig själv, tog ett djupt andetag och sjönk ner i den vattenfyllda graven. Det var det enda sättet.
  
  
  Nick drog med sig mannen och knuffade honom under vattnet och föll med honom till botten av graven. Han kände mögeln i flera år. Detta måste göras korrekt, med största försiktighet. Han ville inte att mannen skulle drunkna, men han var tvungen att bli av med de där fruktansvärda rovdjurständerna på halsen.
  
  
  Nicks lungor var nästan utmattade när Manfrinto gav upp. Plötsligt kände han hur mannen lossnade i hans grepp. Tänderna släppte hans hals. Nick stod i graven och vacklade på den ojämna marken.
  
  
  Manfrinto höll på att kvävas i vattnet. Men han gjorde ett svagt utfall mot Nick ännu en gång. Han tog tag i skallen och slog Manfrinto i huvudet med den. Mannen svimmade.
  
  
  Nick Carter stod för bröstet i en smutsig grav i en minut. Han samlade sina sista krafter och klättrade ut och släpade Manfrinto bakom sig som en bunt buskved. Det var inte riktigt slutet än.
  
  
  Han kastade Manfrinto över axeln och gick tillbaka till läsidan av ön. Bortom den vindblåsta vattenremsan stod den öppna dörren till kasinot. Ljus streck! ljuset föll på stenen utanför trappan. Ingenting var synligt.
  
  
  Nick gjorde en paus för att pumpa in frisk luft i sina lungor, dök sedan tillbaka in i vågorna och drog Manfrinto i håret.
  
  
  Han gick försiktigt fram till kasinot och höll den fortfarande medvetslösa mannen i sina armar. Det kom inget ljud eller rörelse från byggnaden. Puderrök strömmade fortfarande ut ur den öppna dörren.
  
  
  Manfrinto rörde på sig i Nicks armar och muttrade något. Nick lade knytnäven på sin sjunkande haka och han tystnade igen.
  
  
  Nick smög sig tyst till hörnet av kasinot och tittade tillbaka. Bilen med radarn försvann. Det var underbart! Resten flydde i rädsla. Den italienska polisen skulle ha gripit dem.
  
  
  Han tog Manfrinto till kasinot. De döda låg orörda. Lukten av förruttnelse var starkare här, blandad med lukten av torkat blod, som vred sig över golvet i röda bäckar. Nick klev över liket vid dörren och bar Manfrinto till kemin de fer-bordet. Han såg den fortfarande nakna prinsessan de Verizon sitta på stolen som han var bunden till. Hon såg inte upp när han gick in. Hon fortsatte att titta i marken.
  
  
  Nick lade den slappa Manfrinto på det långa spelbordet. Snabbt och utan att se på prinsessan band han Manfrinto med samma rep som hon hade varit bunden med tidigare. Först när Manfrinto var bunden vände han sig till henne. Han tog upp hennes klänning från golvet och kastade den till henne.
  
  
  - Ta på dig den, Morgana. Allt är bra. Allting är över. De är alla borta. Hon rörde sig inte.
  
  
  Nick gick fram till Milos kropp och tog upp sin Luger ur fickan. Han kontrollerade vapnet och återvände sedan till prinsessan. Hon tittade fortfarande i marken.
  
  
  Nick drog sin hand genom hennes mörka hår. "Kom igen älskling. Gör ditt bästa. Allt är bra. Nu kommer ingen att skada dig."
  
  
  Hon höjde huvudet och tittade på honom. Han tog upp klänningen och räckte den till henne. 'Sätta på den.'
  
  
  Hon tog klänningen och tryckte den mot sitt bara bröst. Hon tittade på Nick med orimligt mörka ögon, som nu lyste av något. Nick kände hur en kyla rann längs ryggraden. Hon var nästan slut på sina krafter.
  
  
  Prinsessan sträckte ut fingret till Nick. Hon pekade finger och sa med ett oskyldigt barns förvåning: "Men du har inga kläder på dig heller! Du är inte klädd, jag ska säga dig..." Och hon började skratta tyst.
  
  
  Nick Carter hade hört den här typen av skratt förut. Han suckade och fick henne att skratta. Han återvände till bordet chemin de fer. Manfrinto återfick medvetandet och tittade på honom med sina gula ögon.
  
  
  Nick visade Manfrinto stiletten han också hittat på den döde Milos. Han tryckte försiktigt in spetsen på vapnet under Manfrintos tumnagel.
  
  
  "Det har skett en liten förändring i planerna," sa han till mannen. – Nu ställer jag frågor. Var är bomben, Manfrinto? Jag vill veta den exakta platsen så att den kan bestämmas från luften.
  
  
  Lejonets ögon blixtrade av oförskämt hat. "Gå åt helvete", skällde mannen. "Jag ska aldrig säga dig - herregud!"
  
  
  Nick tryckte in stiletten lite längre under nageln. Han gillade det inte. Han tyckte aldrig om att tortera någon, men han hade inget val. Det måste hända. Så småningom kommer Manfrinto att tala. Ingen kunde stå emot tortyr länge. Han förberedde sig på att använda stiletten igen.
  
  
  "Jag tror inte att det är nödvändigt."
  
  
  Nick vände sig om när han hörde en välbekant röst. Vem kunde tro att den gamle herren kunde röra sig så tyst.
  
  
  Hawks leende över den oundvikliga obetända cigarren var dystert. Han gick fram till Nick och tog stiletten från sina händer. Han tittade på Manfrinto ett ögonblick, sedan tillbaka på Nick.
  
  
  "Den italienska polisen är utanför," sa han. "Hundra personer. Jag tyckte det var bäst att gå in först. Jag vet hur du använder stiletten då och då.
  
  
  Det var en av få gånger i Nick Carters liv som han blev överraskad. Han tittade förvånat på sin chef.
  
  
  'Vad händer?'
  
  
  Hawk gjorde en försiktig gest. 'Snart. Jag ska snart förklara allt för dig. Nu är det bättre att klä på dig. Italienare tror redan att alla amerikaner är galna - och när kommer de att se er två så! Han tittade på prinsessan, som fortfarande höll om sin klänning vid hennes bara bröst, och sjöng för henne som om hon vore en docka.
  
  
  "Jag lyckades hålla henne vid liv," sa Nick. 'Nätt och jämnt. Hon är orolig. Hon behöver hjälp. Och det här kan ta lång tid."
  
  
  "Allt kommer att ordna sig," lovade Hawk. "Bästa hjälpen någonsin." Han gick fram till kemin de fer-bordet och tittade på den bundna Manfrinto. Nick ignorerade smutsen och blodet som klängde sig fast vid honom och tog på sig de enda kläderna han hade kvar. Han spände ögonen på Hawk och kände att den saknade pusselbiten som hade stört honom så mycket var på väg att falla på plats.
  
  
  Manfrinto talade först. Han tittade på Hawk och sa: "Hej, David. Det var länge sedan.
  
  
  "För länge," sa Hawk. "Jag trodde att det här aldrig skulle hända. Du hade mycket tid, Vanni.
  
  
  Manfrintos läppar ringlade sig till ett bittert leende. "Inte tillräckligt länge, David." Men det varar väl aldrig tillräckligt länge? Du verkar ha vunnit, David.
  
  
  Nick såg fascinerad ut och glömde ta på sig byxorna. Han insåg med en chock hur länge det var sedan han eller någon annan kallade Hawk vid hans namn. David Alexander Hawk. Nick glömde nästan bort.
  
  
  Manfrinto talade igen. "Det var ett smutsigt trick, David, att inte komma själv." Jag trodde det. Jag ville att du skulle komma. Men du skickade Carter! Hawks röst var mjuk och beslutsam. - Jag är äldre, Vanni. Jag var tvungen att skicka Carter. Jag tror inte att jag skulle kunna hantera dig, om det är vad du vill höra.
  
  
  – Det är inte så kul, David. Nåväl - det är över. Nu då?' Hawk tog den obetända cigarren från hans mun. Han höll den i fingrarna ett ögonblick och tittade på mannen på bordet. När han talade lät hans röst nästan mild. - Du är ingen idiot, Vanni. Du har gjort många äckliga saker, men du är ingen idiot. Var då inte en nu. Du vet vad som händer nu!
  
  
  Vanni Manfrinto slöt ögonen.
  
  
  Hawk vände sig mot Nick. - Klä på henne. Jag ska låta mina italienska vänner komma hit. De måste börja bli otåliga.
  
  
  Killmaster tittade på Manfrinto, sedan på Hawk. -Du gav mig en order, sir. Vad gäller honom. Och vi har ännu inte fått information från honom om var bomben är.
  
  
  Hawk log bistert. – Han kommer att säga. Italienarna har metoder som vi inte får använda i staterna. Han kommer att berätta allt om bomben. Hjärtligt. Vad gäller denna order - döda honom? Jag drar tillbaka ordern nu, N-3. Din uppgift är nu klar - du är befriad från alla plikter och ansvar som är förknippade med detta uppdrag."
  
  
  Hawk lämnade rummet. Nick hörde honom prata med någon i hallen. Snabbt italienskt tal hördes och Nick hörde en venetiansk röst: "Har du Vanni Manfrinto, sir? Bra. Han är väldigt viktig för oss. Han har varit efterlyst länge, vet du? Ett pågående arbete som vi vill slutföra en gång för alla.”
  
  
  Hawk sa i en mycket kall ton: "Jag har rätt att veta allt, kapten. Sådan var överenskommelsen.
  
  
  
  
  
  Kapitel 14
  
  
  
  
  
  De var halvvägs över Atlanten på väg hem innan Hawk förklarade allt. Och han gjorde det, tydligen motvilligt. Han fick ett telegram från flygvärdinnan, läste det och stoppade det i fickan, tittade sedan på Nick Carter och harklade sig.
  
  
  Nick hade mycket tålamod. Och han gladde sig. Och han lärde sig mycket nytt och överraskande om den här gamle mannen.
  
  
  "Manfrinto har talat," sa Hawk. 'Väldigt klart. Mina italienska vänner kan sin sak och har redan hittat bomben. Räddningsarbetet fortsätter. Ett tillfälligt lock är installerat för att blockera strålningen. Det är redan säkert.
  
  
  "Det är synd att allmänheten inte kommer att höra det," sa Nick. Hawk rynkade pannan. "Åh, vi måste ge något till tidningarna så att de kan glömma det igen, men mestadels måste vi låta det dö en naturlig död." Det hela är väldigt hemligt och vi ska aldrig berätta för folk att vi inte kunde hitta vår egen bomb.
  
  
  "Vi hittade henne," sa Nick kort.
  
  
  Hawk lade sin hand på Nicks axel, något han aldrig hade gjort förut. "Du hittade honom," sa Hawk. "Tack för det underbara jobbet, men jag förväntade mig inget mindre av dig. Åh, du kanske undrar var bomben var.
  
  
  Killmaster nickade kort. – Jag tycker att jag har rätt att göra det.
  
  
  "En dryg halv mil från Lido," sa Hawk. "På grunt vatten. Manfrinto sa att en jugoslavisk trålare, som i hemlighet fiskade i italienska vatten, jagade ett fiskstim som simmade nära stranden. De såg flygplanet krascha och markerade platsen med en boj. Någon ombord var smart nog att informera den jugoslaviska underrättelsetjänsten om detta. Resten, som de säger, är historia.
  
  
  Det blev en lång tystnad när Hawk rullade cigarren mellan sina tunna läppar. Nick borde ha frågat det.
  
  
  - Som en prinsessa?
  
  
  ”Jag skickade henne till ett sanatorium i Schweiz. Jag har inte hört diagnosen än, men jag kommer att hålla er uppdaterade. Hon kommer att bli väl omhändertagen. När hon blir frisk får hon pengar från oss och vi ska försöka ge henne möjligheten att börja ett nytt liv någonstans under ett annat namn." Han gav Nick en skarp blick. "Glöm prinsessan. Hon kommer aldrig att arbeta för oss igen."
  
  
  "Jag kan inte bara glömma henne," sa Nick. "Jag mer eller mindre lovade henne något...
  
  
  – Jag kan gissa – och glömma det också. Jag tar hand om det när det är dags. Men en kvinna som en prinsessa förändras aldrig riktigt.
  
  
  Nick kunde inte undertrycka ett kallt leende. "Du verkar veta mycket om... eh, kurtisaner, sir."
  
  
  Hawk svarade inte. Han tände en cigarr, ett säkert tecken på att något störde honom eller att han behövde göra något han egentligen inte ville göra.
  
  
  Till slut sa han: ”Naturligtvis höll hon mig informerad om dina angelägenheter. Du måste ha vetat detta? Jag ville vara där vid rätt tidpunkt."
  
  
  "Jag trodde det," sa Nick kallt. "Det krävs inget geni för att göra det här, men jag kan inte säga att jag gillar det. Jag trodde att hon var bete, men jag var betet hela tiden.
  
  
  - Inte riktigt så, pojke. Det var ni båda. Jag borde ha gjort på det här sättet. Precis som jag borde ha använt min bästa agent. Ingen annan kunde göra det här jobbet."
  
  
  Nick väntade. Nu visste han att Hawk skulle berätta för honom.
  
  
  "Du förtjänar det", sa den gamle herrn till sist. "Jag vill inte ha några missförstånd mellan oss, son." Sanningen är att Vanni Manfrinto och jag var vänner. Goda vänner. Det bästa! Vi kämpade tillsammans som partisaner i Italien 1943 och 1944. På den tiden var jag på kommunikationsavdelningen och de släppte av mig för att organisera allt. Jag var en slags kassör och kontaktperson med London. Det var så jag träffade Manfrinto. Han ledde en grupp partisaner som skadade tyskarna på alla möjliga sätt. Han var en bra kapten och en bra fighter. Vi kom bra överens direkt. Vi var väldigt nära varandra."
  
  
  Nick tittade på sin chef i ögonvrån. Hawk stirrade på sätet framför honom med halvslutna ögon, röken från hans cigarr ringlade sig runt hans korta gråa hår som en krans. Nick Carter kände plötsligt ett hugg i hjärtat - hur mycket hade den här gamle mannen sett och gjort innan han hamnade vid sitt skrivbord! Kommer Nick, nu i full makt och ära, någonsin att sluta så här? Han sköt undan tanken.
  
  
  "Jag älskar ingen", sa gubben. "Jag älskade bara en kvinna. Hon är död. Och jag älskade bara en man i mitt liv, Vanni Manfrinto. Han var min bästa vän, min bror i allt."
  
  
  "Vad hände då?" Han visste att Hawk hade väntat på den här frågan.
  
  
  "Han förrådde oss", sa den gamle mannen mjukt. — Han gick över till tyskarna för pengar. För mycket pengar hoppas jag, för han sålde sin själ för det. Han förrådde oss till Gestapo. Femtio personer dog till följd av detta. Jag och två andra sprang iväg. Nu är de också döda. Jag är den enda kvar från gruppen. Jag stannar i alla fall snart.
  
  
  Nick förstod innebörden av de sista orden.
  
  
  - Vad kommer att hända med Manfrinto?
  
  
  "Jag är för gammal för sådana saker," sa Hawk. – Men jag lämnade beställningen.
  
  
  
  
  Om boken:
  
  
  
  En förlorad amerikansk vätebomb utlöser en våg av utpressning. Tusentals liv och, naturligtvis, amerikansk prestige står på spel. Ansvaret för den blodigaste striden i hans karriär ligger hos "Master Assassin" Carter. Och det fanns ingen bredvid honom. Tja, ingen... bara en vällustig kurtisan! Åtminstone om hon lever tillräckligt länge...
  
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  Dubbel identitet
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  Dubbel identitet
  
  
  
  Tillägnad folket i underrättelsetjänsten
  
  
  Amerikas förenta stater
  
  
  
  
  Kapitel 1
  
  
  
  
  
  Kinetoskop
  
  
  Från den moderna flygplatsen i Peking till centrum av den antika Förbjudna staden är det cirka fyrtio kilometer. Detta är ett linjärt avstånd. I termer av tid, eller någon annan möjlig fjärde dimension en resenär kan trolla fram, kan det lätt vara fyrtiotusen år! Efter att ha passerat genom den livliga yttre staden, där höga skorstenar rapar rökmoln och långa rader av nya lägenheter påminner konstigt nog om Los Angeles - vit stuckatur och rött kakel - kan resenären komma in i den relativa lugn och ro i Purple City. Dessutom ligger den kejserliga staden i centrum av Kinas stora gula nät. Eller, som moderna kinesiska mästare föredrar att kalla det, den tatariska staden.
  
  
  Wang-wei, chef för Kinas Secret Service Coordination Department, tittade otåligt på klockan på sin tunna handled. Jag skulle aldrig komma försent till denna konferens! Himmelska tvillingar - ibland tillät Wang-wei sig själv humor - tvillingarna själva kallade honom. Mao och Zhou.
  
  
  Wang-wei tittade på sin klocka igen och muttrade otåligt till föraren av den lilla svarta rysktillverkade sedanen: ”Snabbare! Tony-zhi! "
  
  
  Föraren nickade och knuffade bilen. Wang-weis välmanikyrerade naglar spelade en spänd tatuering på hans portfölj i grisskinn, vilket var det oundvikliga tecknet på ämbetsmannaskap. Han var en prydlig liten man på omkring femtio med ett tunt, sardoniskt, mörkt ansikte. Han var klädd i mörka byxor, snygga brittisktillverkade skor och en svart blus med hög knäppning i militärstil. På grund av det hårda vädret en klar oktoberdag var han klädd i en konservativ sportjacka. Han hade ingen hatt på sig och hans grånande hår var snyggt kammat. Wang-wei var stilig och välbevarad för sin ålder, men han var fåfäng.
  
  
  Den svarta bilen körde genom flera portar och anlände till Himmelska fridens ingång, infarten till Tatarstaden. Här, omgivet av gyllene tegeltak, låg ett stort allmänt torg. Föraren saktade ner och tittade tillbaka på Wang-wei för instruktioner.
  
  
  För ett ögonblick uppmärksammade Wang-wei inte honom. Han tyckte att det skulle vara synd om han inte såg sin älskarinna Sessy-yu när han var i Peking. Hans ögon blev smala och han kände hur hans ländar rörde sig när han tänkte på Sessy-yu och hennes gyllene lotus! Vilken Lotus hon var - nästan obesläktad med sig själv, en varelse väl bevandrad i de subtila konsterna, rik på kunskapen om tiotusen år av utsökt sötma.
  
  
  Föraren grymtade något och Wang-wei återvände till den vardagliga världen. Han hade bättre att tänka på de närmaste timmarna. Han lär sig snart vad de himmelska tvillingarna vill ha av honom – och av deras prissköldpadda.
  
  
  Mitt emot torget stod två trista regeringsbyggnader. Mellan dem fanns ett komplex omgivet av en hög vägg målad blå. Wang-wei klev ur bilen och gick in i anläggningen genom en träport som bevakades av en säkerhetssoldat. Mannen hade ett maskingevär hängande på axeln. Han rynkade pannan vid passagen som Wang-wei visade honom, men viftade med handen.
  
  
  Området var väldigt tyst. I centrum av komplexet stod ett gammalt trevåningshus med tegeltak och svängda takfot i gammal kinesisk stil. För en stund reste sig Wang-wei upp och såg sig omkring i huset med ett mystiskt leende. Även om han inte hade varit riktigt bekant med det, skulle han ha vetat från arkitekturens stil och takfotens kurva att det var ett lyckans hus. Många andar rådfrågades innan det byggdes på just denna plats.
  
  
  En annan vakt med maskingevär gick mot honom längs grusgången. Wang-wei visade återigen sitt pass, varefter han eskorterades in i huset och upp till en liten hall på tredje våningen.
  
  
  När han fördes in i det här rummet visste Wang-wei att något speciellt hade hänt. Huvudrummet, strax utanför skjutdörren av saffranspapper, var ett alldeles speciellt rum. Wang-wei hade varit här många gånger tidigare, både för affärer och för nöjes skull. Detta var bokstavligen hans rum! Grundpelaren i hans kreativitet när han var i Peking. Att Tvillingarna valde honom för detta möte innebar att något mycket viktigt var framför sig!
  
  
  Wang-wei tillät sig själv att gissa. Kontraspionage? Wang-wei tillät sig ett torrt leende. Något annat? Hans sköldpadda, den nionde sköldpaddan, togs också hit. Han var förmodligen nere i just det ögonblicket. Den nionde sköldpaddan, som har blivit så omsorgsfullt omhändertagen i så många år. Så vältränad. Så grundligt bearbetad och hjärntvättad. Och för mindre än ett år sedan - skicklig plastikkirurgi! Wang-wei lät sitt leende vidgas. Han hade rätt. Han måste ha rätt. De skulle äntligen använda den nionde sköldpaddan. Använd honom på det enda uppdrag han har förberett sig för i flera år.
  
  
  Saffranspappersdörren gled upp med ett sus. Den högt uppsatta officeren pekade finger mot Wang-wei. "Kom igen," sa officeren med en mjuk kantonesisk accent, "du har blivit rensad." Han stängde pappersdörren bakom Wang-wei, men följde honom inte in i det stora rektangulära rummet.
  
  
  
  Wang-wei stannade vid ingången och höll sin portfölj mot sitt smala bröst. Han tittade ner i golvet och kände samma start av förvåning som han alltid känt, trots att han varit i rummet många gånger. Golvet var av klart glas, med utsikt över den stora lägenheten nedanför. Det var i princip inget annat än en enorm tvåvägsspegel av den typ som används för peepshower - och spionage - över hela världen. Underifrån såg taket ut som en spegel, avsedd för uppenbar användning.
  
  
  Längst in i rummet satt två män i bekväma stolar. På det låga bordet mellan dem stod teredskap och en flaska whisky och läsk. Det fanns glas och askfat, men ingen av männen rökte eller drack. Båda tittade intresserat på nykomlingen.
  
  
  Den äldste av männen, en rund liten tjock man med det mjuka ansiktet som en Buddha, som han ibland trodde själv var i den moderna versionen, vinkade till den tredje stolen och sa: ”Sätt dig ner, Wang-wei. Sitt ner. Det är på väg att börja. Vi väntade bara på dig."
  
  
  När Wang-wei sjönk ner i sin stol märkte han den cyniska nöjen i den andre mannens mörka ögon. Han har inte pratat ännu, den här mannen. Han var yngre än Buddhas dubbel, smalare och friskare. Hans mörka hår var tjockt och glänsande, och det fanns en antydan av grått i tinningarna. Han lutade sig nu fram med händerna på knäna och log mot Wang-wei. ”Så - det här är den lilla sköldpaddsherren! Hur håller alla dina slemmiga anklagelser nu, kamrat?
  
  
  Wang-weis svarande leende var nervöst. Han visste att Chou aldrig hade gillat honom, att han tvivlade på Wang-weis kompetens i den höga och viktiga position som han hade. Och det namnet är Master of Turtles! Det är bara Zhou som någonsin vågat reta honom om det. Men sedan kunde Zhou göra vad han ville – han var arvtagaren.
  
  
  Wang-wei höll ett oberäkneligt uttryck i ansiktet och med en inre bön om att Maos ruttnande knoppar skulle hålla för evigt, öppnade han sin portfölj och drog fram en tjock bunt papper. När han gjorde det tittade han genom glasgolvet in i lägenheten nedanför. Det var aktivitet där nere, men inget viktigt. Bara en tjänare som tänder de mjuka lamporna och ordnar flaskor och glas på en liten bambudisk i hörnet.
  
  
  Zhou lade märke till hans blick och flinade. "Inte än, sköldpaddornas herre. Det roliga har inte börjat än, hoppas du är redo. Du vet, det kan vara lite blodigt. Och om det visar sig att blodet tillhör din sköldpadda...
  
  
  Buddha-lookaliken skakade med ett tjockt finger mot Zhou. "Tillräckligt!
  
  
  Spara dina skämt till senare. Med allt på mina axlar kom jag personligen för att se det här fallet. Jag är ganska säker på att detta kommer att fungera - nästan, men inte riktigt. Så låt oss fortsätta." Han vände sig mot Wang-wei. "Hur är det med din nionde sköldpadda?" Den tjocke mannen knackade några papper på bordet. "Jag vet redan mycket om honom, men jag vill höra det från dina läppar. I i slutändan är det trots allt du som bär huvudansvaret.”
  
  
  Wang-wei gillade inte ljudet av det eller glimten från Zhous obsidianögon, men han var hjälplös. Det var inte hans plan, bara hans sköldpaddas, men han var tvungen att vara ansvarig! Med en intern suck av uppgivenhet bläddrade han i pappersbunten. Han började läsa med sin skarpa, avklippta nordkinesiska accent:
  
  
  "Den nionde sköldpaddan" är William Martin. Född och uppvuxen i Indianapolis, Indiana, USA. Nitton är tillfångatagna i Korea. Klockan är trettiotre nu. Listad av amerikanerna som dödade i aktion. Dödsfallsförsäkringen betalades ut till hans änka, som nu är omgift och bor i Wheeling, West Virginia. Det fanns inga barn. Denna sköldpadda har alltid haft nummer ett-status, hon har alltid varit väldigt lyhörd. Han anses vara helt pålitlig och...
  
  
  "Vem anser att han är pålitlig?" Zhou lutade sig fram för att titta på Wang-wei, hans rörliga läppar ringlade ihop sig till ett halvt leende.
  
  
  Wang-wei rodnade. "Jag svär, sir! Den här sköldpaddan har varit fånge i fjorton år, och även om jag inte har varit ansvarig för hans träning hela denna tid, är jag villig att riskera mitt liv för att se till att han är den bästa sköldpaddan vi har.
  
  
  Zhou lutade sig bakåt i sin stol. "Det är precis vad du gör, lilla sköldpaddsherre."
  
  
  Mao gjorde en otålig gest. "Glöm alla detaljer, Wang-wei! Kom överens med henne. Har denna sköldpadda utsatts för alla vanliga procedurer?
  
  
  Wang-wei förde fingret över den utskrivna sidan. "Ja, kamratledare. Han är helt omskolad! Detta gjordes naturligtvis för länge sedan. Nu har han varit politiskt pålitlig i många år.”
  
  
  Zhou korsade benen och tände en lång rysk cigarett. Han blinkade åt Wang-wei. "Vad kallar amerikaner grovt för 'hjärntvätt'?"
  
  
  Wang-wei ignorerade honom. Han fokuserade sin uppmärksamhet på Buddha, hela Kinas fader. Den tjocke mannen rynkade nu på pannan. Han nypte sin nyckfulla mun med fingret. "Det är något jag inte förstår - varför har den här nionde sköldpaddan aldrig använts tidigare? Jag förstår att du numrerar dessa sköldpaddor i den ordning som de fångades? Så denna sköldpadda, William Martin, var den nionde amerikanska soldaten som fångades i Korea? »
  
  
  ;
  
  
  "Det är sant, kamratledare."
  
  
  Mao rynkade pannan. ”Då frågar jag – varför har den aldrig använts tidigare om den är så pålitlig? 1951 var länge sedan - du måste ha tagit många sköldpaddor sedan dess, eller hur? Han är lite förvånad över den här sköldpaddans livslängd.
  
  
  Det var dock inte lätt, eftersom Wang-wei till hälften förväntade sig ett svar och förberedde sig på det. Den nionde sköldpaddan har funnits länge. Sanningen var att Ninth Turtle var en stilig och magnifikt byggd representant som för länge sedan hade uppmärksammats av en mycket högt uppsatt tjänsteman från en annan avdelning. Denna åldrande tjänsteman, förälskad i en ung man, kostade Wang-wei så länge han lämnade den nionde sköldpaddan hemma och i säkerhet. Faktum är att allt är så enkelt, men han kunde inte berätta för Buddhas inkarnation om detta. Knappast. Mao var en strikt puritan; han beordrade att män skulle skjutas för mindre perversioner.
  
  
  Wang-wei började sin förberedda berättelse. Den nionde sköldpaddan spelade en stor roll i att träna de andra sköldpaddorna. Han led också av ett antal sjukdomar. Slutligen, och viktigast av allt, var den nionde sköldpaddan reserverad för det verkligt viktiga arbetet, ett uppdrag i rang ett som det som nu är på gång.
  
  
  Mao verkade hålla med om detta. Chou tittade ironiskt på Wang-wei med sina mörka ögon och nöjde sig med att säga: "Ibland undrar du om du tillåter dig att fästa vid sköldpaddor, Wang-wei?"
  
  
  Wang-wei klämde ut ett tungt skratt från sina tunna läppar. "Med all respekt, kamrat, det här är roligt!" Han skrek lätt av avsky. "De är trots allt sköldpaddor!" Det verkade som att det här var nog, sa ansiktsuttrycket. I Kina finns inget lägre än en sköldpadda! Att kalla en person för en sköldpadda är ett tecken på skam och en dödlig förolämpning. Det är ganska naturligt att detta var namnet på tillfångatagna amerikaner som valts ut för omskolning och hjärntvätt. För tillfället hade Wang-wei mer än hundra av dessa sköldpaddor i sin bur.
  
  
  Mao tittade på sina papper igen. "Den nionde sköldpaddan var djupt hypnotiserad, eller hur? Är han en bra artist? "
  
  
  Wang Wei nickade. ”Den bästa, kamratledaren. Han är för närvarande under hypnos. Han kommer inte att bli så här igen förrän han når Peshawar. Endast vår agent som kontrollerar den nionde sköldpaddan kan kalla honom. Hon väntar nu på hans ankomst för att initiera det första segmentet av drakens plan."
  
  
  Zhou flinade mot Wang-wei. "Är vår agent i Peshawar en kvinna?"
  
  
  "Ja, kamrat. Amerikansk tjej. En medlem av deras fredskår som sympatiserar med oss.”
  
  
  "Men varför en kvinna?" Mao stirrade på Wang-wei med en rynka etsad i hans fylliga drag.
  
  
  Wang-wei förklarade, hans kopparansikte fokuserat och ignorerade Zhou medvetna leende. "Det var vad vi planerade, kamrat. Av många anledningar. För det första är amerikanen på plats, på den mest strategiska platsen, precis där vi vill ha henne – i Peshawar, vid mynningen av Khyberpasset. Hon jobbar faktiskt i fredskåren - hon är på riktigt. En annan viktig sak är att hon är känd för sina promiskuösa affärer, hon har haft många älskare, och en annan kommer inte att orsaka några kommentarer. Men det viktigaste är att hypnosen av den nionde sköldpaddan var sexuellt orienterad. Den kommer bara att svara på kommandon som ges på ett visst sätt och på en viss plats."
  
  
  Det senare var Wang-weis idé, och han var mycket stolt över det.
  
  
  Zhou, som alltid lärde sig lite snabbare än sin herre, tittade på Wang-wei med ett flin. "Vad är mer hemligt än ett toalettrum, va?"
  
  
  "Precis rätt, kamrat."
  
  
  Mao höjde sin hand och ropade på tystnad. Han tog ett papper och tittade på det: "Ja, det räcker för det här. Jag antar att du vet vad du gör. Du hade bättre! Och nu – genomgick även denna Nine Turtle en omfattande plastikkirurgi förra året?
  
  
  "Det stämmer, kamratledare."
  
  
  Mao tittade på Wang-wei med runda, kalla ögon. "Var den här operationen framgångsrik? Och även specialträning? Personlighetsutbildning? Är den här nionde sköldpaddan nu dubbelgängaren till Agent AH, Nick Carter? Ser han ut, går och pratar han som Nick Carter?
  
  
  Wang Wei flyttade sin stol närmare tronen. Nu stod han på fast mark. "Kamratledare", sa han, "Turtle Nine tänker till och med som Nick Carter!" Han tror att han är Nick Carter! Den som heter Killmaster. För närvarande är detta fallet. Innan han påbörjar sin resa kommer han givetvis att tas utom kontroll. Tills han når Peshawar. Vår agent, en amerikan, kommer att kunna föra tillbaka honom i ett tillstånd av fullständig hypnos när som helst. Han kommer sedan att ta, som planerat, det fullständiga namnet Nick Carter, denne Killmaster."
  
  
  Mao plockade på sina läppar. "Hur bekant är du med detaljerna i 'Drakplanen'?"
  
  
  Wang-wei ryckte artigt på axlarna. Det var oklokt att framstå som alltför kunnig. Han kunde naturligtvis gissa det mesta, men det hölls hemligt.
  
  
  Han sa: "I grunden är min roll, kamratledare, naturlig. Jag har hållit honom under personlig observation de senaste sex månaderna. Han studerade filmer och fotografier av den riktiga Nick Carter. Även inspelningar av en mansröst, som vi var tvungna att fråga ryssarna - de ville inte dela den med oss."
  
  
  Zhou sa med arg röst: "Ryssar är också sköldpaddor!"
  
  
  Wang-wei fortsatte: "Den nionde sköldpaddan klär sig nu som Nick Carter. I den stil som britterna kallar konservativ god smak. Hans frisyr är densamma som alla hans personliga tillhörigheter. Han tränades i att använda agentens vapen - en 9 mm Luger och en kaststilett, som den riktiga Nick Carter bär i en slida på sin högra underarm. Under kontrollerad hypnos kommer han att vara en lika hänsynslös och dödlig mördare som en riktig AH-agent."
  
  
  "Och det," avbröt Zhou, "är hur dödligt det bara går. Jag hörde att det är en hemlighet. Inga papper om detta! Om din sköldpadda kan döda honom, Wang-wei, kommer du att göra oss alla en stor tjänst. Ryssarna, dessa dårar, har försökt göra detta i flera år utan framgång.”
  
  
  Maou höjde sin fylliga hand igen. "Detta är naturligtvis sant. Den här Nick Carter är värd ett dussin divisioner i väst. Naturligtvis måste han dödas. Detta är det andra segmentet av drakens plan. Men det första segmentet är fortfarande det viktigaste - kriget mellan Indien och Pakistan måste fortsätta! Det borde inte finnas någon vapenvila! Om det trots våra bästa ansträngningar existerar en vapenvila måste den ständigt brytas - av båda sidor. Detta är naturligtvis poängen med det första segmentet av drakens plan - att hålla grytan kokande! När både Indien och Pakistan har utmattat sig själva, då vet vi vad vi ska göra.”
  
  
  Zhou sa med en mjuk röst, "Och det andra segmentet, antar jag, är att locka den riktiga Nick Carter? Att tvinga honom att följa sin dubbelgängare, Turtle, och sedan döda honom? Bli av med Killmaster en gång för alla? "
  
  
  Wang Wei nickade. "Det är sant. Kamrat. Det är åtminstone vad vi hoppas. Vi räknar med att AXE-organisationen får reda på att deras värdefulla Nick Carter har en dubbelgängare som jobbar emot dem. Vi tror att AX sedan skickar den riktiga Carter för att hitta dubbelgängaren. och bli av med honom." från honom - bara vi hoppas att allt blir tvärtom."
  
  
  Zhou log. "Jag hoppas att du har rätt, Wang-wei. För ditt eget bästa."
  
  
  Buddhas dubbelgångare gnuggade sina tjocka händer. "Det här borde vara roligt - Nick Carter dödar Nick Carter! Det är synd att det förmodligen kommer att äga rum i något dunkelt hörn av världen där vi inte kan se det."
  
  
  Wang Wei log och nickade. Han pekade sedan ner genom glasgolvet. "De börjar, kamratledare. Nu kommer du att se min nionde sköldpadda i aktion. Fyra män försöker döda honom medan han älskar med en kvinna. Min sköldpadda vet naturligtvis ingenting om detta. Han tror att det är rutin, en del av hans privilegiedag för gott uppförande. Mina äldre sköldpaddor, du vet, har en ledig dag varje vecka för att... slappna av.
  
  
  Zhou flinade oljigt. "Du är riktigt bra på eufemism, Turtle Lord." Och jag ska berätta något annat för dig, min lilla vän. Du är en lögnare och en hycklare! Du har gjort dessa peepshower många gånger tidigare - och du agerar alltid som om du har tråkigt med dem. Du verkar inte ens godkänna dina egna metoder, som om de inte är helt moraliska." Zhou tände en annan av sina långa cigaretter. "Vet du, sköldpaddornas Herre, att jag inte tror på dina handlingar? Jag tror att du gillar de här små showerna - liksom, lika mycket som jag gör." Chou lutade sig bakåt i sin stol, korsade sina långa ben och blåste rök mot Wang-wei med ett snett leende. "Nu - kom igen!"
  
  
  Mao, Kinas mjuka tjocka lilla far, tittade från den ena till den andra. Han rynkade pannan lätt, men hans röst var kall. "Ja, fortsätt. Och nu varnar jag er två - dessa skillnader mellan er kommer att sluta! Jag vet inte orsaken till ditt gräl och jag vill inte veta det, men om det fortsätter kommer jag att vidta åtgärder! Folkrepubliken har inte råd med ditt käbbel. är det klart? "
  
  
  Zhou sa ingenting. Han lutade sig bakåt och slöt ögonen. Wang-wei nickade oroligt till ledaren. Han insåg precis. Det kom bara till honom i en bländande blixt av intuition - Zhou önskade Sessi-Yu! Vilken dum han var att föreställa sig dem...
  
  
  Mao tryckte på en knapp på bordet. Betjänten smög obemärkt in för att dra rullgardinerna och släcka det enda ljuset. Varje man satt bekvämt i ett mörkt rum. Wang Wei kastade en blick på Chou och såg honom knäppa upp sin krage och torka sin höga panna med en ren vit näsduk. Wang-wei sträckte sig upp för att knäppa upp sin krage. Han märkte att han hade en tendens att svettas under dessa peepshower.
  
  
  Lägenheten nedanför var som en starkt upplyst scen, vars varje detalj var synlig från ovan. Denna lägenhet användes mycket ofta, och inredningen kunde ändras efter behag. Wang-wei hade aldrig varit i New York och aldrig förväntat sig att vara där – inte ens i sina mest absurda flygningar hade propagandaministeriet aldrig föreställt sig att USA skulle kunna bli föremål för en fysisk invasion. Men Wang-wei läste manuset. Lägenheten han nu tittade på skulle ligga på ett dyrt och lyxigt hotell på Park Avenue. Liten men elegant, med lyxig inredning.
  
  
  För tillfället stod lägenheten tom. Sedan öppnades dörren och en man kom in. Wang-wei
  
  
  spänd med något som stolthet. Det var den nionde sköldpaddan. Hans sköldpadda är hans eget utsökta verk! Han lutade sig framåt med huvudet mellan knäna och stirrade genom glasgolvet på denna varelse han skapat efter fjorton års fängelse. Som skolpojke läste han översättningar av Frankenstein och tänkte på det nu. Han, och naturligtvis många andra, hade skapat den här saken, som nu gick fram till den lilla baren och hällde upp en drink. "Whisky och vatten," noterade Wang-wei. Den riktiga Nick Carter brukade dricka scotch.
  
  
  Mannen i baren var klädd i ljusgrå tweed, konservativt och dyrt skuren, gjord på beställning i en av de bästa anläggningarna på Regent Street i London. Skorna var också brittiska, bruna till färgen, med ett bygelhandtag och ett ben. Skjortan var en Brooks Brothers button down. Den mörka vinslipsen kostade tjugo dollar. Wang-wei visste att under sin stiliga kostym bar hans man tjocka irländska linneboxers. Fem dollar paret. Vinmörka skotska ullstrumpor - åtta dollar. Wang-wei skulle ha blivit en utmärkt handlare - han hade ett bra minne för sådana detaljer.
  
  
  Mao bröt tystnaden. "Din sköldpadda ser ut som bilderna jag har sett på Nick Carter och Wang-wei. Jag erkänner det. Men jag kan inte titta närmare på hans ansikte. Har operationsärren läkt?
  
  
  "Nästan så, kamratledare. Det finns fortfarande lite rosa tyg - men du måste vara väldigt nära det för att märka det."
  
  
  "Som att vara i sängen med honom?" Zhous lilla skratt var oljigt.
  
  
  Wang-wei ryste ofrivilligt av mörkret. Han tänkte på sin äldre landsman som åtnjöt den nionde sköldpaddans gunst och betalade så bra för privilegiet. Zhou menade det förstås inte så. Ändå kände Wang-wei en svettdroppe komma på hans panna.
  
  
  Men hans röst var jämn som han gick med på. ”Precis rätt, kamrat. Men han kommer inte att ligga med någon förrän han når Peshawar. Vår agent, en amerikansk tjej...
  
  
  Mao tystade dem. Han verkade otålig. ”När börjar den här lilla föreställningen, Wang-wei? Det finns flera andra frågor som kräver min uppmärksamhet idag."
  
  
  Wang-wei torkade sig över pannan med en näsduk. "Snart, kamratledare. Jag ville att du skulle ta en ordentlig titt på den här mannen privat först.
  
  
  "Så låt oss vara tysta," sa Mao irriterat, "och låt oss se!"
  
  
  En man på en bar smuttade på whisky och vatten. Han öppnade cigarettfodralet i silver och tände en lång cigarett med guldspets. För två år sedan räddade en östtysk agent på ett hotell i Berlin och skickade iväg dem. I ett yrke visste man aldrig när de små sakerna kunde vara viktiga.
  
  
  Mannen vid baren satt i en pose av uppenbar avslappning, men hans ögon vandrade ständigt, och hans kropp under en dyr kostym gav intryck av en kraftfull fjäder, vriden för action. Han var drygt sex fot och hade inte ett uns fett på sig. Axlarna var en enorm muskelkil som rann in i en tunn midja, långa och seniga ben under välsittande byxor.
  
  
  Medan de tre männen tittade uppifrån, drog mannen i baren fram en automatpistol och undersökte den med lätthet av lång träning. Han tog fram en klämma, satte in patroner i den och kollade magasinsfjädern. Han kontrollerade klämman för ammunition och glidmedel, laddade sedan om den och satte tillbaka den i pistolen. Han placerade vapnet i plasthölstret han bar på bältet och knäppte till sin jacka. Det fanns ingen tydlig utbuktning. Jackan var ordentligt sydd.
  
  
  Zhou bröt tystnaden.
  
  
  "Låt mig få det här rätt. Är den här personen vi ser, denna nionde sköldpadda, för närvarande under hypnos? Tror han att han är Nick Carter? Tror han verkligen att han är Killmaster?
  
  
  "Ja", sa Wang-wei. "Han är övertygad om detta..."
  
  
  Mao väste åt dem. "Tyst! Titta - den här mannen är snabb som en orm.
  
  
  Mannen nedan, till synes uttråkad, gick ut ur baren och tog en ställning cirka tjugo fot från korktavlan som var fäst vid väggen. Med en knappt märkbar rörelse sänkte han sin högra axel och böjde sin högra arm. Något glänsande föll från hans ärm i hans hand. Kastet var så snabbt att Wang-wei inte kunde följa det - men där var det, en liten stilett som darrade nära mitten av darttavlan!
  
  
  "Underbart," fnyste Mao. "Väldigt nära målet."
  
  
  Wang-wei suckade och förblev tyst. Det är ingen idé att berätta för ledaren att den riktiga Nick Carter skulle ha träffat tjuren. Hans sköldpadda skulle behöva arbeta lite med sitt knivkastande. Så småningom, om allt fungerar som det ska, måste hans sköldpadda gå upp mot den riktiga Nick Carter.
  
  
  Nedanför dem öppnades lägenhetsdörren och en tjej kom in. Zhou suckade högt. "Ahhhh, nu kan vi börja jobba."
  
  
  Flickan var lång, smal och klädd utsökt i västerländsk stil. Hon hade en snygg hatt och kostym på sig och hennes ben var perfekt släta i mörk nylon och höga klackar. Hon bar en minkcape över sina smala axlar.
  
  
  Det kom inget ljud från lägenheten nedanför - den kunde slås på efter behag, men för tillfället fungerade den inte enligt Maos önskemål. Ledaren brydde sig inte om vad ljudet var
  
  
  
  Bara det som har gjorts. Detta var inget annat än ett test av den nionde sköldpaddans prestanda och beredskap för sitt arbete.
  
  
  Wang-wei kunde höra Chous andning snabbare när de såg den intima scenen utspela sig under dem. Han måste erkänna att det var spännande. Han gillade dessa små föreställningar, och inte alltid i tjänst. Zhou hade rätt i detta! För ett ögonblick tillät Wang-wei sig själv flyktiga tankar om Sessi-Yu och hennes gyllene lotus, och tvingade sig sedan att uppmärksamma. Denna älskling som nu äger rum under dem och väckte mer vulgära känslor, hade ingen egentlig mening. Det verkliga testet var ännu att komma. När Turtle Nine, i en mycket verklig mening, kommer att kämpa för sitt liv.
  
  
  Flickan tog av sig hatten och kastade minkstolen i soffan. Hon gav upp att dricka. Hennes smala armar lindade den långe mannens hals och hon tryckte sin spänstiga kropp hårt mot hans. De kysstes länge. Flickan hade slutna ögon. Hon lyfte en snyggt skodd fot från golvet, sedan den andra. Hon började vrida sig och rycka mot mannen.
  
  
  "Hon kan sina saker," sa Zhou med en kvävd röst. "Vem är hon?"
  
  
  "Hennes namn är Hsi-chun," sa Wang-wei. "Spelar ingen roll. En prostituerad vi använde ibland. Hon är inte ens kinesisk. Hälften koreansk, hälften japansk. Men du har rätt - det är det mest effektiva.
  
  
  "På många sätt", sa den fete ledaren. "Men i ett sådant här ärende - är hon reserverad? Går hon att lita på?
  
  
  Wang-wei nickade och insåg att de inte kunde se honom. "Jag tror det, men det spelar ingen roll, kamratledare. Vi tar inga risker. När detta är över kommer Hsi-chun att kasseras."
  
  
  Paret på nedervåningen gick in i sovrummet. Flickan stod avslappnad med armarna vid sidorna, medan mannen klädde av henne. Hennes huvud kastades bakåt, hennes smala mörka ögon tittade på spegeltaket, när mannen tog av sig hennes lilla jacka, hennes blus och kysste hennes mörka axlar och tog bort hennes behå.
  
  
  Wang-wei kände en lätt smärta. Hon var en älskling, även om hon var en hora. Hon verkade titta direkt på honom nu. Det var som om hon visste att han var där, visste vad som pågick och bad honom att hjälpa henne.
  
  
  Wang-wei suckade. Sentimentalitet över horor är inte bra. Ändå – han kanske kunde hjälpa henne lite. Han måste se. Kanske kunde hon skickas söderut till trupperna längs den vietnamesiska gränsen. Han tänkte att det skulle vara lite bättre än döden!
  
  
  Flickan stod nu bara i strumpeband och mörka strumpor. Hennes långa ben hade honungsfärg. Mannen kysste hennes bröst, små, runda och fasta, som små meloner. Hon log och drog sina tunna fingrar genom hans korta mörka hår och smekte hans stiliga huvud. "Hon verkar trivas med sitt arbete", tänkte Wang-wei. Och varför inte? Turtle Nine, nu en komplett dubbelgängare av Nick Carter, skulle naturligtvis bli en underbar älskare. Carters sanna skicklighet som älskare var välkänd för den kinesiska intelligensen.
  
  
  Mannen och kvinnan låg nu på sängen, djupt försjunkna i kärlekens heta förväntan. Kvinnans flexibla kropp var förvrängd i passionerade arabesker. Hennes lilla röda tunga flimrade som en ödla när hon försökte reta upp mannen ännu mer.
  
  
  "En del av hennes instruktioner," viskade Wang-wei. "Hon försöker få honom att glömma allt utom henne."
  
  
  "Hon verkar lyckas," sa Zhou torrt.
  
  
  "Inte riktigt," sa Wang-wei. "Kolla på!" Det fanns en ton av stolthet i hans röst. Den nionde sköldpaddan lärde sig sina läxor väl.
  
  
  Mannen nedan bröt sig ur kvinnans famn. Hans läppar rörde sig i ett leende. Hon skrek och försökte krama honom, men han skakade av sig henne och gick tillbaka till vardagsrummet. Han var naken förutom en mantlad stilett som var fastspänd på insidan av hans högra underarm.
  
  
  Tre observatörer såg honom försöka öppna dörren och kontrollera låset. Han gick till varje fönster och kollade det.
  
  
  Mao väste i mörkret. "Han är väldigt försiktig, din sköldpadda. Är du säker på att han inte misstänker vad som väntar honom?
  
  
  Han misstänker ingenting, kamratledare. Det här är bara de normala grundläggande försiktighetsåtgärderna som den riktiga Nick Carter skulle ta i en situation som denna."
  
  
  Zhou sa: "Vilka är människorna som kommer att försöka döda din sköldpadda? Inte särskilt bra kinesiska, hoppas jag? "
  
  
  ”De är kineser”, svarade Wang-wei, ”men inte bra. De är alla brottslingar som dömts till döden. De blev lovade liv om de vann.”
  
  
  Zhou skrattade tyst i mörkret. "Och om de vinner - om de dödar din prissköldpadda? Vad ska du göra då, Wang-wei? »
  
  
  "Jag ska hitta en ny sköldpadda och börja om igen, kamrat. Allt som krävs är tålamod. Du borde veta vad."
  
  
  "Jag vet att jag blir mer och mer irriterad av det här snacket," sa Mao. "Var tyst och titta!"
  
  
  Faux Nick Carter drog en rulle snöre ur sin jackficka. Han band ena änden av snöret i öglan på en hög lampa nära dörren. Sedan, med stolen på plats, sänkte han snöret vertikalt till golvet, under stolens ben och genom dörren till en annan stol, där han knöt fast änden av snöret. Garnet bildade nu en ankeldjup linje nära dörren.
  
  
  Mannen kollade spännsnöret en eller två gånger för att se till att den fungerade, lämnade sedan rummet i mörker och gick tillbaka till det lilla sovrummet där flickan låg otåligt och smekte sina mjuka bröst.
  
  
  "Smart", erkände Mao. "Men dörren är låst. Hur kommer ditt folk, kriminella, att ta sig hit? »
  
  
  "De har åtkomstnyckeln, kamratledare. Som riktiga fiender. De kommer snart att dyka upp."
  
  
  Wang-wei hörde prasslet av kläder när Zhou torkade sitt ansikte. "Jag är glad att jag inte tjänar dig," sa han till Wang-wei. "Det finns för många försiktighetsåtgärder - hur hittar du ens tid att njuta av något?"
  
  
  "Detta är nödvändigt," sa den lilla scouten till honom. "Annars kommer agenten inte att leva tillräckligt länge för att njuta av någonting."
  
  
  De såg hur mannen sjönk ner i sängen bredvid kvinnan. Han tog av sig stiletten och lade den på sängen bredvid sin högra hand. Luger lades under en kudde bredvid sin vänstra arm. De stängde av radion som måste ha spelat på nattduksbordet. Strax innan mannen täckte över kvinnan med sin starka kropp sträckte han ut handen och släckte det enda ljuset.
  
  
  Mao rörde sig i mörkret. Han tryckte på en knapp på bordet och ljudet vaknade till liv. Först var det bara ett mjukt elektroniskt surr, sedan började individuella ljud urskiljas.
  
  
  Zhou förbannade mjukt. "Varför var han tvungen att släcka ljuset!"
  
  
  Wang-wei kändes lite bättre. "Detta är nödvändigt, kamrat. Så om ytterljuset tänds kommer det att ha en fördel i mörker.”
  
  
  Mao tystade dem igen. De satt och lyssnade på de olika ljuden som kom från högtalaren i väggen i rummet.
  
  
  Det milda ljudet av sängfjädrar. En kvinnas dova skrik. Plötsligt andas kvinnan tungt, sedan hennes långa stön av välbehag...
  
  
  En lampa tändes i vardagsrummet. De fyra kineserna, alla i blå cooliekostymer, stod och blinkade förvånat ett ögonblick. Ovanför dem kände Wang-wei sitt eget hjärta hoppa våldsamt. Det var ett riktigt test!
  
  
  Inte ens en tiondels sekund hade gått innan kulierna, efter att ha återhämtat sig från det plötsliga ljusslaget, gick in i striden. Alla hade långa knivar. Två av dem hade revolvrar. En, förutom en kniv, höll en dödlig yxa i sina händer.
  
  
  De spred sig runt i rummet, ropade tyst på varandra och började närma sig det mörka sovrummet. Observatörer ovan såg bara den svagaste skuggan av rörelse i rummet. Kvinnans skrik undertrycktes plötsligt. Luger spottade lågor mot kulierna, gömde sig i skuggorna, skott ekade högt genom högtalaren. En av coolies, som hade en revolver, snubblade och föll till marken, hans blod fläckade mattan. Revolvern flög från den döda handen över golvet. Cooley hoppade efter henne. Lugern sköt igen och mannen föll.
  
  
  Den återstående beväpnade coolien satte sig bakom soffan och började skjuta in i sovrummet. Coolien med yxan föll på alla fyra och började under kamratens täckande eld krypa längs väggen till sovrumsdörren. Dessa var desperata människor, deras liv hängde dubbelt i en balans, och de gav inte upp lätt.
  
  
  Lugern klickade från sovrummet gång på gång. Högar och bitar av soffan flög genom luften, men mannen med revolvern skadades inte. Han fortsatte att skjuta in i sovrummet. Den krypande mannen med yxan stod nu vid dörren. Han tittade upp och såg strömbrytaren och ropade till sin kamrat när han reste sig för att slå på den. Ljuset tändes i sovrummet.
  
  
  Wang-weis nionde sköldpadda rusade in genom sovrumsdörren som en naken blixt. Han hade en stilett i höger hand och en skjutande Luger i vänster. Coolien med yxan utbröt ett lätt rop av raseri och triumf och kastade vapnet. Den glittrade i det starka ljuset och snurrade från sida till sida. The Thrower var en skicklig triad-mördare - något han var att dö för - och aldrig missat.
  
  
  Nu missade han praktiskt taget inte! Turtle Nine duckade snabbt och den snurrande yxan passerade över honom. Flickan, med hennes mjuka mun vidöppen i ett skrik, tog en yxa mitt mellan ögonen. Hon föll tillbaka på sängen, yxan genomborrade hennes vackra ansikte.
  
  
  Nine Turtle tänkte som automaten att han var. Ett ögonblick ignorerade han yxkastaren och hoppade mot soffan, sköt och dykte. Han sköt två gånger och Lugern tystnade. Coolien bakom soffan sköt en gång och missade, och hans pistol klickade också tom. Han reste sig och hoppade åt sidan och tänkte undvika den rusande nionde sköldpaddan.
  
  
  Men den nionde sköldpaddan hade ingen brådska. Hans hand reste sig och föll tillbaka, och något sjöng i luften. Cooley stod vid soffan och stirrade tomt på stiletten som stuckit in i hans hjärta som en prydnad. Han välte sakta omkull, kramade stiletten på kroppen med båda händerna, strök det blanka handtaget med blodiga fingrar.
  
  
  Detta räckte för den återstående coolien. Han rusade till dörren med ett skräckskrik. Den nionde sköldpaddan log och kastade ner den tomma Lugern. Det träffade mannen vid basen av hans skalle och han föll chockad.
  
  
  Den nionde sköldpaddan närmade sig sakta den vridna gestalten.
  
  
  
  Han stod över mannen ett ögonblick och tittade på honom, höjde sedan sin bara fot och sparkade mannen i nacken med skicklighet och ondska. Observatörer ovan hörde ryggraden brista.
  
  
  En tid var det tyst i det glasgolvade rummet. Sedan sa Mao: "Jag tror att din sköldpadda är redo, Wang-wei. Även för Nick Carter, Killmaster. I morgon bitti kommer du att initiera det första segmentet av Drakplanen.
  
  
  
  kapitel 2
  
  
  
  
  
  Sök och förgör
  
  
  De lämnade foten och klättrade stadigt upp i ravinen som så småningom skulle leda dem till Karakorampasset och sedan längs den långa, slingrande glidbanan in i Kashmir. Nick Carter gjorde en paus för att hämta andan och borstade bort ispartiklarna från sina tre dagar långa stubb. Han hade inte haft en chans att raka sig sedan han lämnade Washington. Nu försökte han andas in den tunna luften och tittade tillbaka mot väster och söder, där Himalayas snöklädda toppar började samlas och reflektera solnedgången i en magnifik solfjäder.
  
  
  N3, AX:s senior KILLMASTER, var inte på humör för att uppskatta estetik. Han var jävligt olycklig. Det fanns ingen tid att acklimatisera sig till höjden, och han hade inget syre. Hans lungor gjorde ont. Hans fötter var isblock. Allt utom hans värmekalsonger - hans chef, Hawk, hade vänligt gett honom tid att packa det - stank av jak. Han bar yakskinnstövlar, en yakskinnsmössa med huva och över en quiltad kostym som någon kinesisk soldat måste ha levt i i många år, en jakskinnsöverrock.
  
  
  Nick förbannade hett och sparkade Kaswas lurviga packponny över hennes raggiga rumpa. Slaget sved i hans halvfrusna ben och gjorde Kaswa bara arg. Ponnyn gav Nick en förebrående blick och fortsatte gå i sin egen takt. Nick Carter svor igen. Till och med Kaswa var typ galen! Kaswa var faktiskt kamelens namn, eller så sa hans guide Hafed till honom med ett tandigt flin.
  
  
  Nick sparkade på det ihärdiga djuret igen och tittade på den breda ravinen som ledde till passet. Han föll allt längre efter. Hafed, som var utgångspunkten för rörelsen, låg en dryg kvart före och djupt i skuggan av passet. Bakom honom sträckte sig med jämna mellanrum ut fem sherpas, var och en med en lurvig ponny som liknade Kaswa.
  
  
  "Men skynda dig", sa Nick till sin ponny. "Mycket snabbare! Kom igen, ditt dumma, korsögda, håriga lilla monster!"
  
  
  Kaswa gnällde och ökade till och med sitt tempo. Inte på grund av den främmande djävulens sparkar, utan för att matningstiden närmade sig.
  
  
  Guide Hafed stannade där stigen smalnade av mellan två höga stenar. Ett fruset vattenfall, en invecklad fris av kall spets, hängde från baldakinen, och de slog läger bakom det. När Nick kom upp på övervåningen hade de andra ponnyerna fått mat och sherpaerna drack koppar varmt yaksmörte tillagat på Colemans noggrant skyddade spisar. Hafed, en mästare i alla bergsyrken och, verkar det som, alla språk, hade det svårt hela dagen. Han var rädd för att stöta på en kinesisk patrull.
  
  
  Nick och Hafed sov i Blanchards tält. Nick upptäckte att de redan var bakom det frusna vattenfallet. Han tog sin ryggsäck från Kaswa och skickade odjuret för att mata, spred sedan ut sin sovsäck i tältet och föll på den med en lång suck. Han var trött in i botten. Hela min kropp kliade olidligt. Tillsammans med uniformen från en död kinesisk soldat ärvde han flera fler loppor.
  
  
  Det blev mörkt. Det skulle inte finnas någon måne eller stjärnor. För varje minut blev det kallare, en dimmig kyla, bitter till benen, och vinden i ravinen började röra på sig. Nick öppnade ögonen och såg flera snöflingor sväva förbi tältöppningen. "Okej", tänkte han trött. Allt jag behöver är en snöstorm!
  
  
  Nick slumrade nästan till när han med ett halvt öra lyssnade på Hafed som lade männen och ponnyerna i säng för natten. Utan tvekan var Hafed en pärla. Han såg ut som en bandit och han luktade illa, men han fortsatte jobba. Han verkade kunna lite av alla språken i denna del av världen - kinesiska, tibetanska, bengali, marathi, gujerati - till och med väldigt trasig engelska. N3 misstänkte att Hafed arbetade för CIA, men ingenting sades. Men Nick visste att när kineserna invaderade Tibet ingrep även CIA så gott det kunde, med tanke på det formidabla språket och de fysiska barriärerna.
  
  
  AXe flyttade förstås också lite till Tibet. Det var därför han var här nu, utmattad, loppbiten och sjuk. AX:s toppagent i Tibet dödades av en man som kallade sig Nick Carter. Mannen som såg ut och agerade som Nick Carter! Men hans dubbelgång var en mördare, och den riktiga Nick var definitivt inte det. Mördare, ja. Mördaren i det här fallet, nej. Och detta, tänkte nu N3 trött, var hans dubbels första riktiga misstag.
  
  
  Hafed gick fram och satte sig vid ingången till tältet. Det var för mörkt för att se honom, men Nick kunde föreställa sig konduktörens ansikte, mörkt, knäppt, med sneda ögon och ett fett skägg.
  
  
  Nu i mörkret kände han lukten av Hafed.
  
  
  "Hur mår du?" – frågade Nick trött. "Planerar männen fortfarande att lämna?"
  
  
  Hafed gick vidare in i det lilla tältet. "Ja, de går inte längre än till den här platsen. De är sherpas och det här är inte deras land, vet du? De är också väldigt rädda för kinesiska soldater."
  
  
  Nick försökte ta av sig sin jakskinnsrock och rotade sedan i fickorna på sin quiltade kostym efter cigaretter. Hafed tände dem med en svagt glödande tändsticka. "Det är bättre att inte visa ljuset", sa han. "Jag tror att kinesiska soldater har väldigt skarpa ögon."
  
  
  N3 höll cigaretten i sin handflata. "Vad tycker du, Hafed? Finns det några kineser i närheten? »
  
  
  Han kände hur mannen ryckte på axlarna. "Vem vet, sir? Kanske. Men detta är karma. Kommer soldaterna så kommer de – det är allt. Det finns inget vi kan göra."
  
  
  "På kartan," sa Nick, "är det här området markerat som att det har en odefinierad kant. Jag tror inte att det betyder något för kineserna! »
  
  
  Hafed log mörkt. "Nej, sir. Ingenting. Det är bättre för dem - på sådana platser sätter de upp sin flagga och ber om ursäkt, men nu är det här vårt land. Detta är deras sätt."
  
  
  N3 rökte en cigarett och tänkte. Han brydde sig inte om kineserna för tillfället, förutom att de var efter, måste vara efter, den där förbannade dubbeln! Han var ändå för trött för att tänka; hans huvud verkade lätt, som en ballong som kunde bryta av och flyga iväg när som helst.
  
  
  Hafed gick en stund och kom tillbaka med en enorm kopp te full av tsampa. "Bättre drick det här," beordrade han. ”Jag tror inte att du mår bra, sir? Jag tittar på det hela dagen. Du är sjuk."
  
  
  Nick drack lite te. "Du har rätt," erkände han. "Jag känner mig dålig. Och det är dåligt – jag har inte råd att bli sjuk. Han log svagt medan han pratade. Hawk kommer inte att gilla det här. AH Man lät aldrig sjukdom komma i vägen för ett uppdrag.
  
  
  "Det är okej," sa Hafed lugnande. "Du har bara höjdsjuka - jag tror att alla utlänningar har det här. Höjd är allt. Om två eller tre dagar är du bra.
  
  
  De rökte under tystnad en tid. Nick fiskade en flaska whisky från sin ryggsäck och fyllde på deras te. Den varma, torvade whiskyn fick honom att må lite bättre. Hafed lade ut sängrullen bredvid Nick och lade sig ner och kliade sig kraftigt. Han gurglade av tillfredsställelse när han smuttade på sitt whiskyte. Utanför fönstret ylade vinden som en stor vit varg efter sitt byte. Kylan började sippra in i N3:s hjärna och han visste att han inte skulle ha mycket tid att sova den natten. Det kan ha varit lika bra. Han behövde tid att tänka, att göra sig i ordning. Ända sedan Hawks telefonsamtal drog honom bort från sin varma säng och heta kvinna, hade han rört sig frenetiskt. En ganska absurd refräng av en gammal Gilbert och Sullivan-låt gick genom hans huvud. Parodi. AXE-agenternas öde är inte det bästa!
  
  
  Antagligen nej. Men det var hans val. Och trots alla hans ibland svåra kamp visste han att detta var livet han ville och älskade. Så varför klaga när han mitt i natten drogs ut under sina sammetslår och skickades till Tibet!
  
  
  En AXE-jet tog honom från New York till Washington på mindre än en timme. Det var en galen, kaotisk natt. Hans chef, Hawk, var arg, trött, rufsig och rasande. Bakom sin oskyldiga fasad på Dupont Circle var AX:s högkvarter indignerat. Hawk, en obetänd cigarr som rullade runt i hans mun, pratade med Nick då och då medan han ropade in i ett halvdussin telefoner.
  
  
  ”Du”, snäste han och riktade sin cigarr mot Nick, ”är nu någonstans i Tibet. Du är i officiell verksamhet, topphemlig, och du har kontaktat vårt chef i Tibet - en buddhistisk munk vid namn Pei Ling. Du mjölkade honom för all information du kunde, men sedan gjorde du ett misstag. Det var något du inte visste - ditt eget gyllene nummer! "
  
  
  N3 har för länge sedan blivit av med domningar i sömnen och drogen från Melba O'Shaughnessys kyssar. Hans iskalla sinne klickade som en dator.
  
  
  ”Så det var här bedragaren halkade? Han visste inte sitt gyllene nummer? "
  
  
  Hawk flinade självbelåtet. "Han visste inte ens att det fanns ett gyllene nummer! Jag erkänner att kinesisk intelligens är bra, men vi har fortfarande några hemligheter. Och det gyllene numret, tack och lov, är en av dem. De är smarta nog att veta att de inte kan förutse allt, men jag tvivlar på att de förväntade sig att deras man, den falska Nick Carter, skulle avslöjas så snart. Det här är en jäkla paus för oss - nu kan du kliva in direkt. Jag behöver inte ge dig order - leta efter förstörelse! Du åker om en halvtimme - det finns ingen tid för instruktioner och ingen tid att ordna täckning. Du måste arbeta som dig själv. På egen hand. Genom att gissa och hoppas på Gud. Hitta den jäveln, son, och döda honom innan han gör någon permanent skada.
  
  
  "Det kan vara en fälla," sa Nick. "För att föra mig till dödlig räckvidd."
  
  
  Hawks löständer tog tag i cigarren. "Tror du att vi inte har tänkt på det här? Visst är det en fälla! Men det är nog bara en del av historien, pojke. De skulle inte göra ett så omfattande bedrägeri för att döda dig. Det måste finnas något mer.
  
  
  
  Du måste ta reda på vad det är och du måste stoppa det."
  
  
  Killmaster tände en av sina cigaretter med guldspets och spände ögonen mot Hawk. Han hade sällan sett sin chef så upprörd. Utan tvekan är något riktigt stort på gång.
  
  
  Hawk pekade på en karta på väggen. "Den här falska du är på väg österut. Vi projicerar naturligtvis, gissar om du vill, men jag tror att vi har rätt. Om så är fallet, och han går österut, så finns det i denna ödemark ingenstans att ta vägen förutom Karakorampasset. Och detta leder till norra Kashmir. Börjar du förstå? "
  
  
  Killmaster log och korsade sina långa ben. "Allt jag vet är vad jag läser i tidningarna", sa han. "Och jag läste i kväll på vägen hit att Indien och Pakistan förbereder sig för att underteckna ett nytt vapenvilaavtal. Wu Tang verkar ha gjort vissa framsteg."
  
  
  Hawk gick tillbaka till sitt skrivbord och satte sig. Han placerade ett par slitna skor på ett läderfodrat stativ. "Kanske kommer det att bli en vapenvila, kanske inte - det kommer definitivt inte att finnas om kineserna har något att säga om det. Jag erkänner att vi gör många vilda gissningar just nu, men det är nästan säkert att den här falska agenten skickas till Kashmir, Indien, Pakistan eller någon annanstans för att fortsätta kriget. De kinesiska röda måste hålla den här grytan sjudande - de kan uppnå mycket. Vi vet inte hur de planerar att göra det - det är ditt jobb att ta reda på det." Hawk log hårt mot Nick. "Det är verkligen inte svårt alls, min son. Hitta bara din dubbelgång och döda honom! Detta kommer att rensa upp all röran. Nu är det bättre att prata med Transportstyrelsen - du åker om tjugo minuter. Som alltid kommer du att få all hjälp. CIA, FBI, utrikesdepartementet, alla. Be om vad du vill. Om du har tid såklart. Det här är inte mycket. Och håll dig borta från problem – blanda dig inte ihop med någon utländsk polis. Du vet att vi inte kan känna igen dig. I detta är du helt själv, min pojke. Blankofullmakt. Fritt spring - så länge du inte involverar regeringen."
  
  
  Hawk slängde Nick ett tjockt brunt kuvert. ”Här är beställningarna och reseanvisningarna. Ingen tid att läsa dem. Läs dem på planet. Adjö, son. Lycka till."
  
  
  Det fanns tillfällen, även om världen aldrig fick se det, när Nick Carter, lika realistisk och cool som en tvåbent tiger, kände sig som ett barn utan en mamma.
  
  
  Han hann knappt ringa Melba i New York. Hon låg fortfarande i hans säng i takvåningen. Varm och sömnig, men med en isig kant i rösten. Nick visste vad problemet var, men det diskuterades inte över telefon. Han lämnade Melba igen, och inte för första gången. När Hawk synade gick han - och Hawk synade vid sämsta möjliga tidpunkt! Det var faktiskt väldigt dåligt. Melba var en docka. Men hon ville att en man skulle vara där när hon behövde honom. När Nick lade på luren och gick till det väntande planet trodde han att han aldrig skulle få träffa Melba igen. Åtminstone inte i sängen. Han suckade när de band en fallskärm till honom - är det en grej? Det är samma sak med vilken kvinna som helst. AXE var hans sanna kärlek.
  
  
  AXE-flygplan bar den till Mandalay där den överlämnades till flygvapnet. Nästa stopp var Thimbu i Bhutan, där planet tankade på en hemlig flygbas som man hoppades varken ryssarna eller kineserna kände till. Sedan över puckeln - han visades Everest - och han släpptes med svart fallskärm på Soda Plain mitt i en magnifik vildmark. Höken skapade med sina skrik och sina telefonsamtal ett logistiskt mirakel. Hafed och hans sherpas mötte honom. Killmaster undersökte inte miraklet. Han var villig att acceptera det. Du föll in i natten tolv tusen mil hemifrån, och Hafed väntade på dig. Sherpas, ponnyer, lukt och allt det där. Fruktansvärd!
  
  
  Hafeds doft fyllde tältet och Nick tände en annan cigarett från honom. Han kände sig fortfarande illamående och yr, och var och en av hans armar och ben vägde ett ton. Muggen som han drack te och scotch ur måste ha vägt minst tio pund. Faktum är att N3 var mycket värre än han eller Hafed visste; hög höjd är en mördare för människor om exponeringen utan syre är tillräckligt lång. Den genomsnittlige människan, utan Nick Carters magnifika kroppskondition och rakbladsskärpa, skulle ha varit hjälplös långt innan detta.
  
  
  Hafed tog upp sitt te och whisky och satte ner muggen. "Det kommer också en stor storm", sa han. "Det här skrämmer också män. Vinterns första snö faller - inte så illa, tror jag, men män gillar det inte. Hur som helst, det är en ursäkt. Jag tror att de kanske inte är här när vi vaknar på morgonen.
  
  
  Nick är för trött och sjuk för att bry sig. Det fanns dock ett uppdrag att tänka på. Han kunde inte åstadkomma mycket om han satt fast i ett Himalayapass i en snöstorm. I dessa delar skickades inte ens St Bernards ut med en tunna sprit.
  
  
  Hafed kände hans oro och sa: ”Oroa dig inte, sir. De kommer att lämna oss ponnyer och förnödenheter. Sherpas är ärliga människor. De tar bara vad de har. I alla fall, La Maseri -
  
  
  det du kallar klostret är bara fem eller sex mil upp i passet. Vi kommer att ha det bra där tills stormen lagt sig.
  
  
  "Bra att veta," sa Nick trött. ”Jag hoppas att nunnorna kommer att ge bad, varmt vatten och tvål. Jag har några gäster som jag skulle vilja bli av med.
  
  
  Som på signal började Hafed klia. Hans cigarett glödde i Blanchards lilla tält, i skydd för vind och kyla. Hafeds nästa ord var en skarp fråga. "Varför ska du till La Maserie, sir?"
  
  
  N3 tänkte en stund. Hafed borde förmodligen ha fått förtroende - han arbetade troligen för CIA - men han kunde inte vara säker. Nick hade inte råd att ge bort något.
  
  
  Nick knackade på bröstet på sin vadderade jacka. "Beställa. Det är allt jag vet, Hafed. Jag måste gå till det här stället - till jävla La Maseri - och få kontakt med någon som heter Dila Lotti. Jag tror att det är en kvinna. Förmodligen översteprästinnan eller vad de nu kallar henne. Det är allt jag vet."
  
  
  Det var inte riktigt allt han visste, men det räckte för Hafed.
  
  
  Hafed tänkte en stund. Och till sist: ”Vad vet du om den här platsen, denna La Maserie? Om den här kvinnan, Dayla Lottie, sir?
  
  
  Nick tände en cigarett och slängde paketet. "Ingenting. Inte en jäkla grej!" Och återigen var det inte helt sant. Faktum är att Dila Lotti arbetade på AX. Det var hon som förmedlade till Hawk budskapet om mordet på Yxmannen i Tibet.
  
  
  Hafeds cigarett gnistrade i tältets halvmörker. Utanför låg män och ponnyer för natten, och det enda ljudet var vindens ylande över passet.
  
  
  "Det här är en dålig plats, denna La Maseri," sa Hafed till slut. Han förvanskade sin engelska. "Det är den verkliga anledningen till att män inte kommer - de är rädda för kvinnorna där. De är alla dåliga kvinnor! »
  
  
  Nick kände sig intresserad av honom, trots att han hade huvudvärk. Vad försökte Hafed säga till honom?
  
  
  "Vad menar du - dåligt? Det här är väl inte ett fängelse?
  
  
  Hafed tvekade igen innan han svarade. ”Nej - inte ett riktigt fängelse. Men det finns ett ställe dit dåliga flickor skickas - prästinnor som går med män. Det är emot religiös lag att vara med en man, men de här tjejerna gör det ändå, så de skickas hit för att bli straffade. La Mazerie of the Devils! Förstår du nu varför mitt folk inte vill åka dit?
  
  
  N3 fick flina. "Inte precis, Hafed. Jag tror att de skulle älska att åka dit - med alla de där dåliga tjejerna som springer runt gratis! »
  
  
  Hafed gjorde ett sugande ljud med sina läppar, vilket Nick tolkade som tibetanskt för ogillande. "Du förstår inte, sir. Allt mitt folk är bra människor - många gifta. Har du lagt märke till de små läderkartonger som alla bär på snören runt halsen?
  
  
  "Jag märkte det. Någon slags charm, eller hur?"
  
  
  "Yis är en bra charm. Vanligtvis är det bara sherpa-kvinnor som bär dem, men när män åker bort under en längre tid tar de dablam med sig. Som om han tog sin frus ande med sig. Ser du, sir? En god hustrus ande bevakar en man - då kan han inte göra någon skada? Förstå?"
  
  
  Nick skrattade. "Jag förstår. Är de rädda att de ska bli förförda i La Maserie, full av promiskuösa kvinnor?
  
  
  Hafed skrattade ett ögonblick. "Det kanske är en del av det, sir. Men mer än så har Lamaseri ett dåligt rykte. Du förstår, det finns inga män där, bara kvinnor! Och det finns också många historier – ibland när män, resenärer, stannar här, lämnar de aldrig. Ingen ser dem längre. Är det här dåligt, sir?
  
  
  Så sjuk som han var hade Nick fortfarande lite bus kvar i sig. "Beroende på din synvinkel, Hafed. Vissa människor jag känner skulle anse detta som ett underbart sätt att dö! Och de kanske inte dör - kanske tjejerna bara håller dem i celler eller något och använder dem när de vill. Kanske var det inte så dåligt liv trots allt – så länge det varade! "Nick log i mörkret. Han kunde komma med ett dussin gamla skämt baserade på just en sådan situation, men det var ingen idé att slösa dem på Hafed.
  
  
  En tanke slog honom. "Hur kommer det sig att du inte är rädd för att gå till demonernas plats, Hafed?"
  
  
  "Inte gift," sa den lille mannen lakoniskt. "Det behövs inget dubbelspel med din frus anda i sig. Jag är inte rädd för gula prästinnor. Jag kanske till och med gillar det! God natt, min herre.
  
  
  En stund senare snarkade Hafed. Nick låg där, lyssnade på vindens hotfulla röst och visste att han hade rätt - idag skulle han inte sova mycket. För att fördriva tiden testade han sitt vapen genom att arbeta i mörker genom beröring - han kunde ta isär och återmontera en 9 mm Luger på mindre än trettio sekunder, och arbetade enbart med beröring. Han gjorde det nu och klappade försiktigt på vapnet. Wilhelmina, som han kallade Luger, hade levt ett lugnt liv på sistone. Nick förde tillbaka pistolen i plasthölstret på bältet och tänkte att saker och ting kanske skulle liva upp snart. Naturligtvis, när han kommer ikapp bedragaren, kommer det att finnas arbete för Lugern.
  
  
  Eller så kanske han dödar sin dubbelgång med en stilett, Hugo. Han skakade in det nålvassa lilla vapnet från mockaslidan på höger underarm i handen. Handtaget var slätt och kallt som döden. När N3 lyfte upp det dödliga lilla vapnet i handflatan, fattade hans sinne en nyfiken ironi: kinesisk intelligens var .
  
  
  
  Resten - låt oss anta att de utrustade hans dubbelgångare med samma vapen som han själv. Nicks leende var surt. Det här kan bli en mycket intressant match - Luger vs Luger, stilett vs stilett!
  
  
  Men bedragaren hade inte ett vapen – Nick drog upp sina quiltade byxor och kände efter Pierre, en liten gasbomb, som han bar i ett fodral mellan benen, som en tredje testikel. Pierre var dödlig som en huggorm och mycket snabbare. Ett andetag av gas och du skulle veta omedelbar död! Nick tvivlade på att kineserna visste om Pierre - och även om de visste om bomben skulle de inte kunna återskapa den. Gasen var en väl bevarad hemlighet för AXE-laboratorierna.
  
  
  Nick lade försiktigt tillbaka den lilla gasbomben och anpassade sina byxor. Pierre kunde helt enkelt ge honom en fördel gentemot sin motståndare.
  
  
  Vid det här laget hade whiskyn tagit slut och han började må mycket dåligt igen. Han var sugen på mer alkohol, men sträckte sig inte efter flaskan. När han träffade den här Dila Lottie imorgon ville han vara så nykter som möjligt – en baksmälla skulle inte duga.
  
  
  N3 låg där ett tag och led och lyssnade på Hafeds snarkande. Han klev ut ur tältet för att lugna ner sig och slogs nästan av fötterna av vindens kraft. Den smala ravinen där de hade slagit läger var en bländande virvel av snö. Ponnyer med vitt lurvigt skinn stod tålmodigt med ryggen mot vinden. Två snötäckta kullar markerade tälten som sherpaerna sov i. N3 stannade ett ögonblick bakom det frusna vattenfallets stalaktiter och tittade in i snödervischernas spöklika mörker. Det var lätt att föreställa sig saker där. Kinesiska soldater kryper fram. Hans dubbelgång var lika ivrig att döda honom som han. Kvinnorna i La Maseri plundrar möjligen lägret och bär bort de skrikande männen - en löjlig förändring från Sabines komplott.
  
  
  Nick tvingade sig själv att skratta när han såg bilderna suddas ut genom hans värkande huvud. Han var sjuk, det var allt. Han fann dock att han behövde kämpa och hålla fast vid verkligheten. Allt var vagt, transparent och overkligt – som en av Dalis fantasier på duk.
  
  
  "Det är bara höjd", sa han till sig själv. Han var trots allt sjuk. Och ändå kände han hur det kalla greppet av någon annans hand sträckte sig mot honom från mörkret på denna plats, så nära toppen av världen, där djävlar levde och magi var vardag.
  
  
  Nick skakade om sig själv och gick tillbaka till tältet. Nerver. Bättre titta på detta eller han kommer att se nästa Bigfoot - den avskyvärda snögubbe! Sherpa-mödrar använde bilden av yeti för att skrämma sina barn till att bli bra. Nick skrattade för sig själv när han gick in i tältet igen. Det skulle vara kul att fånga en yeti och skicka den till Hawk. Han kanske kan utbilda honom till att bli AH-agent!
  
  
  Hafed snarkade fortfarande tyst. Nick var avundsjuk på guiden och hans sömn. Natten kommer att bli lång och kall.
  
  
  Plötsligt kom han ihåg orden från sin gamla guru Rammurtha, som undervisade i yoga på AX Special School.
  
  
  "Sinnet kan alltid besegra kroppen," lärde gamla Rammurta, "om det bara kan tekniken."
  
  
  När N3 började sina andningsövningar tänkte han hur konstigt det var att yoga inte hade fallit honom in tidigare. Detta har tjänat honom väl många gånger. Och nu var han bara några mil från yogans födelseplats, Indien, och han kom sent. "Höjdsjuka igen", tänkte han. Det var omöjligt att bortse från det grymma faktumet - han var inte densamma som vanligt. Och det kan vara extremt farligt – för honom. Han var tvungen att ta sig ur det.
  
  
  N3 satte sig på sovsäcken och intog Siddhasana, den perfekta posen. Han satt och tittade rakt fram, ögonen öppna men blev gradvis ogenomskinliga när hans sinnen vände sig inåt. Han kände sig inte längre kall. Hans andetag saktade ner och blev en viskning. Bröstet rörde sig knappt. Långsamt, omärkligt, gick han in i delstaten pratyahara. Det var ett fullständigt avsteg från medvetandet. Nick Carter satt som en bild, en idol. Han kunde ha varit en av bronsbilderna som pryder varje tibetanskt tempel.
  
  
  Hafed fortsatte att snarka, lyckligt omedveten om vad han kunde uppfatta som en avatar som hukade bredvid honom. Guiden vaknade inte, och Nick Carter rörde sig inte när sherpaerna vaknade tidigt och smög in i ravinen. De återvände till sina hem, bort från La Maserie Devils, andarna hos deras goda fruar fortfarande trygga och dominerande i läderdablams. Sherpaerna rörde sig sakta till ljudet av klockor, dämpade av vinden, och försvann in i snöstormen. De tog bara det som tillhörde dem. Hafed betalade dem i förskott.
  
  
  
  Kapitel 3
  
  
  
  
  
  Hon är djävulen
  
  
  Cellen, trots att den massiva, spikade dörren var låst från utsidan, kunde knappast kallas en cell. Det var för bekvämt, vitkalkat tegel, högt och rymligt, hängt med ovärderliga mattor. Det låg mattor på det hårda jordgolvet. Nick, som inte var en matthandlare, kände igen en av dem som en från Samarkand värd minst tusen.
  
  
  Hans säng låg på golvet och bestod av ett halvdussin tunna mattor.
  
  
  Lakanen var av lila siden och överkasten av dyr brokad. Den stora brännaren i mitten av rummet avgav vågor av kolvärme. Bakom eldstaden, mot den bortre väggen, stod en enorm kopparstaty av en apa. Odjuret satte sig på huk och höjde framtassarna, som händer, som i bön till främmande gudar. Det var en stor idol som nådde nästan taket, och Nick gillade den inte direkt. Först och främst ögonen. De var ihåliga och en eller två gånger i oljelampornas svagt gula ljus såg han ett vitt sken i de tomma kopparögonen.
  
  
  Så han spionerades på då och då. Och vad? Det här var inte första gången. Nick lade en träkudde under huvudet - den var täckt med filt och var ganska bekväm - och önskade att översteprästinnan Dayla Lottie skulle fortsätta att sköta affärerna. Han hade verkligen inte tid med de vanliga tibetanska underhållningarna, men han förstod att de måste iakttas. Protokoll måste följas, särskilt i denna kvinnas ställe. N3 flinade lydigt och tände en cigarett från det ena paketet han fick behålla.
  
  
  Han blåste rök mot kopparapan och mindes dagens händelser. Det var en lång och turbulent tid...
  
  
  Han kom ur sin yogatrans för att hitta Hafed där med den oundvikliga koppen te. Nick kände sig lite bättre, starkare och efter en frukost med te, kex och komprimerat nötkött, packade de ihop de två återstående ponnyerna och rusade österut in i passet. Vid det här laget var snöstormen i full gång.
  
  
  Det fanns ingen tid att prata, och det fanns inget behov av det. De hatade behövde inte förklaras – antingen skulle de nå La Maseri Devils innan deras makt tog slut, eller så skulle de dö inom passets hårda ramar. N3, med huvudet ner mot den isiga vinden, nöjde sig med att gå bakom Kaswa. Ponnyn visste vad som pågick och höll sig nära Hafed och den andra ponnyn. Leden smalnade stadigt av tills den vid ett tillfälle bara var tolv tum bred med en överhängande sten till höger om Nick och en klippa en mil till vänster om honom. Den enda faktorn som räddade dem och gjorde leden framkomlig var den starka vinden som gjorde att den inte blev täckt av snö. Det var ett rent helvete att gå. Nick höll fast vid Kaswas lurviga svans och hoppades på det bästa - en miss och uppdraget var över.
  
  
  Vid mitten av eftermiddagen hade det värsta gått över för dem. Runt fyra, när mörkret föll på, stannade Hafed och pekade uppåt genom den virvlande snön. "Så här, sir! La Maseri. Du ser alla ljusen - de väntar på oss."
  
  
  Nick lutade sig mot Kaswa och höll andan. Då och då lyftes snöridån tillräckligt för att han skulle kunna titta på klostret La Maserie. Den låg betänkligt på en stor platt utsprång av sten som stack ut från klippan. Många låga byggnader av sten och tegel, som alla hade en matt röd jordfärg. Längre fram, ungefär en kvarts mil bort, slingrade sig en trappa, utskuren i klippans levande klippa, uppåt.
  
  
  La Maserie var verkligen upplyst. "Det måste brinna tusen oljelampor", tänkte Nick.
  
  
  Han gick fram till där Hafed vilade med sin ponny.
  
  
  Han noterade att även konduktören var mycket trött. Nick gav honom en cigarett som Hafed tacksamt tog emot och skickligt tände i vinden med ett glödande snöre.
  
  
  "Hur kunde de se oss gå in i den här stormen?" – frågade Nick. "För det mesta kan jag inte se mer än fem fot framför mig."
  
  
  Hafed täckte sin cigarett mot vinden och tog ett drag. "De vet, sir. De är djävlar, minns du? Mycket kraftfull magi! »
  
  
  Nick tittade bara på honom utan att säga något. Han var frestad att berätta för Hafed att nu när de var ensamma kunde han överge enkel tibetansk takt, men han förblev tyst. Låt mannen spela på sitt eget sätt.
  
  
  Hafed fortsatte med viss skygghet: ”Hur det än må vara, de är alltid på alerten, jäklar. De säger att de letar efter vilsna och förvirrade resenärer för att hjälpa dem." Hafed flinade mot Nick och visade svarta fragment av tänder. "Jag tror inte på det - jag tror att de letar efter män. Jag tror att de skulle låta en kvinnlig resenär frysa ihjäl på det här passet. Lyssna, sir! »
  
  
  Vinden gav dem dånet från enorma horn och det ringande ljudet från en enda enorm gongong. Myriader av oljelampor fladdrade genom stormen som ljus i fönstren i ett hus. Hafed tittade konstigt på Nick.
  
  
  "Det är bäst att vi kommer överens, sir. De gillar inte att få vänta, jäklar. Mycket otåliga människor."
  
  
  När Nick återvände till sin ponny flinade han. "Jag är också otålig. För ett varmt bad, en ren säng och möjlighet att få lite sömn.
  
  
  Hafeds skratt bar honom på vinden. "Räkna inte med det, sir. Bad och säng är okej, ja. Sov, jag tvivlar på det, jag hoppas att du känner dig starkare, sir. Du behöver all din kraft ikväll! Jag med!"
  
  
  De hittade oförskämda stall utskurna i klippan vid foten av trappan och lämnade ponnyerna där. All personal var äldre kvinnor i grova kläder i en smutsig orange färg. Deras huvuden var rakade och de glittrade av skarp olja. De tittade på de två männen och pratade som apor på någon konstig tibetansk dialekt.
  
  
  
  De började den långa klättringen uppför stentrappan. Någon klirrade med cymbaler högt ovanför. Det var redan helt mörkt och trappan var dåligt upplyst av oljelampor installerade i nischerna.
  
  
  När de reste sig, förklarade Hafed. "De gamla hon-djävlarna gör det mesta av det hårda arbetet. Unga djävlar tillbringar all sin tid i ett vackert tillstånd och älskar."
  
  
  "Jag trodde att du sa att det inte fanns några män?"
  
  
  Hafed gav honom vad Nick bara kunde tolka som en medlidande blick. "Du behöver inte alltid män," sa guiden kort. "På andra sätt!"
  
  
  Nick sparade andan för klättringen. Han medgav att det var en dum fråga. Naiv. Lesbianism var tvungen att blomstra på en sådan plats. "Förmodligen rätt plats", tänkte han. Dessa prästinnor eller djävlar skickades ju hit för att de syndade med människor.
  
  
  N3 trodde att han nu kunde märka en viss otålighet på Hafeds sätt. Antingen det, eller så var guiden i otrolig form - han hoppade ganska kraftigt uppför de branta trappan. Nick flinade surt. Varför inte? Hafed bar inte på sig med sin hustrus anda. Han verkade se fram emot ikväll i gamla La Maserie! Nick suckade och försökte resa sig. Att döma av kvinnorna han sett hittills kunde Hafed få dem.
  
  
  Deras inträde i La Maceri Devils var en triumf som utspelades som en fars. På toppen möttes de av en skara prästinnor som bar facklor och slog cymbaler. De leddes genom en enorm port in på en packad jordgård. Kvinnorna tittade på dem, viftade med sina facklor och fnissade sinsemellan. Några av dem pekade och gjorde suggestiva rörelser med sina kroppar, men ingen av dem vågade närma sig. De var alla klädda i orange dräkter och tajta, uppåtriktade stövlar i yakläder. Deras huvuden var rakade, men ändå såg Nick skönheter bland dem. Mestadels noterade han dock lukten som genomsyrade gården och de avlägsna sprickorna i Lamar. Doften av tusen kvinnor som bor på nära håll. Det störde honom först, men efter några minuter fann han det ganska acceptabelt – en blandning av oljat hår, parfymerade kroppar och naturlig femalamusk.
  
  
  Hafed och Nik skildes omedelbart åt. Hafed verkade finna detta naturligt. Efter ett kort samtal med en äldre prästinna byggd som en sumobrottare, på ett språk som verkade bestå av skrik och grymtningar, vände sig Hafed till Nick. "Du måste följa med den här gamla kvinnan, sir. Hon talar bara deras dialekt, så du kommer inte att kunna prata med henne. Kanske var det planerat så, tror jag. Hon kommer i alla fall att ta hand om dig och kanske senare får du träffa översteprästinnan - Dila Lottie.
  
  
  "Tillåtet, fan!" Nick var sur. "Jag måste se henne - just nu. Det här är ingen jävla glädjetur, Hafed.
  
  
  Hafed lutade sig in för att viska. Runt dem tittade och viskade kvinnor i orange kläder.
  
  
  "Det är bättre att göra som du blir tillsagd," muttrade Hafed. "Kommer du ihåg vad jag sa till dig, sir? Kan vara farligt om det hanteras fel. Hon är en djävul och har sin egen lag. Ser du stora kvinnor runt omkring - med klubbor och knivar? »
  
  
  Nick lade märke till dem, muskulösa kvinnor med röda armband, klubbor med spets och långa knivar fast i bältet. Han nickade. "Ja. Vilka är de? Vakter?"
  
  
  Hafed flinade. "Såsom, sir. Väldigt stark. Gå och gör som de säger - vi vill inte ha några problem. Jag tror att Dila Lotti kommer till dig, kanske snart i kväll! »
  
  
  Killmaster följde efter den feta gamla prästinnan i långa, kalla korridorer upplysta av oljelampor. Till slut kom de in i ett rum där det var riktigt varmt och en stor kastrull med vatten kokade. Det var fler gamla damer här. Efter att ha övervunnit sitt första motstånd med skicklighet och prat, tvättade de upp Nick. Till slut slappnade han av och njöt av det. De badade hans privata delar utan ansträngning, som om han vore en köttbit på en slaktkrok, även om en gammal kröna kittlade honom och fnissade, vilket fick de andra att skratta. Nick tänkte att det kanske inte var lätt.
  
  
  Han lyckades behålla sitt vapen, men först efter en hård kamp och långa gräl. En av de gamla prästinnan skickades på inspektion – förmodligen hos översteprästinnan själv – och återkom med beskedet att vapen var tillåtna. De gav åtminstone upp att försöka ta dem ifrån honom.
  
  
  På den lättare sidan var den vördnad med vilken de äldre prästinnan såg på Pierre, på den lilla gasbomb han bar mellan benen i en metallcylinder. Den fick lika många fniss! De tittade på honom och vände på sina bönehjul i stor hastighet. Här kommer den främmande djävulen med tre kulor – och en av dem är metall! N3 kunde nästan höra ryktena spridas och föreställde sig skvallret som skulle svepa genom La Maserie den natten...
  
  
  Nu, rastlös på den mjuka sängen, tänkte han på gallerdörren. Var han en fånge, som han först trodde, eller var dörren låst med galler för att hålla de unga demonerna ute? Han flinade. De hörde talas om hans tredje testikel, de kanske kommer för att se den, om än bara av nyfikenhet.
  
  
  Han tände en annan cigarett från rumpan och knackade rumpan på ett par tusen dollar mattan. Det fanns inga askkoppar. Han stirrade på apan igen. Var det den vita glöden bakom kopparögonen? Observatör? Nick gäspade och drog sin orange mantel tätare runt sin stora kropp. Det var grovt och taggigt, men rent. Bara Gud vet vad de gjorde med hans kläder. Allt han hade kvar var en dräkt, ett par stövlar i jakskinn och hans vapen.
  
  
  Han var på väg att plocka isär Lugern igen på grund av arbetsbrist när han hörde dörren öppnas. Han lade hastigt pistolen under locket. Om det var Dila Lotti skulle han inte vilja möta henne med en pistol i handen. Kan bryta protokollet eller något.
  
  
  Det var bara en annan gammal kvinna som han inte hade sett förut. Hon bugade, fnissade och räckte honom en stor skål med varm mjölk. Hon gjorde dryckesrörelser och stod och väntade. För att bli av med det drack Nick blandningen. Varm jakmjölk, spetsad med något han inte kunde identifiera, var både syrlig och söt. Smaken är måttligt behaglig.
  
  
  Den gamla könen log gillande när han ätit upp mjölken och räckte henne koppen. Hon slog sitt vissna bröst mot sitt hjärta och talade till honom ord som vagt lät som "bli frisk". Hon gick och Nick hörde dörren låsas igen.
  
  
  Nästan omedelbart kände han sig dåsig. En underbar, varm eufori sköljde över honom. Hans hjärta, som hade hållit på att spränga genom bröstet på den sista klättringen uppför trappan, saktade ner till en jämn, normal rytm. N3 slöt ögonen och sjönk i en läcker, djup tillfredsställelse. Vilken drog de än gav honom fungerade definitivt. Hon är djävulens huskur - han kanske borde försöka få tag på receptet och flaska det till försäljning i USA. Det var bättre än någon sex martinis han någonsin haft.
  
  
  N3 hade ingen aning om hur länge han hade sovit. Han vaknade inte direkt, pigg och redo, som han vanligtvis var när han brukar vakna. Istället återfick han långsamt medvetandet på drömmarnas bekväma kudde, bara medveten om var han var och vem han var. Nu var La Maserie väldigt tyst. Det måste vara för sent. De flesta oljelamporna slocknade; de återstående få släppte ut ett svagt gult ljus som fluktuerade krampaktigt. Kolen i eldstaden glödde med ett surt rött ljus.
  
  
  Flimrande lampor! Konstig. Tidigare brann de med en ren, direkt låga. Nick satte sig upp i sängen och kämpade mot sömnen och tittade över rummet på den enorma statyn av en kopparapa. Hon rörde sig bort från väggen, sakta gungade på ett gångjärn. Ett lätt drag kom in i rummet och oljelamporna började flimra igen. N3 fick panik och sträckte sig efter sitt vapen.
  
  
  Sedan slappnade han av. De var alla där - Luger, stiletten och gasbomben Pierre. Han var inte försvarslös!
  
  
  Kopparapan växte fortfarande fram från den vita tegelväggen. När den stod i rät vinkel mot väggen stannade den med ett litet klick. Nick gnuggade sig i ögonen och försökte befria dem från sömn. Han kände sig fortfarande sur, men han brydde sig inte om det. Han mådde bra. Bra! Det var som om han var omsorgsfullt inlindad i någon sorts dunisolering, skyddad från verklighetens påverkan. Han visste en sak till - han var oerhört redo för fysisk kärlek! Och detta var helt enkelt absurt, som en del av hans sinne som ännu inte hade tagits till jobbet berättade för honom. Rolig. I det här ögonblicket i tid och rum börjar han precis vad som kan vara hans livs mest riskabla och farliga uppdrag, att han plötsligt måste bli en rasande hingst...
  
  
  Han såg henne då. Där mässingsapan en gång hade legat fanns det en svart avlång linje i tegelväggen och nu stod en figur där. Nick kände doften av parfym. Ännu mer absurt. Detta är inte en sällsynt tibetansk parfym - han kände igen den direkt. Chanel nr 5!
  
  
  En figur steg ut ur de svarta skuggorna in i rummet. Hade han inte varit på droger hade nog N3 utbrast. Hur som helst, han tog uppenbarelsen med ro - nästan. Inte ens medicin kunde helt lindra de plötsliga frossa och känslan av ondska som fanns i rummet.
  
  
  Utan ett ord kom gestalten in i rummet och ställde sig vid eldstaden. Bakom henne återvände kopparapan tyst till sin plats. "Någon sorts automatisk motvikt," sa Nick rasande till sig själv. Nu kämpade han med droger så hårt han kunde och försökte rensa tankarna. Det måste vara Dila Lotti. Översteprästinnan själv, som han fick order om att kontakta. Varför tog hon inte av sig den där jäkla grinande masken!
  
  
  Djävulsmasken var äcklig nog att frysa blodet på någon person. Ögonen förvandlades till fruktansvärda röda slitsar, näsan till en karmosinröd krok, munnen till ett skräckflin. Istället för hår flätades ormar samman. Det var en mardröm!
  
  
  Killmaster tillkallade all sin vilja. Han pekade slentrianmässigt med handen mot sängen. "Kom och sätt dig ner. Jag väntade på dig. Förlåt för bristen på stolar, men du verkar inte vilja sätta dig ner. Visst vet du vem jag är? Och varför är jag här? "
  
  
  Ett par smala mörka ögon tittade på honom bakom masken. Ändå sa hon ingenting.
  
  
  Hon bar den traditionella orange dräkten, men den var gjord av siden snarare än grovt hemspunnet, och hade ett bälte runt midjan. Den visade tillräckligt mycket av hennes kroppsstruktur för att Nick skulle gissa att den var underbar. På hennes fötter hade hon små stövlar gjorda av yakläder med silver tofsar på de böjda tårna. Runt hennes hals, nedanför maskens linje, såg han ett långt rep med radband i trä.
  
  
  Vid det här laget visste Nick att han utkämpade en förlorad kamp med drogen. Gud, den här mjölken måste vara tungt lastad med den. Han försökte sitt bästa för att hålla den märkliga djävulsmasken i sikte. De vitkalkade väggarna veks, sedan skrynklades och byggdes sedan på nytt. Och han led fortfarande, led av fysiska manifestationer av kärlek. Och detta, tänkte han vagt, var verkligen inte protokoll. Om jag låter mig själv komma utom kontroll kommer jag att förstöra hela affären.
  
  
  Han drog tillbaka den enkla och korkade kommentaren. "Tror du att du känner igen mig igen?"
  
  
  Mörka ögon glittrade bakom djävulens mask. Hon rörde sig inte. Nu tog hon ett enda steg mot honom. Hennes röst var mjuk, välmodulerad och hon talade engelska utan accent – bra, grammatiskt tydlig engelska för någon som flitigt hade studerat det som andraspråk. De mjuka tonerna som utgick bakom den groteska masken chockade Nick Carter igen.
  
  
  "Jag måste vara mycket försiktig, herr Carter. Som det ska vara. För bara en vecka sedan låg en annan man i samma säng och försäkrade mig att det var Mr. Nicholas Carter. Han såg precis ut som du. Han talade precis som du talar nu.
  
  
  Nick lyfte upp benen ur sängen och drog på sig sin orange mantel och kämpade mot slarv. Wilhelmina, Lugern, bäddade in sig i sitt plasthölster i linningen på sina shorts. Tack och lov lämnade de gamla kärringarna det till honom.
  
  
  Nick sa: "Är den här andra personen den här falska Nick Carter? Du sa att han var samma som mig? Tänk på det nu, fröken... eh... vad ska jag kalla dig?
  
  
  Kan det vara så att mörka ögon blinkade bakom masken? Han kunde inte vara säker. Nu i Chanel No. doft. 5 det var något bekant och lugnande. Det var trots allt bara en kvinna. Och det var Nick Carter - den riktiga. Han kunde hantera det.
  
  
  "Kalla mig Dila Lotti," sa hon. "Det är mitt namn. Och ja - han såg verkligen ut som dig. Förutom kanske..." Hon tog ett steg mot sängen och tittade på Nick. "Hans ögon kanske var lite kallare. Men det här är en känslomässig, subjektiv bedömning Men han var precis som du tillräckligt för att klara vilket som helst utom det svåraste testet.
  
  
  "Bedrog han dig? Trodde du att han var den riktiga Nick Carter? Medan?"
  
  
  Djävulsmasken rörde sig i förnekelse. "Nej. Jag blev inte lurad. Jag låtsades, men jag visste att han faktiskt var en kinesisk agent som utgav sig för dig, Mr Carter. Du förstår, jag blev varnad.
  
  
  Nick pillade med de återstående cigaretterna. "Bry dig inte?"
  
  
  En liten hand, färgen påsklilja gul, dök upp från den rikliga ärmen på manteln. Han vinkade instämmande. Nick såg att hennes naglar var långa, böjda och målade blodröda.
  
  
  Han tände en cigarett och rätade på sin mantel igen. Han var lite mer avslappnad, lite mindre upprymd nu när de började sätta igång, men lusten förföljde honom fortfarande.
  
  
  Han andades ut blå rök och sa: ”Du vet, vi är lite osäkra på det här på AX. Berätta för mig direkt - hur blev du varnad? Den här agenten, denne kinesiske bedragare, dödade vår man Pei Ling i Kaitse, det vill säga i centrala Tibet. Här och där finns många berg. Hur kunde du få reda på Pei Lings mord så snabbt?
  
  
  Han såg mörka ögon vidgas bakom masken. Hon tog ett steg till och korsade armarna över bröstet. "Starka, fylliga bröst," föreslog Nick. Ska förbindas nu. Chanel-doften var starkare.
  
  
  "Du låter som att du inte riktigt litar på mig, mr Carter." Fanns det en antydan till hån i rösten?
  
  
  ”Det är inte en fråga om förtroende, Dila Lotti. Bara en fråga om försiktighet. Jag vill veta hur detta kunde hända. Jag vill, jag behöver veta så mycket som möjligt om det här. Någon liten sak, något du inte tycker är viktigt, kan visa sig vara livsviktigt. Du förstår?"
  
  
  "Jag förstår, mr Carter. Du får ursäkta mig - jag är ny på sånt här. Jag är en översteprästinna, inte en spion. Jag gick med på att bara arbeta för dig, för ditt folk, eftersom kineserna är i vårt land, och jag vill att de ska lämna. Hat, Mr Carter, eller att predika hat är emot vår trosbekännelse, men jag är en syndare. Jag hatar kineser! De är svin. Hundar! »
  
  
  N3 kändes mer avslappnad. Drogen verkade fortfarande inom honom, men nu kände han hur hans intensiva begär efter en kvinna, vilken kvinna som helst, bleknade. Hans sinne klarnade; rummet, kvinnan i masken - allt blev klart och tydligt igen.
  
  
  Till sin lätta förvåning gick Dila Lottie till andra sidan av sängen och satte sig. "Först och främst," tänkte han. Han vände sig mot henne och flinade. "Skulle du inte vara mer bekväm om du tog bort den här saken - jag menar, Halloween-delen? Hon ser tung ut.
  
  
  Masken svängde mot honom, och han lade märke till blicken från mörka ögon. Det fanns en konstig notering i hennes svar. "Jag föredrar att lämna det för nu, mr Carter. Kanske senare? Du måste sova igen och ta mer medicin – och så återkommer jag till dig.
  
  
  Då tar jag av mig masken. Håller du med?"
  
  
  Formaliteten har minskat. Nick log och tände en ny cigarett. "Jag håller med, men jag kan ingenting om droger. Läggs i sista klunken jakmjölk! Och vad lade hon där ändå? Han kastade en blick på sina nu orörliga ländar. "Det... eh... Det har några konstiga effekter."
  
  
  Om Dila Lotti visste vad han menade gav hon inga tecken. Ändå var hennes röst varmare och vänligare när hon sa: "Detta är sangarot, en typ av vild svamp som växer på bergstoppar. Mycket sällsynt. Du måste acceptera detta, mr Carter. Jag vet. Jag hade själv höjdsjuka. Sangaroten lättar belastningen på ditt hjärta – annars slits det ut i den här tunna luften.”
  
  
  N3 tittade på djävulsmasken. "Det har vissa biverkningar," sa han med ett oskyldigt uttryck.
  
  
  Den här gången rådde det ingen tvekan – de mörka ögonen blixtrade och flimrade. "Kanske," erkände Dila för Lottie. "Och kanske biverkningarna är fördelaktiga också. Men vi måste gå tillbaka till affärerna, Mr. Carter. Jag måste gå snart. Du vet, jag har mitt ansvar.
  
  
  Nick undrade vad det var för arbetsuppgifter efter midnatt i La Maserie, ensam och belägrad av en snöstorm, men han frågade inte. Han lyssnade och avbröt bara ibland för att ställa en fråga.
  
  
  En vecka tidigare, dagen före den falska Nick Carters ankomst, hade en budbärare nått La Maserie. Han hade ett papper i en bunt och inom en halvtimme dog han av utmattning. Men han var en sherpa, med otroliga lungor, och han hade kommit hela vägen från en annan Lamar i Kayts. Budskapet han bar var nedklottrat i blod – blodet från en döende man. Den kinesiska agenten gjorde ett annat misstag – efter att ha skjutit Pei Ling kontrollerade han inte att laman var död.
  
  
  Nick frågade: "Har du fortfarande det meddelandet?"
  
  
  Dila Lottie tog ett grovt pappersark från sin vida ärm och räckte det till honom på andra sidan sängen. Deras fingrar rörde vid ett ögonblick och Nick kändes som om han hade blivit chockad av en elektrisk stöt. Han höjde lappen till ögonhöjd med lätt darrande fingrar. Gud, han måste vara försiktig! Sjukdomen var på väg tillbaka!
  
  
  Han kunde inte förstå något av denna anteckning. Det verkade som om det faktiskt hade skrivits i en döende mans blod - kycklingspår klotrade skakigt. Han hade intrycket att den borde läsas från höger till vänster. Han lämnade tillbaka den till Dila Lottie med en förbryllad blick. "Jag är rädd att du måste läsa det här för mig."
  
  
  Han såg inte hennes le bakom djävulens mask, men han kände det. "Det är på urdu," förklarade hon. "Den högsta formen av hindustani, utbildade präster använder den ibland. Det säger inte så mycket – han hann inte. Det är bara det att han dödades av mannen som låtsades vara du, Mr. Carter. Det här är en kinesisk agent. Han ber mig förmedla detta till ert folk - AXE - och varnar för att en kinesisk agent förmodligen kommer att stanna här på väg genom passet in i Kashmir. Han föreslår också att jag låtsas okunnighet och hur säger man det...?
  
  
  "De lekte tillsammans med honom."
  
  
  Hennes nick var tveksam. "Ja... jag antar att något sådant. Jag gjorde så. I sinom tid anlände en bedragare, precis som du, Mr. Carter. Jag...eh...spelade med. Han ställde många frågor. Jag med. Jag tror att han litade på mig - han misstänkte inte att jag visste sanningen - men jag tror inte att han berättade något viktigt för mig. Jag sa inte heller till honom något som han inte redan visste eller lätt kunde ta reda på. Anledningen var enkel - jag visste ingenting som kunde intressera honom. Jag är som sagt en översteprästinna, ingen spion eller hemlig agent. Min roll var tänkt att vara en sekundär, passiv sådan – jag var tvungen att förmedla information då och då om jag tyckte det var viktigt. Det är allt. Men Pei Ling höll på att dö och han hade ingen att vända sig till - så han skickade en budbärare till mig."
  
  
  "Och du skickade hans nyheter till oss - det betyder att du har en sändare här i La Maserie!"
  
  
  Djävulsmasken nickade. Hennes röst lät motvillig. "Ja, det finns en sändare. Väl gömt. Jag blev varnad för att aldrig använda den förutom vid allvarlig fara - det finns alltid kinesiska patruller runt omkring och några av dem har speciella maskiner - vad de än använder för att upptäcka dolda sändare? »
  
  
  "Utrustning för att hitta radioriktning," sa Nick. "Ja, b—det skulle de vara. Men det verkar som att du kom undan med det, Dila Lottie. Hade du inga kinesiska soldater? "
  
  
  "Inte än. Jag hoppas att jag aldrig får reda på dem. Och jag kommer att vara glad när allt är över - jag är dåligt rustad för det här jobbet. Jag är en kvinna och jag är rädd!"
  
  
  "Du har det bra hittills," sa N3 till henne. "Bra, vi skulle vara vilse utan dig, Dila Lottie. Saker och ting är verkligen en enda röra. Vi skulle inte ha vetat något om den här falska agenten om det inte vore för dig - åtminstone inte förrän han orsakade allvarlig skada. För nu är jag inte så långt ifrån honom."
  
  
  "Han gick för fyra dagar sedan."
  
  
  "Tvärs över passet till Kashmir?"
  
  
  Hon nickade. "Ja. Han hade en guide, en ponny och fem eller sex män. De stannade inte här i La Maserie - vädret var bra då, och de slog läger i ravinen. Jag tror att de var kinesiska soldater utan uniform. Men det här är bara en gissning - han höll dem för sig själv.
  
  
  
  De hade inte ens något med mina flickor att göra, vilket är väldigt ovanligt för soldater." Dila Lotti tillät sig själv det minsta skratt. Nick tyckte också att han upptäckte en antydan till slughet i hennes röst, men han struntade i början - om så var fallet - och fortsatte resolut med sina affärer.
  
  
  Han gned sig i ögonen; han kände sig sömnig igen. Sedan sa han: "Så du sa ingenting till honom - du kunde inte. Men vad sa han till dig? Jag borde veta detta.
  
  
  "Inte mycket. Bara att han skulle härifrån till Karachi på ett hemligt uppdrag. Naturligtvis sa han inte vad det var. Jag låtsades tro honom och ställde inte för många frågor - jag var rädd att han skulle misstänka mig.” och ville inte gå med Pei Ling.
  
  
  Karachi! Pakistan! N3 kom nu ihåg Hawkes ord. De kinesiska röda kan försöka få tag på Indo-Pak-pajen. Håll pannan kokande. Det verkade som att Hawk hade gissat rätt. Såvida inte det här var ett medvetet knep, ett knep för att hålla Nick borta från vägen medan den verkliga affären hamnade någon annanstans.
  
  
  Av någon anledning trodde han inte det. Visserligen tänkte han inte så tydligt för tillfället, trots att han drog på droger, men han höll med Hawk om att en del av fallet åtminstone var en fälla för att dra in honom i dödlig räckvidd. Om detta vore sant skulle den falska agenten ha lämnat ett tydligt spår. En annan sak är att agenten och hans chefer i Peking inte förväntade sig att deras knep skulle upptäckas så snart. De skulle ha vetat att CIA- och AXE-apparaten i Tibet var grov och primitiv i detta skede. De måste ha spelat lite, beroende på deras tur, och de lyckades inte.
  
  
  Högt sa Nick: "Jag var bara fyra dagar efter honom. Jag tar det. Tack, Dila Lotti."
  
  
  Hon reste sig och gick fram till sängen för att ställa sig bredvid honom. Hennes ömtåliga hand med röd spets sträckte sig mot hans och dröjde kvar ett ögonblick. Hennes hud var cool.
  
  
  "Jag hoppas det, mr Carter. Nu måste jag gå. Och du... du måste ta din medicin igen och hålla dig lugn.
  
  
  Nick fann sig klamra sig fast vid hennes hand. ”Du sa att du skulle komma tillbaka, Dila Lotti. Och du kan inte sluta kalla mig Mr Carter? Nick kommer att bli bättre - mer vänlig.
  
  
  Långa mörka ögon tittade på honom genom springorna i djävulens mask. "Jag håller mitt ord - Nick. Jag kommer tillbaka. Om ungefär en timme. Men bara om du är lydig och tar medicinen - du kommer aldrig att fånga den här kinesiska djävulen om du blir sjuk.”
  
  
  Nick skrattade och släppte sin hand. "Okej, jag tar det. Men jag varnar dig - din dryck kan vara dödlig. Du kanske är ledsen att du fick mig att dricka det! "
  
  
  Nu var hon vid öppningen i väggen. Hon vände sig om och han kände igen leendet bakom hennes mask. "Jag kommer inte att ångra det", sa hon mjukt. "Jag vet om sangaroten. Och du får inte glömma, Nick, att om jag är översteprästinnan, så är jag också en kvinna. Jag kommer tillbaka till dig."
  
  
  När hon försvann in i väggen sa Nick: "Vad sägs om min guide, Hafed? Jag hoppas att du tar väl hand om honom.
  
  
  Hon skrattade och ljudet var som silverklockor i rummet, subtilt men resonansfullt.
  
  
  "Jag tar inte väl hand om din guide, Nick, men det gör mina prästinnor." Jag förbjuder det inte - de är kvinnor också. Unga kvinnor. De drog lott och det var tio lyckliga.”
  
  
  Hon försvann. Det var ett svagt knarrande av maskiner, och kopparapan började återvända till sin plats.
  
  
  N3 la sig på sängen och började titta i taket. Tio lyckliga vinnare! Gud! Han hoppades att Hafed var i form.
  
  
  Några minuter senare kom den gamla kvinnan fram till honom med en annan stor mugg jakmjölk. Nick drack utan att protestera. Du kan leka med och gå hela sträckan. Nu visste han att den här sangroten, vad den än var, också var en erotisk drog. Afrodisiakum. De matade förmodligen Hafed med något av samma saker. Inte konstigt att tjejerna ställde upp.
  
  
  Han undersökte sitt professionella samvete – det enda han någonsin brytt sig om – och fann det klart. För nu gjorde han allt han kunde. Han tog kontakt. Han visste vad han behövde veta. Inte ens Hawk förväntade sig att han skulle ta sig igenom Karakorampasset i en snöstorm.
  
  
  "Så sätt på musiken och de dansande tjejerna," sa N3 till sig själv, slappnade av och såg den gamla prästinnan lägga till mer kol till brasskålen. Han hade inget att förlora än sin dygd, och den var mer än lite trasig. Ja, det verkade som om det fortfarande var en hel natt framför oss. Han tvivlade inte en sekund på att Dila Lotti skulle komma tillbaka – löftet låg i hennes röst.
  
  
  Det fanns en liten klåda kvar i hans hjärna. Hon visade honom inga dokument och frågade honom ingenting. Naturligtvis kunde man inte förvänta sig att hon skulle få reda på det gyllene numret, men ändå...
  
  
  Han avfärdade tanken. Dila Lotti var nybörjare, amatör och hamnade i en nödsituation. Oroa dig inte över det. I vilket fall som helst hade han sitt vapen och sitt förstånd -
  
  
  Eller var han tillräckligt smart? Han kom på sig själv att skratta och rulla runt på sängen. Den gamla prästinnan såg på honom, log vänligt och gick och låste honom igen.
  
  
  Nick hörde ljudet av en hög ton.
  
  
  Hans eget skratt. Om bara Hawk kunde se honom nu! Han kommer nog att få en föreläsning om moral och fel! Nick brast ut i skratt igen. Hans huvud var en fjäderkudde som flöt på hans axlar. Rummet var mjukt, fluffigt, varmt och mysigt – och vad brydde sig omvärlden om?
  
  
  "Jag kanske bara bestämmer mig för att stanna här för alltid," sa han till rummet. "Gå aldrig iväg! Tusen män hungriga kvinnor!" Gudar! Han och gamle Hafed kunde få livets spänning!
  
  
  Det slog honom att han inte hade någon aning om hur Dila Lottie såg ut. Han brydde sig inte. Det var en kvinna, mjuk, svängd och väldoftande. Kanske är det inte en mask trots allt - kanske är det hennes riktiga ansikte! Han brydde sig fortfarande inte. En man kunde så småningom lära sig att älska ett sådant ansikte - och det han kände nu skulle inte ta lång tid!
  
  
  Nick Carter stoppade in en av kuddarna i munnen för att kväva hans skratt. Han mådde så bra - bra - bra...
  
  
  
  kapitel 4
  
  
  
  
  
  Den ljuva döden
  
  
  Nick slumrade till, men vaknade direkt när han hörde kopparapan svänga på sin axel. Han satte sig plötsligt upp på sängen, vagt medveten om vad som hände honom - och brydde sig inte om det eller några konsekvenser. Lusten flödade inom honom.
  
  
  Den enda oljelampan i rummet flimrade. Braziern glödde med ett stort rött öga. Dila Lottie kom in i rummet och apan slog igen efter henne. Hon gick några meter närmare sängen och stannade. Utan att säga något tittade de på varandra.
  
  
  Även utan djävulsmasken var hon lång. Den nådde nästan hakan. Hon bar en enda sariliknande klänning gjord av genomskinligt jadesilke. Under den glittrade hennes hud, väloljad och väldoftande, av skimmer av gammalt elfenben. Delikat ljusgul. Hennes hår var en glänsande massa av svart siden som hölls högt och hölls på plats av bärnstensfärgade kammar. Hennes mun var en liten, blöt, krossad rosenknopp, och när hon äntligen talade, lyste hennes tänder i halvljuset.
  
  
  "Gillar du mig, Nick?" Det fanns hån i hennes tonfall.
  
  
  "Jag älskar dig!" sa Nick Carter. "Kom hit."
  
  
  "Inte än. Skynda mig inte." Hennes leende var trögt. "Du rusar inte med kärlek - du dröjer kvar med den och njuter av den mer."
  
  
  Desire sköljde över Nick. En sådan häftighet kunde förstöra allt, men han kunde inte kontrollera sig själv! Han var tvungen att ha henne. För närvarande! I denna minut - i denna sekund! Han hoppade upp ur sängen, kastade av sig manteln och gled ur sina shorts.
  
  
  Hans lungor värkte av ansträngningen att tala. "Kom hit," skrek han igen. "För Guds skull!"
  
  
  Dila Lottie flämtade vid åsynen av honom. Hennes röda mun bildade ett runt "O" i förvåning. Hon skrattade, "Du hade rätt, Nick älskling. Sangarot har biverkningar! »
  
  
  Nick tog ett steg mot henne. Raseri flammade inom honom. Vad fan - om den där blekgula tiken blev en retas efter all hans uppbyggnad, skulle han strypa henne! Så han hjälper honom!
  
  
  Dila Lotti pekade på honom med en lång röd nagel. "Sätt dig på sängen," beordrade hon tyst. Nick fann sig själv lyssna. Det verkade rätt att han skulle lyda henne. Inga frågor. Hans ilska hade lagt sig och försvunnit en stund innan.
  
  
  N3 satt naken på sängen och tittade på henne. Dila Lotti gick långsamt fram till honom. Han märkte för första gången att hon hade röda höga klackar. För närvarande verkar de inte vara oförenliga.
  
  
  Hon stannade bara tolv centimeter från honom. Han kunde se den lysande elden från den enorma safiren fäst vid hennes navel, lysande genom hennes genomskinliga klänning som ett lockande öga. Hennes mage var platt och tonad, en rik krämfärgad färg. När han lutade sig in för att kyssa henne var det svalt och sammetslent.
  
  
  Dila Lotti lade händerna på hans axlar och knuffade honom försiktigt. Hon kysste honom på pannan med våta, heta läppar och drog sig sedan undan lite. Hon höjde händerna och kläderna föll, halt skum sköljde över hennes långa, felfria ben. N3 tittade på henne med vördnad. Varje puls i hans kropp krävde henne. Äntligen var detta perfektion hos en kvinna! Max är ett plus! Vad varje man alltid har drömt om och strävat efter! För ett ögonblick var han överväldigad av tvivel och rädsla - hon är inte verklig! Han såg henne i en dröm - under påverkan av drogen såg han bara henne!
  
  
  Dila Lottie slog armarna runt sina bröst och lutade sig mot honom och höll fram de saftiga melonerna för att han skulle smeka sig. "Kyss!"
  
  
  Nick Carter lydde. Det var ingen dröm. Hennes bröst var varma, svala, fasta och mjuka. De små perky bröstvårtorna var kraftigt målade. De var doftande med en doft som kom in i hans näsborrar när han kysste och tvättade dem med tungan. Han märkte, nästan omedvetet, att hon hade ritat gyllene spiraler runt varje bröst. Det verkade inte speciellt konstigt. Det var inget konstigt nu – allt var felfritt, allt var i sin ordning och som det skulle.
  
  
  Dila Lotti stod med sina vackra ben utspridda, huvudet och axlarna tillbakadragna och det platta bäckenet tryckt framåt. Hon förde fingrarna genom Nicks släta hår. Hon rörde bäckenet i böljande, cirkulära rörelser. Hon lät girigt genomsöka hans fingrar. Hon stönade och gick mot honom, vred sig och vred sig medan hans händer sökte upp varje hemlighet.
  
  
  
  Plötsligt, med ett andlöst utrop, föll hon ner på hans säng. Hennes långa ben klämde honom i en skruvstäd av sammetskött, och han var maktlös att tillfredsställa sin frenetiska önskan, att lätta på den fruktansvärda röda spänningen som slet honom i stycken. När Nick började svära och protesterade bittert, täckte hon hans mun med sin.
  
  
  Hennes mun var girig, till och med grym. Han sög på den och hennes tunga blev galen och drev hans lust ännu längre. Hon kysste honom med vampyrglöd och hennes fina små händer lekte med honom. Det var outhärdligt! Nick sträckte ut handen mot henne. Nog om detta jäkla nonsens!
  
  
  Dila Lotti var för snabb för honom. Som ett spöke gled hennes hala, oljade kött ur hans händer. Hon lade fingret mot hans läppar. "Lägg stilla", beordrade hon. "Lig still och lyssna, min älskare. Jag vill ha dig lika mycket som du vill ha mig - men det här kan inte vara! Jag är översteprästinnan - jag avlade ett löfte om oskuld! »
  
  
  "Det är dags att tänka på det!"
  
  
  Hon rörde vid hans läppar med fingret igen. "Jag sa att vara tyst! Jag kommer att säga. Jag ska förklara - och du kommer inte ångra dig, min Nick. Var bara tålmodig. Det finns andra sätt att skapa stor glädje. Du måste komma ihåg var du är, min kära. Det här är inte USA, där allt, även kärlek, görs i all hast. Det här är Tibet och vi är väldigt nära Indien - har du aldrig hört talas om Kama Sutra? »
  
  
  N3 kämpade sig ut ur drogdiset tillräckligt länge för att säga att han faktiskt hade hört talas om Kama Sutra, att han hade läst den, och han var förbannad om han för närvarande var intresserad av hinduisk erotisk litteratur!
  
  
  Hennes tunga blev ett sött dropp av honung i munnen när hon viskade: "Kama Sutra nämner alternativ, Nick. På andra sätt. Så du förstår, jag kommer inte att göra dig besviken - så nu lugna ner dig, ha tålamod och följ med mig till den doftande trädgården. Blunda, min kära, och tänk inte. Försök inte förstå vad jag gör – bara njut av det. Jag tar dig till himlen! »
  
  
  Nick Carter stirrade i taket. Han verkade röra sig i det svaga ljuset från en enda oljelampa. Dila Lottie lämnade honom ett ögonblick - han hörde hennes bara fötters svaga glidning - och lukten av rökelse började sprida sig i rummet. Hon kastade den i fritösen. Ämnet hade den behagliga skarpheten av att bränna ved, bara mycket lättare och sötare, och med bara en svag känsla av kött.
  
  
  "Andas djupt", viskade kvinnan. "Andas djupt - det hjälper dig att njuta av det."
  
  
  Nick lydde. På något sätt visste han att han från och med nu alltid skulle lyda henne. Dila Lotti var översteprästinnan - hans prästinna! Han kommer alltid att lyda henne. Han måste! I utbyte mot lydnad kommer hon att leda honom till en väldoftande trädgård och ge honom sådana nöjen! Han tyckte att det hela var ganska klippt och torrt, verkligen. Öde! Karma! Han hade äntligen uppfyllt sitt öde - varför hade han annars rest så många tråkiga mil till denna plats för att göra - för att göra vad? Han glömde helt.
  
  
  Dila Lotti slog sig ner vid hans fötter. Han kände hennes smala skinkor på sina fötter, kände hennes smala fingrar glida längs hans lår. Högre och högre - fingrarna är skickliga, tålmodiga och trotsiga. Nick kände hur han började darra lite.
  
  
  Det var ett krig mellan hans sinnliga väsen, som nu var så utsökt upphetsad, och hans intellekt. Och hans instinkt. En liten uppsättning bronsgongonger slog någonstans bak i hans hjärna och varnade honom. Mot vad? Han visste inte och, nästan till den grad av fara, brydde han sig inte.
  
  
  Han började känna en märklig ömhet, blandad med oförklarlig fiendskap, för denna kvinna som ödelade honom. Under tiden tänkte han, vad man än kan säga, vi är älskare! Det var ett fångat ögonblick i tiden då allt annat var glömt och det bara fanns två kvar i världen. Naturligtvis var det en drog. En drog som arbetar för att förstöra viljan och intellektet Killmaster, som var ett mästerverk bland agenter, som var lika nära perfektion i sinne, kropp och vilja som en hemlig agent, kan fortfarande vara människa.
  
  
  Och Killmaster var väldigt, väldigt mänsklig.
  
  
  Han kände också att han, åtminstone för nu, förlorade denna strid. Kanske tog han på sig mer än han klarade av den här gången. Drogen var så stark, och för tillfället var den så svag. Och ändå måste han på något sätt behålla sitt förstånd även i denna ljuva prövning som hon nu utsätter honom för. Sedan hörde han henne för första gången stöna och kände att hon delade hans känslor av passion.
  
  
  Han kunde inte röra sig. Kunde inte prata. För tillfället var han en flytande ö av lugn utan några önskningar. Han var ensam i universum. Han var ingenting. Existerar inte. Han uppnådde äntligen det hinduiska målet om perfektion - Nirvana. Ingenting!
  
  
  
  Kapitel 5
  
  
  
  
  
  Rude Awakening
  
  
  När N3 vaknade några timmar senare var han ensam. Alla oljelampor var tända och rummet lyste av ett gulbrunt ljus. Han låg där ett tag och försökte bekämpa drogen, försökte klargöra vem han var, var han var och varför. Det var ingen nytta.
  
  
  Han tänkte bara på en sak – på kvinnor! Dila Lotti, om möjligt - om inte så en kvinna.
  
  
  Nick hade ingen aning om tid - han hade ingen aning om hur länge han hade varit i La Maserie. Det kunde vara minuter, timmar, dagar, månader, år – det spelade ingen roll. Det stod en kopp bekant jak med mjölk bredvid sängen, och han drack den för att släcka sin smärtsamma törst - med vetskap om att det var en drog, och han brydde sig inte. Han gick längs väggarna i rummet, lika naken som den dag han föddes. Drogen hetsade honom. Han borde få lättnad.
  
  
  Snart kom det. En halvtimme senare hämtade den gamla krönet in tre fnissande unga prästinnor. De var tvättade, parfymerade och vackra mongoliska – och lika angelägna om lindring som han. De slösade ingen tid. De omringade Nick och lade honom på sängen under tjocka bruna lemmar och fasta unga bröst. De pratade inte ett ord engelska, och AXE-mannen talade inte tibetanska, mongoliska eller något annat språk. Det spelade ingen roll. De fyra uppfann sitt eget språk, ett lingua franca av skratt och fniss.
  
  
  När Nick märkte vad han till slut hade gjort även med drogen i den, tog den yngsta av prästinnan - hon kunde inte ha varit mer än sexton - ett av de berömda silverspännena ur fickan på hennes mantel och instruerade med ett fniss. Nick i rätt användning. Det gjorde honom bokstavligen till en ny person! Senare smordes han med ett märkligt rött pulver, gnuggades väl, vilket drev honom till en ny frenesi. Unga, isolerade, fångade i öknen, verkade dessa djävlar kunna alla kärlekens knep. Orgin, även om Nick ansåg att den var sådan, varade i flera timmar. Det fanns ingen mat eller dryck, och ingen störde dem. Ibland lämnade de två små prästinnor Nick ensam med den tredje medan de älskade tillsammans, alla i samma säng.
  
  
  Inget av detta verkade konstigt för Nick Carter. Han visste att han var på droger, han erkände det. Han gillade det verkligen! Han ville ha det! En underbar sak är roten till sanga. Han kunde aldrig få nog av det! Han föddes på nytt - han var fri och svängde på toppen av världen, långt förbi Cloud Nine och närmade sig Cloud Ninety-Nine!
  
  
  N3 visste aldrig när Devils lämnade honom. Ena stunden var de spända på sängen med honom - i nästa ögonblick var han ensam, vaknade yr och såg sig omkring. Han kände sig kall och nerverna slog i höjden. Det stod en kopp jakmjölk vid sängen och han sträckte sig efter den när kopparapan började svänga upp.
  
  
  Nick lyfte upp koppen till sina läppar och förberedde sig på att dricka. Han log mot den mörka avlånga väggen i väggen. “Dila Lotti! Jag trodde att du aldrig skulle komma tillbaka. jag-"
  
  
  Hafed kom snabbt in i rummet. Innan Nick hann stoppa honom, tog han tag i koppen och hällde jakmjölken på golvet. "Det är bättre att inte dricka mer, sir. Jag tror att du redan har använt mycket av denna doping. Väldigt dåligt. Kom - vi lämnar snabbt denna plats. Det är stor fara här! »
  
  
  Nick satt naken på sängen, kliade skäggstubben i ansiktet och log mot konduktören. Hafed var en bra Joe, en bra kille, men han började bli lite över huvudet. Han borde inte ha hällt ut den där mjölken. Nu måste han be den gamla gumman att ta med honom...
  
  
  Hafed räckte honom en liten flaska med oljig gul vätska. "Drick, snälla. Jag antar att det här är vad du kallar ett motgift. Drogen kommer att döda. Drick snabbt, tack. Vi har inte mycket tid, sir. Gå härifrån, hubba - jag tror att de kinesiska soldaterna har anlänt. De kommer att vara här nu, med undantag för storm.
  
  
  Nick Carter vacklade på fötter. För att glädja gamle gode Hafed drack han innehållet i flaskan och började kräkas - ämnet luktade och smakade förmodligen urin.
  
  
  "Ähhh!" Han torkade sig om munnen med handen. "Vad i helvete är det här?"
  
  
  Hafed log kort: ”Yak, piss, sir. Och andra saker. Nu kan du gå, eller hur? Kommer du att följa med mig, hubba? Jag visar dig viktiga saker."
  
  
  "Gå? Visst kan jag gå. Tror du att jag... Nick tog några steg och vacklade, nästan föll. Fan! Han var svag som en kattunge.
  
  
  Hafeds mörka ansikte visade ett ögonblick av förvirring. "Jag var rädd för det," sa han till Nick. "Sanghi root gjorde det - mycket dåligt om du har för mycket. Och du är redan sjuk – ta aldrig sanga.”
  
  
  N3 kollapsade på sängen med ett idiotiskt flin. "Det här är vad min heliga gamla mor, Hafed, sa till mig. "Ta aldrig sanga," sa hon. Tusen gånger sa hon, "Håll dig borta från den där sangroten, pojke!"
  
  
  Hafed rynkade pannan. "Inte roligt, sir! De kinesiska soldaterna anländer och mitt huvud nummer ett skärs snabbt av. Kanske inte du, men jag. Du försöker verkligen att gå, va?
  
  
  Nick föll ihop på sängen och skrattade. Plötsligt blev allt otroligt roligt. ”Åt helvete med att gå, Hafed! Jag kommer aldrig att gå igen! Jag tänker inte göra något annat än att ligga i den här sängen och begå äktenskapsbrott! Det var allt, kompis! Jag stannar här och tar en paus från mitt dumma liv! Vill du gå med mig, gamle kompis?
  
  
  Hafed kastade en serie förbannelser, allt från kinesiska till engelska, tibetanska och hindustanska. "Den jävla jäveln", sa han till slut. "Jag kanske borde springa iväg och lämna dig, sir, men det gör jag inte. Du är en bra person. "
  
  
  Nick Carter lade huvudet i händerna och började gråta tyst.
  
  
  
  "Du är också en bra person, Hafed," snyftade han. "En riktig kompis. Jag älskar dig!"
  
  
  Hafed gick fram till den store AH-agenten och slog honom hårt i ansiktet. "Jag är mycket ledsen, sir. Men något måste göras! Inte så mycket tid! »
  
  
  N3, som kunde bryta en liten man i bitar med ena handen, fortsatte att gråta. Hafed var trots allt ingen vän – Hafed hade invaderat sin doftande trädgård! Hafed förstörde sitt paradis! Vagt, när motgiftet började träda i kraft, såg Nick Hafed som en sändebud för verklighetens grymma värld. Påminn honom, Nick, om så tråkiga saker som arbete, uppdrag, plikt! Han hatade Hafed! Han kommer att döda den störande lilla tiken...
  
  
  Motgiftet slog hans tarm med en hammare! Han rullade av sängen och började spy. Herregud - lögnen gjorde ont! I tio minuter låg han i sina egna spyor, oförmögen att lyfta huvudet, kräktes och kräktes och önskade uppriktigt döden.
  
  
  Till slut kunde han resa sig upp och ta på sig sin grova dräkt. Han blev inte förvånad när han upptäckte att hans vapen saknades. De saknas alla - Wilhelmina, Hugo, Pierre!
  
  
  Nick satte sig på sängen och gnuggade sig i pannan. Hans ögon var eldgropar och ett städ studsade i hans skalle. Han tittade förvirrat på Hafed. ”Förlåt, jag antar att jag har varit borta ett tag. Vad är klockan nu? Vilken dag? Sa du något om kinesiska soldater?
  
  
  Hafed drog i ärmen. "Gå nu. Gör det snabbt! Jag ska visa dig vad jag hittade - sen pratar vi.
  
  
  Nick följde efter Hafed genom väggen bakom kopparapan. Korridoren var smal, hög och förvånansvärt varm. Det ledde stadigt nedåt. Oljelampor i järnlampetter visade vägen.
  
  
  "Jag sover med många demoner", förklarade Hafed på vägen. "En del säger, andra inte. De pratar mycket. Efter att hon somnat, gå nu och sova. Hon tar sangroten, men det gör inte jag. Jag behöver inte root. Medan hon sover tror jag att hon säger att något väldigt roligt händer. Bra tid att titta - så jag letar. Du förstår, nu är alla djävlar i bön och meditation. Jag hittar den här platsen."
  
  
  "Bra jobbat", mumlade Nick. Han verkade sur och ångrade sig genast. Den här trogna lilla killen fick honom ur helvetet! Jag försökte åtminstone. De har inte lämnat spelet än! N3 kom nu snabbt tillbaka, och den enorma missen växte över honom. Visst, han var sjuk som fan, men det var ingen ursäkt. Inte i den manliga agenten AH. Han förbannade sig själv kort, sedan tog käken på den välbekanta åsen och han började befalla igen. Det som gjordes diskuterades inte. Nu måste han rädda det han kunde – glömma allt utom framtiden och uppdraget.
  
  
  De svängde in i korridoren och närmade sig en järndörr. Det var halvöppet. Hafed pekade på dörren. "Där, sir. Mest intressanta."
  
  
  Det var ett litet rum, väl upplyst av oljelampor. Det fanns ett bord och stolar. Nicks vapen låg på bordet. Han undersökte dem. De verkade intakta och i fungerande skick. Hafed kollade på Lugern och sa: "Du kanske borde titta in genom den där dörren, sir. Det mest intressanta också." Han pekade på en annan järndörr på bortre väggen i det lilla rummet. Nick gick fram till den och öppnade den. Omedelbart fyllde den äckliga lukten av ruttnande kött hans näsborrar.
  
  
  N3 tog ett steg tillbaka och ryckte ihop sig. Han hade sett för mycket död för att det skulle ingjuta någon rädsla i honom, men det här var äckligt! Över sin axel sa han: "Vem är hon?"
  
  
  Hafeds röst var mjuk i det lilla rummet. "Jag tror kanske den riktiga Dila Lottie, sir."
  
  
  Den öppna dörren avslöjade ett utrymme som inte var större än en toalett. Skelettet av en kvinna var fastkedjat i väggen. Läderartade köttrester höll fortfarande fast vid ömtåliga ben, och hennes hår var vitt. Ögonen hade ruttnat bort, det mesta av näsan och köttet runt munnen hade fallit bort och avslöjade långa gula tänder som hölls samman av ett evigt flin. Nick stängde dörren och kom ihåg den ungdomliga perfektion av Dayla Lotties kropp. Dila Lotti? Men Hafed sa just:
  
  
  Nick släppte sin dräkt och började fästa mockaslidan på sin högra underarm. Hans ansikte var hårt, hårt under skäggstubben. "Berätta för mig", beordrade han Hafed. "Vad tycker du om allt det här - vad får dig att tro," nickade han mot toaletten, "att det här är den riktiga Dila Lottie?"
  
  
  Hafed satte sig med ryggen mot den öppna dörren som leder in i korridoren. Han drog fram en dödlig kniv och började vässa sin förhårda handflata med den.
  
  
  "Jag hörde mycket när jag älskade med hon-djävlar", förklarade han. "Jag har redan sagt det. Jag har den sista, hon sover nu, hon hatar Dila Lottie. Prata mycket om henne. Men hon pratar om en gammal dam! »
  
  
  Hafed pekade på garderoben. "Hon är gammal! Och allt djävlarna säger är att de inte har sett Dila Lottie på länge - hon är väldigt sjuk och bor i sina rum. Nu härskar en annan hon-djävul - namnet är Yang Kwei! Jag tror att det är ett kinesiskt namn. Jag frågar – upptäcker att Mother Superior nummer två är halvkinesisk. Inte här på länge. Min hon-djävul säger att den riktiga Dila Lottie blir väldigt sjuk så fort Yang Kwei kommer - de ser henne aldrig igen. Stanna där du är. Yang Kuei kommer att förbereda alla rätter, ta hand om den gamla kvinnan.”
  
  
  Hafed stack en kniv i golvet
  
  
  . "Ser du, sar?"
  
  
  "Jag förstår." N3:s ansikte var dystert. Vilken drogberoende han var – på fler sätt än han trodde. Yang Kwei poserade som den riktiga Dayla Lottie. Det var enkelt nog. Han var en främling, följde väldigt lite vägledning, och han var isolerad. Han talade inte tibetanska, hade inga möjligheter att kommunicera med andra hon-djävlar, även om de fick prata med honom.
  
  
  Nick pekade på dörren som gömde den döda gamla kvinnan. "Förgiftade henne, va? Hur som helst, försvagade henne och förde henne sedan hit och kedjade ihjäl henne. Vacker tjej!"
  
  
  "Kinesiska," sa Hafed. Som om det förklarade allt.
  
  
  Nick, redan beväpnad, drog på sig sina orangea kläder igen. Han måste hitta sina kläder. Och få ur helvete ur La Maserie Diaboliques – men inte innan han har pratat lite mer med den falska Dila Lottie!
  
  
  "Vi måste ta henne," sa han till Hafed. "Ta henne och få henne att prata! Så låt oss börja-"
  
  
  Hafeds svar dog i ett lågt sus. Nick vände sig mot dörren. Dila Lottie, eller Yang Kwei, riktade en liten automatpistol mot dem.
  
  
  "Räck upp händerna", sa hon på sin len, mjuka, för perfekta engelska. "Försiktigt, Nick. Jag vill inte döda dig nu. Efter allt besvär jag gick till - lämnade dig för mina vänner. De kommer snart för att hämta dig, agent AH! "
  
  
  Nick höjde sina händer. Vänta och se vad som händer. Han hade inte mycket tid och var för långt borta för att ta hennes pistol. Han tittade på Hafed. Guiden satt fortfarande på golvet, hans kniv stack i golvet framför honom. Han höjde händerna.
  
  
  Flickan tittade också på Hafed. Hennes röda läppar ringlade sig till ett morrande. "Du, djur, har för tur! Jag har inget emot att döda dig, så var försiktig. Jag skulle föredra att soldaterna skär av dig huvudet offentligt, till exempel, men jag har inget emot att döda dig. Så håll händerna högt! Försök ingenting! »
  
  
  Hafed nickade ödmjukt. Han höll händerna högt. "Ja, översteprästinnan. Jag ger upp. Jag gör vad som helst! Döda mig bara inte! Snälla döda mig inte!" Hafeds röst förvandlades till ett patetiskt gnäll. Han spottade åt Nicks riktning. "Jag hjälpte bara den främmande djävulen för att han betalar bra, översteprästinnan. Jag skulle mycket gärna arbeta för dig istället. Ge bara mig en chans! Jag vet mycket om den här dårens personliga angelägenheter! "Hafed vred sig och pirrade på det smutsiga golvet.
  
  
  Yang Kuei tittade på konduktören med förakt. "Du är en sköldpadda!" - hon knäppte. – Och även den dumma sköldpaddan. Tror du att du kan lura mig med så idiotiskt prat? Jag vet att du arbetade för amerikanerna, för CIA. Men du kommer inte att arbeta för dem längre. Var tyst nu, Turtle! "Hon vände sin uppmärksamhet mot Nick.
  
  
  "De kommer att vara väldigt nöjda med mig i Peking," sa hon till honom. "Och jag är väldigt glad att se dig - de kommer att ställa många frågor till dig, Nick. Allt du svarar är i tid! »
  
  
  "Kanske," sa N3 tyst. "De säger verkligen att ingen person kan utstå tortyr under lång tid. Och jag har inga cyanidtabletter heller.
  
  
  Flickan tittade på honom med ett ondskefullt leende på sina rosenknoppar. "Jag tänkte nej. Jag letade efter dig medan du sov, men jag hittade dig inte. Du är en stor, modig, mordisk amerikansk gangster, Nick. Jag har hört allt om dig. Men du kommer inte vara så modig när de är klara med dig i Peking."
  
  
  Nick riskerade en blick på Hafed i ögonvrån. Vad höll den här mannen på med? Han tog foten från en stövel i yakläder. Sakta, nästan omärkligt, drog Hafed upp foten ur kängan. Kniven stack fortfarande upp från golvet framför honom. Hans armar höjdes över hans huvud. Vad i helvete? Vad trodde den här mannen att han kunde uppnå med en barfota?
  
  
  Hafeds högra öga, den med den lilla fläcken, fångade Nick, och han märkte en subtil blinkning. "Håll henne sysselsatt," verkade Hafed säga.
  
  
  Nick Carter nickade mot toaletten bakom honom. "Har du dödat henne?"
  
  
  Yang Kuei visade sina pärlande tänder i ett obehagligt leende. "Jag var tvungen. Hon tog för lång tid att dö, och jag var tvungen att få henne ur vägen innan du kom. Vi väntade på dig, men inte så snart." Hon flyttade den lilla pistolen från sin högra hand till sin vänstra , som om hennes hand var trött. Nick tittade en gång till på Hafed. Nu var hans fot nästan ur stöveln. Inkongruent, givet ögonblicket, märkte Nick att Hafed tog ett bad.
  
  
  Hans ögon vändes tillbaka mot Yang Kuei. Hon bar samma orange sidenrock, bunden mellan sina smala höfter och spetsiga bröst. Hon bar stövlar igen istället för röda tofflor. Hennes huvud, minus den svarta peruken, rakades försiktigt. Av någon anledning försämrade inte bristen på hår hennes skönhet. Hennes ögon var smala och mörka, nu glittrade farligt, och hennes näsa var tunn. Hennes hud hade glansen av något åldrat porslin. Inte en enda rynka förstörde det. Nick studerade den där ljusa lilla munnen och kom ihåg vad hon hade gjort med hans kropp. Det var verkligen synd att döda henne – trots allt kämpade hon bara för sitt land, och han för sitt. Sedan kom han ihåg grejen i garderoben bakom sig! I det flyktiga ögonblicket blev han domare, dömde henne och fann henne skyldig.
  
  
  
  Han dömde henne till döden - efter att hon talat! Något av hans lugn, hans självförtroende, smittade av på kvinnan. Hon rynkade pannan och fingret spände åt pistolens avtryckare. Hon rynkade pannan. "Du tror att du kommer att vinna trots allt. Ni förbannade amerikaner, det är inte så mycket bättre! Precis som de brittiska jävlarna brukade vara. Svordomar kom ur den lilla röda munnen. Nick flinade, avslappnat och föraktfullt och försökte reta henne ännu mer. Distrahera henne. Hafed hade redan tagit av sig stöveln.
  
  
  Hon fångade Hafeds rörelse och snurrade runt, pistolen stack ut från guiden, fingret på avtryckaren vitt av trycket. Då skulle håravtryckaren ha dödat Hafed.
  
  
  "Vad gör du? Var tyst, hund, annars dödar jag dig!"
  
  
  Hafed ryckte till vid orden. Han gnuggade sina bara tår och gnällde: ”Förlåt, översteprästinna. Jag menade inte - mina ben gjorde så ont. De skadar. Jag måste gnugga dem. jag-"
  
  
  "Tyst, dåre!" Hon spottade på Hafed. "Du är en idiot! Du och dina dumma ben! Förarga mig igen, och det här kommer att vara sista gången!" Hon vände sig mot Nick igen. Han hoppade nästan till hennes pistol när hon skällde ut Hafed, men vägrade. Hafed är över att något fungerade , väntade och tittade.
  
  
  Han såg. Hafeds fingrar var långa, tunna och nästan gripande. Då förstod Nick. Mannen hade ett ben som en apa! Och Hafed, som kliade och kröp längs golvet, förde sin bara fot närmare kniven. Det är allt. N3 är redo.
  
  
  Pistolens lilla svarta öga tryckte in i hans mage. I en mjuk, frågande ton sa Yang Kwei: "Jag undrar varför jag inte skjuter dig nu, Nick? Skjut dig i magen och se dig lida länge."
  
  
  "Din naturliga godhet i hjärtat," sa Nick. "Du kan inte skada en fluga - kanske en gammal hjälplös dam, men inte en fluga. Det kan bita dig." Han tittade på Hafed i ögonvrån. För närvarande!
  
  
  Hafed gled sina långa tår runt den upprättstående kniven. Han rullade på sina axlar, benet högt upp, kniven blinkade i en båge. Han kastade kniven mot Yang Kwei och ropade: "Döda henne!"
  
  
  Hon försökte ducka och skjuta samtidigt. Den instinktiva rörelsen förstörde hennes mål. Den lilla pistolen avlossades. Hafed tog hans hand med en förbannelse. Nick flög över rummet som kvicksilver. Han slog snabbt ut pistolen, som flög från Yang Kueis hand till golvet. Hafed kände det.
  
  
  Flickan vred sig och slingrade sig i Nicks famn, vred sig och kämpade som en demon. En kniv dök upp ur hennes mantelficka och hon högg honom. Han klämde hårt på hennes handled och hon skrek och tappade kniven. Hennes varma, doftande kropp tryckte mot hans stora kropp. Nick tryckte henne mot väggen och la ena handen runt hennes hals. Han tittade på Hafed. "Mår du bra?"
  
  
  Hafed hade redan bandaget sin axel. – Jag tror att det är ett sår i köttet. Lite. Vad ska vi göra nu, sir? Jag säger gå härifrån, hubba hubba! Jag antar att hon inte ljuger om de kinesiska soldaterna."
  
  
  Nick tittade på flickan. Hennes läppar drog ihop sig till ett utmanande morrande och hon påminde honom om en djävulsmask. "Kanske inte om soldaterna," instämde Nick. "Men jag tror att hon ljög om några andra saker - som en skurkresa till Karachi?"
  
  
  Han tittade noga på hennes uttryck. Hon spottade honom i ansiktet. Han slog henne hårt med handflatan. Hon spottade igen och dregla rann nerför hakan.
  
  
  Hafed sa: "Tvinga henne inte att säga det. Jag kommer att göra! Men vi måste skynda oss - fan, jag vill inte tappa huvudet! Kom igen, jag ska visa dig något annat jag hittar.
  
  
  Nick sköt Yang Kuei framåt i korridoren efter Hafed. Några steg - och de befann sig i ett annat rum. Den var större och i mitten fanns en glödande bracier. I ena hörnet fanns en grön radiosändare och mottagarkonsol i stål. Hafed öppnade dörren till en toalett mycket lik den där skelettet av den riktiga Dila Lottie var gömt. Nick visslade mjukt. På denna toalett fanns staplade gevär, ett halvdussin maskingevär med patronklämmor och påsar med granater. Det fanns till och med ett gammalt Browning-automatgevär.
  
  
  N3 klämde henne mot väggen. "Ingen La Maseri är komplett utan en cache av vapen, va?"
  
  
  Yang Kuei stirrade dystert i golvet. Hon svarade inte. Nick vände sig om för att se Hafed förbereda sig. Han insåg direkt att han inte skulle gilla det, men han skulle stå ut med det om det behövdes. Ju tidigare Yang Kuei talar, desto snabbare kommer de att ge sig ut på vägen. Han hoppades att hon inte skulle vara för envis. Han hade ingen lust att se denna vackra kropp slitas i bitar. Mord är en sak, tortyr är en annan. Men nu var saken i Hafeds händer, och han måste gå med på det. Guiden, som österlänning, hade andra idéer i sådana frågor.
  
  
  En lång svart bjälke stödde det låga taket. Rostiga kedjor och handbojor hängde från honom. Hafed slösade ingen tid. Han tänkte tydligt på huvudet och hade bråttom.
  
  
  Han placerade sin långa kniv i eldstadens brinnande kol.
  
  
  
  Nick, som noga tittade på Yang Kuei, såg att hon darrade. Lukten av het metall började fylla rummet. Hafed tittade på Nick. "Ge det till mig, sir."
  
  
  Nick tryckte flickan mot sig. Hon snubblade och halvt föll, och Hafed fångade henne. På två sekunder fick han henne kedjad vid takbjälken, hennes tår rörde knappt golvet. Hafed slet av sig sin orange dräkt och kastade åt sidan. Flickan svajade naken framför dem och höll om golvet med tårna. Hennes magnifika bröst gungade och skakade när hon rörde sig. Hennes små bruna bröstvårtor var upprättstående och hårda, som om hon väntade en älskarekyss snarare än brännande metall. Nick tittade intensivt på henne och tyckte att han såg en antydan till tårar i de smala svarta ögonen. Kunde han låta Hafed slutföra jobbet?
  
  
  Hafed drog en kniv från kolen. Spetsen var vit och rykande. Han gick mot flickan. "Nu ska hon tala, sir.
  
  
  "Vänta en minut!"
  
  
  Nick gick fram till Yang Kwei. Han tittade in i hennes ögon när de reste sig för att möta hans blick. Hon darrade, små svettpärlor smetade ut hennes kropp, men hennes mörka ögon såg trotsiga ut. Nick kände sig ledsen och hjälplös. Ändå var han tvungen att försöka.
  
  
  "Jag vill inte göra det här, Yang Kuei. Tvinga mig inte. Allt jag behöver är ett rakt svar på en fråga - vart tog min dubbelgängare, falska Nick Carter, egentligen vägen? »
  
  
  Hennes ögon vågade honom. "Karachi," sa hon. "Jag berättade sanningen. Karachi! Han ville att du skulle veta! »
  
  
  Instinct sa till Nick att hon talade sanning. Jag listade ut det. Han bestämde sig för att om detta var bete skulle det vara en dödsfälla för honom själv. Bedragaren vill att han ska följa honom. Men han kunde inte riskera det - han var tvungen att veta för att vara helt säker. Han var redan fyra dagar efter mannen – fem vid det här laget på grund av hans egen mentala vansinne – och han hade inte råd att slösa mer tid.
  
  
  Hafed väntade med en brinnande kniv. "Det här är sista gången jag frågar," sa Nick till flickan. "Är det här fortfarande Karachi?"
  
  
  Hon nickade. "Karachi - jag svär! Det var allt han sa till mig. Karachi."
  
  
  Nick steg tillbaka och nickade till Hafed. Låt det vara så. Om hon fortfarande sa Karachi under tortyr...
  
  
  Hafed var väldigt affärsmässig. Han tryckte den flammande kniven mot flickans vänstra bröstvårta och vred den. Det lilla rummet fylldes av en liten blixt, ett väsande och lukten av tillagning av kött. Flickan skrek av den genomträngande smärtan som slet genom N3:s mage. Han tog tag i Hafeds hand. Han träffade flickan igen, frågan i hans ögon. Hon försökte spotta på honom, men det fanns ingen saliv. Hennes ögon hatade honom, även genom den svindlande smärtan. Det fanns ett bränt rött ärr på hennes vänstra bröstvårta.
  
  
  "Karachi..." Det var en tyst viskning. "Jag - jag kan inte - han gick - Karachi!" Hon svimmade.
  
  
  Hafed steg fram igen, kniven nyuppvärmd, och höll på att applicera den på hennes högra bröstvårta när Nick stoppade honom. Så det måste vara Karachi. Han orkade i alla fall inte längre - om hon var en man, om hon kunde göra motstånd, skulle allt vara annorlunda.
  
  
  "Så kommer det att bli," sa han till guiden. "Nu kommer vi i helvete härifrån. Ta två automatpistoler och mycket ammunition! Då måste jag hitta mina kläder - jag antar att våra ponnyer är okej i stallet?
  
  
  Hafed sa att ponnyerna skulle vänta. Ingen i La Maserie visste vad som egentligen pågick. Nicks kläder skulle utan tvekan finnas i tvättstugan eller tvättstugan - nu kunde de inte komma åt helvete innan de kinesiska soldaterna kom?
  
  
  Nick gnuggade sig över hakan och stirrade på den slappa Yang Kwei som dinglade från hennes kedjor. "Vad ska vi göra med henne?"
  
  
  Han visste att han var tvungen att döda henne, men för tillfället kunde han kallblodigt inte begära något beslut. Han bad om ursäkt. Han var fortfarande ganska svag och sjuk.
  
  
  Hafed löste även detta problem. "Jag klarar det", sa han. Han tog snabbt av sig flickan och bar ut henne ur rummet. Nick hörde vaga ljud komma från korridoren. Under tiden satte han igång. Han tog bort stålfrontplattan på sändaren och bröt upp setet i små bitar. Han slog sönder kolven på sitt gevär i golvet.
  
  
  Hafed återvände och tog två maskingevär och så mycket ammunition han kunde bära. Nick frågade honom inte vad han gjorde med Yang Kwei. Han trodde att han visste.
  
  
  Nick kastade de återstående pistolerna i eldstaden och såg hur trästockarna började brinna. Han stoppade in fyra granater i fickorna på sin mantel. Hafed var orolig för dörren. "Skynda dig, sir! Skynda!" Nick kunde se att mannen var rädd. Han kunde inte klandra honom för det. Hafed var emot tortyr - han visste vad kineserna skulle göra med honom om de fångade honom!
  
  
  När de passerade järndörren tittade Nick in. Något låg i hörnet, täckt av sidenrocken som Yang Kwei bar. Nick fick en skymt av sprött vitt hår på en gul skalle. Dörren till det lilla förrådet var stängd och låst.
  
  
  "Kanske kineserna hittar henne," sa Hafed när de skyndade ner i korridoren. "Kanske inte. Karma, va? Hon fick samma sak som den gamla kvinnan, va? Är det inte rättvisa?"
  
  
  Nick Carter var tvungen att erkänna att detta var sant. Han satte Yang Kuei ur sig. Han hittade sina kläder nytvättade och klädde på sig. Han och Hafed lämnade sedan La Maseri Devils.
  
  
  
  Ingen ägnade dem mycket uppmärksamhet, förutom en och annan slug blick. En av demoninnorna stirrade på Hafed, gjorde en obscen gest och skrattade, men för det mesta fortsatte livet i La Maserie som vanligt. Det är tydligen sant att de meniga inte hade någon aning om vad som hände. De följde order, ställde inga frågor och väntade tålmodigt på männen. De misstänkte inte att de för tillfället inte hade en prästinna. De kommer att få reda på det så småningom. Kineserna kommer att ta hand om detta. De skulle utan tvekan utse en annan av sina sympatisörer till den nya översteprästinnan. - Hawk och CIA kommer att uppskatta det.
  
  
  När de skyndade nerför den branta trappan i klippan blev han förvånad över att se att det blev mörkt igen. De stannade i La Maserie i mer än ett dygn. Detta är vad Hafed sa till honom. Annars tänkte N3 dystert, det här skulle kunna hålla i tjugofyra dagar! Till och med tjugofyra år gammal! Han var där en tid i ett helvetestillstånd. En dag, när han har tid och lust, kommer han att utforska detta kaos av smärtsamma minnen.
  
  
  Just nu har de ett nytt problem. Dåligt problem. Kinesiska problem!
  
  
  De utfodrade och utvilade ponnyerna togs ut ur stallet. Hafed tog tag i Nicks hand och pekade. "Titta, sir. Hon ljög inte - soldaterna kommer! Jag tror att vi borde skynda oss.
  
  
  "Jag tror att du har rätt," instämde Nick. "Skit!" Han såg österut över det snötäckta passet. "Tror du att ponnyer klarar det här?"
  
  
  Hafed, som hade ett urval av orientaliska förbannelser, sa att ponnyerna skulle passera. De har det bättre än han och Nick. Han uttryckte det inte så, men poängen var att han snabbt packade sin ponny. Nick gjorde samma sak utan att slösa någon tid. Det blev mörkare för varje sekund – det kunde ha räddat deras liv.
  
  
  Han tog en kikare ur sin ryggsäck och riktade den mot soldaterna. Det var ett femtiotal av dem som patrullerade, med ett tjugotal tungt lastade ponnyer. Metallen gnistrade i det döende solljuset. Några ponnyer bar långa rör. Bergskanoner! Murbruk!
  
  
  Hafed såg också murbruket med blotta ögat och förbannade igen.
  
  
  "Det är ett väldigt dåligt ställe som vi måste gå igenom - det är väldigt smalt. Lämplig för stora vapen. De vet också. Kom igen, sir! Ingen tid att förlora! ”Han höll redan på att trycka den laddade ponnyn österut, in i passet.
  
  
  Nick gjorde en paus i en halv minut. Han fångade en solblixt i sina linser och såg en kinesisk officer titta på dem genom en kikare. Impulsivt satte han tummen mot näsan och vickade med fingrarna. Han såg officeren ge kommandot och soldaterna springa mot ponnyerna med mortlarna. Nick uppskattade snabbt avståndet - en dryg halvmil. Han log. De borde vara tillräckligt säkra. Mortlarna kunde skjuta tillräckligt lätt, men det var osannolikt att de var exakta i så dåligt ljus. Han träffade Kaswa och rusade efter Hafed, som redan hade försvunnit runt passkröken.
  
  
  N3 kunde inte ha haft mer fel. Han glömde att kineserna var bekanta med detta land. Med all sannolikhet riktade de sig mot den smalaste delen av ravinen och placerade ut skjutpålar längs vägen.
  
  
  Det var hans eftersläpning som räddade N3. Han var trehundra meter efter Hafed när de första granatkastarna ringde. Shhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh - En spräng av fyra gruvor viskade in i den smala nacken på ravinen och exploderade med ett brus. Nick tog tag i ponnyn i tränsen och ledde henne under skjulet. Ytterligare fyra minor exploderade. Splitter susade genom luften, splitter från stenar var lika dödliga som metall.
  
  
  Den slingrande vägen var rakt fram. Han kunde inte se Hafed. Fler minor rann ut i ravinen. Nick hukade sig ner, förbannade och väntade på att den dödliga elden skulle avta. De var tvungna att rikta in sig på denna plats - de sköt blint, men samtidigt identifierade de tunntarmen med otrolig noggrannhet.
  
  
  Det blev mörkare. Murbruken slutade viska i den iskalla luften. Nick väntade tio minuter och återupplivade sedan Kaswa. Han tvivlade på att kineserna skulle komma efter dem i mörkret, men han kunde inte riskera det. Och Hafed kommer att vänta, otålig och rädd, gömma sig i något hål, som Nick.
  
  
  Hafed väntade länge på denna övergivna sluttning av Himalaya. Nick hittade honom liggande i en stor blodfläck i snön. Explosionen träffade Hafed och hans ponny. Ponnyn var urtagen, dess rosa insida ångade i friska luften. Hälften av Hafeds huvud saknades.
  
  
  Kaswa petade sin näsa mot den döda ponnyn och gnällde ynkligt. Nick drog honom åt sidan och började täcka blodet och kropparna med snö. Det fanns inte mer tid. Snön kommer att skydda Hafeds lik från vargarna åtminstone till våren - då kanske hon-djävlarna hittar honom och begraver honom. Eller kineserna. Det spelade egentligen ingen roll.
  
  
  Yang Kuei tog så småningom sin hämnd. Hon höll dem några minuter längre. Nick kikade in i mörkret i passagen som leder österut - han hade fortfarande en lång väg kvar att gå.
  
  
  Nu var han ensam. Fem dagar efter sitt byte.
  
  
  Ansiktet började frysa i vinden, han kastade en filt av jakull över det och rusade efter ponnyn. Han kommer att göra det. Han måste göra detta. Döden svävade i den stigande vinden, men inte för honom. Inte än. Han behövde få jobbet gjort först.
  
  
  Han förlorade första omgången. Men det kommer en andra – och den börjar i Karachi.
  
  
  
  Karachi har stängts av!
  
  
  Storstaden vid Arabiska havet var lika svart som framtiden för Operation Deuce. Nick Carter pratade med Hawke från landningsbanan i Ladakh och fick bland annat veta att hans uppdrag nu hade ett namn. Detta var till stor hjälp! N3 kunde inte förstå hur exakt - hans humör vid det ögonblicket var extremt bittert - men det bevisade bara att även i AX rådde ibland byråkrati och byråkrati. Just nu skulle Nick nöja sig med något mer praktiskt än ett uppdragsmärke - säg, lite förstklassig diplomatisk immunitet!
  
  
  Han var efterlyst för mord!
  
  
  Nu, i vad som till och med var en ny nackdel för honom i hamnen, gömde han sig i ett smutsigt hörn och begravde sitt ansikte i en trasig kopia av The Hindi Times. Det hjälpte inte att hans eget fotografi – suddigt men helt igenkännligt – fanns på tidningens förstasida.
  
  
  Hans hindustani var inte flytande, men han kunde förstå innebörden av bildtexten: Nicholas Carter, mördare och misstänkt hemlig agent, efterlyst för mord och flykt!
  
  
  
  Kapitel 6
  
  
  
  
  
  Död.
  
  
  Nick suckade och beställde ytterligare en flaska pakistansk öl. Det fick honom att må dåligt, men det var kallt. Och han behövde en ursäkt för att hänga här. Han hade inte sett någon polis ännu - kanske ägaren betalade - och han behövde skydd under de närmaste timmarna. Han var tvungen att ta reda på sitt nästa drag. Snabb! Och när han insåg att han måste gå lika fort. Han skulle behöva våga sig ut ur detta säkra hål - trots utegångsförbudet - och han skulle vara jävligt synlig på de öde gatorna. Men det finns inget du kan göra åt det. Han var tänkt att åka till Mauripur-området där offret bodde och göra en utredning på plats. Det skulle vara mycket intressant att veta varför hans dubbelgångare, bedragaren, dödade igen! Den här gången var hans offer en amerikan: Sam Shelton, konfidentiell attaché för APDP - Arms Acquisition and Distribution Program. Det var Shelton som utförde Washingtons order att stänga av vapenflödet till pakistanierna när kriget med Indien bröt ut. Det här är högpolitik, och Sam Shelton är bara ett verktyg! Endast beställningsuppfyllelse. Och ändå dödade falska Nick Carter honom! Varför?
  
  
  Nick tände en "gyllene flinga" - amerikanska cigaretter fanns inte i de billiga butikerna i Karachi - och såg sig omkring i smyg. Ingen brydde sig om honom. Åtminstone var det så det verkade. Du visste aldrig det.
  
  
  Den lilla, snuskiga baren låg i området Malir Landi vid den leriga Indusfloden nära flygplatsen i Karachi där Nick några timmar tidigare hade tagit ett snabbt farväl av besättningen på Hercules C-130 som hade flugit in honom från Chushuls landningsbana. . i Ladakh. De var ett snyggt gäng unga amerikaner som ville uppfostra ett litet helvete i Karachi – kanske genom att besöka ett av de ökända badhusen, där underhållningen var varierad och kontinuerlig före, under och efter badet. Nick skulle ha velat acceptera deras inbjudan att gå med dem, även om deras ungdom och glöd fick honom att känna sig tusen år äldre.
  
  
  Naturligtvis visste han inte. Uppdraget blev svårare för honom för varje sekund. Han låg nu en hel vecka efter produktionen – eller det trodde han då. Han behövde hitta och döda en man, och det är bättre att han hanterar det. Han sa adjö och kastade sig in i mörka Karachi, improviserade nu och tvivlade på hans nästa drag. Det var bara hans tur att han plockade upp ett övergivet exemplar av The Hindi Times och upptäckte att han var efterlyst för mord och flykt! Här är hans bild på förstasidan.
  
  
  Naturligtvis var det ett foto på den falska Nick Carter, men det visste inte Karachi-polisen!
  
  
  Nick tog upp sin öl och tände en ny cigarett. Han gömde sitt ansikte med papper och såg sig omkring i baren igen. Nu var det packat och rökigt. De flesta av kunderna var män, även om Nick här och var såg en prostituerad i billiga västerländska kläder. Männen var en flerspråkig besättning, mestadels arbetare som arbetade i floder och hamnar, och några magra Pathans i pyjamasbyxor och smutsiga turbaner. Stanken av otvättade kroppar var outhärdlig.
  
  
  Från djupet av salen kom plötsligt klingande av stränginstrument som spelade - för västerländska öron - den mest tonlösa danslåten. Publiken rusade till musiken och Nick fann sig själv och sitt hörn tomma. Han var ganska nöjd. Han tittade upp i baren och genom folkmassan såg en tjock kvinna vrida sig på magen i den enklaste versionen av jhoomer, en pakistansk folkdans. Folket, tänkte N3, kommer aldrig att få veta detta! Fettlagret strax ovanför kvinnans knappa täckning porlade och blänkte av svett när hon snurrade. Från en skara män, varav de flesta
  
  
  var berusade. "Det var en rent muslimsk folkmassa", noterade Nick med ett lätt sardoniskt leende. Något annat? Det finns inte många hinduer i Karachi nuförtiden. Om de var i närheten höll de sig utom synhåll.
  
  
  Han sneglade på sin AXE-klocka - den hade klarat den fruktansvärda vandringen ut ur Karakorampasset bättre än han gjort, benen fortfarande värker av frostskador - och såg att klockan var kvart över tolv, Karachi-tid. Det är ingen idé att dröja här. Han skjuter bara upp problem. Han var tvungen att åka till Mauripur, hitta Sam Sheltons hus och se vad han kunde hitta som en ledtråd. Förmodligen ingenting - ändå borde han försöka. Motvilligt började han trycka sig undan från bordet, försiktigt med de tomma gatorna, när han såg händelsen i baren. N3 satt kvar i sin stol och såg hur en aning började växa och utvecklas i hans snabba hjärna. Mannen i baren såg amerikansk ut.
  
  
  Visst var han arg – och full. Och han bröt ihop. Detta var ett verkligt problem. Mannen var pank och bartendern, en stor kille i en smutsig lilarandig skjorta och en röd fez, ville inte servera honom. När Nick tittade på sträckte bartendern sig över baren och knuffade mannen våldsamt. Mannen föll bland en hög med cigarettfimpar, returpapper och saliv, huvudet nästan i en gammal plåtburk som fungerade som spottkopp. Han låg där en tid, oförmögen att resa sig och uttalade en rad smutsiga förbannelser på hindustani - Nick fångade ordet bap, far, kombinerat med något som liknar en incestuös apa. Sedan gick mannen på golvet över till engelska, amerikanska och resultatet var trevligt att höra. Nick flinade öppet och njöt av det och tänkte att till och med Hawk kunde lära sig några ord av denna utstötta!
  
  
  N3 fattade beslut och vidtog omedelbart åtgärder. Detta var hans sätt. Han hade inget att förlora, och kanske mycket. Även en sådan slacker måste ha något slags hem - en plats där han kan gömma sig på natten. Allt var bättre än ett hotell, även det billigaste, där han skulle visa legitimation och där ett skarpt öga kunde identifiera honom som en efterlyst man.
  
  
  Han gick fram till den stupade mannen och tog upp honom grovt. Bartendern såg ointresserad ut, hans mörka ansikte uttryckte hans tristess och otålighet med de förstörda jänkarna på stranden. De var grisar! Värdelösa grisar! Vi fick aldrig baksheesh från sådana människor. De drack bara billig öl och var inte nedlåtande för horor.
  
  
  Nick kastade en 100 rupier sedel på disken. "Ge mig lite whisky. Bra whisky - amerikansk, om du har det! Tez! Skynda dig!"
  
  
  Bartendern blev genast servil. Så han hade fel. Trots allt hade den här stora killen pengar! Och något annat - en sorts kraft som inte var att pyssla med. En sak till! Bartendern undrade när han famlade efter den enda flaskan dyrbar amerikansk whisky — hade han inte sett den storas ansikte någonstans tidigare? Nyligen - alldeles nyligen! Bartendern ringde sin assistent och konfererade med honom ett ögonblick i snabbt pashto. Både han och assistenten var afghaner.
  
  
  Assistenten studerade noggrant ansiktet på den store amerikanen, som vid det här laget hade lagt den berusade mannen tillbaka vid sitt bord och lyckats stötta honom. ”Nej”, sa assistenten, ”jag har aldrig sett honom förut. Men om han är en vän till Bannion, hur kan han vara någon viktig eller värd någonting? Du har fel, chef. Det kan inte ha någon mening. Jag tvivlar på att det finns ett samband mellan dem. Han återvände för att titta på magdansösen.
  
  
  Ägaren skrynklade ihop 100 rupier i fickan och tog whisky och två smutsiga glas till bordet. Hans assistent var egentligen tänkt att vara en juniorpartner, men om han inte fick reda på de 100 rupierna, så mycket bättre. Och Ali kan också ha fel. Han kommer att hålla ett öga på den här stora amerikanen med pengar – för säkerhets skull.
  
  
  En vikt kopia av Hindi Times låg på det smutsiga bordet. Ägaren använde den för att borsta bort flugor och aska. Den store amerikanen sträckte ut handen för att ta tidningen ur hans hand. "Min," sa han. "Jag är inte klar med det här än."
  
  
  "Dwkh," sa ägaren. "Min sorg, sir. Kommer det vara någonting annat? Vill du kanske titta på dansen? Jag kunde... sätta upp ett privat framträdande! "
  
  
  Outlaw Bannion lyfte huvudet från det smutsiga bordet. Han tittade på ägaren med röda ögon. ”Gå vilse, din feta tjocka jävel! Vem behöver dig? Dra åt helvete!" Han vände sig mot Nick. "Bättre titta på honom om du har pengar. Han är en tjuv. De är alla tjuvar!"
  
  
  Ägaren tog ett steg tillbaka, men tappade inte ansiktet. Han tvättade sina händer torra och såg på Bannion med förakt. Till Nick sa han: ”Jag måste varna dig för detta, Sahib. Det har varit värdelöst – i många år. Han är dum, död!"
  
  
  Bannion försökte resa sig från sin stol, ilska visade sig i hans ansikte. "Du kommer att vara en död afghansk jävel om du inte får bort det där usla feta kadavret härifrån!" Han föll tillbaka i stolen.
  
  
  Nick Carter nickade till ägaren. "Lämna oss ifred."
  
  
  När mannen gick studerade han en man som hette Bannion. "Kom ganska långt", tänkte han hopplöst. Det kan dock vara användbart.
  
  
  Bannion var kort, fyrkantig i byggnaden, med en liten mage. Hans tre till fyra dagar gamla stubb var rödaktigt blandat med grått. Det som var kvar av hans tunna hår runt den släta rosa tonsuret var samma färg. Hans ögon var blöta och blodsprängda när han tittade på Nick nu. Han såg ut som om han hade konjunktivit! Han var klädd i en smutsig gammal arméjacka, täckt av fettfläckar och ett par lika smutsiga byxor. Under hans fältjacka finns en trasig T-shirt i färgen av lera. Nick, mycket medvetet, som försökte skildra detta, tittade på mannens ben. Han bar gamla arméskor, en utan klack. Han var utan strumpor.
  
  
  Bannion sa ingenting medan denna forskning pågick. Han kliade sig i sitt röda skägg och kisade mot Nick. Till slut skrattade han. Nick blev lite förvånad när han märkte att han hade bra tänder.
  
  
  Bannion sa: "Är inspektionen över?"
  
  
  N3 nickade kort. "Nu."
  
  
  "Har jag klarat?"
  
  
  Nick höll tillbaka ett leende. Han var en kaxig liten jävel, även om han var en förlorare.
  
  
  "Knapt", sa han. "Jag vet verkligen inte än, du är verkligen en röra, eller hur?"
  
  
  Den lille mannen skrattade. "Du kan säga det igen, herr, vem du än är." Jag är hemlös! Jag är en utstött och en hopplös, värdelös slacker! Men allt detta är ganska uppenbart, eller hur? Så varför oroa dig för mig? Varför hämta mig och ta mig hit med all denna goda whisky som, så vitt jag kan se, kommer att gå till spillo. Du ser inte ut som en välgörare för mig. Du har inte heller en bönbok eller en tamburin. Så vad händer, herr? Och medan du pratar med mig, får jag dricka whiskyn du betalar för?
  
  
  Nick tryckte flaskan mot sig. "Hjälp dig själv. Håll dig bara på fötterna, snälla. Jag tror att jag ska ha lite jobb åt dig senare. Och inte mycket senare. Hur full är du just nu?"
  
  
  Mannen tog tag i flaskan och hällde upp den med en ganska stadig hand. Han nickade mot baren. "Inte så berusad som de tror. Jag gör det här tricket ibland - de här jävlarna gillar att se en berusad vit man göra sig narr. Får dem att skratta – och när de skrattar köper de drinkar. Så enkelt är det, herr. Han sänkte sitt glas i en klunk och fyllde hastigt på det igen, och räckte sedan flaskan till Nick. "Tack. Jag har inte provat riktig amerikansk sprit på länge. Jag dricker mest öl eller Karachi-röta. Nu, herr, ur din synvinkel?
  
  
  N3 kände en våg av medlidande. Han undertryckte det omedelbart. Det fanns miljoner av dessa människor i världen, alla med tur, och han hade varken tid eller lust att lyssna på någon annan. Men den här personen kan visa sig vara värdefull i just den här situationen - det återstår att se.
  
  
  Han svarade på frågan med en annan fråga. "Vad heter du? Jag skulle vilja veta något om dig innan jag går vidare - inte mycket, men inte mycket. Hur hamnade du till exempel i Karachi?"
  
  
  Den lille mannen sträckte sig efter flaskan igen. "Mike Bannion," sa han. "Michael Joseph, helt och hållet. Jag brukade vara tidningsman. I staterna. För den delen, i världen. Runt om och runt! Det var för tio år sedan jag landade här i Karachi. Jag förstod historien – men jag blev också full. Jag har varit full sedan dess. Jag håller mig full så länge jag kan. Och du har fel om en sak - jag har inte fastnat. Jag har ett hus, tro det eller ej. Jag har också fru och nio barn. Jag gifte mig med en infödd muslimsk kvinna. Hennes gamle man hatar mig och förnekade henne. Nu är hon tjock och ful - hon har så många barn - men när jag gifte mig med henne var hon någon. Nu tvättar hon för att mata barnen och betala hyran, och jag litar på att jag ska få pengar till sprit. Det är det, herr, mitt livs historia. Eller vad du nu ska få - jag bryr mig inte om hur mycket pengar du betalar mig! "
  
  
  Bannion tog ett djupt andetag, drack ytterligare ett glas whisky och tittade på Nicks pack Goldflake med giriga ögon. Nick knuffade sina cigaretter över bordet. "Ta för dig."
  
  
  När Bannion tände en cigarett, studerade Nick honom noggrant. Han måste fatta ett beslut snabbt. För närvarande. Han bestämde sig för att se igenom det till slutet. Det var en risk, men då var han van vid att ta risker. En till kunde inte göra så stor skillnad. Han tog Hindi Times ur fickan och öppnade förstasidan. Han kastade den till Bannion.
  
  
  "Titta noga på det här. Läs historien om du kan - så ställer jag några frågor till dig. Om du ger rätt svar och fortfarande är intresserad tror jag att vi kommer att jobba."
  
  
  Bannions uttryck förändrades inte när han studerade bilden. Han tittade på Nick en gång, sedan tillbaka på tidningen. Tydligen läste han Hindustani bra. Till slut vek han tidningen och lämnade tillbaka den till Nick. Han nickade lätt med ryggen mot baren.
  
  
  "Om de märker dig är du i trubbel. Jag märkte att det finns en belöning för dig - och dessa karaktärer kommer att sälja sina mammor för en rupier. Om de inte trodde att de kunde utpressa dig först.
  
  
  
  Nick stoppade tillbaka tidningen i fickan. Hans leende var svagt, hånande. "Kanske den här tanken också kom att tänka på?"
  
  
  Bannion flinade tillbaka. Han hällde upp en drink. "Det var det första som slog mig, Mr. Carter. Men vi får se. Är det här ditt riktiga namn? "
  
  
  "Ja. Men det här är inte ett fotografi av mig. Det här är ett fotografi av en man som föreställer mig. Han dödade amerikanen Sam Shelton. Jag gjorde det inte. Det här är en mycket komplex historia, och jag ska inte försöka förklara det till dig nu. Kanske aldrig. Det här är väldigt hemliga saker. Du kommer att arbeta i blindo med bara mitt ord. Fortfarande intresserad?"
  
  
  Bannion nickade över sitt glas. "Kanske. Du vet, jag föddes inte precis igår. Och jag bryr mig inte om du dödade den här killen eller inte - jag vill bara ha två ärliga svar från dig! Har du pengar - mycket pengar?"
  
  
  Nick log svagt. "Farbror Samuel är helt bakom mig."
  
  
  Bannion strålade. "Okej. Andra frågan - arbetar du för kommunisterna? För i så fall, och jag får reda på det, är affären annullerad! Jag kan till och med bli arg och tappa humöret. Det finns saker som inte ens en hemlös person som jag kommer att göra. do.
  
  
  Nick flinade över bordet. Det var något gulligt med den här lilla rödhåriga mannen. Inte hans lukt eller, naturligtvis, hans utseende, utan något!
  
  
  "Precis tvärtom", sa han. "Det är allt jag kan säga dig.
  
  
  Blodsprängda ögon stirrade länge på honom. Då sträckte sig Bannion efter flaskan igen. "Okej. Jag är med, Mr. Carter. Bortsett från mord, jag är med. Vad ska vi göra först?"
  
  
  Nick hällde upp ett glas. "Detta är den sista," varnade han Bannion. "Jag vill att du ska vara så nykter som möjligt. Efter det åker vi - och vi kommer att behöva transport. Några idéer om detta? "
  
  
  "Jag har en jeep utanför," sa Bannion förvånat. ”Den äldsta jeepen i världen. Namnet Ge betyder ko på hindustani. Hon springer fortfarande - knappt. Vart vill du åka, mr Carter?
  
  
  När de skulle gå sa AXE-mannen: "Kall mig Nick om du behöver kalla mig något - och använd inte mitt namn mer än du måste. Aldrig inför andra! Just nu vill jag åka till Mauripur-området - till Sam Sheltons hus. Känner du till det här området?
  
  
  "Jag vet det. Jag känner till och med det här huset - det ligger på Chinar Drive. Jag brukade köra en misshandlad taxi runt staden tills Pax förstörde det för mig. De gillar inte vita män som jobbar på sina jobb."
  
  
  Nick följde efter honom in i en mörk gränd nära Indus. Natten var klar och sval, med ett hängande gult månsken, något befläckat av lukten av silt och död fisk. I det svaga ljuset såg Nick spöklika dhows flyta nedströms mot Arabiska havet.
  
  
  Kanske var det inte den äldsta jeepen i världen. Kanske, tänkte Nick när han klättrade in, var det den näst eller tredje äldsta. Därmed inte sagt att målningen var dålig - det fanns ingen färg. Det fanns inget glas i vindrutan. Däcken är slitna till kärnan. Den enda strålkastaren var inkopplad och ryckte oroväckande.
  
  
  Bannion var tvungen att dra igång den - startmotorn hade inte fungerat på länge - och efter ett alarmerande ögonblick började Ge hosta, väsande och hosta upp stora blåa strömmar av illaluktande rök. De körde försiktigt iväg. Fjädern klämde sig ner på baksidan av N3 när de kraschade, klingade och klingade in i varje mörk gränd som Bannion kunde hitta. Och han verkade känna dem alla. Han gick försiktigt runt i Karachis moderna stadskärna. De kom till en labyrint av eländiga hyddor gjorda av en mängd olika material - packlådor, bambu, lerblock och stockar, tillplattade olje- och ölburkar. Stanken var fruktansvärd. De tog sig igenom denna lidandes öken och vadade till knädjupt i fet lera. Den uråldriga jeepen frustade tappert och flämtade. Hydorna och lukten täckte tunnland.
  
  
  Nick Carter täckte sin näsa med en näsduk och Bannion flinade. "Lukten, va? Flyktingar från Indien är här - det finns ingen annanstans att ta emot dem. Det är en fruktansvärd röra - till och med jag lever bättre än dessa stackars människor.
  
  
  ”På tal om platser att bo på”, sa Nick, ”efter vår lilla utflykt idag kommer jag att behöva ett ställe att bo på – en säker plats där jag inte kommer att bli besvärad av polisen eller någon annan. Ska din plats vara lämplig? "
  
  
  "Perfekt," Bannion nickade och log, tänderna blinkade genom hans röda skägg. "Jag trodde att du skulle komma till det här! Välkommen är en del av affären. Poliser stör mig aldrig. Jag känner de flesta i området, och ändå har jag varit här så länge att nu tar de mig för given. Jag är bara en amerikansk hemlös! "
  
  
  "Din fru? Och dina nio barn?"
  
  
  Bannion skakade på huvudet. "Oroa dig inte. Jag tar med pengarna, så Neva - det är min fru - kommer att vara nöjd med mig för en gångs skull. Barnen gör som jag säger! Inga problem, även om du måste hålla dig utom synhåll. Vi Det är ett stort lyckligt område, och fruarna De skvallrar om något grymt, men vi pratar om det senare. På tal om pengar, det är bäst att jag visar Neva.
  
  
  Nick rotade i sin plånbok och räckte mannen en tusenlapp. "Det var det för nu. där
  
  
  det blir mycket mer om vi kommer överens. Om du gör ett bra jobb och inte sviker mig, kanske jag kan göra något för att få dig ur det här hålet." . Bannion svarade inte.
  
  
  De nådde Drigh Road och begav sig västerut. Det var en modern motorväg, fyra filer, med bra markeringar. Bannion trampade på gaspedalen och den gamla jeepen väsnade och satte fart. Hastighetsmätaren fungerade inte, men Nick gissade att den var minst fyrtiofem.
  
  
  "Detta är ett svårt ögonblick," sa Bannion. – De patrullerar väldigt bra. Om vi stoppas kommer vi att passera denna sektion.
  
  
  Nick tittade på sin AXE-klocka. Klockan var lite efter ett.
  
  
  Han hörde ljudet av flygplan ovanför och tittade upp. Det var gamla flygplan. Långt över staden såg han hur toppar av starkt ljus strök över himlen när de vaknade till liv. Ett långdistansskott av luftvärnsartilleri hördes. Två strålkastare fångade planet med sin spets och höll det ett ögonblick, fästa mot den svarta himlen som en nattfjäril mot en kork. Planet rymde. Det var det avlägsna dånet av en bomb som exploderade.
  
  
  Bannion skrattade. "Razzia med en bomb. I morgon kommer indianerna officiellt att förneka att detta någonsin har hänt. Pakistanierna gör förmodligen en razzia i Delhi nu – och de kommer att förneka det också. Något slags krig! Vilket ingen av dem vill.
  
  
  N3 kom ihåg Hawks ord - någon ville ha det här kriget. Röd kines!
  
  
  De var nu på väg in i Mauripur-distriktet. Välbelagda gator, stora gods och byar omgivna av tätt växande plataner. Den delikata doften av cashewbuskar fyllde den krispiga nattluften. AXE-mannen lade märke till gatubelysningen, som nu var nedtonad på grund av strömavbrottet.
  
  
  "Det är här pengarna bor", sa Bannion. "Och de flesta utlänningar. Platsen du vill ha är här.
  
  
  Bannion tvingade jeepen att krypa. Ändå nynnade den gamla motorn högt i den tysta natten. "Stäng av den", beordrade Nick tyst, nästan viskande. "Parkera den någonstans där patrullen inte ser den, och sedan går vi."
  
  
  Bannion stängde av motorn och de rullade fram. De lämnade jeepen i den dimmiga skuggan av en hög persisk ek, och Bannion rörde sig framåt längs en asfaltremsa. Han stannade i skuggorna, alldeles nära där den vita porten lyste i månskenet. I det ögonblicket ylade en schakal från långt håll i utkanten av staden.
  
  
  "De kommer upp och letar efter mat," sa Bannion. "Tigrar är hundra mil bort."
  
  
  Nick sa åt honom att hålla käften och vara tyst. Han hade inget intresse för tigrar förutom sig själv, och de enda schakaler han brydde sig om var tvåbenta. Han viskade sina instruktioner till Bannion. De förblev i skuggorna och förblev orörliga i tjugo minuter. Om någon tittar borde de ha gett sig ifrån sig då. Samtidigt var Bannion, viskande i N3:s öra, tvungen att fråga honom några frågor. Bannion höll med.
  
  
  Han hade förstås följt Nick Carter-fallet i tidningarna, men bara med slentrianmässigt intresse. Fram till ikväll hade hans intresse för spioner och hemliga agenter varit noll – hans största bekymmer var nästa drink. Nu undersökte han sitt alkoholfyllda minne så gott han kunde.
  
  
  Nick Carter - en man som såg ut och utgav sig för att vara Nick Carter - arresterades på grund av försiktighet och lojalitet från Sam Sheltons hembiträde, en hinduisk flicka. Indianerna som arbetade för amerikanerna bodde i Karachi på en relativt säker plats. Pigan kände igen mannen som kallade sig Nick Carter och lämnade honom ensam med Sam Shelton. Hon berättade senare för polisen att Shelton verkade förvirrad först, men var glad nog att se mannen. De gick in på Sheltons privata kontor. Senare hörde flickan arga ord och tittade genom nyckelhålet lagom för att se främlingen slå Shelton med en liten stilett. Flickan använde huvudet, fick ingen panik och ringde omedelbart polisen från telefonen på övervåningen.
  
  
  Med tur var en polisbil nästan framme. Mördaren tillfångatogs efter en fruktansvärd kamp där en polisman skadades svårt. Men efter att han tillfångatogs orsakade mördaren inga problem. Inte på vanligt sätt. Å andra sidan ställde han till enorma problem. Han identifierade sig själv som Nicholas Carter, en amerikansk agent, och erkände glatt mordet på Sam Shelton. Shelton, hävdade mannen, var en förrädare som var på väg att desertera. Han dödades på Washingtons order. Till råga på allt krävde mördaren diplomatisk immunitet.
  
  
  Den riktiga N3:an visslade mjukt när han hörde det sista. Smart djävul! Han undrade om historien hade repeterats, eller om killen bara hade hittat på den medan han gick. Oavsett vilket var det fruktansvärt förvirrande – precis som den här personen förväntade sig. Kablarna och luftvågorna mellan Washington och Karachi ska ha brunnit. Nick flinade snett medan Bannion talade. Han kände nästan den ömsesidiga misstroendet. Och Hawk, hans chef, måste nästan vara ur sig.
  
  
  Det bästa – eller värsta – var ännu att komma. I förrgår flydde den falska Nick Carter! Frigavs från fängelset av ett gäng maskerade beväpnade män som lämnade tre människor döda - polisen plus en annan av deras egna.
  
  
  
  Mannen visade sig vara en av polisen välkänd hinduisk bandit, vilket inte hjälpte alls.
  
  
  Nick Carter fastnade i den här röran! Intet ont anande. Hawk visste inte detaljerna i tid för att varna honom. Varnade honom i alla fall inte - Nick hade ett jobb och var ensam. Detta var vad hans chef var kapabel till – att undanhålla information som bara kunde komplicera saken. Det var en dom – och Hawke hade aldrig fel när han gjorde saker säkrare och bekvämare för sina agenter. Han trodde att sådan omsorg bara försvagar dem.
  
  
  Nick hittade bara en tröstsmula - nu var han bara två dagar efter bedragaren. Det slog honom att den här mannen fortfarande kan vara i Karachi.
  
  
  Tjugo minuter är slut. Månen försvann bakom ett moln och det var väldigt mörkt. Nick gick genom gräset, närmade sig den vita porten och hoppade över den. Bannion var precis bakom honom. "Vad vill du att jag ska göra?"
  
  
  "Stanna och titta", viskade Nick. "Var försiktig. Jag förväntar mig inte att du tar några risker eller får problem på grund av mig. Men om någon smyger sig fram, en polisbil eller något så skulle jag uppskatta varningen."
  
  
  "Jag kan vissla ganska bra."
  
  
  Nick kom ihåg schakalerna. – Visslingen är för uppenbar. Tänk om du ylar som en schakal?
  
  
  Bannions tänder blinkade i ett flin. "Inte illa. Ibland skrämmer jag barnen med det."
  
  
  "Okej då. Det här är det. Efter signalen och om du tror att det är fara, går du! Jag vill inte att du åker fast. Bannion kommer att prata, såklart.
  
  
  "Jag vill inte åka fast," instämde Bannion. Han flinade. – Åtminstone tills jag får resten av pengarna. Men alla poliser i Karachi känner till min jeep."
  
  
  "Vi tar våra chanser," sa Nick. "Håll käften nu och göm dig. Jag kommer så fort som möjligt.
  
  
  Huset var lågt och rörigt, ungefär som en ranch i USA, förutom att en flygel hade en andra våning. "Pigarnas rum," tänkte Nick och studerade huset bakom häcken. Det var mörkt och tyst. Han undrade kort vad som hade hänt med pigan. Håller polisen kvar henne? Åkte du för att besöka släktingar i Indien?
  
  
  Den lilla farodetektorn i hans briljanta, vältränade hjärna började klicka och glöda. Men den här gången struntade han i det, han var så beslutsam.
  
  
  Nick gick tyst över cementverandan. Han fann det franska fönstret öppet och persiennerna uppfällda. En andra detektor klickade i hans hjärna. Den här gången var han uppmärksam. Varför öppnas fönstret så bekvämt och lockar? Slarvigt polisarbete när de förseglade huset? Kanske. Eller så kunde det inte vara det. Så - han fick farliga pengar för detta uppdrag.
  
  
  N3 kontrollerade hans vapen. Pierre, gasbomben, var säker i metallpatronen mellan benen. Självklart kommer han inte behöva Pierre idag. Hugo, stiletten, var kall mot sin underarm. Kom ihåg att Sam Shelton dödades med en stilett!
  
  
  N3 kollade Wilhelminas Luger. Han satte in en patron i kammaren, dämpade ljudet under den lånade pilotjackan och tog bort säkerhetsanordningen. Han gick in i det mörka rummet i en mjuk, tyst rörelse.
  
  
  Ingenting. Klockan tickade lydigt, även om dess ägare inte hade tid. Det var värre än diktatorns synder! Nick kände på väggen och kände tapethögen med fingrarna.
  
  
  Han nådde hörnet och stannade, räknade sekunderna och lyssnade. Efter två minuter vågade han lysa på pennan han alltid hade med sig. En tunn stråle lyste upp ett stort bord, filer och ett litet kassaskåp i andra hörnet. Han var på Sheltons kontor.
  
  
  Han gick försiktigt fram till bordet. Det fanns ingenting på honom förutom ett läskblock, en telefon och något slags officiellt anteckningsblock. Nick förde ficklampan närmare sig och tittade igenom anteckningsboken. Den var ny, saknade några ark. Nick tog upp det försiktigt - han hade inget sätt att veta hur smart Karachi-polisen var med fingeravtryck - och läste den lilla svarta inskriptionen. Allt var nonsens. officiell! US Lend-Lease-stil. Det var en anteckningsbok med applikationer.
  
  
  Den avlidne Sam Shelton var en speciell attaché för APDP - Arms Acquisition and Distribution Program. Det fanns en enorm omlastningsbas på stranden av Indus nordost om Karachi.
  
  
  N3 skannade anteckningsblocket igen. Han vände den i luften så att en liten ljusstråle sprang över det översta arket i en vinkel och skapade fördjupningar, ett avtryck av vad som hade skrivits på det föregående arket. Även utan speciell utrustning kunde han urskilja en lång lista skriven med liten handstil, med en kraftig krullning av en signatur i botten. Sam Shelton.
  
  
  Spänningen började byggas inom honom. Han trodde att han närmade sig – nära att ta reda på vad som låg bakom den falska Nick Carter. Han vände på anteckningsboken från sida till sida och försökte se mer av det som skrevs. Han var säker på att en av de lite begränsade fraserna var... Avsedd...
  
  
  Skit! Han behövde en tjock penna, ett mjukt bly, för att måla över trycken och rita ut dem. Bordet var tomt. Nick hittade en låda, den översta lådan, och öppnade den försiktigt. Han borde vara där, men det fanns en orm där.
  
  
  I en mikrosekund tittade mannen och ormen på varandra. Det var en krait
  
  
  arton tum av omedelbar död! En kusin till kobran, men mycket farligare. Död på mindre än en minut, och inget serum kan rädda dig.
  
  
  Både mannen och ormen slog till samtidigt. Nick var bara lite snabbare. Hans agerande var spontant, utan att tänka. Tanken skulle döda honom. Hans nerver och muskler tog över, och den lilla stiletten gled ner och klämde fast kraiten i botten av lådan, precis under det platta huvudet.
  
  
  Krayt piskade i dödlig ångest och försökte fortfarande slå sin fiende. Nick Carter tog ett djupt andetag och torkade svetten från hans ansikte och såg hur huggtänderna fortfarande glimmade en halv tum från hans handled.
  
  
  
  Kapitel 7
  
  
  
  
  
  Dubbeltrubbel
  
  
  Hans nerver var tillbaka till det normala redan innan kraiten hade slutat vrida sig. I ett försök att undvika sina tänder hittade AXE-mannen en mjuk penna och körde den lätt över dynan. Det var ett knep som alla barn kände till. När han smekte den mjuka grafiten började ord dyka upp. Snart kunde han läsa det mesta som stod på anteckningsboken. N3 knep ihop läpparna i tysta tankar.
  
  
  Sam Shelton, som agerade med tillstånd från sitt kontor, överförde många vapen till den pakistanska armén. Tydligen på order av den falska Nick Carter. Det var inte meningen att det skulle vara så, men Nick hade en klumpig känsla av att det var det. Hans dubbelgång tog översta arket i den här anteckningsboken. Ansökan och följesedel där vapnen överförs till pakistanierna. Daterade i förrgår.
  
  
  Nick riktade sin ficklampa mot blocket och läste lappen klottrad på botten: vapnen skulle skickas nedför Indus med båt till Lahore-fronten! Detta skulle vara bra i tidningarna! Washington föredrar Pakistan framför Indien - bryter mot sitt eget dekret! Detta stämde förstås inte, men det såg ut som det. Om det kommer ut.
  
  
  Ett vargaktigt flin dök upp på N3:s stiliga, dystra ansikte. Det skulle inte bli något av det - inte om han hade något att säga om det. Det var bara en annan aspekt av det här jobbet - att hitta denna vapensändning och stoppa den! Detta borde ha företräde även framför att döda sitt andra jag.
  
  
  Han tittade på inspelningen igen. Gevär - och till och med maskingevär! Lätt och tung maskingevär. Granater. Bazookas och lätta pansarvärnsgevär!
  
  
  Fem miljoner rundor!
  
  
  Sedan hörde Nick Carter det. Ett svagt glidande ljud någonstans i huset. I en snabb rörelse släckte han ljuset, ryckte stiletten från den döda kraiten och sprang på tå mot väggen nära kontorsdörren. Han gillade något hårt bakom ryggen.
  
  
  Ljudet upprepades inte. N3 väntade, spänd och redo, andades tyst genom sin öppna mun. Inte en enda av hans fantastiska muskler darrade. Han var en osynlig staty - den perfekta jägaren, som gjorde det han gjorde bäst - väntade på stjälken.
  
  
  Fem minuter gick i fullständig tystnad. Klockans enträgna röst lät metronomisk i mörkret. Nick kunde räkna sin puls när den bultade i tinningarna. Han började förstå vad han var upp emot. En man som borde ha varit sig själv – lika tålmodig, listig och dödlig! Och den här mannen, bedragaren, var nu någonstans i huset! Han väntade, även när Nick väntade. Jag väntade på att se vem som skulle göra det första misstaget!
  
  
  N3 insåg något annat - hans motståndare gjorde detta oväsen med flit. Det var inte ett förbiseende eller ett misstag. Hans fiende ville att Nick skulle veta att han var i huset. Det där lilla ljudet var problemet. Hämta mig!
  
  
  Det här var enligt N3 jävligt coolt! Han var tvungen att gå efter en annan man. Den falska agenten hade all tid i världen - Nick hade inget kvar att spara. Dubbeln återvände till det här huset eftersom han resonerade att Nick skulle komma hit! Och han var...säker, självsäker, annars hade han inte signalerat sin närvaro. Det fanns också en organisation bakom honom. En tydlig utrymningsväg har anlagts. Hjälp av ljudet av hans röst. N3 hade inget av detta. Han stod ensam, om inte för den växande ilskan och beslutsamheten inom honom. Kampen började tidigare än han förväntat sig.
  
  
  En sak till var klar. Vapenladdningen måste vara på väg. Den kinesiska agenten tog hand om det först och återvände sedan för att lägga ett bakhåll för Nick medan han var på spåren. Vilket konstigt bravader skulle kunna motivera den här mannen att göra ett ljud och ge sig själv? En sorts pervers stolthet – eller dumhet? Övertro?
  
  
  ”Helt oprofessionellt”, tänkte Nick och återvände till det franska fönstret i en tyst glidande rörelse. Oprofessionellt och farligt. Detta kommer att döda honom!
  
  
  Han stannade en stund i skuggan av verandan och lyssnade. Ingenting rörde sig varken i närheten av huset eller i det. Planen flög iväg och strålkastarna försvann. Hunden ylade fruktansvärt på långt håll – inte alls som en schakal. Nick tänkte på Mike Bannion och hoppades att den lille mannen skulle lyda order och inte spionera. Och han skulle inte ha lidit om personen inuti verkligen hade hjärnor.
  
  
  Han lämnade verandan och rörde sig tyst över gräset, på vilket daggdroppar började samlas. Han kollade Hugos slida och gick med Luger redo och ivrig. Han skulle vilja göra det här arbetet i tysthet, och det kan vara möjligt.
  
  
  
  Huset anslöts av ett lågt garage genom en gallergång. Nick väntade tålmodigt tills månen dök upp och såg sedan att han kunde ta sig till översta våningen, husets enda flygel, med hjälp av ett galler. Han studerade noggrant planen i kort ljus. Han kommer att behöva göra det genom beröring i mörkret.
  
  
  Månen svävade bakom ett mörkt moln. Nick klämde sig försiktigt igenom den låga häcken av indiska kaktusar och kollade gallret. Det stödde hans vikt. Han reste sig som en apa med ena handen och Lugern med den andra. Gallret var nytt, starkt och knarrade inte fast det böjde och svajade oroväckande.
  
  
  Mellan toppen av gallret och fönstret som var hans mål fanns en smal remsa av ränna och tak. N3 steg lätt fram och dök under fönstrets nivå. Det var det enda rummet på övervåningen i huset - han antog att det var den hinduiska pigans sovrum - och om han hade rätt eller fel spelade ingen roll. Det som verkligen gällde var att det var en självklar väg in i huset. Detta är anledningen till att han valde det - hans fiende kanske inte förväntade sig det uppenbara.
  
  
  Eller igen kunde han det. Nick Carter svor mjukt för sig själv. För tillfället hade jäveln fördelen - han var där ute någonstans och hade råd att vänta. Han visste att Nick var tvungen att komma till honom.
  
  
  Det var vad Nick gjorde! Men N3 hade en sund känsla av rädsla, eller vad Hawke kallade rationell försiktighet, som höll honom vid liv under lång tid i ett mycket osäkert yrke. Nu kröp han ihop sig under fönstrets tröskel och funderade på om han skulle ta risken som fönstret representerar. Detta var ytterligare ett ögonblick av sanning som han ständigt måste möta.
  
  
  Nick tittade ut genom fönstret. Den var stängd, men persiennerna inuti var öppna. Nick placerade stiletten i sin hand och sträckte ut sin hand och använde vapnet som en bände. Fönstret rörde sig lite. Inte låst inne. Nick tänkte en stund och tog sedan tag i Hugo igen. Fönstret gick upp en halv tum. Nick klädde på stiletten igen, stack in tummarna i springan och reste sig upp. Fönstret öppnades med ett svagt knarr.
  
  
  Svetten pärlade på Nick Carters ansikte och sved i ögonen. Han förväntade sig hälften ett skott i ansiktet eller en kniv mellan ögonen. Han suckade av lättnad och fortsatte sin väg. Fönstret gjorde tillräckligt med ljud för att höras var som helst i det tysta huset - hans man visste direkt vad det var. Var var Nick? Det kan ha lockat honom, men Nick tvivlade på det. Bastarden hade råd att vänta.
  
  
  Han lade undan de lätt skramlande persiennerna och klättrade över fönsterbrädan. Rummet var mörkt, men han fångade genast lukten. Blod! Färskt blod! Månen blinkade ett ögonblick, och han såg något på sängen - det såg ut som en skrynklig hög med mörka trasor genom vilka ljuset flimrade. Månen har slocknat.
  
  
  Nick rusade till dörren på alla fyra. Hans fingrar sa att dörren var låst. På insidan. Hans fiende var i rummet med honom!
  
  
  Nick höll andan. Det rådde absolut tystnad i rummet. När han äntligen skulle andas – yogaövningar hade gjort hans lungor så starka att han kunde gå utan luft i fyra minuter – förändrades ingenting. Fortfarande dödlig, skrämmande tystnad och lukten av färskt blod. Vems blod? Vem eller vad var det på sängen?
  
  
  N3 andades tyst genom hans mun och rörde sig inte. Han började tvivla på sina känslor. Han trodde inte att det fanns en annan person i världen som kunde gå så tyst och obemärkt som han gjorde. Sedan kom han ihåg - på sätt och vis var denna fiende han själv! Kineserna tränade denna bedragare väl.
  
  
  Det finns en tid att vänta och en tid att agera. Ingen kände till talesättet bättre än Nick. Medan han låg bakom. Han höll på att förlora. Fienden visste att han var i rummet, men Nick visste inte var fienden var. Tvinga hans hand. Låt oss. började krypa runt väggen, funderade hårt, försökte se det ultimata tricket, om det fanns ett, förväntade sig en bländande ljusblixt i ögonen när som helst. Kulförstörelse.
  
  
  Hans hjärna arbetade rasande när han rörde sig. Blev han på något sätt lurad, lurad? Eller lurade du dig själv? Ändrades dörren på något sätt så att den bara såg ut att vara låst från insidan? Vid den här tanken började han svettas - om detta var sant och det fanns folk med hans dubbelgångare, då var Nick instängd! De kunde vakta fönstret och dörren och döda honom på egen hand – eller helt enkelt hålla honom fången tills polisen kom. Det var omöjligt att tänka på det. Polisen kommer att tro att de har den riktiga mördaren igen! Det skulle ta veckor att reda ut den felaktiga identiteten, och Nick skulle misslyckas som agent under lång tid.
  
  
  Hans hand rörde vid kall metall. Säng. Han högg honom med stiletten, Luger redo, och nu började hans egna nerver slita lite. Fy fan väntan, din lurande jävel! Det var vad han ville. Det var så han spelade.
  
  
  Det fanns ingenting under sängen. Nu luktade det en tjock, söt och sur blod i näsan. Han kollade under sängen på undersidan, fingrarna följde uppåt.
  
  
  Det var en springfjäder och madrassen var tjock. Hans händer rörde vid något på golvet som han inte kunde placera — bitar av mjukt, fluffigt material, som skräp eller bomull. Vad i helvete? Saken låg i ett tjockt lager på mattan.
  
  
  Hans fingrar blev blöta och klibbiga. Blod. Nu är det blod på fingrarna. Nick förde dem till näsan och nosade på dem. Fräscht, allt är bra. Inte helt fryst än. Den som låg död på sängen hade just blivit dödad.
  
  
  Han gick bort från sängen och torkade tyst med fingrarna på den torra mattan. Det fanns två farliga platser. Det ska finnas en toalett - och ett badrum, om det öppnas från sovrummet. Hans fiende kunde gömma sig var som helst.
  
  
  Vid det här laget var N3 tvungen att använda viljestyrka för att hålla nerverna under kontroll. Sällan har de blivit utsatta för ett sådant test! Han kände en plötslig, oemotståndlig lust att hitta strömbrytaren och översvämma rummet med starkt ljus - att stå ansikte mot ansikte med jäveln! Han undertryckte denna önskan med ett mörkt inre skratt. Det skulle vara en annan persons spel. Nu gjorde han för mycket av det.
  
  
  Ändå behövde han lätta på spänningen på något sätt. Han hittade badrummet och gick in i det som en tromb, brydde sig inte om balansen, longerade och traskade runt med stilett och luger. Han slet av duschdraperiet och tog ner medicinskåpet. Ingenting!
  
  
  Han hittade en garderob och rensade den. Ingenting!
  
  
  Ljudlös. Ingen rörelse. Bara mörker, ett konstigt lik på sängen och den växande insikten om att han blivit helt överlistad. Han blev lurad! Och tiden flyger obönhörligen iväg. Det fanns inte ens tid att stanna, att kyligt och logiskt omvärdera vad som började se ut som en otroligt galen situation. Antingen hade han fel eller så förlorade han allt!
  
  
  Sängen började attrahera honom som en magnet. Det var något i sängen - något som rann genom hans sinne och försökte komma igenom till honom, men som inte kunde göra det. N3 rusade tillbaka till sängen som en stor krabba och slog henne med stiletten igen. Ingenting ännu. Och så hände något mycket ovanligt med Nick Carter, med Killmaster. För första gången i karriären var han på gränsen till verklig panik. Det var helt galet. Han måste bli galen. Killen skulle vara i det här rummet, men det är han inte! Ingen människa kan vara kvar utan att andas så länge - och förr eller senare var din andning skyldig att ge dig bort i dödstystnaden.
  
  
  Vänta en minut! Kroppen på sängen! Blodet var äkta nog, varmt och klibbigt, men blodet kunde bäras in i rummet och stänka.
  
  
  Försiktigt, mycket långsamt, kände hans hand darra lite, började Nick utforska sängens yta. Hans fingrar rörde vid mjukt kött. Kall sammet under fingrarna. Det är nästan kallt nu. Han rörde vid en liten knapp av kött, en bröstvårta! Han rörde vid en kvinnas bröst.
  
  
  Det handlar om den här idén. Liket var ganska verkligt. Kvinnlig kropp. Hans fortfarande vandrande fingrar kom in i det djupa såret mitt mellan hennes bröst. Det fanns inget vapen, men Nick kunde gissa vad som dödade henne. Stilett!
  
  
  Den falska agenten hämnades på den hinduiska hembiträdet. Vilken dum hon var att lura Karachipolisen att tillåta henne att stanna i huset. Kanske trodde hon att det skulle vara säkrare här än någon annanstans i denna arga muslimska stad. Trist ironi!
  
  
  Hennes enda tunna plagg drogs över hennes huvud och knöts som hans känsliga fingrar sa till honom. Nick rynkade pannan i mörkret. Det var lätt att föreställa sig vad den här mannen mer hade gjort mot henne. Han kryddade sin hämnd, sin förväntan, med lite våldtäkt. Kall, smart, hjärtlös djävul! Krayt i lådan var ett bevis på det, om du skulle behöva mer. Han visste att Nick skulle förfölja det här bordet. Bara det fungerade inte och...
  
  
  Månen kom ut igen och kastade en glidande ljus stråle genom persiennernas sprickor. Detta räddade Nick Carters liv.
  
  
  Han såg blixten från stiletten i tid. S. Den förvrängdes av en silverreflektion i det dåliga ljuset, riktad mot hans ben strax ovanför knäet. Slå till hälsenan! Det förlamande slaget kom från sängen under den döda flickan! I samma ögonblick hörde Nick ljudet av ett skott från en pistol med en ljuddämpare. Två skott. En av kulorna betade honom på låret, men vid det laget var han redan i aktion, som en cyklon attackerade han figuren som fortfarande flydde under den döda flickan.
  
  
  Fake Nick Carter var bara besvärlig vid fel tidpunkt, annars skulle den riktiga Nick ha dött just då och där! Oavsett vilket kände han sitt vänstra öra bränna när pistolen slog igen. Han dök in i sängen, slog med sin egen stilett och sparade Lugern för ett mål som han tydligt kunde se. Han möttes av den övergivna kroppen av en död flicka. Slaka och blodiga armar och ben klamrade sig fast vid honom som ett nät av kött. Månskenet blev svagare, molnen skymmade och Nick såg sin man rulla ut ur sängen på andra sidan. Det var något fult och nosliknande i hans ansikte. Respirator! Det var så han kunde andas under tjejen i boet han ristade in i madrassen!
  
  
  Pistolen i mannens hand petade honom igen.
  
  
  Nick gjorde ett snabbt kast över sängen, men använde fortfarande inte Lugern. Han ville att det skulle vara en stilett - eller hans händer på jävelns hals!
  
  
  Han klättrade upp ur sängen, men föll på knä. Mannen sparkade honom i ansiktet och försökte rikta sin pistol på nära håll och försökte skjuta Nick i huvudet. Nick reste sig med ett vrål, hans önskan om tystnad glömd. Med ena handen slog han pistolen åt sidan och svängde sin stilett i en sluten cirkel. Hans motståndare hoppade snabbt tillbaka, men flämtade av smärta. Nick höll den, stilett framför sig som ett spjut. Månen har slocknat.
  
  
  N3 hoppade fram och möttes av den annalkande fienden. Nedslaget var våldsamt, båda männen skakade och flämtade, grymtade och svettades medan de grabbade och svängde. Båda försökte höja sina vapen. I en hel minut stod de i en dödlig famn, var och en höll om den andras högra handled, var och en försökte hålla sitt vapen i händerna: ”Jag håller den andra i schack.
  
  
  Fienden var en perfekt match för Nick på alla sätt utom styrka. Han var lång, bred, mager och hård, men han saknade Nicks muskler. Sakta, smärtsamt började Nick böja den andres arm. Hans. hans finger spände åt på Lugers avtryckare. Han hade ingen ljuddämpare och han skulle göra ett jäkla oväsen och det skulle leda till mannens kamrater och han brydde sig inte. Han skulle döda den här jäveln så snabbt han kunde. Han skulle stampa sina äckliga tarmar över hela rummet. Skutt i magen - hela klippet rakt in i den där stora magen!
  
  
  Långsamt, obönhörligt, hatande, svettas och saknad, fällde han Lugern. Med sin andra hand höll han pistolens handled i ett stålskruvstycke. Det kunde inte finnas några knep nu – den här gången hade han det. Nu hade han det! Dunkelt, genom den röda stupor av ilska och galenskap, visste Nick Carter att han gjorde detta fel. Han måste försöka ta mannen levande, ta honom till fånga och på något sätt försöka få honom till Washington. Han pratade och han kunde berätta många saker för dem.
  
  
  Åt helvete! Döda!
  
  
  Den falska agenten är trasig. Hans handled och underarm föll. Han skrek och försökte dra sig ifrån Lugern, som nu var inbäddad i hans mage. Nick tryckte på avtryckaren.
  
  
  Ingenting! Nick tryckte på avtryckaren igen medan mannen kämpade som en galning för att komma loss. Ingenting. Nick förbannade och fick det - på något sätt äventyrades hans säkerhet igen! Han gjorde det - en dubbel! Hans listiga fingrar hittade säkringen och pillade med den medan han kämpade. Slemmig smart jävel! Men det hjälpte honom inte.
  
  
  Men det hände! När Nick tog bort säkerhetsskåpet igen vacklade hans koncentration. Hans motståndare slog Nick med sin fria vänstra hand, vilket höll honom fången. Ett brutalt slag bröt till slut Nicks grepp. Mannen duckade mot det öppna fönstret och gick genom ljudet från de trasiga persiennerna. Nick förbannade, glömde all försiktighet och lät Lugern elda genom fönstret, ljuden mullrade genom det lilla sovrummet. Han hoppade till fönstret lagom för att se en skugga rulla från taket och krascha genom passagen. Nick avfyrade hela klippet med en fruktansvärd känsla av att han var försvunnen. Han var trött på att misslyckas. Han hade sin chans – och nu ska han gå! Detta var mer än ett professionellt misslyckande – det var ett personligt misslyckande! Och för att göra saken värre, den här mannen dödade honom nästan!
  
  
  "Det är dags att gå", sa han till sig själv. Snabb. Det finns inget annat att göra här. Jag slängde ihjäl mig!
  
  
  En schakal ylade i närheten. Det fanns en konstig ton av brådska i sundet, vanligtvis inte förknippad med schakaler. Nick flinade utan en antydan till nöje. Mike Bannion var nervös – och kanske i trubbel. Bäst att gå och titta.
  
  
  Han höll på att gå till fönstret, men ändrade sig. De kanske fortfarande är här, även om han tvivlade på det. Denna falska räckte för en natt. När Nick gick ner för trappan i det mörka huset, var han tvungen att erkänna, om än motvilligt, att den här killen var tuff. Bra. Men varför inte – var inte imitation den uppriktigaste formen av smicker?
  
  
  Mike Bannion körde redan jeepen. Han var nervös och hade anledning att vara det.
  
  
  "Det springer en patrull nerför gatan", sa han när de vände sig bort. "Vi har tur att de nu inte är runt halsen på oss. Kanske tror de att all skjutning berodde på indiska kommandosoldater eller något liknande - de håller nog på att göra en stridsplan. Jag hoppas att de inte når oss. .
  
  
  Bannion klappade den misshandlade instrumentbrädan. "Men det är osannolikt att den här bilen tar oss hem om de ger den en chans."
  
  
  Nick Carter gäspade. Han hade ont i hela kroppen. Benen var trötta och såren på kroppen värkte, men värst av allt var hans stolthet. Han misslyckades. Att det skulle vara tur vid ett annat tillfälle var ingen tröst nu. Han tvingade sig själv att tänka på det som ett professionellt engagemang - en del vinner du och andra förlorar du! Det var ett tecken på hans kaliber, och han tänkte aldrig på hur nära han var att förlora allt.
  
  
  Han tände trött en cigarett
  
  
  Nu var de långt från Mauripur-området, körde genom svarta och illaluktande gränder, och faran verkade vara över. För tillfället.
  
  
  Bannion sa: "Vad fan var det som pågick där? Det var som ett skjutgalleri."
  
  
  Nick var hård. "En del av affären är att man inte ställer frågor. Ser du någon komma ut? Har du sett någon överhuvudtaget? "
  
  
  "Inte en själ."
  
  
  N3 nickade. Kanske hade den här mannen inga vänner trots allt. Kanske var han en enstöring, som Nick själv. Det skulle vara i karaktär.
  
  
  "Det var oavgjort," sa han rasande, nästan för sig själv. "Jag tar den jäveln nästa omgång!"
  
  
  
  Kapitel 8
  
  
  
  
  
  Långt blodspår
  
  
  Den kvällen låg N3 på repsängen – det fanns ingen tjock madrass för att dölja mördaren – och funderade på den närmaste framtiden. En sak var klar – han var tvungen att lämna Karachi den natten. Polisen hittade kroppen av den hinduiska flickan och ytterligare ett rop bröt ut. Det stod i dagens tidningar, tillsammans med ett annat foto på den falska Nick. Det blev också en blixt på radion. Flickan som dödades var hinduisk och oviktig, men Karachis polis var inte nöjda. De gjordes för att se dåliga ut!
  
  
  Bara en sak i hela situationen gjorde Nick Carter glad – hans dubbelgång skulle också behöva lämna Karachi. Han skulle inte våga hänga och göra ingenting i ett sådant sökande. Den här mannen hade gjort ett försök att döda Nick och misslyckades - han skulle försöka igen - men Nick var säker på att det inte skulle vara i Karachi. Om han hade haft tur hade han inte varit i Karachi. Om detta inte hade hänt hade han suttit i fängelse anklagad för två mord!
  
  
  Han drack det sista av sitt te - nu kallt - och gnagde på en bit nana, ett platt, runt bybröd. Bannions fru, Neva, har matat honom bra sedan han kom. Det fanns birayni, ris och fårkött curry som kallas keema, och all getmjölk han kunde dricka.
  
  
  Nick tände en cigarett och lutade sig tillbaka på den obekväma repsängen, som mer såg ut som en enorm hängmatta än en riktig säng. Hans fötter var inlindade i smutsiga bandage, på vilka fru Bannion hade smetat en illaluktande salva. Detta verkar ha hjälpt. Hans ben var en röra, fortfarande skavda och skalade av frostskador, men han var bara tvungen att ta itu med dem. Flygvapnet i Ladakh gav honom strumpor och ett par skor två storlekar för stora, vilket hjälpte. Benen gör fortfarande ont som fan!
  
  
  De mindre skadorna han fick i slagsmålet i natt var ingenting! Enkla kulbrännskador som Bannion lappade med jod och gips. Han hoppades att hans dubbelgång mådde värre än han - han hade förmodligen sårat mannen med en stilett - och kanske igen med de där Luger-skotten. Han kunde hoppas! Hur som helst så försvann killen - polisen hittade bara det knivhuggna liket av pigan.
  
  
  När han tänkte på sina ben, på smärtan, tänkte Nick igen på sin resa genom Karakorampasset efter att Hafed dödats. Det var en hemsk sak. Efter att ponnyn, Kaswa, dog av utmattning, hamnade Nick i en av de svåraste situationerna under sin fantasikarriär. Han var väldigt nära att avsluta den karriären när Carters tur återvände och han stötte på en kamelkaravan. Vanligtvis skulle karavanen - det var den sista från Xinjiang-provinsen till Kashmir det året - ha lämnat dagen innan, i skydd för en snöstorm, men kamelen blev sjuk och de dröjde med att vårda den till sin hälsa.
  
  
  Nick nådde kamellägret, men kunde inte gå längre. Karavanen tog honom med sig på ryggen av en lurvig Bactrian till Leh, där de överlämnade honom till det amerikanska flygvapnet.
  
  
  "Det är konstigt," tänkte Nick, "att vara skyldig sitt liv till en sjuk kamel!"
  
  
  Han skar en bit bröd åt geckon, som såg på honom med pärlögon från strålen. Han kände sig orolig igen. Mike Bannion borde vara tillbaka snart. Han var ute hela dagen, följde Nicks order och spenderade AX:s pengar. Det är sant att den här mannen har en miljon saker att göra, men han måste återvända. Nick förbannade sin egen otålighet och hoppade fram till det enda fönstret för att titta ut och höll sig utom synhåll. Det skulle snart bli mörkt och han och Mike Bannion kunde lämna. Nu kan han inte märkas. Bakgården han tittade på var ett slumområde mitt i ännu värre slumkvarter. Det fanns ett mangoträd fullt av apor och getungar och deras oupphörliga prat. "Det måste finnas en miljon barn där," tänkte han, "alla smutsiga och trasiga, och några nästan nakna." N3 tände ytterligare en cigarett och ryckte till. Även med alla sina egna problem, med den sura smaken av misslyckande i munnen, kunde han sympatisera med barnen. Stackars jävlar! De har inte mycket framtid. Mike Bannion borde få sin berusade rumpa sparkad för att ha fört fler av dem till världen - utan några medel att ta hand om dem.
  
  
  Dörren öppnades och Bannions fru kom in i rummet med te. Hon nickade åt honom, men log inte. Det fanns inget samband - hon pratade inte hindustanska och Nick Carter pratade inte urdu - och Nick undrade om hon kunde lita på. Visst tyckte Mike det, men då visste män inte alltid allt om sina fruar.
  
  
  Speciellt män som Mike.
  
  
  Nick tittade på sin klocka. Klockan var redan efter fem, och polisen var inte där än. Så hon kunde lita på. Han tittade dystert på när hon samlade ihop teredskapen och nickade igen, lämnade rummet och stängde tyst dörren efter sig. Han hörde stången falla på plats. Detta var en försiktighetsåtgärd mot nyfikna barn.
  
  
  Nick gick tillbaka till repbädden och sträckte på sig igen. Han tittade på geckon och tittade fortfarande på honom med en ond blick. För helvete, Bannion! Låt oss!
  
  
  Han var inte rädd att Bannion skulle förråda honom. Den lilla fylleristen hade en föraning om att hundratusentals rupier skulle komma. Han slängde inte pengarna. Men han kunde ha gripits av polisen för rutinmässiga förhör. Anta att hans vintagejeep sågs i Mauripur-distriktet i natt? Nick kände sig kall. Bannion skulle så småningom tala, om än motvilligt. Svett började bildas på N3:s hals - så mycket pengar som Bannion bar på! Om polisen fångar honom kommer de aldrig att ge upp förrän han förklarar det - och om han gör det måste han förråda Carter! Rage rasade i sin stora, till synes lugna kropp, Nick tvingade sig själv att lugna ner sig och tänka på något annat. Om det hände så här så hände det. Karma!
  
  
  Karma. Tibet. La Maseri of the Devils!
  
  
  N3 stirrade på den lilla ödlan på strålen. Så de kinesiska soldaterna hittade Yang Kwei i tid. De måste ha - och vidarebefordrat hennes information till bedragaren - annars skulle dubbelmannen inte ha vetat att Nick skulle till Karachi. Kunde inte ha satt fällan som nästan fångade honom. Nick förbannade efter andan och önskade djävulen ett kort och olyckligt liv. Sedan kom han ihåg hennes sexuella teknik och nästan mjuknade - hon skulle klara sig om hon lämnade yrket, agenterna och politiken och gjorde någon till en bra fru! Han var tvungen att flina åt sitt eget infall, och sedan glömde han hon-djävulen. Var i det eviga helvetet var Mike Bannion?
  
  
  En minut senare kom föremålet för hans vård in i rummet och förde med sig doften av god whisky. Han rakade sig, klippte sig och tog på sig rena kläder. Han var, så vitt Nick kunde säga, fortfarande nykter. Han såg inte ut som samma person, förutom flinet. Och återigen, kort, frågade Nick... om varför och hur den här mannen hamnade i Karachi. Hans tal visade att han var en utbildad man, och han hade gott om intelligens. Varför? Vem förrådde, sålde, dödade han?
  
  
  Bannion slängde Nick ett paket amerikanska cigaretter. "Här! Svarta marknaden. Många rupier. Jag har också en låda med tejp. Jag vet att du gillar det och jag bryr mig inte om vad jag dricker.
  
  
  Nick var tvungen att le. Den lille mannen var ostoppbar. "Jag hoppas att du var försiktig - fördelade dina inköp och utgifter?"
  
  
  Mike satte sig på den enda stolen i rummet och höjde fötterna på det buckliga bordet. Han bar nya stövlar med ökad styrka. Han blinkade åt Nick. "Jag var väldigt försiktig, chef. Jag lägger upp det. Jag kom in på många andrahandshandlare och överskottsvaror - de har till och med WW1-artiklar tillgängliga och jag var försiktig. Jag köpte inte ens nya däck till Ge - gamla, men i bra skick. Det finns också ett använt batteri och reservgasdunkar. Faktum är att jag fick allt från listan du gav mig. Du är redo att kasta dig, Nick, och det är jag också.
  
  
  Nick öppnade ett paket cigaretter. Han var där till sista flocken. - Så du bestämde dig för att följa med oss? Fram till nu hade Bannion inte gett upp med att hjälpa Nick förbereda sig för resan.
  
  
  Mike Bannion ryckte på axlarna. "Varför inte? Jag kan hjälpa dig - och Gud vet att jag behöver alla bitar jag kan få. Hur som helst, jag har redan hjälpt dig - så nu är jag lika djup som du. Som Limes säger - för en krona, per pund. Hur som helst , jag gillar att göra det - det var jävligt länge sedan jag gjorde något värdefullt."
  
  
  Nick reste sig från repsängen och hoppade fram till bordet. Mike gav honom den enda stolen och Nick tog den utan att ifrågasätta. "Hur är dina ben idag?" frågade Bannion, hällde upp ett paket cigaretter och kastade ett kort, tjockt ben över bordshörnet.
  
  
  "De gjorde ont", erkände Nick. "Men oavsett ben - om du följer med mig måste vi komma överens. För närvarande! Om att dricka.
  
  
  Bannion stirrade på honom. "Som jag sa, Nick, jag ska titta på den. Inte mer än en flaska per dag. Den här måste jag ha, annars faller jag isär! Då skulle jag inte hjälpa dig.
  
  
  N3 tittade länge på honom, hans ögon blev hårda. Till slut nickade han. "Okej. Du gör en affär. Det är bäst att du håller dig till den. Om du lurar mig, gud hjälpa dig - det gör jag inte! Jag lämnar dig där för att dö. Jag menar det, Bannion!"
  
  
  Den lille mannen nickade. "Jag vet att det är. Du behöver inte hota mig. Jag vet hur cool du är. Jag antar att du måste vara proffs på ditt... eh... ditt jobb."
  
  
  N3 stirrade på honom. "Vad jag gör?"
  
  
  "Jag vet inte," sa Bannion snabbt. "Jag vill inte heller veta. Jag är bara här för baksheesh, minns du? Tja, borde vi inte fortsätta med det? Det är nästan mörkt.
  
  
  "Vi måste göra det här," sa Nick kort. "Har du en karta? Har du spanat ut vapenlagret?
  
  
  Bannion gick till dörren och ropade till sin fru att ta med paketen han lämnat utanför. Han vände sig tillbaka till Nick och hans leende dök upp igen. ”Jag gick till depån och rotade runt, som du sa till mig. Jag märktes inte ens – jag var där innan jag sökte jobb och idag gjorde jag samma sak igen. Självklart finns det inget arbete. De kommer inte att anställa vita för att arbeta som coolies. Men jag förblev tyst och fick som du ville: igår passerade en stor vapensändning uppför floden på en ångbåt. Naturligtvis under bevakning. Fullt av pakistanska soldater. Vad ska man göra? »
  
  
  N3 sa: "Det är det! Jag kan berätta det här, Mike - det här partiet är på väg mot Lahore-fronten, och jag måste stoppa det. Det var ett misstag - det gick inte att skicka! »
  
  
  Neva Bannion gick in med armarna fulla av små lådor och påsar, som hon staplade på och runt bordet. Hennes handleder och vrister var fortfarande tunna, fortfarande fina, även om resten av hennes kropp hade blivit tjock. Hennes ljusa, kopparfärgade hud var slät och felfri. Trots att hon inte bar purdah bar hon en lång, formlös burka utan huva eller ögonslitsar som täckte henne från hals till tå. Hans glänsande svarta hår låg högt på huvudet och hölls på plats med en billig fabrikskam. Nick erkände att hon måste ha varit attraktiv en gång - före Mike Bannion och barnen.
  
  
  Hon gick därifrån utan att säga ett ord. Mike blinkade åt Nick. "Jag är i ganska bra form. Du förstår, mat och pengar finns i huset. Om jag skulle vara här ikväll skulle jag förmodligen...
  
  
  Nick ringde in: "Karta?"
  
  
  Bannion tog fram en liten karta över Pakistan och lade ut den på det rangliga bordet. Han knackade med fingret. "Här är vi, i Got-Bakhsh-området i Karachi. Om du verkligen är ute efter den här festen kan vi bara spåra den till Indus och försöka fånga den. Fast jag vet inte vad fan vi kan göra mot ett halvt företag pakistanier.
  
  
  N3 studerade kartan noggrant. "Lämna det till mig", mumlade han.
  
  
  Bannion gav en skenhälsning. "Med nöje, Sahib. Min fråga är inte varför, va? Okej det gör jag inte. Jag tar bara en liten bild istället." Han lämnade rummet.
  
  
  Nick skakade på huvudet när han studerade kartan. Det är inte bra att använda och lita på en berusad som Mike Bannion. Men det finns inget du kan göra åt det. Han behövde den här mannen – både för sin kunskap om landet och som en del av sitt nya omslag. Han startade detta företag som en oljeproducent i Eurasien, en frilansarbetare. Mike Bannion var hans guide. Det fanns bara en stor hake - de hade inga dokument!
  
  
  N3 ryckte på axlarna och gick tillbaka till sin karta. Det betyder att du måste göra det utan papper. Och jag hoppas att hans lycka fortsätter.
  
  
  Landet de reste genom var ett av de svåraste i världen. "Det här borde hjälpa," tänkte Nick. Det blir svårt att patrullera. Han spårade sitt finger längs den nordöstra banan av den stora Indus: till höger om dem fanns den torra indiska öknen, och till vänster om dem fanns en serie karga bergskedjor som löpte parallellt med floden och kopplade till Himalaya i norra Kashmir. Förutom en smal remsa som vattnas av Indus var det ett obehagligt land.
  
  
  Bannion återvände med en flaska dyr scotch och två plastglas. Han visade flaskan för Nick. "Två glas är borta, du vet. Detta kommer att hålla mig igång till morgonen - och jag ska till och med hälla upp en drink till dig. Bra?"
  
  
  N3 nickade. Scotchen var utsökt. Han sköt kortet mot Bannion. "Det är din sak, Mike. Vad sägs om det här? Kommer de att kunna leverera lasten till Lahore med vatten? »
  
  
  Bannion gnuggade sitt kala huvud och rynkade pannan på kartan. "Nej, det kan de inte. Indus löper väster om Lahore. Det går i alla fall inte att navigera utanför Bhakkar – inte vid den här tiden på året. Därifrån måste de resa över land.
  
  
  "Kanske är det här vi kommer att förstå dem," sa Nick. "Två män i en jeep, till och med din jeep, borde kunna hinna ikapp konvojen."
  
  
  Han kände inget behov av att förklara att om och när han kom ikapp vapenkonvojen hade han ingen aning om vad han skulle göra. Han måste ta reda på det senare. Allt som gällde nu var - om denna vapensändning användes mot indianerna och världen visste om det, då var USA i trubbel! Och kineserna kommer att se till att världen vet! Kanske var det hela poängen med bedragarens räd mot Pakistan - att bedrägligt skaffa dessa vapen och överlämna dem till pakistanierna. Påstå sedan att amerikanerna överlämnade dem och förmedla dessa förvrängda fakta till världen.
  
  
  N3 funderade mycket kort på det och avfärdade det sedan. Nej. Det måste vara något mer – något mer. Till och med mer än att försöka döda honom! Men vad?
  
  
  Mike Bannion brast in i hans tankar. "Jag vet inte om det är viktigt eller inte, men du kanske borde veta bättre. Idag såg jag något i vapenhuset som fick mig att rysa av kyla.”
  
  
  Nick började ta av sig skjortan som flygvapnet hade gett honom. Det är dags att ta hand om såren.
  
  
  "Som vad?" Han ville verkligen lämna nu, medan Mike var nykter.
  
  
  Han trodde inte riktigt på mannens löften.
  
  
  Mike började smeta den bruna pastan på Nicks ansikte och hals. ”Till exempel en mullah som predikar jihad, heligt krig! Du vet att många av arbetarna på depån är pathaner. Stammän kommer ner från sina kullar för att tjäna några rupier. De är oförskämda jäklar, Nick. Vildar. Och de lyssnade ganska bra på den här gamle mannen idag. Han drev dem till ett tillstånd av frenesi."
  
  
  N3:s första instinkt var att glömma det. Nu hade den här affären tillräckligt med vinklar för att jag inte letade efter fler. Hans omedelbara uppgift var att hitta denna vapensändning och hoppas att personen han förföljde var någonstans i närheten. Om inte, och efter att han stoppade transporten - hur? - han måste återigen använda sig själv som bete för att locka dubbeln.
  
  
  Ändå lyssnade han. I hans arbete kan ingen detalj ignoreras utan fara. Bannions nästa ord drev en välgörande kil in i Nicks vaksamma sinne.
  
  
  "Mullah skrek åt dem i pashto," sa Bannion. "Jag förstår lite. Lite, men tillräckligt för att veta att han lovade dem fred om de återvände till kullarna och väntade. Han skrek om mat, nya uniformer, massor av vapen och ammunition och...
  
  
  Bannion slutade vad han gjorde och stirrade på Nick. "Hej! Den här lasten med vapen! Tycker du inte det?"
  
  
  Nick tittade inte på den lille mannen. Han skakade på huvudet. "Nej. Jag tror inte. Den här lasten är på väg till Lahore. Under bevakning. Du sa just det till mig, minns du? Under skydd av den pakistanska armén! »
  
  
  Bannion skakade på huvudet. "Det skulle inte stoppa pathanerna om de ville ha vapen. Min Gud! Jihad är allt vi behöver här nu. Heligt krig! »
  
  
  Alla relevanta fakta flödade nu genom Nicks datorsinne, och han gillade inte de mentala kartorna han tog fram. Bannion kan ha rätt. Jag kanske har snubblat på nyckeln till hela denna komplexa intrigen. Men varför - varför ville de kinesiska röda hjälpa pathanerna, afghanska stammän, att starta en jihad? Vad kunde de få? De röda var, åtminstone nominellt, på pakistaniernas sida.
  
  
  Och ändå älskade de alltid att fiska i oroliga vatten, de röda. Vad hans chef, Hawk, sa är att de måste hålla grytan kokande. Kineserna har tappat ansiktet mycket på sistone, och de har blivit desperata. De hade problem i Afrika, Kuba, Indonesien och Vietnam. Till slut visade det sig att den amerikanska tigern inte var gjord av papper!
  
  
  Men jihad! Krig i Allahs namn mot alla otrogna! Vad i helvete kan kineserna hoppas få ut av det här? Såvida de inte kan kontrollera jihad förstås. Applicera den för eget bruk. Men hur?
  
  
  Nick gav upp det för ett ögonblick. Han började klä på sig. Han var mörk nog att passera för en eurasier, och när det var dags, kom han ihåg att täcka sig. Namnet var ändå inte så viktigt – de hade inga dokument för att bevisa namnet. Om de har tur får de smyga iväg.
  
  
  Två timmar senare seglade de nerför Indus på ett gammalt lastfartyg som fortfarande inte kunde avgöra om det var en dhow eller en felucca. Det blåste ingen vind och det stora seglet var inrullat, men den rostiga tvåcylindriga motorn bar dem längs den breda, grunda floden i fyra mil i timmen.
  
  
  Båten var täckt midskepps med en matta som gömde jeepen. Den gamla bilen lastades till kollapsen tillsammans med dess utrustning. Nick och Mike Bannion höll sig utom synhåll, utsträckta på jutemattor nära jeepen. Det låg filtar i jeepen, men ingen störde sig på dem. Mike köpte varsin tjock fårskinnsrock till dem och en bredbrättad hatt, uppnålad på australiskt vis.
  
  
  De slumrade, tysta och tittade på den lilla gnistan från båtsmannens cigarett i aktern. Nick bestämde sig för att ta med sig båtägaren, även om han visste att han kunde ångra sig. Ändå var han tvungen att ta risken. Den här smutsiga tjocka mannen i röd filthatt, lång skjorta och baggy byxor var en sjöman, en ingenjör, en sjöman och en kock på samma gång. Varken Nick eller Bannion visste något om dhowen eller vad det var för gammal galosch. Det fanns alltid möjligheten att han skulle behöva döda mannen senare för att hålla käften på honom, men N3 lät sig inte uppehålla sig vid den tanken nu.
  
  
  Hittills har Mike Bannion hållit sitt löfte. Han drack långsamt. Hans flaska var fortfarande mer än halvfull och klockan var redan över midnatt.
  
  
  Nick kollade sina vapen, Wilhelmina, Hugo och Pierre, när han hörde gurret från en flaska i det mörka, illaluktande greppet. Båtens sista last var tydligen konstgödsel.
  
  
  Mike sa: "Jag sa för ett öre, för ett pund, och jag menade det - precis som jag hoppas att vi inte behöver bli involverade i några Pathans. Vilka blodtörstiga jäklar de är! »
  
  
  Nick log i mörkret. "Jag tror inte du är orolig för någonting. Jag minns min Kipling och Talbot Mundy – predikar inte mullorna alltid heligt krig? Bara en del av deras rutin - bort med de otrogna! »
  
  
  En tändsticka blossade upp när Bannion tände en cigarett. Han log inte. Nick insåg att den lilla alkoholisten verkligen var orolig.
  
  
  "Dessa är djävlarna från helvetet!" sa Bannion. "De torterar sina offer"
  
  
  . Jesus - berättelserna jag har hört! Jag såg också bilder på vad de gjorde mot patrullerna som låg i bakhåll vid gränsen. För bara ett par månader sedan dök det upp fotografier i The Hindi Times av stammedlemmar som låg bakom en pakistansk patrull i Khyberpasset. De dödade inte alla – de dödade de överlevande med bambupålar. Wow! Jag var sjuk. De tar av de stackars jävlarnas byxor, plockar sedan upp dem och kastar dem hårt på en vass påle! Det fanns ett foto på den här killen med en påle hela vägen genom halsen! »
  
  
  Flaskan gurglade igen. För att lugna honom sa Nick: "Är du säker på att det var en pakistansk patrull? Inte indisk? Pataner är väl muslimer?
  
  
  Mer gurglande ljud. "Det spelar ingen roll för pathanerna", viskade Bannion. "Särskilt när någon mullah hette upp dem alla. Allt de bryr sig om är blod och byte! Jag har inget emot att erkänna det, Nick - skiten i mitt blod gör ont när jag tänker på pataner!
  
  
  "Lätt med den flaskan," varnade Nick. "Låt oss försöka sova lite. Jag tror inte att vi kommer att träffa våra stamkamrater. Jag är mycket mer orolig för de pakistanska patrullerna än pathanerna. Godnatt."
  
  
  Tre dagar senare fick han veta hur fel till och med Nick Carter hade!
  
  
  Drakar och gamar gav den första varningen. De svävade i stora cirklar över flodens krök. Det var ett ödsligt, kargt område halvvägs mellan Kot Addu och Leia. Båtsmannen var den första som såg de förföriska besökarna. Han pekade ut i luften och nosade. "Det är något dött där inne. Jag tänker mycket. Många fåglar kan inte äta allt på en gång.”
  
  
  Nick och Mike Bannion sprang ut på fören. Ån här var grund och böjde sig i en stor krök från väst till nordost. Mitt i kröken fanns en lång sandbank. På disken såg de de urklippta, svärtade, fortfarande rökande resterna av en liten flodångare. Gammal bakhjulstransport. Den var täckt av en vridande, flaxande, obscent rörlig massa av gamar. När deras båt närmade sig skeppsvraket reste sig ett moln av fåglar upp i en mångfärgad svärm och ropade hårda klagomål. Några av dem steg knappt upp i luften på grund av deras hängande tunga magar.
  
  
  Sedan luktade Nick på det. Lukten av slagfältet. Han var bekant med detta. Bredvid honom förbannade Bannion och drog en enorm revolver ur fickan. Det var en gammal Webley som han på något sätt lyckades köpa i Karachi.
  
  
  "Lägg undan det," sa Nick till honom. "Det är ingen som lever där."
  
  
  Mike Bannion kikade ut bakom skräpet på flodens västra strand. Det karga landet steg brant till runda, kakifärgade kullar med trubbiga toppar. "Kanske är de fortfarande där uppe och tittar. Jag sa till dig, Nick. Jag hade en känsla. Det är dessa jävla pataner - de överföll skeppet och fångade en sändning med vapen. Herre, denna gamla mullah skojade inte! De börjar jihad! »
  
  
  "Lugna dig", sa Nick till honom. "Du drar många slutsatser. Hur som helst, vi måste kolla upp det – om det var dem får vi snart reda på det.
  
  
  De fick snart reda på det. De kom i land på ett sandspott. Båtsmannen följde inte med dem. Han var livrädd. Nick och Bannion tog sig fram genom stanken och kropparna som låg neråt till skeppet. Det var en massaker. Det finns blod, hjärnor och ruttnande tarmar överallt. Många pakistanska soldater halshöggs.
  
  
  Mike Bannion vände på liket med foten. Hans ansikte var skjutet, men hans turban, smutsiga T-shirt och byxor var tillräckligt för att identifiera honom.
  
  
  Bannion svor. "Pathan, okej. Också avklädd. De tog hans bandoliers, gevär, kniv, allt annat. Till och med hans skor. Det är Pathan för dig - de lämnar aldrig något annat bakom sig än bedövad! Så vad gör vi nu, Nick?
  
  
  N3 täckte sin näsa med en näsduk och undersökte noggrant den urrensade ångbåten. Okej, det var en massaker. På något sätt fångades pakistanierna när de sov och förstördes. Det fanns inga vapen. Var? Att starta jihad? Förmodligen, medgav han. Bannion hade rätt. Stammännen rusade för att slåss och ropade Allah Akbar. De kommer att ha sitt eget jihad. Men mot vem?
  
  
  "Mycket smart", erkände han. Dåren Karachi och dina pojkar kommer att vänta i bakhåll. Han sprang mentalt igenom listan över vapen igen, listan som han hade läst på den mördade Sam Sheltons kontor.
  
  
  Gevär - lätta maskingevär - tunga maskingevär - granater - bazookas - pansarvärnsgevär! Fem miljoner rundor!
  
  
  Nick Carters leende var dystert. Med allt detta kan du ha ett riktigt jihad!
  
  
  Han fick sällskap av Mike Bannion. Han höll en gigantisk revolver i sin högra hand och rynkade pannan. "De tog några fångar, Nick. Jag är säker på det. Jag har åtminstone räknat de döda Pax, och de utgör inte ens halva företaget. De måste ha tagit fångar. Jag förstår inte det här. Det gör de aldrig! »
  
  
  N3 såg över älven till västra stranden. Redan från detta avstånd kunde han se den breda stig som pathanerna lämnat som leder upp till de korta kullarna. Ganska trygga i sig själva. Inte rädd för vedergällning. Det avslöjades att den pakistanska armén för närvarande kämpade med Indien.
  
  
  
  En idé dök upp i hans huvud. Kan det finnas en annan anledning till ett så brett fotavtryck? Kanske en inbjudan?
  
  
  Han vände sig till Bannion. "Låt oss lasta av. Det är bättre att skynda innan vår vän ger upp helt och lämnar oss.
  
  
  Mike Bannion undvek Nicks blick. Han sa: "Ska du följa dem?"
  
  
  "Ja. Jag måste. Jag har inget val. Du behöver inte åka - du kan åka tillbaka till Karachi med båtsmannen. Men jag måste ta jeepen och förnödenheter. Okej?"
  
  
  Bannion tog en flaska whisky från den djupa fickan på sin fårskinnsrock och tippade den. Han drack länge, lade sedan ner flaskan och torkade sig om munnen med handen. "Jag följer med dig. Jag är en jävla idiot, men jag går. Bara detta!"
  
  
  Mikes leende var lite blyg. ”Om något händer – med mig – och du kommer ur det här, ja, då får du se om du kan få lite pengar till min fru och mina barn? De har ingenting."
  
  
  Nick log. "Jag ska försöka. Jag tror att jag kan göra det. Nu sätter vi igång - den här karaktären kommer att tränga undan vilken minut som helst!"
  
  
  Det tog Lugern att övertyga båtsmannen att sätta dem i land på västra sidan. De lastade av jeepen och förnödenheter där leden lämnade floden.
  
  
  Bannion nickade till båtsmannen och tittade på Nick, frågan klar i hans ögon. Naturligtvis kommer den här mannen att tala så fort han återvänder till Karachi.
  
  
  Nick gjorde en paus och skakade sedan på huvudet. Varför döda den stackars djävulen? När han återvänder till Karachi kommer det att vara för sent att stoppa dem. Det föll honom in att han då kunde vara glad, överlycklig över att se de pakistanska trupperna.
  
  
  Nick såg skeppet försvinna nerför floden medan Mike Bannion inspekterade jeepen. Gammarna återvände till sin måltid.
  
  
  "Sätt igång," sa Bannion till honom. "Om vi går, fortsätt. Den här gamla bilen är lika klar som alltid."
  
  
  En mil utanför kusten hittade de den första pakistanska soldaten begravd upp till halsen i marken. Han var död, halsen avskuren och ögonlocken avskurna. Något vitt flimrade i den gapande döda munnen.
  
  
  Mike Bannion tog en blick och mådde illa över sidan av jeepen. Han gick inte i närheten av den döde. Nick gick fram till det groteska, blodiga huvudet som stack upp ur sandjorden och undersökte det noggrant. Han lutade sig fram och tog en bit papper ur munnen. Det var något klottrat på den - kinesiska ideogram!
  
  
  Hans kinesiska var svag, men han förstod budskapet direkt.
  
  
  Följ. Vägen är enkel. Du hittar en av dessa markörer med några mils mellanrum. Jag ser fram emot att träffa dig. Ännu en gång!
  
  
  Signerad: Nick Carter.
  
  
  
  Kapitel 9
  
  
  
  
  
  Khyber
  
  
  Genomskinligt varmt regn föll över Peshawar, den gamla historiska staden vid den smala mynningen av det blodfläckade Khyberpasset. Det var en helgdag och många av stammännen, afghaner, pathaner och turkmener, tog med sig sina kvinnor till staden för att handla i basarerna. Medan kvinnorna skvallrade och handlade samlades männen i tehus och höll samovarerna kokande. De flesta av männen var smala och brutala, var och en med en grym kniv fast i ett färgat bälte. Samtalsämnet, när det inte fanns några poliser eller främlingar i närheten, var jihid! Heligt krig! Det är dags att!
  
  
  Det var inte regnperioden – de hade tagit slut för året, och Nick Carter kände en behaglig fukt i ansiktet när han tittade ut ur den mörka valvgången på Storytelling Street. Det var en smal kullerstensgata som stank av sopor och mänskligt avfall, men N3 var för otålig och upptagen för att uppmärksamma dofterna. Mike Bannion har varit borta länge. För länge!
  
  
  Nick ryckte. Han hade redan setts två gånger av horor, av vilka en inte ens var en dag äldre än tolv, och han visste att det var bättre att gå vidare. Hans tur hade varit otrolig hittills – om det var tur – och han ville inte förstöra den nu.
  
  
  Till vänster, i slutet av gatan, kunde han se Mahabat Khan-moskéns hotande berg. Mittemot honom låg en väl upplyst butik där garvare var sysselsatta - Nick kunde se sandaler och bandoleers utställda. Bältena var en gammaldags axelrem, och N3 undrade bistert om M1-patronerna skulle passa dem.
  
  
  Han steg tillbaka in i det mörka valvet och tände en cigarett. Han lutade sig mot den grova stenmuren och tänkte, täckte sin cigarett med sin stora hand och rynkade pannan. Han gillade inte upplägget. Mitt nöje. Men han var tvungen att spela ut det - spela korten som de delades ut. Han och en alltmer beslutsam Bannion anlände modigt till Peshawar den dagen. Fyra dagar från Indus. Den gamla jeepen överlevde på något sätt – och leden var tydligt markerad, som utlovat. Det fanns inga fler anteckningar – bara milstolpar, lik av pakistanska soldater begravda i marken upp till halsen. Halsen avskuren. Ögonlocken har försvunnit. I vissa fall skärs näsan av.
  
  
  Nick tog ett djupt andetag och höll det. Det var en riktigt konstig och konstig uppställning. De lämnade jeepen vid ett läger i utkanten av Peshawar och gick in. Ungefär då började det regna. Ingen ägnade dem mycket uppmärksamhet, vilket i sig inte var ovanligt
  
  
  Vid mer än ett tillfälle fungerade Khyberpasset som en port och invasionsväg mellan Öst- och Västasien. Främlingar i Peshawar var inget nytt. Till en början var de enda som uppmärksammade de två männen i deras vågade hattar och fårskinnsrockar tiggare, barn, butiksägare och naturligtvis de oundvikliga prostituerade.
  
  
  De hade bara varit i Peshawar i en halvtimme när Nick Carter såg sin dubbelgång. Det var fortfarande ljust, ett lätt regn föll och han såg bedragaren på Potters Street. Det var en kvinna med honom. Amerikansk tjej. Underbar!
  
  
  Det hela var otroligt och för enkelt, och N3 visste det, men han accepterade det lugnt. Han duckade in i kryddaffären och viskade några snabba kommandon till Mike Bannion. Mike skulle följa paret och rapportera tillbaka när han kunde göra det utan att förlora dem.
  
  
  Mike kom tillbaka en dag för att säga att de nu var på Copper Street. Flickan köpte lite Benares-mässing och grälade med köpmannen. Nick och Bannion lämnade kryddaffären och begav sig mot hans nuvarande gömställe. Han skickade sedan ut Mike för att spionera igen. Det här var över en timme sedan.
  
  
  En oxkärra knarrade förbi bågen, dess torra axlar tjutade som fastnade grisar. Nick Carter kastade sin röv tillbaka i avsky. Det är bäst att han hittar Mike. Det innebar att bryta skyddet och möjligheten att bli sedd av personen han jagade, men inget kunde göras åt det. Och ändå ville han inte. Han hade en känsla av det här - de väntade på honom, de visste att han skulle komma, och det var osannolikt att hans dubbelgångare skulle bli överraskad. Låt det vara så. Men för tillfället var det en taktisk situation, inte en strategisk, och han trodde att han hade ett litet övertag. De - Han kommer inte att vara ensam den här gången - de kände inte Mike Bannion! Ett tag kunde Nick använda den lilla berusade som ögon och öron – eller det hoppades han. Men nu? Mike var rädd och erkände det. Han höll sitt löfte, drack bara en flaska om dagen, men nu när trycket byggdes upp? Nick log snett och förberedde sig på att lämna sitt härbärge. Mike kan ha bestämt sig för att kasta in handduken - kanske ta sin tillflykt till en bordell eller haschhåla.
  
  
  Sedan hörde han fotsteg. En stund senare stannade Mike Bannion vid bågen och tittade in. - Nick?
  
  
  "Ja. Var är de?"
  
  
  Bannion klev in i mörkret. "Just nu på Peshawar Hotel." I baren. De såg ut som om de hade fastnat ett tag, så jag tog en chans."
  
  
  "God man," sa Nick. "Jag har bara behandlat dig orättvist i mina tankar."
  
  
  Han hörde Bannion rycka i flaskan i rockfickan och sedan ett gurgla. Han såg inte det busiga leendet, men han visste att det fanns där. Mike Bannion var rädd - Nick Carter kände rädsla när han såg den - men hittills hade killen hållit sig bra.
  
  
  Mike sa: "Tror du att jag åkte iväg mitt i ingenstans?"
  
  
  "Det hände mig."
  
  
  Gurgla.
  
  
  "Jag kommer inte att svika dig," sa Bannion. "Jag ska verkligen försöka att låta bli, men fan, jag vill veta vad som händer. Killen jag följde - jag blev nästan smutsig när jag såg honom på nära håll. Det är du!"
  
  
  "Jag vet," sa Nick. "Det är lite förvirrande. Försök inte komma på det, Mike. Om vi kommer ur det här kanske jag berättar om det för dig."
  
  
  "Om vi kommer ur det här?"
  
  
  Gurglande.
  
  
  "Jag varnade dig för att det här kan vara farligt," sa Nick. "Sluta drick nu! Vi har arbete att göra. Jag tror att något kommer att gå sönder ikväll – och det kommer att gå sönder snabbt. Vi får inte förlora dem, vad som än händer. Vad vet du om kvinnan med honom?
  
  
  Mike Bannion tände en cigarett. Han växte sitt röda skägg igen. ”Bara det faktum att hon är en docka är en riktig delikatess. En blondin, i tjugoårsåldern - kanske trettiotalet - med kurviga ben och ett par bröst som skulle få en man att skämmas över sina tankar. Och ett vackert ansikte! »
  
  
  "Du har inte missat mycket," sa N3 torrt. "Jag är förvånad över att du inte bad henne om hennes autograf."
  
  
  "Jag klarade mig bättre! Jag lärde mig hennes namn." Bannion stannade en stund och gladde sig. Nick trodde att han var lika berusad som han varit sedan början. Men för tillfället höll han det tillräckligt bra.
  
  
  "Bra jobbat", berömde han. Han försökte låta entusiastisk. "Hur gjorde du det här?"
  
  
  ”Jag sa att jag kan lite pashto. De lämnade kopparsmedens stall och gick till tobaksaffären. Killen - du - var tvungen att titta igenom tidningar, ryska och kinesiska, och jag hade lite tid. Jag återvände till kopparsmeden och släpade baksheesh till honom. Kvinnan heter Beth Cravens, vad jag kunde säga. Hon är amerikan. Här jobbar han för Fredskåren – hjälper till med skolor. Gubben var en snackare, men det var allt jag hann med. Jag ville inte förlora dem."
  
  
  "Gud vare med honom! Låt oss gå tillbaka till Peshawar-hotellet. Har de en bil?"
  
  
  "Hon har en. En engelsk Ford. När jag gick stod den på parkeringen bakom hotellet."
  
  
  "Låt oss!" N3 var hård. "Och lägg bort den drinken från och med nu - tills jag säger något annat!"
  
  
  "Ja, Sahib."
  
  
  "Det är för ditt eget bästa", sa Nick strängt. "Det är inget roligt med att bli knivhuggen i ryggen!"
  
  
  "Jag kunde inte hålla med mer," sa Bannion. "Oroa dig inte. Varje gång jag känner mig sugen på att dricka, tänker jag på de där puckarna som är begravda i marken utan ögon eller näsor.
  
  
  Nu är jag en riktig avhoppare! "
  
  
  Klockan var nästan åtta när de tog sig igenom de smala, trånga gatorna till Peshawar Hotel. När de gick runt det stora torget där Mahabat Khan-moskén stod, sa Nick: "Jag vill att du delar med dig av dina intryck av den här mannen, Bannion. Rätt från toppen. Tänk inte. Låt oss anta att du inte kände mig. De visste inte att jag hade en dubbel. Vad skulle du tycka om honom då?
  
  
  Bannion kliade sig på sin röda skäggstubb. Han sprang nästan för att hänga med Nick.
  
  
  "Imponerande", sa han till slut. "Jävligt imponerande. Stilig jävel. Vackert, men inte särskilt bra, om du förstår vad jag menar. Stor, lång, smal. Den ser ut som den är gjord av betong. Ser coolt ut också. Som om han kunde vara väldigt ond. Elegant. Rör sig som en tiger."
  
  
  "Du är en bra observatör," erkände N3. Han blev lite smickrad och erkände det. Han erkände också att kineserna hade gjort ett bra jobb - ett utmärkt, förstklassigt professionellt jobb. Hans dubbelgång var så nära honom att det var lite läskigt.
  
  
  "Jag kan berätta något annat om honom," sa Bannion. Han flinade. "Den här killen är en riktig kvinnokännare. Åtminstone med den här – allt kretsar kring honom! När jag gick lekte hon med den under barbordet! »
  
  
  N3 sa ingenting under promenaden. Hans tankar var upptagna av flickan. Beth Cravens. Fredskår! Jesus, var ska dessa råttor gnaga härnäst?
  
  
  Det hade redan gått upp för honom att kvinnan kan ha blivit oskyldigt lurad. Ganska möjligt. En kinesisk agent lurade Pei Ling i Tibet och Sam Shelton i Karachi. Först blev de lurade - av någon anledning hade de båda tvivel - och tvivel. De dödades.
  
  
  Så den här Beth Cravens kan vara oskyldig. Mannen presenterade sig som Nick Carter, och hon trodde på honom. Men varför? Vad fan skulle Nick Carter, den riktiga AH-agenten, göra i Peshawar?
  
  
  Hans hjärta, hans intuition viskade sanningen. Kvinnan var en röd agent. Ännu en korrupt amerikan! En gnista av ilska rann genom N3 - ännu en vidrig förrädare! På något sätt verkade allt värre eftersom sveket kom i en vacker förpackning.
  
  
  Genom dörröppningen mittemot Peshawar Hotel kunde de se en liten bar. Falske Carter var fortfarande kvar. Det fanns ingen klämning under bordet - de höll öppet händer och flickan tittade på den store mannen med tillbedjan. "Om det är falskt, då är hon en bra skådespelerska", erkände Nick Carter.
  
  
  En plötslig tanke slog honom. Känslan var så stark att han nästan satsade livet på den. Han vände sig till Bannion. "Är du nykter nog att gå till ett hotell och bete dig som en gentleman? Som att du letar efter en gammal vän? "
  
  
  "Nykter som domare," sa Bannion. "Jag kände några av domarna. Varför?"
  
  
  "Kom in, släpp ditt pashto och se om du kan titta på registret. Jag tror att han kommer att stanna där. Titta bara på det sista halvdussinet namn."
  
  
  Bannion kom tillbaka fem minuter senare. "Du har så rätt. Du stannar där! Han har skrivit på som Nicholas Carter. På affärer. "
  
  
  "Smutsiga affärer."
  
  
  Nick drog upp kragen på sin fårskinnsrock och skyddade honom från regnet. Han tog av sig sin hatt i australisk stil. Nu när fejken är etablerad ska han inte ses. Särskilt polis eller militär. Det skulle bara skapa förvirring, och det ville han inte längre. Låt oss få det här över och gå.
  
  
  "Gå och hämta jeepen," sa han till Bannion. "Om du inte kan hitta en lämplig plats för detta, kom tillbaka hit så snart som möjligt. Jag kommer att vara någonstans där bak - säger du att hon kör en engelsk Ford?
  
  
  "Ja. Den är svart. Nästan ny.
  
  
  Efter att Bannion lämnat gick Nick runt hotellet och gick mot parkeringsplatsen. Det stod en Ford som lyste av regnet. Den enda andra bilen var en gammal Chrysler med punkterat däck.
  
  
  N3 stod i djup skugga och lät regnet blöta honom. Nu var det lite svårare. Han undersökte Forden noggrant, den hade en bagagehylla. Om det värsta händer och Bannion inte kommer tillbaka i tid med jeepen, kanske han kan...
  
  
  En stund senare framtvingades ett beslut. Kvinnan och falska Nick Carter kom runt hörnet av hotellet och gick mot Ford. Nick drog sig tillbaka lite mer in i skuggorna. Skit! Nu då? Han hade helt enkelt inte råd att förlora dem. För tillfället hade han bara ett litet övertag och han ville inte förlora det. Men om han inte tog dem nu - för tidigt enligt hans mening - skulle han behöva låta dem gå. Nick kollade automatiskt sitt vapen. Lugern var redo att ryta. Hugo var gömd i en skida. Pierre, gasbomben, var lika dödlig som alltid. Men i vilket syfte? Han kunde naturligtvis döda en man och kanske få en kvinna att prata. Kanske! Men han hade inte tid att busa. Denna vapensändning kom in i eller genom Peshawar och försvann sedan. Nick var tvungen att hitta honom. Med vapen och ammunition som bevis kunde han gå till den pakistanska regeringen och starta en utrensning från ovan.
  
  
  Det visade sig att han inte hade något att oroa sig för. För tillfället skulle de ingenstans. Han såg dem gå in i bilen. Baksätet! Gardinerna är fördragna. Britterna sätter fortfarande gardiner eller draperier på några av sina bilar!
  
  
  Efter några sekunder började bilen gunga försiktigt. N3 hörde fjädrarnas svaga sus. "Som de gamla goda staterna," sa han till sig själv med ett hårt leende. Varje bil är en resande boudoir!
  
  
  Han fattade beslutet utan att tveka och bad att Bannion inte skulle dyka upp nu med en bullrig jeep. Det skulle förstöra allt. Det de gjorde där borde inte ta dem lång tid - då skulle de gå någonstans, kanske till en vapencache, och Nick Carter skulle vara med dem. Bannion behövde bara ta hand om sig själv.
  
  
  N3 tippade försiktigt över parkeringen. Bilen gungade fortfarande försiktigt och han kunde höra det tysta sorlet av röster. De skulle inte ha hört ödets öde!
  
  
  Försiktigt, långsamt, noggrant tänkt igenom varje rörelse i förväg, klättrade han upp på Forden och lade sig. Han gjorde detta i fullständig tystnad, obemärkt, som en krypande död. Inte en enda gång bröt paret inuti sin ljuva rytm.
  
  
  Det var beckmörkt och regnet föll i lutande svarta våta rep. Med sådan synlighet trodde Nick att han hade en god chans att förbli oupptäckt när de körde genom Peshawars gator. Regnet drev in människor.
  
  
  Testet kom tidigare än väntat. Knarrandet i bilen upphörde och Nick hörde deras samtal. På kinesiska! Hans sista tvivel om kvinnan, Beth Cravens, skingrades. Hon var en förrädare.
  
  
  Dörren öppnades och mannen kom ut. Han stannade för att kyssa kvinnan och sa på kinesiska: "Vi ses senare, Beth. Hos dig. Jag vill rådgöra med mitt folk som övervakar den här jävelns läger.
  
  
  "Okej, min älskling. Åh Nick, vad underbar du är! Jag är så glad. Kommer du att vara försiktig? Den här mannen är farlig. Även för dig, Nick. Kanske är han nu i Peshawar! »
  
  
  "Kanske," sa mannen. "Kanske, men jag tvivlar på det. Dessa kinesiska agenter är dumma. Jag tror att han kommer att springa ganska exakt, i alla fall, mitt folk tittar på lägret och jeepen är fortfarande kvar, hör jag. Den här falska Nick och den rödhåriga kommer att behöva komma tillbaka för detta och göra sina planer. Det är en av anledningarna till att jag vill bo på hotellet ett tag – han kanske till och med vågar komma in och checka in som jag. Som Nick Carter! Jag hoppas inte, det kommer att orsaka komplikationer, men jag skulle åtminstone vilja studera det ett tag. Ta reda på det bästa sättet att döda honom."
  
  
  Det fanns en märklig befallande ton i kvinnans röst: "Du glömmer igen, kära du! Du borde inte döda honom. Planerna har ändrats, minns du? Du ska ta honom till fånga, ta honom tillbaka till USA för förhör. Försök att komma ihåg, min älskade.
  
  
  Ett ögonblick tvekade mannen. Han verkade tänka och kämpa för att rensa något i sitt sinne. Sedan: "Självklart. Jag glömde. Fånga, inte döda! Ny beställning från Washington. Okej, då hörs vi senare. Adjö."
  
  
  "Adjö älskling, jag räknar minuterna. Om jag inte är där, vänta på mig. Jag måste gå till fortet och prata med Mohammed Kassim. Han säger att stammännen tappar tålamodet."
  
  
  Hantera honom försiktigt, sa mannen. "Kom ihåg att han är nummer ett bland alla stammarna, Vali. Vi behöver honom bara nu. Senare spelar det ingen roll längre."
  
  
  "Jag vet vad jag ska säga. Men nu när de har vapen slåss de. Jag blir så glad, Nick, när det här är över och vi kan åka tillbaka till USA och gifta oss.
  
  
  "Och jag, Beth, älskade! Adjö.
  
  
  Den stora killen, Nick Carters lookalike, gick ut i regnet utan att titta upp eller se tillbaka. Nick tryckte sitt ansikte mot taket på bilen. Mannen vände hörnet och gick. Regnet föll fortfarande.
  
  
  Nick hörde prasslet och prasslet av damkläder som justerades. Svag förbannelse. Otålig ryck. När hon klättrade upp ur ryggen och satte sig bakom ratten noterade N3 en livlighet, en försiktighet i hennes handlingar som motsäger det drömska, post-love humör hon skulle vara i. Hon nynnade på låten "When the Saints Go" för sig själv. Detta passade knappast tillfället.
  
  
  Bilen började luta. Hon var en dålig förare. Nick klamrade sig farligt fast vid bagagehyllans räcken.
  
  
  Hon hittade en smal gränd täckt av lera och körde bilen nerför en öde gata. Bra. Hon körde trots allt inte genom huvuddelen av staden. Hon verkade undvika det så mycket som möjligt.
  
  
  Nick Carter ifrågasatte hans förstånd för en bråkdel av en sekund. Eller åtminstone hans hörsel. Sedan log han i regnet och skakade på huvudet - han mådde bra. Mannen sa dessa saker, och kvinnan lekte med sin dubbelgång? - han hade rätt med henne.
  
  
  Nick Carter. kinesisk agent. Nya beställningar från Washington. Inte för att döda, utan för att fånga. Återvänd till staterna och gift dig.
  
  
  Bilen träffade en obehaglig gupp och Nick överlevde.
  
  
  Han lät hela konversationen han nyss hört spelas upp i hans huvud. Han började förstå en sak: den här falska mannen visste inte att han var falsk. Åtminstone inte nu. Killen trodde att han faktiskt var Nick Carter.
  
  
  Någon, tänkte Nick, är galen. Och det är inte jag. Men vänta lite! Vänta lite – det kanske inte är så tokigt trots allt. Han mindes det där konstiga ögonblicket då mannen var förvirrad och kvinnans röst förändrades, var både mild och hård.
  
  
  Nick flinade i regnet. Kanske. Det kunde bara ha varit. Du borde ha insett detta!
  
  
  Mannen blev hypnotiserad!
  
  
  
  Kapitel 10
  
  
  
  
  
  Fort
  
  
  Idag finns det tre rutter genom Khyberpasset: en modern tvåfilig asfalterad väg, en järnväg och en husvagnsväg som har funnits här i tusentals år. Strax efter att Beth Cravens lämnat Peshawar svängde hon av asfalten och gick ner för en brant, spårig sluttning mot en gammal stig. Vägen var svår och Nick Carters stora kropp blev skoningslöst misshandlad. Han tröstade sig med tanken att damen inte skulle gå långt.
  
  
  Han hade rätt. Forden svängde av husvagnsleden och började klättra uppför den slingrande vägen. Grus knastrade under hjulen. Mörkret var absolut, förutom de regndränkta ljustunnlarna som kastades av maskinen; Nick får ett flyktigt intryck av hämmade träd, tjocka buskar och en kal kulle med platt topp.
  
  
  Den lilla Forden gjorde sin sista sväng och stannade. Ljusen slocknade. Nick kröp ihop i regnet, kämpade mot en nysning, och hörde dörren öppnas och smälla. Nu nynnade hon inte.
  
  
  Stegen går bort. En annan dörr öppnades och stängdes. I samma ögonblick som han hörde dörren stänga hoppade Nick ut ur bilen och sprang bakom en buske som han hade lagt märke till innan ljuset släcktes. Han kröp ihop i de blöta buskarna och väntade.
  
  
  Lamporna tändes i huset. Nick såg en liten stengård, en vattentank, metallmarkiser och ett snyggt trästaket. Fredskårsdamen levde bra! I det reflekterade ljuset såg han att huset var av sten, långt, lågt och bekvämt. Ett annat ljus tändes och han såg henne röra sig genom fönstret. Sovrum? Han hukade sig ner och sprang tyst genom det hällande regnet.
  
  
  Det låg en fuktig mantel på sängen. Flickan var på väg att dra den blöta, skrynkliga klänningen över huvudet och N3 tittade ut genom fönstret.
  
  
  Han förstod direkt varför Mike Bannion var så imponerad. Hon var en fantastisk varelse. Ganska lång, med långa ben och stora, fasta bröst. Hon kastade klänningen på golvet och tittade på sig själv ett ögonblick i spegeln ovanför sminkbordet. Hon lutade sig in i läppstiftet med sin breda mun och drog sedan en stark, kapabel hand genom sitt fuktiga blonda hår. Hon bar bara långa beiga strumpor med strumpeband som nästan nådde låren, en svart bh och trosor. N3 noterade spelet av bra muskler på den släta bleka ryggen och axlarna. Stor, stark tjej. Vacker kropp. Vackert ansikte. Synd att den var röd. Förrädare. Hon menade inte att se så här bra ut i fängelsekläder!
  
  
  Nick bestämde sig för att inte döda henne om det inte var absolut nödvändigt. Ett levande lik som slösade bort sitt liv bakom galler var en bättre varning och ett exempel än en död kropp.
  
  
  Kvinnan vände sig mot fönstret och han duckade. Hon gick till garderoben och kom tillbaka iklädd tunga byxor, en pälsfodrad jacka, en tröja och en gammal armékeps. Nick tittade på när hon tog på sig kläderna och satte ett par Wellington-stövlar på sina smala ben. Damen hade saker att göra. Han kom ihåg samtalet på parkeringen - hon behövde se en viss Muhammad Kassim, den lokala wali, ledare, och lugna ner honom. Stammännen var otåliga.
  
  
  "Vi är åtminstone två", tänkte Nick dystert, lämnade fönstret och återvände till sin blöta buske. Jag är också otålig.
  
  
  Han behövde inte vänta länge. Ljuset slocknade och dörren stängdes tyst. Han hörde inte hur hon låste honom. Jag listade ut det. Om hennes älskare kom innan hon kom tillbaka, kunde han förmodligen krypa ner i sängen och vänta på henne. En idé flödade genom hans huvud, men han lade bort den för ett ögonblick. Först till kvarn!
  
  
  Han gömde sig i buskarna tills hon gick förbi honom. Han lät henne ta lite ledning. Hon blev överraskad, ovetande, och gjorde inga försök att dölja sin passage. Hon gick högljutt och viftade med sin käpp genom buskarna. Nick följde efter henne med en tigers list.
  
  
  Åskan mullrade i horisonten som en avlägsen kanon, och ibland blixtrade bleka blixtar. Nick välsignade blixten. Han var svartare än Satans magkänsla!
  
  
  Beth Cravens såg sig aldrig tillbaka. Hon gick med självförtroende och självförtroende, och Carter, som följde honom, tänkte att hon måste ha gjort denna resa många gånger. Till sist kom de upp ur dalen - han såg hennes siluett ett ögonblick på åsen - och nådde en bred platå. Nick gissade att det skulle förbise Khyberpasset i en smal sektor - förmodligen ett av de gamla forten som byggdes av britterna under förra seklet. Pathan-stammarna orsakade alltid problem och britterna besegrade dem aldrig.
  
  
  Nick klättrade upp den smala stigen till åsen för snabbt och duckade bakom ett stort stenblock när blixten slog till igen.
  
  
  Han hörde flickan, hon pratade med någon
  
  
  Flickan sa: "Infala jihad!" Om Gud vill ha ett heligt krig.
  
  
  En grov mansröst svarade: ”Lahel. Kom in, memsahib. De väntar på dig."
  
  
  N3 gömde sig bakom hans stenblock och tänkte snabbt. Blixten gav honom en glimt av det enorma sönderfallande gamla stenfortet. Och en Pathan-vakt. Stor man. Han kommer att vara väl beväpnad och stark. Det skulle finnas mycket auktoritet i hans röst. Det här blir lite känsligt. Nick böjde sin högra arm och Hugos stilett föll i hans hand.
  
  
  Flickan försvann genom en liten dörr i den gamla väggen. N3 kom ut bakom sin sten och gick stadigt mot samma plats. Samtalet kom på ett ögonblick.
  
  
  Den har kommit. "Vem är det här? Sluta!" Pathans röst var grym och misstänksam.
  
  
  Nick Carter gick kyligt fram. Han borde ha kommit närmare. Det borde inte vara ett ljud. Han spelade. "Kamrat Carter," sa han på kinesiska. ”Kamrat Nick Carter. Har damen redan gått? Han hade inte Pashto, och han satsade att hans dubbel inte heller hade det. Kineserna måste identifiera honom eller åtminstone förvirra vakten.
  
  
  Tricket fungerade. Pathan tvekade tillräckligt länge för att Nick skulle komma närmare när blixten slet isär den mörka himlen. Mannen kände att något var fel och drog sig tillbaka. hans Nick Carter hoppade.
  
  
  Nick kom närmare och stack stiletten i halsen på mannen. Det mordiska bladet trasslade in sig i det tjocka skägget och gick djupt in i köttet. Nick slet upp den, skar av halsvenen och vände sig snabbt bort för att undvika det forsande blodet, och lämnade bladet kvar i halsen för att förhindra ett skrik. Mannen dog snabbt och Nick kastade honom till den våta marken. Han drog ut stiletten och torkade av den på sin getskinnsmantel. Han gömde kroppen bakom stenblocken, gick tillbaka till bakporten och stod och lyssnade en stund. Från fortets djup kom rösternas svaga uppgång och fall. Det lät som en het diskussion.
  
  
  N3 passerade genom ryggen som en drivande skugga. Inuti, till höger om honom, satt en oljelykta fast i en rostig järnbult. Den smala tegelkorridoren luktade starkt av lammolja. Till vänster om honom reste sig golvet och han såg reflektionen av en annan fackla runt kurvan. Röster kom från detta håll.
  
  
  Till höger om honom gick passagen ner. Nick följde efter och trodde att det skulle leda till de gamla kasematterna, tjockväggiga kammare med järndörrar där britterna lagrade krut och skott. Om det han letade efter överhuvudtaget fanns i fortet så borde det finnas i kasematterna.
  
  
  En möglig, fuktig passage ledde ner och ner. Snart såg han en annan oljefackla fladdra där tegeltunneln slutade i en passage. Han gick sakta, andades knappt, med Lugern i höger hand utan säkerhet.
  
  
  N3 tittade runt hörnet in i passagen. Till vänster om honom fanns en tom vägg. Till höger såg han höga järndörrar på massiva gångjärn. De var nästan slutna, järnläppar åtskilda av manskroppens tjocklek. Det hördes ett svagt sorl av röster inifrån fängelsehålan de vaktade. N3 sprang lätt, som en enorm katt, fram till dörrarna och tryckte sig mot dem.
  
  
  Männen i fängelsehålan fortsatte att muttra i tysta toner. Nick kunde urskilja ett konstigt ljud. Det var ett ögonblick innan han förstod. Sedan kom klarheten – de spelade kort! Han kastade en blick på springan mellan järndörrarna.
  
  
  Det var två av dem, mörkhyade, skäggiga och med turban. Båda var lastade med tunga läderbandoliers och deras gevär stod bredvid resväskan. N3:s utseende missade ingenting. Gevären var gamla Krags - betyder det att nya vapen inte har utfärdats ännu? - och på schablonen på förpackningen stod det GRENATER.
  
  
  Detta var slutet på vapnets spår.
  
  
  En av vakterna skrattade skarpt och kastade kortet. "Rona, din dåre! Gråta! Jag Vinner! Och är det inte dags för oss att göra det lättare? Var är den här förlorade sonen till den sjuka kamelen? Min mage gapar! »
  
  
  Den andra mannen kastade bort sina kort med en förbannelse. "Du har tur med Shaitan själv! Vänta, Omar, vänta! Lukta på det? Är inte-"
  
  
  Nick Carter förbannade tyst och pillade med sina byxor. Pierre, en fruktansvärd gasboll, gled från hans fingrar och skramlade på tegelgolvet. Blodet gjorde hans fingrar hala. Och blodet gav det till patanerna. De kunde lukta blod på en mils avstånd!
  
  
  Båda männen rusade till sina gevär. Nick plockade upp gaspelletsen, vred på urtavlan och slängde in den i kasematten i en flytande rörelse. Han lutade sin vikt mot de enorma järndörrarna och spände alla muskler i sin kraftfulla kropp. Gud, de var tunga! Otroligt! Men de flyttade. Långsamt. Så långsam.
  
  
  Vakterna hann avlossa ett skott vardera innan de dog. Kulorna träffade järndörrarna och gnällde runt i rummet igen. N3 stod med ryggen mot de massiva dörrarna och lät en tyst liten bön - om bara de där skotten hade hörts...
  
  
  Fem nervösa minuter gick och ingen kom för att undersöka.
  
  
  Nick suckade lite lättare, men inte mycket. Det borde vara lättnad snart. Och ganska snart kommer kroppen av en annan vakt att hittas. Det fanns inte en minut att förlora. Han gjorde sitt steg, inledde en attack och sprang för sitt liv. En tvekan, ett enda misstag, någon dåre, och han var en död man. Har han tur kommer han att dö snabbt. Om inte, bra, jag kom ihåg de begravda pakistanierna. N3 ryckte på sina stora axlar och öppnade dörren igen. Karma - Kismet - Inshallah! Du namnger det. Allt berodde på öde och tur, och när striden väl började fanns det inget att oroa sig för.
  
  
  Han tog ett djupt andetag och sjönk ner i kasematten. Från det ögonblicket var han för upptagen för att bry sig.
  
  
  Pathanerna låg på tegelgolvet med öppna munnar och ögonen tittade in i dem. Båda slet kläderna runt halsen när de dog. Pierre var ingen bra död.
  
  
  Nick, som fortfarande höll andan, tog lyktan och gick snabbt runt i den enorma tegelhallen. Högar av lådor och lådor nådde taket, var och en prydligt stencilerade. Det var en vapentransport som hans dubbelman lurade honom från Karachi. Utan tvekan.
  
  
  Nick vågade andas nu. Gaspelletsångorna försvann och lämnade. Och med dem ett av hans huvudvapen. Han hade inga extra. Allt han hade var en Luger och en stilett - och hans förstånd. Nick såg sig omkring i rummet fullt av dödliga vapen och flinade. Det kommer inte att göra dem någon nytta. Brut kraft gav honom inte seger över hälften av Khyberstammarna. Och ett par kloka operatörer som kvinnan och bedragaren. Han var tvungen att överlista dem, annars var han färdig - det här lilla tjafset hade precis börjat.
  
  
  I hörnet av cellen hittade han öppna lådor med uniformer. Han drog upp paret på golvet och pusselbiten föll på plats. Det blev klart som solljus. Indisk uniform! Och den pakistanska uniformen! Båda sidor. Ändra efter önskemål. Raid Indien och sedan Pakistan. Håll grytan med kokande vatten på elden och fortsätt kriget.
  
  
  Dessa kineser är smarta!
  
  
  Nick tog ett av Craigs gamla gevär och krossade lådan med granater. När han arbetade var hans magra ansikte spänt och dystert, som ett dödshuvud. De otäcka människorna han handlade med! Hans dubbelgång och kvinnan organiserade ett jihad - när det väl började svarade indianerna med sin version av ett heligt krig - dharmayudha. Alla som någonsin har läst en historiebok känner till religionskrigen – de brutalaste av alla. Och kineserna var redo att avslöja detta för världen för sina egna intressen.
  
  
  N3 arbetade nu med raseri och raseri. Lättnaden kom från minut till minut. Han slet ett dussin formar i strimlor och vred dem till en lång, tjock säkring som ledde från dörrarna tillbaka till mitten av rummet. Han förbannade tyst och svettades. Typiskt var AX-agenter de bäst utrustade i världen. Han hade ingenting. Det var improvisation och hopp.
  
  
  Han torkade händerna på sin uniform för att få bort blodet och svetten och tog bort detonatorerna från ett dussintal granater. Hans fingrar var stenhårda, men svetten rann ner för ögonen. Ett misstag här och...
  
  
  Nick hällde ut sprängämnen från granaterna runt änden av säkringen, vilket ledde in i en packlåda innehållande M1-ammunition. Längs kanterna på säkringen lade han ut fler uniformer, slitna i stycken, så att de lättare skulle brinna. Han ville ha en trevlig varm brasa här – och det kanske inte skulle fungera ens då. Kan inte låta bli att explodera. Det var inte så lätt att detonera ordentligt förpackad ammunition som vissa tv-serier porträtterade.
  
  
  Mot slutet av säkringen placerade jag en oljelykta nära dörren. Han tackade Gud för en ganska modern version. Gammal järnvägslykta. Han placerade den stadigt på lådan och böjde veken hela vägen. Det var bara en halv tum kvar. Detta måste göras.
  
  
  Låt oss nu komma till den riktigt farliga delen. Nick Carter skruvade loss stiftet från granaten och tog ett hårt tag i den. Om han släpper taget nu kommer spaken att flyga av och platsen går upp. Med ena stora handen tog han tag i en granat och med den andra fångade han spetsen på sin stövel. Han hade redan skruvat loss den och den kom snabbt ut. Han lindade den två gånger runt granaten för att hålla spaken på plats och band den med tänderna och ena handens fingrar. Han andades tungt när han, nöjd med att det skulle hålla, försiktigt sänkte granaten en fot från lyktan.
  
  
  Han skruvade loss den lilla, tunna säkringen från fodret på sin rock och band den försiktigt till repet runt granaten. Sedan placerade han mycket försiktigt den fria änden av tygsäkringen på lyktans bas, mittemot veken och drygt en kvarts tum under lågan. Han vägde säkerheten med ett mynt och drog sig tillbaka.
  
  
  Gjord! När lyktsäkringen brinner ner till säkringen, tänder han den, och lågan rör sig längs med säkringen till repet som håller granatspännsspaken. Repet brinner igenom och släpper spaken, och bom...
  
  
  Det fanns verkligen inget sätt att veta. Längs vägen kan något slockna. Men om allt löser sig väntar en riktig explosion på honom.
  
  
  Hans tid är ute. När han lämnade rummet och stängde de enorma dörrarna, hörde han steg och röster komma från den bortre änden av korridoren. Skit! Några sekunder till så hade han gått därifrån!
  
  
  Nick kallade sig en dåre. Något måste göras, annars slår de larm. Helvete igen! Det är bättre att han börjar tänka rakare än han är nu.
  
  
  Han hann sätta ihop dörrarna, kedja dem och säkra det enorma låset. Han hittade en spricka i tegelväggen och tryckte in nyckeln djupt i den. Han kunde hoppas att det fanns tillräckligt med drag i kasematten för att hålla lyktan brinnande.
  
  
  Nu var de nästan på honom. Nick Carter gick nerför korridoren mot kurvan. De är runt hörnet om en sekund. När han sprang tog han sig ur sin tunga fårskinnsrock och lindade den runt Lugern. Ljuddämpare!
  
  
  När de två vakterna vände hörnet sköt han dem på nära håll och sköt dem i ansiktet och huvudet så att de snabbt och tyst skulle dö.
  
  
  Fårskinnsljuddämparen fungerade bättre än han förväntat sig. Ljudet av tungt beväpnade män som faller på tegelstenar gjorde mycket mer ljud än ett skott. Båda dog så snabbt han ville.
  
  
  N3 svävade över kropparna ett ögonblick, såg sedan en grund nisch i väggen tvärs över korridoren och mot den blinda änden. Detta måste göras. Han släpade dit kropparna och lämnade dem. På vägen tillbaka tog han en fackla från väggen och släckte den. Han kände sig fram i mörkret tillbaka till bakdörren.
  
  
  Hans lycka höll i sig. Han kunde fortfarande höra röster och se ljus längst ut i korridoren, bort från korridoren som ledde honom till kasematten. Det finns inga signaler än. Nick smet in genom bakdörren in i den regndränkta natten. Den friska luften svalkade behagligt hans svettiga kropp. Han sprang mot de skyddade stenblocken och stannade för att vila. Vad nu, vän?
  
  
  Han var tvungen att erkänna att han inte visste exakt vad nu. Allt han kunde göra var att fortsätta, ta alla tillfällen, fortsätta kämpa, hoppas och lyfta allt han kunde. Det kommer att ge något. Kanske ensam. Men det trodde han inte.
  
  
  N3 låg fortfarande gömd i stenblocken när Beth Cravens passerade tio minuter senare. Hon nynnade igen. Den här gången var det "Älskare, kom tillbaka till mig". Nicks lilla leende var ont när han undrade om melodin var profetisk.
  
  
  Han följde smygande tillbaka på den vägen de hade kommit. Hon verkade glad, likgiltig. Så han har kommit undan med det hittills. Ingenting märktes. Fem män är döda och har ännu inte setts. Pathans organisation och disciplin var lite svag. Gud välsigna.
  
  
  Det är ingen idé att oroa sig för hans bomb i kasematten. Han gjorde allt han kunde. Det kanske inte fungerade alls; detta kan delvis fungera; det kan glöda i timmar innan den stora explosionen inträffar.
  
  
  Under tiden fick Beth Cravens tas om hand. Kanske kan han övertala henne att återvända till USA. Några år i ett amerikanskt fängelse skulle vara bättre än vad som skulle hända henne när de kinesiska röda var klara med henne. De hade inga andra chanser.
  
  
  Nick Carter trodde att han visste hur han skulle övertyga henne - om bara den bedragare som hon hade väntat på inte hade dykt upp ännu.
  
  
  Det gjorde han inte. Nick såg på när kvinnan duschade och förberedde sig för vad hon föreställde sig skulle bli en passionerad natt. N3 misslyckades inte med att titta genom badrumsfönstret och observera några av de mycket intima förberedelser som en erfaren och kunnig ung kvinna gör när hon väntar sin älskare. Nick trodde att hon använde den i bilen bakom Peshawar Hotel. Hon kanske bar dem i sin handväska!
  
  
  Ett ljud uppmärksammade honom och han försvann från fönstret som ett spöke. Hans dubbelgång närmade sig. Andra mötet!
  
  
  
  Kapitel 11
  
  
  
  
  
  Godnattsaga
  
  
  Den här gången blev det inget slagsmål
  
  
  Nick slog sitt alter ego bakifrån och gav ett förkrossande slag mot halsen. Mannen föll ihop som en sten och frös. Nick släpade in den inerta kroppen i skyddet av de droppande buskarna och började städa upp den. Den enda ljuskällan i huset nu var det mjuka rosa ljuset från sovrummet. Vad trevligt. Som ett ljus i ett fönster. Hon måste börja bli otålig.
  
  
  "Snart, älskling", lovade N3 och klädde av mannen. Han hoppades kunna överraska Beth Cravens i mörkret, men om hon tände ett starkt ljus ville han kunna ge bort sig själv. Nick skakade på huvudet. Denna förvirring gjorde honom nervös.
  
  
  Han vågade blyertsljuset för att undersöka den omedvetna mannens drag. Han kände en lätt chock - det var som att titta in i en spegel. Mannen var jävligt nära det perfekta samtalet - om du missade de små rosa operationsärren och något lömskt veck i munnen som Nick vanligtvis inte hade.
  
  
  Bra klädd också. Nick tog på sig en dyr kostym, nu lite blöt och smutsig, och en snygg skjorta och slips, bra skor, fawn Burberry. Han bar sin svarta plast
  
  
  hölster till det nya bältet, satte in Lugern i det och var redo att gå. Han lämnade bedragaren bunden med Nicks bälte och remsor slitna från hans gamla skjorta och byxor. Måste hålla det tillräckligt länge.
  
  
  Vad man skulle göra med den här mannens vapen blev ett tillfälligt problem. Nick körde snabbt över dem med en blixt. Hans egna dubbletter. En nedskuren 9 mm Luger och stilett - något längre än hans egen. Ingenting var perfekt. Han tog klämman ur Lugern och stoppade den i fickan och kastade sedan vapnet så långt han kunde in på natten. Metall klirrade mot den steniga sluttningen.
  
  
  När han gick mot huset slocknade ljuset i sovrummet. Nick visslade en låt djupt. Han mådde bra. Nyckelfärdig och kant i kant. Redo för vad som helst. Han såg fram emot detta - han kom ihåg hur hon såg ut framför spegeln.
  
  
  Han ville inte döda henne, även om hon förtjänade det. Hon var en förrädare mot sitt land, men en så vacker varelse. Han visste att kineserna skulle vara skoningslösa mot henne för hennes misslyckanden, och han ville inte tänka på vad de skulle göra med henne. Han borde ge henne en chans att tänka på att fly. Men han måste göra det snabbt. Gå i säng med henne innan hon blir misstänksam. Att det skulle vara farligt tog han för givet, som alltid. Hon kunde skjuta honom direkt – eller senare. Ett litet leende dök upp på Nicks läppar - fan, sätt att bli skjuten. Och han var tvungen att akta sig för att ge bort sig själv till sista stund - han kunde förstås inte hoppas att bedrägeriet skulle vara för evigt. Ett enda misstag kan ge bort honom. Han kände inte till husets layout, visste inte dörrarna, toaletterna, köket eller var något fanns. Det skulle vara som att springa genom en konstig hinderbana i mörkret.
  
  
  "Hans röst kommer att passera," tänkte han. På parkeringen pratade den här mannen nästan exakt som han själv – Nick undrade då var de kinesiska spionmästarna fick tag i inspelningarna eller kassetterna. Det här kan vara värt en titt - om han någonsin kommer tillbaka.
  
  
  Han gick in genom sidodörren, liksom Beth Cravens. Han använde sitt lilla ljus, täckte det med sin hand, i hopp om att hon inte skulle se det från sovrummet. Han hade inte råd att falla för någonting - att vara död över en liten sak.
  
  
  En kvinna ringde från sovrummet. "Nick? Älskling? Vad tog dig så lång tid? Jag har väntat i evighet."
  
  
  Med sin egen röst, något suddig av vad han hoppades att hon trodde var alkohol, sa Nick: "Jag väntade på den sköldpaddsjäveln på hotellet - han kom aldrig. Jag tillbringade för mycket tid i baren också. Jag tror att jag är lite full, älskling. Han slarvade med sina ord.
  
  
  Beth Cravens skrattade, men hennes röst blev hårdare. "Det var inte särskilt smart, älskling! Du vet att du inte ska dricka för mycket förrän arbetet är slut. Vi har inte råd att ta några chanser med den här mannen."
  
  
  Nick var redan orienterad. Han gick mot sovrummet och hennes röst och tog av sig kläderna när han gick. "Jag är inte så full," sa han och hoppades att hon skulle tänka på honom. Han skrattade högt för att överrösta ljudet av att hans kläder slits av. "Jag är inte så full som du tror!"
  
  
  "Ja, jag hoppas att du inte är för full. Du vet-"
  
  
  "Jag gör inte." Nu var han naken och höll i en stilett och en Luger. Han böjde sig ner och tryckte in dem under sängen. Vilken kvinna – inte ens två timmar har gått sedan hon hoppade in i bilen. Nu var hon girig igen!
  
  
  "Låter kul," sa Beth. Han hörde hur hon vänder sig och sträckte sig efter sänglampan. Han gled in under de svala lakanen och drog henne nära och tryckte sina läppar mot hennes. Ett ögonblick var hon spänd, frågande, sedan gav hennes kropp bort henne och hon gled in tungan i hans mun.
  
  
  Han slösade ingen tid på preliminära tester. De var inte bara farliga, utan det var så lite tid kvar.
  
  
  Beth Cravens hälsade honom. Hon reste sig för att krama honom. Utan en skugga av ömhet, men utan hat och illvilja, tog han henne. Kanske lite hård, men Beth verkade inte ha något emot det. Det var hon som till slut blev galen och började orsaka smärta i sin extas.
  
  
  Hon började gnälla och klia honom på ryggen. Han kände hur hennes naglar kliade honom, skrapade bort hans kött. Hon såg varje rörelse på honom, hennes våta kropp klistrade vid honom som om hon aldrig kunde skiljas från honom.
  
  
  För Nick verkade hon omättlig. Det testade även hans stora uthållighet. Men till slut släppte Beth Cravens en lång, rysande suck och slutade röra sig. Men inte länge. Hon sträckte ut handen, slog sina mjuka armar runt hans hals och täckte hans mun med blöta kyssar. Han gissade att det var hennes sätt att säga åt honom att inte gå - det bästa var ännu att komma.
  
  
  Han visste att det var farligt att dröja kvar. Han måste prata med henne nu.
  
  
  Plötsligt tändes sänglampan och hon tittade på den med rädsla, vördnad och häpnad – och tacksamhet? Det lilla maskingeväret i hennes hand stod stadigt på hans muskelbundna mage. Hon hade en pistol under kudden!
  
  
  "Vem är du?" Hennes röst skakade, men det gjorde inte pistolen. Hon satt topless, hennes vackra vita bröst gungade när hon försökte kontrollera sin andning. Hennes blonda hår var en röra och hennes mun var svullen och kladdad.
  
  
  Hennes ansikte var rosa, men hennes grå ögon var kalla. Nick kunde se den frenetiska pulsen i hennes mjölkiga hals.
  
  
  N3 log mot henne. Han kände sig avslappnad, bra och självsäker. Låt honom tro att hon har övertaget. Varje gång han ville tog han ärtskytten från henne.
  
  
  "Jag är Nick Carter," sa Nick Carter. "Verklig. Inte en imitation. Överraskad? »
  
  
  Hon tog det lugnt. Han beundrade hennes mod och intelligens. Hon trodde genast på honom. Sedan log hon och flyttade sig lite, fingret spände åt avtryckaren till den lilla svarta pistolen. "Så här är du. Jag trodde att du skulle komma, men jag kunde inte vara säker. Jag vet bara vad sköldpaddan säger till mig - och han är inte särskilt pålitlig när han är under hypnos. Han är verkligen inte en så bra agent."
  
  
  Nick flinade mot henne. "Jag slår vad om att Peking tycker det."
  
  
  "Ja, men de hade fel. De gjorde det i laboratoriet - jag måste göra det på fältet." På en vacker kedja fanns en liten silvermedaljong. Hon började snurra på den, med sina grå ögon stora och stirrade på Nick.
  
  
  AXE-mannen sträckte på lyxigt. "Du slösar bort din tid, älskling. Jag blir inte hypnotiserad." Ingen AX har gjort detta. Detta var ett grundläggande krav för service.
  
  
  Det fanns en antydan till pseudo-sötma i hennes leende. Ögonen var inte så kalla. Men pistolen var lika stabil som alltid. "Det är faktiskt bättre än vi först trodde," sa hon. "Mina beställningar har ändrats. Peking vill inte att du dödas nu - de vill att du fångas levande. De har stora planer för dig.
  
  
  "Vad hänsynsfull av dem. Jag slår vad om att jag också kan gissa. Varför busa med en falsk Nick Carter när du kan få den äkta varan, va? Ta mig, hjärntvätta mig och släpp mig om ungefär fem år. Då skulle jag leka med Uncle Sams säkerhet, eller hur? Detta?"
  
  
  Hennes perfekta tänder gnistrade. "Om det. Oavsett. Jag har dig - nu kan jag sluta leka med den här andra dåren. Du vet, det var det som gav bort dig." Hennes leende var slug och färgad av lust. "Du är fantastisk! Herregud, Turtle aldrig Jag var inte sån, på sätt och vis är det synd att jag måste ge dig till dem.
  
  
  Nick var nöjd med sig själv. Ha kul medan du väntar. Om det fanns en, skulle explosionen inträffa när som helst.
  
  
  Nick gav henne ett outhärdligt långsamt leende. "Tänk om jag inte följer med dig? Du vill verkligen inte skjuta mig. Peking kommer inte att gilla detta. Dessutom är jag rädd att du kommer att bli besviken. Det blir inget jihad. Dina Pathans kommer inte att använda dessa två uppsättningar av uniformer för att föra krig. Och om du väntar på hjälp från en sköldpadda, gör det inte. Han är lite bunden för tillfället." Han lutade sig mot henne. Hon gick därifrån och riktade pistolen mot honom. "Håll dig borta!"
  
  
  Nick fortsatte: "Jag ska ge dig ett erbjudande - ge dig en chans. Bäst att ta det. Helvetet måste bryta lös här. Du kommer att befinna dig mitt i det, med många galna Pathans som jagar din vita liljaskinn. Det skulle vara klokt att följa med mig. Just nu. Jag kommer att föra dig tillbaka till staterna och du kommer att ställas inför rätta. Självklart, efter att jag dödat din pojke. Sköldpadda. Tänk snabbt, miss Cravens. Jag är en temperamentsfull kille - jag kan tacka nej till det här erbjudandet när som helst."
  
  
  Hon spottade på honom. Plötsligt blixtrade hat i hennes ögon. "Din vidriga jävel! Du kommer hit, kastar dig på en illaluktande vikt och tror att du kan övertala mig att komma tillbaka till USA. Stinkande idiotiskt land! Jag dör hellre! "
  
  
  "Du kan vara bra på det här. Om patanerna får dig senare.
  
  
  Hon skrek. - "Då?" "Efter vad? Du är en idiot! Kom ihåg att jag har en pistol. Gud, vad jag önskar att jag kunde döda dig nu!"
  
  
  Nick skakade med fingret åt henne. "Ahh - Peking gillar det inte."
  
  
  Nu hade han gjort henne tillräckligt arg. Rave. Men varför exploderade inte det förbannade fortet? Kom igen, granat! Låt oss!
  
  
  Som ett svar började det direkt. En gradvis ökande, högtonad explosion överlagrad på explosionens bas. Stugan skakade på grunden. En jättehand tog upp den och lutade ner den. Väggarna var spruckna, taket rasade. Den lilla ljuskronan föll med ett slag.
  
  
  Beth Cravens skrek. Nick sträckte ut handen och slog bort pistolen från henne. Han knöt näven och slog henne bakom örat, hårt men inte för hårt. Hon föll på sängen. Han tittade på henne ett ögonblick, nu kände han ingen medlidande. Nästa stopp är ett federalt fängelse. Han förväntade sig inte att de skulle skjuta henne. Inte i så kallad fredstid.
  
  
  "Upp med händerna! Släpp pistolen! »
  
  
  N3 föll. Det var i alla fall inte bra för honom - han hade inte tillräckligt med vapen för att klara den här situationen. Han höjde händerna och tittade kallt på mannen i dörröppningen. Hans dubbelgång. Sköldpadda. Och han bar en sköld - Mike Bannion!
  
  
  Bedragaren ställde sig bakom Mike med handen hårt runt den lille mannens hals och höll honom på plats. Det var inte svårt. Mike var väldigt berusad. Hans ögon rullade tillbaka vilt och hans knän föll.
  
  
  Mikes gamla Webley var i händerna på sin stuntdubbel. Den var riktad just mot Nick Carters bara mage. Helvete! Att komma så långt, vara så nära, och sedan bli förstörd av en välmenande fyllo!
  
  
  Mike måste ha letat efter honom för att hjälpa och på något sätt stötte på den falska agenten.
  
  
  Den kinesiska agenten höll Mike i greppet om muskler som nästan matchade Nicks. Han tittade på den medvetslösa flickan. "Har du dödat henne?" Hans ögon var klara och hans röst var fast, och han såg ut som en mördare. Nick antog att han hade kommit ur hypnosen – det hade gått över eller så var mannen chockad.
  
  
  "Hon är inte död", sa han till mannen. "Bara medvetslös. Ska du döda mig?
  
  
  "Något annat?" Ögonen, mycket lika Nicks, var kalla och tomma. Det enda uttryck de visade var försiktighet.
  
  
  Försiktigt, utan att röra sig, tänkte rasande, sa Nick: "Låter det här inte som självmord?"
  
  
  Webley ryckte inte till. Mannen tittade på Nick med kallt förakt. Carter kunde se det slutgiltiga beslutet att döda i hans ögon.
  
  
  Han nickade mot flickan. "Hon sa till mig att Beijing vill ha mig vid liv."
  
  
  "Så jag gör ett misstag. Jag fick fel beställning. Och för guds skull, försök inte lura mig! Vi är båda proffs och du förlorade, så håll käften och dö som ett proffs. Ett finger tryckte på avtryckaren på Webley.
  
  
  All Nick Carters beundran var inte låtsad. "Du har ett dåligt fall," sa han. "Var kommer du ifrån i USA? Har du fortfarande folk här? »
  
  
  "Det angår inte dig!" Fingret flyttade till avtryckaren.
  
  
  Mike Bannion började slingra sig och tjata runt. Han var hjälplös, höll i bedragarens massiva armar som om han vore en trasdocka. Men kampen förlängde Nicks liv med ytterligare en sekund. Mannen tryckte hårt på Mike Bannions hals. Den lille mannen försökte göra motstånd, ryckte och drog i den muskulösa armen som höll på att kväva honom. Hans ögon hittade Nick ett ögonblick och han försökte le och andades, "Jag...jag är kort, Nick. Jag hittade honom - han tänkte på dig! Jag ska vara en bra kille, lösa upp mig, och nu... Jag är så kort... - Han förlorade medvetandet.
  
  
  Hans dubbelgängare flinade elakt mot Nick. "Låt detta vara en läxa för dig! Hyr aldrig berusad hjälp. Nu du...
  
  
  Nick knöt båda händerna. ”Om du verkligen ska döda mig vill jag be en minut. Naturligtvis kommer du inte att vägra mig detta - oavsett vem du är nu. Du var en gång amerikan. Jag tror att du en gång var en soldat. Du måste ha haft kompisar som dog i strid. Skulle du neka en man rätten till sin sista bön? "
  
  
  Det var banalt och han visste det, men han spelade för sitt liv. Han var tvungen att gå upp ur sängen och gå på knä. Lugern låg under sängen, vid fotändan av sängen, där han hade tappat den när han klättrade i säng med kvinnan.
  
  
  Föraktet blixtrade i samtalspartnerns ögon. Han såg sig snabbt omkring i sovrummet. Om han tittar under sängen, tänkte Nick, så har jag det redan. Jag måste släppa pistolen, och den här gången kommer jag inte att lyckas.
  
  
  De kalla ögonen återvände till Nick. Mannen skärpte sitt grepp om den slappa skölden av kött som var Mike Bannion. Det var skölden som slutligen avgjorde det. Han förstod inte hur Nick kunde komma till honom.
  
  
  Mannen sa: ”Jag ska göra ett avtal med dig, Carter. Vill du be? Så be. Men först svarar du på frågan – och om jag tror att du ljuger så dödar jag dig nu. Skott! Inga böner. Bra?"
  
  
  "Okej. Vad är frågan?"
  
  
  Mannens leende var så ondskefullt som Nicks eget leende kunde vara. "Jag var tvungen att döda ett par killar eftersom jag inte kunde komma på vad de kallade det gyllene numret. Först var det business as usual - de frågade mig inte ens förrän jag fick det jag ville ha - men sedan när jag inte kunde ge det jäkla numret blev de misstänksamma och jag var tvungen att döda dem. Så vad är det gyllene numret? Om jag kan ta det här tillbaka till Peking kommer det att hjälpa mig att bli av med den här röran.” Webley ryckte mot Nick. ”Pratar du eller vill du dö ädel? Utan bön? Berätta sanningen så låter jag dig be. Kanske en hel minut.
  
  
  "Jag ska berätta för dig." Detta var ännu en chansning. Om han förlorar nu kommer han att skrämma många andra agenter. Döda dem. Nick bestämde sig för att inte ljuga, även om han var bra på det. I detta sammanhang kunde han helt enkelt inte ta risken.
  
  
  "Detta är årets nummer i den gamla metoniska cykeln. Det här är nitton år. Detta nummer kan alltså vara från 1 till 19. Varje agents nummer skiljer sig beroende på vem som ställer identifieringsfrågan. Kontakten ger agenten ett år, vilket år som helst, och agenten som identifierade sig lägger till ett år. Den delas sedan med nitton. Resten är ett gyllene nummer. Nitton är det gyllene talet när det inte finns någon rest. Bara?"
  
  
  Hans dubbelgångare rynkade pannan. "Som fan, det är lätt. Inte konstigt att jag inte kunde komma på det. Okej, nu kan du be. En minut."
  
  
  "Tack."
  
  
  Nick Carter gled ner från sängen på sina knän, så nära sängens fotända som möjligt. Han höll händerna knäppta och kunde se klart. Han slöt ögonen och började mumla.
  
  
  Den falska agenten sa: "Bara ett tecken på apaffärer, bara ett så får du det. Då dödar jag din vän här. Var god och dö utan problem, så släpper jag honom. Han är enkel - det finns ingen anledning att döda honom.
  
  
  Lögnare. En uppenbar lek på Nicks egen känsla av att vara en anständig amerikan. Inga oskyldiga kommer att skadas. När kommer de att inse att amerikanerna var tvungna att spela så grovt de kunde.
  
  
  
  Till sin egen förvåning upptäckte Nick att han faktiskt bad till viss del. För framgången med denna galna gambit.
  
  
  Sedan gick allt! Han rullade åt höger, tog tag i Lugern från under sängen och fortsatte att rulla över golvet och sköt. Han slog samma första skott. Webley morrade sedan åt honom. Nick slutade aldrig röra sig, rulla, huka, luska. Han lät kulorna tränga igenom Mike Bannions bröst.
  
  
  Dödens brus tystnade. Rummet var fyllt av rök från gammaldags Webley-patroner. Mike Bannion låg vid dörren, tvärs över kroppen på en man som han trots allt inte hade skyddat från döden. Lugern, på ett sådant dödligt avstånd, genomborrade Mikes kropp med kulor och träffade Nicks backup. Webley låg på mattan halvvägs till sängen där den döende handen hade kastat honom.
  
  
  Nick satte in ytterligare ett klipp i Lugern. Wilhelmina var het. Han undersökte kropparna. Båda såg med döda ögon. Han dröjde en stund vid Mike Bannion. "Jag är så ledsen, Mike. Jag kommer att hålla mitt löfte att se till att din fru och dina barn får lite av farbrors socker.
  
  
  Han närmade sig sängen. Skit! Nu kommer hon aldrig att tjäna sin tid. Ett av dubbelns galna skott träffade henne rakt i ansiktet.
  
  
  Nick klädde på sig snabbt och släckte lampan. Bannion måste ha återvänt till Peshawar Hotel, hittat det borta och på något sätt fått reda på var Beth Cravens bodde. Han kom för att hjälpa, den stackars lilla jäveln. I slutändan var lojal nog
  
  
  Men det innebar att jeepen måste vara någonstans i närheten.
  
  
  Nick hittade den parkerad på en gammal husvagnsled. Det mesta av deras utrustning var tillbaka på lägret, men han kunde inte oroa sig för det nu. Det är dags att vika ihop tältet och försiktigt försvinna. Det luktade ljuvligt av sprängämnen i luften, och från det gamla fortet kunde han se lågor som färgade den regniga svarta himlen. Förr eller senare kommer tjänstemän att inleda en utredning – och förr eller senare kanske Pathans kommer för att hämnas först. Det är bäst att lämna när de gör det.
  
  
  Han skulle klättra upp i jeepen när en tanke slog honom. Typisk Nick Carter djävulsk tanke. Varför inte? Det var helt galet, men varför inte? Något som tillbehör till en sallad. Han återvände till stugan, hittade en bäddmadrass i garderoben och började jobba. Under arbetet övervägde han möjligheten att förverkliga denna galna plan. Med tur kommer han att kunna göra det.
  
  
  Han kunde kringgå Peshawar, ta sig ur Khyber och åka till Rawalpindi. Det var ungefär hundra mil. Ingen svett om den gamla jeepen håller i sig och det fortfarande finns tillräckligt med gas kvar.
  
  
  Förr eller senare kommer han att snubbla över en pakistansk patrull. Låt det vara så. Han var säker nu, eller skulle vara det när han kom ut ur passet, och han kunde nog sött övertala dem att låta honom kontakta flygvapnet i Ladakh. De kommer att minnas honom. Genom dem kunde han kontakta Hawk i Washington. När han förklarade situationen började Hawk dra ledningar och ringa sina berömda telefonsamtal.
  
  
  Han var säker på att hans chef skulle gå med på tricket. Hawkes sardoniska humor var densamma som Killmasters.
  
  
  Nick Carter lyfte kroppen under bäddmadrassen, kastade den över sin axel och gick ut ur stugan.
  
  
  
  Kapitel 12
  
  
  
  
  
  Sköldpaddans återkomst
  
  
  Peking fick sitt första lätta snöfall för året över natten. Inget speciellt, bara oktoberglasyr, och Wang-wei märkte det inte ens när han körde till huset i Tatarstaden. Hans tankar handlade inte om vädret, utan om något annat, och det var inte lätta eller glada tankar. Han gillade inte tonen med vilken Zhou kallade honom till detta möte.
  
  
  Han gillade inte Zhou riktigt. Den här mannen kan ha varit arvtagaren, men han var också en tjuv. Inget mindre! Han tog verkligen Sessie och hennes underbara Golden Lotus. Det faktum att Wang-wei redan hade hittat en ny konkubin minskade inte på något sätt hans förbittring. Han älskade nästan Sessie.
  
  
  När han klev ur bilen och kom in på territoriet släppte samma vakter in honom. När han klättrade upp för trappan in i korridoren insåg Wang-wei att detta inte var deja vu – allt detta hade faktiskt hänt tidigare. Säkert. För inte mycket mer än en vecka sedan skickade han sin sköldpadda på ett uppdrag för att förverkliga Drakens plan. Den lille chefen för underrättelsetjänsten greps av ny oro. Det har inte kommit något från Peshawar på två dagar.
  
  
  Ja, han har definitivt varit här förut. Många gånger. Men när Wang-wei gick in i det långa rummet med ett spegelgolv, kände han en märklig föraning. Han skulle inte vara här längre!
  
  
  Zhou och ledaren väntade fortfarande på honom. Det fanns samma bord och stolar, samma godsaker på bordet. Bara den här gången erbjöd ledaren honom inte en drink och en rök. Hans ton var skarp när han tryckte på en knapp och lamporna tändes i lägenheten nedanför.
  
  
  "Din sköldpadda har återvänt," sa ledaren med sin kalla, tunna röst. "Jag trodde att du skulle vilja se den för den gör dig så upphetsad."
  
  
  Wang-wei stirrade på dem. "Den nionde sköldpaddan"? Han kom tillbaka så snabbt - jag... Jag hörde inte. Han berättade inte för mig."
  
  
  "Han svarade inte till någon", sa Zhou. Hans röst var elak, otäck. "Det kom genom British Trade Commission. Väl försluten och förpackad. Jag är övertygad om att britterna inte riktigt visste vad de levererade – de gjorde det som en tjänst för amerikanerna."
  
  
  "Jag förstår inte."
  
  
  "Du kommer förstå."
  
  
  I lägenheten nedan öppnades dörren och fyra coolies gick in. De bar något. Wang-wei kände hur svetten bröt ut på honom. Kista! En vanlig furulåda.
  
  
  "Titta noga," sa Zhou mjukt. "Det här är sista gången du kommer att se din älskade sköldpadda. Den nionde sköldpaddan! Kommer du ihåg hur du skröt om honom?
  
  
  Wang-wei kunde inte svara. Han lossade automatiskt sin krage och tittade genom glasgolvet. Det var hans sköldpadda, eller hur. Nionde sköldpaddan. Den perfekta dubbeln för Nick Carter. Nu blek och stilla i lådan, armarna i kors över hans stora bröst.
  
  
  "Han blev till och med balsamerad," sa ledaren argt. "Med tillstånd av US Air Force. Vad de måste skratta åt oss! »
  
  
  Wang-wei torkade sitt svettiga ansikte. "Jag... jag förstår fortfarande inte! Jag hörde ingenting. jag-"
  
  
  Zhou lutade sig fram för att ge honom något. En liten bit papper med baksidan limmad. Någon form av stämpel. "Kanske detta kommer att upplysa dig, vän Wang-wei. Kistan var förseglad med många av dem. Allt är signerat. Läs detta."
  
  
  Wang-wei stirrade på den lilla papperssigillen i sin hand. På den stod symbolen AXE - en liten blodig yxa! På sigillen stod det med fetstilta bokstäver "Worst Wishes, North Carolina."
  
  
  "Den första och andra fasen av drakens plan misslyckades", sa ledaren. "Vi får tänka på något annat."
  
  
  Wang-wei torkade insidan av sin krage. Han kunde inte ta blicken från kistan. "Ja, kamratledare. Jag börjar planera direkt.
  
  
  "Inte du", sa ledaren.
  
  
  För Wang-wei lät dessa ord konstiga och läskiga, som en avrättning. Slutet
  
  
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  Devil's Cabin
  
  
  
  
  
  
  NICK CARTER
  
  
  
  
  
  
  
  Devil's Cabin
  
  
  
  
  översatt av Lev Shklovsky
  
  
  till minne av den bortgångne sonen Anton
  
  
  
  Originaltitel: The Devil's Cockpit
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 1
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Fyrtio våningar ovanför kakofonien på Broadway slängde sig en stor man i sängen. En blick på den lilla guldklockan på nattduksbordet sa att klockan redan var tio. Bakom sammetsgardinerna på balkongen var det en ljus, blå, solig dag, en dag i slutet av september, som förebådade höstkylan. Året 1966 vände mot mållinjen medan världen fortfarande gungade på randen av krig.
  
  
  
  Mannen i sängen var Nick Carter, en elitmördare av AXE, och han var den som mer än någon annan lämnade jorden för att fortfarande existera. Inte för att Nick någonsin hade känt så, men det var så det var. Han fick vissa order. Han tog ut dem. Om han samtidigt räddade världen var det en fullständig slump.
  
  
  
  Det knackade kraftigt på hans sovrumsdörr. Mannen i sängen vaknade snabbt och helt.
  
  
  
  'Vem är där?'
  
  
  
  "Jag, mr Nick. Pok. Jag tog med kaffe till dig.
  
  
  
  Nicks leende var melankoliskt. Han var fortfarande inte riktigt van vid att ha hemtjänstetjänare, en lyx han aldrig hade tillåtit förut. Medan han var sexton år var han föräldralös i Koreakriget och visste aldrig hem. Nicks senaste uppdrag var i Korea, QED eller något liknande. Nick förstod fortfarande inte hur han blev adoptivpappa. Men det hände – han drog i trådarna och slog byråkratin – och nu var Pook här med kaffe.
  
  
  
  Nick gäspade fruktansvärt. Han började sträcka på sig och tänkte sedan. Han hade just återvänt från Nha Trang, Sydvietnam, där han genomförde en överlevnadskurs med eliten Gröna baskrar. Han var väldigt trött, smärta i varje muskel plågade honom och han hade djungelsår på ryggen.
  
  
  
  'Kom in.' ”Han lade händerna under kudden och kände den kalla kolven på Luger-pistolen och såg till att vapnet var dolt. Pock visste ingenting om Nicks verkliga yrke. Enligt pojkens åsikt var han helt enkelt en rik, varmhjärtad amerikan.
  
  
  
  Pook placerade frukostbrickan på Nicks platta mage. Apelsinjuice, rykande kolsvart kaffe, de hårda vallmofröbullarna som Nick älskade och en rejäl stav smör.
  
  
  
  Pook tog ett steg tillbaka och bugade sig kort. - 'God morgon herrn. Fint solsken idag. Bra för min första dag i amerikansk skola."
  
  
  
  Nick log mot pojken. Jag drack kaffe och smörade min bulle. 'Så här. Idag är en fantastisk dag - glöm inte vad jag sa till dig: var artig och bråka inte med kämparna."
  
  
  
  Perfekta tänder Medan den lyser i ett obegripligt leende. "Krigare, sir. Jag förstår inte.'
  
  
  
  "Det kommer det," mumlade Nick. "Åh, det kommer det. Glöm det bara ett ögonblick. Blev det några telefonsamtal?
  
  
  
  Pokas leende blev bredare. 'Ja. Tre damer ringde. Du var trött, du sov, jag väckte dig inte.
  
  
  
  Nick nickade. - "Har de här damerna namn?"
  
  
  
  'Ja. Skrivet på ett anteckningsblock i köket. Vill du ta en titt?'
  
  
  
  Nick drack kaffe. Han gäspade igen. - 'Inte än. Jag får se. Ta ut tuben med gul trasa ur badrummet, Pook, och smeta den här salvan på min rygg. Jag är redo om en minut.
  
  
  
  Medan Pok applicerade illaluktande gul salva på ett halvdussin sår, påminde agenten AX veckan han just hade tillbringat i Sydvietnam. Det här var svårt. Nick ryckte till när den sura stanken av salvan nådde hans näsborrar. Det luktade apotek.
  
  
  
  Vad, undrade han nu, hade gått igenom David Hawks sinne när han dömde Nick till helvetet den veckan? Och direkt efter att Nick kom tillbaka från sin årliga repetitionskurs i AX:s egen version av träningshelvetet. Han jobbade som en galning som alltid, träningen blev svårare och svårare för varje år, men han slutade etta i sin klass. Sedan, precis när han var redo för en vecka med champagne och kvinnor, ringde Della Stokes och berättade att han skulle skickas till Sydvietnam.
  
  
  
  Han knorrade lite – men förgäves. Han pratade med Hawk i några minuter och försökte lugna sig. Detta skulle hjälpa mycket! Hans chef hade flintögon och en vargmun och förmågan till mild illvilja.
  
  
  
  "Du är inte en pojke längre," sa Hawk. Och ju äldre man blir desto svårare är det att sluta. Du vet detta lika väl som jag. Så desto mer behöver du bevisa dig själv
  
  
  
  Nick sa att han bevisade att han var i form. Han tog examen först i sin klass på Vagu - förkortning för skärselden. Och Vagu var den svåraste träningsskolan i världen.
  
  
  
  "Inte riktigt," sa Hawk. 'Inte längre.' Han skrattade åt Nick på ett så subtilt sätt att det kunde göra AXE-agenten så arg att han ibland glömde att Hawk nästan var en fadersfigur för honom.
  
  
  
  "De gröna baskrarna har kommit på något nytt," fortsatte Hawk. "De kallar det Vercom-skolan - skolan för forskning och kommando. Jag fick höra att det är det tyngsta.
  
  
  
  Hawk tog den tuggade, oupptända cigarren ur munnen, tittade på den med avsky och kastade den sedan i papperskorgen. Han slet av cellofanen från den nya cigarren och riktade den mot Nick som en gripare. - “Denna Vercom-skolas program betonar smygande, vaksamhet och överlevnad bland fienden. Naturligtvis...” – och här upptäckte Nick en ton av självgodhet eller nöje? - "Självklart måste du acceptera att det här är funktioner som krävs för alla AX-agenter?"
  
  
  
  Nick öppnade munnen och stängde den sedan igen. Han skulle svara att eftersom han fortfarande levde efter dussintals uppdrag - eftersom han gick, pratade och andades nu - måste han ha haft lite mer än en flik av kunskap om denna dödliga och smutsiga affär. Men Nick sa inget av det här. Han visste redan då att han skulle till Sydvietnam – av någon anledning, och Hawk hade alltid en anledning. Men Hawk berättade inte för Nick om detta förrän tiden var inne.
  
  
  
  "Jag tror att du kommer att tycka att det här är fascinerande," sa Hawk med ett snett leende. - "De kom på ett nytt skämt: mål som skjuter på dig."
  
  
  
  Nick tittade kallt på sin chef. - 'Hur gör dom det?'
  
  
  
  "Enkelt," sa Hawk. "De utgör lag på sex personer. De kommer sedan att sätta dig på ett plan och släppa av dig precis ovanför Viet Cong-gömstället. Kursen är också mycket enkel att genomföra. Om du överlever - om du kommer tillbaka - har du passerat. Lycka till, pojke. Della ger dig order.
  
  
  
  Nu när Pook hade fäst den sista biten av bandaget på Nicks rygg, var han tvungen att erkänna att Hawk inte hade sagt något till honom. Efter tre dagars intensiv träning släpptes Nick och fem andra nära Voeng Tau, i träsket av deltan och risfält där Viet Cong försökte bryta en kanal från Sydkinesiska havet till Saigon.
  
  
  
  Två av dem återvände; Nick och sergeant Benson.
  
  
  
  Nick rullade upp ur sängen och klappade Pok på det mörka huvudet. "Okej, älskling, tack. När du är klar här hemma kan du gå. Har du allt? Nycklar? Pengar? Böcker? Är dina kläder okej?"
  
  
  
  "Jag har allt", sa Pook. 'Allt är bra. Jag går till skolan en halv dag första veckan för att orka mig. Vad tycker du om de nya kläderna, mr Nick?
  
  
  
  Nick undertryckte en rysning och nickade. – "Det spelar ingen roll. Ska du gilla henne? Du måste bära dem." Han skulle skicka Pok till pojkavdelningen i den bästa butiken i stan, och om byxorna var för tighta, jackan för lång, skorna för smala och för höga - ja, pojken fick ha dem på sig!
  
  
  
  "Jag älskar det," sa Pook. "Jag gillar det, allt är bra. Första nya kläderna jag har."
  
  
  
  "Då är det okej", sa Nick. "Ge mig nu listan över damer."
  
  
  
  Han kopplade av i badrummet och tände en cigarett och studerade ett papper skrivet med Poks klumpiga handstil.
  
  
  
  Gabrielle Morrow - Det var Gabrielle och Nick som skulle ta henne till en konstutställning i eftermiddag. Hon var en ljus tjej med rött hår, en smal, vacker kropp som förförde, retade och retade – en kropp som hon ännu inte hade gett till Nick. Nick suckade och log sedan. Löften är löften. Men de kommer att uppfyllas. Kanske ikväll.
  
  
  
  Flaw Vorhis - detta borde ha uppfattats som Florence Vorhees. Nick rynkade pannan. Han gillade inte att bli jagad. Själv ville han bli jägare.
  
  
  
  Men Voorhees-tjejen var en ihärdig tjej. Han var tvungen att ge den till henne. Nick glömde bort henne.
  
  
  
  Della Stock - detta förvirrade honom ett ögonblick. Men bara för ett ögonblick. Della Stokes! Hawks personliga sekreterare. En förbannelse! Tio sekunder senare tog Nick upp den röda telefonen på sitt kontor. Det var en direktlinje till AX:s huvudkontor i Washington, och telefonen hade en växelriktare.
  
  
  
  Efter några sekunder sa Della Stokes: "Han vill träffa dig, Nick. Stanna på linjen.
  
  
  
  Hawk lyfte telefonen och rösten rasslade runt hans cigarr. "Hur mår du, N3? Att återhämta sig från hårt arbete i djungeln antar jag.
  
  
  
  Nick flinade in i telefonen. "Slug gubbe", tänkte han ömt. Skickar mig på ett dödligt uppdrag, och låtsas sedan att jag precis kommit tillbaka från en semester.
  
  
  
  ”Jag mår bra”, sa han till sin chef, ”det var bara hårt arbete är rätt ord, sir. Om det fanns några kvinnor i det här träsket, skulle de vara för upptagna med att skjuta på mig. Alla sköt på mig. Jag fick en repa på ryggen. Nu har det läkt. Så förutom smärta i alla mina ben och muskler och ett gäng tropiska sår är jag i bra form. Menade du något, sir?
  
  
  
  Hawk skrattade. "Verkligen verkligen. Kan du komma hit i eftermiddag, N3? Kan du slita dig från denna syndiga stad tillräckligt länge för att komma hit och diskutera något? »
  
  
  
  Främst för att reta Hawke sa han, "Jag har en tid, sir. Jag skulle gå till galleriet.
  
  
  
  Så det är en kulturtur. Jag gillar inte att göra dig besviken."
  
  
  
  Hawks skratt var hårt och likgiltigt. "Lite kultur kommer inte att skada dig, men du måste berätta för din flickvän att det är till en annan gång. AXE väntar på dig i Newark. Gå dit.'
  
  
  
  'Ja, sir. Men jag är rädd att jag inte luktar särskilt gott, sir.
  
  
  
  Det blev en kort tystnad. Sen då?"
  
  
  
  ”Att jag inte luktar särskilt gott, sir. Det är på grund av salvan de gav mig för såren i djungeln. Det luktar ganska starkt. Ärligt talat, det är hemskt.
  
  
  
  "Glöm det", sa Hawk. "Vart du går spelar det ingen roll vad du luktar. Skynda dig, pojke.
  
  
  
  Tre timmar senare satt Nick Carter mittemot Hawk på sitt ovårdade lilla kontor i Washington. Nick ringde Gabrielle för att avbryta mötet, lämnade en lapp till Pook och tog en taxi till Newark. Allt på en timme. Nu försökte han utan framgång slappna av i en av Hawks obekväma stolar och tände en av sina långa, guldfiltrerade cigaretter.
  
  
  
  Hawk gjorde ett torn av hans fingrar och tittade på Nick ganska konstigt över sina fingertoppar. Han sa: "Gud, det luktar illa." Nick blåste ut röken från sin cigarett. "Tänd sedan den där stinkande cigarren istället för att tugga den. Detta kommer hjälpa. Men ska vi sätta igång, sir? Jag var på semester, minns du?
  
  
  
  Hawk tände en cigarr och andades ut ett moln av stinkande grå rök. 'Jag vet det. Från och med detta ögonblick är din semester inställd. Håll ut med oss ett ögonblick - vi måste vänta på någon - Mr Glenn Boynton. Han är vår nuvarande CIA-kontaktperson. Kan vara här när som helst."
  
  
  
  Nick visade irritation. - "CIA igen! Var kom de in, vad behöver de för att vi ska få ut dem? '
  
  
  
  Hawk tittade på den antika klockan på den bruna väggen. Klockan var en minut över tolv. Nick korsade otåligt sina långa ben med dyra skor. Han kastade askan på det bleka, slitna linoleumet.
  
  
  
  Efter en lång minuts tystnad, präglad av klockans tickande, frågade Nick: "Det är ganska otäckt, eller hur, sir?"
  
  
  
  Hawk nickade. "Ja, pojke. Ganska smutsigt. När Boynton kommer hit kommer han att visa dig något. Jag tror till och med ditt blod kommer att koagulera. Så var det med mig. Efter att ha sett detta gick jag på toaletten för att spy."
  
  
  Nick Carter slutade ställa frågor. Allt som kunde orsaka en sådan reaktion från Hawk måste vara äckligt. Smutsig. Smutsigare än den vanliga avloppssmutsen han var van vid i detta yrke.
  
  
  
  Det knackade på dörren. Höken sa: "Kom in."
  
  
  
  Mannen som kom in var lång och började bli tjock. Han hade två hakor och hans tunna hår var grått. Påsarna under ögonen var mörkbruna. Hans kostym, väl skräddarsydd för att dölja hans babybula, var rufsig och hängde av honom. Han var klädd i en fräsig, ren vit skjorta, vilket inte hjälpte hans utseende. Han såg ut som en man som hade jobbat sjuttiotvå timmar eller mer och bara hunnit byta om till en ren skjorta och kanske ta en dusch. Nick kände igen känslan.
  
  
  
  De introducerades av Hawk. Nick reste sig för att skaka handen. Boyntons hand var slapp och klam.
  
  
  
  CIA-mannen tittade på Hawk. - "Vad sa du till honom?"
  
  
  
  Hawk skakade på huvudet. - 'Ingenting ännu. Jag tänkte att han borde se det själv först. Har du den med dig?
  
  
  
  "Jag förstår", sa Boynton. Han sträckte sig i sin jacka och drog ut en kartong som var flera centimeter i omkrets och en halv centimeter djup.
  
  
  
  Boynton räckte lådan till Nick. - "Titta, Carter. Det här är allt som finns kvar av en jävligt bra agent. En av våra människor."
  
  
  
  Killmaster tog lådan. Han öppnade locket och tittade på något mörkt mot den vita vadden. Hans mage krampade. Ett ögonblick trodde han att han skulle kräkas som Hawk gjorde, men han lyckades undertrycka det. Hans instinkter var korrekta. Hawk hade rätt. Det var äckligt.
  
  
  
  Den lilla lådan innehöll skrumpna mänskliga könsorgan. Små skrynkliga ägg. Allt som är kvar av mannen.
  
  
  
  David Hawk tittade noga på Nick och såg att musklerna i hans magra käke spändes och darrade. Detta är allt. Hawk visste att det var nog, han visste att han hade valt rätt man för jobbet. En man som kommer att jaga, hämnas och förstöra.
  
  
  
  Nick Carter höll tillbaka det brinnande raseriet som vällde upp i hans hals. Hans ansikte var oberäkneligt när han lämnade tillbaka lådan till Boynton.
  
  
  
  "Jag tror att det är bäst om du berättar allt om det för mig", sa Killmaster tyst. "Jag skulle vilja börja det här så snart som möjligt."
  
  
  
  
  
  
  
  
  kapitel 2
  
  
  
  
  
  
  
  CIA-officeren stoppade tillbaka lådan i fickan. Nick undrade vad fan de skulle göra med något sådant. Vad kunde du göra?
  
  
  
  Boynton läste hans tankar. "Vi ska kremera honom. Sedan ger vi det till hans änka, lägger till lite träaska för att öka vikten och några lugnande lögner. Hon kommer aldrig att få veta vad som verkligen hände med hennes man."
  
  
  
  Nick slog på tändaren och förde lågan till cigaretten. "Vad hände egentligen?"
  
  
  
  "Inte nu," sa Hawk. "Inte än, Boynton. Jag vill att han ska se den här filmen först. Film och sånt. Vid den tiden kommer killarna med huvudet redan ha kört allt genom sina datorer. De kommer att förbereda en syntes åt oss och sedan kan vi komma tillbaka och diskutera det. Bra?' Boynton nickade. - 'Bra. Du har såklart rätt. Det är mycket bättre att ge honom det gradvis så att han får hela bilden i rätt ordning. Skynda dig - om jag inte sover så dör jag stående."
  
  
  
  Vi gick ner till källaren med hiss. Deras legitimation kontrollerades av en beväpnad vakt och de fick slagnålar. En andra beväpnad vaktpost eskorterade dem nerför en annan hiss till en av de många djupare källarna.
  
  
  
  Vaktposten ledde dem genom en labyrint av korridorer till en hög ståldörr märkt: "Projektionsrum." Det fanns en röd och grön lampa ovanför dörren. Den gröna lampan var tänd.
  
  
  
  Den långsmala salen var väl upplyst av ljuskronor i taket. De femtio platserna var utan biografkuddar. Nick Carter har varit i det här rummet otaliga gånger. Det påminde honom alltid om biografen där han tillbringade så många lyckliga timmar som barn. "Biju." På den tiden hade varje liten stad sin egen Biju. Halvvägs där satt en man i en gångstol. Han ställde sig upp och gick mot dem. Han var lång, med mörk mustasch och lockigt svart hår, och hans kläder var utsökt skurna på hans smala kropp. Nick tyckte att det var något bekant med mannens ansikte. När Hawk presenterade honom insåg Nick varför ansiktet var bekant för honom. Han hade sett det många gånger i tidningar och tidningar. Mannen var en berömd filmregissör.
  
  
  
  "Det här är Preston More," sa Hawk. "Han kom från Hollywood för att hjälpa oss med det här." Nick och Mor skakade hand. Hawk frågade: "Har du sett filmen, Mr. More?"
  
  
  
  Direktören nickade. 'Ja, precis klar. Tekniskt sett är det inget dåligt jobb - förutom innehållet förstås." Ett svagt leende dök upp på Morts ansikte. "Men det här innehållet är verkligen det som betyder något, eller hur?"
  
  
  
  Glenn Boynton föll ner i en stol med sina breda axlar trötta ihop. Hans ögon var slutna. Utan att öppna dem sa han: "Kan vi fortsätta?"
  
  
  
  Hawk gjorde en vink till operatören i slutet av rummet. Han sa till Nick: "Se bara på filmen. Säg ingenting. Fråga inte. Mr. More talar bara här. Då och då försöker han klargöra något för oss. Lyssna noga på vad han säger. Okej, låt oss gå.
  
  
  
  Taklamporna slocknade. Den breda duken förblev mörk ett ögonblick och förvandlades sedan till en bländande vit tom rektangel. Då dök det upp svarta bokstäver och siffror, kodmärken från AXE-laboratorierna. Sen namnen.
  
  
  
  De första bilderna visade en stor eldsprutande drake som flaxade med svansen och hotade publiken med sina betar. I flimrande bokstäver, eldiga, som om de rullades ut ur en rulle, dök orden upp ovanför draken: "Dragon Films" presenterar "Shame on the Gangsters." Bredvid honom sa Preston Mohr: "Titlarna och introduktionerna är ganska grundläggande. Jag tvivlar på att Blackstone hade något med detta att göra. Görs förmodligen separat."
  
  
  
  Svart sten? Nick ryckte på axlarna. Aldrig hört talas om den här mannen.
  
  
  
  Det var en färgfilm. Efter en bild av ett amerikanskt fängelse – undertexten sa att de farligaste brottslingarna, mördarna och sexuella rovdjuren var inlåsta här – visade kameran ett begynnande uppror. Fångar misshandlades brutalt och sköts. Vakternas lik låg överallt i blodpölar. Kameran visade en annan del av fängelset. Damavdelningen. Underrubriken löd: Amerikanska brottslingar är lika grymma och depraverade som män.
  
  
  
  En liten grupp fångar attackerade en bystig vakt. De attackerade den hjälplösa kvinnan, sparkade, slog och högg henne. Plötsligt visade de plötsligt två unga kvinnor i en cell. De var halvnakna, smekte och kramade varandra. Den äldre kvinnan sa på vad Nick trodde var malajiska: "Låt andra dårar slåss. Vi stannar här för att älska varandra."
  
  
  
  Kameran återvände till de upproriska kvinnorna. De flesta av fångarna vände sig bort från den nästan döda vakten, men en fånge satt fortfarande på den orörliga kroppen. Hon hade en lång kniv i handen. Kameran zoomade in på fången. Hennes ansikte fyllde skärmen. Hon var en vacker kvinna även om hon var i vila. Nu på duken såg hon ut som en galen Medusa, hennes hår virvlade vilt runt hennes förvrängda ansikte, hennes ansikte stänkte av blod, hennes tänder glittrade som hajtänder i hennes röda mun.
  
  
  
  Hon skar med en kniv. Vaktens hals skars av från öra till öra och vågor av blod forsade från såret. Kvinnan ställde sig över sitt offer och viftade med ett blodigt vapen. Hennes fängelsekläder var sönderrivna och avslöjade hennes vackra vita kropp. Kameran zoomade in igen och visade en närbild av hennes ansikte. Den här gången var det Nick Carter som såg den. Glömde Hawks varning. Han kunde inte hålla sig.
  
  
  
  'Gud den allsmäktige!' - sa Nick. "Det är Mona Manning!" I ögonvrån såg Nick Hawk vifta med handen. Projektorn slutade spinna. Skådespelerskans ansikte, enormt i närbild, stannade kvar på skärmen.
  
  
  
  Preston More sa: "Ja, herr Carter. Det här är Mona Manning. För ditt eget bästa hoppas jag att du inte är ett fan av henne."
  
  
  
  Killmaster var inte på något sätt ett filmfan. Det var vad han sa nu. "Men för inte så länge sedan såg jag henne i en gammal tv-film. Hon var bra. Han tittade på den frusna bilden på skärmen. "Förresten, det var inte så gammal film. Och hon såg inte särskilt gammal ut."
  
  
  
  "Monet är i fyrtioårsåldern," sa Preston More. "Hon gjorde sin sista Hollywood-film för ungefär fem år sedan. Jag tror att hon gjorde flera filmer i England och en annan i Spanien. Och dessa skjutningar.
  
  
  
  Hawk lutade sig mot Nick. "Titta på henne, pojke. Kanske får du se henne snart. Nu går vi vidare. Det finns fortfarande mycket att se." Han vinkade till operatören igen.
  
  
  
  I filmens fortsättning sa Preston More: "Det finns en sak du behöver veta, Mr Carter, för att förstå det här lite bättre. Mona Manning har varit galen i flera år!
  
  
  
  Filmen varade i drygt en timme. Intrigen var ganska enkel. Efter att fängelseupploppet undertryckts ställdes anstiftarna inför rätta och dömdes till den elektriska stolen. Det var tre av dem – en kvinna, spelad av Mona Manning, och två män som såg ut som gorillor.
  
  
  
  När tiden för avrättning närmade sig flyttade bilden till Washington. Interna bilder från ett oroligt möte med höga CIA-tjänstemän. Nick flinade och tittade över axeln på Boynton. CIA-mannen lutade sig bakåt i sin stol och tryckte hakan mot bröstet. Nick hörde hans tysta snarkning. Boynton måste ha sett filmen minst tio gånger.
  
  
  
  Mer detaljerad information har kommit fram. CIA saknade bra agenter för att arbeta bakom järn- och bamburidån. Organisationen har förlorat många agenter. De som inte dödades i tjänsten behandlades väl, till och med vänligt. De hölls i obefläckade moderna fängelser. Många CIA-agenter bönföll att hoppa av, stanna hos sina fångare och delta i den nya värld som växte fram trots USA:s kriminella gangsters.
  
  
  
  CIA:s högsta mästare, som mestadels porträtterades som kvinnliga män som föredrog pojkar, hade en fantastisk idé: använd fångar på dödscell för att ersätta de saknade agenterna!
  
  
  
  De gjorde det. Två män och en kvinna drogs upp från den elektriska stolen, fick korta instruktioner och vapen och kastades bakom järnridån på ett spionuppdrag. Här vacklade intrigen, blev något vag och Nick förstod inte riktigt vad som hände. Det spelade ingen roll. Tre amerikanska ligister som nu arbetade för CIA befann sig bakom järnridån. Skräckväldet har börjat.
  
  
  
  Trion amerikaner begick alla avskyvärda brott man kan tänka sig. De dödade söta gamla damer kallblodigt. De bröt benen på små barn med järnstänger. De förgiftade hela familjer. De tog tag i den tappre soldaten, hällde bensin på honom och satte eld på honom. Men Nick tyckte att de pornografiska scenerna var de mest intressanta och - han kunde inte förneka det - de mest spännande. Han kände en stickande känsla när han tittade på den och var tvungen att koncentrera sig för att inte hänge sig åt de uppenbara sexuella orgier som dök upp på skärmen.
  
  
  
  Sexscenerna hanterades skickligt och tekniken var enkel. De började där den vanliga filmen slutade. I en typisk film skulle älskare – alltid en man och en kvinna – kyssas och kanske gå in i sovrummet. Slutet på filmen.
  
  
  
  Men inte så på Dragon Films. Kameran följde efter dem in i sovrummet. Varje ord, varje upphetsad rörelse fångades på film. Först i en duett, sedan i en trio, testades alla sexuella förhållningssätt, alla erotiska varianter utforskades. Tre amerikanska agenter, på permission från sina spioneri- och morduppdrag, har en sexuell fest. Och festen hölls vid liv av generösa doser marijuana och heroin. Amerikanerna visade sig inte bara vara sexuella galningar, utan också drogmissbrukare.
  
  
  
  När Killmaster såg Mona Manning ge en av de manliga spionerna en speciell, privat kyss och såg honom förbereda en heroinspruta, kände han att hans upphetsning ge vika för ett växande illamående. Det var något äckligt med det, något mer obscent med en känd filmstjärna som hade fallit så lågt till filmens ytliga obscenitet. "Det var så", tänkte Nick med en grimas, "som att gå in på en bordell och träffa din flickvän där."
  
  
  
  Till slut greps tre amerikaner och dömdes till döden. Men den barmhärtige folkdomstolen ingrep. De två männen dömdes till livstids fängelse – i ett rent, modernt fängelse med alla möjligheter att rehabilitera sig själva. Flickan, Mona Manning, behandlades ännu bättre. Dialogen antydde att det egentligen inte var hennes fel. Anledningen var hennes missbruk, och det påtvingades henne av män och den ännu mer monstruösa CIA.
  
  
  
  Slutscenen var en segerparad med tusentals starka, anständiga, rena bönder som bar banderoller och sjöng en inspirerande sång som Killmaster erkände som ett plagiat av republikens slaghymn.
  
  
  
  Ljuset lyste upp med ett bländande ljus. Nick tittade på Hawk. Gubben såg orolig och trött ut. Och arg. Han tittade på sin bästa agent med en sträng, glänsande blick och sa: "Nå?"
  
  
  
  Detta var en av få gånger i hans liv då Nick inte omedelbart visste svaret. Han tittade på sin chef och sa: "Hemskt!"
  
  
  
  Märkligt nog verkade det här svaret tillfredsställa Hawke, för han nickade och sa: "Så skrämmande, pojke." Han tillade med kall raseri: "De är avskyvärda, ruttna, vidriga jäklar!"
  
  
  
  Bakom dem sa Glenn Boynton: "Jag har sett den där jävla saken fem gånger nu. Jag tror inte att jag klarar det en sjätte gång. Och jag behöver något att dricka. Någon som har några idéer?
  
  
  
  Hawk reste sig. 'Låt oss gå till mitt kontor. Hela dig. Jag ska behandla dig. Vi har flera saker framför oss." När han återvände till kontoret öppnade den gamle mannen flaskorna med bourbon och whisky och beställde is, vatten och två glas till. "Detta var", tänkte Nick och hällde upp scotch i sitt glas, "definitivt en premiär." Hawk erbjöd honom aldrig en drink. Han såg att hans chefs glas var nästan halvfullt med bourbon. Detta i sig var ovanligt. Hawk drack vanligtvis lite.
  
  
  
  När alla satt sig satte Hawk sitt glas på bordet, stoppade cigarren i sin gamla sammanbitna mun och nickade till Glenn Boynton. "Okej, Glenn, fortsätt. Berätta för Carter så mycket du kan. Då kan du gå hem och lägga dig innan du dör här."
  
  
  
  Den tjocke CIA-mannen gnuggade sina blodsprängda ögon. Han tittade på Nick och klappade på påsen med kartongen. 'Såg du detta. Du kommer inte att glömma detta snart.
  
  
  
  Nick försäkrade honom rasande: "Nej, jag kommer aldrig att glömma."
  
  
  
  'Bra. Hans namn spelar ingen roll. Inte längre. Men han var en god man och förstod något. Vi har försökt i nästan ett år att ta reda på var dessa vidriga filmer spelas in."
  
  
  
  Killmaster blev förvånad och visade det. "Inte i Kina? Jag trodde...'
  
  
  
  Boynton log svagt. "Vi också - i början. Vi tillbringade mycket tid och förlorade några bra killar på att försöka hitta källan i Kina. Eller någon annanstans i öst - Hong Kong, Korea, Indonesien. Ingenting. De ville att vi skulle tro att vi skulle åka dit för att jaga. Och vi har gjort det här länge. Vi har äntligen fått tillräckligt med dessa filmer för att våra experter ska kunna prova. De förstod detta utifrån bilder. Dessa jävlar är ganska listiga, men de gjorde ändå några misstag. Vissa exteriörfotografier visar byggnader, parker och statyer med vilka vårt folk kan identifieras. Dessa filmer spelades in i Europa. I Ungern. I Budapest och dess omgivningar."
  
  
  
  Nick tappade cigarettaska på Hawks linoleum. "Ryssar? Detta gör mig besviken angående Ivanovs. Jag skulle ha trott att de nu för tiden inte skulle vara så oförskämda. För många år sedan, ja, men nu har ryssarna blivit ganska sofistikerade och...”
  
  
  
  "Inte ryssarna," sa Boynton. 'Kinesiska. kinesiska kommunister. Detta är deras operation. Allt talar för detta. De betalar för det. Du vet den gamla klichén med smarta kineser - ja, i det här fallet är de det. Denna smuts skapas bakom järnridån, inte bakom bambugardinen." Boynton tog en klunk och gnuggade sin panna med korta fingrar. "Det är en taskig affär, Carter. I många avseenden. Vi började till och med tvivla på om ungrarna eller ryssarna visste att operationen pågick inom deras gränser. Självklart borde de veta om filmer. Halva världen vet om dem. Men de kanske är lika förvirrade som vi över var filmerna är gjorda."
  
  
  
  "Det är en möjlig utgångspunkt," sa Nick. "Om kineserna har en porrfabrik bakom den europeiska järnridån och folk på marken inte vet om det, skulle det vara en bra idé att informera dessa människor på marken. Kanske kan de göra jobbet åt oss. I dag är Sovjetunionen och KINA inte de bästa vännerna.
  
  
  
  Hawk avbröt honom för första gången. "Vi funderade på det. Mer som honom. Han pekade hakan mot Boynton. "Men det är inte så lovande som det verkar. Först och främst kommer det att ta för lång tid. För många leads, för många saker som kan gå fel. Huvudsaken är att kanske ryssarna eller ungrarna inte kommer att gilla tanken på att kineserna spelar det bakom deras ryggar. Men de kanske inte kommer att sätta stopp för det. På sätt och vis spelar dessa filmer ryssarna i händerna. Kanske," flinade Hawk ursinnigt, "kanske de bara tar ut den höga kinesiska hyran." Vi kan inte räkna med att någon annan drar kastanjerna ur elden åt oss. Vi bestämde oss för att det skulle vara ett jaktjobb, ett sök- och förstörelseuppdrag, och CIA kallade in oss. Från och med nu är det här vårt jobb. Visst, Glenn?
  
  
  
  'Exakt.' Boynton klappade sin ficka igen, och Killmaster krympte sig inombords: allt som fanns kvar av den gode mannen!
  
  
  
  "Han," sa Glenn Boynton, "var den enda av de fem officerarna vi skickade som kom tillbaka - och kom tillbaka med data. Han ringde mig från London kvällen han dödades. Jag tror – jag är helt säker på – att han dödades innan han ens pratade med mig. Eller dödad, eller bedövad och kidnappad - något sånt - och sedan dödad."
  
  
  
  Boynton klappade på fickan med lådan igen. "Det kom några dagar efter att jag pratade med honom. Från London. Rekommenderad och expresspost. Inget brev. Ingenting. Bara - bara det du såg. Naturligtvis är det tydligt nog. Vår man kom för nära... Killmaster nickade. "Den har verkligen en kinesisk smak över sig."
  
  
  
  Hawk svor. ”Hela operationen har en kinesisk twist. Fantasi och oändligt tålamod. Tanken att de har tid. De tvättar bort denna smuts på samma sätt som de säljer heroin och kokain, och tror att varje droppe hjälper. Varje gång de får ett barn eller en vuxen någonstans i världen att titta på sin smuts och köpa den, blir den personen lite mer depraverad än han var, lite svagare moraliskt och lättare mottaglig för propaganda."
  
  
  
  "Propagandan," sa Nick, "är jävligt tydlig, kanske till och med för tydlig: Alla amerikaner är kriminella, drogmissbrukare, sexuella rovdjur och degenererade. Den här filmen är, ja, det är ren galenskap!
  
  
  
  "Den här filmen borde inte ha visats i Radio City Music Hall, Carter!" – sa Glenn Boynton ilsket. Han pekade dumt med fingret mot Nick. "Vi vet att det är mycket blod, men vad vi vet spelar ingen roll. Det här är riktat till de miljoner fattiga, okunniga slarver som aldrig har tillräckligt att äta - och automatiskt hatar oss för vad vi gör. De flesta av dessa människor är analfabeter. Så de kinesiska kommunisterna ger dem det i filmer som alla kan förstå. Ett annat gammalt kinesiskt ordspråk: en bild säger mer än tusen ord! Och varje film är ett långsamt gift som jobbar emot oss. Tror de det? Du slår vad om att de tror det - miljontals fattiga bönder runt om i världen tror det. Och ett dussin av dessa filmer, som de du just såg, visas nu över hela öst. För att inte tala om de styggelser de för in i detta land!
  
  
  
  Boyntons röst bröts. Han avslutade sitt glas och torkade sig om munnen med baksidan av handen. Det blev en kort, besvärlig tystnad i rummet. Nick tittade på regissören Preston More, som tyst drack sin drink i hörnet. Mort fångade Nicks blick och skakade nästan omärkligt på huvudet. Nick var nyfiken på Preston Mores situation. Boynton sa: "Jag är så ledsen, Carter. Jag ville inte anstränga mig. Mina nerver är i sönder." Han sneglade i sidled på Hawk. "Okej om jag försvinner nu? Berätta för honom resten själv.
  
  
  
  "Självklart," instämde Hawk. "Gå hem och lägg dig i sängen i en vecka."
  
  
  
  Glenn Boynton tog lådan ur fickan och tittade på den ett ögonblick. "Jag kan inte sova ännu," sa han. 'Inte än. Jag måste ta hand om det här först. Jag måste också gå till hans änka."
  
  
  
  Boynton stoppade tillbaka lådan i fickan. Han skakade hand med Nick och Preston More, nickade mot Hawk och lämnade rummet.
  
  
  
  När dörren stängdes bakom CIA-mannen sa Hawk mjukt: "Agenten som dödades i London var hans bästa vän. De växte upp tillsammans. Boynton är inte i bästa form just nu. Jag tror att han kommer att klara sig, men jag önskar att han inte bar den där lådan med sig som någon slags talisman. Det är inte särskilt professionellt."
  
  
  
  Nick trodde att du måste känna David Hawk mycket väl för att uppskatta den sista kommentaren. Hans chef var inte en hjärtlös man. Men han var proffs från topp till tå. Det var allt de fick höra.
  
  
  
  Preston More hällde upp ett glas till och satte sig i Boyntons stol. "Jag skulle vilja gå vidare, sir," sa han till Hawke. "Jag måste ta ett flyg till Hollywood och jag har ont om tid."
  
  
  
  Än en gång undrade Killmaster vem Preston More var, förutom en känd regissör. Det var mycket ovanligt för Hawk att se en outsider på ett viktigt toppmöte.
  
  
  
  Sedan förebråade Nick sig själv för sina vaga tankar. Svaret var enkelt: Mor var ingen främling. Direktören fyllde telefonen. Han tände den och riktade sedan spöet mot Nick. ”Först ska jag berätta vad jag vet om Mona Manning. Det är verkligen inte mycket, för hemligheten bakom hennes galenskap är en av de bäst bevarade hemligheterna i Hollywood de senaste åren." Nick vände sig mot Hawk. - Är det okej om jag ställer frågor på vägen, sir? På så sätt kommer han att flyga snabbare, och om Mr. More måste hinna med ett plan...
  
  
  
  Mohr tittade på sin klocka, som kostade flera tusen dollar. "Det stämmer," sa han. "Damen väntar inte - inte ens för mig."
  
  
  
  Hawks tunna mun med korsande veck i hörnen bröt ut i ett flin. Han lyckades dölja det. Han nickade till Nick. "Ställ så många frågor du vill, men låt oss skynda dig."
  
  
  
  Nick lutade sig mot Mora: "Hur länge har Mona Manning varit galen?"
  
  
  
  Mor smekte sig över mustaschen med lillfingret. "Snart tjugo år. Jag castade henne i en film för tio, tolv år sedan, och hon fick redan avslag som kandidat till ett mentalsjukhus. Inte hela tiden, du vet? Ibland hände detta. Åtminstone på den tiden. Jag antar att hon är helt galen nu."
  
  
  
  Killmaster visade sin skepsis. "Och det hölls hemligt hela tiden?"
  
  
  
  Mor nickade. "Det är fortfarande en hemlighet för allmänheten. Hollywoods stormän spenderade mycket pengar och trodde att det skulle hända. Som ni minns var Mona väldigt populär och gav studion miljoner. De försökte verkligen hålla det hemligt. När hon var tvungen att gå till ett sanatorium, vilket hon ibland gjorde, berodde det alltid på alkoholism eller lätt nervös utmattning.”
  
  
  
  Mores vita tänder lyste under mustaschen. "De var faktiskt väldigt smarta. De valde det mindre onda. Det var bättre för Mona att vara känd som en berusad eller till och med en nervös patient än som en direkt galen person. Men vissa människor visste sanningen. Inte ens jag hade vetat om jag inte hade jobbat med henne. I mitt yrke lägger man märke till saker som den genomsnittlige observatören inte skulle lägga märke till. Och då blir vissa saker tydliga även för en icke-specialist.” Mor sträckte sig ner i fickan och drog fram en guldtändare. Han höll den upp och ner över röret. Nick lade märke till en antydan till självkritik och kände direkt igen den: instinktivt kamouflage. Han hade inga förutfattade meningar om Preston More, så han behövde inte ompröva dem nu, men han började förstå. Det är möjligt att More var medlem i AX.
  
  
  
  Han frågade: "Hur hamnade Mona Manning bakom järnridån?"
  
  
  
  Mort knackade på tänderna med skaftet på sin pipa. "Min ärliga åsikt, som ingen frågade, är att hon blev kidnappad. Sa jag inte att hennes senaste Hollywood-film var för ungefär fem år sedan?
  
  
  
  Nick nickade.
  
  
  
  Hon åkte sedan till England, där hon gjorde flera filmer. Jag misstänker att det blev för svårt att hålla henne hemlig i Hollywood. Hur det än må vara, Mona började bli äldre och var inte längre lika populär. Sedan gjorde hon en film i Spanien. Efter det, ingenting - tills dessa porrfilmer började dyka upp över hela världen. Såvitt jag förstår medverkade Mona inte i alla dessa filmer."
  
  
  
  "Under de sex senaste," sa Hawk. "De här jävlarna måste ha insett att de hade något bra i händerna."
  
  
  
  "Så sant", instämde Mort. ”Mona var väldigt vacker. Ser hon fortfarande bra ut? Ett tag var jag själv halvkär i henne – tills jag fick reda på sanningen. Sedan övergick min kärlek till medlidande. Men över hela världen borde upplevelsen av dessa porrfilmer vara stor. I åratal dyrkades hon som den ideala amerikanska flickan, en symbol för renhet. Nu ser de henne göra dessa smutsiga saker...'
  
  
  
  Nick tände en cigarett och tog upp sitt glas. Han fyllde inte på. - Du sa att hon blev kidnappad, mr More? Kan hon ha rekryterats och lämnats frivilligt?
  
  
  
  Preston More hade ljusgrå ögon och tittade på Nick Carter.
  
  
  
  "Jag tror att det förmodligen är både och", sa han till slut. "Kanske gav de Mona något val. På ett eller annat sätt försvann hon för flera år sedan bakom järnridån. Hon var på turné i Wien - ungefär som en kabarélåt som hon hade skrivit - och plötsligt var hon borta."
  
  
  
  När Hawk kikade genom bunten med tunna pappersark på sitt skrivbord hördes ett sus av papper. Han tittade på en ett par ögonblick och nickade sedan till Mor.
  
  
  
  "Mona Manning försvann den 8 oktober 1964, enligt utrikesdepartementet."
  
  
  
  "Jag antar att Mike Blackstone satte ihop det", sa Mohr. ”Han kanske till och med åkte till Wien för att prata med Mona, för att övertala henne att fly. Eller så kanske han orkestrerade kidnappningen. Du förstår, Mike visste allt om Mona, visste att hon var galen. De bodde tillsammans i Hollywood vid den tiden."
  
  
  
  "Du nämnde Blackstone i projektionsrummet," sa Nick. - 'Vem är det?'
  
  
  
  Hawk gjorde ett ljud halvt äckligt, halvt triumferande. "Pojke! Michael Blackstone var, kanske fortfarande är, en av de största regissörerna genom tiderna."
  
  
  
  Nick flinade mot sin chef. Han skämdes inte. Ingen kan veta allt – alla har sina egna luckor, brist på information.
  
  
  
  Preston More sa: "Jag är rädd att det var." Nu är han pank. Men han var jättebra. Jag började som ung assistent med Mike. Det är därför jag vet att han och Mona hade en affär.
  
  
  
  Killmaster korsade sina långa ben igen och tände ännu en guldfiltrerad cigarett. "Berätta för mig om den här Michael Blackstone. Gör han dessa pornografiska filmer?
  
  
  
  "Jag satsar mitt professionella rykte på det här," sa Mohr. ”Jag studerade alla tillgängliga filmer. Det är Mikes teknik, det råder ingen tvekan om det. Redigeringen, flödet, övergångarna och kameravinklarna, närbilderna – allt pekar på Michael Blackstone. Lite slarvigt, men ändå Mike.
  
  
  
  ”När försvann han bakom järnridån? Hur och varför? »
  
  
  
  Nick hörde Preston More sucka. Då sa direktören: ”Det här var ett fall där straffet inte motsvarade synden. Det fanns ingen synd. Åtminstone till en början. Mike Blackstone levde igenom McCarthy-perioden. Han var naturligtvis mycket yngre då, och kanske hade han några radikala idéer och till och med flirtade med de röda, men jag är helt säker på att han aldrig var kommunist. Inte då. Naturligtvis inte nu. På ett sätt kan man säga att den bortgångne senatorn gjorde Mike till en kommunist. Det tog hans levebröd." Han gjorde en paus. Och han fortsatte: "Mike har alltid varit galen. Vild. Stolt. Oberoende. Tja, när de förde honom inför en kongresskommitté sa han att han inte brydde sig om dem. Han var den store Michael Blackstone, och ingen kunde göra honom något. Men de gjorde det. Han var ruinerad i Hollywood. Han blev svartlistad och förlorade snart inkomst. Han kunde inte längre tjäna något och sparade inte en krona. Så vitt jag vet var han och hans fru Sybil nästan bokstavligen svältande. Du förstår, Mike var för stolt för att be någon om hjälp. Så han gjorde några snabba, billiga filmer för små oberoende producenter under falskt namn. Han åkte sedan till Mexiko och gjorde flera pornografiska filmer. Till slut försvann han och Sybil från Mexiko. De måste ha köpt falska pass. Utrikesdepartementet återkallade hans och Sibyllas pass, och han dök senare upp i Moskva. Då hade Mike helt klart blivit en riktig kommunist. De erbjöd honom en bra affär."
  
  
  
  Hawk tog ytterligare ett papper från bordet. Blackstone sågs i Moskva, Leningrad, Warszawa och Belgrad, där han arbetade med partiarbete. Varken utrikesdepartementet eller CIA vet exakt vad det är. Enligt de senaste rapporterna bor han i en villa utanför Budapest. Och tydligen får han bra pengar.
  
  
  
  "Det är okej", sa Nick.
  
  
  
  Preston More reste sig. Han tittade på klockan igen, sedan på Hawk. "Om jag vill gå ombord på det här planet, sir? Naturligtvis, om du verkligen behöver mig." Hawk gick runt hans skrivbord för att skaka den eleganta mannens hand. - "Du gjorde ditt jobb, pojke. Tack. Adjö. Ha en trevlig resa.'
  
  
  
  När Preston More skakade Nicks hand tittade de på varandra ett ögonblick. More sa mycket mjukt, "Du kanske hittar Mike och du kanske måste döda honom. Om du kan, gör det snabbt. Mike och jag gjorde slut för länge sedan, men det fanns en tid då han var en bra kille."
  
  
  
  Killmaster böjde huvudet ett ögonblick, men sa ingenting.
  
  
  
  Dörren stängdes bakom Preston More.
  
  
  
  Hawk sa: ”Jag vet att du är nyfiken och jag kan inte hjälpa dig. Glöm bara att du någonsin har sett Preston More. Han har varit hemlig i flera år, och till och med jag vet inte vem han jobbar för. Om jag hade vetat det hade jag inte fått berätta det för dig. För dig och för oss är han helt enkelt en berömd regissör som vi aldrig har träffat. Kusten är klar?'
  
  
  
  "Förstått."
  
  
  
  'Bra. Titta nu in i lådorna mot väggen och berätta vad du hittar i dem.”
  
  
  
  Det såg inte ut som att Hawk agerade så snabbt. Killmaster tittade på sin chef och såg att han inte var på humör. Hawk lutade sig tillbaka i stolen med en släckt cigarr i munnen och stirrade i taket med en mörk ursinne i sitt bistra ansikte.
  
  
  
  Nick Carter öppnade en av lådorna och började titta på de glänsande bilderna inuti serierna. När han såg ett dussin vände han sig till sin chef. Det var en lång tröttsam dag. Det han såg och hörde både stimulerade och stötte bort honom. Det är dags för djävulen att dyka upp i Nick – och det gjorde han. Med den försiktiga fräckhet som han alltid lyckades hålla tillbaka, sa Nick: "Du överraskar mig, sir. Och du chockar mig lite också. Jag trodde aldrig att du var en så elak gubbe!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 3
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Hawkes genomträngande ögon blixtrade, men han förhärligade sig inte att svara på sin underordnades hån. Hawk hade arbetat med Nick Carter under en lång tid på många farliga och svåra fall, och han kände den riktiga Carter nästan lika väl som någon annan. Nu kände den äldre mannen att Nicks nerver var på kant, utmattad av denna förbannade dag. Äntligen var N3 tjänstledig.
  
  
  
  Hawkes inre känslor var nöjda. Nick Carter har alltid gjort ett bra jobb. Han var förmodligen den bästa agenten i världen. Han gjorde sitt jobb ännu bättre när han väcktes av den kalla ilska som Hawke visste låg bakom officerens ovanliga grymhet.
  
  
  
  Hawk sa: "Smutsiga serier, eller hur? Detta kan man säga är deras sekundära handel. Inte lika viktigt som filmer, inte propaganda, men ganska dödligt. Ren smuts." Hawk tillät sig ett mörkt leende. "Jag skulle säga att det är en motsägelse i termer."
  
  
  
  Nick tittade tyst på innehållet i lådorna. "Varför skickade de all denna smuts till dig?" – frågade han till slut.
  
  
  
  Hawk hällde upp ett glas till. Nick hade aldrig sett sin chef dricka så mycket. "Gud vet vad", sa Hawk. Han pekade på lådorna med sitt glas. "Som vanligt gick något fel. Det här gänget av skönhet kommer från din stad, pojke. NY. Såvitt jag förstår hittas de flesta räder nära Times Square i händerna på lokala killar. Jag misstänker att FBI sedan ingrep, förmodligen på begäran av utrikesdepartementet. Något geni på C Street gav det till CIA och de gav det till oss. Har du redan sett tillräckligt?
  
  
  
  "För mycket," sa Nick glatt. Han tittade på pornografi i serietidningsform; han kände samma känsla av chock som när han första gången såg Mona Manning i upphetsade poser. Han kände återigen att den högsta obsceniteten vida överträffade den grundläggande och ytliga obsceniteten. Det är omöjligt att acceptera de perversa sexuella aktiviteterna av Blondie och Dagwood, Maggie och Jiggs, eller se unga föräldralösa Annie bli förförd av de skurkaktiga Warbucks utan extrem avsky. Ja, de gick till och med så långt!
  
  
  
  "Det här materialet strömmar in i landet i strömmar," sa Hawk, "i smutsiga strömmar som myndigheterna inte kan stoppa. De flög in det från Mexiko och Kanada som om det vore en drog - på sätt och vis - och de tog med mycket av det på fartygen. Utrikesdepartementet och CIA tror att kineserna ger bort dessa böcker gratis! Det innebär att förmedlaren och säljaren inte har några kostnader. Det är som det gamla drogspelet igen - stora vinster med minimal risk."
  
  
  
  Nick Carter kastade högen med serier på golvet och återvände till sin plats. Han tittade på Hawk med rasande ögon. "Okej, sir," sa han hes. "Det här är ett uppdrag. Jag vet det. En resa till helvetet. Hitta och förstör. Och tro mig, jag kommer att göra allt som står i min makt. Hur kan du hjälpa mig? Var ska man starta?
  
  
  
  Hawk lekte med sitt glas. Han tittade över kanten på Nick och hans ögon var iskalla. "Det är där skorna klämmer, pojke. Jag kan knappt hjälpa dig. CIA har inte så mycket, jag på AX har inget annat än andrahandsinformation. Vi kan börja, men så är det. Efter detta är du helt på benen. Självklart hjälper vi dig där vi kan, men räkna inte med någonting. Förutom vad du har sett och hört hittills, och vad jag kommer att berätta för dig just nu, har vi helt enkelt ingenting.”
  
  
  
  "Så detta är ett carte blanche-uppdrag? Förbereder jag mig på mitt sätt, gör mig redo och oroar mig för deadlines? Om jag går ut genom dörren, kommer jag att stå på egna ben? »
  
  
  
  Hawk nickade. 'Så här. Du kommer inte att få några specifika beställningar. Du svarar bara till mig. Och det jag inte vet stör mig inte." Hawk tog en ny klunk av sin whisky och flinade mörkt.
  
  
  
  Nick flinade också, läpparna sammandragna och hans vita tänder blinkade, vilket var lika dystert, och för ett ögonblick tänkte Hawk på den märkliga dubbelvarelsen - hälften varg och hälften tiger. Med viss försiktighet sa han: "Men överdriv inte, N3. Förstår du vad jag pratar om? Var försiktig med vem som blir dödad, försök att inte göra för många lik och kom ihåg att jag inte kan hjälpa dig om du hamnar i problem. Åtminstone officiellt.
  
  
  
  "Som det här är något nytt," sa Nick surt. "Officiellt existerar jag inte ens."
  
  
  
  'Jag vet det. Men den här gången är du inte bara där, du är inte ens född än! I detta avseende har jag redan fått instruktioner från UD. De hoppas att de kan utöka det nuvarande samarbetet med ryssarna – och därmed med Ungern – till något som liknar ett avtal. Du vet hur dessa byråkrater darrar. Det betyder i alla fall att det inte ska finnas några missförstånd. Jag tror att jag gör mig tydlig?
  
  
  
  "Helt riktigt, sir. Det här är en gammal låt. Jag kommer in som ett spöke, som ett spöke, och jag hoppas att jag inte själv blir ett spöke."
  
  
  
  Hawk skalade av cellofanen från den nya cigarren. 'Något som det här. Nu ska jag berätta vad din ledning förmodligen kommer att bli - det borde det vara, för vi har inget annat. Det finns en viss Paulus Werner.
  
  
  
  Hawk var tyst och väntade på Nicks svar.
  
  
  
  Nick sa: "Namnet betyder ingenting för mig. Aldrig hört talas om detta. Vad hände med honom?'
  
  
  
  Som svar tog Hawk ett papper från bordet. "Det här är från Glenn Boynton: när hans agent, som nu ligger i en låda som aska, ringde honom från London, sa han: "Idag hittade jag en Paulus Werner. Han har precis kommit från Budapest. Jag tror att han rekryterar folk i London. Jag har ett bra kamouflage och jag ska försöka följa honom." Hawk tittade igenom tidningen på Nick. "Det var allt. Slutet på telefonsamtalet. Boynton säger att han hörde ljud, något som ett kvävningsljud och vad som lät som en kamp. Efter ingenting. Någon hängde en krok i telefonkiosken."
  
  
  
  Han tittade på tidningen igen. "Scotland Yard kunde identifiera en plats någonstans i Soho, i hörnet av Greek och Old Compton Street. CIA-officerarna kom dit på en halvtimme. Ingenting hittades. Inget blod, inga skador, inga tecken på strid - ingenting alls.
  
  
  
  "Det finns inga spår," tänkte Nick Carter. Han kunde inte hålla med. Inte riktigt någonting. Där fanns de patetiska kvarlevorna av en man - en kartong med dess fruktansvärda innehåll. Han kom ihåg att Glenn Boynton sa: "Vi ger den till hans änka och lägger till lite träaska för att öka vikten." '
  
  
  
  Killmaster sa med ett impassivt uttryck, "Berätta mer om denne Paulus Werner. Är detta tyskt?
  
  
  
  Hawk nickade. "Det tycker vi. Han har i alla fall ett västtyskt pass. Vi har tur med detta. CIA visste ingenting om Werner, och vi på AX visste ingenting heller, men det gjorde Interpol. Denne Paulus var hallick i Hamburg. Han gick senare från hallick till bordellrekrytering. Som ni ser är han en ambitiös person. Interpol spionerade på honom då och då, men de hade aldrig tillräckligt med information för att arrestera honom. De tror att han förmodligen var en vit slavhandlare som förde kvinnor från Europa och England till Mellan- och Fjärran Östern. Och nyligen också bakom järnridån.”
  
  
  
  Nick Carter rynkade pannan. "Ryssar är väldigt coola när det kommer till sex. De kommer att fånga honom för det. De kommer förmodligen att skjuta dig."
  
  
  
  Hawk sa: "Det stämmer. Boynton har redan sagt det: CIA tror inte att ryssarna känner till det här fallet, denna pornografifabrik."
  
  
  
  "Det kan vara rätt," instämde Nick. "De behöver modeller för dessa porrbilder. Och mycket folk för statister och biroller i filmer. De kanske får dem från Werner. Om det Boynton tror är sant - att ryssarna och ungrarna inte vet vad som händer - så skulle de som driver den här fabriken inte våga anställa lokala talanger. Så de måste rekrytera tjejer utifrån.”
  
  
  
  Hawk hade redan tuggat sin cigarr till aska. Han slängde den i papperskorgen, tömde sedan sitt glas och slog det på bordet. ”Werner var i London för några dagar sedan. Faktum. Boyntons agent var het på spåren. Och...'
  
  
  
  "Och tyckte att hans kamouflage var bra," avbröt Nick. "Det var inte så. Faktum.'
  
  
  
  Hawk rynkade pannan. “Boyntons agent visste att Werner precis hade anlänt från Budapest. Hur han visste det spelar ingen roll. Experter säger att dessa porrfilmer filmades i och runt Budapest. Tillverkare av filmer och skit behöver kvinnor att arbeta med. Paulus Werner misstänks för handel med vita slavar. Det stämmer, N3. Och det är allt vi har."
  
  
  
  "Allt jag har". – Nick log svagt. "Kan jag få ett foto på den här Werner också?"
  
  
  
  Hawk skakade på huvudet. "Ja, Interpol har det. Men det verkar som att de nu letar efter honom någonstans i Paris. Det är till liten nytta för oss."
  
  
  
  Nick tände en cigarett. 'Fysisk beskrivning? Något om hans arbetssätt?
  
  
  
  Hawk tittade ner på sina papper igen. "Inte den bästa beskrivningen. Han är över femtio, kort och fyllig och talar engelska med tysk brytning. Klär sig smart. Inga speciella sätt eller exotiska smaker. Om den här killen inte sticker ut så märker folk inte dessa saker. Han ändrar nog utseende då och då. Vad gäller arbetssättet – kanske det finns en möjlighet där. Werner är känd för att organisera teatergrupper och turnera med dem. Men det har inte hänt på sistone."
  
  
  
  Nick satt på svanskotan. Nu ställde han sig upp. "Visst finns det många tjejer i de här grupperna?"
  
  
  
  'Säkert. Sångare, dansare, akrobater. Så går det.
  
  
  
  Förutom varg- och tigerelementen hade Nick Carter också sin beskärda del av blodhund i sig.
  
  
  
  "Det är möjligt," sa han till Hawk. ”Regningen är i alla fall lockande. Kanske till och med för mycket. Om man tittar noga verkar det för uppenbart.”
  
  
  
  Hans chef berättade för Nick vad han redan visste: en bra agent förbiser aldrig det uppenbara. "Och det kanske inte är så självklart ur Werners synvinkel," tillade Hawk beslutsamt. "Han greps aldrig. Han är bara i skuggan. Han kanske inte vet om det. Han kanske tror att han är säker och har kontroll. Det var ett tag sedan han turnerade med teatersällskap och han kanske tror att han kan börja om utan att ta några risker. Värt ett försök, N3. Börja med det här."
  
  
  
  Killmaster reste sig och sträckte på sig. Han påminde Hawk om en enorm, muskulös katt.
  
  
  
  "Jag måste hitta honom först," sa Nick. ”London är en stor stad. Åtta miljoner människor."
  
  
  
  "SoHo är storleken på Greenwich Village," sa Hawk. – Och om ett liknande område. När Werner rekryterar tjejer i London rör han sig i vissa kretsar. Detta förenklar uppgiften avsevärt. Farväl pojke. Berätta allt om det när du kommer tillbaka.
  
  
  
  Innan han lämnade Dupont Circle återvände Nick till de nedre källarna. Behövde ny ammunition till Luger, gjorde AX sin ammunition för hand. Nick gjorde det här själv ibland, men nu hann han inte med det.
  
  
  
  Innan han åkte chattade han med gamle Poindexter, som var ansvarig för specialeffekter och redigering. Även om Poindexters runda ansikte såg ut som en god Sankt Nikolaus på en strikt diet, var den gamle mannen tjocktunn, och Nick påminde honom alltid om Cassius snarare än Claes. Den gamle mannen var glad över att se Killmaster, som han ansåg vara sin skyddsling inte mindre än Hawk.
  
  
  
  "Är du på ett uppdrag, pojke?"
  
  
  
  Nick log och nickade vagt. Det var en retorisk fråga, och båda visste det. AX-anställda diskuterade inte frågor sinsemellan om det inte var nödvändigt, och AX-organisationen var strikt uppdelad.
  
  
  
  Nick drog 9 mm Luger från sitt axelhölster – det enda vapnet han hade med sig, och det var mer för bekvämligheten än någon avsedd användning – och placerade den på disken. Han tog av sig jackan och knäppte upp säkerhetsbältena.
  
  
  
  "Jag vill ha något annat, Pops," sa han till Poindexter. "Jag vill ha ett midjehölster."
  
  
  
  "HANDLA OM." Gubben tog Lugern och körde fingret längs pipan. "Du vet att det kommer att behöva poleras snart."
  
  
  
  Nick skrattade. 'Jag vet det. Du säger detta varje gång jag ser dig. Det måste ske – snart. Vad sägs om ett nytt hölster?
  
  
  
  "Kom igen", sa den gamle. Han försvann bakom en rad höga metallskåp. "Förändringar," mumlade han. "Allting förändras. Ut med det gamla, det finns alltid något nytt. Dessa unga människor är aldrig nöjda. Plast eller läder, Nick?
  
  
  
  "Läder, snälla." Kom ihåg att det måste finnas öglor för bältet."
  
  
  
  Poindexter kom tillbaka med hölstret. Han räckte den till Nick tillsammans med en penna och ett tryckt formulär. "Skriv under här."
  
  
  
  När han såg Nick skriva sina initialer längst ner i formuläret frågade den gamle mannen: "Har du någon speciell anledning till förändringen?" Sådana frågor var inte förbjudna dem emellan.
  
  
  
  Nick Carter la ifrån sig pennan och blinkade åt sin gamla vän. "Världens bästa sak. För några veckor sedan tog jag ett test. Pistolen dras från midjehölstret en femtondels sekund snabbare. Jag trodde inte på det själv först, men det är så det är."
  
  
  
  Gamle George Poindexter nickade förstående. I AXEs fruktansvärda och obönhörliga logik var detta viktigt.
  
  
  
  
  
  Killmaster återvände till New York med ett flygplan. När han spände fast säkerhetsbältet tittade han på klockan. Han skulle inte återvända till sin taklägenhet förrän efter klockan nio. Han slappnade av med en erfaren resenärs lätthet, omedveten om början eftersom hans angelägna hjärna var upptagen av dagens händelser, som en filmrulle som återfördes.
  
  
  
  Huvudsaken är tid! Det enda spåret efter honom var mellanhanden Paulus Werner. Och Werner var i London – eller var nyligen. Även om mannen redan hade lämnat London och befann sig någonstans på kontinenten, kanske återvände till Budapest med färskt kött - även då kunde han hittas eller hans spår registreras. Interpol kunde ha hjälpt, men Nick ville inte blanda in dem. Hawk var mycket bestämd - det här var en gör-det-själv-operation!
  
  
  
  Nick slumrade till. Han tackade nej till erbjudandet om en drink. Han kom ihåg Hawkes allra sista ord. "Du kan glömma Vietnam, pojke."
  
  
  
  "Jag är glad", sa Nick. "Det stinker där inne." Han ställde inte den självklara frågan, eftersom han visste att Hawke skulle bli irriterad över hans tystnad.
  
  
  
  "Okej", sa Hawk till slut. "Jag skickade dig dit för att jag trodde att du behövde det - jag gillar att hålla dig i form för att hålla dig vid liv så länge som möjligt, och dessutom är det ett jäkligt jobbigt jobb att visa en nybörjare runt - och för att jag fick en hint om att den här träningen lera passerade, det var ett drag för säkerhets skull.
  
  
  
  Nick sa ingenting. Han trodde verkligen inte på att det fanns en läcka i Åkes Sanctum. Han trodde inte att Hawk trodde på det. Men den gamle herren saknade ingenting.
  
  
  
  Hawk letade efter en cigarr, blev bestört när han upptäckte att han inte hade en och med ett grymtande tog han cigaretten med guldspets. "Jag ska berätta något som hände mig under kriget", sa han.
  
  
  
  Han visste att Hawkeye syftade på första världskriget.
  
  
  
  ”Faktiskt direkt efter kriget. Jag var bara en pojke. Vi fick tropiska kläder och det gick rykten om att vi skulle till Afrika eller kanske till kanalzonen. Jag hamnade i Archangelsk för att slåss mot Röda armén. Jag lärde mig något."
  
  
  
  Planet gick in på flygfältet och sjönk ner. Nick vaknade av sin tupplur. Hawk lämnade inget åt slumpen. Men den gamle mannen hade ett stort misstag - han skulle ge dig en nästan omöjlig uppgift, och sedan låtsas han skicka dig till hörnet för kaffe.
  
  
  
  
  
  Klockan var kvart i tio när Nick gick in i sin taklägenhet. Pook mötte honom i hallen. - Damen väntar på dig, sir. Mycket tid. Bra?'
  
  
  
  Nick muttrade något obscent. Men han strök pojkens tjocka hår och grävde ner sig i det koreanska floskeln. "Det finns ett namn, eller hur? Den här damen?
  
  
  
  Pook rynkade pannan på sin herre. "Vi säger, säg inte så! Bara prata. Hur kan jag lära mig bra engelska så här? »
  
  
  
  "Jag ber ödmjukt om din förlåtelse, Pok. Mitt fel. Vad heter den här damen nu?
  
  
  
  "Nackdel," sa Pook. - Nackdel med Vorhis. Jag tror.'
  
  
  
  "Då har du fel", sa Nick. "Men du är åtminstone en ihärdig person. Du säger det fel varje gång. Du sa att du lämnade den på kontoret?
  
  
  
  'Ja. Under en lång tid. Hon ber om en drink, jag brygger den. Sen hämtar jag flaskan. Jag tror att damen redan är trött på glaset. Pook återvände till köket.
  
  
  
  Nick skakade på huvudet. Kanske tog pojken på sig för mycket genom att försöka lära sig franska och engelska på en gång.
  
  
  
  Han ville fråga pojken hur det var i skolan, men det fick vänta. Nick behövde ta ett tidigt flyg till London.
  
  
  
  Han förbannade igen när han gick in på kontoret. Nu mindes han guld- och silver Jaguar XK-E parkerad nedanför. Det borde ha gett honom en ledtråd, fan! Florence Vorhees jagade honom igen. Men - han tvekade och höll i handtaget på sin kontorsdörr - vad mer kunde han göra? Gå och sova på hotell? Gå till klubben? Åt helvete! Det här var hans hem. Och Florence Vorhees var en av många rovdjurskvinnor. Ändå stod han vid dörren, rynkade pannan och tvekade. Om det hade varit Gabrielle hade han inte brytt sig – att leka med sex innan ett tufft uppdrag var bra för honom. Men det var inte Gabrielle – hon bjöd inte på sig själv. Till skillnad från Florens. Problemet med Florence var att hon hade för mycket pengar. För mycket tur med män. Hon kunde inte förstå varför Nick inte blev kär i henne. Så hon fortsatte springa efter honom. Och först i kväll kom jag till honom...
  
  
  
  Då fick han en idé. Djävulsk idé. Nick log grymt. "Även de bästa av oss har sadistiska tendenser," reflekterade han. Han nynnade på en låt när han öppnade kontorsdörren. Flickan i den långa soffan framför den öppna spisen vände på huvudet när Nick kom in. "Hej Nicholas. Var fan har du varit? Jag har väntat i timmar."
  
  
  
  Nick tittade på den röda telefonen som satt på disken i hörnet. Han hoppades svagt att han skulle surra att Hawk hade glömt något. Då kan han be om ursäkt hyfsat utan att behöva fortsätta sin planerade elakhet. Detta var en av de märkligaste motsägelserna; han kunde döda en kvinna om han var tvungen, men han kunde inte vara oförskämd mot henne. Men inte nu? Han hade en bra idé om det. Han skulle bli av med fröken Hethebrook en gång för alla.
  
  
  
  Hans ansikte var uttryckslöst. Han tittade skarpt på flickan. "Jag kommer inte ihåg," sa han skarpt, "att vi hade en tid. Och här.
  
  
  
  Flickan reste sig och vacklade en stund. Nick märkte att flaskan på soffbordet var halvtom. Pook måste ha rätt. Hon är väldigt trött. Men hon höll det under kontroll. Han kunde knappt upptäcka den trötta tonen i hennes röst.
  
  
  
  "Kom igen", sa han. "Jag tar dig hem. Du kan inte köra bil när du är berusad. Du kan hämta bilen på morgonen."
  
  
  
  Flickan vacklade mot honom. Hon bar en vit satinklänning, mycket blygsam i nacken och mycket kort ovanför knäna. Nick tänkte: Dior. Klänning värd tusen dollar.
  
  
  
  Hon snubblade över den tjocka mattan på det spegelsläta parkettgolvet och ramlade rakt på Nick. Även en blygsam herre var tvungen att fånga en dam. Nick fångade henne. Hon låg en tyngd i hans famn, hennes ögon två centimeter från honom och hennes röda munnen ännu närmare. Florence hade blå ögon som buktade lite. Hennes mun var bred och fuktig, hennes tänder var bra, om än inte perfekta. Hennes hud var matt och hennes näsa glödde mycket. Hon andades ut doften av den goda scotch hon hade druckit här.
  
  
  
  "Varför gillar du inte mig, Nicholas?" Hon tryckte sig närmare honom. 'Jag älskar dig. Se hur jag jagar dig utan framgång.
  
  
  
  Nick gjorde ett halvhjärtat försök att bli av med henne. Han kunde krossa den med ena handen som en ölburk om han ville. Men han var lite trött, lite irriterad av dagen; han behövde några drinkar, ett klart huvud för att planera, några timmars sömn. Problemet är att han började svara henne. Det spelade ingen roll att reaktionen var rent fysisk – han, eller åtminstone hans kropp, blev mer och mer medveten om närheten till hennes lilla kropp. Hon var en liten flicka, men graciöst byggd. Hon hade små, fasta bröst, en stark bål och skinkor och långa, exceptionellt välformade ben.
  
  
  
  Florence gned sin mage mot hans. - "Skicka iväg mig inte, Nicholas. Kom igen! Låt mig stanna - bara denna gång. Om du gör det här lovar jag att jag aldrig kommer att störa dig igen.
  
  
  
  Nick skakade trött på huvudet. "Du är unik, Flo. Och du väljer de galnaste ögonblicken. Jag är äckligt vidrig. Jag gick precis av planet och jag hade en jobbig dag. Jag behöver ett bad och jag vill sova. Om jag bara kunde. Hon tryckte sig mot honom och började böja kroppen igen. 'Söt! Jag går inte förrän jag får det jag kom för. Kom igen, gamle Nicholas. Ge lilla Florence vad hon kom för."
  
  
  
  Nick höll henne på avstånd. Denna flexibla, mjuka kropp började påverka hans lugn. En dyster tanke slog honom och han skrattade. "Är du inte intresserad av ett bra jobb i Budapest?"
  
  
  
  Hon spände sina blå ögon. Han såg att de nu var lite glasiga. - "Vad menar du, Nicholas? Självklart vill jag inte jobba. Jag behöver ingenting - bara du."
  
  
  
  Om det någonsin var en kvinna som bad om det... och han skulle inte sova förrän han gjorde något ändå. Det hade gått över en vecka sedan han senast fick en kvinna. Han höll på att återhämta sig från Sydvietnam och djungelplågor. Men nu var han upphetsad, för gud, och om Nick Carter var upphetsad skulle något hända!
  
  
  
  Så han drog flickan mot sig och kysste henne grovt. 'Då är det okej! Okej, Flo. Om du inte bryr dig om du beter dig som en hora och blir behandlad som en hora, är det bra för mig också. Kom igen. Låt oss gå till sovrummet.
  
  
  
  "Bär mig, snälla. Jag är lite sugen."
  
  
  
  Nick kastade henne över sin axel och bar henne in i sovrummet som en säck potatis. Hennes kjol gled ner och han såg att hon hade guldstrumpbyxor på sig. Hennes hår som fladdrade i hans ögon var en passande gyllene ficklampa.
  
  
  
  Hon fnissade när han kastade henne på sängen. "Jag är en dam", sa hon. "Du vet det, Nicholas. Men jag gillar när du behandlar mig som en hora. Det här är så gulligt.'
  
  
  
  Nick höll redan på att klä av sig. "Jag tänker göra det," sa han kallt. "Så länge du stannar. Jag bjöd inte in dig, jag vill inte ens ha dig, men om du stannar får du vad du förtjänar och bara njuta av dig själv."
  
  
  
  "Fel ord, Nicholas." Hennes ord lät dova. Hon drog satinklänningen över huvudet. Hon kastade klänningen på golvet, vände sig på rygg och tittade på honom. "Fel ord", upprepade hon igen. "Men jag gillar det! När börjar vi, Romeo?
  
  
  
  Nick undertryckte ett leende. Fan den här kvinnan. Hon började ta tag i honom.
  
  
  
  "Sluta", sa han till henne. "Försök att bete dig som en dam, även om du inte är det. Och...” Nu skrattade han. "Och du är inte en dam, tro mig."
  
  
  
  'Jag vet det. Lekande dam tog mig hit. Tog mig ifrån min pappa och mamma. Från mina kära lärare i skolan – även när de försökte lägga mig. Men jag är ingen dam. Jag vill inte vara en dam."
  
  
  
  Han ignorerade det. 'Jag ska ta en dusch. Och om du fortfarande är här när jag kommer tillbaka, har du ingen nåd. Var klok, barn. Ta dina kläder och spring för ditt liv."
  
  
  
  'Hallå! Kära Nicholas. Jag har redan sagt att jag inte är en dam. Och inte en idiot. Jag vet att du bara gör det här för att bli av med mig. Jag vet att du kan ha en miljon kvinnor i den här staden. Så vad - jag har dig ikväll, och det är allt jag bryr mig om. Behöver du verkligen ta en dusch?
  
  
  
  'Ja. Detta är en tradition i min familj. Renlighet före sex."
  
  
  
  "Kan du stanna hos mig innan du går? Jag känner mig så ensam."
  
  
  
  'Igen.'
  
  
  
  Han stod vid sängen en stund och tittade på henne. Hon låg på rygg med breda ben. Hon var klädd i guldstrumpbyxor och en liten svart bh. Inget mer. Hon spände ihop ögonen, sträckte ut händerna och vred med fingrarna. "Jag kommer snart," sa han och försvann.
  
  
  
  När han lämnade badrummet tog hon av sig sina strumpbyxor och bh. Han tände en svag lampa och tog den utan förberedelser. Han var snäll nog, men inte mjuk. Florence verkade inte bry sig. Naturligtvis blev Nick inte förvånad över att få bekräftelse på vad han hade vetat länge: sex med en främling - och det gjorde Florence nästan - kan vara väldigt trevligt.
  
  
  
  Han höll sitt löfte att inte tycka synd om henne. Han utövade yoga i många år och hans uråldriga guru lärde honom många knep, varav några var sexuella. Så Nick, som av naturen var en mycket sensuell person, lärde sig att kombinera otrolig uthållighet och järndisciplin med kraftfull vitalitet.
  
  
  
  Den kvällen lärde sig Florence Vorhees något om män. Det första hon fick veta var att hon aldrig hade känt en riktig man tidigare, trots hennes sexuella meriter som skulle ha skrämt det levande dagsljuset ur hennes föräldrar.
  
  
  
  Efter ett tag blev det för mycket, men hon höll sitt löfte och skrek inte efter nåd. Hon visste att hon inte skulle få det. Och hon ville verkligen inte. Hon kände att den här kvällen var viktig i hennes liv, en höjdpunkt, en natt som hon mindes när hon var en gammal kvinna.
  
  
  
  Senare tittade Nick på den sovande flickan utan att ens tänka på henne. Nu var allt över. Det var bra. Befrielse. Pook skulle ge henne lite aspirin på morgonen, kanske en kopp kaffe och skicka hem henne. Han tittade på den lilla guldklockan. En timme senare fick han gå upp, ta en dusch till och åka till Kennedy Airport.
  
  
  
  Flickan gav honom idén med sitt tal om horor. Soho var fullt av horor - betalda och annat. Det är allt - han kommer att prata med tjejer. Kanske kan någon av dem leda honom till Paulus Werners spår. Det var inte en särskilt fantastisk idé, men det var allt han hade.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  kapitel 4
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Soho var upptagen med att ha kul. Tjock brungul dimma, så ovanlig för september, kunde inte dränka det stökiga nöjet på barer och diskotek, pizzerior och privata klubbar där man kunde dricka när som helst. Naturligtvis var man tvungen att vara medlem i dessa privata klubbar. Medlemskapet kostade mellan ett och fem pund och du var tvungen att presenteras av någon du kände i minst en halvtimme.
  
  
  
  Klockan var bara nio på kvällen. En lång, bredaxlad man som stod framför en pappersbutik på Greek Street, nära Soho Square, tittade på sin klocka och dök lite djupare in i sin bruna Burberry trenchcoat. Han drog sin smalbrättiga hatt längre över ögonen. Hatten var grå med en bred brätte som fick honom att se ut som en berusad Londonparasit, och det intrycket ville han ge. Men det fanns också nackdelar. Han hade varit i London i flera dagar och vandrade ständigt runt i Soho, så att han började dra till sig polisens uppmärksamhet.
  
  
  
  Han hade ännu inte förts bort eller fängslats, men Killmaster visste att det bara var en tidsfråga. Londonpolisen höll noga koll på misstänkta personer.
  
  
  
  Nick Carter hade extrasensorisk syn - det hade räddat hans liv mer än en gång - och nu, utan att vrida på huvudet, såg han en polisbil sakta svänga in på torget. De där jävla poliserna! Det var andra gången en bil passerade honom på en halvtimme.
  
  
  
  Den långe mannen vände på klacken och gick snabbt nerför Greek Street mot Bateman Street. Idag hade Nick en Luger och stiletten var i en mockaskinnslida som var ordentligt fastspänd på hans högra hand. Om polisen fångade honom skulle han ha mycket att förklara. Det kommer att finnas frågor – och många fler – frågor som Nick inte kommer att kunna svara på utan att kompromissa med sitt uppdrag.
  
  
  
  Mellan Soho Square och Bateman Street fanns en smal kullerstensgata som ledde till höger. Det var tyst i det ögonblicket, en märklig stillhet föll över den vanliga kakofonien i det omgivande området, och Nick hörde det mjuka surret från en polisbil som rusade nerför gatan. Han försökte att inte se sig över axeln. Utan att tveka svängde han in i en smal gränd och gick lugnt, som en man på väg någonstans i affärer.
  
  
  
  Polisbilen körde längs den blöta trottoaren med ett sus av däck, passerade början av körfältet och försvann.
  
  
  
  Nick tog ett djupt andetag. "För nära," tänkte han. Hans lycka varade inte länge. Inte för att han hade tur - åtminstone när det gäller att hitta Paulus Werner. Han har inte hittat den här mannen och det verkar som att han inte kommer att hitta honom. När han tyst frågade bartenders, hallickar, homosexuella, prostituerade, taxichaufförer, gatuförsäljare, tjuvar och andra tjuvar, lärde han sig ingenting.
  
  
  
  Om Paulus Werner fortfarande var i London hade han lyckats hålla det hemligt tills nu. Mannens kamouflage och förbindelser måste vara utmärkta. Nick hatade det. Han lovade sig själv denna sista spaning, denna sista natt av sökande, innan han satte sin alternativa plan i rörelse. Men han skulle ha, erkände han nu dystert för sig själv, ännu mindre chans att lyckas än den första. Men vi var tvungna att fortsätta försöka. Han...
  
  
  
  "Vill du köpa en drink till mig, sir?"
  
  
  
  Nick vände sig om. Flickan stod i en annars tom nisch i väggen, framför vad som såg ut att vara en murad dörr. Nick tittade nerför avenyn. På grund av dimman och regnet var det helt öde. Men han tog ingenting för givet. Det såg dock inte ut som en fälla.
  
  
  
  "Vad tror du, sir?" - flickan stannade. Varför inte? Han lovade sig själv en ny chans. Det kunde ha varit en slump. Nick Carter, som till fullo spelade rollen som en spion, gick mot flickan i rollen som en liten gangster i en storstad.
  
  
  
  "Jag är redo att tänka, min kära. Men låt oss ta en titt på dig först.
  
  
  
  "Självklart, herr. "Du har rätt att se vad du får", sa flickan rakt ut. Hon kom ut från nischen och tog tag i hans hand. Nick såg att hon var väldigt ung, för ung för att ha mycket erfarenhet av detta arbete. Och en sak till - hennes accent var fel. Det var inte en London-accent. Nick var inte professor Higgins, men han kände igen den sydengelska accenten, det mjuka draget hon försökte dölja. Kom hon från Wilts? Mest troligt från Dorset eller Devon. Åt helvete med bytjejen som gick åt helvete i den stora dimman!
  
  
  
  Han saktade ner när de närmade sig slutet av allén. Hon var ganska lång och såg smal och utmärglad ut. Hon bar en billig kappa med sliten krage, hennes huvud var bart och hennes mörka hår drogs tillbaka till en lång hästsvans.
  
  
  
  'Hur gammal är du?' frågade Nick, som förstås visste att vilken försiktig äldre man som helst skulle ställa denna fråga. "Gammal nog, sir. Oroa dig inte över det. Jag vet vad jag gör". Hon klämde hans hand med beniga fingrar. Han såg att hon inte hade handskar på sig. Han kände hur hon darrade.
  
  
  
  'Är du kall?'
  
  
  
  'Inte så illa. Dimman är lite kall. Jag borde ha burit en mink." Hon skrattade matt.
  
  
  
  Hon hade en accent, men det var inte rätt accent. Hon pratade som en lägre medelklasstjej. Det verkade i alla fall osannolikt att hon skulle kunna hjälpa honom. Hon verkade vara en prostituerad, men det var mycket osannolikt att hon kände Paulus Werner.
  
  
  
  Men det kunde det ändå! Kanske försökte den här mannen rekrytera en sådan till synes oskyldig men misslyckad hora. För det första var hon ung. Och unga människor var dyra på marknaderna där Paulus Werner handlade. De kom till slutet av allén. Frith Street. Till höger kastade puben en ström av röd och grön neon på den blöta, glänsande trottoaren. Flickan sa: "Här är turkens huvud." Vi kan åka dit."
  
  
  
  "Vill du verkligen ha en drink, kära?" Hennes röst lät plötsligt mer motvillig än ivrig för Nick. Hon vände sig om. Hennes drink var förmodligen shandy - öl med lemonad - eller ingefärsöl. Och det fanns alltid möjligheten att hon spelade ett smart spel. Kanske hade hon en hallick som kunde dyka upp vilken minut som helst – eller snart. Detta kan vara en av många varianter av heist-spelet.
  
  
  
  "Jag bryr mig inte riktigt," svarade flickan. "Ska vi gå till mitt rum då?"
  
  
  
  "Bara en minut," sa Nick. Ljuset var bättre här. Han la fingret under hennes haka och lyfte det. "Jag sa att jag ville träffa dig först."
  
  
  
  Hon lyfte på hakan och visade sitt ansikte för Nick. "Titta, för helvete! Du kommer att se att jag är värd mina pengar."
  
  
  
  Stolt. Hon var rädd och hon försökte dölja det. Och hon grät nyligen. Killmaster såg det hela med snabba och erfarna ögon. Hon hade ett hjärtformat ansikte, mycket blekt, med ett lätt svep av läppstift över sin breda, fylliga mun. Hennes ögon var särskilt stora och kanske betonades deras storlek av hennes blekhet. I det starka neonljuset verkade de lila. Hennes hår var mörkbrunt, regnsprängt och lätt rufsigt.
  
  
  
  Hon steg tillbaka och tittade trotsigt på honom. "Är det tillräckligt, sir?" – frågade hon ilsket. "Är jag värd fem pund?"
  
  
  
  Nu har Nick bestämt sig för att inte tappa de äldre ur sikte. Han tog ett snabbt beslut. Den här tjejen kunde inte hjälpa honom att hitta Paulus Werner, men han kanske kunde använda henne för en alternativ plan.
  
  
  
  Han lät sin röst låta snäll och varm. "Vad du verkligen behöver, älskling, är ett bra smäll på din rumpa och sedan skicka dig till mamma. En tjej som du har inga affärer på gatan här.
  
  
  
  Flickan tog ytterligare ett steg tillbaka. "Glöm Frälsningsarmén, sir," sa hon med ett olämpligt leende. – ”Är du intresserad eller inte? Jag kan inte slösa bort min tid. Jag måste tjäna pengar som alla andra."
  
  
  
  "Du behöver inte lyfta huvudet så högt", sa Nick snabbt. "Jag är intresserad, ja. Kom med mig. Vi går till mitt rum och...'
  
  
  
  Flickan höll på att ta tag i hans hand igen. Men hon drog sig undan och tittade på honom med smala ögon. 'Ditt rum? Nej sir. Vi går till mitt rum eller så går vi ingenstans."
  
  
  
  "Bara mitt rum!" - sa Nick bestämt. Han tittade ut igen. Det rekommenderas inte att hänga här längre.
  
  
  
  "Femtio pund", sa han. - Femtio pund om vi går till mitt rum. Annars ingenting. Vad tror du?'
  
  
  
  Regnet började falla tyngre, diagonalt regn tränger igenom den smutsgula dimman.
  
  
  
  Ett gäng killar gick förbi, fem av dem tillsammans. Nick tog snabbt flickan åt sidan. Nu behövde han inga problem.
  
  
  
  Men ändå. Killen i slutet av raden, lång, kaxig, stötte på Nick hårt.
  
  
  
  Pojken vände sig till Nick med låtsad ilska. "Se upp, gamla jävel!"
  
  
  
  De andra fyra stannade och samlades runt den långe pojken och flinade förväntansfullt. En av dem sa: "Lugna ner Ronnie, du kan skada den gamle herren - det kommer att ligga på ditt samvete för alltid." De skrattade upprört.
  
  
  
  Nick tog hårt tag i flickans tunna hand. Han ville inte att hon skulle fly i panik. Han förbannade under andan. De där jävla jävlarna! De började väcka uppmärksamhet, och han hade inte råd. Hans brittiska image var tvungen att kastas överbord!
  
  
  
  Han klev fram så snabbt att killen blev helt överraskad. I nästa ögonblick tog Nick tag i slaget på sin skinnjacka med ena handen och lyfte upp den. Han höll den på armlängds avstånd och gungade den sedan från sida till sida, som en terrier gör en råtta.
  
  
  
  Nick sa till honom med sin vanliga amerikanska accent: "Gå härifrån, din jävel!"
  
  
  
  Han kastade honom ut på den blöta trottoaren med ett tryck. Hans förbluffade vänner stirrade på Nick, deras leenden stelnade i tom vördnad. De hjälpte sedan sin vän upp på fötter och försvann snabbt i motsatt riktning. "Du är en jänkare!" sa flickan och höll andan. 'Höger.' Nicks röst var skarp. Men glöm det för ett ögonblick. Jag ska ta en taxi så vi kan prata och du kan bestämma om du vill följa med mig till mitt rum. Glöm inte att femtio pund, och jag försäkrar dig, du har inget att frukta.
  
  
  
  Hon gjorde inte motstånd när han ropade en taxi och hjälpte henne in i den. Hon gled genast ifrån honom och satte sig i ett annat hörn.
  
  
  
  Nick bad föraren att åka till Hyde Park Corner.
  
  
  
  De svängde av Shaftesbury Avenue och kom till vägskälet nära Piccadilly Circus. Taxibilen var upplyst av det bleka ljuset från en Bovril-reklam. Nick tittade på flickan och såg att hon under sin blöta regnjacka bar en minikjol och glänsande strumpor som var för korta för hennes långa ben. Ovanför sömmen på hennes strumpor såg han en remsa av blek hud och den dova glansen av ett spänne på hennes hängslen. Hon hade vackra ben, släta och smala, kanske till och med för smal. Ser ut som att hon behövde äta bra i några veckor.
  
  
  
  Flickan tittade på Nick och drog i min minikjol. Men när hon såg hans glada leende stannade hon. Istället korsade hon benen med ett prasslande av nylon och lät dem dingla framför honom.
  
  
  
  Nu frågade hon: "Om jag följer med dig - vad förväntar du dig för femtio pund? W-vad vill du mig? Jag gör allt för dessa pengar?
  
  
  
  Nick sträckte sig i sin rockficka efter ett paket cigaretter och räckte en till henne.
  
  
  
  Hon skakade på huvudet. "Nej, jag röker inte".
  
  
  
  Nick tände en själv. "Skulle du tro att jag bara vill prata med dig på grund av dessa femtio pund?"
  
  
  
  Hon fnyste. "Kom igen, herr. Vad är det för spel? Du låtsades precis vara en engelsman - och du är en jänkare. Och du klär dig som en idiot... Jag förstår inte - annars måste du... Usch! Hon klämde sig längre in i hörnet och tittade på honom med stora ögon fyllda av rädsla.
  
  
  
  Nick tittade tillbaka. Hennes ögon var fortfarande lila. Nu talade hon med en ostadig röst. - Du... du är en hallick! Det är allt. Och du vill att jag ska jobba för dig.
  
  
  
  Nick skrattade. " Nej älskling. Jag vill att du ska arbeta för mig, men inte på det här sättet. Men först måste vi prata om detta. Vad ska du säga?
  
  
  
  Taxibilen ryckte ur bilkön och fortsatte nerför Piccadilly. Flickan stirrade på Nick, hennes tänder pressade mot underläppen, en lätt rynka rynkade hennes släta panna under hennes mörka hår, dränkt i dimma.
  
  
  
  "Du är en konstig", sa hon och tittade på Nicks ansikte. "Jag kan bara till hälften lita på dig."
  
  
  
  "Okej", sa Nick. "Nu om den andra halvan. Och snabbt! Jag kan inte spela spel på hela natten."
  
  
  
  "Okej, jag följer med dig. Men jag varnar dig: Jag kan skrika som en siren."
  
  
  
  "Låt oss hoppas," sa Killmaster långsamt, "det kommer inte till det." Han knackade på mellanrutan och gav föraren nya instruktioner.
  
  
  
  När de kom till lägenheten Nick hyrde i Kensington visste han hennes namn: Pamela Martin. Och ja, hon var från Dorset - hon kom hit för två månader sedan. Men hur fan visste den här jänkaren?
  
  
  
  Nick förklarade inte. Han gav sitt kamouflagenamn, Nathan Conners, namnet på sitt nästa pass, vilket var ett perfekt exempel på en förfalskning som kom från AXE-dokumentavdelningen. Han sa att hon kunde kalla honom Nate.
  
  
  
  När de kom in i den lilla lägenheten, som var lika prydlig och karaktärslös som ett hotellrum, spände sig Pamela, men begav sig ändå rakt mot sovrumsdörren. Hon stannade och tittade frågande på Nick.
  
  
  
  Nick kastade sin hatt och kappa på en stol. "Jag sa att vi skulle prata, Pam," sa han strängt, "jag menar prata. Men först, låt oss ta en drink. Och så ska vi äta något. Jag har många burkar i mitt kök. En del av ditt jobb, som kommer att tjäna dig så där femtio pund, är att laga något gott till oss - efter att vi pratat.
  
  
  
  Han tog hennes kappa, som var genomblöt till fodret. Han satte en shilling i mätaren och tände gasspisen och hängde sedan eldstaden på en klädhängare framför brasan.
  
  
  
  Flickan satt på kanten av den puckelryggiga soffan, knäna lugnt sammanpressade, fortfarande kämpande med minikjolen, och det såg ut som om hon kunde hoppa upp och springa iväg när som helst.
  
  
  
  Nick hällde upp whisky och läsk, räckte glaset till Pam och satte sig i stolen. Nu när han hade henne var han inte säker på att han ville ha henne. Hon är trots allt inte någon som passar in i hans vilda plan ifall han inte kan hitta Paulus Werner. Ändå - hon var här. Han hade inget att förlora på att fortsätta med den här verksamheten.
  
  
  
  "Jag hoppas att du inte blir förolämpad", sa han, "men du är väl inte en sådan prostituerad?"
  
  
  
  Till sin förvåning och förvåning blev Pam knallröd. Hon undvek hans blick och tog en snabb klunk, sedan kvävdes hon av whiskyn och hostade.
  
  
  
  "Jag... jag har inte gjort det här särskilt länge," sa hon till slut. "Och det är inte så lätt som jag trodde. Men jag ska lära mig. Jag lär mig redan varje kväll. Varje dag.' Nick lutade sig mot henne. Nu blev han fascinerad av denna märkliga tjej. - "Vill du bli en hora? En vacker ung tjej som du?
  
  
  
  Pam stirrade på honom. Herregud, tänkte han, hon har verkligen violetta ögon!
  
  
  
  "Jag vill inte vara henne", sa hon. "Men jag måste. Jag vill tjäna pengar, mycket pengar, och det är det enda sättet jag kan göra det på. Allt du kan sälja till mig är dig själv! Jag kommer från en sorglig liten gård i Dorset och lämnade det monotona livet bakom mig för att bli rik i London."
  
  
  
  Hon tog en klunk till, grimaserade och fnissade åt Nick. "Låter konstigt, inte sant? Men jag menar verkligen allvar. Jag vill lyckas i världen! '
  
  
  
  För första gången i sitt liv blev Nick Carter helt chockad. Han ställde sig upp med ett glas i handen och gick runt i rummet flera gånger. Den här tjejen var konstig! Men hon kanske talade sanning. Konstigare saker har hänt. Naturligtvis måste det finnas mycket mer i det här än vad hon sa.
  
  
  
  Men när han återvände till sin plats blev Killmaster lätt chockad.
  
  
  
  Han tittade länge på Pam innan han talade igen. Hon tittade åt sidan, drack sakta upp sin drink och drog sedan upp minikjolen över hängslen. "Måste du stirra på mig så? Jag är inte så ovanlig. Många tjejer kommer till London av samma anledning."
  
  
  
  "Jag är förvånad," mumlade Nick. "Det är bara för att jag aldrig har sett något liknande förut."
  
  
  
  Hennes vassa haka stack ut. - Du vet, du är själv jävligt hemlig. Jag vet att du inte är den du utger dig för att vara, men vem är du då? Vad gör vi här om du inte ligger med mig?
  
  
  
  Nick tog sig samman. Det måste ha hänt honom att han fångade något så konstigt. Men – och det var ett stort men – kanske han kunde använda det trots allt. Om hon verkligen är så korkad som hon verkar, kanske hon har rätt.
  
  
  
  "Tänk om", började han, "tänk om jag kunde visa dig ett sätt att tjäna massor av pengar utan att... utan att behöva göra vad du... eh... har gjort förut?" Vad fan hände med honom? En kvinna hade aldrig gjort honom upprörd tidigare.
  
  
  
  Pam tog tag i hennes beniga haka med sina långa, magra fingrar. – Det här kommer naturligtvis att intressera mig. Jag har redan sagt att jag inte vill vara en hora. Och jag hanterar det inte så bra. Så berätta, Nate. Hur kan jag tjäna så mycket pengar som du pratar om?
  
  
  
  Från det ögonblick det stod klart att han inte skulle hitta Paul Werner i Soho, ägnade Nick hela dagen åt att arbeta med sin alternativa plan. Han gick till och med så långt att han ringde numret på Mews Wine Office-byggnad och ordnade förberedelserna. Han bestämde sig för att ta steget.
  
  
  
  "Okej, Pam," sa han mjukt. 'Jag ska berätta för dig. Jag letar efter tjejer, men inte av den anledningen du tror. Jag organiserar en teatergrupp som ska turnera på fastlandet - kanske Balkan eller Mellanöstern. Om du kan sjunga eller dansa, så mycket bättre. Men först och främst behöver jag vackra tjejer - som du."
  
  
  
  Killmaster, i sitt hektiska liv, var alltid på alerten, redo för vad som helst. Men han var inte redo för vad Pamela Martin gör nu.
  
  
  
  Hon tittade på honom med ett uttryck av extrem avsky. Men rädslan blinkade i de violetta ögonen. Hennes breda mun öppnade sig och hennes rosa tunga slickade nervöst om hennes läppar.
  
  
  
  'Herregud! Du är en av dem! Precis... precis som han! Hon hoppade upp ur soffan och sprang till dörren, hennes smala ben lyste under den korta kjolen.
  
  
  
  Hon skrek. - 'Släpp ut mig! Nu!'
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 5
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick fångade henne en stund senare. Han tog upp henne, täckte hennes mun med en av sina stora händer och bar henne tillbaka till soffan. Hon var så liten och skör, så mjuk mot hans muskulösa kropp. Han satte sig ner och höll henne i sitt knä som om hon vore en bebis och täckte hennes mun med sin hand. - "Vad fan är det för fel på dig, Pam?" – viskade han skarpt.
  
  
  
  Hon kastade sina långa ben i luften och försökte bita honom. Nick fick en glimt av ett par tunna rosa trosor.
  
  
  
  "Jag kommer inte att skada dig," sa Nick. – Försök att förstå det här med dina dumma hjärnor först. Men jag måste prata med dig. Du kanske vet något jag behöver veta. Ja, vem är den här personen du är så rädd för? Han kramade om hennes smala hals. ”Jag låter dig prata nu, men om du skriker så håller jag munnen på dig. Bra?'
  
  
  
  Hon nickade desperat.
  
  
  
  Han släppte trycket på hennes hals och tog bort sin hand från hennes mun.
  
  
  
  Stora violetta ögon såg på honom. Impulsivt och med vetskapen om att mildhet hos en kvinna ofta värderas högt och fungerar om allt annat misslyckas, kysste han henne - väldigt ömt. Han trodde att det kunde påverka även en liten prostituerad i London. Och han började tänka att han behövde henne, att han hade snubblat över något av en slump.
  
  
  
  Hon satte sig upp och gnuggade sig i halsen. "Vilket odjur du är!" – sa hon med hes röst.
  
  
  
  Nick lät motvilligt flickan glida av hans knä. "Okej, Pam. Berätta nu för mig vem den här mannen är och varför jag är precis som han."
  
  
  
  "Han är ett odjur! Fett djur. Han vandrar runt i Soho och försöker hitta tjejer som kommer att arbeta för honom, precis som du nyss sa. Det fungerar bara inte så. Flickorna går och kommer aldrig tillbaka. "Hur vet du allt detta, Pam?" – frågade Nick.
  
  
  
  Hon drog av sin blus från axeln och avslöjade en stor repa och blåmärken.
  
  
  
  "Han gjorde det?" – frågade Nick misstroget.
  
  
  
  Flickan nickade. 'Ja. Mitt på gatan, mittemot puben. Jag gick och tog en drink med honom. Jag... ja, du vet, jag höll med, även om jag inte gillade hans ansikte. Hur som helst, vi tog en drink, och snart fick jag reda på att han inte ville följa med mig. Det vill säga inte på vanligt sätt. Jag tror inte att han gillar tjejer och han var väldigt berusad. Men efter ett tag friade han, och jag reste mig upp och sprang ut från krogen. Han följde efter mig och tog min hand. Och så gjorde han det. Han kastade mig sedan i rännan och gick.
  
  
  
  Nick reste sig och gick runt i det lilla rummet.
  
  
  
  Han gav Pam en drink till och tände en cigarett. Hon satt tyst i soffan, vilade sin vassa haka på vänster hand och tittade på sitt glas.
  
  
  
  Killmaster trodde inte på tillfälligheter. Han misstrodde henne djupt. Men ibland hände detta. En klok person skulle dra fördel av detta.
  
  
  
  - Den här mannen hette Werner? Paul Werner?
  
  
  
  'Jag vet inte. Han kallade sig själv vid något namn, men jag glömde det. Men det lät inte så." spelar ingen roll. Werner kommer sannolikt inte att ge sitt riktiga namn - om Werner var hans riktiga namn.
  
  
  
  Nick tittade på Pam. - 'Hur såg han ut?'
  
  
  
  Hennes beskrivning stämde: kort, fet, ungefär femtio år gammal. Han talade engelska med tysk brytning. Klädd märkbart flashigt.
  
  
  
  En sak störde Nick. Werner må ha varit en hallick, en slacker och en jävel, men han var verkligen inte dum. Om han hade varit dum skulle han förmodligen inte ha överlevt för att se femtio.
  
  
  
  Nick tog tag i flickans haka med sin stora hand. Han lyfte hennes ansikte mot sitt och tittade in i de stora lila ögonen. Han lät sina egna ögon bli kalla och stilla. Han kände hur hon darrade. Bra. Han ville att hon skulle vara lite rädd.
  
  
  
  Det här är viktigt, sa han. "Hur visste du om den här mannen? Vem är han, vad gör han med tjejerna han tar ut ur landet? Vem har sagt det?'
  
  
  
  "Många tjejer känner till honom.
  
  
  
  Två eller tre varnade mig för att hålla mig borta från honom. Han kommer ofta till Soho, och tjejerna lärde känna honom. Vissa följde förstås med honom ändå – men de återvände aldrig. '
  
  
  
  Det räckte inte. Nick skakade argt på huvudet. Kanske letade han efter bete eller en fälla som inte fanns där.
  
  
  
  "Hur visste tjejerna detta om honom?"
  
  
  
  Pam ryckte på axlarna. "Jag tror att de ibland gick undan med det. Jag vet faktiskt inte. Men jag tror på dem. De verkar ha hans kort eller brev. Kanske låg något i detta?
  
  
  
  Killmaster nickade. 'Kanske. Kanske.' Han var tvungen att skratta internt. Så enkelt var det. Paulus Werner hade fel. Eller någon annan. Tjejen som smög ut från hotellet på kvällen för att sätta ett brev på bussen, eller gav ett tips så att brevet skulle smugglas ut. Väldigt enkelt. Bra gjort, men nu betydde det slutet för Paulus Werner. Nick stod och tittade på flickan och tänkte, och ansiktsuttrycket skrämde flickan igen.
  
  
  
  "Okej, Pam," sa Nick till slut. "Vi måste komma till jobbet. Tror du att du kan hitta den här personen igen?
  
  
  
  Pam tvekade. – Kanske... Jag tror att han går på krogen ofta. Det här är den blinde tiggaren i East End. Anständig pub.
  
  
  
  Werner måste ha insett att han inte längre var välkommen till Soho. Han bytte jaktmarker.
  
  
  
  "Tror du att han skulle följa med dig om du hittade honom?" – frågade Nick.
  
  
  
  'Jag vet inte. Jag sa till dig - jag tror att han faktiskt gillar pojkar."
  
  
  
  Nick klämde försiktigt ihop sitt runda knä. "Han kanske följer med dig om du erbjuder honom något speciellt," föreslog han.
  
  
  
  'Jag gör inte det!' - sa hon ursinnigt. "Han är en äcklig, fet best, och jag låter honom inte röra mig igen, oavsett vad."
  
  
  
  "Han kommer inte att röra dig," sa Killmaster. "Aldrig. Jag lovar dig, Pam. Men du måste ta honom till ditt rum. Han kommer inte hit för att området inte är lämpligt. Så detta måste göras i ditt rum. Ta honom dit! Nu. Ikväll! Du behöver inte knulla som du gör, men gör det. Du måste göra det!
  
  
  
  Pam tittade förvånat på honom. 'Varför? Vad har detta med dig att göra och vad bryr du dig om honom?
  
  
  
  Han var tvungen att berätta något för henne. "Jag vill se den här mannen bakom galler," sa han högtidligt. 'Under en lång tid. Jag har letat efter honom länge. Jag kan inte berätta mer. Dessutom skulle det vara dåligt för dig om du visste mer. Du måste lita på mig, Pam. Ska du göra det?' Det var nog. Låt honom tro att han är någon slags polis - kanske från Interpol. Detta kommer inte att äventyra hans uppdrag.
  
  
  
  Till slut sa hon: "Okej. Jag ska göra det. Jag vet inte varför Nat Connor - om det är ditt namn - men av någon anledning litar jag på dig. Jag tror inte att du kan skada en tjej.
  
  
  
  "Det stämmer", sa han och kysste henne igen. Den här gången tryckte hon sig närmare honom. Till sin förvåning kände han smaken av salta tårar på hennes kinder. "Jag hade otur", sa hon, "att jag inte träffade någon som du förrän jag gick på fel väg."
  
  
  
  Nick tog upp henne försiktigt. "Du har inte fel", sa han. "Åtminstone inte än. Och nu kanske turen börjar komma. Okej, låt oss börja jobba.
  
  
  
  
  
  Pam hade ett sjaskigt rum i Pulteney Mews. Nick tittade på henne och bestämde sig för att hon var lämplig. Badrummet var nere i korridoren, men det fanns en garderob. Det var allt han behövde.
  
  
  
  Han gav flickan sista instruktioner. – Försök att få honom full, men inte för mycket. Jag vill att han ska vara berusad, men inte svimma. Jag måste få honom att prata, vet du? Se till att ingen följer dig. Det är väldigt viktigt! Och om du går in med honom, se till att du låser dörren. Få det att se naturligt ut."
  
  
  
  Hon nickade. - "Det vore naturligt. Jag låser alltid dörren när jag kommer hit med en man."
  
  
  
  'Bra.' Nick gav henne lite pengar, men inte för mycket. Om Werner såg henne med mycket pengar skulle han bli misstänksam. Han kommer att vara så listig som en orm.
  
  
  
  De repeterade vad hon hade sagt i taxin på vägen: hon hade haft otur i London, hade inga pengar och övervägde hans förslag. Kanske knuffade Werner henne av misstag, speciellt om han var lätt berusad.
  
  
  
  Nick gick med henne till dörren. Han klappade henne på hennes fasta rumpa. Han frågade. – ”Du måste agera bra. Tror du att du klarar det?
  
  
  
  Hon log mot honom. Det var det första uppriktiga leende han såg på hennes ansikte hela kvällen. "Jag tror det", svarade hon. "Jag ska göra mitt bästa. Men vad händer om jag inte hittar den?
  
  
  
  Nick ryckte på axlarna och tyget på hans jacka sträckte sig. ”Då får vi prova en annan gång. Men jag känner att vi kommer att ha tur." Det var sant. Vanligtvis skulle han inte gissa, men nu hade han en stark känsla av att turen var på hans sida. Att han träffade den här speciella tjejen på denna speciella kväll verkade vara ett gott omen.
  
  
  
  När hon förberedde sig för att gå vände sig Pam tillbaka till Nick. Tvivlet dök upp i de stora lila ögonen igen. – ”Är du verkligen polis? Kommer du att arrestera honom? Självklart inte...eller...?
  
  
  
  Han förutsåg att hon skulle ställa fler frågor. Hon var för smart att låta bli. Så han var bara tvungen att ljuga och ge henne information för att tillfredsställa henne.
  
  
  
  "Ja, jag är verkligen från polisen." På sätt och vis var detta såklart sant. Han knuffade henne. - "Gå nu. Låt mig pussla över resten."
  
  
  
  Efter att Pam gått kollade han snabbt i rummet. Ingenting. Det var en ynklig syn. Det vanliga grova slarvet i ett hyrt rum i Soho. På vägen i taxin berättade hon att hon bott där i en vecka. Det var utmärkt för vad han hade i åtanke. Det skulle inte finnas något enkelt sätt att spåra en tjej som Pam, och Londonpolisen utfärdade inga licenser till prostituerade.
  
  
  
  Han satte sig på den borstade kopparbädden och kollade på Lugern. Han hängde sin hatt och kappa i garderoben, tog av sig jackan och kollade fjädermekanismen på mockaslidan på insidan av sin högra arm. Stiletten gled med handtaget in i handen, redo för handling. För att spänna sina muskler kastade Killmaster kniven mot den motsatta väggen. Han genomborrade en fyrkantig bit brunt papper som fästs där med tejp.
  
  
  
  Nick drog fram sin stilett och tittade på papperslappen. Det var ett fotografi av drottningen, rivet ur en tidning. Han flinade. Dessa engelsmän! De älskade sin monarki och traditioner.
  
  
  
  Pam kom tillbaka två timmar senare. Nick väntade tålmodigt, hans spänning kontrolleras av järnsjälvkontroll. Då och då hörde han klicket av höga klackar nerför korridoren och höga fyllesratt. Då och då gurglade, stönade toaletten i hallen och slutligen släppte vattnet.
  
  
  
  Han stod i garderoben, rummet var mörkt och han höll blicken på den lilla springan i dörren när han hörde Pam öppna nyckeln i låset. Hon pratade med någon. En mans röst muttrade något med stark accent. Nick log i mörkret. Fällan fungerade. Hon hittade Paulus Werner. Nick gav henne precis tillräckligt med tid att låsa dörren innan hon rusade ut ur garderoben. Mannen i mitten av rummet, som hade stirrat på Pams välformade rumpa, vände sig tyst om. Hans högra hand rusade till innerfickan på hans tunna rock. Hans revolver var halvvägs när Nick tog tag i honom - med världens mest skoningslösa grepp!
  
  
  
  Killmaster smällde rakt in i den kortare mannen som om han skulle kyssa honom. Hans högra hand, som en orm, slog mannen under hans vänstra armhåla, hans vänstra hand tog tag i hans högra arm strax under armbågen och drog honom tillbaka. Hans högra hand, som nu kände på ryggen, tog tag i hans högra handled och drog honom bakåt och böjde den om och om igen. Nick var mycket starkare och höll hårt i mannens högra hand. Han behandlade honom skoningslöst. Axeln stack ut ur sitt uttag med ett slag. Mannen vrålade fruktansvärt. Nick slog honom hårt för att tysta honom. Mannen föll sedan in i Nicks brutala famn.
  
  
  
  Nick tappade den på golvet och tittade på flickan när han tog mannens revolver, en liten Browning, och stoppade den i fickan. Han fortsatte att titta på henne och letade snabbt efter Werner. Hon stod pressad mot dörren, hennes violetta ögon uppspärrade av rädsla, handen pressad mot ansiktet. Han hoppades att hon inte skulle skrika heller! Paulus Werner var medvetslös. Han hade inga andra vapen. Nick gick fram till flickan. Hon backade och darrade överallt. Han slog henne försiktigt i ansiktet med en öppen handflata, kramade henne sedan och vände sig om för att hålla ögonen på Werner.
  
  
  
  Han talade mjukt in i hennes öra. - "Kom igen, Pam, lugna ner dig.
  
  
  
  Oroa dig inte för det. Du vet att du inte bryr dig om vad som händer med en sådan man. Och jag vet, älskling, jag förstår. Det här är en chock. Du är inte van vid våld. Men man måste komma till sin rätt. Vi har fortfarande mycket att göra idag."
  
  
  
  Han skakade henne fram och tillbaka. - "Mår du bra nu?" Pamela Martin nickade in i hans axel. – ”Jag... jag tror det. B-men jag har aldrig sett något liknande förutom i filmer. Det här...'
  
  
  
  Nicks leende var kallt. "Det ser inte mycket ut som en film, eller hur?"
  
  
  
  Han blev snabbt av med den. Han gav henne femtio pund och nyckeln till sin lägenhet i Kensington.
  
  
  
  "Gå dit och vänta på mig", beordrade han henne. "Öppna inte dörren, svara inte ens, förrän du hör mig vissla så." Han visslade tyst några toner av en gammal fransk folkvisa. 'Förstått?'
  
  
  
  Pam nickade. Hon var fortfarande upprörd. Han gjorde en gest mot rummet. "Är det något speciellt här? Souvenirer eller vad? Om ja, ta dem med dig. Du kommer inte tillbaka hit."
  
  
  
  'Mina kläder?'
  
  
  
  "Lämna det här. Vi köper nya till dig. Bra? Gå nu.
  
  
  
  Han kollade i korridoren och släppte ut henne. När hon gled förbi honom klappade han hennes rumpa och sa: ”Och gå och lägg dig, älskling. Kanske är det för sent.
  
  
  
  Pam tittade igen på den medvetslösa mannen som låg på golvet. Nick såg formen av en fråga på hennes läppar. Men hon sa ingenting och gick ut ur hallen och klickade med hälen. Hon ropade över axeln: "Hej!" Det var något nytt i hennes promenad nu, något ganska graciöst. Detta förvirrade agent AH, men han gillade det. Pam började förstå essensen av vad som hände.
  
  
  
  När Killmaster återvände till rummet och låste dörren förändrades hans uppförande dramatiskt. Han tittade på sitt byte, som nu började stöna mjukt genom ögonen på en expert, en man som visste exakt vad han skulle göra.
  
  
  
  Werner rörde på sig när Nick lutade sig över honom. Nick slog sin hand mjukt bakom örat. Han ville inte att han skulle återfå medvetandet ännu. Han lyfte den tunga mannen och kastade honom på sängen. Sedan klädde han av honom helt och kastade alla hans kläder i en hög och hans personliga tillhörigheter i en annan. Werner var en av de där psykopaterna som bar både hängslen och bälte, och det passade Nick. Han lade Werner på rygg med armar och ben utspridda och band mannens armar ovanför huvudet vid en av mässingsstängerna. Han använde en benrem. Nick gick fram till Pams sminkbord med Werners personliga tillhörigheter och undersökte dem. När han började göra detta lade han märke till ett fotografi i hörnet av spegeln. Han såg Pam i arbetskläder med en man och en annan tjej. I bakgrunden fanns en gammal bondgård i sten. Pam log inte. Nick tänkte en stund och stoppade sedan bilden i fickan. Hon kunde reda ut mycket om Pam.
  
  
  
  Werner hade med sig det vanliga hos en man som reser mycket. Plus några mindre vanliga, som fotografier av unga människor i gayposer. Nick visslade tyst och ryckte på axlarna. Du hade dem av alla slag. Pam hade rätt om den här mannen.
  
  
  
  Det var mycket pengar. Nästan hundra pundsedlar och några fem pundsedlar. Denne man hade två pass: det ena i Paulus Werners namn, det andra i Hans Gottliebs namn. Båda hade flera visum. Han hittade ett internationellt körkort och flera biljetter. Han behövde inget annat än pengar. Nick stoppade dem i fickan. Han skulle behöva köpa kläder till Pam, och han var glad att Werner skulle betala för det.
  
  
  
  Nick lämnade allt annat på sminkbordet och gick tillbaka till sängen. Det är dags att börja festen. Innan han började skruvade han loss hälen på en av sina skor och tog fram en liten pappersförsegling. Det var storleken på ett stort frimärke och hade symbolen AXE. - Yxa. Detta var det enda dokument han hade med sig. Han trodde att det skulle räcka.
  
  
  
  Han tog av sig jackan och slängde den på stolen. Han lade det nya bälteshölstret på ryggen - Werner kunde ha försökt ta tag i vapnet med sin fria hand - och halkade in stiletten i handflatan.
  
  
  
  Två-tre minuter senare vaknade Paulus Werner med ny smärta. Hans piggy ögon öppnades och han tittade med växande fasa på det vassa bladet som genomborrade hans halspulsåder. "Hej", sa Nick. "Mår du lite bättre?"
  
  
  
  Werner stönade. "Drick - ge mig vatten! Snälla du!'
  
  
  
  "Det kommer inget vatten förrän vi pratar. Och prata engelska! Nick petade honom med stiletten.
  
  
  
  - Åh, Lieber Gott, sluta! Vem är du? Vad vill du ha från mig?'
  
  
  
  "Jag ställer frågor. Men först vill jag visa dig något, Paul. Titta noga.' Nick höll en liten AX-sigill mitt framför mannens ögon.
  
  
  
  Werners ansikte, redan rött, blev nu grönt. Han slöt ögonen och stönade: ”Mein Gott. American Muzzleclub! »
  
  
  
  Nicks mun ringlade sig till ett kallt leende. "Precis, Paul. American Murder Club. Och du är i en tuff plats, min vän. Men du kanske fortfarande har en väg ut. Och som sagt – prata engelska! Han stack in stiletten en tum in i mannens kropp.
  
  
  
  Werner skrek tyst. - 'Nej nej! Bitte - snälla! Gör mig inte illa längre. Vad vill du?'
  
  
  
  "Information," svarade Nick. "Och sanningsenligt." Werner stönade mjukt. – "Men jag vet ingenting. Jag vet inte om någonting - jag är bara en fattig, enkel tysk affärsman."
  
  
  
  Nick gick till fotändan av sängen. Han gled in spetsen på stiletten under mannens stortånagel. - "Du är bara en dålig tysk rekryterare och hallick! Man rekryterar kvinnor här och på andra platser och tar dem till olika platser. Men du hamnar alltid tillbaka i Budapest. Jag vill veta vad du gör med dessa kvinnor när du har dem i Budapest, vem som tar dem, hur och vart.”
  
  
  
  Killmaster kunde läsa ansikten som en av de bästa på sitt jobb. Annars hade han kanske missat Werners flyktiga förvirrade uttryck, ett uttryck omedelbart följt av ett uttryck som Nick var säker på var lite lättad. "Som om Werner förväntade sig en annan fråga", tänkte Nick.
  
  
  
  Werners degiga ansikte var tomt nu, även om det flimrade av rädsla i hans grisliknande ögon, och Nick visste att han saknade något. Nåväl, inget kunde göras åt det. Han var tvungen att gå vidare. Han tryckte in spetsen på stiletten under nageln - bara lite.
  
  
  
  åh! Kom igen, sluta eller något! Jag ska berätta allt för dig. Bra? Då dödar du mig inte?
  
  
  
  'Döda dig? Naturligtvis inte, Paul. Detta är inte alls meningen. Lyssna nu noga, Paulus, för jag älskar dig och beundrar dig, jag ska berätta hur allt kommer att gå. Naturligtvis kommer de inte att släppa ut dig. Efter att vi chattat kommer flera män till min hjälp. De kommer att smuggla ut dig från England och placera dig i Cell AX i Amerika. Du kommer att bli väl omhändertagen och du kommer att kunna leva lugnt i din cell medan vi verifierar den information du ska ge mig. Om dina svar är korrekta kommer du att släppas kort därefter. Om det visar sig att du ljuger – även om det bara är en liten lögn. Ja du vet. Är du klar då? Nick tryckte på stiletten lite hårdare. – skrek Werner. - 'Jag kommer tala! Jag ska berätta allt för dig."
  
  
  
  "Jag visste det, gamle kompis," sa Nick Carter. När Paulus Werner talade kom orden ut i en ström.
  
  
  
  "Och nu igen," sa Nick till slut. "Vart tar du tjejerna när du har dem i Budapest?"
  
  
  
  "Till det ungerska Ir-hotellet", upprepade Werner snabbt. Hotellet är litet och billigt. Det bor många författare där."
  
  
  
  'Och då?'
  
  
  
  Då får jag pengarna och går. Jag ser aldrig de här tjejerna igen."
  
  
  
  "Vad kommer att hända med dem?"
  
  
  
  "Jag vet inte, auauau... Lieber Gott!"
  
  
  
  "En lögn till så klipper jag av din nagel," hotade Nick i en iskall ton. - "Du vet mycket väl vad som händer med dem, din jävel. De är vana att skapa porrfilmer i en studio utanför Budapest."
  
  
  
  Mein Gott - du vet allt! Dessa AXE-folk är trollkarlar."
  
  
  
  "Ja det är vi. Var är den här studion?
  
  
  
  Jag vet inte... - Han släppte ut ett dovt, gurglande rop. 'Sluta! Jag vet faktiskt inte. Jag hörde bara rykten om att han var i Buda, på andra sidan floden. Det är allt jag vet - jag svär!
  
  
  
  Killmaster lade undan sin stilett. Han insåg att Werner förmodligen inte visste var studion var exakt.
  
  
  
  "Vem betalar dig för tjejer när du kommer till Budapest?" – frågade Nick.
  
  
  
  En man som heter Kojak, Bela Kojak. Vi träffas någon annanstans - aldrig på ett hotell - och då får jag mina pengar och försvinner."
  
  
  
  "Att rekrytera en ny grupp tjejer?"
  
  
  
  "Yaavol - ja. Du förstår, det är bara affärer.
  
  
  
  Nick skrattade cyniskt. 'Ja jag ser det. Jag ser också att du inte gillar tjejer. Varför kom du hit ikväll då?
  
  
  
  Werners köttiga ansikte föll. Hans tjocka läppar darrade. - Jag... Jag är galen! Jag kom bara hit för att tjejen lovade att göra något speciellt för mig. Och hon gick också med på att åka på turné och alla nödvändiga förberedelser måste göras."
  
  
  
  Pam gjorde ett bra jobb. Nick var nöjd. Men vilket smutsigt jobb det var för henne. Kanske kunde han tacka henne på något sätt.
  
  
  
  "Detta för oss till en annan punkt", sa han nu. – Det fanns inga tjejer i London. Men jag vet att du har placerat gruppen någon annanstans. Så du är inte bara beroende av tjejerna du kan hitta i London. Var är de andra?
  
  
  
  Paulus Werner var så långt borta att han inte kunde återvända. Hans fylliga ansikte glittrade av svett och hans feta mun dreglade. Han slickade sina våta läppar. "De väntar i Gibraltar. De kom från Tanger, där en vän anlitade dem åt mig."
  
  
  
  "Var bodde de i Gibraltar?"
  
  
  
  "På Rock Hotel."
  
  
  
  'Åh! Kom igen! Jag svär att det är sant. Du förstår, det är så det ska vara. Rock Hotel är dyrt och väldigt chict, men du förstår, vi måste göra ett gott intryck. Britterna är mycket korrekta, mycket misstänksamma." Nick kanske trodde att Werner skulle sätta sin grupp tjejer i La Linea, på ett billigt hotell. Men nu kom han fram till att Werner förmodligen talade sanning. En man i Werners yrke hade inga undvikbara komplikationer och den spanska polisen kunde agera mycket hårt.
  
  
  
  "Väntar den här gruppen på dig nu i Gibraltar?" – frågade Nick. 'Ja.'
  
  
  
  'Hur många finns det? Vilka är dom?'
  
  
  
  "Bara sex. Den här gången gick det inte så smidigt. Damorkester - fyra sångare - och två dansare. Mycket ovanligt - svarta tjejer från Harlem i New York. Tvillingar.' Även i den rådande svåra situationen lät Werner ganska stolt över denna rekryteringsinsats. Han fortsatte frivilligt: "Du förstår, det är väldigt ovanligt att få svarta kvinnor att gå bakom järnridån. De är huvudattraktionen där. Dessa tvillingar hamnade i Tanger."
  
  
  
  Killmaster, som inte var en våldsam man, kände sig rasande på denna skrytsamma hallick. Han tryckte på stiletten. "Sälj dem till ett bra pris i Budapest," kommenterade han torrt. Werners grisögon svällde.
  
  
  
  På tal om Budapest. Vad vet du om en viss Michael Blackstone? fortsatte Nick. "Han är bara en berömd filmregissör som fördrevs från sitt land för länge sedan av det kapitalistiska Amerika. Jag har aldrig träffat honom." Det var förmodligen sant. Blackstone skulle inte bry sig om en sådan skit.
  
  
  
  "Visste du att han gjorde de där porrfilmerna?"
  
  
  
  "Nej, det fick jag bara reda på genom rykten."
  
  
  
  "Du hör en del intressanta saker, din tjocka jävel", sa Nick med ett flin. "Och du skriker för högt. Jag sa till dig att du kan stöna - för jag är human - men ett till högt rop och din tå kommer att skäras av."
  
  
  
  Han gav Werner en drink vatten från en smutsig karaff på toalettbordet. Han ville inte att mannen skulle svimma. Werner tog en girig klunk vatten och tittade på Nick med en strimma av hopp i sina piggy ögon.
  
  
  
  Vatten rann nerför hans hakor. Hans ögon vädjade nu. "Är det allt snälla? Kommer du inte att tortera mig längre?
  
  
  
  Nick lämnade honom förvirrad ett ögonblick. Det var sund psykologi. Han ville plötsligt ställa nästa fråga.
  
  
  
  Han tände en cigarett och stack den mellan Werners våta, fylliga läppar. Den nakna mannen med svettigt fett som en gris grimaserade. Nick tittade på honom utan medkänsla.
  
  
  
  Det var ett skitjobb, men det var nästan över.
  
  
  
  Killmaster steg bort från perversen på sängen och tänkte en stund. Han tänkte långt fram.
  
  
  
  Till slut gick han tillbaka till sängen, tog cigaretten ur Werners mun och kastade den på det smutsiga golvet. Han frågade sedan nonchalant: "Vad heter den kinesiske mannen under Bela Kojaks kommando?"
  
  
  
  Paulus Werner stirrade förvånat på Nick, som om han såg på djävulen. Då såg Nick att hans piggy ögon började spela ett spratt. Mannen skulle ljuga igen. Han var ganska tuff för en fegis. Nick tog upp stiletten och började svänga den fram och tillbaka.
  
  
  
  "Fang Chi," sa Werner snabbt. "Jag tror att han är knuten till uppdraget där."
  
  
  
  "Du vet jävligt bra, din tjocka jävel", sa Nick. Det var uppenbart. En medlem av den kinesiska diplomatiska beskickningen är en fontän från vilken guld forsade.
  
  
  
  Werner nickade bistert. "Yaavol - ja, jag vet," erkände han.
  
  
  
  'Hur visste du det? Du har bara att göra med Kojak, eller hur?
  
  
  
  ”Jag var nyfiken, det förstår du. En kväll, efter att ha pratat med Kojak, gick jag först och följde efter honom. Han träffade denna Fang Chi och gick därifrån tillsammans.”
  
  
  
  "Hur visste du att han hette Fang Chi? Han presenterade sig själv?
  
  
  
  Werner gjorde ett patetiskt försök att grina. "Åh, ni amerikaner! Du skämtar alltid. Självklart presenterade han sig inte. Jag visste redan vem han var. Han är välkänd i Budapest. Hans foto publicerades ofta i tidningar."
  
  
  
  Agent AH stirrade på sin fånge. Du verkar veta mycket, Werner, för en vanlig ärendepojke. Vilka andra inkomster har du? '
  
  
  
  Den här gången lyckades Werner hålla tillbaka sitt uttryck, men hans ögon blixtrade. Han sa: "Jag har ingen extra inkomst. Jag är bara en fattig tysk affärsman som sysslar med kvinnor. Ni amerikaner och britterna är också barn. Du förstår inte dessa saker. Du tycker att det är omoraliskt. Bah! Utan mig kommer alla mina stackars flickor att svälta.”
  
  
  
  Nick sa ingenting. Han gick runt i rummet och rökte en cigarett. Han ville ge Werner lite oro innan han nådde sista akten i denna fars.
  
  
  
  Efter en stund frågade Werner: "Kommer dina vänner att ta mig till Amerika snart?"
  
  
  
  "Ja", sa Nick. - 'Väldigt snart. Men först ville jag ge dig ett erbjudande. Allt hänger på dig. Det betyder ingenting för mig. Tänk noga, Werner! Tänk på allt du kanske vet om den här filmstudion i Budapest, om dina trupper, om allt som har att göra med den som du ännu inte har berättat om för mig. Kanske har du glömt något. Om du tänker på något – och det visar sig vara sant – kan det göra stor skillnad när du är i Amerika. Jag ska lägga ett bra ord för dig. Du får ytterligare mat och förmåner. Men skynda dig. Mitt folk kommer snart att vara här.
  
  
  
  tänkte Werner. Han sa till slut: "Det är bara ett rykte, det måste du förstå, men jag hörde att mannen bakom dessa filmer, mannen som orkestrerar allt detta, är Dr Millas Eros." Den tjocke mannens röst lät uppriktig. "Det är, som du säger, ett passande namn, eller hur? Om detta är sant, förstås. Jag vet inte helt säkert.'
  
  
  
  Killmaster trodde att Werner sa vad han trodde var sant. Den här mannen var passionerad över tanken på att åka till Amerika och skulle inte äventyra sina "privilegier" med meningslösa lögner.
  
  
  
  "Vem är doktor Milas Eros?"
  
  
  
  Werners svar förvånade Nick. "Jag vet inte," sa den feta hallicken. "Jag vet bara om honom genom rykten, viskningar från människor med ett kriminellt förflutet. Jag har aldrig sett den och känner ingen som har gjort det. Då och då dyker hans namn upp i barer. Sedan blir det plötsligt tyst innan folk börjar prata igen. Förstår du, min herr? Vid tanken på att bli av med denna hemska amerikan började Paulus Werner slappna av.
  
  
  
  Nick gick fram till sängen med en vattenkaraffel. Detta kommer att distrahera mannens uppmärksamhet vid det ögonblick då hans handling skulle ha inträffat. Det skulle inte vara en barmhärtig död - det var omöjligt under omständigheterna - men det skulle minska fasan - och skräck är ytterligare smärta.
  
  
  
  "Du har inte berättat så mycket om Eros," sa han till mannen han var på väg att döda, "men jag ska se till att han testas. Något annat?' Werner drack girigt och tittade på Nick. Vatten rann ur hans mun. "Jag vet en sak med säkerhet," sa Werner. ”Flickorna som filmas och fotograferas skickas senare till Kina och Nordvietnam för att vara soldater. Jag gillar det inte - det är obehagligt och...'
  
  
  
  Nu förstod han agent AH:s avsikter och försökte skrika. Men det var för sent. Nick hade redan sin stora hand runt halsen. N3 skulle vilja göra detta bättre och snabbare. Men det skulle vara omöjligt. Jag kunde inte skjuta honom på grund av oväsen, jag kunde inte sticka honom med en stilett på grund av blodet. Han kunde inte riskera att bli fläckad av blod. Och det var alltid blod.
  
  
  
  När Werner slutade fiffla vände sig Nick, utan att titta på honom, och började snabbt torka av allt han rörde i rummet med en näsduk. Han raderade sedan allt som Pam kan ha rört vid. Det skulle inte ha hjälpt så mycket – uppenbarligen saknade han något – men han gjorde det ändå. Badrummet fanns förstås där, men det hann han inte med. Han borde fråga henne om hennes fingeravtryck var registrerade och om hon hade vettigt att byta namn när hon kom till London. Pamela Martin. Det lät definitivt som hennes eget namn. Och kanske gav hon inte upp honom här.
  
  
  
  Han sökte igenom lådorna på toalettbordet. Jag letade efter brev. Inget med hennes namn på. Han vände sig precis om när en tanke slog honom. Han förbannade tyst. Man glömmer alltid något. Tvättplåster! Grumlande över förseningen eftersom det skulle öka risken för att han skulle gripas av polisen, gjorde han en grov tvättpåse av Werners baggy byxor och kastade in Pams saker och alla kläder som fanns i rummet. Det var inte så mycket av det. Han skulle se jävligt konstig och misstänksam ut när han gick nerför gatan med ett knippe herrbyxor, men han kunde inte göra något åt det.
  
  
  
  Vid dörren tog han en snabb blick mot rummet. Han var nöjd med sitt arbete. Han har lärt sig mycket och kommer snart att lära sig mer. Och han hade en plan. Dessutom hade han flera saker att göra den kvällen.
  
  
  
  Nick Carter gick tyst ner för den sjaskiga trappan. Regnet öste ner för Pulteney Mews nu och svämmade över den slingrande kullerstensgatan. Papperskorgen slogs omkull av den tilltagande vinden. Den blöta katten sprang till dörren, jamade och sökte skydd från skyfallet.
  
  
  
  Nick stannade vid ingången och tittade ner på Pulteney Street. Flera personer skyndade förbi honom med huvudena nedåt, deras kappor glittrade i det dunkla ljuset från lyktorna. Detta var inte på något sätt ett livligt Soho-område. Två hörn senare hittade han en lösning på sitt problem. Det stod en stor metallbehållare på hörnet. På skylten stod det: Alla gamla kläder är välkomna. Tack. London välgörenhetsorganisationer. Var hälsosam.
  
  
  
  "Välsigna dig också", mumlade Killmaster och tryckte fram den bortgångne Paulus Werners pösiga byxor genom springan.
  
  
  
  Han såg en telefonautomat och började leta efter förändring. Han fick ringa lagret och be besättningen jobba snabbt och hårt i kväll. Han frågade mycket på kort tid – och det kommer att bli gjort. Jag var tvungen. Han var ledaren för detta uppdrag. I själva verket, under hela AH, skulle hans auktoritet bara överträffas av Hawkens. Och vad Hawk inte visste kunde inte skada honom. Det är vad Hawk själv skulle säga.
  
  
  
  När Nick hörde myntet falla in i enheten undrade han om Pam verkligen skulle vara i lägenheten. Kanske fick hon panik och sprang iväg i sista minuten - med femtio pund.
  
  
  
  När en röst kom på telefonen och Nick började använda jargong för identifiering, hoppades han att hon inte hade försvunnit. Om hon gick skulle hon vara i fara, och åtminstone borde han fortfarande göra något för henne.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 6
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  En ny dag grydde när Killmaster lämnade den ståtliga herrgården på Hampstead Heath. Det var en svår natt även för en man av hans vitalitet. Denna operation, tänkte han när han satt i den svarta chaufförsbilen, skulle förmodligen kosta AXE och den amerikanska skattebetalaren omkring en miljon dollar. Nick log och gned sina brinnande ögon. Tja, det var bara pengar.
  
  
  
  Men för den miljonen fick han mycket: flygplan, samarbetet mellan Scotland Yard, MI5 och MI6, Special Branch, Interpol, myndigheterna i Gibraltar – som inte visste någonting eftersom de var inblandade i mörkret – plus enorma polisresurser. CIA och AX. Allt detta var juridiska transaktioner, men efter det fick det finnas ansvarighet till personen AH och kassaboken.
  
  
  
  "svarta" pengar lades till detta. Nick har redan spenderat mycket pengar på mutor idag. Det mesta behövde fortfarande betalas, men det utlovades. I kväll köptes agenter och föga kända gränsvakter mutades. Eller så händer det snart.
  
  
  
  Den svarta bilen släppte av honom nära Marylebone Road och Nick ringde en taxi. Han gav adressen till en lägenhet i Kensington. Han hoppades att flickan skulle vara där. Han behövde henne nu. Professionellt – eller kanske på annat sätt. Han hade aldrig varit så in i en prostituerad, men Pam var inte direkt en prostituerad. Hon hade precis börjat. Han undrade exakt hur många män hon hade dejtat under sin korta karriär som nöjestjej. Han skrattade åt sitt gammaldags uttryck. Detta var något som till och med Hawk kunde säga.
  
  
  
  Den natten gjorde gubben allt han kunde för honom, på ett ganska skumt sätt. Ingen personlig kontakt. Fyra ord i radiotelex:
  
  
  
  
  
  Villa Blackstone i Vac.
  
  
  
  
  
  
  
  När taxin stannade på trottoaren några kvarter från bostadsrätten, betalade Nick priset, och trodde att det skulle vara ironiskt om han av någon olycka blev ertappad för mordet på Werner. Det skulle förstöra allt. Alla dessa pengar skulle vara bortkastade. Ett av fallen där britterna vägrade samarbeta var mord.
  
  
  
  Men chansen för detta var liten. Paulus Werners pass fanns nu i laboratoriet i ödemarken. Extra pass är alltid bra. Nick skrattade när han gick in i lägenheten. Det kommer inte att bli lätt för pojkarna från Scotlandyard. Werner kommer att finnas kvar på deras lista över oidentifierade lik under en tid.
  
  
  
  Nick gick eftertänksamt in genom husets portar. En miljon dollar spenderade ikväll. Ledningar som surrar, datorer som flimrar, radiovågor som susar. Män som släpades upp ur sängen mitt i sömnen eller parningen. En uttalad lögn och en dold sanning, eller vice versa. Och allt för att få en man med en pistol till Ungern.
  
  
  
  Nick ryckte på axlarna när han gick uppför trappan till sin lägenhet. Han hoppades att det skulle fungera. Om det inte fungerar spelar det ingen roll för honom längre. Då spelar ingenting någon roll.
  
  
  
  Pam måste ha väntat på hans steg. Han hade knappt visslat de första tonerna av en fransk sång när dörren öppnades. - "Nate! Hur länge har du varit borta! Jag började oroa mig! '
  
  
  
  "Är du inte rädd?" – frågade han med ett torrt leende, lade hatten i soffan och tog av sig rocken. Han såg hur hon tittade på honom, sedan på hans kostym.
  
  
  
  "Du har bytt kläder!" – utbrast hon förundrat. "I går kväll såg du ut som en spion, nu ser du ut som en gentleman."
  
  
  
  'Tack. Det är vad jag alltid försöker vara."
  
  
  
  "Förutom när du inte slår folk?" Hon gick fram till soffan och satte sig på den. Hon tog hans hatt och drog fingret över den. Hon tog på sig hans mantel och täckte sig med den som ett tält och gömde sin vackra, tunna, lilla kropp. Han såg att hon hade stylat håret och applicerat läppstift.
  
  
  
  Nick gick fram till soffan och tog upp henne. Han såg att hon låg naken under hans mantel. Han kramade om hennes smala midja och klappade henne på ryggen. "Häll upp en drink till mig, Pam. Och kom hit. Vi måste prata allvarligt, du och jag. När hon kom tillbaka räckte hon honom ett glas och satte sig bredvid honom i soffan. Hon tittade på Nick. - "Du dödade honom, eller hur?" – frågade hon osäkert.
  
  
  
  Killmaster hade väntat på detta ögonblick. Nu tyckte han att det var dags att ta reda på hur mycket mod hon hade. Om hon går med honom kommer hon att behöva mycket av det.
  
  
  
  "Jag var tvungen", erkände han. "Det fanns inget annat sätt. Jag kunde inte låta bli, tro mig."
  
  
  
  Stora violetta ögon såg kallt på honom. Hennes hud var väldigt slät och vit. Hennes hår, nu torkat och kammat, var mörkt och glänsande. Nick undrade om de som en gång hade betalat henne visste vad de fick.
  
  
  
  Till slut sa hon: "Det betyder att jag är inblandad i mordet."
  
  
  
  Nick nickade bistert. – ”Tekniskt sett, ja. Men detta behöver inte betyda problem för dig. Berätta först - är Pamela Martin ditt riktiga namn?
  
  
  
  ”Pamela ja, men Martin nej. Jag är inte så dum. Mitt riktiga efternamn är Haworth.
  
  
  
  "Har du någonsin tagit fingeravtryck i det här landet?"
  
  
  
  'Ja. För militärtjänst. Men jag blev aldrig uppringd.”
  
  
  
  Det fanns inget att göra. Det spelade nog ingen roll. London och världen är underbara platser, och Pamela Haworth är på väg att försvinna från dem båda – om hon väljer att delta i hans uppdrag.
  
  
  
  Nick slog försiktigt sin långa arm runt hennes smala axlar. - Säg mig, är det sant vad du sa till mig? Att du rymde från gården och kom hit för att bli rik som prostituerad?
  
  
  
  Hon ville inte titta på honom. Nick såg hur hennes kinder och nacke blev röda. "Det... det var nästan sant. Jag planerade det här. Bara jag kunde inte – när det kom till kritan. Jag sköt upp det tills alla mina pengar var slut. Åh, jag tog hem en gammal man en dag, men han kunde inte göra någonting. Jag var livrädd och jag tror att han såg det. Han betalade mig ändå. Jag tror att han skrattade åt mig och tyckte synd om mig på samma gång.”
  
  
  
  "Och Paulus Werner?" – frågade Nick vänligt.
  
  
  
  Bah! Jag tänkte verkligen inte följa med honom. Men jag tänkte att han kanske skulle betala mig för maten. Då skulle jag ha slagit honom. Bara han var på något sätt falsk."
  
  
  
  Nick trodde på henne. Hon skruvade visserligen lite, kanske ganska skruvad, och var kanske inte särskilt tillgiven. Men ibland kom det väl till pass – om hon inte var för bra. Nick började undra: Han hade rätt att anställa AXE-personal, vilket han sällan använde. Det här kan bli ett heltidsjobb för henne. Men det här fick vänta lite.
  
  
  
  'Och jag? Skulle du verkligen följa med mig? - Nick retade henne.
  
  
  
  "Åh ja!" Hon höjde ansiktet och tryckte sig mot honom. "Men inte bara på grund av pengarna. Jag var rädd, ensam och... och jag gillade dig direkt.”
  
  
  
  Nick kysste henne sedan.
  
  
  
  Pamela hade en läcker tunga och hon visste hur man använde den. När kyssen slutade frågade Nick: "Kysssar alla Dorset-tjejer så?"
  
  
  
  "Hur vet jag detta? Men vi är inte alla bönder! Hennes violetta ögon stängdes när hon sökte efter hans mun igen. - "Nate! Åh Nate älskling. Jag tror att jag älskar dig. Och det är dumt av mig, eller hur?
  
  
  
  Killmaster gillade henne. I sitt sällsynta filosofiska humör tyckte han ibland att stunder som dessa, mellan död och smuts och fara, gjorde allt arbete värt besväret.
  
  
  
  Sedan knuffade han bort henne. - 'Underbar. Du är kär i mig. Men då måste du naturligtvis byta yrke.”
  
  
  
  "Jag har redan gjort det. '
  
  
  
  "Vill du ha ett nytt jobb? Det är tillfälligt för tillfället, men det lönar sig bra. Och det kan bli ett heltidsjobb.”
  
  
  
  Pam smekte sig över kinden. "Erbjuder du mig verkligen ett jobb?" – frågade hon förvånat.
  
  
  
  "Ett märkligt jobb. Och kom ihåg: jag sa att det här är tillfälligt." Det här kanske är för tillfälligt, tänkte han bistert. Han skulle sätta det här barnet i fara om hon gick med på det eftersom hon kunde hjälpa honom så mycket. Om allt går bra kommer han att vara den första agenten som tar med sin "fru" på ett uppdrag!
  
  
  
  Nick kysste henne, kastade sedan manteln över henne och knäppte till den. "Du är inte bara ett fruktansvärt djur," viskade hon, "du är också omänsklig. Var får man sådan självkontroll?
  
  
  
  Nick sa senare: "Jag ska visa dig vad självkontroll är. Men nu måste vi prata om arbete.”
  
  
  
  Okej, om det behövs. Ska jag vara spion eller något? Hon lekte med hans öra.
  
  
  
  Det här barnet, tänkte Nick förvånat, kan vara smartare än hon ser ut eller låtsas vara. "Hör du", sa han till henne. ”Släpp mitt öra ett ögonblick, sitt och lyssna – och lyssna noga. Och tänk noga. För när du väl är här och vi inte kan komma tillbaka hit, det är det: vi kan inte komma tillbaka! »
  
  
  
  "Är det vi ska göra farligt?"
  
  
  
  "Jag sa åt dig att lyssna! Ja, det är farligt, jävligt farligt. Du kan riskera ditt liv. Och du kommer att göra det bara för pengarna, inte för en god sak eller något annat - och du gör det utan att riktigt förstå vad allt betyder. För jag kommer inte berätta detaljerna. Jag kan inte berätta för dig. Jag läser manuset för dig rad för rad och det är så du måste agera. Du följer order och ställer inga frågor. Och när vi arbetar finns det inget mellan oss förutom en affärsrelation, en ren affärsrelation."
  
  
  
  "Jag gillar inte den här delen."
  
  
  
  "Du är en ful tik, men jag gillar dig. Okej, nu ska jag ta en drink till och ta en dusch. Under tiden, tänk noga. Om du bestämmer dig för att gå med mig har vi en tuff dag framför oss. Och jag ska berätta allt på vägen."
  
  
  
  När han slog på duschen och löddrade in sig trodde han att det här kunde fungera. Han ljög naturligtvis för Pam om något, utan att avslöja detaljer eftersom han ännu inte hade berättat för henne alla fakta. Till exempel att hon kanske måste tillbringa en tid i ett ungerskt fängelse. Han trodde inte att de skulle skada henne ens i värsta fall, även om hon säkert skulle förhöras. ABO, eller vad de nu kallar sig nu för tiden, kommer att bli svårt att övertygas om hennes oskuld. Men hon kommer att vara oskyldig. För att han inte sa till henne något som hon inte behövde veta. Killmaster erkände för sig själv att han var lite av en råtta ibland. Men man var tvungen att använda människor, även de man tyckte om. Om det här fallet fungerar och de båda förblir oskadda, kommer han att se till att Hawk drar i trådarna och får Pam till Amerika. Kanske till och med fått fast jobb på AX.
  
  
  
  Nick var så upptagen med att övertyga sitt samvete att han inte hörde badrumsdörren öppnas. Hon gled sedan in i duschen bredvid honom och tog tvålen från hans händer. "Låt mig göra det här, Nate."
  
  
  
  De kysstes under den varma duschen, hennes tunga darrade i hans mun som en liten röd orm. Nick var lika upprymd som hon var vid tanken på den överhängande faran. Det var en galen, grym värld med många galna saker som pågick i den, och det här var en av dem. Det var så det var. Han var bara tvungen att acceptera det.
  
  
  
  Pam kastade vatten i ansiktet. "Jag bestämde mig för att göra det," sa hon. "Ta det här jobbet. När börjar vi?'
  
  
  
  "Jag är en mycket samvetsgrann person," sa Nick långsamt. "Jag försöker alltid göra min plikt. Men skulden kan vänta lite längre."
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 7
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  När tåget avgick från Wien mot den ungerska gränsen, repeterade Nick och Pamela sin historia igen. De gick ombord på vagnen inför en grupp artister. Gruppen – tjejgruppen visade sig vara fyra sydamerikanska tjejer som bara pratade spanska – flög in från Gibraltar och träffade Nick i Wien.
  
  
  
  Men Nick var särskilt imponerad av de svarta tvillingarna. Han såg allt, men han såg ingenting som dessa två flickor. De hade mycket mörk hy, men deras hår var färgat i en ljus platinafärg. Deras naglar var målade i silver. Det var en fantastisk effekt.
  
  
  
  Nick hade inte mycket med gruppen att göra. Det här var en del av Pams jobb. Hon var eskort och chef. Men alla sex flickorna såg äldre ut än henne.
  
  
  
  Det var lite tid kvar. Nick visste att han inte skulle anta att Paulus Werner arbetade i London på egen hand - någon hade dödat den här CIA-mannen och skickat Boynton det fruktansvärda resultatet. Men Nick trodde inte att Werner gjorde det. När kroppen hittas – det stod inget i tidningarna innan man lämnade London, men detta kommer att ske inom kort – kommer därför en beskrivning att publiceras och en utredning påbörjas.
  
  
  
  Nu sa Pam: ”Jag börjar bli lite rädd, Nick. Han sa till henne att han hette Nick istället för Nate, men det var det.
  
  
  
  "Det här är utmärkt," sa han. "I viss utsträckning räddar rädsla ibland ditt liv. Men fortsätt - upprepa igen." Han såg sig omkring nonchalant. De var praktiskt taget de enda i den smutsiga vagnen. Få människor reser till Ungern nuförtiden.
  
  
  
  "Och det är på grund av dig, Nick. "Du förvirrade mig lite," tillade hon och granskade honom kritiskt. "Jag tror bara inte att du är mannen."
  
  
  
  Sluta, Pam! Upprepa detta igen. Vi är snart vid gränsen. Han morrade lätt, lite spänt. Han var på väg mot slutskedet av sitt helvetesuppdrag, leta och förstöra, och han hade praktiskt taget förvandlat det hela till en förbannelse och en suck. Allt ansvar för misslyckanden eller framgång låg på hans axlar. Alla inblandade liv var hans ansvar. Han märkte förändringar i Pam. På kort tid hade hon lagt upp lite i vikt och nu blev hon, med sin friska Dorset-hy, bekväma skor och tweedkostym, personifieringen av en hängiven engelsk fru.
  
  
  
  "Du är Jacob Werner," sa Pam lydigt. "Jag är din fru. Jag träffade dig på semester i Bournemouth för ungefär ett år sedan. Vi blev kära och gifte oss ungefär sex veckor senare. Nu bor vi i London, och du jobbar som kontorist i en Barney and Sons spritbutik. Är detta fortfarande sant?
  
  
  
  "Ja, och det kan du komma ihåg," sa Nick skarpt. ”Vi har bara varit med om det här tusen gånger. Men det är sant. Hur gammal är du?'
  
  
  
  – Min ålder är tjugotvå år. Mitt flicknamn var Haworth och jag kommer från Dorset. Det är verkligen upp till mig. Jag älskar dig, och jag åkte på den här resan med dig för att du ville ha det och för att det var en chans att ha en speciell semester. Vi tog semester. Vi åker på den här resan för att din kusin var i trubbel och bad dig hjälpa honom.
  
  
  
  'Bra. Och glöm inte, om jag hamnar i problem eller gör något som jag inte borde göra, så vet du inte om det." Nick försökte skydda henne så mycket som möjligt. Allt hon behövde göra var att hålla käften och hålla fast vid sin historia och allt borde ha gått bra. Hon var helt enkelt en förvirrad ung engelsk fru, mycket yngre än sin man och inte bekant med hans arbete.
  
  
  
  "Och nu jag," sa Nick. "Självklart, precis vad jag sa till dig under vårt korta äktenskap."
  
  
  
  "Du är ett naturaliserat engelska ämne. Du är trettiofem. Du kom till England från Tyskland för ungefär tio år sedan och försökte mycket hårt för att bli av med din accent. För det mesta var det lyckat. Du har ingen familj. De dödades nästan helt av bombningar under kriget. Den enda släkting du har kvar är Paulus Werner, din kusin. Han är äldre än du, och det var han som kom till dig i London och sa att han var i trubbel.
  
  
  
  lördag.
  
  
  
  Killmaster - i detta ögonblick såg han ut som allt annat än Killmaster - klappade sin "fru" på hennes kurviga knä. - "Vad är problemet?" Pam rynkade pannan. Nick såg att hennes violetta ögon lyste starkt och hennes ansikte var nu spänt och blekare än vanligt. Flickan var riktigt rädd. "Jag vet inte mycket om det," svarade Pam. "Du pratade ensam med din kusin när jag förberedde middagen, och när du förklarade det för mig förstod jag inte riktigt. Men det har med polisen att göra. Din kusins pass konfiskerades och han kunde inte lämna landet. Och på grund av detta kommer han att förlora mycket pengar. Detta berodde på en teatertrupp som han var tvungen att ta med till Budapest. Men ditt pass var bra och polisen kunde inte stoppa dig, så han bad dig hjälpa honom. Han kommer att betala dig bra för det. Och det skulle bli en bra semester för hans unga kusin och hans kära fru. Allt är väldigt ovanligt, för det finns väldigt få anständiga människor bakom järnridån.”
  
  
  
  "Det är inte många som vill det," mumlade Nick. Konduktören gick förbi och gav honom biljetterna. När mannen gick därifrån frågade han: "Var är min kära kusin nu?"
  
  
  
  "Jag hoppas att han är i helvetet", sa Pam skarpt.
  
  
  
  Nick skrattade. 'Kanske. Men det rätta svaret, tack. Vi har lite tid". Medan Nick skrattade vände sig någon som satt några bänkar framför dem och tittade på honom. De var på väg in i Ungern, och det var inget att skratta åt.
  
  
  
  "Jag vet verkligen inte," svarade Pam ödmjukt. ”Efter att allt var överenskommet försvann kusin Paulus. Men jag tror att han kan sitta i fängelse i England."
  
  
  
  "Det stämmer," sa Nick. ”Det här är en historia vi har satt ihop och den engelska polisen samarbetar med oss. Okej, vart ska vi i Budapest och vad gör vi? Sedan avslutar vi repetitionen."
  
  
  
  Pam kramade honom. "Åh gud, Nick, jag är verkligen rädd. Tror du verkligen att vi klarar det?
  
  
  
  Han tittade kallt på henne även genom de tjocka hornbågade glasögonen han bar. – "Glöm inte vad jag sa. Vi kan inte gå tillbaka längre. Hur mår du?
  
  
  
  ”Vår grupp har jobbat på Café Molnar i en månad nu. Vi bor på ungerska Ir Hotel. Det finns förmodligen vägglöss och kackerlackor där.”
  
  
  
  "Jag slår vad om," sa Nick beslutsamt. Han såg sig omkring. Ingen uppmärksammade dem. Han log mot Pam och förde sedan sin hand under hennes blygsamma kjol.
  
  
  
  'Nick! Här?' – Pam blev chockad.
  
  
  
  "Jag är en upprymd pojke. Ärligt talat, det var adjö, älskling. Vi kommer inte ha mycket tid på hotellet. Förstå? Så klart det är. Jag måste gå snart."
  
  
  
  "Jag vet - och jag kommer att ta slaget."
  
  
  
  'Ge upp. Vi har bokat biljetter till den här resan."
  
  
  
  Hon lutade sig mot honom. - "Kommer de att skada mig, Nick? Jag menar, om något går fel och vi åker fast.
  
  
  
  "Tja, låt oss säga att du blev fängslad! Du måste åtminstone svara på frågor. Det är hela idén – att ge mig tid att jobba. Men om du hanterar dina nerver och håller dig till din historia, kommer du att klara dig. Kom ihåg att jag har dig hit och jag kommer att få ut dig igen. Kom igen, spela eskort, eller manager, eller något liknande. Har du alla dokument med dig?
  
  
  
  "I min handväska."
  
  
  
  'Bra. Om du fortfarande är orolig, när vi kommer till gränsen, håll dig lugn. Jag tänkte på allt." Jag hoppas! – tänkte han när Pam gick. Gud visste att det kostade AXE tillräckligt för att göra det lätt att ta sig över gränsen. Det var därför han gjorde det på det sättet, med en ung frus kamouflage. Han kunde ha gjort det själv – med hjälp av den nya försvarsorganisation som ungrarna hade. CIA skickade den senaste underrättelseinformationen om denna organisation till London. Nick lutade sig tillbaka i soffan och famlade efter sin pipa. Inga cigaretter än. Han kunde se rapporten eftersom den skulle tas emot samma kväll på House Warehouse i Hampstead Heath.
  
  
  
  
  
  Gamla minor har tagits bort och synfältet har förbättrats - en bred landremsa med synliga spår - och bortom denna finns en 300-meterszon som är hårt bevakad och minor - vakttorn med maskingevär och krypskyttar bemannade dygnet runt. en dag. Tornen har telefoner och radioapparater - hundar - bakom dem finns ett system med sex elektrifierade stängsel med larmsystem - strax bortom den sista zonen går en gata parallellt med den, som patrulleras dag och natt av beväpnade vakter i bilar och motorcyklar.
  
  
  
  
  
  "Ja", tänkte Nick. Han kunde göra det. Och en olycka kunde ha drabbat honom, och chansen att sätta stopp för denna styggelse skulle ha gått förlorad för länge sedan. CIA-mannen försökte och misslyckades - med fruktansvärda resultat: tortyr av en man vars kvarlevor placerades i en låda. Bollen överlämnades nu till AH och Nick visste, utan någon felaktig indiskretion, att han var den bästa mannen i branschen.
  
  
  
  Nu var de på gränsen. N3, klädd i en skrynklig kostym och en billig kappa, med röd mustasch och gråa streck i håret, tittade ner i gången och väntade för att se om allt verkligen skulle gå enligt planerna. Han förklädde sig lätt. Inget som kunde lossna och fastna i regnet. Det var han själv, men alla detaljer hade förändrats något. Det var mest en förklädnad av en pose – han stack ut magen och axlarna föll ihop. Och tjocka glasögon förändrade hans ansikte totalt. Det var Jacob Werner, en naturaliserad engelsk subjekt, som hjälpte sin kusin Paulus, som nu brann i helvetet.
  
  
  
  Dörren i korridoren öppnades, ett sorl av skarpa röster och det välbekanta klappret från pansarstövlar hördes. Två soldater i bruna uniformer med maskingevär på axlarna dök upp i passagen. Bakom dem gav en officer en kort order på ungerska.
  
  
  
  Alla fick gå till tullen och söka! Allt bagage skulle visas upp!
  
  
  
  Nick sträckte sig precis efter de tunga resväskorna på hyllan när han såg en officer som stod bakom honom. På svår engelska frågade mannen: "Ditt namn, tack."
  
  
  
  På sin bästa engelska med lätt tysk accent sa N3: ”Werner. Jacob Werner. Jag reser med en grupp sångare. Vi åker till Budapest och...'
  
  
  
  "Ditt pass tack!" officeren avbröt honom strängt.
  
  
  
  Nick överlämnade dokumentet till polisen. Det var förstås riktiga dokument, precis som Pams. Den brittiska regeringen samarbetade fullt ut. Endast visum förfalskades – och de var de skickligaste förfalskarnas verk.
  
  
  
  Polisen tittade på passet och lämnade tillbaka det till Nick.
  
  
  
  - Du behöver inte ta med dig ditt bagage utanför, herr Werner. Du och din fru får stanna i vagnen."
  
  
  
  "Min fru sitter i en annan vagn. jag...
  
  
  
  Polisen nickade kort och gick därifrån. Nick satte sig i soffan och gömde sitt leende bakom en falsk mustasch. Företaget lämnade sex månaders garanti. Det var verkligen normalt. Någon, en högt uppsatt tjänsteman i rätt position, "övertalades". Order gavs — försiktiga order.
  
  
  
  Nick tittade ut genom fönstret på den förfallna stationen och gissade om mutorna. Den kvällen i London gav han den första ordern, men efter det togs ärendet ur hans händer. Men en särskilt effektiv person hanterade en svår uppgift bra och snabbt. Det största problemet var att övertyga tjänstemannen om att det inte fanns något förräderi. Och så blev det. N3, som hade en grundlig förståelse för sådana saker, uppskattade priset till cirka hundra tusen dollar. I slutändan kommer några av dem att gå till gränsbevakning.
  
  
  
  Pam återvände efter att tåget korsat gränsen på väg mot Budapest. Hon satte sig bredvid Nick och drog kjolen över sina knän. "Det var inte så illa", rapporterade hon. - "Han tittade nästan inte på våra pass."
  
  
  
  "När problemet är löst," sa Nick, "kommer allt att vara enkelt. Om något går fel kommer det att gå ganska illa.”
  
  
  
  Mot kvällen stannade tåget vid Pest station. Nick och Pam bildade sin egen grupp. De sydamerikanska tjejerna chattade som skator och väckte stor uppmärksamhet. De gick mot Parliament Square, medan Nick höll ett öga på två bärare som bar en del av bagaget och musikinstrumenten. Om något hände med trumman skulle det få problem.
  
  
  
  Bärarna, oförmögna att ta blicken från de två attraktiva svarta dansarna, Duri och Reni, lyckades till slut flagga två taxibilar. De steg in. Nick stannade bredvid trumman. Detta innebar att han var med sydamerikanska tjejer som tittade fräckt på honom och pratade med varandra. De var alla något fylliga och inte särskilt vackra. Nick undrade hur de skulle se ut i porrfilmer om han inte hade lyckats med sitt uppdrag.
  
  
  
  Det ungerska Ir-hotellet låg i området Gellert Hill. Nick ägnade inte mycket uppmärksamhet åt staden, men vad han såg hade saker och ting förbättrats avsevärt sedan sist han var här. Då var krigsärren fortfarande synliga överallt, och gatorna myllrade av ryska soldater.
  
  
  
  När de stannade framför hotellet, en sjaskig grå stenbyggnad, tänkte N3: det här är på väg att hända! Det var den delen han inte berättade för Pam om. Han vågade inte göra en reservation av rädsla för att det skulle larma Bela Kojak. Först var han villig att ta den risken, villig att ta vilken risk som helst för ett fem minuters privat samtal med Kojak – med Luger och stiletten. Men sedan skickade Hawk sina fyra ord via radiotelex, och allt förändrades dramatiskt. Den sista mannen han ville träffa just nu var Bela Kojak. Mannen får snart reda på gruppens ankomst. Killmaster borde vara på väg då.
  
  
  
  Först var det allmän förvirring, men inte så mycket som Nick förväntade sig. Chefen talade lite tyska och uppenbarligen var det inget nytt att flickgrupper såg ut på det ungerska Ir Hotel. Men detta var inte väntat! Det är problemet. De fick inte det vanliga telegrammet från herr Paulus Werner - fanns det en annan herr Werner? Och de var inte säkra på om det fanns några lediga rum.
  
  
  
  För en rejäl summa forint fanns äntligen rum tillgängliga, och en svettig Nick Carter klättrade uppför den gamla, rangliga, öppna hissen med musikinstrument. Han såg på när de leddes in i rummet där de två musikerna sov.
  
  
  
  En minut senare hittade han Pam i hallen. Hon pratade med en svart kvinna, Reni, som talade tillräckligt mycket tyska för att fungera som översättare. Nick drog Pam åt sidan.
  
  
  
  "Lyssna på det här," sa han till henne. - Låt alla komma till ditt rum för att prata. Säg något - jag bryr mig inte vad - men håll dem borta från dessa verktyg. Jag behöver en minut.
  
  
  
  Hon ställde inga frågor, och det var till hennes fördel. Pam gjorde sitt bästa. Han hoppades att hon skulle klara det.
  
  
  
  Fem minuter senare var han i rummet. Han låste dörren efter sig, gick till trumman och tog fram en fickkniv. Han tog upp trumman och skakade den. Han hörde ingenting. AXE-folket i Gibraltar gjorde ett bra jobb på kort tid.
  
  
  
  N3 skar trumplattan, stoppade in handen och kände på vapnet. Det här vapnet var obekant för honom, men han var tvungen att hantera det. Det vore vansinne att försöka ta sig över gränsen med ett vapen i bagaget, oavsett om problemet är löst eller inte. En stickprovskontroll kan förstöra allt.
  
  
  
  Nick tog fram en Colt .45 automat. Hans Luger fick honom att känna sig tung. Det fanns ytterligare tre magasin, mässingsknogar med spetsar och en kortbladig kniv med ett ledat handtag. Det var allt han beordrade gömt.
  
  
  
  Hans letande fingrar rörde vid något annat, slätt och glasigt. Vad var det? Saken var limmad på insidan av trumman. Nick drog ut den. Det var ett litet genomskinligt kuvert med vitt pulver inuti. Nick öppnade varelsen och smakade på den, även om han visste vad han skulle hitta.
  
  
  
  Han hade fel! Han hade fel! Det var inte heroin. Det var socker, mjölksocker. Vad ska han tänka om det nu?
  
  
  
  Det hann han inte med nu. Han kände på insidan av trumman med handen igen för att kontrollera den, och fann att dess insida nästan var helt täckt med små kuvert.
  
  
  
  Några minuter senare gick Nick till dörren och tittade ut. Han delade upp arsenalen i sina fickor så gott han kunde, och ingenting skulle hända honom om han inte blev kontrollerad. Om det hände skulle det åtminstone vara över för honom.
  
  
  
  Korridoren var tom. Nick gick slentrianmässigt ner för trappan och gick över hallen. Ingen uppmärksammade honom. Han var upptagen vid disken. Han har inte lämnat in sitt pass eller fyllt i polisens registreringskort, och om de frågar honom nu kommer allt att gå fel.
  
  
  
  Killmaster lämnade det ungerska Ir Hotel och ingen ringde tillbaka honom. Han svängde snabbt åt höger och gick nerför den sluttande gatan. Det var skymning, himlen färgen på makrillbuken och började reflektera Pests industriella glöd. Han gick nerför sluttningen och såg skorstenarna avge oljig rök. "De behöver desperat rökrenare här," tänkte N3. Nu skrattade han för sig själv. Det värsta var över - väntan. Nu börjar det. Han föddes för detta, även om han sa till sig själv att han hatade det. Handling! Nu började Killmaster jobba, en man med flera primitiva vapen. Men det skulle räcka.
  
  
  
  Han nådde slutet av sluttningen och begav sig mot hamnområdet vid Donau. Han gick långsamt och lugnt och nickade till förbipasserande. Det var vad han planerade: att få några timmars andrum med giltiga dokument i fickan.
  
  
  
  Det krävdes mycket planering, pengar och tankar för att ge honom de där få timmarna. Han hade inte råd att slösa bort en minut.
  
  
  
  Killmaster började nästan vissla den franska folksången han älskade så mycket. Han slutade precis i tid.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 8
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Orden som förekom i telexet förändrade hela Killmasters plan. Vac var en stad cirka 30 km norr om Budapest.
  
  
  
  Eftersom han inte var en illegal utlänning - åtminstone inte ännu - kunde han spela rollen som turist. Han gick längs floden, kikade genom tjocka glasögon, snubblade över allt han kunde, höll axlarna nere och magen ute, log mot folk och försökte hitta någon som pratade tyska eller engelska. Detta var bland arbetarna och skepparna som skulle till jobbet.
  
  
  
  Hans frågor ledde Nick till en liten hamn och en gråhårig gubbe som hette Josef. Han hade en gammal pråm. Ja, han skulle ha tagit Sir to Vac för 500 forint om hans gamla motor hade hållit. Ja, det var dyrt. Men det var mörkt nu och de skulle behöva köra väldigt långsamt – hans enda sidoljus fungerade inte så bra – och allt detta skulle ta tid. Han höll med.
  
  
  
  Bra. Hade han dokument? Jag var tvungen att vara försiktig.
  
  
  
  Killmaster låg utsträckt på en hård brits i den lilla kabinen på en gammal pråm som sakta rörde sig uppströms. Han undrade hur mycket tid han hade. Pam skötte det förstås, men för att skydda sig själv måste hon ringa polisen om han inte dök upp inom några timmar. Det var ett trick. Hon fick hålla ut så länge som möjligt, sedan ringa polisen och låtsas vara en bekymrad fru. Med hänsyn till byråkratin och språksvårigheterna, samt de vanliga missuppfattningarna bland polisen, kunde han ha fått några extra timmar.
  
  
  
  Men det låg något mer bakom detta. Nick skrattade glädjelöst i mörkret i kabinen som luktade eldningsolja. Där var Bela Kojak. Den här mannen hade uppenbarligen kontakter på hotellet. Han kommer omedelbart att meddelas om den nya gruppen tjejer. Han kan bli orolig. Nya tjejer och inget samtal från hans gamla vän Werner. Kanske var han också orolig för något annat. Nick sträckte sig ner i fickan och drog fram ett genomskinligt kuvert. Han provade igen och log surt, mjölksocker. De var tvungna att använda den för att minska heroin! Det var uppenbart. I ett sådant land blir det svårt att få tag i mjölksocker. Som det mesta skulle det bli väldigt lite av det, och den som smugglade in drogen kunde inte riskera att väcka uppmärksamhet genom att köpa för mycket av den. Således smugglade affärsmän in socker i landet.
  
  
  
  Nick gick fram till rampen och tittade tillbaka.
  
  
  
  Han såg den gamle mannen bakom ratten, hans trubbiga rör förvandlades till en glödande boll i vinden. Nick återvände till sin bur och började plocka isär Colt, trevande i mörkret som han hade gjort många gånger tidigare. Efter att ha avslutat detta kontrollerade han magasinens fjädermekanism. Föl av denna typ rikoscherade ibland. I det här jobbet kunde han bara skjuta ett skott.
  
  
  
  Medan han jobbade gick han mentalt över allt. Heroinet var förstås orsaken till den konstiga blicken i Paulus Werners ögon och lättnaden när Nick inte frågade honom om det. Werner måste ha trott att om Nick eller AH kände till heroin så måste ungrarna också ha vetat. Heroinsmuggling var straffbart med döden i Ungern.
  
  
  
  Killmaster, trots att han kände sig äcklad, beundrade de kinesiska kommunisterna: pornografi från landet och heroinsmuggling in i landet! Självklart måste det vara kineserna. Det är lite mer komplicerat, sa Hawk den dagen på sitt kontor. Två kommunistiska jättar ramlade ut med varandra. Vad kan vara enklare än att importera heroin till landet och föda upp missbrukare? Sedan var det frågan om personlig vinning. Vem behövde det? Bela Kojaku? Fang Chi från det kinesiska representationskontoret? Den mystiske läkaren Milas Eros? Kanske Blackstone själv och hans fru. Eller Monet Manning? Nej, inte Monet. Hon behövde det förmodligen om hon var galen, men hon skulle inte agera på det.
  
  
  
  Killmaster ryckte på axlarna. Det var ett mysterium av mindre betydelse. Han brydde sig inte. Han försökte planera kampanjen, bestämma sig i vilken ordning han skulle döda dem, men gav upp. Sådana planer blev alltid förvirrade. Han var bara tvungen att agera efter omständigheterna.
  
  
  
  Han gick tillbaka till landgången och ropade till den gamle mannen. "Väck mig precis innan vi kommer till Wac."
  
  
  
  Nick återvände till sin stuga och somnade inom några sekunder.
  
  
  
  Det var redan efter midnatt när gubben släppte av honom på stenpiren. Wak verkade inte vara något speciellt. Men det kommer nog att finnas poliser där. Nick gick nerför kullerstensgatan som hans gamla chef hade sagt till honom skulle leda honom till torget. Han tillade att det fanns en taxi där någonstans. Om den kunde köra.
  
  
  
  Ljuset föll på barnens huvuden framför honom, och han hörde skratt och sång. Något slags stränginstrument klumpade. Nick skrattade. Inte ens kommunismen kunde undertrycka magyarernas kärlek till musik. Han närmade sig försiktigt krogen och kikade genom de diamantformade fönstren. Här är de. Två poliser. De drack vin och jublade medan flera män dansade vilt.
  
  
  
  Nick gick över gatan och fortsatte sin väg, väl gömd i skuggorna. Efter att ha gått flera hundra meter uppför backen kom han till torget. En trasig ZiS stod parkerad framför apoteket. Nick kom fram.
  
  
  
  En ung man sov i framsätet på ZiS, med en läderkeps som täckte ögonen. Nick väckte honom. Han hade inte tid, så han pratade ungerska.
  
  
  
  'God kväll. Kan du ta mig till Mr Blackstones villa?
  
  
  
  'Som? WHO?' Föraren gnuggade sömnen från ögonen och tittade misstänksamt på Nick.
  
  
  
  ”Mr Blackstone, berömd filmregissör. Men du kanske inte känner honom. Jag är ledsen. Jag ska försöka ...'
  
  
  
  "Självklart känner jag honom! Jag har hört talas om honom. Alla i Vaka har hört talas om honom. Men vem är du? Var fan kommer du ifrån?
  
  
  
  Nick tände sin pipa så att mannen kunde se hans ansikte, en Jacob Werners tomma ansikte. Han lämnade ett spår en mil brett, men ingenting kunde göras åt det.
  
  
  
  Har du dokument? - frågade föraren försiktigt och mjukt. – Vill du inte hamna i trubbel?
  
  
  
  Nick suckade högt. "Självklart har jag dokument. Jag skulle inte gå runt mitt i natten utan papper? Jag är en gammal vän till Mr. Blackstone, en mycket gammal vän, och jag vill överraska honom. Jag är i Ungern en kort tid. Kan du ta mig till honom? Jag kom från Budapest." Han tog en tjock bunt forints ur fickan. 'Hur mycket kostar det ? Eftersom det är så sent är jag villig att betala extra."
  
  
  
  Har du kontaktat polisen? - frågade föraren.
  
  
  
  'Inte än. De är där ute och dricker på krogen, och jag ville inte störa dem. Vi kanske kan gå till dem nu." – Nick ville stoppa tillbaka traven med forint i fickan.
  
  
  
  Föraren tvekade och vacklade mellan rädsla och girighet. Nick kunde praktiskt taget läsa sina tankar: om något var fel med den här galna utlänningen och om polisen arresterade honom, skulle han förlora sin biljett - och privilegiet! Bättre att ta honom nu och rapportera till honom senare - om han gör det.
  
  
  
  "Sätt dig ner", sa föraren kort.
  
  
  
  De körde i femton minuter längs en smal asfalterad väg, på väg söderut längs Donau. Nick fick veta av föraren att Blackstone bodde i en särskilt vacker villa på en kulle med utsikt över floden. Det fanns en tillfartsväg som ledde till villan. "Släpp bara av mig på uppfarten," sa Nick. "Jag kommer att gå obemärkt för att överraska min vän. Du förstår, jag har inte sett honom på många år. Han vet inte ens att jag är här.
  
  
  
  Föraren nickade.
  
  
  
  Några minuter senare släppte han av Nick i början av grusgången. Nick betalade och gav generöst dricks. Sedan såg jag den gamla ZiS köra iväg. Kanske kommer den här personen att polisanmäla honom, kanske inte. Senare spelar det ingen roll längre. Detta kan till och med vara användbart om polisen inte visste vad som skulle hända i Blackstones villa. Sedan kan de komma och städa upp smulorna som Nick lämnar efter sig.
  
  
  
  Vinden susade genom de höga tallarna och de smala vita björkarna längs vägen. Nick korsade vägen, hans steg ljöd högt på asfaltvägen. Michael Blackstone hade en privat plats. Nick kunde inte ens se villan härifrån. En tunn halvmåne bröt igenom molnen och gav tillräckligt med ljus för Nick att se stentrappan som leder ner från vägen till Donau. En stor fritidsbåt låg förtöjd vid bryggan med utsikt över floden. Nick hörde det mjuka knarrandet från båten som gungade på sina fendrar. Det var en stor båt, lång och tunn, med utombordsmotor. Senare, tänkte Nick, kunde båten hjälpa till att rädda honom om han kunde fly.
  
  
  
  Han korsade vägen igen och gick nerför uppfarten och undvek gruset. Kullen var prickad av barrträd, vita björkar och bokar och undervegetationen var tjock. Men det var en ganska platt gräsremsa längs uppfarten.
  
  
  
  Nu var Nicks största oro hundarna.
  
  
  
  Det verkade dock inte finnas några hundar. Fram till nu har inte en enda bil passerat på vägen nedanför, och han hade inte hört ett ljud eller ljus. Om det fanns andra villor i området skulle ingenting synas. N3 började tvivla på att Blackstones kanske inte var hemma. Det skulle verkligen förstöra saker!
  
  
  
  Månen var nu helt dold bakom molnen. Killmaster stannade i gläntan, väntade på att månen skulle dyka upp igen och tog sedan en burk sot ur fickan. Han tog av sig hatten, böjde sig ner bakom en buske och började smeta salvan över ansiktet. Avsikten var att bli en del av spöket, så Nick planerade att döda Blackstone. Han planerade att vänta några timmar till gryningen, då han skulle vara som mest sårbar. Han skulle sedan smyga in i sovrummet och väcka Blackstone för att se djävulen med svart ansikte. Det krävs väldigt mycket mod för att slå tillbaka under dessa omständigheter, och Nick trodde inte att Blackstone skulle vara så modig.
  
  
  
  Han gick försiktigt uppför backen. Hundra meter senare hörde han oväntade ljud. Han stod förvånad när han hörde ljudet av musik och höga, glada skratt. Agent AX förbannade efter andan. De hade en jäkla fest där! Men varför fanns det inget ljus?
  
  
  
  En minut senare upptäckte han orsaken. En hög stockade byggdes på ömse sidor om vägen cirka hundra meter bort. Han kolliderade nästan med honom. Nick anade det och upptäckte att det var gjord av pilgrenar, den typ av staket som folk sätter runt simbassänger för avskildhet. The Blackstones behövde integritet. Palissaden var mer än sju meter hög och skyddade effektivt villan från vägen.
  
  
  
  Nick gled förbi staketet, sprang över gruset och dök tillbaka in i krattskogen. Nu kunde han se ljusen.
  
  
  
  Huset skakade till marken!
  
  
  
  Killmaster rundade uppfarten till höger och närmade sig från sidan. Ljuset från lamporna var mycket starkt. När han närmade sig föll han mjukt till marken och kröp som en tiger längs de fuktiga, nyfallna löven. Sedan gick han vidare.
  
  
  
  Nu såg Nick att villan var byggd på en rejäl stengrund. Uppfarten snodde sig som en vit orm och ledde till en stor asfaltsparkering. Nick såg också fyra garageportar i den grova stenen. Två av dem var öppna.
  
  
  
  Det stod stora bilar parkerade på parkeringen. De såg ut som lastbilar. Nick märkte att det här inte var lastbilar, utan speciella skåpbilar! Han såg glimten av trådnät i glaset på bakdörren.
  
  
  
  Ljus och ljud kom från första våningen i huset, som visade sig vara dubbelt.
  
  
  
  Nick stirrade på parkeringen i fem minuter. Det fanns ingen i närheten av skåpbilarna. Den övre halvan av villan var mörk, men nedre våningen var fylld av musik och skratt, vilda kvinnliga skratt. Nu när han var närmare upptäckte Nick en konstig ton av hysteri i skratten. Det var för gällt, till och med som ett skrik.
  
  
  
  Killmaster blev försiktig. Det var ett skrik. Plötsligt gick den sönder och försvann omedelbart i ytterligare en musikalisk explosion.
  
  
  
  Killmaster undersökte sin omgivning noggrant. Bortom garageporten fanns en smal klippavsats. Om han kunde nå den kunde han titta ut genom ett av de spröjsade fönstren. Det innebar att han visade sig själv ett ögonblick när han korsade den öppna parkeringen, men han såg inget annat alternativ. Ändå tvekade han. Han hade bara en chans och tiden rann ut. Om han skruvar ihop är allt över. Men han hade inget val...
  
  
  
  Nick stålsatte sig och sprang sedan tyst över parkeringen, Colt i höger hand och kniv i vänster, redo att slåss.
  
  
  
  När han nådde en stor sten bredvid garaget stoppade han in Colt i bältet och höll kniven mellan tänderna. Sedan klättrade han på klippan med en apa smidighet.
  
  
  
  Det var en mycket smal avsats, mindre än tre tum bred. Men för Nick Carter räckte det. Han gled förbi henne mot närmaste fönster.
  
  
  
  Nu var musiken verkligen öronbedövande, och flickornas skratt var ännu mer hysteriskt. Killmaster tittade försiktigt ut genom fönstret. Han såg en lång, smal balsal med ett blankt golv. Par dansade, snurrade och valsade, andra gick helt enkelt eller kramade varandra. Alla dansarna var tjejer och bar samma kostymer! En liten svart bh skuren under bröstvårtorna, ett par korta byxor eller ett bälte med långa hängslen som mörka strumpor fästes på. Alla tjejerna bar särskilt höga klackar - tunna, fyra tums stiletter.
  
  
  
  Musik kom från en enorm jukebox på andra sidan rummet. På det långa klosterbordet stod det flaskor, glas och höga travar med smörgåsar.
  
  
  
  Bakom bordet, på ett podium, stod en stor filmkamera. En man satt bredvid henne i en hopfällbar linnestol. Han var den enda mannen i rummet och såg trött och uttråkad ut. När Nick tittade på reste sig mannen för att ställa in något för kameran. Han gäspade och satte sig igen.
  
  
  
  Plötsligt skrek en av tjejerna. Nick vände sig om och såg en tjusig kvinna i svart med en piska. Den skrikande tjejen, en blondin med smala ben, gnällde och föll ner på det blanka golvet. Den portlyckade kvinnan svingade sin piska. Flickan reste sig snabbt upp och letade vilt efter en kompis, men kunde inte hitta någon. Sedan började hon steppdansa med svårighet. Detta verkade tillfredsställa den portly kvinna. Hon log och stoppade tillbaka piskan i sitt breda bälte.
  
  
  
  Killmaster tittade på den Amazonasliknande matronen och funderade över de vidriga bilderna han såg framför sig. Tydligen var detta slutet på resan för Paulus Werner-tjejerna tills de tog slut och begav sig till Kina eller Nordvietnam. Under tiden utnyttjade jävlarna tjejerna så mycket som möjligt. Han tittade på kameran igen. De ska ha filmat bakgrundsbilder i går kväll, möjligen bilder från en orgiescen.
  
  
  
  Nick tittade på Amazonas igen. Hon måste ha vägt ungefär tvåhundra pund. Hon hade ett ansikte som en degbit, bröst som basketbollar. Hennes svarta klänning knäpptes hårt runt hennes tjocka hals och sträckte sig ner till stövlarna. Det svarta bältet fästes runt hennes böjda midja med ett glänsande silverspänne. Piskan på hennes höft hade ett kort skaft med en flätad läderände.
  
  
  
  Några tjejer dansade nära Nick, precis under fönstret. Då föll hans blick på något som verkade malplacerat även i denna obscena förvirring. Han trodde inte på det. En av flickorna var svart. Hennes hår var färgat i en ljus platina och hennes naglar var silverfärgade. Hon bar en vit bh och ett vitt bälte. Hon verkade dansa med slutna ögon och höll sin partner hårt mot sig.
  
  
  
  Det var en av tvillingarna! På droger, misstänkte Nick. Men hur fan kunde hon...
  
  
  
  Hans blick föll på den svarta flickans partner. Det var Pam...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 9
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Det var någon som agerade snabbt – för snabbt! Snabbare än Nick trodde var möjligt. Pam hade inget sätt att genomföra sin plan eller ringa polisen. Någon hade varit där tidigare, någon hade också en plan och kraft och resurser att genomföra den. Bela Kojak? Nick förstod från den tjocke mannen att Koyak bara var en liten affärsman. Han var viktigare än Werner, men ändå underordnad. Som sedan? Vem hade styrkan, modet och resurserna att fånga gruppen och Pam, sätta dem i skåpbilar med galler på dörrarna och köra hit från Budapest medan Nick sakta flöt uppströms på en gammal pråm?
  
  
  
  En flöjt ljöd i hallen. Jukeboxen stannade sakta. Amazonas, med en silvervissling mellan sina fylliga läppar, radade upp tjejerna på en rad. Nu när musiken hade slutat såg de håglösa ut. Kameramannen täckte kameran med en linneduk. Tydligen var Devil's Ballroom stängd för natten.
  
  
  
  Nu öppnade denna kvinna dörren, och flickorna började gå, påtvingade av sin piska. Nick såg hennes fylliga läppar röra sig när hon räknade tjejerna. Pamela gick lydigt, som alla andra. Han var säker på att de alla hade fått ångestdämpande läkemedel. De blev förmodligen sövda medan de var här.
  
  
  
  Nicks ögon följde Pam när hon gick genom dörren, svängde till vänster och gick ner för trappan. Det fanns förmodligen en källare där det skulle ha funnits rum eller celler där tjejerna var inlåsta när de inte jobbade.
  
  
  
  Pam var sist i kön. Den grymma kvinnan i svart stängde dörren bakom flickan. Operatören försvann genom en annan dörr. Några ögonblick senare slocknade ljuset.
  
  
  
  Killmaster klappade tankfullt på glaset. Gallerna fanns på andra sidan fönstret. Det var i alla fall ingen idé att försöka tränga in i dem. Han gick tillbaka längs kanten, fortfarande med kniven i tänderna, och gick ner på asfalten igen. Nu när ljuset i balsalen hade slocknat var det mörkt igen.
  
  
  
  Då tändes plötsligt en lampa på baksidan av garaget. Nick hörde röster, mansröster. Han smög tyst in i garaget och undvek vad som såg ut som en Lincoln. Han gick mot ljuset och rösterna.
  
  
  
  En trappa gick snett upp till garagets bakvägg. Nick kröp upp för trappan som en katt. Nu förstod han orden som talades på den ungerska dialekten. Säkert. Dessa var tjänare. Naturligtvis hade Blackstone tjänare. Deras hem skulle ha varit på övervåningen, med ingång genom huset eller garaget. Nick hade fortfarande kniven i munnen. Han tog tag i den, höll den redo i sin högra hand och placerade Colt i ett hölster på hans vänstra lår.
  
  
  
  Nick gick till den lilla trappavsatsen högst upp i trappan. Han stannade framför dörren och vred försiktigt på handtaget. Dörren var inte låst. Han tryckte försiktigt på den och tittade in. En kort korridor ledde till en annan dörr. Det fanns rum på båda sidor om korridoren. Nick hörde ljudet av en dusch.
  
  
  
  Mannen skrek: "Tibor?"
  
  
  
  Svaret kom från ett av de upplysta rummen. "Vad hände, Gyula? Jag sa att jag har huvudvärk. Lämna mig ifred.'
  
  
  
  Mannen skrattade i hjärtat. – Du drack förstås för mycket whisky. Ska du inte gå ikväll?
  
  
  
  'Igen. Förresten, jag har redan alla.
  
  
  
  'Idiot! En ny sats kom ikväll.
  
  
  
  'Jag vet jag vet. Du kan få dem. Jag går och lägger mig. Jag är trött på baksmällan. Jag skulle föredra att dö.'
  
  
  
  Killmaster flinade.
  
  
  
  "Jag tar en av de där svarta tjejerna," sa mannen i duschen. "Möjligen båda. Det här är något nytt igen."
  
  
  
  'Bra. Ta tag i dem. Men snälla håll käften. Du kan berätta allt för mig imorgon."
  
  
  
  Nick kom in och gick tyst nedför den korta korridoren till den upplysta dörren. En man låg på sängen med ansiktet tryckt mot kudden. Han stönade. Nick tänkte: här är botemedlet mot baksmälla. Nu behövde han ta sig till jobbet och skydda sin bakvakt. Han hade inte råd att låta saker ha sin gång.
  
  
  
  Tavlan knarrade när Nick närmade sig sängen. Mannen vände på huvudet och tittade på den svarta djävulens ansikte. Hans mun öppnades.
  
  
  
  Nick slog honom i halsen med knivens handtag. Mannen morrade. Nick knäböjde honom i ryggen, höjde huvudet och skar upp halsen.
  
  
  
  En annan tjänare ropade under duschen: "Sade du något, Tibor?"
  
  
  
  Nick gick lätt nerför korridoren till badrummet och gick in. Det fanns ett antikt badkar med dusch och en gul gardin. Gardinen hade ett mönster av röda gäss. Mannen började sjunga i hans hjärta. Killmaster drog undan gardinen och stoppade skoningslöst sången med ena handen, medan han med den andra stack kniven djupt under hans vänstra revben. Han sänkte ner offret i det snabbt rodnande badvattnet. Sedan torkade han av bladet och stängde av duschen.
  
  
  
  Nick tog fram det enda han letade efter från toalettstolen - nycklarna. Det var många av dem.
  
  
  
  Han stoppade nycklarna i fickan, gick snabbt till dörren tvärs över hallen och gick upp till trapphuset. En enda svag lampa lyste på det sluttande golvet som ledde till ståldörren. En spiraltrappa av järn gick ner till höger. Han gick tyst upp till trappan och lyssnade. Han såg svagt ljus och hörde kvinnor prata tyska. Nick log förväntansfullt. - "Jag kommer snart, mina damer!" - muttrade han glatt. Han gick uppför rampen till ståldörren. Den var såklart låst. Troligen gav den tillträde till husets övre del och var därför låst.
  
  
  
  Nick gick tillbaka till spiraltrappan. Han gick ner mycket långsamt och såg till att hans fötter inte gjorde det minsta ljud på järntrappan. När han gick ner för trappan blev ljuset starkare och rösterna blev tydligare. Nick biter ihop tänderna i sitt svärtade ansikte när han hörde tyska. Utan tvekan gamla vänner från kriget.
  
  
  
  Han tog in scenen från hallen innan han gick in i det lilla rummet. Det fanns två amasoner, kvinnan han hade sett i balsalen och en annan som verkade vara hennes tvilling. Allt som allt, tänkte han, ungefär femhundra pund i vikt. De drack te och åt små kakor och pratade som apor. Han såg deras piskor ligga på bordet.
  
  
  
  Nick tog kniven i sin vänstra hand, drog upp Colt från sitt bälte och klev mot dörren. – ”Guten Morgen, mina damer. Nej, skrik inte!
  
  
  
  De skrek inte. Muggarna skramlade i golvet från deras förlamade tjocka fingrar och de tittade tyst på Nick. Och Nick visste varför. Dessa två sadistiska tikar såg en fruktansvärd blodig svart man med en pistol.
  
  
  
  Nick stängde tyst dörren. Amasonerna rörde sig inte när han sträckte sig ner i sin jackficka och drog ut en mässingsknogar.
  
  
  
  Som sitt första offer valde han kvinnan han såg i balsalen som jagade Pam genom dörren. Han gick fram till henne med ett iskallt leende och sa: "Ursäkta mig, gnadiges Fraulein." Han slog henne sedan i huvudet med en tung mässingsknogen. Hon gled av stolen på golvet som en smältande massa.
  
  
  
  Nick var tvungen att neutralisera den andra också. Hon reste sig från stolen med sin massiva kropp och attackerade honom med en köttklyver.
  
  
  
  Killmaster klev åt sidan och lät bladet på sin kniv gräva sig in i hennes tjocka handled. Hennes kniv föll i golvet. Han slog sin stora näve i sin utbuktande mage. Kvinnan vek sig dubbelt och han började kräkas. Nick tog tag i håret och drog hennes huvud bakåt och tryckte knivspetsen mot hennes hals. Han nickade mot den andra kvinnan. "Du såg vad jag gjorde mot henne, eller hur?"
  
  
  
  'Jawohl. Y-ja.
  
  
  
  "Det är ingenting ännu. Jag har redan dödat två av ert folk och är redo att döda så många fler som behövs. Och jag vill till och med döda dig. Kusten är klar?'
  
  
  
  'Ja. B-men snälla döda mig inte! Jag gjorde inte något. Jag är bara en gammal kvinna. Han kunde ta en risk. Nick flinade illa. ”En gammal dam som arbetade i ett koncentrationsläger? Vem kan inte gå hem? Efterlyst för krigsförbrytelser? Hennes ansikte förvrängt.
  
  
  
  Han tryckte på kniven en stund. - "Var är Blackstones?"
  
  
  
  Hon svarade direkt. "I Budapest. De kommer snart tillbaka.
  
  
  
  "Hur snart?"
  
  
  
  'Jag vet inte. De är sena
  
  
  
  "Varför åkte de till Budapest?"
  
  
  
  De tjocka axlarna rörde sig ett ögonblick. 'För affärer.'
  
  
  
  "Vem mer bor här förutom Blackstone och hans fru?"
  
  
  
  Ännu en liten axelryckning. Hon satte sig orädd och tittade på honom utan att blinka. Nick ryckte i sitt grånande hår. - 'Vem annars?' – upprepade han strängt.
  
  
  
  ”Också den berömda filmstjärnan Mona Manning! Men hon är ingen gäst. Förstår du, det här är en ménage a trois? Han tittade intensivt på henne. 'Jag förstår verkligen. Alla tre sover i samma säng. spelar ingen roll. Hur många tjejer finns det på nedervåningen?
  
  
  
  – Klockan är sexton nu. Det kom flera nya i kväll.
  
  
  
  Nick drog bort kniven från hennes strupe och gick tillbaka. Tiden rann ut. Han tittade på Amazonas, och hon såg något i hans ögon, som glittrade skoningslöst i hans svarta ansikte, vilket fick henne att känna sig kall. Hon gled av stolen på sina knän och slog armarna runt hans knän. - "Bitt, min Herr, snälla! Tvinga mig inte ...
  
  
  
  Nick tittade på henne en stund. Det hördes ett ljud någonstans som störde honom. – ”Hur många andra människor är i huset nu? Jag vet allt om de där två männen på övervåningen. Så ljug inte, annars dödar jag dig!
  
  
  
  Nu gungade hon på knä. – "Inga andra! Det är bara vi som firar idag. Jag svär. Fyra var alltid tillräckligt - vi hade aldrig några problem här och...
  
  
  
  "Det kommer att bli problem ikväll," sa Nick bistert. Han sköt sedan henne i huvudet.
  
  
  
  Utan att se tillbaka på henne gick han fram till den andra kvinnan och gjorde slut på henne också. Han lämnade det lilla rummet och sprang uppför spiraltrappan, började leta efter nycklarna i fickan. Nu räknas varje sekund.
  
  
  
  Han öppnade ståldörren med den tredje nyckeln han försökte och kröp som ett spöke genom den breda, tjocka mattan. Sedan hörde han klicket från en telefonknapp. Ljudet kom från en nisch nära ytterdörren. Nick stod orörlig. Han hörde en mans röst: ”Skynda dig, idiot. Släpp mig igenom - släpp mig igenom! '
  
  
  
  Operatör! Nick glömde bort honom. Han närmade sig tyst alkoven.
  
  
  
  Den lille mannen flämtade, tappade telefonen och sprang till ytterdörren. Samtidigt såg Nick strålkastare på uppfarten genom det breda glaset bredvid dörren. Nu kunde han inte skjuta. Nick kastade en kniv mot honom. Mannen släppte ut ett kort skrik som slutade med ett gurgl. Han föll på knä med en kniv i ryggen och skrapade desperat på dörren. Nick hoppade fram. Det fanns fortfarande tid. Men det fanns inga spår av förrädiskt blod!
  
  
  
  Han bröt mannens nacke med en karatekotlett, lyfte sedan upp kroppen på hans axlar och förde in en kniv i såret för att begränsa blodflödet. När han vände sig om och sprang tillbaka genom korridoren lyste strålkastarna genom glaset som ljuset från en fyr. "Det här är väldigt nära," tänkte Nick.
  
  
  
  Till höger fanns ett par höga, välvda dubbeldörrar. Han vred på knappen och dörrarna öppnades in i en lång hall. Väggarna var upplysta med ett mjukt ljus som inte syntes från utsidan på grund av de tjocka gardinerna. I mitten av rummet stod ett stort, glänsande bord, redo för möte, med anteckningsblock, pennor, glas och en vattenkaraffel. På teskåpet bredvid honom stod en samling flaskor. Mötet kan bli i kväll! För ett ögonblick blev Nick förförd, men dyrbara sekunder gick. Han behöver ingen stor återbetalning än. Det var säkert för många av dem och det var uppenbart att de skulle ha beväpnade livvakter med sig...
  
  
  
  Till höger om Nick sträckte sig en enorm öppen spis i sten över rummet. Detta var till liten nytta. Han tittade till vänster och hoppades att den döde mannen på hans axlar inte blödde för mycket - som tur var var mattan röd. Plötsligt lade han märke till musikernas hus! Förmodligen byggd helt enkelt för effekt och aldrig använd. Cirka tre meter över marken täckte lådan en hög hall. En smal trappa gick uppför väggen.
  
  
  
  Nick Carter sprang mot henne.
  
  
  
  Han låg på knä bakom bröstvärnet och torkade en blodig kniv på den döde mannens skjorta, när dörren under honom öppnades och en stor ljuskrona lyste upp. Nick tittade in i hålet. Han såg fem personer komma in. Den senare sa något till flera livvakter. Det var stora, oförskämda män med pistoler. Nick suckade. Det var något annat. Nu fick han byta taktik. Vargen fick förvandlas till en räv.
  
  
  
  Med den oberörda blicken av en man som mycket snart skulle döda eller neutralisera alla dessa människor, såg han på när gruppen samlades runt ett stort bord. De var en flerspråkig grupp ligister som talade ungerska, franska, tyska och engelska. Lampan var stark och ingenting hindrade Nick från att se dem. Han undersökte noggrant varje person som satt vid bordet.
  
  
  
  Fang Chi var liten, snygg och trådig. Han var klädd i en välpressad grå kostym, vit skjorta och svart slips. Hans kolsvarta hår glänste när han öppnade sin tjocka portfölj och började lägga ut papper på bordet bredvid sig. – Jag måste återvända till Budapest i kväll. Så låt oss göra det här snabbt."
  
  
  
  - Stanna här i natt, Fan. Du vet att det kommer att bli roligt och att det finns gott om plats. Jag ska fråga Tibor och... Sybil Blackstones inbjudan avbröts plötsligt.
  
  
  
  'Detta är omöjligt! Jag måste tillbaka till uppdraget. Nu tack...
  
  
  
  Killmaster kände sig lättad. Tibor skulle naturligtvis inte ha svarat i telefonen om han inte svarat från helvetet, och det skulle ha lett till ytterligare komplikationer.
  
  
  
  "Fan har rätt! Det är redan sent. Jag måste tillbaka till slottet för att förbereda filmerna för morgondagen. Du vet hur viktigt det är – kommittén kommer för att se dem. Låt oss skynda på!'
  
  
  
  Denna röst lät djup och ljus, med en antydan av kraft. Nick tittade på högtalaren med viss förvåning, eftersom han var konstigt klädd. Han kom då fram till att mannen ska ha flugit direkt från ett maskeradbal. Mannen reste sig från bordet för att hälla upp ett glas till sig själv. Han bar en rutig keps, en vit halsduk runt halsen, en tweedjacka och rosa byxor instoppade i höga glänsande stövlar. Figuren såg ut som en filmregissör från 1920-talet!
  
  
  
  "Apropå kommittén, Bela, jag förstår att allt är i sin ordning för mottagandet?"
  
  
  
  Bela Kojak! Nick tittade på den konstigt klädda mannen med nytt intresse. Så det var Kojak! Det verkar som om han hade en högre position i denna oheliga grupp, som Paulus antydde för Werner.
  
  
  
  Sybil Blackstone var en smal blondin med trasig hals och kloliknande händer. Hon klippte håret i en maskulin stil och var klädd i mörk kostym. Nick tänkte på den döda Amazonas ord och log för sig själv. "Ménage a trois", sa hon. Ur ett kliniskt perspektiv skulle det vara intressant att se hur alla tre beter sig.
  
  
  
  Strax under Nick fanns Mona Manning och Michael Blackstone. Kvinnan tog Blackstone i armen och talade med en hög, utmanande viskning. - "Jag säger det för sista gången, Mike! Jag behöver bara bättre roller. Jag är en stjärna, men jag blir inte behandlad som en stjärna. Mitt omklädningsrum är en skam! Jag saknar respekt, absolut all respekt från dessa människor runt omkring mig. Jag orkar inte mer, Mike. En dag kommer jag att lämna denna plats och aldrig återvända. Du får se honom!
  
  
  
  ”Kom igen, låt oss gå, Mona! Du måste ha tålamod, kära du. Allt kommer att bli bra. Imorgon ska jag personligen prata med CB om detta. Jag löser saken. Håll käften, älskling, och låt mig njuta av din utmärkta prestation. Bra?'
  
  
  
  Det var rösten av en erfaren man. Nick kunde nästan nå upp för att röra vid Michael Blackstone. Han såg ut som någon sorts oanständig Lincoln. Han var mycket lång och mycket benig, med en massa vildgrått hår. Hans rynkiga ansikte uttryckte sorgen över Lucifers försök att blidka en galen kvinna.
  
  
  
  Mona Manning höll fast vid den långe mannen. Hennes röst förändrades plötsligt från en ond häxas röst till en fnissande, fånig tonårstjej. "Åh, Mike, kära! Du är en sådan ängel. Jag visste att du skulle hjälpa mig. Du gör alltid detta. Åh Mike, Mike! Tror du verkligen att min återkomst var framgångsrik? Kommer det att gå tillbaka till hur det var innan? '
  
  
  
  Killmaster, som tittade genom hålet på Mona Manning, kände en våg av äkta medlidande. På detta avstånd och under detta skoningslösa ljus presenterade den tidigare älsklingen i Amerika en sorgsen blick. Masken av tjock smink i hennes ansikte kunde inte dölja skadan som tid, dop, dryck och galenskap gjorde på det. Allt som fanns kvar var hennes figur, som fortfarande var läcker och full av bröst. Nick kom ihåg filmen han såg henne i, tänkte på de grova sexscenerna. Amerikas älskling har blivit den mest kända horan i världen! "Mona, Mike. Kom hit snälla. Vi behöver dina underskrifter. Det var Sybil Blackstone. Hon och Fang Chi var upptagna med en massa papper. Bel Kojak stod vid sidan av och drack i sin löjliga kostym. Han såg uttråkad ut, men Killmaster, som tittade på honom från fönstret, insåg att det skulle bli nästa fiende, en man med beväpnade vakter. Här var en man som var tvungen att åka till slottet, och där det kunde behövas, för att förbereda sig för nästa inspelningsdag, för det skulle komma någon sorts kommitté!
  
  
  
  Nick lyssnade och insåg något. Ikväll var tydligen avlöningsdag, och Fang Chi betalade dem med guld från det kommunistiska Kina. Det var en sofistikerad pappersverksamhet som började i Budapest och fortsatte genom schweiziska banker i Hong Kong. Nick memorerade data för sin rapport - om han fortfarande levde för att skriva den.
  
  
  
  Efter fem minuter insåg han att "slottet" var där filmer gjordes. Kommittén som anländer i morgon var en officiell underkommitté till den ungerska regeringen med uppgift att producera utbildningsfilmer och dokumentärer. Nick log. Det är allt! Ungrarna visste ingenting om porrfilmer! Detta team gjorde också dokumentärer och skapade därmed det perfekta kamouflaget för porrarbete. Detta förklarade varför flickorna gömdes så noggrant och transporterades till och från jobbet i stängda skåpbilar.
  
  
  
  Fang Chi la papperen i sin portfölj. -Är du säker på att allt är okej på slottet, Bela? Nu kan inget gå fel. Vi - min regering - är mycket nöjda med resultatet. Filmer har ett enormt propagandavärde. Speciellt de med Mona Manning i huvudrollen. Vi skulle vilja se henne i fler huvudroller, och vi behöver fler filmer som Shame on the Gangsters. Det var ett mästerverk."
  
  
  
  Bela Kojak knackade på bordet med piskan som han tydligen bar med sig hela tiden. "Jag har redan sagt att det är okej, Fan. Jag ska kolla det en sista gång om jag någonsin kommer härifrån - men jag försäkrar dig att allt är bra." Han flinade. - "Alla... eh... mer exotiska dekorationer förvaras i fängelsehålorna. Flickorna är trygga här. Mitt folk vet att de ska hålla käften under inspektionen. Han slog i bordet med sin piska: ”Vi har inget att oroa oss för. Kommittén kommer att se ingenting annat än traktorer och skrattande dårar. Jag använder lokala bönder." Mona Manning och Blackstone gick iväg igen och ställde sig vid den enorma öppna spisen med glasögon i händerna. Ingen av dem verkade särskilt intresserad av affärsdelen. Fang Chi frågade, "Hur många tjejer har vi nu?"
  
  
  
  "Nio till slut räknas", svarade Sybil Blackstone. Hon vände sig till Bela Kojak. – ”Vi behöver fler tjejer, Bela, och snart. Vi hade de tre som nu är döda, och andra som förföll och skickades iväg i båten. Du måste kontakta din Werner snart.
  
  
  
  Kojak stod vid bordet och hällde upp en drink. Han vände sig inte om när han sa: "Jag ska göra det snart."
  
  
  
  Nick, gömd i lådan, räknade snabbt ut. Nio tjejer. Amazonen sa att det bara fanns sexton av dem. Det var sex personer i gruppen, och med Pam var det sju. Sju och nio är sexton!
  
  
  
  Någon – och Nick slår vad om att det var Bela Kojak – hade tagit med ytterligare sju tjejer in i villan utan att berätta för Sibile eller Fang Chi. Mike Blackstone och Mona Manning räknas helt klart inte.
  
  
  
  Killmaster stirrade på Bela Kojaks rygg. "Du är mitt nästa mål, Kojak," sa han tyst för sig själv. Men hur kan jag få dig?
  
  
  
  Han såg tillbaka, över operatörens kropp. Bakväggen hade en rad fönster i nischer som löpte från lådans golv till taket. Nick började bli av med nycklarna han hade med sig. Nycklarna skramlade. Han tog försiktigt fram alla nycklar och placerade dem på golvet en efter en. Han stack kniven på ena sidan av bältet, Colt på den andra. Sedan började han krypa mycket försiktigt mot fönstren. Om de inte är riktiga fönster eller de är låsta från utsidan är han i trubbel. Huset var sju meter djupt. Om det stod vid fönstret skulle det inte synas från hallen nedanför. Bara ljudet av att öppna ett fönster, eller ett starkt drag, kunde ge bort honom. Han kunde fortfarande höra deras samtal. Bela Kojak tvekade, men var extremt otålig. Bra. Det tog bara några minuter för Nick att inse vad han höll på med.
  
  
  
  Fönstren visade sig vara riktiga och låsta från insidan. Nick vred på låset och öppnade ett av fönstren. Det var jävligt hårt arbete. Han hade undersökt villan noggrant i förväg och trodde sig veta vad som fanns utanför fönstren, men han var inte säker. Naturligtvis fanns Kojaks livvakter kvar. Hur många var det? Var var de? Om det fanns en säkerhetsvakt som patrullerade huset skulle han ha sett ljuset när Nick öppnade fönstret.
  
  
  
  Han tittade mycket långsamt ut. Han kände sig lättad. Det var beckmörkt ute. Han sträckte ut handen och kände de kalla, släta plattorna i den branta sluttningen. Om han gissade rätt kommer han att kunna glida av taket och in på parkeringen.
  
  
  
  Killmaster tryckte tyst sin enorma kropp tum för tum genom fönstret. Först benen, sedan tog han tag i fönsterkarmen och stängde fönstret efter sig. Han letade med fötterna efter dräneringsdiket under sig, men hittade det inte. Han släppte fönsterkarmen och gled nästan tre fot innan hans tår nudde avloppet. Ljudet av plattorna som glider ner var för högt.
  
  
  
  Han låg med ansiktet nedåt, rörde sig inte och andades knappt. Vinden rusade förbi honom, och han hörde en mjuk knackning på fönstret. En förbannelse!
  
  
  
  En minut gick. Han hörde inget mer. Nu måste vi skynda oss, annars åker Bela Kojak. Han gick ner i rännan, tog tag i kanten med sina starka fingrar och flög över kanten. Han landade på marken. Som han förväntade sig befann han sig på en parkeringsplats, garaget till vänster och den utstickande delen av villans stengrund till höger. Han tippade åt det hållet.
  
  
  
  Vakten lutade maskingeväret över axeln mot berget där tillfartsvägen ledde från asfalten. Han korsade armarna över bröstet och visslade tyst. Bakom honom stod en jeep på gruset. Det stod en bil mellan Nick och säkerhetsvakten. Det visade sig vara en Skoda, förmodligen Kojaks bil. Problem: Han kunde inte gömma sig i den innan mannen kom ut? Den där jäkla vakten var definitivt ett problem.
  
  
  
  Men den här gången behövde Nick inte lösa problemet själv. Det blev ett tumult framför huset, och sedan ropade en grov röst: "Sasha?"
  
  
  
  Vakten morrade och traskade runt hörnet. Nick sprang fram till Skodan innan mannen gick. Han vred på handtaget på bakdörren så långsamt att det inte kunde höras och klättrade in. Han stängde tyst dörren, slängde sedan på sig den tjocka rocken som fanns där och kröp ihop på golvet. "Jävligt snällt av Kojak att ge mig en kappa," tänkte han.
  
  
  
  Resan var förvånansvärt kort. Nick Carter, som kunde navigera bra, låg bakom och kollade vägen.
  
  
  
  Till vänster i slutet av avfarten - det betyder söderut, mot Budapest. Donau till höger. Nästan omedelbart svängde de av huvudvägen, denna gång svängde de höger mot floden. Det var en tuff väg som gick brant nedför. Bela Kojak öppnade fönstret och Nick kände lukten av floden och Kojaks cigarr. De kunde inte gå längre, annars skulle de hamna på botten av floden. Kojak nynnade på en gammal amerikansk sång: "Jag drömmer om Jeannie med ljusbrunt hår..." Ibland sjöng han några av orden på ungerska.
  
  
  
  Vid det här laget hade Nick en bra förståelse för vad "slott" betydde. Han visste att Donau, liksom Rhen, var omgiven av sönderfallande gamla fästningar. Många av dem byggdes av korsfararna och...
  
  
  
  Vägen blev jämnare och jämnare. Då körde bilen över träplankor och knöliga stenar och stannade.
  
  
  
  “..., Bela Kojak klev ur bilen och smällde igen dörren. Nick väntade under sin rock, med handen på handtaget på Colt. I det korta ögonblicket gick det upp för honom att allt han hade hört den föregående natten inte var påverkat av droger - inte heller en viss doktor Millas Eros...
  
  
  
  Ljusen var bländande. De föll in i maskinen med ett kallt vitt sken, ljust och ljust. Någonstans utanför sa Bela Kozdaks röst glatt: "Du är tillbaka där! Kom ut med händerna upp och omedelbart. Inga skämt tack. Kom ut, säger jag dig. Jag räknar till fem – då skjuter mitt folk från maskingevär. Ett två ...'
  
  
  
  Killmaster är van vid motgångar. Men ändå, när han klev ur bilen och höjde händerna kändes hans hjärta som en blyboll i hans breda bröst. Den här gången misslyckades han, men han visste inte hur det gick till.
  
  
  
  Nu såg han att han var på gården till ett gammalt kaklat slott. Och han var omringad av ett dussin välbeväpnade män. Bela Kojak, fortfarande i sin 1920-talskostym, stod fyra meter bort och slog sin piska mot sin glänsande stövel. Efter en stund gick han fram och tittade nyfiket på Nick.
  
  
  
  Plötsligt skrattade Kojak. - 'Ha ha! Jag förstår nu. Det svärtade ansiktstricket. Kommandoattack, va? Men varför? Vem är du? Varför gömmer du dig i baksätet på min bil? Vem fan är du att vara som djävulen själv? Kojak skrattade igen. - "Du måste vara mycket försiktig, min vän, annars kommer du att skrämma mitt folk. När allt kommer omkring är de bara dumma bönder."
  
  
  
  Nick Carter tittade på honom men sa ingenting. Det behövdes inget svar.
  
  
  
  Kojak fortsatte, "Du kanske är intresserad av att höra hur jag visste att du satt där bak? Jag har en elektronisk enhet på min instrumentpanel som berättar dessa saker för mig. Smart, inte sant? Men jag tror att du har tur. Bela Kojak viftade med sin piska.
  
  
  
  En av männen slog Nick i bakhuvudet med kolven på ett maskingevär.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 10
  
  
  
  
  
  
  
  Hans rygg var kall. Han kunde inte röra sina armar och ben, och ett bländande ljus brann i hans ögon - ett hett, brinnande ljus. Svetten rann mellan håren på hans bröst.
  
  
  
  Någon gav en order och det bländande vita ljuset slocknade. Han kände igen Bela Kojaks röst. "Vi måste vara försiktiga med dessa strålkastare, eller hur kompis? Det kan göra dig blind."
  
  
  
  Nu kunde Nick öppna ögonen. Det första han såg var Bela Kojak som satt i en stol och log mot honom. Mannen knackade försiktigt piskan mot hans handflata. - "Åh, du har äntligen kommit till dina sinnen. Bra. Nu kan vi börja jobba. Men först behövde du titta på din situation. Jag är rädd att det inte är särskilt lovande just nu. Men det är möjligt att det blir bättre om man samarbetar fullt ut."
  
  
  
  Nick tänkte på situationen han befann sig i. Det var förstås inte bra. Han låg med armar och ben utsträckta på det kalla stengolvet, handleder och vrister hopkopplade i stålringar. Han var naken förutom sina trosor.
  
  
  
  Med en snabb blick såg han en samling stöd, kablar, spår och vajrar på golvet. Det var en ljudstudio. Utan tvekan, i slottet.
  
  
  
  Bela Kojak tog upp ett hårigt brunt föremål "Din mustasch," sa han. "Vi har också raderat svärtan från ditt ansikte. Du ser väldigt bra ut, Mr. Unknown, och du har en figur som Atlas. Om jag gillade män, och så är inte fallet, skulle jag verkligen försöka ha en sådan älskare. Men det räcker. Är du redo att svara på mina frågor? '
  
  
  
  Nick sa med ett tomt ansikte, "Allt jag har att ge är mitt namn, rang och arménummer. Bra. Hector Glotz, T/5.15534335 Nöjd?' Kojak slog sin stövel med piskan och skrattade gott. - "Du har ett sinne för humor, Mr. Unknown. Bra. Du kanske fortfarande behöver det. Jag hoppas inte. Jag hoppas att du kommer att handla klokt. Jag skulle inte vilja skada den magnifika kroppen eller den listiga kalla hjärnan. Åh ja, Jag var på samma sida med villan.
  
  
  
  Kojak reste sig och gick fram till Nick. Agent AH kunde se sin spegelbild i de blanka stövlarna. De tvättade faktiskt hans ansikte. Han tittade på Kojak och såg för första gången att mannen hade ett grodliknande ansikte med stora, utbuktande ögon. Då förstod han varför ögonen verkade så stora. Kojak bar slitstarka kontaktlinser. Men det här var inte bara linser. De var utbuktande falska ögon. Den här mannen är förklädd! Den fåniga kostymen, regissörens outfit från 1920, fick vara med. De andra i villan tog dock emot honom i går kväll utan kommentarer.
  
  
  
  Kojak lutade sig ner och rörde vid Nicks ansikte med piskan. – ”Jag sa att jag var i kontakt med villan, Mr. Unknown. Du dödade fem personer! Inkluderar två gamla damer. Herregud, vilken kallblodig jävel du är, herr Okänd. Jag hälsar Dig.'
  
  
  
  Det gick inte att ta miste på beundran i Kojaks uttryck. Han rörde vid Nicks ansikte med piskan igen. "Jag menar det uppriktigt när jag säger att jag inte vill förolämpa dig. Jag vill att du ska vara i bra form. Jag skulle kunna använda en person som dig. Men du måste samarbeta. Så svara! '
  
  
  
  tänkte Nick. Han såg sig omkring i rummet igen. Nu var de ensamma.
  
  
  
  "Mitt folk är precis utanför dörren," sa Kojak med ett självsäkert leende. - "De är dumma bönder, men de är inte döva. Vill du prata?'
  
  
  
  Killmaster tänkte snabbt. - 'Om vad?'... Vilket spel spelade Kojak? Fanns det en chans att komma ur den här fällan levande?
  
  
  
  Kojak återvände till sin plats. Han satte sig och korsade sina långa stövlade ben. Han strök sig över hakan med piskan. "Du har ett talesätt i Amerika - ja, jag vet mycket väl att du är en amerikan - har du ett talesätt, något i stil med, till att börja med? Ja? Okej. Tja, till att börja med, tänk om du berättade vad du heter?
  
  
  
  "Okej", sa Nick. 'Jag kommer tala. Men till att börja med har du fel - jag är engelsk, inte amerikan." Han förblev tyst och väntade på Koyaks svar på hans lögner.
  
  
  
  Kojak nickade. 'Höger. Fortsätta.'
  
  
  
  ”Jag heter Jacob Werner. Jag är en kontorist som bor i London. Jag har en kusin, en äldre man som heter Paulus Werner. Tja... - Han berättade hela historien, som han memorerade väl medan Pam och han repeterade den.
  
  
  
  Bela Kojak lyssnade tyst, utan att avbryta. Han log inte. Han fortsatte att slå sina stövlar med piskan.
  
  
  
  Nick avslutade. ”Jag trodde att kusin Paulus kunde vara inblandad i något. Alla dessa kvinnor... Och han hade problem med polisen. Så jag bestämde mig för att hjälpa min kusin och planerade att titta runt lite för att se vad jag kunde få reda på. Kanske tjäna lite pengar också. Jag kanske kan utpressa kusin Paulus när jag kommer tillbaka till London."
  
  
  
  "Ehm... rätt. Hur fick du reda på Blackstones och deras villa?
  
  
  
  Nick var redo för detta. ”När kusin Paulus kom till mig och bad mig hjälpa honom med teatertruppen gav han mig mycket pengar. Ett papper ramlade ur plånboken. Korridoren var ganska mörk och han kunde inte se den. Jag höll foten på pappret tills han gick. Det stod något skrivet på den. Michael Blackstone, Vac, Ungern. På kartan såg jag att Vac låg inte långt från Budapest. Så jag sa till min fru Pam att inte oroa sig och kom hit för att ta reda på det.”
  
  
  
  Bela Kojak nickade utan att le. – ”Ansåg du att det var nödvändigt att döda fem personer? Även två kvinnor?
  
  
  
  "Jag är bättre att erkänna detta," sa Nick. Jag är inte precis som jag ser ut - jag är ingen spritbutiksexpert. Det är bara kamouflage. Jag är en ganska cool kille. Jag är efterlyst i England för mord."
  
  
  
  Bela Kojak reste sig och sträckte på sig, frågade han. - "Är det här hela din historia?"
  
  
  
  "Jag svär att det är sant, Kojak."
  
  
  
  Kojak gick fram till Nick och slog honom i ansiktet så hårt han kunde. Sedan kom han tillbaka och satte sig igen. Nicks ena ögon började sluta sig och han smakade blod.
  
  
  
  Kojak skrattade. "Du ljuger inte, Mr. Unknown," sa han torrt. Han tog upp något ur fickan. Nick kände igen det som sitt pass. Kojak tummade igenom den. - 'Riktigt. Endast visumet är falskt. Det var förresten väldigt vackert gjort. Engelskan du kallar din fru hade ett liknande pass - äkta, men med ett falskt visum.
  
  
  
  Kojak lutade sig framåt. - "Är du en engelsk agent?"
  
  
  
  Nick var tyst.
  
  
  
  Kojak suckade. - "På något sätt tror jag inte på det. Jag tror att du är amerikansk, min vän. Åh, din förklädnad var bra. Professionell. Det får dig att undra, eller hur? Om du inte är engelska agenter, så kanske du "är amerikanska agenter? Eller, eftersom flickan är engelsk, kanske amerikanska och engelska agenter arbetar tillsammans. Men varför? Varför här och nu? Vad letar du efter?"
  
  
  
  Plötsligt skrattade Bela Kojak. Han vek sig nöje på sin stol. Nick tittade obotligt, knöt ihop sina handbojor och ville klämma ihop den tjocka halsen med händerna.
  
  
  
  Till slut slutade Kojak skratta. Han torkade ögonen med en vit halsduk och sa: "Det är verkligen väldigt enkelt, eller hur? Du jagar en filmstudio och människorna som jobbar där. Propagandafilmer börjar påverka er känsliga amerikaner. Så det här är vad du gör? Du skickar en annan agent efter den här stackars killen vars... eh... kvarlevor skickades till dig från London.
  
  
  
  Killmaster slöt ögonen. Han ville inte att Kojak skulle se ilska hos dem. Då kanske den här personen dödar honom på plats.
  
  
  
  Till slut frågade Nick: "Så du gjorde det?"
  
  
  
  Jag beställde den. Jag skulle kunna göra detsamma mot dig - om jag bara visste vart jag skulle skicka kvarlevorna.
  
  
  
  Nick kommenterade inte.
  
  
  
  Efter en kort tystnad frågade Bela Kojak mjukt: "Du är från AX, eller hur? Bara AXE skulle skicka en mördare som du. Bara AXE har sådana mördare! '
  
  
  
  Nick sa ingenting.
  
  
  
  Kojak slog honom i ansiktet igen. - "Du vet, du kommer att prata. Du kommer att tjuta och berätta allt innan det är över. För om du är från AX - och det tror jag att du är - så har jag den här uppfattningen om vem du är. Och om jag har rätt så är du värd en miljon dollar för mig. Och jag är en girig man, Mr. Carter!
  
  
  
  Nick sa fortfarande ingenting. Han slöt ögonen igen.
  
  
  
  Kojak slog honom i ansiktet igen. Sedan sa han: "Bra. Låt oss se. Jag har en hobby, mr Carter - jag kallar dig det, och det kan hämma ditt minne. Min hobby är väldigt spännande: medeltida tortyr. Det finns några väldigt roliga, och jag studerade dem alla.”
  
  
  
  Kojak gick till dörren och vinkade till sina män. Han gav sina order och återvände till Nick. - "Jag har en känsla, Mr. Carter, att du anser mig vara en excentriker. Detta kamouflage, eller hur? Mitt infall, det är allt. Men eftersom jag regisserar våra långfilmer tycker jag om att spela den här rollen. Jag vet att detta är barnsligt av mig. Men jag har alltid tyckt att barn är väldigt charmiga och väldigt grymma. Du har märkt, Mr Carter, att jag pratar ganska mycket. Jag ska ge dig en chans att tänka över det innan vi börjar tortyren. Jag menar det när jag säger att jag inte vill förstöra den här underbara kroppen."
  
  
  
  Nu började Killmaster tro att han hade en chans. Även om Kojak misstänkte vem han var, hade han ännu inga bevis. Han kommer att försöka skaffa dessa bevis för att bekräfta sina misstankar. Tills dess var han tvungen att hålla Nick vid liv. Agent AH kunde nu andas ut. Han kommer åtminstone att leva lite längre, och så länge han lever har han en chans. Förr eller senare var Kojak eller hans män skyldiga att göra ett misstag. Nick hoppades bara att han fortfarande skulle vara i form för att ta vara på möjligheten när den kom. Under tiden var han tvungen att hålla tillbaka sig själv, använda all sin list, prova allt så att dessa djur inte skulle förlama honom för alltid.
  
  
  
  Fyra män kom in genom dörren. Den såg åtminstone ut som en dörr, men den hade inga gångjärn eller handtag. Det var faktiskt en två tum tjock skiva, ungefär lika stor som en dörr.
  
  
  
  Kojak pekade på honom med sin piska. - "Sätt på honom, idioter! Vid det här laget borde du ha vetat hur det här går."
  
  
  
  Männen placerade en bräda på Nick och lämnade bara hans ansikte fritt. "Ta nu med de två första stenarna," beordrade Kojak. Han gick tillbaka till sin stol och tittade kallt på Nick. - "Det du måste utstå, herr Carter, är den gamla tortyren känd som peine forte et dure. För att säga det rakt ut, "hur mycket smärta kan du bära?" . Och här är den första stenen. Millstone, herr Carter. Jag uppskattar att han väger ungefär hundra kilo."
  
  
  
  Två män kom in med en kvarnsten. De svettades och släpade, gled över den ojämna marken när de gick mot Nick med den enorma stenen. "Lugna ner dig", varnade Kojak. "Han kan inte krossa ditt bröst. Inte än. Det kommer att ske snart, långsamt och graciöst."
  
  
  
  Männen sänkte ner stenen på hyllan och drog sig tillbaka. Nick ansträngde sig för att expandera sin kraftfulla kista, och stenen flyttade sig längs brädet. Han kunde fortfarande andas nästan normalt. Nästan. 'Bravo!' - sa Bela Kojak. - "Du är ett underbart exempel, Mr. Carter! Jag är rädd att vi kommer att behöva använda mycket stenar. Men vi har ett stort utbud. Men för att bespara dig onödig smärta och mig mer lögner, ska jag först berätta vad jag vet. Detta kan minska smärta och tid.”
  
  
  
  Kojak flyttade sin stol närmare Nick och tände en cigarr. Han blåste väldoftande blå rök i agent AH:s ansikte. Stenen på Nicks bröst blev tyngre för varje minut.
  
  
  
  "Till exempel, Carter, jag vet att Paulus Werner är död," fortsatte Kojak. "Han blev strypt. Jag tror att du gjorde dig, Carter. Hans kropp identifierades av min agent och jag underrättades omedelbart, även innan du och din patetiska trupp anlände till Budapest. Jag måste erkänna att det var ett stort slag. Jag hade ingen aning om att du skulle vara så modig. Men då visste jag ingenting om dig. Ändå förväntade jag mig problem, Carter. Tyvärr kom jag för sent för att fånga dig. En halvtimme efter att du lämnat hotellet tog mina män, klädda i säkerhetspolisuniformer, din trupp och lastade in alla i skåpbilar med galler.
  
  
  
  "Din smarta jävel", var allt Nick kunde säga. "Men en dag kommer den riktiga polisen att ta tag i dig och fylla dig med kulor."
  
  
  
  Kojak skrattade igen. - "Åh, Carter! Kom igen! Om du bara visste hur roligt det här är. Jag önskar verkligen att jag kunde berätta något annat för dig. Men jag kan inte. Låt oss gå vidare.'
  
  
  
  Cigarrrök virvlade in i Nicks ansikte igen. Stenen tryckte obönhörligt på honom. Han kunde fortfarande andas, men knappt.
  
  
  
  "Dessa två svarta tjejer är värdelösa." Kojak fnyste föraktfullt. - 'Inget speciellt. Inte lika bra som Werners vanliga leveranser. Men den här engelskan... ah, det är en annan sak. Jag tror att jag kommer att hålla det för mig själv."
  
  
  
  Nick visste att Kojak tittade rakt på honom. Detta var en kraftig förändring i hans taktik. Nick svarade: "Ta henne och dra åt helvete! Hon betyder ingenting för mig."
  
  
  
  Men Kojak trodde honom inte. "Jag tar det", sa han. "Först ska jag ha kul med henne, sedan gör vi en film och sedan skickas hon till Fjärran Östern. Du kan bespara henne allt detta, Carter.
  
  
  
  Det var för mycket. Stenen tryckte nu hårt på hans lungor. Nick blev arg och andades tungt. Bela Kojak höjde sin piska. "Ta med en sten till," beordrade han.
  
  
  
  Carter lyckades hålla tillbaka honom också. Nu ansträngde han sig av all kraft för att andas, och hans massiva bröstkorg brände av smärta. Men av någon anledning höll han på. Han slöt ögonen och kämpade mot det fruktansvärda trycket. Han kunde knappt expandera sina lungor nu, och höll på att kvävas snabbt..... Kojak beordrade. - "Ännu en sten."
  
  
  
  Nick började misströsta. Omkring sexhundra pund av en sådan last var för mycket för en dödlig. Vad skulle han ha gjort? Hur kunde han vinna tid? Tänk, fan, tänk.
  
  
  
  De svettiga bönderna tog upp ännu en kvarnsten och lade den på Nicks bröst tillsammans med de andra. Han kände hur revbenen började böjas. Luften tvingades ut ur honom och hans lungor blev två flammande kärl. När den sista luftdroppen rann ut från hans lungor lyckades han andas ut tungt, "Jag... jag ska berätta en sak! ta bort dem - jag pratar!
  
  
  
  Kojak vinkade sina män att ta bort alla utom en av stenarna. Han drog sin stol lite närmare. - "Så, Carter? Erkänner du att du är Carter? Luften i studion var varm och illaluktande, men det var den ljuvligaste luft som Nick någonsin andats. Han fyllde sina lungor om och om igen, njöt av det, svalde luften som stenen reste sig och föll. Koyaks röst var nu skarp. "Säg mig då?"
  
  
  
  "Jag är inte Carter," sa Nick envist. - "Men jag kanske kan berätta något du inte vet. Något du kan använda till din egen fördel. Någon använder din leverans av flickor för att smuggla in droger i landet! Att någon, naturligtvis, kan vara Bela Kojak. Men det kan ge honom en paus.
  
  
  
  Han tittade rakt på Kojak. För första gången verkade han chockad. Hans ansikte spändes och ögonen blev smala. Han körde piskan över hakan och tittade på Nick. Till sist: "Hur vet du det här?"
  
  
  
  Nick berättade för honom om mjölksockret som gömts i trumman. "Den här gången var det socker", sa han. ”Senast var det förmodligen heroin. Werner måste ha använt alla möjliga knep för att få hit honom. Poängen är vem arbetade han med? Om du får reda på vem det är, Kojak, så kommer du till dem! Då kan du utpressa dem och tjäna en förmögenhet. Eller så kan du polisanmäla dem så kan du få en belöning. Det skulle vara det säkraste sättet, Kojak. Du vet att heroin i det här landet betyder avrättning."
  
  
  
  Nick talade snabbt, desperat och försökte vinna sekunder. Han tålde inte längre dessa stenar. Men han visste inte vad han skulle säga längre. Kojak tittade på honom med smala ögon.
  
  
  
  Sedan fick han inspiration. Detta kan ge honom ytterligare några minuters andrum.
  
  
  
  "Paul Werner talade i London om en man - Dr. Millas Eros. Han verkade veta lite om honom. Men jag fick intrycket att Eros är en viktig person och alla i Ungern är rädda för honom. Känner du honom, Kojak? Kanske ligger han bakom en droghandelsorganisation? Werner arbetade med honom och du visste inte om det." Det var ren fiktion. Men med dessa ord vann han tid. Han vann livet.
  
  
  
  Bela Kojak själv reagerade intressant. Den här gången skrattade han inte. Han log som om han visste en hemlighet. Och sedan vinkade han männen att ta bort den sista stenen från Nicks bröst. Han gav sedan en order på den lokala dialekten, vilket Nick inte förstod.
  
  
  
  De två männen försvann.
  
  
  
  Kojak närmade sig Nick igen. Han körde toppen av piskan över sitt svettdränkta ansikte. - "Du är en underbar person, Carter. Du är en mördare, du är extremt kreativ och du vet definitivt hur man pratar för att rädda ditt liv. Nåväl, nu har du vunnit denna strid. Jag tänker inte döda dig. Du lyckades verkligen bevisa för mig att du är Nick Carter. Jag har hört historierna, legenderna och ikväll såg jag beviset. Jag undrar vem som kommer att betala mer för dig, Carter - ryssarna eller kineserna?
  
  
  
  Kojak tände en cigarr. De två männen återvände och placerade ett högt skåp på hjul framför honom. De satte upp skåpet enligt Kojaks anvisningar och gick därifrån igen. Kojak pekade på garderoben. - "Vet du vad det här är?"
  
  
  
  Nick andades in så mycket luft som möjligt. Hans krafter började komma tillbaka. - "Nej, men behöver jag veta?"
  
  
  
  Kojak gick till garderoben och öppnade dörren. Det var tomt. – ”Det här är en magikerskåp. Ibland använder vi det för filmer. Nu ska jag visa dig något, Carter. Åh, jag vet att du tror att jag är galen. spelar ingen roll. Det här roar mig. Jag har en väldigt utvecklad känsla för dramatik. Ibland ser jag mig själv som Dr. Caligari. Var uppmärksam nu, Carter.
  
  
  
  Bela Kojak gick in i garderoben och stängde dörren. Nick fortsatte att ta djupa andetag. "Helt galet", tänkte han, "men så länge han spelar spel kan jag andas." Han kollade bojorna som höll honom vid ringarna. Det var inte vettigt. Allt han verkligen uppnådde var några minuters andrum, ytterligare några minuter av livet. Han trodde inte på Kojaks löfte att inte döda honom. Garderobsdörren öppnades och en man kom ut. Nick tittade med stora ögon. Han var en lång, smal herre som såg ut som om han bar en av Londons bästa butiker - en fedora; en styv vit krage med en diskret slips; en oklanderligt skräddarsydd kostym doftande med cologne; glänsande handgjorda skor; fawn handskar med käpp. Och slutligen - en monokel.
  
  
  
  Mannen bugade. - "Kan jag presentera mig själv, Mr. Carter? Jag är Dr Milas Eros, biträdande befälhavare för den ungerska statliga säkerhetspolisen." Nick hade aldrig hört den här rösten förut.
  
  
  
  Killmaster tittade, kunde knappt hålla tillbaka sin förvåning. Vad har hänt?
  
  
  
  Sedan fortsatte mannen i Bela Kojaks röst: ”Jag uppskattar din överraskning, Carter. Det är en komplimang. Ja, jag är både Dr Milas Eros och Bela Kojak. Chefen för Säkerhetspolisen är en fyllare och homosexuell. Han är för upptagen med sina laster för att göra något arbete. Men han har mäktiga politiska vänner, och han kan inte elimineras – ännu. Jag har stora förhoppningar för framtiden. Under tiden gör jag det riktiga jobbet på mitt eget sätt. Det är väldigt lätt att ha två ansikten, två personligheter. Jag har också två lägenheter med två älskarinnor. Man kan säga bara två.
  
  
  
  "Förutom liv", sa Nick. "Har du två liv?"
  
  
  
  Eros Kojak tog monokeln ur ögat och torkade den. Han gick fram till Nick och petade honom med käppen. Sedan suckade han. "Du pekade fingret på den ömma platsen med din vanliga insikt, Carter." Jag har inte två liv. Jag har bara ett liv och jag gillar det. Jag vill behålla den. Men just nu gör du det väldigt svårt. Varför, Carter? Varför behövde du lära dig om heroin? Du har gett mig ett stort problem!
  
  
  
  "Ja, den här skiten är till dig," sa Nick. "Jag förstår ditt dilemma. Jag är värd en miljon för dig, men om du säljer mig är du rädd att jag ska prata. Du har en hög position, så du måste ha många fiender. Ett ord om heroin så blir du skjuten. Men ändå, om du dödar mig, kommer du att kasta bort en miljon dollar. Som jag sa, det är dåligt för dig. Eros Kojak gnuggade sig på hakan. – "Som du sa, det här är ett problem för mig. Men jag behöver inte ta något beslut ikväll. Och det finns fortfarande mycket kvar att göra. Jag är ledsen.' Han dök tillbaka in i garderoben.
  
  
  
  Nick kommer att leva ett tag än - om Kojak Eros inte genomför sin plan. Han hade väldigt lite tid, men han hade hopp. Förr eller senare var någon tvungen att göra ett misstag.
  
  
  
  Bela Kojak kom ut. Utan att säga något till Nick gick han till dörren och gav korta order. Några ögonblick senare kom tre män in med en filmkamera på stativ. Kojak nickade mot agent AH. - "Ta några bilder. Från alla möjliga vinklar. Var är den där horan, Gina?
  
  
  
  - Josephs, sir. Det här är hans natt." – De tre männen skrattade.
  
  
  
  "Ta henne," beordrade Kojak. - "När du är klar här, ta med honom till sovrumsdekorationerna."
  
  
  
  En av männen protesterade. Men denna dekoration revs. Du beställde den.
  
  
  
  Kojak vände sig ursinnigt mot mannen. – ”Då måste den återställas! Skynda dig.'
  
  
  
  Kojak knäböjde bredvid Nick Carter. Han tog en metalllåda ur fickan och tog fram en spruta. "Var inte rädd," försäkrade han Nick. "Den här produkten kan inte orsaka skada. Detta är helt enkelt för att säkerställa ditt samarbete."
  
  
  
  Killmaster skällde ut honom. Nu hade han inget att förlora, och det fick honom att må bättre.
  
  
  
  Kojak höjde nålen.
  
  
  
  "Dricker du inte alkohol?" – frågade Nick. "Jag kan bli sjuk av blodförgiftning och dö."
  
  
  
  Kojak stack in nålen i Nicks arm. - "Du är söt, Carter. Jag hoppas verkligen att jag inte behöver döda dig. Okej, låt oss nu gå vidare till att filma. De är designade för att ta reda på om någon i Moskva eller Peking känner igen dig. Jag är säker på det. Sedan tar vi lite bilder för vårt eget nöjes skull. De kan komma till nytta någon gång.”
  
  
  
  Nick hade redan lugnat ner sig och slappnat av. Det gick mycket bättre. Det såg uppmuntrande ut. Han kände sig varm, bekväm och lite sömnig. Bra jobbat Kojak! Han må ha varit galen, men han var ingen dålig kille.
  
  
  
  Men när nöjet växte inom honom kämpade Nick mot det. Han kommer att tappa kontrollen över sina muskler och hjärna. Det var oundvikligt. Men om han kan kontrollera en liten del av sin hjärna kanske han har en chans. Han var tvungen att hålla en del av sin hjärna fri, och detta var bara möjligt på grund av smärtan. Nick vände på tungan så att den tryckte mot hans tänder. Han bet hårt och smakade blod. Han borde ha svalt blodet, inte visat vad han gjorde. Men det gjorde ändå inte tillräckligt ont. Han var tvungen att bita hårdare!
  
  
  
  Nick flöt iväg på ett mjukt rosa moln. Han låg stilla med ett fånigt flin på läpparna när de lossade bojorna och hjälpte honom upp för trappan till sovrummet. Det var starkt ljus och en kamera. Kojak, gamla gode Kojak, gav orderna. De förde Nick till sängen. Åh, denna underbara säng!
  
  
  
  Nick gled sin bara tunga till andra sidan munnen och bet ner igen. Han kvävdes nästan av blod. Men han var tvungen att hålla ut. Om han kunde hålla fast vid den delen av sin hjärna, skulle han vara redo när chansen kom. Det kommer i alla fall att ta lite tid. För nu låg det en kvinna på sängen bredvid honom.
  
  
  
  Dunkelt, genom det helvetesvrål, hörde Nick Kojak säga något. Ord som var vaga och skakiga men som tycktes läsa: "Gina - du vet vad du ska göra - med honom - nej, nej, nej, Gina - du måste med honom - få honom att göra det med dig..."
  
  
  
  Hon var en vacker flicka, helt rosa, vit och öm. Hon kunde alla knepen. Några av dem hade han aldrig gjort förut, men flickan viskade passionerat till honom och han gjorde dem.
  
  
  
  Nick svalde mer blod och rörde på tungan igen. "Det fungerade", tänkte han. Han hade åtminstone en vag uppfattning om vad som pågick. Men det var svårt, gud vad svårt det var! Aldrig haft ett ton fjädrar pressat på hans nakenhet mer än dessa kittlande mjuka fjädrar - bara dessa var inte fjädrar, utan kvinnors hår.
  
  
  
  Hans motoriska nerver gav ut ett ögonblick och Nick dog nästan. Han bet vilt och hörde Kojak skrika i änden av det milslånga röret.
  
  
  
  "Han är nästan borta - lägg ner honom - Gina, för helvete!"
  
  
  
  De starka ljusen slocknade äntligen. Nick höll fortfarande på. "Om han bara hade tio minuter kvar", tänkte han förtvivlat. Tio minuter! För att tvinga dig själv att gäspa, slå mig i huvudet. Ta ett dopp i iskallt vatten. Tio minuter och jag klarar det. Han visste att han nästan var där när han tydligt förstod Bela Kojak.
  
  
  
  "Ta honom till fängelsehålan," beordrade mannen. ”I andra källaren. Inte där vi placerar tjejerna, utan i en högsäkerhetscell. Ni tre, gör i ordning er maskinpistol. Alla tre är ansvariga för det. Och Gud hjälper dig inte om han flyr. Ta bort honom härifrån.
  
  
  
  Han var fortfarande extremt svag och behövde hjälp att ta sig upp ur sängen, men hans förstånd började komma tillbaka. Bra. Men hans muskelstyrka hade ännu inte återhämtat sig, och utan muskler kunde han inte göra någonting. Och vapen! Han borde ha haft ett vapen! Tre män. Tre Thompson kulsprutepistoler. Allt han hade var hans domnade kropp.
  
  
  
  De gick ner för den breda trappan. Han hörde en av männen säga: ”Andra källaren! Hur tror Kojak att vi kommer att tvinga ner honom för trappan? De är branta som en trettio meter lång stege. Du kommer bara att förstå detta när du är nykter."
  
  
  
  En annan man sa: "Tryck ner den och det är klart."
  
  
  
  ”Du är en idiot, Malka. Chefen vill inte att han ska dö. Ni två går först för att fånga honom om han halkar. Jag sänker den och håller den i bältet."
  
  
  
  Så han var klädd igen! Nick, snubblande mellan de två männen, förde med fingrarna längs benet och kände känslan av beröring återvända. Ja. Han hade byxor på sig.
  
  
  
  När de nådde den branta trappan som leder in i det stinkande mörkret i detta gamla korsfararslott, visste Nick att han hade hittat sitt vapen. Det spelade ingen roll att vapnet kunde döda honom också - det var allt han hade. Allt eller inget.
  
  
  
  Att helt enkelt ändra den matematiska sannolikheten gav lösningen. Två av hans vakter var de första som gick ner för trappan. Annars hade han aldrig gjort det här.
  
  
  
  De två männen, som nu bar Tommy guns på sina axlar, tog några försiktiga steg nerför den branta stentrappan. De var inhuggna i berget och var placerade i en vinkel på minst 45 grader. Detta kan innebära en dödsfälla. Nick svalde blodet och dämpade ett bistert leende. Detta var vad han menade: döden.
  
  
  
  Plötsligt slappnade han av helt. Mannen bakom honom förbannade och försökte hålla upp dödvikten av Nicks kropp. Han slängde maskingeväret över sin axel och slog båda armarna runt Nicks midja och försökte dra ner honom några steg.
  
  
  
  "Fan din jävel", sa mannen som stod bakom Nick. "Jag önskar att vi kunde kasta in honom där och bryta hans jävla nacke."
  
  
  
  Trappan var smal, tillräckligt bred för en välbyggd man. Nick böjde sig ner, föll på knä, sträckte sig bakåt och tog mannen bakom sig i knäna. Han dök fram och kastade samtidigt mannen över sig.
  
  
  
  De andra två var tre steg under honom. Den fallande mannen slog dem. Killmaster lade huvudet mot bröstet, spred ut armarna och rusade nerför den förrädiska trappan och drog de tre männen med sig.
  
  
  
  "Ner", tänkte han dystert. Vi räknar huvuden nedan!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 11
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Det var en stor höst! Killmaster hade en viss fördel eftersom han visste vad som hände och försökte skydda de andras kroppar. Det gick dock inte. Efter de första femton yardsna gav ingendera ifrån sig ett ljud. Nick lyckades skydda sitt huvud, men tappade en hel del hud och bröt sin vänstra handled. Han hörde ett klick precis innan de träffade marken.
  
  
  
  Frestelsen att ligga där i några sekunder var oemotståndlig, men Nick stod emot. Nu var han tvungen att börja jobba, annars skulle allt gå förlorat. Han hade överraskningsmomentet på sin sida i detta flyktiga ögonblick, och han var tvungen att göra det bästa av det. Och nu hade han bara en bra hand till sitt förfogande!
  
  
  
  Han gjorde armhävningar med sin bra arm. Två av männen var medvetslösa eller döda, men den tredje stönade och försökte resa sig. Nick tog tag i en av maskingevären i pipan. Han svängde den som en klubba och slog ut mannens hjärna. Han gick fram till de andra två, rullade upp dem på magen med foten och bröt deras nacke med kolven på sitt maskingevär. Han ville inte att någon skulle följa honom.
  
  
  
  På något sätt var denna fruktansvärda höst en fördel. Detta påskyndade hans återhämtning från drogen. Det fungerade nästan normalt igen. Han hörde vatten rinna och upptäckte en liten underjordisk bäck som rinner genom ett stendike. Han tillbringade en dyrbar minut med att sträcka ut sig i rännan och lät det iskalla vattnet rinna över sig. Minut! Han räknade till sextio, drack lite vatten och tvingade sig själv att stå upp igen. Det skulle vara skönt att ligga ner en timme.
  
  
  
  Hans vänstra handled var värdelös, han spännde upp bältet och placerade handen mellan dem. Åtminstone så var handen inte i vägen. Han tog ytterligare ammunitionsmagasin från kropparna och placerade dem i sina fickor. Samtidigt tog han någons jacka, och det hjälpte. Han slängde två maskingevär över sina axlar, korsade dem på rygg och under armarna och gick upp för trappan igen. Genom att placera den tredje maskinpistolen i armbågskroken, och balansera den ordentligt, kunde han göra mycket.
  
  
  
  När han nådde toppen av den andra källartrappan såg han ett ljus och hörde fniss och stönande. Det var förstås konstiga stön. Till höger om honom fanns en rad celler. Det kom ett svagt ljus från en av cellerna. Det var där stönen hördes.
  
  
  
  Nick smög sig över plattorna och tittade in i cellen. En av vakterna var tillsammans med en tjej, Gina. Nick gick tyst in i cellen och slog vakten i huvudet. Han avbröt flickans skrik med sin stora hand. Han ville inte döda denna stackars hora som inte visste någonting. Så han skrämde henne. Han förde sitt blodiga, trasiga, smutsiga ansikte mot hennes och viskade: ”Jag låter dig leva, flicka! Jag låser in dig. Bara ett skrik så kommer jag tillbaka och skär av dig halsen från öra till öra. Förstått?'
  
  
  
  Allt den stackars varelsen kunde göra var att nicka. Bara Gud kunde befria henne från den här demonen som stod där, blödde vatten och blod och bar på tre maskingevär.
  
  
  
  Nick låste den och gick upp för den breda trappan till den första källaren. Nu var han redo för vad som helst, men han såg ingen. Bortsett från surret från elgeneratorn hördes inget ljud. Är Kojak verkligen borta? Återvände till villan för att rapportera din upptäckt? Nick tvivlade på det. Han kände att Kojak spelade ett dubbelspel med Blackstones lika mycket som han var dubbelsinnad med allt och alla.
  
  
  
  Han gick så tyst som möjligt nerför den långa korridoren med cementgolv. Ljusen flimrade svagt och osäkert när generatorn tvekade ett ögonblick och sedan gick vidare. Till vänster och höger såg han instrument och ljudutrustning. Det var en ganska stor organisation. De måste bara ha lämnat det gamla slottets ram och fyllt allt med teknik.
  
  
  
  Han gick fram till inspelningsplatsen, som helt klart var redo att filma. Han såg traktorer och annan jordbruksutrustning på skivspelare, en liten skärm och en bräda. Kojak berättade sanningen - han var redo att arbeta med kommittén, och alla tvivelaktiga sexuella tillbehör togs bort.
  
  
  
  Tystnaden började gå Nick på nerverna. Killmaster hade varit med om mycket och var arg som fan. Han hade ont och ville avsluta jobbet nu. Han gick över till andra sidan och gick in i en korridor som luktade färg och aceton.
  
  
  
  I samma ögonblick hörde Nick ett mjukt ljud komma från någonstans i byggnaden. Han kunde inte identifiera det. Någon sparkade något, slog igen en dörr för hårt eller slog metall mot metall. Saken är den, och Nick skrattade, det var dämpat ljud. Han följdes efter.
  
  
  
  Nick följde doften och hittade en skatt: ett rum med färg. Intill låg ett rum med metallskåp som innehöll högar av burkar med film, kanske hundra burkar. Nick började sprida filmen runt i rummet och spred celluloiden överallt tills det såg ut som ett stort djur hade utsträckta tentakler. Med filmens ändar i sina händer, duckade han genom dörren och gick tillbaka till rummet med färgburkarna. När han gjorde det blinkade det röda ögat i slutet av korridoren och kulan studsade från väggen bredvid honom.
  
  
  
  "Ha kul, bum", sa Nick. Han avlossade ett kulhagl i korridoren. För att distrahera honom. Han trodde att det var Kojak, en förvirrad Kojak som inte visste exakt vad som hade gått fel. Mannen var troligen ingen fegis. Nick gillade det. Jag fyllde golvet med färg och satte in ändarna på filmen som säkringar i färgen. Han sprang till dörren och sköt ytterligare en salva nerför korridoren. Han sprang sedan till det enda fönstret i rummet och bröt ut det. Han satte sig på fönsterbrädan och tittade ner. Under sig såg han bara ett djupt mörkt tomrum. Nick gillade inte att falla in i det okända, men han var tvungen. På avstånd såg han Donaus rörliga sken. Det fanns inga stjärnor, natten var svart, men han visste att gryningen skulle komma om en timme eller två.
  
  
  
  Han lämnade en stor burk lacknafta i målarpölen. Han avfyrade sitt maskingevär och lät kulorna träffa färgburkar och film. Färgen började brinna. Filmbanden bröt upp i lågor med ett skarpt ljud och eld bröt ut ur rummet. Nick föll från fönsterbrädan.
  
  
  
  Han föll cirka tio meter ner i den mjuka leran. Han föll utanför slottet på flodstranden. Han ställde sig genast upp och sprang..... Han kom ihåg bron de gick över på vägen dit och hoppades att detta var den enda vägen in eller ut, för om Kojak gick tillbaka kunde han glömma allt. Då fick han aldrig tag i jäveln.
  
  
  
  Nick gick längs den mossbeklädda slottsmuren till uppfarten. Till höger om honom fanns en bro. Det som tidigare måste ha varit en vindbro var nu bara några plankor över ett djupt torrt dike. Bakom honom fanns gården som han leddes in till. Gårdens grova stenar hade redan börjat färgas av den växande elden. Han hörde en dånande explosion när pipan exploderade. Det skulle vara en bra eld. Men förutom de sprakande lågorna och explosionerna rådde samma dystra tystnad. Nick insåg vad som hände. Han avslutade dem alla utom Kojak. Det var så, annars hade några av männen redan sprungit iväg.
  
  
  
  Nick gick inte över bron. Istället gled han tyst ner i diket. Han gick sedan över till andra sidan och förbannade sin brutna arm. Han lade sig längst upp i diket, placerade tre Thompson kulsprutepistoler till höger och väntade. Gården var nu väl upplyst av lågorna och han kunde se Skoda- och Jeepbilar. Han hoppades att Kojak skulle ta Skodan. Han ville behålla jeepen och han ville inte skjuta den.
  
  
  
  Han började vänta. Tre minuter senare sprang Kojak ut ur den brinnande innerbyggnaden. Han sprang i sicksack och krökte sig, med en lång pistol i handen. Jag sprang till Skoda. Nick nickade gillande.
  
  
  
  Skodamotorn vrålade. Däcken tjöt när Kojak vände bilen och körde mot porten. Han tände inte strålkastarna. Killmaster gick till mitten av vägen och avfyrade ett skott från sitt maskingevär mot den annalkande bilen. Vapnet försökte resa sig på grund av rekyl. Han drog sin skadade hand från sitt bälte och placerade den på mynningen av det dånande vapnet för att hålla den i en rak linje. Han siktade mot vindrutan. I sista stund tappade han sin maskingevär, dök i sidled och rullade nerför dikets sluttning.
  
  
  
  Skodan missade bron och rullade också i diket. Den träffade andra sidan, studsade tillbaka, vände och började brinna. Nick klättrade upp ur diket igen, plockade upp en av maskingevären och sköt mot den brinnande bilen. Han sprang sedan till jeepen med kvarvarande maskingevär i sin goda hand.
  
  
  
  Han höll på att kliva in i jeepen när han tänkte på flickan.
  
  
  
  'En förbannelse!' – Han vände sig om och sprang in i slottet. Det var nu ett helvete, men lågorna var fortfarande bara fokuserade på uppsättningen och studion. Nick drog in den skrikande, hysteriska tjejen på gården och knuffade henne mot grinden. - 'Skynda dig.'
  
  
  
  Det låg ett maskingevär på sätet bredvid honom när han rusade i jeepen mot villan. När han kom fram till den asfalterade vägen tittade han tillbaka. Himlen ovanför slottet glödde. Branden var skyldig att väcka uppmärksamhet, och snart. Det är dags för honom och Pam att försvinna. Han gjorde sitt jobb. Och i det ögonblicket luktade han brännande. Han tittade ner och såg att hans byxor brände vid knäna. Han var tvungen att stoppa jeepen ett ögonblick för att släcka lågorna med sin goda hand.
  
  
  
  Jeepens strålkastare lyste upp dem när de passerade framför honom på vägen: Michael Blackstone, hans fru och Mona Manning. Nick slog till i bromsen, vände på jeepen och sköt över deras huvuden. De stannade, vände sig om och tittade på honom, förblindade av strålkastarna. De verkade vara på väg ut på någon form av resa. Mona Manning bar en stor väska. Sibyl Blackstone bar en resväska. Byte, tänkte Nick. Han tog sig ut, men gjorde det på ett sätt som höll dem i strålkastarna. Han riktade maskingeväret mot dem.
  
  
  
  Nick pratade med Blackstone. - "Jag talar. Du lyssnar och svarar. Kvinnor håller käften."
  
  
  
  Michael Blackstone såg inte rädd ut. Hans rynkiga ansikte var lugnt när han frågade: "Vem fan är du?"
  
  
  
  "Jag sa åt dig att hålla käften. Vänd dig om.' Han kollade Blackstone. Mannen var inte beväpnad. Nick tittade på kvinnorna. Mona Manning var klädd i en lång minkrock. Sybil Blackstone var klädd i byxor och en kraftig rock. De kunde ha haft vad som helst, men han var tvungen att ta risken. Tiden rann ut.
  
  
  
  "Var är tjejerna du låste in?" - han skällde på Blackstone.
  
  
  
  "De är fortfarande låsta. Detta verkade bäst för oss. Polisen kommer att hitta dem. Vi kan definitivt inte ta dem på båten." Blackstone pekade på platsen där båten låg.
  
  
  
  "Hur många knop går den här saken?" – Nick tittade på himlen ovanför slottet. Nu lyste det rött. Det var uppenbart att folk snart skulle komma dit.
  
  
  
  "Trettio knop", sa regissören. "Hastigheten är hög."
  
  
  
  Nick riktade maskingeväret mot trion.
  
  
  
  'Bra. Lyssna nu noga. Ni tre går uppför uppfarten. När vi kommer till huset vill jag att du," han viftade med sin pistol mot Sybil Blackstone, "går in och befriar alla dessa flickor." Ge mig en engelsk kvinna. Hon heter Pamela Martin. Och se till att hon är i bra form!
  
  
  
  "Hon kan fortfarande vara sövd", sa kvinnan. "Vi gör det här för att lugna dem. Det är en ofarlig sak.
  
  
  
  "Jag tror inte det," sa Nick. 'Kom igen. Och skynda dig!
  
  
  
  Mona Manning sa ingenting. Nu tittade hon på Nick med kungligt förakt och vände sig mot Blackstone. - "Vem är den här killen, Mike? Jag vill inte att han ska vara huvudpersonen, det är vad jag kan säga dig." Blackstone tog hennes hand. "Kom igen, Mona, älskling. Vi måste göra som han säger. Det är en sorts repetition."
  
  
  
  Nick körde dem på vägen och höll maskingeväret på jeepens säte bredvid sig. Han höll kvar Blackstone och Mona Manning på parkeringen medan Sybil sprang in i huset. Han tog risker och visste det. En sak han inte behöver oroa sig för är att hon ska ringa polisen!
  
  
  
  Men kvinnan återvände med Pam nästan omedelbart. När flickan såg Nick tvekade hon, oroad över hans utseende.
  
  
  
  "Det är okej, älskling," sa Nick. "Under all denna smuts slår ett hjärta av guld."
  
  
  
  'Nick! Nick! Herregud - Nick! – utbrast hon och kastade sig i hans famn. Hon verkade inte vara sövd och bar endast billig bomullspyjamas.
  
  
  
  Nick pekade på Mona Manning med en pistol. - "Ge henne din kappa."
  
  
  
  'Jag kommer inte att göra det här! Mike, det här är ett monster. – Hon svepte in sig hårt i en minkrock.
  
  
  
  Nick slet av pälsen från hennes kropp och kastade den på Pam. - "Snälla älskling. Kom nu till sinnes och lyssna. Vi är inte säkra än, men vi har en chans. Jag ska ta den här båten uppför floden och försöka ta mig till Österrike. Du kan simma eller stanna, som du vill. Men låt oss gå nu! ' - Han vinkade till Pam. "Sätt dig i jeepen."
  
  
  
  Under minkrocken bar Mona Manning bara bh, gördel och strumpor. Hon täckte sitt bröst och jämrade sig: "Jag fryser."
  
  
  
  Nick vände sig till Michael Blackstone. 'Är du redo? Ska du eller stannar du här?
  
  
  
  "Jag kommer," sa Blackstone. Han tog av sig manchesterjackan och lindade den runt Mona Manning. – ”Jag ska ta hand om henne. Hon följer med mig också.
  
  
  
  'Du är galen!' – Sibyl Blackstone skrek ursinnigt. "De kommer att spika dig på ett kors om de någonsin tar dig tillbaka till Amerika, Michael. Räckte inte en gång?
  
  
  
  Nick knuffade Blackstone och Mona Manning mot jeepen. "Vi har inte tid att chatta längre!"
  
  
  
  Sybil Blackstone lade händerna på hennes höfter. - Jag stannar här.
  
  
  
  "Grattis", sa Nick. - "Säg hej till den hemliga polisen." Han tävlade med jeepen längs uppfarten. Bröstet drog ihop sig olidligt och han visste vad det betydde. Han har nått en punkt där sekunder kan göra stor skillnad.
  
  
  
  Det var precis i tid. När båten drog iväg från kajen i det vita vattnet såg Nick två bilar rusa upp och stanna på uppfarten. Ett dussin röda ögon blinkade i skymningen. Jävlarna sköt på dem utan att ens veta varför.
  
  
  
  "Jävlar", sa han. Michael Blackstone, som satt bakom ratten, skrattade hårt och glädjelöst. - "De kommer att sända ett radiomeddelande. Vi kommer aldrig till Österrike."
  
  
  
  'Vi kan försöka.'
  
  
  
  Blackstone vände sig om och tittade på Nick ett ögonblick, hans rynkiga ansikte såg dyster ut i det svaga ljuset. - "Vem är du, snubbe? Du invaderar våra liv som en orkan, förstör många års arbete och nu drar du ihjäl oss alla. Är du en människa? Eller ett naturligt element? Eller kanske djävulen?
  
  
  
  "Jag är en agent för USA," sa Nick. - "Och även nu spelar du fortfarande en komedi. Håll käften och gå!
  
  
  
  Nick gick fram till rampen och ropade "Pam!"
  
  
  
  Hon dök upp i en mörk dörröppning. De gick utan ljus.
  
  
  
  "Ja, Nick?"
  
  
  
  "Är du okej?"
  
  
  
  Hon gjorde ett ljud någonstans mellan ett snyftande och ett fniss.
  
  
  
  "Jag kommer aldrig att bli den jag var. Aldrig! Tror du att vi klarar det, Nick?
  
  
  
  "Vi kan hantera det här," sa Killmaster med ett självförtroende som han inte kände. - "Hur mår vår berömda filmstjärna?"
  
  
  
  – Hon står i hörnet av stugan och tittar ner. Jag kastade en filt över henne. Hon tror att jag är hennes frisör eller något.
  
  
  
  'Bra. Håll ett öga på henne. Hon är galen, men hon kan bli farlig. Håll tummarna för oss kära, och att lära sig be kan också vara till hjälp. Han tog rodret för att flytta båten. Det stora fartyget rusade uppströms i full fart. Hittills hade de inte sett någon annan rörelse än bogserpråmen på babords sida.
  
  
  
  "Har du bott här länge", frågade Nick. "Hur lång tid tills gryningen?"
  
  
  
  'Cirka en timma.'
  
  
  
  "Hur lång tid tar det med den här hastigheten att komma till gränsen?"
  
  
  
  "Ungefär samma."
  
  
  
  "Det kommer att vara nära."
  
  
  
  "Vi kommer aldrig att göra det," sa Blackstone. "Du vet inte vad du ger dig in på - oavsett vem du är. Jag ska säga dig en sak: de har patrullbåtar överallt. Patrullbåtar är beväpnade med 50 mm kanoner. De skjuter Mona på mindre än en minut."
  
  
  
  "Kanske kanske inte. De kan alltid missa."
  
  
  
  "De saknar inte. De blev varnade, och förresten är trafikförbud på denna del av floden nattetid. Så fort de hör eller ser oss kommer de att följa oss. Även om de inte fångar oss kommer vi fortfarande att ha hinder."
  
  
  
  Nick kände i fickan efter en cigarett, även om han visste att han inte hade någon. Han hittade Jacob Werners pipa och kastade den överbord. Han hatade pipor. Han vände sig mot Blackstone, som stod på uppmärksamhet i det svaga ljuset från den lilla styrhytten. - "Har du en anständig cigarett?"
  
  
  
  Blackstone räckte honom en cigarett och tände den. Nick suckade belåtet. - "Säg mig nu vad dessa hinder betyder."
  
  
  
  ”Tre rader i flodens bredd. Kablar med stålnät. De går upp och ner vid vissa tider för att släppa igenom trafik, men bara trafik som är inspekterad. Nu är de förstås underskattade. Omöjligt att passera."
  
  
  
  De seglade genom en bred krök i floden, motorerna skrek som demoner. Nick höll sig så nära stranden han kunde. - Finns det grunt vatten här? Grunt? Om de fastnar är allt förlorat.
  
  
  
  - Så vitt jag vet, nej. Men jag känner inte den här floden särskilt väl. Jag badade inte här."
  
  
  
  De passerade svängen. Nick fortsatte att simma mot stranden och lät skeppet glida genom vattnet. Han tittade österut. Tills det är gryning?
  
  
  
  Bredvid honom sa Blackstone: "Det är inte mycket. Cirka trettio kilometer. Vi kommer dit strax före gryningen. Han skrattade.
  
  
  
  'Du gillar det?' – frågade Nick surt.
  
  
  
  'Inte riktigt.' – Men mannen skrattade igen. "Jag trodde bara att jag nästan hade ändrat uppfattning om att komma tillbaka. Sybil hade rätt. Jag tror inte jag orkar. Jag antar att jag kommer att ställas inför förräderi? Nick ryckte på axlarna. - "Det har jag inte med att göra. Men du valde rätt tillfälle att ändra dig!
  
  
  
  'Ja. Jag är åtminstone konsekvent. Det är så jag förstörde hela mitt liv.”
  
  
  
  ”Innan du börjar tycka synd om dig själv, berätta något om kustanläggningar, taggtråd. Finns det vakttorn?
  
  
  
  'Jag antar det. Jag vet verkligen inte - jag försökte aldrig ta mig härifrån. Men jag hörde att taggtråden sträcker sig ända till vattnet. Och det finns undervattenshinder så att du inte kan komma runt dem."
  
  
  
  "Det här," sa Killmaster, "kommer att bli väldigt trevligt och mysigt."
  
  
  
  Efter en kort tystnad frågade Blackstone: ”Har du något emot om jag går ner till Mona? Jag kan inte göra någonting här ändå. Mona behöver mig, stackarn.
  
  
  
  "Skicka upp Pam på övervåningen. Men skämta inte med mig."
  
  
  
  "Vad kunde jag prova?" – frågade Michael Blackstone och kom ut ur styrhytten.
  
  
  
  Efter en stunds tvekan fick Nick erkänna att mannen hade rätt. Bokstavligen alla var i samma båt: sjunka eller simma...
  
  
  
  Pam gick in i kontrollrummet. Hon tog tag i hans hand och lade sitt huvud på hans axel. Hon skakade. I ett försök att muntra upp henne sa Nick: "Om vi kommer härifrån levande kan du behålla den här pälsen. En sådan här mink kostar en förmögenhet.”
  
  
  
  Hon kysste honom på kinden. – ”Gud, du luktar så fruktansvärt! Och jag älskar dig så mycket! Ta oss härifrĺn, älskling. Snälla ta oss härifrĺn. Då ska jag sova med dig resten av mitt liv."
  
  
  
  "Jag kunde stå ut med dig", sa han. "Och..." De hörde skottlossning på nedervåningen. Pam tog tag i hans hand. - 'Herregud ...'
  
  
  
  Ännu ett skott. Nick sa: "Gå och titta ner, men var försiktig."
  
  
  
  Han trodde att Mona Manning måste ha haft en pistol i den där stora handväskan. Blackstone har förmodligen lagt den där och Mona visste inte ens vad hon hade på sig.
  
  
  
  Pam är tillbaka. "De är båda döda", sa hon. Hennes röst var spänd men fast. "Jag tror att han sköt henne först och sedan sig själv." Nick nickade. "Han berättade för mig att han hade ändrat sig om att återvända. Det är bättre för dem – det skulle bli ett fängelse för honom och henne.
  
  
  
  I ögonvrån såg han en patrullbåt skymta uppströms på babords sida. Det var fortfarande mörkt, men han kunde se vågens vita skenet röra sig bort.
  
  
  
  "Vi har sällskap," sa han till Pam. "Hitta linjen.
  
  
  
  'Sutare?'
  
  
  
  "Rep, för helvete! Skynda dig!'
  
  
  
  Han trodde inte att patrullbåten skulle slösa tid på att avlossa ett varningsskott. Så blev det inte. Det första skottet träffade Mona lågt i aktern.
  
  
  
  Det stora fartyget gungade. Båten tappade genast fart. Nick tyckte att han såg det första hindret framför sig.
  
  
  
  Pam återvände med en rulle med en halv tums rep. - "Det var allt jag kunde hitta."
  
  
  
  'Bra. Ta kniven från mitt bälte och...
  
  
  
  Kulan flög genom det lilla kontrollrummet. Pam höll fast vid honom. "Åh åh...!"
  
  
  
  "Behåll dig lugn," sa Nick surt. "Klipp av tillräckligt med rep för att binda oss separat. En ögla runt kroppen, sedan ungefär sex fot slack, sedan en ögla för mig. Ta min vänstra hand, stoppa in den i fickan och knyt den hårt.”
  
  
  
  Nu vände han åt styrbord och svängde in på stranden där den första barriären slutade. Där taggtrådsstängslet på land började. Om de hade en chans var han där.
  
  
  
  Flickan jobbade snabbt. Hennes händer kändes fasta och stadiga när hon följde hans instruktioner.
  
  
  
  En lång vit ljusstråle fäste dem som insekter på tavlan. "Håll ratten en sekund," beordrade Nick. "Och gå rakt som du är nu."
  
  
  
  Han drog maskingevärsbältet över huvudet, placerade pipan på räcket och sköt ett långt skott in i strålkastaren, sköt högt och beräknade kulans bana. Ljuset släcktes. En sekund senare lyste två nya strålar på "Mona", som smälte samman från olika sidor. 'En förbannelse!' - sa Killmaster. Han sköt och släppte sedan maskingeväret överbord. Han tog ratten från Pam. – ”Ta upp allt ur mina fickor och kasta det överbord. Och denna päls.
  
  
  
  Förlåt. Om jag överlever köper jag en till till dig.
  
  
  
  Hon gjorde som han sa. Han gled ur hennes jacka och hon kastade honom överbord. Ett nytt granat träffade båten. Nu rusade Mona mot bommen. "Inte mer än femhundra yards," tänkte Nick. De träffades av fyra eller fem granater på en gång. En dödade motorerna och två träffade långt under vattenlinjen. Ett annat granat slog ut halva smygtornet. Monan kapsejsade och började sjunka.
  
  
  
  Killmaster tog tag i flickan. – ”Stanna under vattnet så länge som möjligt! Följ mig - jag ska dra dig med mig." Donau var kall, dyster och smutsig mörkbrun. Nick dök djupt och simmade sedan i kraftiga ryck. Pam var en börda från första början. Hon kunde inte hänga med honom. Han sa inte till henne – det fanns inte tid och han skulle ändå ha räddat henne – att han kunde stanna under vattnet i mer än fyra minuter och att hon borde göra detsamma. Det stackars barnet kommer att kvävas. Kanske kan han återuppliva henne.
  
  
  
  Den första barriären visade sig vara ganska lätt. Det fanns utrymme mellan nätet och botten, och Nick gled under det som en fisk. Men Pam försökte redan ta sig upp till ytan. Hon var andfådd och nu övermannade hennes instinkter henne. Nick simmade dystert och drog den sparkande flickan bakom sig.
  
  
  
  Den andra barriären nådde nästan till flodbädden. Nick grävde ursinnigt och kastade pölar av smuts runt dem. Nu var hon dödviktig på repet. När han var klar fick han gå tillbaka längs det korta repet, känna i mörkret och dra hennes orörliga kropp genom gapet i leran. Det var bättre att hon blev besviken. Detta gjorde det lättare för honom att manövrera.
  
  
  
  . Han trodde att det redan hade gått tre minuter. Hans lungor började göra ont. På något sätt kunde han rulla in under barriären och dra ut flickan med sig. Han blev nästan andfådd...
  
  
  
  Men de var nästan där. De kan fortfarande göra det. En minut till...
  
  
  
  Han slutade, Nick led av smärta, smärta i sin utmattade kropp. Han vände sig om och kände igen hennes slappa, pyjamasklädda kropp bakom sig. Hon fastnade i taggtråden som lindades runt en böjd metallkrok. Han hakade desperat av tråden. Det fungerade inte. Hon har fastnat. Nu är de båda instängda. Han drog i taggtråden med sin goda hand, slet i skinnet, han ryckte och drog och ryckte.
  
  
  
  Hon flög ut. Hans lungor sprack av smärta. Han simmade upp, kände mörkret, dödens närmande. Ett slag till - ett till - ett till - andas inte än - andas inte än - fortsätt, fortsätt...
  
  
  
  Killmaster kunde bara vara medvetslös i några sekunder. Han upptäckte att han kunde andas om han vände på huvudet. Han låg i leran, inte mer än två centimeter djup. Det var mörkt, väldigt mörkt, och han insåg att han befann sig i en liten bäck eller utsprång av en flodbank. Han såg träd ovanför som gömde gryningen. Nick rörde på sig och rörde vid flickans kalla kropp.
  
  
  
  Hennes pyjamasjacka fastnade i taggtråden. Han lade ena örat mot den kalla hårda bröstkorgen och lyssnade. Ingenting. Med ett stön vände han henne i leran, lyfte hennes ansikte över vattnet med sin goda hand och satte sig på henne. Han lät sina knän sjunka in i hennes kropp under hennes revben. Upp och ner - upp och ner...
  
  
  
  Pam darrade. Hon gjorde ett dämpat ljud. Nick vände henne på ryggen och höll huvudet ovanför vattnet och började andas in i hennes mun.
  
  
  
  Något rörde sig på stranden, under träden. En het stråle av vitt ljus föll på dem. Killmaster tänkte: vi förlorade fortfarande! De fick oss!
  
  
  
  Fan det här. Han gjorde allt en man kunde göra. Han var vid sin gräns. Han fortsatte att andas in i Pams mun och väntade på ett skarpt kommando eller kanske en kula med Carters namn på...
  
  
  
  "Välkommen till Österrike," sa en vänlig röst.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 12
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  De försökte hålla Nick på AX Hospital i en vecka. Han orsakade en sådan skandal att han släpptes två dagar senare. Med ett gips på vänster handled gick han för att besöka Hawk.
  
  
  
  Gubben blev glad över att se honom levande och sa så. Han glödde inte - Hawk strålade aldrig av glädje - men han var helt klart väldigt nöjd med sin mästare.
  
  
  
  "Du gjorde ett bra jobb", sa han. - "Bra jobbat. Enligt alla rapporter har allt likviderats. Jag tyckte att du förtjänade en lång semester; en månad?'
  
  
  
  "Du är för bra, sir." Nicks röst verkade kall. ”Jag har två veckor kvar av min sista semester, från vilken du tog mig med på det här uppdraget. Kommer du ihåg?'
  
  
  
  Hawk slet av cellofanen från sin cigarr. - "Hmm, visst. Jag glömde det. Sen sex veckors semester, min pojke. Du förtjänade det.'
  
  
  
  På Hawks begäran gav Nick en detaljerad muntlig rapport. Hawk lyssnade utan att avbryta och tog sedan ett papper från bordet. "Detta löser problemet med saker i trumman - små förpackningar. När våra ingenjörer i Gibraltar stoppade pistolerna i trummorna hittade de detta material. De lämnade honom ifred, men jag har en rapport som säger att du förmodligen smugglar droger som en sidoinkomst. Distriktstjänstemannen för Medelhavet presenterade den i fem exemplar." Nick ryckte på axlarna.
  
  
  Hawk log mot den släckta cigarren. – ”Du är efterlyst i Ungern, pojke. Det är säkert."
  
  
  
  "Det var inte precis en semesterresa den här gången," sa Nick skarpt.
  
  
  
  – Du vet, din Bela Kojak dog inte direkt. Enligt mina uppgifter dog han på sjukhuset och muttrade något om AXE.
  
  
  
  
  "Det var ett uppståndelse i FN," fortsatte Hawk. =”Den vanliga situationen är upprördhet över hur amerikanska agenter opererar på det heliga territoriet i Ungerska folkrepubliken och liknande. Kommer de någonsin att lugna ner sig? "
  
  
  
  "Jag hoppas det," mumlade Killmaster. – Jag skulle inte vilja bli utlämnad.
  
  
  
  Hawk prasslade papper. "I grunden tror jag att den ungerska regeringen är tacksam, även om de naturligtvis aldrig kan erkänna det. Uppenbarligen är det väldigt sub rosa."
  
  
  
  Efter en stund reste sig Nick för att gå. Hawk väntade tills han kom fram till dörren innan han frågade: ”Vad sägs om den där engelska tjejen? Pamela Martin?
  
  
  
  Nick tände sin guldcigarett med en hållare. "Vad menar min herre?"
  
  
  
  ”Jaha, fan, hon är fortfarande på sjukhuset! Går du inte ens till henne? Hon älskar dig. Enligt mina rapporter gör våra sjuksköterskor en förundersökning på henne och hon fortsätter att prata om dig.”
  
  
  
  "Nej", sa Nick. "Jag tycker inte att jag ska gå till henne. Speciellt om hon älskar mig. Förresten, uppdraget är över. Hitta ett jobb till henne, sir. Hon är en bra och modig tjej. Hon kommer att vara en utmärkt agent inom vissa områden. Är det allt, sir?
  
  
  
  "Tja, det är det," sa Hawk. "Ha kul på din semester."
  
  
  
  "Tack", sa Nick skarpt. Och vänster.
  
  
  
  Han ringde Pook från flygplatsen och sa att hans chef snart skulle vara hemma. Chefen behövde mat, en flaska whisky, en säng och gott om sömn. Några dagar. Och integritet. Pook sa: "Ja, sir!"
  
  
  
  En Jaguar XK-E stod parkerad framför lägenheten. Nick tog hissen upp till taklägenheten med växande ilska.
  
  
  
  Pook mötte honom i hallen. Han kastade upp händerna skyldigt. ”Jag är mycket ledsen, sir! Miss Vorhis anländer direkt efter ditt samtal. Kommer in. Jag kan inte stoppa henne."
  
  
  
  "Hennes jäkla telefon måste ha blivit avlyssnad," morrade Nick. 'Var är hon?'
  
  
  
  Pook ryckte på axlarna. "På kontoret, sir. Var annars? Jag tog med henne en flaska.
  
  
  
  Nick Carter gled förbi Pook in på kontoret. Den här gången ska han kasta ut henne genom dörren på hennes vackra rumpa!
  
  
  
  Eller...?
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Om boken:
  
  
  
  
  -
  
  
  
  Någonstans i Budapests undre värld gör en vältränad grupp tusentals pornografiska propagandafilmer för ett fruktansvärt omänskligt syfte.
  
  
  
  Nick Carter hamnar i en malström av fasa och kämpar för sitt liv mot en galen galnings otroliga planer...
  
  
  
  Nick Carter är toppagenten för AXE, USA:s topphemliga underrättelseorganisation, som endast får order från det nationella säkerhetsrådet, försvarsministern och presidenten själv. Nick Carter, en man med två ansikten, älskvärd... och hänsynslös; känd bland sina kollegor som "Killmaster".
  
  
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  kinesisk kassör
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  
  kinesisk kassör
  
  
  
  översatt av Lev Shklovsky till minne av sin avlidne son Anton
  
  
  
  Den kinesiska betalmästaren
  
  
  
  
  
  Kapitel 1
  
  
  
  
  
  Tre händelser inträffade, åtskilda av ett betydande avstånd i rum och tid. Alla tre var våldshandlingar och fick långtgående konsekvenser för regeringar och människor, särskilt för USA:s utrikespolitik. Även om många tidningar publicerade dessa historier, fick ingen någonsin veta den fullständiga eller korrekta förklaringen av dessa händelser:
  
  
  Den första incidenten inträffade i en liten stad i Jiangxi-provinsen i Folkrepubliken Kina. Där slingrar sig Foesien-floden sakta ner till havet, genom resterna av de vidsträckta egendomarna av adelsmännen som har ägt dessa marker sedan kejsar Kenyongs tid. Det var doktor Chiens sed, när pilarna försvann i dimman över lugna Voesen i skymningen, att sitta på stranden framför sitt sommarhem, angripen av ohyra och ha förfallit i trettio år. Där inspekterade han den oändliga delen av sina förfäders egendom, som staten vänligt hade låtit honom behålla som belöning för sitt internationella rykte som klassicist och humanist.
  
  
  När han satt där såg doktorn en figur, prydligt, formellt och mycket korrekt klädd i uniformen av en högt uppsatt arméofficer, som försiktigt gick genom en igenvuxen trädgård för att inte förstöra glansen från hans stövlar. Läkaren kände den här mannen väl. Han hatade honom tillräckligt för att undra om Mencioes, när den vismannen formulerade sin uppfattning om människans medfödda godhet, kunde ha förutsett general Tsungs framträdande på jorden.
  
  
  Men Dr. Chiens artiga, vänliga ansikte visade varken avsky eller växande rädsla.
  
  
  "Det är väldigt snällt av dig, general Tsung," sa han när mannen var inom hörhåll, "att komma så långt från huvudstaden för att träffa en obetydlig vetenskapsman och tjänsteman. Vad kan ha tagit dig bort från din tunga plikt att skydda vårt land?
  
  
  "Det är en självklarhet", svarade soldaten. "Jag tjänar hela tiden."
  
  
  "Du är verkligen värd att berömmas, kamrat general", sa vetenskapsmannen. "Men vad i vår by kan ha betydelse för en sådan berömd personlighet som du?"
  
  
  "Jag har kommit för att krossa huvudet på den ljugande revisionistiska ormen," morrade generalen. "Till förrädaren som omhuldade republiken för länge."
  
  
  Dr Chien tittade på generalen med bultande hjärta. Samtidigt var Chien fascinerad av idén om en politiskt sinnad reptil. Generalen lossade fliken på sitt blanka läderhölster och drog fram en revolver.
  
  
  "Ditt förräderi är över, Dr. Chien," sa generalen. "Gå på knä, hund."
  
  
  Forskaren rörde sig inte.
  
  
  "Jag sa: på dina knän."
  
  
  "Om du vill döda mig utan rättegång eller överklagande," sa vetenskapsmannen darrande, "kanske vi kan flytta lite från den här bänken." Du förstår, general, en häger häckar inte långt härifrån. Tyvärr har hägern varit försvunnen från Kina för länge. Revolvern kommer att avfyras...
  
  
  Som svar tog general Tsung tag i den gamle mannen i det glesa skägget och tvingade honom på knä.
  
  
  "Du borde ha tänkt på hägrar innan du lärde dig att hantera radiostationer och förvandla vår ungdom till svek, doktor." Våra övervakningsenheter har äntligen lyckats hitta era sändare. Dina följare sitter nu i fängelse."
  
  
  "Jag kommer inte att dömas? Kan jag möta mina anklagare? - frågade gubben och knäböjde. Generalen flinade och tryckte sin revolverpipa mot den gamle mannens panna.
  
  
  "Du står på knä inför din anklagare, doktor." Det finns inget behov av en offentlig rättegång mot någon som begår självmord. Ett brev kommer att upptäckas som uttrycker ånger för ditt svek.
  
  
  "Du måste förstå, världen måste förstå, att jag älskar Kina lika mycket som du gör," sa vetenskapsmannen och försökte resa sig. "Detta är en extremt viktig punkt..."
  
  
  Plötsligt brast eld ur pipan på generalens revolver, och en ilsken smäll bröt tystnaden i skymningen. Ett litet hål, så rött att det verkade nästan svart, dök upp mellan den gamle mannens ögon och han föll sakta ihop mot stranden.
  
  
  Det knackade kraftigt i buskarna och sedan ett försvinnande. Generalen såg en stor grå fågel, vars långa ben bildade silverpölar i floden, som flög kraftigt uppåt och sedan flög rakt över general Tsung och den orörliga gubben i gräset vid hans fötter.
  
  
  Den framstående och respekterade läkaren Jiangs självmord rapporterades kort i tidningar i Peking och New China News Agency, såväl som i radiosändningar som avlyssnas av amerikanska agenter i Hong Kong och Manila. Detta hade ingenting att göra med den snabba rättegången och avrättningen av falska element och sabotörer vars brott, som Dr. Chiens, inte offentliggjordes.
  
  
  Den andra stora händelsen visade sig inte vara något annat än en tvivelaktig luftrumskränkning av kinesiska stridsflyg över djungeln i norra Laos.
  
  
  Det enda pålitliga vittnet till denna berättande incident var överste Chuck Tarleton från USA:s armé, som gjorde en mycket smart gissning, men var för sen. Den dagen satt den berömde "bergöversten", endast iklädd shorts och en trasig Stetson-hatt, nöjd och tittade ut över en djungelglänta där ledarna för ett dussin olika stammar, vanligtvis våldsamt fientliga mot varandra, blev vänner med varandra. Tarleton lärde dem mycket: hur man löser sina meningsskiljaktigheter och förenar sig mot sina gamla fiender, kineserna; hur de kunde använda sin lokalkännedom och avancerade utrustning för att neka kinesiska trupper tillträde till bergen. Tarleton hade en annan uppgift framför sig. Två dagar senare skulle det hållas ett möte för de återstående ledarna, som ännu inte var övertygade om önskvärdheten av denna militära enande av stammarna. Men bergsöversten var optimistisk. De stammän han utbildade skulle vara bra försäljare. Ingen i lägret tvivlade på att Tarleton i slutet av förhandlingarna skulle bilda en stridsberedd gerillastyrka som snabbt skulle informeras i Luang Prabang om kinesiska aktioner vid gränsen och skulle kunna hålla gränsen stängd till minst två kinesiska divisioner. .
  
  
  Hans förste styrman, Van Thwing, en pojke på omkring nitton år, hukade bredvid översten och uttryckte allmän optimism på bruten franska och engelska. '...et nus sommes finis? Ett glas whisky i jävla Luang Prabang... för att ha kul?
  
  
  Tarleton tittade vänligt på pojken som varit med om så mycket med honom och slog honom lätt på den muskulösa armen. "Prabang, min skåpbil," sa han med en antydan av Kentucky-accent. Vi åker till New York och jag ska visa dig vad det verkliga livet är. Vänta tills du ser denna stad lysa upp på natten från taket på St. Regis.
  
  
  Översten avbröts. Lågorna och bullret dök upp samtidigt eftersom jaktplanen flög lite snabbare än deras ljud. Antingen slumrade gläntan under middagssolen, eller så verkade det vara inne i solen. Världen skapades av lågor och värme, till och med träden brann, klibbig napalm klamrade sig fast vid den fuktiga växtligheten. Jagarnas dån omöjliggjorde order. Skräckskrik blandade med rop av bedövande raseri när ledarna försökte fly från vätskan, brinnande död som föll från himlen. Vapen kastades hit och dit när de tre flygplanen inledde en andra attack. Maskingevärskulor grävde långa fåror i den lösa jorden. Tarleton ringde en av de flyende hövdingarna och sa åt honom att beordra folket att inte göra motstånd. De överlevande var tvungna att sprida sig genom djungeln. I det ögonblicket var ledaren uppslukad av lågor och förvandlades till en levande fackla i överstens ögon.
  
  
  Innan Tarleton hann omgruppera träffades han i ryggen från högt ovanifrån av något starkare än en slägga, och han föll med huvudet först i gräset. Smärtan hindrade honom från att tänka.
  
  
  Han låg där en stund innan bullret och lågorna slocknat. Dagen blev kväll och Tarleton rörde sig fortfarande inte. Under den långa kvällen gjorde djur konstiga ljud i djungeln runt honom, men undvek kontakt med den brända gläntan och de förkolnade liken som låg där. Dagen efter attackerades han av gamar, men han lyckades krypa i skydd och avfyra sin pistol om rovfåglarna blev för djärva. I två dagar levde han på en halv flaska vatten. Hans sår började få sår.
  
  
  Tidigt på morgonen den tredje dagen hörde han ljudet av en helikopter som landade i en glänta, men var för svag för att höja huvudet för att se vem det var. Sedan hörde han en amerikansk röst:
  
  
  - Överste, vi kom så fort vi fick reda på det. Jag vet inte vad jag ska säga dig...
  
  
  Rösten tillhörde hans CIA-kontakt. Tarleton använde sitt sista uns energi för att tvinga fram ett trött leende från sina stubbiga läppar.
  
  
  "Det händer ibland. Men det är synd att vi inte väntade några dagar. Då skulle denna gräns vara säker fram till den sista domen. Det ser ut som om någon i palatset står i ledtog med kommunisterna.
  
  
  "Lugna ner dig, överste," sa CIA-officeren. - Försök inte prata nu. Vi har tid tills vi återvänder till Prabang.
  
  
  Men den tiden fanns inte. Den skadade mannen dog halvvägs. Den berömda bergsöversten var död, och en kostsam amerikansk militär underrättelseoperation förstördes av en till synes "oavsiktlig" luftrumskränkning som de kinesiska kommunisterna senare kallade en "rutinmässig träningsflygning".
  
  
  Den tredje incidenten inträffade på den berömda New York-restaurangen Eagle's Nest, tre hundra meter ovanför den livliga staden, vid en tidpunkt på natten då alla bartendrar i staden håller på att bli galna och försöker hänga med i order från befolkningen som sitter där. Utanför Örnboets bar satt två rader välklädda män med martinis och väntade på ett bord. Bland dessa rika män som såg skymningen falla över staden fanns prins Sarit-Noe av Thailand, en uttalad vän till USA och en motståndare till Kina. Han väntade vid ett bord, åtföljd av sitt lands delegation till FN och redaktören för en framstående Washington-tidning. Partiet diskuterade en ändring av ZOAVO-pakten, som skulle röstas om i FN nästa vecka. Prins Sarith deltog inte i samtalet. Han hade redan övertygat sin delegation om att rösta med FN i denna känsliga fråga, men det var fortfarande en hemlighet och han ville inte att redaktören skulle föredöma det.
  
  
  Ingen av de närvarande visste vad som hände sedan. Prins Sarith blev chockad, eftersom han hade varit hos dem alla många gånger den natten, och vände sig med sitt vanliga trevliga leende för att acceptera ursäkten från mannen som hade konfronterat honom. Vid detta flämtade han, och sedan föll den stilige vithåriga prinsen fram. Hans guldbågade glasögon föll till golvet. En reporter från Washington lutade sig ner för att hjälpa honom upp och hörde prinsens sista ord.
  
  
  "Han... han... sköt mig," andades Sarit. Sedan föll han ihop i journalistens famn.
  
  
  Även de hetaste New York-tidningarna som skrev om skandaler såg få nyheter i historien om en obetydlig diplomat som dog av en hjärtattack på en fashionabel restaurang. De lägger rapporten på de sista sidorna. Men om de hade kunnat läsa utlåtandet från läkaren som utförde obduktionen hade de lagt berättelsen på förstasidan. Men nu visste bara en handfull människor att det i läkarbrevet stod att prins Sarith hade dött av förgiftning från koncentrerad cyanidgas, troligen skjuten i prinsens ansikte på nära håll. Allmänheten kommer aldrig att få veta att en städerska hittade ett konstigt utseende "vattenpistol" i Eagle's Nest-baren.
  
  
  Efter långvarig och het debatt sinsemellan röstade den thailändska delegationen, ledarelös och djupt splittrad över ZOAVO-fallet, emot USA. Rapporter om dessa händelser studerades i Washington och översattes sedan till Fortran, ett datorspråk. Sedan, tillsammans med information så varierande som de senaste uppgifterna om spannmålsproduktion i Ukraina och graden av ilska som rapporterades i de senaste officiella rapporterna från de kinesiska kommunisterna, stoppades de in i en sorts superdator i Langley, Virginia, där de omvandlades till elektroniska impulser. Som ett resultat producerade datorn ett dokument som heter National Security Assessment. Denna rapport, som titeln antyder, är resultatet av alla amerikanska säkerhetsåtgärder och en sammanfattning utformad för att hålla presidenten, stabscheferna och flera andra högre tjänstemän informerade om vad som händer i denna stora och extremt komplexa värld. . Rapporten är märkt "For Your Eyes Only" och har en mycket exklusiv spridning. Ett par ögon var långt ifrån lyckliga.
  
  
  
  Även om han hade ett kontor med en av de mest imponerande utsikterna över Washington, satt den slanke gamle mannen som arbetade på översta våningen i Amalgamated Press and Wire Service Building odistraherad av Capitoliums skönhet i skymningen. Hans tankar var upptagna av ett annat landskap. Hans gråa huvud var böjt över en kopia av National Security Assessment, och han höll uppenbarligen inte med om vad han läste. När han bläddrade igenom sidorna fördjupades rynkan i pannan.
  
  
  "Nonsens", sa han mycket tydligt vid ett tillfälle. Några sidor senare följde: "Nonsens!"
  
  
  Det skulle vara lätt att missta honom för en redaktör, kanske en av de där energiska, enkla intellektuella med ett ansikte som ser ut som om det var huggen i granit från ett lokalt stenbrott. Han såg ut som den typ av kille som du kan hitta driver en veckotidning i småstäder, den typen som vinner journalistpriser. Men trots namnet på byggnaden var mannen ingen journalist. Och byggnaden var inte en tidningsbyggnad. Detta var det förklädda namnet på AX Group, USA:s regerings främsta och hemligaste underrättelsebyrå. En armé av tekniker, före detta professorer, före detta poliser och publicister rörde sig längs byggnadens korridorer. Hela dagen surrade telexen och klockorna i båsen ringde, och då och då ringde presidentens kontor. Men på den gamle mannens kontor var det tyst som en kyrkogård vid midnatt.
  
  
  Sedan ljöd summern.
  
  
  'Ja? - sa Hawk kort.
  
  
  "N3 väntar utanför", sa en kvinnlig röst som lät nästan lika torr som hans. -Kan du acceptera det? †
  
  
  - Naturligtvis. Just nu, sa Hawk.
  
  
  Mannen som kom in och hälsade Hawk vänligt var lång, stilig och förvånansvärt ung. Han bar en dyr sidenkostym, handgjorda skor och en Liberty London-slips. Men det var hans inställning till kläder och hans ansikte som fångade ögonen. Speciellt ansiktet. Den bestod av skarpa drag som tydde på beslutsamhet, intelligens och cynisk kvickhet. Det var ett ansikte som anstod en pionjär eller kanske en korsfarare. Hans kollegor kunde ofta ses leda brigaderna för den här världens främmande legioner.
  
  
  Hawk tände en cigarr och studerade ansiktet i flera ögonblick utan att säga ett ord. Sedan sa han: "Jag tror att någon lagt en spansk fluga i general Tsongas omelett, Nick."
  
  
  Mannen som heter Killmaster korsade benen och log sympatiskt.
  
  
  "Vi blev påkörda, sir, det är säkert."
  
  
  "Snackade? Vi blev slagna. Men hur vet du detta? Ha kul på Jamaica. Sena nätter, dricka, rumbadans på stranden till tidig morgon. För att inte tala om ännu mer ansträngande aktiviteter med denna kvinna...
  
  
  "Grand Cayman Island, sir," sa Nick. "Och ZZ visade sig vara en vacker ungersk filmstjärna som älskar att skratta..."
  
  
  - Okej, Carter, låt oss glömma vår hårda dialog för en minut. Titta på den här kartan. Hawk pekade på en stor karta på väggen, prickad med röda och gröna nålar. Nick tittade och höjde på ögonbrynen. Röda stift visade var USA:s underrättelseverksamhet hade gett tveksamma resultat eller inga resultat alls. Det fanns många fler av dem än de gröna ikonerna, vilket tyder på att verksamheten fortskrider enligt plan och schema.
  
  
  "För det första," sa Hawk och slog handflatan med näven, "vårt nätverk i Peking med professor Chien i spetsen." Förmodligen den bästa jag någonsin har installerat. raderas. Och det inkluderar inte mindre jobb som bara är relativt oviktiga." Han sammanfattade listan över kommunist-kinesiska triumfer och avslutade med att säga: "General Zong är en anständig underrättelseofficer, men han borde inte kunna besegra oss så här."
  
  
  Nick tog fram ett paket dyra utländska cigaretter och tände en med en guldtändare från Dunhill och funderade över sitt svar.
  
  
  "Kanske har de en ny uppfinning i sina arbetsmetoder, sir. Vi vet alla att om du spenderar pengarna och anstränger dig för att vända saker och ting kommer du att ha några vinster innan motståndarlaget får reda på det. Det brukar inte vara värt det...
  
  
  Hawk skrattade och skakade på huvudet.
  
  
  "En bra gissning, men nej. Det är samma gamla nätverk, samma gamla teknik. Men deras effektivitet har ökat och de fungerar bättre. Det vet vi. En av våra källor i Budapest berättade för oss.
  
  
  "Då borde de röda betala mer," sa Nick.
  
  
  "Du är nära sanningen nu, pojke," sa Hawk. Han lutade sig tillbaka och tog ett drag från sin cigarr. "De måste ha hittat en kassör, och en jävligt bra sådan. Han betalar mycket pengar till personerna i toppen, de viktiga personerna vars inkomster kontrolleras. Han gör det värt besväret för ministrar och generaler att bli förrädare. Jag behöver inte berätta att bara ett fåtal av dessa människor, utspridda runt om i världen, kan skapa kaos i det västerländska säkerhetssystemet. Dessutom ser han en möjlighet att importera dessa stora mängder till olika länder.”
  
  
  "Varför arresterar vi inte några av herrarna som tar dessa pengar? – frågade Nick snabbt.
  
  
  "För att vi inte vet vilka de är," svarade den gamle mannen snabbt. "Men", tillade han, "vi har en uppfattning om hur de gör det."
  
  
  "Jag är chockad", sa Nick.
  
  
  "Okej, lyssna", sa Hawk. Det var den där gnistan i hans ögon som alltid dök upp när han hade intelligens i rockärmen. ”Vårt kontor i Budapest berättade att kassörskan regelbundet flyger in och ut på flygplan. Han betalar i pund eller dollar, snabbt och diskret. Vi har register över tidigare operationer, vet du? Vi får ännu mer relevant data när vi slår larm runt om i världen. Som ett resultat registreras hans rörelser ganska bra. Medan du dansar på Grand Cayman tillbringar jag mina dagar och nätter med killarna som jobbar med rutschbanor. Vi kontrollerar alla flygbolags tidtabeller genom datorn i Langley och jämför resultaten med vår karta över "läckagezoner". Vad tror du att vi möter?
  
  
  "Med smärta i ögonen? – frågade Nick artigt.
  
  
  "Med det här," sa Hawk. Han lade ut en bunt fotokopior på bordet.
  
  
  Westchester Ornithologists' Club ... World Tour för amatörfilmare. Såvitt Nick kunde se, turnerade alla dessa sororiteter och brödraskap i landet världen över och utnyttjade de låga priserna på gruppresor.
  
  
  "Sänder kommunisterna den här killen på charterflyg? – frågade Nick.
  
  
  Hawk strålade. ”Jag måste erkänna att i OSS gamla dagar, innan det fanns datorer, skulle vi aldrig ha förstått det här. Men vi spårade honom och vi är ganska säkra på vilka flyg han var på.
  
  
  "Han är där," fortsatte Hawk. "Lokala poliser och underrättelsetjänstemän övervakar noggrant reguljärflyg och människor ombord. Men vem bryr sig om att på nära håll följa flera dussin fågelskådare och fotoentusiaster?
  
  
  Nick nickade tyst.
  
  
  "Men," sa Hawk med sina tunna läppar som sträckte sig till ett leende, "vi tror att vi har ganska bra koll på kassörens arbetsschema." Om vi inte har fel så ger han sig ut på en världsturné den här veckan med ett internationellt forskarteam som avgår från New York på Pan World Airlines. Nick, den här mannen måste stoppas.
  
  
  Kraften i Hawkes ord hängde tung i tystnaden.
  
  
  "Den kinesiska skattmästaren utgör ett större hot mot det västerländska samhället än", letade Hawke efter en lämplig symbol, "än Beatles." Nick skrattade lydigt åt skämtet. Hawk tittade listigt på sin chefsagent. När det gäller Nick såg han ut som en av de där välklädda gamla herrarna som du kan se i en Abercrombies vapenaffär, och han valde mellan två dyra och välbalanserade gevär.
  
  
  - Missförstå mig inte, Nick. Det här är inget vanligt dödskommando. Jag vill inget hellre än att ifrågasätta kassören. Men jag vill se dig vid liv igen, och jag är villig att ge upp möjligheten att fråga honom om denna nya metod. Det viktigaste är att störa denna operation på något sätt. I morgon bitti kommer du att få instruktioner från Carruthers of Special Effects and Editorial. Samtalet tog tydligen slut. Nick gjorde sig redo att gå.
  
  
  "En sak till, Nick," sa Hawk och valde sina ord noggrant. "Jag ska till Vita huset om några minuter för att förklara den nationella säkerhetsbedömningen för De Man själv. Jag ska berätta för er varför vi inte kan betrakta några operationer eller planer som involverar Röda Kina eller dess satelliter som säkra förrän vi stoppar den här operationen. Han kommer att ha tålamod, men inte glad. Kom ihåg, man, det här landet kan inte underteckna ett fördrag eller skicka en flotta förrän det här problemet är löst. Kineserna har gillat detta länge. Så," fortsatte Hawke, "du kommer inte behöva ta itu med reglerna för Marquess of Queensberry."
  
  
  
  
  
  
  kapitel 2
  
  
  
  
  
  Det var ett eländigt flyg från Washington med en gammal Boeing som till slut inte kunde landa i New York på grund av vädret. Istället landade de i Newark, och Nick var tvungen att ta en taxi till Kennedy Airport för att hinna med sitt plan. Nu stod han i Pan World Airlines moderna VIP-lounge i glas. Han drack en martini medan han tittade ut på de mil av rött och blått ljus som skiner genom regnet och dimman. Då och då trummade vindbyar på fönsterrutorna. Trafiken kom och gick fortfarande från JFK. Trots regnet var sikten bättre än FAA:s lägsta standard för start och landning. Nicks blick gled från fönstret till den förvirrande scenen nedanför, där upphetsade resenärer, oroliga släktingar, resväskor och corsages blandades i den typiska rörelsen före avresan. Klackandet av röster förrådde den outtalade spänningen från en utlandsflygning i dåligt väder. Nick var lite överväldigad av publiken. Hans reskamrater var välklädda och uppenbarligen rika, men de påminde Nick om andra depåer som han hade varit på och fraktat människor på flyg och tåg från hela världen. Han höjde sina axlar. Har du gått igenom för många krig, Carter?
  
  
  Högtalaren meddelade att ett annat flyg måste ändra riktning och att avgången var försenad. Folkmassan pausade och återupptog sedan sina gälla samtal.
  
  
  "Jag hörde att vädret är fint på tjugo tusen fot, Sir Campbell, eller hur?"
  
  
  Nick vände sig om och tittade på mannen med vad han hoppades var trevligt intresse.
  
  
  "Dan O'Brien," sa mannen och sträckte fram sin välskötta hand. "Jag är en PR-specialist på PWA."
  
  
  Nick skakade hand och sa att han alltid var redo att flyga så länge piloten var redo att lyfta. Det verkade för honom som om piloten visste vad han gjorde och ville hålla sig vid liv lika mycket som Nick.
  
  
  De skrattade båda. O'Brien var kraftfullt byggd. Han hade lockigt svart hår och slug ögon. Nick läste ibland sitt namn i skvallerspalterna.
  
  
  -Du lades till i gruppen, eller hur? frågade O'Brien. – Från regeringen eller vad? – mannen blinkade.
  
  
  Nick satte på ett sorgset leende.
  
  
  'Tyvärr inte. Jag tror att du är på fel spår. O'Brien blinkade igen. 'Oroa dig inte. Det angår inte mig. Jag gillar bara att hålla koll på saker. International Air Travel har en kille som kontrollerar dessa charterflyg. Företaget kan få böter..."
  
  
  Fan den här mannen! Han visste detta väl och visste också att AX hade gjort Nicks ovanliga inträde på IATA-flyget. Vissa människor var bara tvungna att visa dig hur smarta de är.
  
  
  Tja, tänkte Nick, det är ingen idé att dölja det. Han skulle helt enkelt övertyga idioten som såg honom som en spion och se till att han spred sina kunskaper till varje bar i New York. Nick berättade för O'Brien sin omslagshistoria; att han var styrelseledamot i ett internationellt investeringsrådgivningsföretag. Chance skickade honom utomlands och så vidare.
  
  
  O'Brien lyssnade, såg inte övertygad ut, bjöd Nick på en drink till, vilket han tackade nej till, sedan hoppades O'Brien att Nick inte skulle glömma PWA-tjänsten när han åkte utomlands igen, och slentrade slutligen över till några andra passagerare, lämnar Nick. i impotent raseri.
  
  
  Han är avslöjad. Redan och inte ens av de kinesiska kommunisterna. Nick bestämde sig för att när han återvände till Washington, om det någonsin hände, skulle han skaka om AX:s administrationsavdelning.
  
  
  Fem minuter senare öppnades dörrarna och folkmassan strömmade ivrigt mot portarna, till slut befriad från stressen av att vänta på att få åka i dåligt väder.
  
  
  Pan World Airlines flight tre noll sju till London, avgång 20.30, redo för avgång sexton. Talarens metalliskt klingande röst upprepade tillkännagivandet i den avgörande ton man använder när man tilltalar barn eller utlänningar.
  
  
  Nick plockade upp sina väskor och följde efter folkmassan. Hans medpassagerare rann nedför den långa korridoren till trappan, visade sina biljetter och gick in i hällregnet med huvudet neråt. Nick gick ensam på den blöta plattformen.
  
  
  En pojke sprang förbi honom med en papperspåse med taxfree-cigaretter till passagerare som hade beställt dem. Nick följde efter honom. I den ylande våta vinden hörde Nick knappt sitt namn. Han vände sig om när den korta, fyrkantiga mannen ryckte nervöst i ärmen.
  
  
  Telegram för herr Campbell. Herr Nicholas Campbell? Han var en kortvuxen, skallig man i uniform med ett benigt ansikte och koncentrerade ögon.
  
  
  Nicks ilska blossade upp. Det luktade provokation. Ingen på AX vid sitt fulla sinne skulle kontakta honom per telegram. Han hörde susandet av tryckluft när mannen tryckte på avtryckaren på en cyanidspruta. I samma ögonblick rusade Nick i full fart in på den blöta banan. Smärtan från fallet sköt genom kroppen. Det fanns ingen tid att förbereda sig; det var en omedelbar reaktion inför döden.
  
  
  Nick reste sig med pistolen i handen. Fotsteg dånade vått i skuggorna. Nick såg sig omkring. Passagerarna såg ingenting. De som tankade fortsatte att fungera och försökte skydda sig från det dåliga vädret.
  
  
  Nick lämnade sitt bagage vid planets trappsteg och sprang snabbt längs de vikande spåren. Mördaren kunde inte återvända till avgångsloungen. Vakterna vid lastporten kan hålla honom kvar tillräckligt länge för att Nick ska kunna spåra honom. Nick följde mannen in i skuggorna av de parkerade planen framför sig. Där kan en liten person hitta en plats att gömma sig. Nick gick genom vattenpölarna, höll sig borta från ljusets cirklar och höll sin Luger Wilhelmina redo. Han tvivlade på att mördaren skulle vara beväpnad; det skulle vara för kränkande om han greps. Men det var ingen idé att ta risker.
  
  
  Nick nådde landningsstället på det parkerade planet och tittade på sin klocka. Det var tio minuter kvar innan avgång. Om han missade flight 307 kunde han alltid landa i London, men hans kamouflage skulle förstöras för alltid. Han var tvungen att göra det snabbt.
  
  
  Han ansträngde öronen för att höra allt ovanför bruset från vinden och landande flygplan. Hans ögon skannade mörkret med de korta sidoblickarna från ett nattligt rovdjur. Åh ja, där... killen försökte se ut som en del av chassit.
  
  
  Nick kröp ut ur sitt gömställe och sprang i korta sicksack längs trottoaren. Hans offer såg honom komma och hoppade plötsligt ut ur gömstället och sprang längs plattformen.
  
  
  Avståndet var för stort, och han kunde inte uppskatta vindens styrka i dessa vindbyar, men Nick stannade i hans spår, riktade Lugerns pipa mot den springande mannen och tryckte på avtryckaren. Vapnet avfyrade med en blixt av blått ljus och ett ljud som dämpats av vinden. Mannen kastade sig till marken, men reste sig genast upp och sprang. Nick ryckte på axlarna och följde efter honom. Skottet avlossades endast för effekt. Han ville få mannen relativt oskadd, åtminstone inte så skadad att han inte gick att lappa ihop tillfälligt. Den lille mannen blev nu väldigt rädd och sprang rakt mot lastportens starka ljus. Han behövde inte privatliv längre, han ville bara vara säker från sin Luger. Det här passade Nick. Han kunde lämna över den lille mördaren till polisen och ändå ta sig fram till sitt plan. När mannen sprang mot ljusen på lastporten cirklade Nick bakom honom så att han inte skulle ha chansen att ändra sig och kasta sig tillbaka in i anonymiteten på den stora, mörka flygplatsen.
  
  
  Sedan, som om ödet hade ingripit, flög en lastbil ut ur mörkret i förrådsskåpet. Föraren körde vårdslöst iväg utan att tända strålkastarna. Fiendens agent hörde ljudet av en motor och stannade död i hans spår. Nick kunde se att han oroligt försökte avgöra var lastbilen var. Sedan tändes strålkastarna. Den lille mannen fladdrade som en nattfjäril i ljuset av en lykta och sprang åt sidan när lastbilen stannade med ett tjut av bromsar och en ström av starka förbannelser från föraren.
  
  
  Mördaren sprang nu blint i panik i en riktning som Nick inte gillade; tillbaka till fältet, till friheten. Nick hade inte tid att leka kurragömma. Han bytte snabbt riktning för att skära av mannens väg. Mannen såg Nick närma sig och gjorde en stor satsning på frihet.
  
  
  DC6-flygplanet vid lastporten hade redan stängt sina dörrar och startat sina motorer. Nu svängde den stora svansen när piloten taxade in på banan. Planet tog fart och de fyra motorerna fyllde luften med sitt dån och blossade ut i mörkret när gasen ökade. Mannen som försökte döda Nick trodde att han kunde springa framför DC6:an. Om han lyckas kan han gömma sig i skuggorna tillräckligt länge för att Nick ska missa sitt plan eller ge upp jakten.
  
  
  Nick förbannade tyst och såg mannen springa iväg. Det verkade som om han kunde hantera det. Den desperata lilla figuren var långt före taxibilen, bara några meter från säkerheten.
  
  
  Nick lyfte pistolen för att avfyra. Det var en liten chans... DC6:an svängde sedan åt vänster, utan att lägga märke till den obetydliga lilla figuren som sprang framför bilen för att rädda dess liv. Nick sänkte pistolen. Han behövde det inte. Mannen befann sig framför planet. För ett ögonblick såg Nick sina läppar röra sig. Nick visste att den lilla kala mannen skrek, men ingen kunde höra något över motorernas dån.
  
  
  Sedan fångades han av en blöt, gnistrande propeller. Något som kan ha varit en arm eller ett ben flög iväg in i mörkret. Förutom det fanns det inget att se förutom regnet och DC6:an, som taxades till sin plats på banan av sin kapten, omedveten om dramat som utspelade sig under hans cockpit.
  
  
  Nick tog ett djupt andetag och lade undan Lugern. Han fick skynda sig att hinna med sitt plan. Vinden piskade över hans kinder och regnet piskade hans läppar. Han var glad över det. Min mun är torr.
  
  
  
  "Jag heter Pecos Smith, och jag är stark som en oxe i brunst och dubbelt så farlig. "Problemet med unga människor som du", sa den gamle, "är att du inte vet något om livet. Du är helt bortskämd så att säga, pojke.
  
  
  "Du kan säga det," sa Nick Carter. Mannen som satt bredvid hade en lång vit mustasch. Hans hud var kopparfärgad, som en indian, och han hade genomträngande blå ögon. Trots att han var åttio såg han vältränad ut. Han var klädd i en moderiktig jacka med slits. Han skulle helt klart chatta.
  
  
  "Nu har jag en känsla av att du är nervös, pojke. Du ser ut att stå på dig när det kommer till...
  
  
  Nick lyssnade bara lätt förvånad. Avgången försenades en tid på grund av extrem aktivitet på den närliggande landningsbanan. Ambulanser och polisbilar rusade förbi fönstren på det stängda planet. Men till slut reste de sig. Bilens branta stigning övergick i en stadig stigning över Atlanten. Plötsligt tog den gamle mannen tag i Nicks hand med ett järngrepp. - Vad gör de där, pojke? Jag skulle kunna svära på att de stänger av motorerna.
  
  
  Nick skrattade. 'Brusreducering. De saktar ner lite. Inget att oroa sig för.'
  
  
  "Det är synd, det är allt. Jag trodde att de hade lagt den där gamla briggen i havet innan jag hade sett mer av världen än en flygbuss...
  
  
  Nick började jobba medan flygvärdinnan rullade drinkvagnen nerför gången. Han försökte inte förstå varför de såg rakt igenom honom. Alla i New York verkade veta att Killmaster var på jakt efter den nya kinesiska kassören. Någon idiot bokade förmodligen Nicks flygbiljett på ett papper med AXE brevhuvud. Hans "jobb" var att jämföra ansiktena han såg omkring sig med namnen och korta biografier som AX gav honom.
  
  
  Tyvärr fanns det inget i biografierna som skulle avslöja vem den kinesiska kassören var. Bredvid honom fortsatte Pecos Smith sitt prat, översvämmade honom med kommentarer om människor och förhållanden och relaterade dem till sin egen färgstarka karriär, som sträckte sig från att valla kor i Brazos till att bryta guld och olja i Klippiga bergen. . Då och då svarade Nick honom med ett frånvarande morrande, vilket var vad gubben behövde.
  
  
  Jag kan lika gärna börja med kvinnor, tänkte Nick. Lee Valerie till exempel. Hon satt tre rader bakom honom, ensam, som ofta är fallet med kvinnor som är så fantastiskt vackra att män på något sätt avvisas snarare än attraheras.
  
  
  Nick vände sig till hälften om och körde blicken över den ljuvligt skulpterade kroppen och det klassiskt vackra ansiktet som kombinerade det bästa från öst och väst, med kolsvart hår.
  
  
  Hon kunde ha kommit från vilket sydostasiatiskt land som helst, eller kanske Filippinerna, men hennes världsliga uppförande pekade mot New York. Nick visste från AX-rapporten att hon var Mademoiselle Leigh Valerie, dotter till en fransk plantageägare och en vietnamesisk mamma, och att hennes höga eurasiska kroppsbyggnad och exotiska utseende hade drivit henne till toppen av världens modemodeller.
  
  
  Vackra mörka ögon vilade på Nick ett ögonblick och gled sedan åt sidan utan att lägga märke till honom. För uppenbar för att vara kinesisk spion, tyckte han och fortsatte med andra namn.
  
  
  En flygvärdinna med en drinkvagn stannade bredvid Nicks säte. Pecos beställde champagne.
  
  
  – Lämna flaskan, snälla.
  
  
  Den andra flygvärdinnan följde efter den första.
  
  
  Hon frågade. — Herr Campbell? "De väntar på dig i stugan."
  
  
  Nick frågade henne inte varför. Medan den gamle tittade på honom med stora ögon, gick Nick nerför gången och väntade vid kabindörren tills passagerarna som stod i närheten vände sig bort.
  
  
  
  
  
  Kapitel 3
  
  
  
  
  
  Bland passagerarna som gick ut ur kabinen fanns en förförisk blondin med ansiktet av en busig ängel, som milt uttryckt gick därifrån med lite tacksamhet.
  
  
  "Jag menar, jag var bara där, för helvete."
  
  
  Hon förbannade snabbt och gav Nick en vissnande blick. Nick blinkade. Hon flinade och fortsatte gå nerför gången och svajade med sin välformade rumpa.
  
  
  Nick log. Det måste vara Tracy Vanderlake från Chicagos Vanderlake Ham and Sausage Factory, som var värt vem vet hur många miljoner.
  
  
  Flygvärdinnan nickade. Sedan gick Nick in och stängde dörren efter sig. Radiooperatören hälsade på honom i mörkret.
  
  
  "Om det är morsekod, sir, det är bäst att jag går tillbaka till skolan." Jag tänkte att det vore bättre om du spelade in meddelandet själv. Om det är viktigt nog att skicka medan vi är i luften, är det viktigt nog att inte göra en enda röra, eller hur?
  
  
  "Det stämmer", sa Nick. Radiooperatören bad om att få upprepa meddelandet och gav Nick hörlurarna. En stund senare kom beskedet: ren gobbledygook för den oinvigde. "Ändra linjerna. Negativ serie H. Behöver jag upprepa den?
  
  
  "Nej, jag är klar", sa Nick. Kommunikationen förlorades många mil bort i atmosfären där Boeing 707 var placerad.
  
  
  Signalmannen frågade igen om han skulle upprepa. Nick sa att det inte var nödvändigt. Han satt i cockpitens mörker och översatte budskapet åt sig själv medan besättningen ignorerade denna tydligt kraftfulla inkräktare.
  
  
  Det fanns skäl att tro att de ursprungliga planerna var osäkra. Konspirationen tjocknar. Möt din London-kontakt på American Express Haymarket i morgon kl. 11.00. Han kommer att ha med sig boken "Visdomens sju pelare".
  
  
  Nick reste sig. "Inget svar", sa han. Piloten tittade på Nick och försökte dölja sitt intresse bakom sina uttråkade ögon. Nick tackade kaptenen och radiooperatören och gick ut. Ingen slösar tid, tänkte han. De ursprungliga planerna är inte längre säkra. Det fanns en ironisk ton i hans mjuka skratt. Vad hände med att Hawk ändrade sina planer och tog en liten risk för att skicka ett kodat meddelande genom planets mottagare?
  
  
  Blondin Tracy Vanderlake blockerade passagen. Hon var en av de där långbenta, lågaxlade unga kvinnorna du ser i strandstäderna på Rivieran eller i barerna på New Yorks East Side. Young, som bara sett ett bra liv och ännu inte kommit i kontakt med det verkliga livet. Sedan kom han ihåg att hon hade flera miljoner dollar och arrogansen att matcha.
  
  
  "Du har äntligen fått hemliga meddelanden från Vita huset eller CIA, vad är hemligheten, vad gjorde du där?
  
  
  Nick log något hårt. Hennes skämt låg för nära sanningen.
  
  
  "Bara ett meddelande från min mäklare.
  
  
  Hennes blå ögon dansade busigt och hon skakade det mjuka blonda håret som föll över hennes axlar.
  
  
  "Kom igen, ängel, var inte så fruktansvärt tråkig." Jag menar vad gör du? Någon rik entreprenör? Harry Lime eller något liknande?
  
  
  Nick förbannade bittert för sig själv och höll den blonda flickan fången i blicken av sina vänliga, nyfikna ögon.
  
  
  "Kom igen, var förnuftig", sa hon. "Du har avslutat mitt spel med den här fantastiska piloten, och nu har jag ingen att spela med."
  
  
  Hon stod fortfarande i vägen för honom, hennes blå ögon såg hånfulla ut och hennes skarpa näsa stack ut trotsigt. Han kände en smal, smidig kropp på utbredda långa ben och fräscha unga bröst som tryckte mot blusen.
  
  
  Nicks händer pirrade när han ville ta henne i sitt knä och ge henne smällen hon hade bett om. Istället sa han: "Jag är lite trött just nu och jag måste slutföra lite arbete." Kanske ses vi någonstans i London och jag ska berätta allt om de nya bankräntorna och internationella rabattmarginalerna.
  
  
  – Jag tror att det här är slutet. Kom överens om att träffas. Var? En Soho-butik med ett mystiskt bakrum? "Jag tror Claridge," sa Nick. Han ljög. Han hade inte alls för avsikt att komma till mötet.
  
  
  "Åh, bra," sa hon. Jag hoppas att det finns en mystisk kines och en död pastor någonstans i närheten.”
  
  
  "Bara rostbiff med Yorkshirepudding," sa Nick. - Och om du ursäktar mig nu, fröken...
  
  
  "Vanderlake. Tracy Vanderlake. Du vet att jag är från Chicago. Nick gjorde en mental anteckning för att hålla reda på vad Tracy Vanderlake gjorde efter skolan. Det var inte bara de fattiga som var inblandade i spionage. Människor engagerade sig av alla möjliga anledningar, och sensationsförmågan var inte den minsta av dem.
  
  
  Var det här den riktiga Tracy Vanderlake? Kanske anställdes en liknande tjej för denna resa. Hon ska ses med största misstänksamhet. Och intresset hos den unga arvtagerskan tycktes Nick vara extremt slumpmässigt.
  
  
  Nick gick tillbaka till sin plats. Pecos avslutade en flaska champagne och bråkade med flygvärdinnan om den andra flaskan.
  
  
  "För guds skull, fröken," skrek Pecos, "jag kan dricka den här franska lemonaden tills den tar slut i mina skor." Det är inget sätt att behandla en hårt arbetande kille som är gammal nog att vara din farfar, och det kanske han är, vet du vad? Det slutade med en hicka som ekade dovt i hela kabinen. Detta övertygade flygvärdinnan. "Kanske efter lunch", sa hon och gick beslutsamt därifrån.
  
  
  "Ingen tror någonsin på en person som har hicka," sa Pecos sorgset. "Jag minns när min partner Coyote och jag körde en flock på femhundra djur till Abilery för gamle Mr. MacTavish... På tal om envisa gamla ranchägare, om gamla MacTavish...
  
  
  Och han pratade om det medan Nick studerade sin lista. Middagen serverades söder om St. John's, Newfoundland. Kaffet och likören kom till mitten av Atlanten. Timmarna gick med samma kombination av nittiofem procent tristess och fem procent rädsla för att, för de flesta, gör en lång flygning motsvarande samma antal timmar på slagfältet.
  
  
  De första nyheterna om soluppgången lyste upp himlen över Europa när Nick lade undan sina papper. Han hade lätt huvudvärk, men nu kunde han jämföra namnen på passagerarlistan med varje ansikte på planet. Bredvid honom snarkade Pecos Smith högt efter sin andra flaska champagne. Lee Valerie var uppkrupen i hörnet. Hon var fortfarande ensam och den uppgående solen lyste upp hennes ansikte. Hon tittade dystert på molnmattan långt under. Tracy Vanderlake låg ihopkrupen framför henne och sov. Belysningen i kabinen var släckt, men solen lyste upp sliprarna.
  
  
  Nick kämpade desperat mot sömnen när luftkonditioneringens konstanta surrande försökte invagga honom i sömn. Han var tvungen att vara på sin vakt. Han blev avslöjad. Fienden måste på något sätt ha lärt sig att han lyckades överleva cyanidattacken innan planet lyfte. Nu var han säker på att den kinesiske kassören var ombord. Kanske hade han assistenter. Den kunde attackeras från alla håll. Varje gång en sömnig passagerare passerade honom på väg till badrummet spände sig Nick, redo att sätta igång.
  
  
  Längst bak i planet satt en grupp stordrinkare och försökte få så mycket gratissprit som möjligt för sin biljett. Då och då steg deras röster i sång. Nick såg den trötta flygvärdinnan gå nerför gången för att lugna ner dem. Hur är det med besättningen? De kunde tullklara utan svårighet och reste regelbundet runt om i världen. Han lekte med idén ett tag och förkastade den sedan. Ett plan som gick runt världen bytte besättning tio gånger innan det återvände hem. CIA-datorn i Langley, Virginia, förutspådde att en av passagerarna var betalmästaren.
  
  
  Den briljanta silverfågeln fångade ljuset från den uppgående solen på sina vingar och nynnade stadigt på en höjd av fyrtiotusen fot över den stora tomheten i Nordatlanten. Hittills har den kinesiska kassören varit före på poäng. Tydligen visste han vem Nick var, och Nick hade fortfarande ingen aning om vem han kunde vara.
  
  
  
  London Heathrow flygplats. Morgon. Passagerare strömmade ut ur den stora fågeln. De gick trögt, nerverna gnisslade från deras korsning över Atlanten, som hade tagit dem över fem tidszoner på sex timmar.
  
  
  Nick tittade på sin klocka när han gick genom tullen. Han kommer att bli lite sen till sin tid på American Express. Tracy Vanderlake kom ikapp honom på väg till taxin. "Hej gamle herre, jag trodde att du skulle komma och hälsa på mig."
  
  
  "Jag ska," ljög Nick.
  
  
  Hon ryckte till, ett vackert blont barn som inte ville ta nej som ett svar.
  
  
  "Då kanske du vill fråga mig var jag bor."
  
  
  "Tänk inte på det en sekund," sa Nick. – Det här är riktigt dumt av mig.
  
  
  "Ni stora internationella affärsmän är alla likadana. Du kommer förmodligen inte att kunna ändra planer om du inte har att göra med miljoner. Einstein var sådan, hörde jag.
  
  
  'Verkligen? frågade Nick ointresserad. Han låtsades vara trött.
  
  
  - Du kanske stannar vid min sida. Kan vi ta en taxi tillsammans? †
  
  
  "Jag är rädd att jag måste ta en annan väg," sa Nick.
  
  
  - Hur vet du om du inte vet vart jag är på väg? - frågade Tracy.
  
  
  "Jag bara vet," sa Nick och satte sig i taxin. Han stängde dörren hårt, öppnade fönstret och tittade ut. "Det här är en mycket konfidentiell fråga. Jag förhandlar om att köpa Buckingham Palace och förvandla det till en smörgåsbutik. Det här är en underbar plats och jag har inte en minut att slösa. Paddington station, chaufför," väste han, "och du får ett extra pund om jag kommer vid elva."
  
  
  Föraren tittade trött över axeln på Nick, men körde iväg tillräckligt snabbt för att blondinen skulle titta efter honom misstänksamt. Några ögonblick senare rusade taxin genom tunneln som går under flygplatsen, mot London.
  
  
  "Jag måste gå till American Express, Haymarket," sa Nick på väg in till stan. Snart var de i centrala London. Han såg Houses of Parliament, sedan Westminster Abbey, sedan gick de in på Trafalgar Square. Föraren vände, körde upp till Piccadilly Circus och släppte av Nick framför American Express-byggnaden.
  
  
  Någon använde äntligen sin hjärna, tänkte Nick. Det enda stället där en amerikan i Europa inte sticker ut är American Express.
  
  
  Han tittade in i väntrummet. Hans kontakt var en välklädd ung man, atletisk och trevlig, förmodligen nyligen från Oxford. Han satte sig i skinnsoffan och bläddrade intresserat i T. E. Lawrences mycket lästa bok, Visdomens sju pelare. Nick växlade engelska pengar, gick sedan till banken och satte sig bredvid MI5-mannen.
  
  
  "Vi behöver fler sådana här män", kommenterade Nick. "Unga killar nuförtiden är garanterade trettio pund i veckan, massor av öl och TV."
  
  
  "Den förbannade elden drunknar bland människorna på udden, men de dyker alltid upp när man behöver dem", svarade den brittiska underrättelsetjänstens officer.
  
  
  "Då kan de lika gärna skynda på", sa Nick. "Vi behöver dem nu."
  
  
  'De kommer. Jag har nyheter till dig, men vi kan inte prata här. Tillståndet utvecklas mycket snabbt. "Du har blivit avslöjad", viskade den engelske officeren.
  
  
  "Det är gamla nyheter," sa Nick. 'Något annat? †
  
  
  'Massor.'
  
  
  "Låt oss ta en promenad längs banvallen." Så säkra som möjligt, om de inte fungerar med de där jäkla långdistansmikrofonerna.
  
  
  De gick ut.
  
  
  "Hör du", sa MI5-mannen. "Det är en kvinna inblandad på andra sidan." Detta är vad ditt folk sa till oss. Allt verkar gå som vanligt.
  
  
  Nick nickade och lyssnade på mannen. I hans sinnesöga kunde han se aktiviteten i Washington när Hawk kallade in sina styrkor för att stödja sin man i fält. Och naturligtvis gjorde general Zong samma sak på sitt kontor i Peking på Bowstring Alley. Runt om i världen värmdes ledningar upp när direktiv utfärdades, misstänkta personer samlades in för förhör och anspråkslösa människor skickades in i slumområden och gränder för att samla in så mycket information som möjligt.
  
  
  "Kvinna, sa du," kommenterade Nick. 'Vilken typ av kvinna? Hög? Små? Blond? Mörk? Vad har hon på sig? Vad äter hon? Vad föredrar hon att läsa? Vad är detta för information?
  
  
  Den unge mannen var tydligen irriterad över detta oseriösa avvisande av omsorgsfullt insamlad information.
  
  
  "Ge dem en chans", sa han. "Alla här var tvungna att agera snabbt. Situationen är flexibel. Mellan dig och mig förstår jag att de försöker köpa den här informationen från Ungern.”
  
  
  "Det är trevligt", sa Nick. "Jag hoppas att få träffa henne innan han får telex från nyhetsbyråer."
  
  
  "Lugna dig, Yankee," sa engelsmannen. Jag måste berätta något om Rotten Lily.
  
  
  – Vad är det här, ett nytt tält för transvestiter? Carter skrattade. Men han visste vad det var.
  
  
  Tvärtom, "Rotten Lily" var den största komplimang som den kommunistiska kinesiska underrättelsetjänsten kunde ge någon. Det stod, i ganska poetisk prosa, att mannen som den skrevs mot utgjorde ett nationellt hot i omfattningen av en översvämning i Gula floden eller ett utbrott av pest. Alla bra kineser och deras vänner borde ha gjort sitt bästa för att förstöra den. Den "ruttna" liljan målades endast ett fåtal gånger i republikens historia. Generalissimo Chiang Kai-Shek fick ett sådant sms och levde fortfarande.
  
  
  Både Nick och Hawk tyckte att det var en massa skit, men det betydde att kineserna var villiga att gå långt och spendera mycket pengar för att eliminera någon.
  
  
  Även om han kanske har avfärdat "Rotten Lily" som komplicerat nonsens, gav de närmaste minuterna legitim anledning till oro. Nick vände sig om och tittade på minikjolen som närmade sig dem från Burberry-butiken. Gatan var fylld av minikjolar, bowlerhattar och förortsdamer i stan för att äta middag med sina män. Och döden var nära...
  
  
  Någon sköt från en stillastående bil och American Express-rutan krossades. Nick föll till marken med den automatiska och spontana instinkten hos en rugbyspelare som dyker efter en boll. Hans engelska kollega hade inte lika tur. Han hade inte arbetat med det här jobbet tillräckligt länge för att han skulle utveckla den instinkten. Skytten sköt igen. Engelsmannen dök ner på golvet, men det var för sent. Skotten hördes igen.
  
  
  Nick kröp längs trottoaren på mage. Engelsmannens ansikte var spöklikt blekt. Det var ett hål i hans panna som var otroligt mörkrött, och bakhuvudet låg på trottoaren som en trasig melon.
  
  
  Kvinnorna skrek. Trottoaren framför American Express var plötsligt tom. Det var stora hål i American Express-fönstren. Nick hörde dånet från motorn som växlade till första växeln. En grön Bentley rusade nerför gatan.
  
  
  Nick tittade igen på den krökta kroppen på trottoaren. Inom ett ögonblick strömmade förbipasserande till för att titta på. Någon skulle ringa polisen. Fleet Street var inte långt; fotografer kommer. Nicks svala gråa ögon tog en sista letande blick på scenen för att se om det fanns några slingrande ledtrådar, en av de tusentals olika detaljer han var tvungen att memorera för framtida bruk. Det verkar inte vara något märkvärdigt.
  
  
  -Vad var det, kompis? frågade en man i den snabbt växande skaran.
  
  
  "Jag kan dö om jag vet," sa Nick. "Kan någon ringa polisen?
  
  
  "Det är de här jävla pojkarna som gör de här sakerna", sa mannen.
  
  
  Nick nickade instämmande och tittade på sin klocka.
  
  
  'Men jag måste gå. Min chef kommer att bli arg.
  
  
  
  
  
  kapitel 4
  
  
  
  
  
  Nick Carter lutade sig elegant mot fönstret på Bourbon House och tittade ut på gatan där gatlyktorna kastade djupa blågröna nyanser på Regent's Parks lövverk.
  
  
  Handlarnas och återförsäljarnas rop kunde höras över samtalen. ”Det blir arton, mina damer och herrar. Ett kort till, frun? Perfekt. Oj, för långt. Ursäkta mig. Kartor, tack.
  
  
  Tracy Vanderlakes vita händer fladdrade över den gröna filten på borden när hon spenderade Uncle Sams pengar med en ambition som antydde år av praktik. Runt henne trängde sig en ny internationell aristokrati: turbanförsedda maharajor, industrimän från Ruhrregionen, biltillverkare från Milano och en handfull engelska adelsmän.
  
  
  I Washington ringde energiska unga män hemliga telefonsamtal och kontrollerade filer. En mördad engelsk officer skulle varna Nick för kvinnan, så Nick ringde Washington. Hitta mig Tracy Vanderlake. Se till att hon inte är från Peace Corps i Chile. Försök ta reda på om hon gömde sig på ett sanatorium för att föda ett oönskat barn. Låt oss omedelbart försäkra oss om att den Tracy Vanderlake jag har är den enda godkända produkten och inte en ersättning som kan kosta mig livet.
  
  
  Efter att ha gjort detta, tog Nick betet, om det fanns något, enligt den gamla infanterimaximen, som han mindes väl - att attackera eller sätta upp ett bakhåll. Hittills hade han inte kommit överens med sig själv vad hon ansåg. Vid första anblicken verkade det ytligt. Kanske var det ytligt och internt. Rikedomen hade en nackdel. Om hon var inblandad på grund av sensationellism kunde hon bli hans offer.
  
  
  Mannen var i ensamhet och läste en tabloid som glatt täckte skjutningen med American Express. "Låt oss inte vara oförskämda mot jänkarna", löd rubriken. Vackert, tyckte Nick. Ha, ha. Minnet av cyanidpistolen på Kennedys flygplats fanns fortfarande i färskt minne.
  
  
  Men inget av detta stod skrivet i hans ansikte. Bortsett från hans förkärlek för att inte låta folk komma honom för nära, verkade han vara den mest sorglösa unga loafern i Londons spelhallar, efter bara en touch av tur vid spelborden och sedan en viskning av samtycke från sin ljushåriga följeslagare .
  
  
  Tracy gick fram till honom nu. Nick tittade förvånat på henne. Med sig hade hon Leigh Valerie, lika iskall, vacker och sublim som alltid. Tydligen var Nick och Tracy inte de enda som hoppade över International Study Groups formella middag. Med Lee var en smal, mörk man. Människor introducerades för varandra. Lee Valerys vän var Ibn Ben Judah från den oljerika republiken Najd vid Persiska viken. Trots sitt raffinerade sätt gav Ben Juda intrycket att Nick skulle trivas bättre i boxershorts.
  
  
  "Jag vet att det finns en fantastisk pub här," sa Tracy. "Jag åker alltid dit när jag är i London."
  
  
  Hon nämnde pubens namn. Ibn Ben Juda log. "Jag känner honom väl."
  
  
  Följ med oss då, sa Tracy. "Detta är det sista tältet."
  
  
  Ben Judah tittade på Lee Valerie. Hon skakade nästan omärkligt på huvudet. Araben hällde ut sina ursäkter för att han inte accepterade Tracys inbjudan. Nick kände sig lättad. Enligt hennes AXE-fil hade Li Valerie familj över den nordvietnamesiska gränsen på det kinesiska fastlandet. Kommunisterna kunde tvinga henne att göra nästan vad som helst. I morse besegrades kommunisterna. De kommer att försöka igen. Nick ville inte ha främlingar i närheten. Han kommer att ta itu med Lee Valerie vid rätt tidpunkt.
  
  
  En gammal pub med takbjälkar stod ledig bredvid en lugn kanal i det dimmiga mörkret i Surreyhamnen. Inskriptionen läser den osannolika texten: "En glimt av Oxford College." De nådde puben en halvtimme före stängningstid, och om Tracy skulle fälla Nick kunde hon inte ha valt en bättre plats. Puben låg mitt i ett område fyllt med lager som var helt tomma efter mörkrets inbrott förutom en livlig, populär bar.
  
  
  - Trevlig pub, va? – Nick skrattade.
  
  
  Det tog all hans kraft att ta sig igenom folkmassan till baren medan Tracy väntade under träden på bakgården. Han fick tag i två pints öl och tog sig tappert fram genom folkmassan som fyllde rummet. Det var omöjligt att höras över surret från elgitarrerna som spelades av tre lurvighåriga pojkar i randiga skjortor. Nick tog hårt tag i de skummande glasögonen och armbågarna arbetade hårt. Några minuter senare befriades han från folkmassan.
  
  
  Dimman steg över Themsen. Tracy satt under pilträdet på gården och såg tilltalande ut när hon nynnade. Och så sköt någon Nick. Han hörde en kulas vissling och såg den slita ut en bit cement ur väggen. Nick föll tungt ner på stengången. Han undrade om han blev förföljd. Jävligt snabbt jobb. Ölglas gick sönder och innehållet rann ut på plattorna i stora gyllene pölar. Den här killen är trött som en apa”, ropade någon glatt. - Säg till Harry att det inte blir mer öl.
  
  
  Nick dök tillbaka in i folkmassan. I detta oväsen kunde mördaren skjuta utan att höras. Publiken var så tätt packad att Nick kunde följa flödet genom den som om det vore havet. Han såg en långhårig kille i blå kavaj, keps och solglasögon som kämpade genom dörren och tryckte för hårt även för denna godmodiga publik. Det följdes av en rad vändande huvuden och irriterade förbannelser. Den här jäkla idioten borde ha stannat där han var, då hade jag aldrig hittat honom, tänkte Nick. Han borde ha skjutit mig ändå, tänkte han objektivt. Den röda mannen som stod framför Nick gav honom ett berusat leende och vägrade ge upp sin plats.
  
  
  "Hej, var tyst," fnyste den röda mannen. - Om du slutar trycka, kompis? †
  
  
  Nick tog tag i mannen, som vägde minst tvåhundrafemtio pund, under armen och utförde ett danssteg. När det var över lyfte den röda mannen på flygresan och landade bakom Nick istället för framför honom. Resten av publiken såg varningsljuset i Nicks ögon, hans demonstration av styrka och uthållighet, och för första gången i Bliks historia röjde de vägen. En stund senare sprang Nick ut på gatan. Jag såg ingenting. Sedan hörde han steg till höger om honom. Skuggan rörde sig bakom järnstrukturen på en liten vindbro som spänner över kanalen. Wilhelmina, Lugern, dök upp blixtsnabbt i Nicks hand när han följde mannen upp på bron.
  
  
  Längre fram hörde han en bildörr slå igen. Nick satte fart. Strålkastarna blinkade i mörkret och rusade mot honom, "som klorna på en tiger." Mördaren och hans förare var på väg mot honom. Bilen rusade fram med otrolig fart en så kort sträcka. Nick sköt på måfå och hörde glaset gå sönder. Ljusen från hennes lyktor var nu lika stora som månen och stod rakt framför honom. Han sitter fast i mitten av en smal bro, oförmögen att gömma sig.
  
  
  Hans kraftfulla ben spände sig under honom och han riskerade två löpsteg innan han rusade upp och in i mörkret. Han visste inte om bron var fem eller tvåhundra meter hög. Vinden från den mötande bilen drog i hans byxor när han rusade förbi. Ett ögonblick blev han ensam och flög i den fuktiga kvällsluften. Han gjorde sig sedan redo att landa i hopp om att det fanns vatten under honom.
  
  
  Han landade tungt med huvudet i händerna. Det var vatten, kallt och illaluktande, men vatten. Sakta reste han sig upp och började stampa runt i väntan på att den överväldigande chocken av hoppet skulle avta. Fotsteg dånade på bron. Röster med Cockney-accenter skrek. Lyktan lyste upp vattnet, och dess stråle kunde kännas under bryggornas gamla bryggor. Han hörde dem ropa på varandra. - Ta hans brud, Harry. Hon är fortfarande på banken. De gick efter Tracy.
  
  
  Nick bestämde sig för att det var dags att gå härifrån. Han ville inte slå sönder huvudet som en ölflaska medan han flöt i vattnet. Tracy var tvungen att vara ensam ett tag. Han tog ett djupt andetag och dök ner.
  
  
  Det kommer att dröja innan han dyker upp igen. Han tränade sin självdisciplin genom yoga och lång träning, så att han kunde stanna under vattnet i nästan fyra minuter innan han behövde andas. När han äntligen dök upp var han långt ifrån den letande lyktan. Gänget spred sig för att hitta honom. Med flera kraftiga slag nådde han en av flodens bogserbåtar. Han tog tag i en av gummistötdämparna som hängde i reningen och kröp våt upp på däck.
  
  
  Någon med en lykta rörde sig längs piren. Nick märkte detta. Han gled tyst till styrhytten. Ljuset lyste i huvudstugan, men jag var tvungen att chansa. Hans förföljares fotspår kom allt närmare. Nick gick in. Det var den konstigaste bogserbåtshytt Nick någonsin sett. Det finns hyllor med porslinskuriosa på väggarna och mattor på golven. Under en bordslampa i hörnet satt en dam av okänd ålder i en gungstol och tittade på tv. Hon måste ha vägt tvåhundrafemtio pund och verkade inte det minsta upprörd över Nicks plötsliga, blöta framträdande från mörkret.
  
  
  "Förlåt, frun," sa Nick och hoppades att hans leende var avväpnande. "Jag gick längs piren och föll väldigt dumt i vattnet..."
  
  
  Kvinnan tittade på honom med pärlögon och nickade skeptiskt. "Försök inte lura en gammal säl som jag, kompis," var hennes första ord, uttalade i en så stridbar ton att Nick var redo att dyka tillbaka in i Themsen. "Jag såg med ett öga att du sprang." Är polisen efter dig, pojke? - lade hon till i en mer medkännande ton.
  
  
  "Inte precis," sa Nick. "Men ärligt talat, det finns killar runt omkring som jag helst inte vill vara med."
  
  
  "Jag trodde det", morrade den stora kvinnan. "Jag kunde ha svurit att jag precis hörde ett skott..."
  
  
  Fotsteg skramlade längs landgången. Som genom ett trollslag dök Hugo, en knivskarp stilett, upp i Nicks hand. "Ingen behov, älskling," morrade den jättelika kvinnan och reste sig från sin gungstol. "Det är ingen idé att få dig i problem, älskling." Göm dig här, under min säng. Hon pekade på den breda, stadiga sängen i kabinens matplats. Några ögonblick senare tryckte hon in Nick under den rymliga sängen och fann sig själv tillbaka framför TV:n när en besökare dök upp vid dörren. Under täcket, som knappt nådde golvet, såg Nick en man med stor näsa och ovårdad frisyr, klädd i randig omlottdräkt och spetsiga stövlar, som tittade runt i den otroligt feminina kabinen.
  
  
  "Har du sett vår vän Tommy också, älskling? Den här gamla fyllon föll i floden och vi tittar på honom flundra.
  
  
  "Kom igen, vad skulle jag göra med din vän Tommy, eller med alla de där unga hemlösa som dricker och sjunger hela natten och håller folk som jobbar på dagen uppe hela natten? Det är bra för människor som får baksmälla på morgonen efter att ha druckit på kvällen." Den stora näsan log.
  
  
  "Då har du inget emot om jag ser mig omkring, kära?" Vi älskar vår vän Tommy väldigt mycket, och vi skulle inte gilla det om du störde oss. Han flyttade längre in i stugan. Kvinnan rodnade plötsligt djupt och reste sig från den knarrande stolen.
  
  
  "Jag ska berätta för dig om du kan inspektera min båt eller inte, och svaret är att du kan falla ihjäl," gick den portly bogserbåtskapten hotfullt fram till den långhåriga besökaren. Stor näsa höjde sin hand lugnande.
  
  
  "Var bara inte arg, kära du. Någon spillde vatten på din matta, mamma, och de märkena tillhör bara Tommy. Jag ska ta en snabb titt runt din stuga.
  
  
  Ett rakblad dök upp i hans händer och hans fylliga läppar sträckte sig till ett vargaktigt leende när han såg in i bogserbåtskaptenens indignerade blå ögon. Nick Carter spände sina muskler under sängen när kvinnan lugnt gick mot kniven.
  
  
  "Var inte dum, mamma," upprepade Big Nose, "då händer ingenting." Sitt i din gungstol tills jag är klar.
  
  
  Under sängen funderade Nick på oddsen. Big Nose skulle inte vara ett stort problem i en kniv-mot-kniv-strid, men det var osannolikt att Nick skulle komma till honom tillräckligt snabbt för att hindra honom från att leverera de goda nyheterna om Nicks upptäckt till sina kamrater. Och mina kamrater hade skjutvapen. Wilhelmina låg på bron där han hade tappat henne när han hoppade i vattnet. Det verkade dock inte finnas någon utväg - eller det trodde han, om inte kapten Annie löste problemet åt honom.
  
  
  Hon rörde sig stadigt mot Big Nose, som stod orörlig, hans leende blev tunnare och elakare ju närmare hon kom honom. Knivbladet glittrade i ljuset från lampan och sprang från sida till sida.
  
  
  Big Nose sa: "Det här kan vara kul, käring. Tror du att du klarar det, speciellt eftersom du är en jävla gammal tik och trevliga pojkar inte kan skada gamla tikar? Jag är inte Sir Philip Sidney, kära du.
  
  
  "Nej, och jag är inte lille Lord Fauntleroy," morrade kvinnan. Hon var redan nära, och stora näsan tog ett steg mot henne. Med ena handen för han kniven under hennes näsa och med den andra tryckte han tillbaka henne. Det var hans misstag. Bogserbåtskaptenen tog tag i handen han hade knuffat henne med, vred på den och slog honom i örat, vilket fick till och med Nick att rycka till. Stora näsan förbannade högt och kom tillbaka med en lång svängning uppåt med bladet som Annie såg komma en mil bort. Hon fick tag i den utsträckta handen, vände på hälen och slängde armen över axeln. Sedan reste hon sig på sina enorma ben. Stor näsa böjde sig genom luften och landade på hans rygg med en duns som fick porslinet att ringa. Innan han kunde återhämta sig hade hon dragit upp honom på fötter och gett ett kraftigt slag mot hans mellangärde och vägde alla hennes tvåhundrafemtio pund. Mannen andades mer eller mindre ut och sjönk till marken, lagom för att fånga Annies massiva knä när det reste sig. Blod sprutade från hans läppar som saft från en övermogen tomat.
  
  
  "Ha ha ha." Kopparna klirrade av Annies tunga skratt. "Titta på Sir Philip Zach Sydney."
  
  
  Den långhåriga mannen stod på alla fyra och hostade och såg blod droppa från hans mun på mattan.
  
  
  "Kom igen, Phil," sa hon och lyfte upp honom med ett djupt morrande. "Det är dags att smöra och berätta för dina kompisar att Tommy inte är här, och respekt för ålderdom är på modet nu."
  
  
  Han hade inget att svara och han gick mot dörren på darrande ben och Annie höll honom i kragen. Några ögonblick senare hörde Nick hur han med svårighet snubblade nerför landgången. Annie kom tillbaka med ett belåtet leende på sitt fula, breda ansikte.
  
  
  "Är du inte rädd att han kommer tillbaka med sina vänner?" – frågade Nick och kom ut ur gömman.
  
  
  "Det är osannolikt att han kommer att vilja berätta för dem att han blev slagen av en försvarslös kvinna."
  
  
  Nicks glada leende blev bredare. Den såg lika försvarslös ut som en pansardivision. Men Amazonas övergav sina militanta böjelser. Hon imiterade episoder av kamp och satte vattenkokaren på spisen.
  
  
  – Gå nu på toaletten, pojke, och ta av dig dessa blöta kläder, och när du kommer tillbaka, ska jag förbereda en kopp läckert te åt dig. Det finns en toalett i garderoben på styrbords sida. Det finns något kvar av gubben här, Gud vila hans själ. Jag insåg direkt att en bra kille som du inte kunde ha något att göra med någon sådan."
  
  
  "Jag uppskattar allt, frun," sa Nick, "men det är bäst att jag går." Jag måste prata med några människor och sånt.
  
  
  "Du vet inte hur du ska undvika de jävlarna som är efter dig, älskling." Vi ska ha en trevlig pratstund över en kopp te och sedan gå och lägga oss, sa hon. "Det finns fortfarande många som tycker att jag förtjänar att leva efter det liv jag levde, men du får se själv."
  
  
  Hon vände sig om, gick fram till tekannan och tittade flirtigt över axeln på Nick. Nick undertryckte en rysning vid tanken på en natt av intensiv passion med snälla Annie och gick.
  
  
  "Du kommer att bli ledsen, älskling," skrek hon efter honom. "Jag vet hur man får en kille att gilla dig."
  
  
  Jag slår vad om att Nick skrattade för sig själv när han försvann in i mörkret. Men det skulle vara försvagande för en man. Han borde få pengar för att ta risker, tänkte han och föreställde sig hennes starka ben igen. Han tänkte på Tracy. Han kunde inte se att hon var en av dem utifrån vad pojken på bron hade sagt. Inte om någon gjort ett misstag.
  
  
  Nu hängde det dimma över floden. Det var ingen idé att gå tillbaka längs vägen. Han hade ingen aning om hur många av dem det fanns, gömda i skuggorna och redo att skjuta honom från locket till lagren. Han var tvungen att närma sig puben från floden.
  
  
  Tio minuter senare, våt och smutsig av leran från kajen, gled Nick längs väggen på pubens bakgård. Han såg trädet där han lämnade Tracy. Puben var redan stängd och han såg personalen städa upp där inne. Han placerade händerna ovanför huvudet på kanten av väggen, sträckte ut handen och gled längs den med den flytande lätthet som en smygande katt.
  
  
  Platsen var tom. Inga tecken på Miss Tracy Vanderlake. Eller det? Nick gick fram till bänken under pilträdet där Tracy satt.
  
  
  Tyget låg på golvet under soffan. Nick tog den och luktade på den. Kloroform. Inte svårt att använda. Ingen kommer att se något konstigt i att en man bar bort sin flickvän för att hon svimmade i denna berusade skara. Nick gick in. Bartendern kunde inte hjälpa honom, och ingen av servitörerna lade märke till den blonde amerikanen. Du vet, kompis, det var så många människor runt omkring? Nick gav upp. De kunde inte få ut mycket av Tracy. Men det kunde ha varit väldigt obehagligt för henne tills de insåg att hon inte jobbade för Nick eller med honom. Han ångrade att han hade felbedömt henne.
  
  
  En av gitarristerna höll på att packa sitt instrument. - Letar du efter någon, sir?
  
  
  Nick nickade och tittade eftertänksamt på musikern.
  
  
  "Din vän gav mig fem shilling för att berätta för mig att de skulle till en klubb på New Oxford Street och du kanske hittar dem där."
  
  
  Han döpte klubben. Nick frågade honom kort, men gitarristen fick i uppdrag att hitta en amerikan i kvällsdräkt som kanske skulle återvända för att hitta sin blonda flickvän.
  
  
  "Jag är förvånad över att jag inte märkte att du kom in," sa gitarristen. Nick tackade honom och ringde en taxi. Det var inga skott eller rörelser utanför.
  
  
  Nick började skratta, ett hårt, cyniskt skratt. Den här gången tog han inte betet. Han hade viktigare arbete att göra. De fick lämna Tracy ett tag och oroa sig för en storskalig jakt på den amerikanske miljonärens kidnappare. Nick fortsatte att arbeta med ärendet medan de letade efter poliser i varje hörn.
  
  
  Nick ringde ett nytt telefonsamtal. Till Scotland Yard. Han uppgav inte sitt namn. När han var klar, gick han till sitt värdshus och föll i de ogudaktigas fridfulla sömn.
  
  
  
  
  
  Kapitel 5
  
  
  
  
  
  Kortdistansplanet började landa i Paris och sjönk snabbt. Paris, minnenas stad. Det fanns många saker som Nick ville göra. Det var några journalister han ville prata med igen, eller kanske ta en drink med Chalmers på ambassaden. Men om du tänker på det är det bättre för honom att hålla sig borta från den amerikanska ambassaden, gamla vänner eller inte gamla vänner. American Eagle gillade att hålla sina klor rena; han ville inte ha något med de strövande AXE-hökarna att göra, åtminstone inte om andra kunde se det.
  
  
  Kanske Durand från Banque Suisse. Durant var en kvick man och var inte alltid en bankir, långt ifrån. Han kanske kan ge Nick några råd om världsprisrörelser. Durant kände till handeln på båda sidor av lagen. Men gjorde inte den schweiziska banken affärer med det kommunistiska Kina? Inte för att Durant skulle förråda Nick, men... Nej, Nick skulle bo på de bästa hotellen och äta på de mest exklusiva restaurangerna, men Paris skulle inte betyda något mer för honom än ett nytt tillfälligt boende. Andras Paris, den gamla kärlekens Paris och den energiska konstruktionen av en ny kärlek var inte för Nick Carter.
  
  
  Bredvid honom muttrade den obotliga Pecos Smith igen. Enligt hans berättelse lyckades Coyote och Pecos få borrrättigheter i ett avlägset område runt Amazonas och var omgivna av headhunting Jivaro-indianer som antog de två amerikanerna för gudar eller galningar.
  
  
  "Där var vi, pojke", vrålade Pecos, "bilstora krokodiler bakom oss och hedningar före oss i djungeln." Gamle Jedge Remington var vår enda vän... Nick avviker. Pecos brydde sig inte. Nu hade han en ny lyssnare, en lång, artig, rödhårig man vid namn Kirby Fairbanks, som blev förtjust i Pecos berättelser. "Jag önskar att jag hade en bandspelare med mig", kommenterade han flera Pecos-höjdpunkter. "Detta är det riktiga Amerika, och om några år kommer det att vara förlorat för alltid."
  
  
  Den riktiga amerikanen njöt av att spela för denna nya publik, och Nick kunde studera passagerarna i fred. Tracy Vanderlakes frånvaro har ännu inte uppmärksammats allmänt. Hennes kidnappning skedde för sent för morgontidningarna, och tabloidredaktörer ansåg uppenbarligen inte det lämpligt att ägna ytterligare upplagor åt det förrän fakta hade verifierats mer noggrant. Nya ansikten. Leende fyllig man med sin lilla fru med ett strängt ansikte. Han hette Frank Baxter, och under pseudonymen Captain Smile var han konferensledare i ett känt tv-program. I motsats till Baxters otroligt goda humör var hans fru lika kort som han var tjock, och lika dyster som gladlynt.
  
  
  Och så var det Leigh Valerie. Hon satt ensam som vanligt, tyst som den stora sfinxen, med benen prydligt i kors och löftet om en hel byst under en lågskuren sidenblus och en utsökt skuren kavaj.
  
  
  Lee Valerie. Denna tanke slog honom som en blixt. Förutom Tracey Vanderlake var hon den enda som visste att Nick skulle till puben på Themsen. Om Tracy inte var kvinnan MI5 varnade honom för, kanske det var Leigh Valerie.
  
  
  I Orly gick Mademoiselle Valerie, fortfarande ensam, från tullen till taxistationen. Nick satt i nästa taxi när de begav sig till Paris.
  
  
  Hennes taxi stannade framför ett berömt hotell på Place Vendôme. Nick väntade på att hon skulle komma in och checka in, gav henne tillräckligt med tid att lämna hallen och gick sedan in och tog rummet. Senare valde han en bekväm plats i hallen, redo att följa efter henne när hon kom tillbaka från ovan.
  
  
  
  Det var mitt på dagen och Leigh Valerie satt med slentrianmässig fräckhet på den enda bekväma stolen i rummet och svarade på frågor från den internationella pressens damer och herrar i ett sidorum på high fashion house Maison d'André.
  
  
  "Hon representerar en fantastisk kombination av det bästa från öst och väst. Doe-ögon, ljusbruna, inramade av en flod av djupt svart hår”, skrev Paris Match-mannen. "En röst skapad för kärlek, men åh, hjärnor som en fälla för vargar," skrev han romantiskt, som en sann fransman. En stråkkvartett nynnade artigt i bakgrunden, fotfolk hällde upp champagne och gamla mästermålningar värda tusentals dollar tittade välkomnande ut från väggarna. "Varför orsakade du en sådan sensation genom att bryta ditt kontrakt med House of Garibaldi i New York och åka på en världsturné? - frågade reportern.
  
  
  Lee svängde lätt med benet och tittade lätt på honom.
  
  
  "För att jag är en vandrare i hjärtat," sa hon med en lätt accent. 'Nästa fråga?
  
  
  - Vad tycker du om bröllopet, Mademoiselle Valerie? †
  
  
  “Ett måste om du bor i en liten stad.” Frågorna fortsatte i det oändliga. —Skulle Mademoiselle vilja posera med Monsieur Andre? Hur är det med Lisette, hennes främsta rival? Lite mer vänsterprofil va?
  
  
  Det var kul, tyckte hon. Hon hade kommit långt från landet där kaffefärgade floder långsamt strömmade genom tjocka djungler, där kurviga män tillbringade sina liv i lera till fotleden och följde de flugstänkta ryggarna på vattenbufflar till omärkta gravar. Och så fanns det alltid soldater: japaner, fransmän, kommunister. Som flicka tittade hon tomt från en fridfull innergård där munkar rörde sig omkring, omedvetna om ljudet av vapen och flygplan med tidlösa ögon. Ödeshjulet vände långsamt och stadigt, som munkarna tyckte om att säga. Den smala flickan tog sig till New York på flera vägar, och det upptäcktes att hon inte bara var vacker, utan hennes skönhet fångades på fotografier. Hon blev framgångsrik. Hon såg livets tomhet, men visade det inte för dem som trodde på henne. Hon gick på fester och shower, ägnade sig åt intriger, men lyckades delvis hålla en låg profil. Hon tjänade bra pengar, och hon behövde verkligen de pengarna.
  
  
  Ja, det här lyckade spelet var kul, tyckte hon. Men inte i eftermiddag. Hon undrade vagt vad modereportrarna skulle säga om de visste att deras nya dam hade goda chanser att bli arresterad av FBI eller CIA innan dagens slut.
  
  
  Hon tittade på klockan. Nästan tre timmar. Hon reste sig abrupt. "Förlåt", sa hon till reportrar. Hon verkade på väg att säga något annat, men ändrade sig och gick snabbt över rummet. - muttrade pressrepresentanterna.
  
  
  "Det här barnet har en naturlig instinkt för publicitet", sa en cynisk reporter. Hon hade ingen aning om hur lite publicitet Lee Valerie ville ha denna eftermiddag. Fem minuter senare flöt Lee ut genom dörren och Monsieur Andre muttrade förgäves i hennes rygg.
  
  
  Gatan var tom. Det verkade i alla fall övergivet. Hon ringde en taxi och körde längs floden innan hon gick över till vänster strand. Där betalade hon föraren, gick runt kvarteret och ringde en andra taxi.
  
  
  För det Lee gör måste hon betala med dödsstraff i sitt land. Hon trodde inte att USA skulle avrätta henne om hon greps, men hon visste att hon skulle behöva sitta länge i fängelse. Hon satt väldigt rak i taxin och tittade på ansiktena på förbipasserande för att se om det fanns några tecken på misstanke på dem. Efter en tid stannade taxin under muren i parken nära Invalides. Hon gick ut och såg sig försiktigt omkring innan hon gick in i parken. Ingen kommer att se. Kanske kunde hon göra det. Glädjen över en framgångsrik konspiratör överväldigade henne. Hon gick snabbt förbi den gamla kyrkan, runt museet och ut på bakgården.
  
  
  Hennes klackar spände och sjönk ner i gruset, men hon koncentrerade sig på att räkna bänkarna. Fjärde från höger bör instruktioner tas emot där. Om hon var upptagen som femma... och så vidare. Hon stannade. Alla bänkar var upptagna. Hon förbannade tyst och frustrerat. Kineserna, hävdade de, kanske en dag skulle styra världen, men de verkade oförmögna att effektivt organisera en så enkel liten operation. Hon ryckte irriterat på axlarna och valde en bänk som endast var upptagen av en liten flicka som hon hoppades inte skulle förstå samtalet som snart skulle äga rum. Lee tittade på sin klocka. Vad ska hon göra om hennes kontakt – hennes "vän i Peking", som han kallades i breven – inte dök upp? Ännu värre, vad skulle hon göra om amerikanerna arresterade henne nu? Den där amerikanen på planet... Nick Campbell. Hon kunde ha svurit att han satte sig i taxin bakom henne på flygplatsen. Hon gratulerade sig själv till att ha förfalskat taxin och var säker på att manövern var hisnande originell och oöverträffad i spionage-annaler.
  
  
  Gradvis insåg Lee att den lilla flickan tittade på henne med nyfikenhet.
  
  
  "God eftermiddag," sa Lee och återvände till sina bekymmer.
  
  
  J'ai perdu ma maman, anmärkte flickan. "Jag förlorade min mamma."
  
  
  "Hon kommer snart tillbaka," sa Li på franska.
  
  
  "Nej", sa flickan. - Hon kommer tillbaka hit klockan fem. Hon lämnar mig här på tisdag och torsdag eftermiddag för att träffa en man.
  
  
  "Eh bien, enfant," sa Lee. "Jag är säker på att hon har sina skäl till detta."
  
  
  "Det är så," sa fransyskan. "Min pappa dödades i Algeriet."
  
  
  "Förlåt," sa Lee. De satt tysta en stund, var och en på ena sidan av soffan.
  
  
  "Du är väldigt vacker, fru," sa flickan till slut. "Mademoiselle," rättade Lee henne automatiskt. "Tack, kära du."
  
  
  "Jag hoppas att bli lika vacker som du i framtiden," sa flickan uppriktigt.
  
  
  Lee skrattade, ett varmt, fylligt ljud.
  
  
  "Skönhet är bara huddjup," sa hon.
  
  
  – Har du många älskare? — frågade flickan drömmande. 'Säkert. Och du bor som en prinsessa i ett vackert hus i öster.
  
  
  "Mer som en lägenhet med ett sovrum i East Fifty-First New York," sa Lee med ett skratt. Hon rotade i sin handväska efter tuggummi, en dålig vana hon ägnade sig åt privat, men nu stod det i annonsen att det skulle hjälpa till att lindra stress.
  
  
  Av upphetsning föll väskan ur hennes händer och innehållet spreds på golvet. Lee böjde sig snabbt ner och började samla ihop sina saker, men hon var inte tillräckligt snabb för att gömma den lilla automatpistolen som låg på gruset. Den lilla franska flickans ögon vidgades och hon började darra. Lee gav henne lite tuggummi, men barnets ögon var klistrade på Lees handväska, som innehöll en pistol. "Mademoiselle," frågade hon långsamt. 'Vem ska du skjuta? En man, kanske? "Plötsligt började bebisen gråta. "Du var en så vacker kvinna, och nu vet jag att du skjuter människor, kanske små flickor, för min mamma säger att det är vad konstiga kvinnor gör."
  
  
  Åh, gud, vilket orimligt och oväntat tillstånd. Paniken steg i Lee Valerie. Hon kände att alla ögon i parken var riktade mot henne, att en av de stränga gumman skulle ringa polisen, att polisen skulle hitta tusentals amerikanska dollar i hennes portfölj. Det skulle vara slutet. Lee ville själv gråta. "Nej, nej, älskling," sa hon, "du förstår inte." Barnets snyftningar tillförde en surrealistisk ton av spänning till eftermiddagen. Samtidigt kände Lee ett varmt släktskap med den övergivna, faderlösa tjejen som hade sett så mycket ut som henne när hon var i samma ålder. Hon tog varelsen i sina armar, kände dess ömhet och övertalade honom till slut att ta tuggummit.
  
  
  Flickans tårar hade nästan torkat när en mans skugga föll på bänken. Lee tittade upp och hennes ansikte blev hennes vanliga uttryckslösa uttryck. Hennes "Vän i Peking" såg ner på henne.
  
  
  'Har du pengar? frågade han på franska.
  
  
  "Prata engelska," sa Li. - Naturligtvis. Jag flög inte tre tusen mil för att se bra väder.
  
  
  Mannen satte sig tungt och lade en portfölj på golvet, samma som Lees.
  
  
  "Du är precis som mamma," sa flickan anklagande. "En man har kommit och nu vill du att jag ska gå."
  
  
  Lee suckade. "Ja älskling", sa hon långsamt, nästan ömt. - Jag är rädd att du måste gå. När hon tittade på den kinesiska agenten såg hon extremt tuff och kapabel ut.
  
  
  
  Nick gick längs grusgången och gjorde sitt bästa för att undvika blicken från den uniformerade veteranen från 17:e regementet, som tittade på honom med giftig misstänksamhet. Nick satte sig bredvid den ensamma, surmulna barnskötaren. Bänken var dold för Lee Valeries syn på, men var tillräckligt nära för att Nick kunde se vem hon skulle träffa.
  
  
  Den som den vackra fotomodellen väntade på kom. Nick gömde sig bakom sin guidebok och tittade sakta över kanten. Mannen tittade rakt igenom Nick, hans ögon matta av tristess när flickan talade allvarligt till honom.
  
  
  Nick, som hade ägnat timmar åt att titta på nya högar med fotografier av kända medlemmar av den kommunistiska kinesiska spionapparaten, kände till detta ansikte. Den här mannen var en officer känd för AXE. Situationen längs Themsen började nu bli tydligare för Nick – Lee Valerie hade redan gjort kineserna en liten tjänst; hon berättade för dem var de kunde hitta en man som heter Killmaster.
  
  
  Nick följde händelserna noga och spände sina öron för att höra vad de sa. Barn skrek i parkens brummande eftermiddagstystnad, sjuksköterskor skrek på frisk franska och kycklingar kluckade utanför muren. Nick kunde inte förstå någonting.
  
  
  Till sist reste hon sig först och gick längs grusgången till grinden. Men först böjde hon sig ner och tog tag i besökarens väska och lämnade hennes vid hans fötter.
  
  
  Så ordnade de utbytet. Var det en hemlig betalningsmetod som fick västerländska underrättelsenätverk att stå helt stilla?
  
  
  Nick kunde inte tro det. Det var för lätt, bestämde han sig; det måste ligga något mer bakom. Denna anslutning i parken kan ha varit den första i en serie av manövrar, kanske till och med falska sådana, som gjorts för att vilseleda honom. Nick var för mycket av ett erfaret proffs för att skynda sig när lite tålamod kunde avslöja hela systemet. Han fortsatte att följa Lee resten av dagen. Klockan fyra satt hon ensam med en aperitif och ett exemplar av tidningen Elle på Fouquet-terrassen på Champs-Élysées. Vid sextiden återvände hon till sitt hotell på Place Vendôme. Vid sjutiden såg Nick, som satt i hallen, hur hon dyker upp i aftonklänning och sällar sig till en kinesisk affärsman som hon träffat i parken. Bakom tidningen rynkade Nick på pannan. Det var en av de mest slumpmässiga och amatörmässiga episoder av spionage han någonsin sett.
  
  
  Efter middagen följde han paret till operan. När de väl var inne köpte han biljetten själv och hyrde en kikare. För att hålla jämna steg med sin motståndare satt han lydigt igenom första akten och pausen. När ridån gick upp i andra akten och försäkrade sig om att Leigh och hennes följeslagare fortfarande var i rummet, gick Nick ner för trappan och ut i den milda parisiska kvällen. Tjugo minuter senare parkerade han sin hyrbil på Place Vendôme. Några minuter senare stod han redan i korridoren framför Lee Valeries rum. Det var för tidigt att riskera att plocka i lås. Pigor, servitörer och gäster gick fram och tillbaka. Han kommer förmodligen att hamna på Quai d'Orfevre för att förklara sin nyfikenhet på innehållet i någon annans rum för en sträng gendarmerisergeant som helt enkelt inte förstår.
  
  
  Oförskräckt gick Nick till sitt rum på våningen ovanför. Där gick han ut på en liten balkong. Bortom torget fångade Seine himlens sista strålar, men solen hade försvunnit och gatlyktorna lyste. Balkongerna han var tvungen att passera på väg till Lee Valeries rum var mörka.
  
  
  Nick bestämde sig för att det var tillräckligt mörkt för att genomföra sin plan. I mörkret fäste han med ett handgrepp en metallkrok på en rulle klätterrep av nylon. Han fångade kroken på räcket och lät repet falla. En stund senare, hanterade henne med sina starka armar, gick han ner till nästa balkong, där han lätt landade. Han svängde repet för att släppa kroken, fångade kroken när den kom ner, kastade över den till nästa balkong och drog hårt i repet när han hörde kroken haka i balustraden. Han lindade ett rep runt sina ben, sköt iväg från balkongen och simmade genom mörkret. När repet gungade klättrade han, rörande händerna, upp på balkongräcket och drog sig upp.
  
  
  Han upprepade sin uppstigning två gånger, högt ovanför trottoaren, och nådde sedan säkert balkongen framför Lee Valeries rum.
  
  
  Dörrarna var öppna. Även om de inte hade gjort det, skulle fönstren ha varit ett mindre hinder för Nicks inbrottsförmåga. Han såg sig omkring i rummet med sin vanliga blick. Hennes resväskor låg öppna på sängen och portföljen syntes tydligt på golvet. Nick tog upp portföljen och kände på låset, som kollapsade under hans specialnyckel på femton sekunder.
  
  
  Hon var en vacker kvinna, tyckte han, men hon skulle inte ha gjort en rörmokare som spion. Påsen var tom. En undersökning av fodret och handtaget med ögon tränade att använda och upptäcka alla möjliga falska bottnar och ihåliga handtag avslöjade ingenting. Nick suckade. Nästa punkt var en fördjupad besiktning av lokalerna. Han tittade på klockan. Det var mycket tid. Li och hennes kinesiska vän ska nu se sista akten av Don Juan.
  
  
  I det ögonblicket hörde han ljudet av en nyckel som stoppades in i låset. När nyckeln vreds om och dörren öppnades var Nick redan ute på balkongen.
  
  
  Genom springan i den öppna dörren såg Nick Leigh Valerie gå in i rummet ensam och sparka av sig skorna. Hans ögon for runt i rummet för att se om någon hade lämnat några spår av sin närvaro. Hon satte sig på sängen för att undersöka sin portfölj och hann inte släta till överkastet. Men den orientaliska flickan verkade inte uppmärksamma detta, höjde händerna bakom ryggen och lossade kroken på sin aftonklänning, så att klänningen halkade till golvet. Hon lyfte på fållen på sina trosor och graciöst böjde sig över två smala gyllene lår och utförde ritualen med en kvinna som tog av sig sina strumpor. Sedan kom stiletterna, som höll upp hennes voluminösa huvud av kolsvart hår så att det föll över hennes spänstiga, bara rygg. Ett tag stod hon med ryggen mot Nick framför spegeln och kammade håret med långa, tröga rörelser, ljuset som reflekterades från spegeln dansade med gyllene höjdpunkter på hennes smala, läckra lemmar. Nick tittade på henne från balkongen i hopp om att Lee Valerie skulle spara honom mycket tid och ansträngning genom att avslöja platsen för portföljens innehåll.
  
  
  När hon var klar föll håret i en slank ström längs ryggraden, en skarp kontrast till hennes vita hårstycke. Hon gick till sin handväska, tog fram ett föremål som Nick inte kunde urskilja, och sedan nynnade hon på ett utdrag ur operan och gick mot de öppna balkongdörrarna.
  
  
  Nick rörde sig snabbt. Med tur kunde han klättra ner från balkongen medan hon fick lite frisk luft. Han kastades halvt över balustraden, med handen på repet, när flickan talade. – Ska du åka någonstans, mr Campbell?
  
  
  Hennes stora mörka ögon såg på honom över den lilla damens pistol i hennes hand. Vapnet, liksom många automatpistoler, hade inte mycket eldkraft, men det räckte för att slå av Nick från repet, och vad kulorna inte uppnådde skulle trottoaren nedanför göra. Nick gav vad han hoppades var ett avväpnande leende.
  
  
  "Det är en underbar kväll, eller hur, fröken Valerie"?
  
  
  - Det finns inget att skratta åt, mr Campbell. Kom in och förklara vad du letade efter i mitt rum? Om inte, skjuter jag dig från balkongen. Jag är säker på att polisen kommer att förstå.
  
  
  Kvinnan backade sakta genom dörrarna in i rummet och riktade pistolen rakt mot Nicks mage. Nick följde efter henne. "Jättebra", sa flickan. "Snälla förklara mer, herr Campbell."
  
  
  Nicks ögonvrån skrynklade av ro. "Varom icke"?
  
  
  "Då skjuter jag dig." Jag har skjutit folk förut. Det är inget speciellt med det för mig. Jag skulle inte tveka.
  
  
  "Jag tvivlar på det," sa Nick. "Du hade din chans på balkongen." Tänk på alla frågor polisen kommer att ställa. Om du svarar fel på en fråga är du inte längre en misshandlad kvinna, utan en mördare.
  
  
  - Var inte så säker, mr Campbell. Jag har vänner.'
  
  
  "Jag känner dina vänner," sa Nick. "Charmiga människor."
  
  
  Han stod avslappnad, höjde händerna och tittade på henne. Hon var så smal och vacker, inte mycket mer än en tjej. Man kunde läsa flickans tvivel i hennes fuktiga mörka ögon. Hon var djupt i tankarna. Kanske var hon bara ett redskap för fienden, kanske till och med ett omedvetet redskap, men hon var en fiende med ett vapen och därför farlig.
  
  
  "Snälla vänd dig om, herr Campbell," sa hon. "Jag måste ringa ett samtal och jag vill inte att du går förrän jag är klar." Jag är rädd att jag inte kan göra det, sa Nick. Hon spred sina långa ben och gjorde sig redo. Hennes ansikte blev avlägset och kallt. "Mr Campbell, jag varnar dig igen."
  
  
  Nick satte igång innan hon kunde göra något hon senare kan ångra. Det var en barnlek för Nick att ta den lilla pistolen ifrån henne. Han simmade i ett långt, platt hopp över mattan mot hennes gyllenbruna knän. Pistolen gick av över hans huvud när han träffade henne. Hon föll på honom. Nicks hand klämde snabbt hennes hand med pistolen i den. Hon vred sig och försökte frigöra sig. Nick kände den mjuka, delikata doften av parfym på hennes hals, kände elasticiteten i hennes vridande kropp när hon försökte undkomma hans grepp. Hennes naglar skrapade hans nacke och hon försökte köra in sitt knä i hans gren, men sedan reste sig Nick upp, lyfte henne lätt som en vild herrelös katt och kastade henne över rummet så att hon med en duns, fortfarande kämpande, landade på sängen. Han fick en skymt av mjuka gyllene lår, ett himmellöfte till den man som hade turen att smälta isen i hennes hjärta, och sedan låg hon på sängen med darrande lemmar och eldiga mörka ögon. Nick lyssnade noga. Tydligen hörde ingen skottet. Länge leve försiktigheten hos bra franska hotell.
  
  
  - Tror du att vi kan prata nu? – frågade Nick och satte sig på en stol. Han lämnade pistolen på stolsryggen.
  
  
  "Du kan slå mig eller tortera mig, men jag säger inte ett ord."
  
  
  "Mycket imponerande," sa Nick. "Jag beundrar verkligen din stolthet och ditt mod." Hans röst blev högre. "Jag skulle bli ännu mer imponerad om jag inte visste att detta är en förrädares stolthet."
  
  
  ”Förrädare? - sa hon kallt. "Vem eller vad? Vilket land? Jag bodde i ett halvdussin länder under den tiden.”
  
  
  — Landet vars pass du har och där du blev rik. Men jag kom inte hit för att prata om det. Jag vill veta vad du gav till mannen i parken i eftermiddags.
  
  
  "Bryr du dig verkligen?" – frågade Lee. Nu när hon satt sig hade hennes vanliga arrogans återvänt. Förbannat arrogant tjej, tänkte Nick.
  
  
  "Du kan göra vad du vill, Lee, men du kan bespara dig själv mycket problem genom att vara ärlig mot mig nu. Vad du än gör så är det över. Om du inte tror mig, försök ringa polisen. Nick pekade på telefonen.
  
  
  Hon fortsatte att titta på honom med den tomma blick som österländska flickor lär sig vid sin mammas knä för att skydda sig från livets upp- och nedgångar.
  
  
  "Du är en agent för USA:s finansminister", sa hon till slut. Nick nickade. 'Något sådant.' Flickan nickade tyst. "Jag var rädd för det." Växande tvivel gnagde på Nicks förtroende för att han hade avslöjat en särskilt trasig kinesisk spionoperation. Hon frågade. - "Nu ska jag i fängelse? "Kanske," svarade Nick och slog sin handled. "Det beror på hur mycket och hur snart du vill hjälpa oss." Du kan börja i det små, berätta för mig vad du gör med de kinesiska kommunisterna."
  
  
  Kort sagt, hon sa det, en historia som, för agent AH, var lika gammal som spionaget i sig. Det handlade om en familj som splittrats av krig, hälften i Kina och hälften i Nordkorea; deras dotter, vars öde förde henne till USA som krigsföräldralös, en gänglig, smal flicka som växte till en ung kvinna av extraordinär grace, vars skönhet gjorde henne rikare och mer framgångsrik än Vietnams gränsbönder någonsin kunde drömma om. ; försök att återförena familjen; pengar och tid spenderade på att jaga rykten och sedan kommunicera med höga amerikanska tjänstemän som var villiga att glömma byråkratin och använda sina informella kontakter i Warszawa och Algeriet för att förhandla med kineserna.
  
  
  Det sista kapitlet av denna berättelse ägde rum i en lugn parisisk park, där Lee Valerie överlämnade femton tusen mycket hemliga dollar till en representant för Folkrepubliken Kina.
  
  
  "Femton tusen dollar är mycket pengar att ta olagligt," sa hon med en antydan till ett leende. "Jag kommer att få ett långt fängelsestraff."
  
  
  "Det finns komplikationer," sa Nick vagt. "Om jag kan lita på att du håller käften om att vi kommer på det här, och speciellt om att jag är här, så tror jag att vi kan hålla det för oss själva tills vidare." Internationella komplikationer. Jag kanske måste besöka dig då och då. Hon såg på honom med de kloka, klara ögonen som en ung flicka som hade vuxit upp för snabbt i alltför många huvudstäder i världen. - Herr Campbell, om du menar är jag villig att ligga med dig för att undvika fängelse, så har du fel. Men om du kan garantera att min familj är i Kina...
  
  
  "Hej, älskling," skrattade Nick. - Du misstar dig. Jag går bara och lägger mig med goda vänner. Allt jag ber om är att du håller käften inför de andra passagerarna och dina kinesiska vänner, så vitt jag förstår. Jag har en annan uppgift på den här resan. Nick hade inga invändningar mot att låta henne genomföra en illegal penningtransaktion ostraffat. Det var något för statskassan, och det betydde ingenting jämfört med vad han eftersträvade. När han gick, tog han en sista titt på flickan, en kvick kombination av vit skjorta och gyllene lemmar som nyfiket tittade på honom. Han ångrade nästan sitt beslut - vän eller fiende, men att sova med Lee Valerie skulle vara fantastiskt. Ännu ett misslyckande, tänkte han när han åkte nerför hissen. Han jagade en kinesisk tiger och fångade istället en rädd kanin. Åsynen av den stängda restaurangen påminde Nick om att han var väldigt hungrig. Han gick genom lobbyn till baren, som fortfarande var öppen, med avsikten att be bartendern göra några smörgåsar. Fem minuter senare satt han i en tyst, blygsam bar, med en tallrik ostron och camembert framför sig. Det pågick ett samtal i baren under ett tyst hum. Nick vände sig om för att se vad folk pratade om. En väldigt dyr och väldigt arg blondin strök genom ribban i högsta fart. "Letar efter hennes lögnaktiga make," tänkte Nick. En av de där Paris-incidenterna du läser om så ofta. Han återvände till sitt mellanmål. En stund senare knackades han på axeln. Han vände sig om och föll nästan av sin barstol förvånad. "Tracy, ängel", sa han galant, "du har ingen aning om hur orolig jag var...
  
  
  Flickan stod precis framför honom, röd från pannan till den ömma svullnaden i hennes bröst. Hennes ögon blixtrade. "Stopp, Tracy, ängel...
  
  
  Du... nörd... du är en fegis." Hennes tunga svarta handväska svängde i en vid båge genom luften och träffade Nick hårt bakom örat. Nick kunde fortfarande höra hur hon muttrade över ringen i hans öron. Sedan vände sig om och gick ut ur baren med högt hållna huvuden. Flera dussin fransmän, som satt vid baren med eller utan sina fruar, tittade gillande på dem och kastade sedan nyfikna blickar på den långe mannen i baren. koka ner till det faktum att amerikanen hade lurat henne för att hon var så vacker att flickan var så arg. Folk undrade vad han hade gjort. "Monsieur, är du okej?" frågade bartendern. "Är du säker?"
  
  
  Nick nickade. 'Perfekt. Jag saknar ord när det kommer till kvinnor."
  
  
  
  
  
  Kapitel 6
  
  
  
  
  
  Men Nick hade sin dag när det gällde kvinnor, åtminstone med en av dem. När han återvände till sitt rum såg hon henne sitta mitt i hans säng, endast klädd i en vit skjorta, och måla naglarna.
  
  
  "Nick, älskling, hennes fulla mun krökte sig och puttade förföriskt..." Jag måste be om ursäkt för mitt utbrott i baren. "Jag är väldigt grym av naturen," erkände Tracy. Hennes stora blå ögon var lika ljusa som ett barns.
  
  
  "Jättebra", sa Nick eftertänksamt och lutade sig mot dörren. ”Jag skulle vilja veta vad du gör i min säng, halvt sur, med dina saker utspridda i mitt hotellrum?
  
  
  "Det är en rimlig fråga," sa Tracy.
  
  
  "Okej", sa Nick. "Tänk om du svarade?"
  
  
  - Lovar du att du inte blir arg?
  
  
  Hon drog upp lakanen så att han kunde se hennes krämiga axlar och stora ögon under lockarna av blont hår. "Sekreteraren tror att jag är din fru, mrs Nicholas Campbell."
  
  
  'Hur kom han på den här idén? – frågade Nick kärleksfullt.
  
  
  "Jag är rädd att jag berättade för honom, kära."
  
  
  "Det förklarar allt", sa Nick mjukt.
  
  
  "Jag är glad att du känner så om det", sa Tracy.
  
  
  "Det förklarar ingenting," sa Nick. "Jag har haft en tröttsam dag och jag ger dig exakt tre minuter att packa dina saker och gå tillbaka till ditt rum." Han gick hotfullt fram till flickan. Hennes ögon blev stora och hon försökte luta sig tillbaka på sängen.
  
  
  "Våga inte," andades hon. "Nicholas... håll dig borta från mig... ...eller jag svär att jag... du är en luffare."
  
  
  'Kommer du eller inte? - Nick morrade. "Jag ser verkligen fram emot att ta dig." Förresten, jag har haft den här tendensen sedan första gången jag såg dig.
  
  
  En svindlande, kattliknande blixt av långa ben och smala vita armar hoppade, och Tracy rusade genom rummet i sin blus och gömde sig bakom bord och stolar längs vägen.
  
  
  "Det gamla talesättet," sa Nick glatt, "du kan springa, men du kan inte gömma dig."
  
  
  "Om du rör mig, Nick Campbell," varnade hon, "jag kommer att göra mot dig på samma sätt som jag gjorde mot Big Alfie."
  
  
  Nick förblev intresserad. Tracy darrade och skyddade sin läckra kropp med händerna och såg försiktig och beslutsam ut.
  
  
  "Och... vad... gjorde du med Big Alfie?" frågade Nick. "Och medan vi är inne på ämnet, vem är Big Alfie?"
  
  
  "En av dina "affärskonkurrenter." Killen de lämnade för att vakta mig när de fångade mig i den där förslappade fiskehytten i Soho. Stor, fet, smutsig gubbe. Han försökte leka med mig när allt han behövde göra var att titta på mig. Gangsters har ingen klass längre."
  
  
  "Bara nyheter, snälla," sa Nick. "Vad hände när han försökte göra något?
  
  
  "Jag är rädd att jag slog honom flera gånger."
  
  
  Hon väntade på hans svar med lysande ögon.
  
  
  tänkte Nick. - Och vad slog du honom med?
  
  
  'Med detta.' Hon sträckte sig ner i en av sina resväskor och drog fram en revolver.
  
  
  "Åh," sa Nick. 'Åh.'
  
  
  "Inte så illa att det gör ont."
  
  
  "Jag förstår," sa Nick. "Jag bara kittlade honom. Och vad hände sedan?
  
  
  "Jaha," sa Tracy, "då stal jag en bil för att komma på ett övernattningsflyg i södra England, och därifrån flög jag hit under falskt namn."
  
  
  "Och sedan kom du hit för att skrämma mig?"
  
  
  "Åh nej, Nick," andades hon. 'Du förstår inte.'
  
  
  "Nej", sa Nick. 'Jag förstår inte. Du kanske kan förklara. Nick drog slutsatsen att den överhängande faran hade passerat och hällde upp ett glas whisky och gav även flickan ett glas. Tracy tog glaset och gick runt i rummet, tog en klunk och kliade sig i huvudet med pistolsiktet.
  
  
  "Du förstår, Nick, först trodde jag att stora Alfie och hans pojkar försökte få pengar från pappa för att köpa hans lilla flicka." Det var dumt av mig att tänka så efter det som hände, men när man är rik har man ett visst dåligt sinne.
  
  
  "Ja", sa Nick. "Jag skulle vilja upptäcka det någon gång."
  
  
  
  ”I alla fall visste jag att pappa skulle bli rasande och beröva mig pengar i månader. Så jag var tvungen att komma iväg på något sätt."
  
  
  Nick höjde misstänksamt på ögonbrynet.
  
  
  "Du förförde inte Big Alfie, eller hur, älskling?" †
  
  
  Hennes ögon såg oskyldiga ut.
  
  
  "Nick", tjöt hon. "Vilka fruktansvärda, monstruösa, skurkaktiga ord."
  
  
  - Och Tracy?
  
  
  "Tja, kanske lite så jag kan få hans pistol."
  
  
  "Stackars stora Alfie," sa Nick sympatiskt. Tracy kliade fortfarande nervöst i bakhuvudet med sin revolver och såg orolig ut, som en yngre ängel som hade förstört allt och undrade vad Peter skulle säga. "Tja," sa Nick till slut, "nu när vi har lärt oss allt om ditt äventyr, kanske du borde gå tillbaka till ditt rum och komma till besinning." Imorgon blir en tröttsam dag. Han log välkomnande med sitt faderliga skratt och suckade av lättnad.
  
  
  - Har du glömt, Nikki, kära? Redan? Det här är mitt rum. Jag är din fru.
  
  
  "Strunt," sa Nick. 'Jag har aldrig varit gift. Jag är säker på att jag skulle komma ihåg något sådant.
  
  
  "Åh, ängel," gnällde Tracy igen. "Du är en söt, åtråvärd människa, men du lurar dig själv medvetet." Du förstår, om jag hade berättat för folk på vägen till Paris att jag var Tracy Vanderlake, efterlyst av polisen i många länder, skulle jag fortfarande sitta vid någon utredares skrivbord och svara på frågor om varför jag inte skyddades av livvakter. Du förstår? Men ingen uppmärksammar mig, som den smaklösa hemmafrun Mrs Nick Campbell. Jag måste fortsätta spela den här rollen tills jag kommer tillbaka på planet, kära."
  
  
  "Du verkar inte smaklös för mig," sa Nick galant.
  
  
  'Tack älskling. Du är inte helt hemlös. Dessutom finns det en annan anledning till att jag inte kan lämna, tillade hon som ett trumfkort. ”Det finns inga fler rum tillgängliga på det här hotellet, och det finns inget anständigt i hela staden. Jag är rädd att vi måste hålla oss till äktenskapsteorin.
  
  
  Hon flinade triumferande när Nick undrade vad han skulle göra med sin nya rumskamrat. Han hade all anledning att snabbt ta bort henne från sitt rum, främst för hennes eget bästa, men det skulle vara för svårt att förklara för henne varför.
  
  
  "Okej", sa Nick. -Får jag kyssa bruden också? †
  
  
  'Hurra! Tracy skrek och började dansa på mattan. Revolvern sköt med ett dån som ekade i hela rummet. "Herregud", sa Tracy, "jag tror att jag glömde att sätta på säkerhetsanordningen. Du borde lära mig allt detta en dag.
  
  
  "Stackars stora Alfie," mumlade Nick för andra gången. Plötsligt föll den hundra pundade blondinen, endast iklädd tunna trosor, i Nicks knä och täckte hans ansikte med kyssar.
  
  
  "Stora Alfie var en jävel, en ängel. Du är en man med stil och hjärta, långt över din klass. Detta kommer att bli ett av dessa himmelska äktenskap; Jag bara känner det. Eller åtminstone en fantastisk smekmånad.
  
  
  Hon sträckte sig över Nicks axel och lyfte telefonen. När piccoloen kom med en vagn full av champagne och kaviar, som han rullade upp till balkongen där de "nygifta" tittade ut på Place Vendôme och viskade söta saker, som nygifta brukare, hade Tracy bytt ut sin spindelväv mot en spindelnät - en negligé som på något sätt var ännu mer avslöjande.
  
  
  De drack snart en och en halv flaska och tvingades beställa fler. Sedan blev det kallt på balkongen och hon kände sig lite yr. Hon kom in, satte sig bredvid Nick på sängen och gav honom ett isglas.
  
  
  "Till brott, ängel. Jag älskade när de här skurkarna famlade och klämde mig och agerade som om det vore en damkväll på klubben.”
  
  
  Hon lutade sig framåt, tryckte sina väldoftande läppar mot hans och lät dem vandra dit längre och mer meningsfullt än hon hade tänkt sig, för hon drog sig plötsligt undan och sa med ett förvånat uttryck: "Åh." Han kände hur en lätt krullning av hennes gyllene hår rörde vid hans panna, sedan det milda trycket från hennes fylliga, snäva bröst på hans bröst. Hon log och hennes leende var lite snett.
  
  
  "Du är väldigt duktig, Nicholas, även om du är en slacker", mumlade hon tyst. Hon rätade på sig och tittade på honom med lysande ögon och ett snett leende. "Vet du inte att varje kvinna älskar en hemlös man?" För ett ögonblick var Nick road. Det föll honom aldrig in att folk skulle betrakta honom som sådan. När det gäller Nick var hans oberäkneliga beteende helt enkelt en fråga om logiskt val. Det föll honom aldrig in att han, eller mannen som stod framför honom i en mörk gränd med en revolver i beredskap, var bra eller dålig. De var bara bönder som rördes av reglerna i ett spel vars regler fastställdes århundraden innan Bibeln skrevs.
  
  
  Han höjde lite på ögonbrynen.
  
  
  "Är det en bra sak att säga, Tracy? Hans röst lät ironisk.
  
  
  "Det är fult, men det är sant", sa hon. "Ingen gentleman skulle lämna en dam i källaren i ett fiskartält i Soho. Men vem behöver en gentleman, en make vid midnatt på ett parisiskt hotell? Det fanns en leende inbjudan i hennes ögon.
  
  
  Hon sträckte ut sig på sängen bredvid honom och sparkade av sig skorna. Någonstans i nästa minut föll ett av champagneglasen ner på mattan och lämnade en blöt fläck som ingen av dem lade märke till. Hennes mun var bred och varm mot hans, och hennes tunga flammade som en låga, en låga som sökte föra sitt eldiga budskap till djupet av hans väsen. Hennes snabba, övade händer gled under hans tröja, längs de kraftfulla musklerna i hans bröst och nerför hans rygg. Hennes lilla våta tunga vandrade in och ut ur hans öra och fick honom till vild beredskap, att begära att häftigt och omedelbart fullända denna förening, att bära henne med sig i en het rus till höjden av begär.
  
  
  Han hörde henne skratta djupt i halsen. Skratt med en lustfylld underton när hennes händer rörde sig över de hemliga ömma fläckarna på hans kropp, uppmanade honom att fortsätta och sedan retade honom, saktade ner tempot. Hon vred sig och rörde sig under honom av ren lust. Den stenhårda manskroppen krävde ett sexuellt svar, ett svar hon ännu inte var redo att ge, för att öka njutningen och spänningen.
  
  
  "Åh, kom igen... kom igen", stönade hon. Han planerade det i alla fall. Hans läppar tryckte mot den satiniga huden som dök upp och drog sig tillbaka. Långa vita ben tog tag i honom, men bröt sig loss igen, söta bröst bjöd på sin frukt, men drog sig tillbaka igen, vita tänder blixtrade i mörkret, bitande här, smekte där. Han hörde hur hon andades snabbare och kände hur värmen kom från hennes kropp. Sedan, i sista stund, verkade hon ändra sig. Hennes muskler, så snabba och lyhörda till en början, frös i motstånd; hon försökte knuffa bort honom.
  
  
  "Nej, nej," andades hon, "inte nu." Vänta en minut. Nej, jag vill inte, jag kan inte...
  
  
  Nicks starka kropp bröt hennes svaga motstånd, och han tog henne triumferande, en del av sitt sinne skrattade åt detta eviga bedrägeri. Hon stönade fortfarande "nej, nej" när hon lutade sig över och blev en del av hans triumferande uppstigning till toppen. Hon blev ett med honom, och till sist låg de medvetslösa i varandra.
  
  
  Sedan avtog ilskan gradvis, de heta lemmarna svalnade och de två graciösa kropparna slappnade av.
  
  
  
  Långt senare, efter kärlek och skratt, steg en fuktig och sval vind över Seine. Det fanns tillräckligt med stjärnljus att se och lugnet återvände. Hennes lena, vackra ansikte var lugnt i hennes lugn och hennes blonda hår låg som siden på den vita hotellkudden. Senare svepte de in sig i badlakan och drack det sista av champagnen på balkongen och såg de få sent anländande fotgängarna skynda sig längs Place Vendôme. Ännu senare gick de tillbaka till sängen, och på tjugo minuter kunde ett lyckligare par "nygifta" inte hittas i hela Paris.
  
  
  Nu sov hon snabbt bredvid honom. Nick slöt ögonen men somnade inte. Då och då passerade en bil utanför. Den läckra vita kroppen vände sig, och hon stönade något i sömnen och frös igen. Nick slumrade till, men hans tankar var lika fokuserade på sin omgivning som när han var vaken. Den försenade gästens mjuka steg på den tjocka mattan i korridoren väckte honom.
  
  
  Han kanske borde ha berättat för henne. Att han hade för tur för att vara en stigmatiserad person. Han höjde sina axlar. Han kanske borde ha gjort det, men det gjorde han inte. Hon tyckte att äventyret var spännande. Hon var bara tvungen att lära sig.
  
  
  Timmarna gick. Långa månader av praktik och yoga tillät honom att hämta kraft från sin långa halvsömn. Sedan hände det, och det gjordes bra. Han hörde inte nyckeln vridas i låset. Vetenskapen handlade mer om att känna av en okänd närvaro i rummet – något så litet som en förändring i luftflödet. Den sovande flickan bredvid honom rörde sig inte, men Nick spände sig sakta under lakanet som låg över dem. Stiletten låg bredvid hans hand under kudden. Varken fotsteg eller slarvig andning förrådde den tredjes närvaro. Nick log. Den här gången lyckades bödlarna av Rotten Lily. Vem det än var kunde den här killen sin sak. Dörren var låst. Mördaren lyckades till och med plocka upp en huvudnyckel, smörja in låset och ta sig in utan att Nick hörde honom. Det är sant att Nick förväntade sig en attack från balkongen, men ändå var den här killen bra.
  
  
  Nick låg i orolig förväntan. Detta kan hända när som helst. Var är mannen nu? Med stor ansträngning tvingade Nick sin andning att låta jämn, nerverna spända i stridsberedskap.
  
  
  Det som störde honom var att mördaren kunde se Nick, men Nick kunde inte se honom. Dessutom skulle Tracy ha skrikit när handlingen började. Det gick inte att göra något åt det. Nu sov hon fortfarande och märkte inte, som ett barn, att döden tyst smygde sig på henne.
  
  
  Slaget kommer att riktas mot hans hals. Nick vågade satsa sitt liv på detta. Han skulle ha gjort det själv – han skulle ha slagit honom under örat. han skulle sedan kasta kniven i sitt offers luftrör. Attacken kunde ha varit en variant av detta, något knepigt före eller efter, men det var en beprövad metod för att omedelbart döda ditt offer samtidigt som de inte gav ifrån sig ett ljud.
  
  
  Nick kände att mannen var i närheten. Hans nerver krävde handling, men han tvingade sig själv att lägga sig. Sedan slog skorpionen till. Nick hörde mannen andas ut när han försökte slå, och Nick hoppade till handling som en skallerorm som man hade trampat på. Handen träffade honom skarpt i ögat och gjorde honom blind, men Nicks hals kunde inte stå emot knivslaget. Nick kom på fötter under täckmantel av en lönnmördare. Sedan slog han honom med en stilett.
  
  
  'Nick? – Tracy muttrade i sömnen, vaknade sedan och drog lätt med handen över den tomma plats på sängen där hennes Nick låg.
  
  
  Nick svarade inte. Han höll mördarens knivhand i ett järngrepp och sköt kniven åt sidan medan hans egen stilett letade efter den dödliga platsen. Nicks första stöt drog blod. Han kände det på sin egen hand i mörkret, men inte mycket. Hans motståndare var för rörlig för att bli allvarligt skadad. Mördaren var inte så stor, men han var stark, tålig och svår att hålla tillbaka. Nick var tvungen att gå långt för att hålla kniven från att bryta igenom hans försvar och störta i strupen.
  
  
  'Nick? Tracys röst klarnade. Nu blev det panik. - Nick, är du där? Vad händer här?
  
  
  Ett knä träffade Nick i grenen, men Nick kände viktförskjutningen som förebådade slaget, och i sista minuten vände han sig bort. Nick slog mannen i huvudet och belönades med ett stön av smärta. Mannen försökte sitt andra knä och Nicks fot flög ut och träffade hans andra ben och slog ner honom.
  
  
  Båda föll tungt, och Nick var på toppen och famlade, som en stor katt, efter det dödliga hålet. Nicks kniv gick ner en, två gånger, tre gånger. De första två gångerna tog mördaren slag mot underarmen för att förhindra ett dödligt slag mot kroppen, men även i mörkret tajmade Nick det perfekt och reagerade på förändringen i motståndarens vikt med blixtsnabb och precision. För tredje gången gled stiletten under mannens täcke. Han behövde inte slå igen. Nick gjorde en paus för att låta kraften rinna av motståndarens spända muskler. Vridningen upphörde, en dämpad förbannelse hördes och sedan föll mannens huvud ner på mattan med en duns. Nick reste sig långsamt.
  
  
  'Nick? – Tracy andades ut i mörkret.
  
  
  "Tänd inte lampan", sa han.
  
  
  'Vad har hänt? Nick, jag är rädd.
  
  
  "Det är lite sent för det, älskling," mumlade Nick.
  
  
  Han var upptagen med att plocka igenom den dödes fickor. Inte för att han förväntade sig att hitta mycket. Han hade en plånbok, en flaska olja som han smorde låset med och flera nycklar. Nick tog plånboken och höll den mot lampan.
  
  
  "Vänd dig om, Tracy," sa han och tände lampan.
  
  
  Den döde mannen hade många dokument. ID-kort i alla plånboksfickor. De sa att det här var Monsieur Armand Dupre från Marseille. Det var ovanligt i Armands jobb att bära identifikationspapper, men vem visste hur livet för en lönnmördare var? Kanske när han var här hade han affärer i Paris, ett ärende för sin fru, en liten fråga som behövde lösas med Veteranorganisationen och som han behövde sina dokument för. Nick sköt bort tanken. Han hade inte för vana att ge fritt spelrum åt sin fantasi i kärlek eller krig. Nu var allt N3 ville veta om Monsieur Armand Dupre vad han skulle göra med hans kvarlevor.
  
  
  "Dina konkurrenter har det svårt," sa Tracy och skakade. "Och du också", tillade hon. ”Du kanske är hemlös, men du är inte en vanlig hemmafru. Det är något konstigt med dig.
  
  
  "Hmm," sa Nick. Han var upptagen med de taktiska aspekterna av detta allvarliga problem. Tracy tittade på sitt hårda, stiliga ansikte, som nu rynkade pannan i koncentration. Han hade två idéer samtidigt. Hans ansikte ljusnade.
  
  
  "Åh, åh," fnissade Tracy nervöst. "Du är i trubbel."
  
  
  Nick log och skakade på huvudet.
  
  
  'Stanna här. Jag kommer tillbaka snart.'
  
  
  'Är du inte klok? Jag gömmer mig under filten.
  
  
  Nick blinkade och kom tillbaka på otroligt kort tid, klädd i rena kläder, nyrakad och tvättad. Han luktade whisky och höll ett klätterrep i handen.
  
  
  "Om någon frågar dig om det, älskling," sa han, "vi tog en drink efter att jag lämnade baren." Och sedan skickade du iväg mig, precis som jag förtjänade efter att ha lämnat dig i sticket i Soho.
  
  
  Tracy lindade in sig i lakanet och höjde på ögonbrynen.
  
  
  "Tror du att det finns några andra "konkurrenter"? Nick skakade på huvudet. "Grabben hade klass. De förväntar sig att han ska lyckas med sitt uppdrag.
  
  
  Hon nickade. För ett ögonblick ville Nick glömma sina planer och krypa ner i en varm och mysig säng med en flexibel, smal tjej och skydda henne från en så plötsligt hemsk natt. Hennes blå ögon var vida och bedjande, och lakanet täckte knappt överskottet av hennes helvita bröst. Det krävdes inte mycket fantasi för att Nick skulle ta in resten av hennes livfulla unga kropp. Istället tog han motvilligt ett djupt andetag och började jobba.
  
  
  Han lade ut sitt klätterrep och nu var det så långt att det nådde marken.
  
  
  "Gör mig en tjänst, älskling," sa han. – Jag kommer att vara på trottoaren. Om jag drar i repet tre gånger snabbt, släpp kroken och släpp den."
  
  
  Hon nickade tyst, hennes stora blå ögon halvhypnotiserade av hans affärsmässiga inställning till den groteska gestalten på golvet och nattens plötsliga grymhet. Nick klappade Armand Dupres kropp med en fuktig handduk och applicerade en andra handduk på knivsåret under Armands dräkt. Sedan lyfte han kroppen på sina axlar, lindade den runt halsen tills han kunde hålla den med ena handen och gick ut på balkongen. Under honom sov Place Vendôme, öde och tyst. Tracy följde efter och lindade en genomskinlig mantel runt sina förföriska kurvor.
  
  
  Nick fångade räcket och repet föll. "Det här," sa han, "kan bli lite knepigt." Han lutade Armand mot räcket, gjorde en glidögla för benet och höll i repet och tog tag i Armand med sin fria hand. Ett ögonblick hängde han i ett rep mellan himmel och jord. Tracy började skratta. Det började med ett tyst skratt och hotade att bli gällt till hysteri.
  
  
  "Om jag varit tillräckligt nära, skulle jag ha slagit dig," sa Nick skarpt. Försök att tänka på vad jag sa, att du inte såg mig. Och om du har en stund kanske du kan tvätta bort blodfläckarna på mattan innan hembiträdet kommer.
  
  
  Tracy nickade och skrattade fortfarande svagt. 'Du är galen. "Adjö, ängel," sa han tyst. "Jag tror att jag håller på att bli galen också, men bry dig inte om det."
  
  
  "Adjö", sa Nick. "Vi ses om en dag eller så." Om inte, leta inte efter mig.
  
  
  Utan en fri hand att vifta nickade Nick och gled nerför repet och landade lite hårdare än han borde ha gjort på grund av behovet av att undvika att ses sväva i luften. Han såg sig omkring på gatan. Ingen kommer att se. Hundratals fönster på ett stort hotell mörknade ovanför honom. Tystnad rådde på torget. Han drog snabbt i repet tre gånger. En sekund senare föll kroken i hans utsträckta hand.
  
  
  Nick fokuserade på utmaningarna framför sig. Hans destination var inte långt, men Armands lätta vikt fick honom att verka milsvida bort.
  
  
  "Mon upp dig, Armand, gamla veteran," sa Nick på franska. "Alon, vi börjar den sista marschen, vår triumfmarsch till Seine."
  
  
  Arman var tystlåten. Han sa ingenting, men började genast fullgöra sin plikt. Nicks stela arm stödde den lille fransmannen och de korsade Place Vendôme. Nick bar den helt när han trodde att de var ensamma och lät bödelns fötter släpa i marken om han såg en sen fotgängare på gatan.
  
  
  Han stod inför ett val - gå till Place de la Concorde, där han kanske ser två berusade män på väg hem, eller till Tuilerierna, där de skulle hitta skydd och mindre trafik. Cyniskt valde Nick omslag. Han kunde naturligtvis ta en hyrbil, men det skulle innebära att han lämnade Armand ensam på gatan under en tid - en extremt riskabel affär.
  
  
  Tillsammans gick de mot de stora trädgårdarna. Nästan omedelbart besannades Nicks farhågor. Peugeot stod parkerad i gathörnet med motorn igång. Ännu värre, inuti kunde han se en vit polismössa röka en cigarett med en kollega. Två uttråkade franska officerare har ingenting att göra under de tidiga morgontimmarna förutom att utforska allt som på något sätt kan lindra morgonvaktens monotoni. Nick tog ett djupt andetag och sjöng i en osäker, berusad baryton och dränkte medvetet halva tonerna. Poängen var att framstå som lite berusad, men inte så berusad att han skulle bli arresterad. Han sjöng på engelska för att övertyga poliserna om att arrestering av honom skulle vara mer problem och förvirring än det var värt.
  
  
  "Åh, minstrelerna sjunger om en engelsk kung... som levde för länge sedan..."
  
  
  Han var nu tvärs över gatan och hade bara några meter kvar. I trädgården, om något gick fel, kunde han överge Armand och fly.
  
  
  "...han var vild, lurvig och full av loppor...han hade två eller tre fruar samtidigt..."
  
  
  Nick kände officerarnas uttråkade blick på hans hals. Han stannade en stund, så tyst som han hoppades.
  
  
  ”Kom igen, Armand, din gamla mördare, sjung, för helvete. Var är semesterstämningen?
  
  
  Arman började känna sig väldigt tung. Nicks armar gav sig nästan. "Andra versen, mon bror," sa Nick. ”Överst på sidan och lite kryddor. Han skickade jarlen av Trembling för att förmedla sina hälsningar till drottningen av Spanien... för att förmedla det till den olagliga kungen av England.
  
  
  Nick och hans tysta börda nådde ingången till parken. Smärtan i hans händer kastade en röd dis framför Nicks ögon. Förutom smärtan var han medveten om Peugeot i gathörnet, eftersom en simmare eller dykare är medveten om en haj som hänger ofarligt på ett visst avstånd, men är redo att skjuta.
  
  
  
  Sedan körde Peugeot iväg. Strålkastarna tändes och han körde sakta och stadigt nerför gatan, som rättvisan själv. Nick gick till parken. Han tvingade sig själv att gå långsamt, med ryggen mot Peugeot, redo att springa för sitt liv, men han hörde motorn sakta ner. Sedan släppte han andan han hade hållit. Bilen gick vidare. Den natten var de två poliserna inte intresserade av de två berusade männen. Peugeot fortsatte längs Rue de Rivoli. Nick kastade genast sin last under ett träd och tände en cigarett. Det var nära.
  
  
  Vinden från Seine svalkade hans svettiga kropp.
  
  
  Armand låg på rygg och tittade på trädens nedre grenar och den ljusare himlen.
  
  
  Det var riskabelt, men det var värt det. Kineserna skickade en man för att eliminera Nick. Nu kommer mannen och Nick att försvinna. Kineserna skulle inte vara säkra på om Nick levde. Dessutom kommer de inte att kunna sätta upp ett bakhåll där planet landar. Nick var inte särskilt intresserad av att lära sig att en rik, världskunnig organisation på andra sidan jorden anställde lönnmördare varhelst Nick råkade vara. När han väl var borta, för första gången sedan han gick ombord på planet i New York, skulle han kunna tvinga fienden att engagera sig och undersöka, snarare än att sitta stilla medan skott avlossades mot honom.
  
  
  När det gäller Hawk, nu när vadet visade sig vara korrekt, skulle han säkert hålla med. Inte för att han någonsin behövde veta. Nick släckte sin cigarett i det daggvåta gräset i Tuilerieträdgården och lyfte upp Armand på hans axlar.
  
  
  Strax därefter nådde han Pont Royal-bron över Seine. Nick såg sig omkring. Han väntade tills en cyklist klädd i blå overall lugnt passerade honom på väg till jobbet.
  
  
  Sedan tog han en viss Armand Dupre från Marseille vid benen och kastade honom i floden. Det kom ett plask nedanför.
  
  
  "En bientot, Armand, mon vieux", sa Nick och såg kroppen drunkna. Det kommer snart att dyka upp, men inte så snart att det kommer att upptäckas. Nick vände sig om och gick tillbaka över bron, men inte till sitt hotell. Senare samma morgon gick International Exploration Group ombord på ett plan till Rom vid Orly, men den långa, energiska mannen känd som Nick Campbell var inte bland resenärerna.
  
  
  
  
  Kapitel 7
  
  
  
  
  
  Cementen var skållhet och kokade under den italienska solen som sken från den djupblå himlen. Ogräset, torkat av sommarsolen, böjde sig och svajade med varje doft av det fallande planet. Nick Carter stod på observationsdäcket på Roms internationella flygplats och tittade på fläcken på himlen som markerade PWA Flight 307 från Paris och blev ett igenkännbart flygplan, äntligen urskiljbart som BAR 1-11. Bilen började sjunka ner, sjönk sedan till marken i början av resan och rullade som ett snabbtåg över fältet, varefter den vände kraftigt om och taxade in i ankomsthallen.
  
  
  Nick tog en risk genom att stå här på observationsdäcket. En av passagerarna kanske känner igen honom. Men det huvudsakliga underrättelsesystemet AXE rapporterade att det skulle spelas ut på flygplatsen. Nick var tvungen att ta reda på hur man gör detta. Det verkade rimligt. På flygplatsen hade de publikskydd som förändrades med de snabba rörelserna av ett kalejdoskop. Väl utanför blev det svårare eftersom han var lätt att spåra. Detta gav myndigheterna en bättre chans att nollställa någon, och noterade att han umgicks med kända brottslingar, utländska agenter eller anonyma underrättelsekorrespondenter som varje nätverk använde, men som inte var så anonyma som de trodde. Nick visste allt detta mycket väl. Han hade mycket gemensamt med den kinesiske spionmästaren, vem han eller hon var. Det var därför Nick var en så farlig motståndare.
  
  
  Nick såg på när de gick genom ankomstgrinden nedanför och genom tullen. Han började undersöka dem. Pecos gjorde en stor gest och avslutade sin berättelse över sin axel till den majestätiska rödhåriga Kirby Fairbanks, vars liv hade varit så fridfullt och som med förtjusning hade lyssnat på berättelserna om ett förlorat Amerika. Lee Valerie gick högmodigt genom tullen, till och med avlägset reserverad och vacker.
  
  
  Han fortsatte att titta. Resten har kommit. Frank Baxter, känd som Captain Smile. Hans fru är lika dyster och nykter som han är full och glad. Stora Jack Johnson. Nick hade hört honom tillkännage baseballmästerskapet på Rose Bowl året innan. Allt Nick visste om honom var att han drack mycket och var en introvert. Tracy Vanderlake gick genom porten. Hennes ansikte var blekt efter en sömnlös natt och hon såg sig omkring som om hon hoppades att Nick skulle komma ut från herrrummet för att försäkra henne om att hon faktiskt inte hade blivit inblandad med mannen som råkade vara inblandad i ett knivhugg i sovrum, och sprang sedan iväg skrattande med lik bakom balkongen. Vid denna tanke kände Nick smärta i händerna, repor från repet, vilket han inte kände i det ögonblicket av upphetsning och fara.
  
  
  Nick gick in och såg passagerare tullen och bege sig till bussar eller taxibilar för att gå in till stan. Han skulle vilja komma närmare. Från där han stod var hans sikt delvis skymd, men det var för riskabelt att närma sig.
  
  
  Under tiden gjorde Nick sitt bästa för att hålla reda på dem alla, vilket var en omöjlig uppgift. Det var rörelse runt hela gruppen. Slutligen nådde de Rom, där vandrade
  
  
  Caesar och där Michelangelo bodde och älskade. De var ivriga att fly den heta och tråkiga rutinen på flygplatsen och gå längs kullerstenarna i den eviga staden. En halvtimme senare försvann hela gruppen, och Nick såg fortfarande ingenting. Han var inte särskilt besviken. Så var det oftast -
  
  
  Han såg sig omkring och eftersom ingen tittade på honom lyfte han upp kikaren till ögonen och tog en sista titt i ankomsthallen.
  
  
  De vackra brösten på den italienska tjejen från biluthyrningen var tydligt synliga. Nick tittade ett ögonblick, sedan gled hans blick förbi informationsdisken, ankomstdisken och växlingskontoret. Det fanns bagageförvaringsrum runt hörnet. Det var en man som låste in en Pan World Airlines-väska i ett kassaskåp. Han stod med ryggen mot Nick, huvudet böjt över valvet. Nick fångade honom i sin kikare när mannen slog igen dörren och vandrade mot ankomsthallen. Två präster gick förbi och tittade nyfiket på mannen med kikare. Nick lade undan den och lutade sig över räcket och fixade mentalt placeringen av kassaskåpet.
  
  
  Varför, undrade han, hade någon på det flyget anlänt till Rom med en väska och sedan lämnat den i ett flygplatsskåp? Han övervägde möjligheterna. Det var inte vettigt. Det liknade det som i underrättelsekretsar var känt som ett ek, den gamla "brevlådan", det slaviska ordet för ek där spioner lämnade sina meddelanden under tsarens tid.
  
  
  Han förberedde sig för väntetiden med en Comanches flegmatiska tålamod. Morgonen förvandlades till middagstid. Flera möjligheter dök upp för honom, men han motstod lusten att gissa motståndarens drag. Han väntade. Vid middagstid, när hela Italien kastades in i siesta, såg han en annan person närma sig kassaskåpet. Nick hade träffat sin sort förut också. Han var en nåltunn ung man som vanligtvis hängde på Via Venezia eller med rika amerikanska änkor på dansgolvet på en intim nattklubb i Caprica eller, om han hade tur, i Cinecittà. Hans sätt var utmärkt när han trodde att du kunde vara honom till nytta, och föraktlig när han inte gjorde det. Det var inte så mycket hyckleri som det var den uppriktiga tron att när du var Lake, om han hade pengar, makt eller förbindelser, så skulle du vara mindre än honom, vilket för den delen var ingenting, som världen hade för länge sedan lärde honom. Niente är då borta, eller mindre än ingenting. Lite av en dandy, men samtidigt skulle han vara extremt hård och smart i strid. Han var klädd i en tajt shantungdräkt och hans tjocka mörka hår var perfekt kammat, vilket tog många minuter framför spegeln. Solglasögon täckte större delen av hans ansikte. Ännu viktigare, han bar en Pan World-väska över axeln.
  
  
  Nick såg när en ung man med mörka glasögon gick fram till kassaskåpet och öppnade det. Nick tittade på när han drog ut den första påsen och stoppade den han hade med sig i den. En stund senare stängde han dörren bakom en ny väska och såg ut som en av de där hippa unga italienarna som går genom ankomsthallen med en amerikansk cigarett i munnen och börjar en kort flirt med biluthyrningstjejen.
  
  
  Nick väntade inte längre. Hans hyrbil från Ford stod parkerad utanför och han visste var de andra hyrbilarna fanns. Han gick snabbt till dörren och sprang till sin bil. Han hade precis kört in i stationshuset från parkeringen när expediten lämnade en blå Renault. En stund senare dök en smal ung italiensk man fram med en PWA-väska, kastade väskan på framsätet på Renault och körde iväg. Nick rörde sig bakom honom, inte tillräckligt långt för att tappa honom ur sikte, men tillräckligt långt för att inte väcka misstankar.
  
  
  Nick motstod frestelsen att köra bredvid mannen framför honom och tvinga honom att stanna. Han kunde inte vänta med att se innehållet i den blå väskan. Så gör Hawk och många andra människor i Washington. Det var så nära nu att Nick smakade seger. Att tvingas ner på denna öde väg till Rom kan potentiellt äventyra hela systemet och balansera ut USA:s underrättelseoperation i Fjärran Östern. Kanske. Detta var nyckelordet. Om Nick fick reda på något nu kanske han får lite spännande spioninformation, men det var inte sagt att det skulle leda honom till resten av systemet.
  
  
  Nick saktade ner och förde den blå Renaulten närmare sig. Det var bättre att ta reda på vem han bar väskan till; Nick skulle kunna få dem senare.
  
  
  Efter några mil insåg Nick att de inte skulle till Rom. De körde sydväst, till Ostia, längs en helt rak väg. Den blå bilen en halv mil framför honom rörde sig stadigt och i lagom hastighet, men Nick gillade inte den här situationen. En man i shantungdräkt och mörka glasögon borde ha lagt märke till Nicks Ford, om så bara för att det inte fanns några andra bilar på vägen.
  
  
  De närmade sig havet; Nick fångade en salt doft över den söta, torra doften av tallarna längs vägen. Nick flyttade närmare den blå Renaulten. Åt helvete med de tolv kejsarna och de där platta, raka vägarna som är så bra för att snabbt transportera trupper, men så obekväma att följa. Till slut vände vägen och Nick kunde inte längre se Renaulten. I det ögonblicket förvandlades den andra vägen till en motorväg och Renault stängdes av. Nick hade inget annat val än att djärvt följa honom. När han svängde av hörnet såg han Renaulten börja accelerera. En minut senare var han säker på att mannen i Renaulten hade blivit rädd och nu körde i toppfart. Nick svor trött. Om Renault-föraren hade varit en erfaren förare, kunde han ha tappat Nick på bakvägarna på ett ögonblick.
  
  
  De nådde en kustväg som slingrade sig genom låga klippor och sanddyner, med utsikt över en spegelliknande utsikt över Medelhavet. Den blå Renaulten surrade som en skalbagge i skarpa svängar. Sedan rusade Renaulten framför honom genom byn och jagade bort djur och gamla kvinnor i svart. Kvinnor klädda i svart skakade med näven mot hans bil och trängdes på den smala gatan, vilket tvingade Nick att sakta ner. Väl ute ur byn accelererade Nick igen, i hopp om att Fords hästkrafter skulle kunna köra om Renault. Även på dessa krokiga vägar och i den tunga Forden var Nick en bättre förare än mannen framför honom och körde stadigt om honom. Även Renaultföraren såg detta och började ta risker. Bakdelen på Renaulten började sladda när den blå bilen åkte in i en skarp sväng i för hög hastighet. Föraren var tvungen att sakta ner för att stanna på vägen och saktade in. Nick svävade surt bakom honom, räknade ut Fords troliga avböjning och sprang runt hörnet, hittade sin väg och accelererade ut ur svängen. Han vrålade mot Renault.
  
  
  Mannen i Renault såg honom komma, såg slutet på jakten i backspegeln och fick panik. Han rusade mot nästa skarpa sväng, som en vagn på räls, men Nick, som kämpade med sin bil och kände sitt spår i svängen, såg inte bromsljusen framför sig och visste att spelet var över. Inte ens en Grand Prix-förare skulle klara av denna kurva utan att bromsa. Nick saktade ner när han vände hörnet och såg Renault, som redan var uppslukad av lågor, rulla över ojämn terräng.
  
  
  Nick saktade ner och växlade till backen med gnisslande däck. Mannen hade på något sätt undkommit Renaulten och sprang nu uppför en stenig sluttning när lågorna sipprade ner i botten av Renaulten. Nick rusade efter honom och kände hur den brännande hettan från bilen bränner hans ansikte under den brännande eftermiddagen. Mannen i shantungdräkten hade redan passerat backen, vilket räddade hans liv genom att sänka hastigheten på den tumlande Renaulten.
  
  
  Värmen från lågorna, som snabbt förvandlade Renault till ett orangerött inferno, tvingade Nick att väja och mannen kolliderade med honom. Mannen var nu på toppen av backen. Åtminstone var det vad Nick hade i åtanke när han klättrade uppför backen, blåögd, med sina citykängor glidande på den steniga marken. Kulan sparkade sedan upp grus mitt framför hans fötter. Just i det ögonblicket låg Nick på mage och tuggade en munfull romersk smuts och lät Wilhelmina, hans Luger, skälla meningsfullt. Mannen gömde sig bakom en sten, lade sig också på mage och sköt mot Nick. Nick rullade över i skydd och en rad kulor dansade lekfullt bakom honom. Till slut, säker bakom stenen, tänkte Nick på situationen.
  
  
  Under normala omständigheter skulle den unge italienaren på toppen av backen inte ha haft en chans. Nick skulle ha spelat katt och råtta, men situationen tvingade honom att agera. Förr eller senare kommer någon att se en brinnande Renault. Sedan kommer polisen som kommer att vara mycket intresserade av en pistolduell i amerikansk stil på högen. Nick kunde inte låta den blå flygväskan falla i händerna på den lokala polisen. Nej, det var dags att agera. Nick siktade försiktigt, lade handen på den varma stenen framför sig och sköt tre kulor så snabbt att de lät som en. Han såg kulorna slå ut fragment av sten sex tum från fiendens ansikte; sedan började han springa hukande och hastigt uppför backen till nästa sten. Ett skott hördes. Nick hörde kulorna träffa marken några meter bort. När mannen insåg att han sköt för högt var Nick redan säker bakom sin nästa sten. Istället för att vänta på att han skulle hämta andan fortsatte Nick att trycka. Innan mannen ovan förväntade sig att han skulle röra sig igen sprang Nick uppför backen i sitt sicksack-attackmönster. När han sprang reste sig mannen för att skjuta, och Nick stod stilla för att göra det perfekta målet. Italienarens pistol steg snabbt för att använda denna rena galenskap från amerikanen, och i det ögonblicket tog Nick nästan av sig huvudet. Bara en snabb medvetenhet om faran räddade italienarens liv och Nick gick fyrtio steg medan den unge mannen återhämtade sig från chocken.
  
  
  Bakom sin sten torkade Nick svetten ur ögonen och laddade ett nytt klipp i Lugern. Tunnan var varm. Allt var varmt i detta pastorala landskap bakande under solen.
  
  
  Nedanför, direkt ovanför den brinnande Renaulten, reste sig ett tunt moln av svart rök. Det är en otrolig tur att polisen inte har kommit till bilen än. Som tur var var det siesta.
  
  
  "Ekko," skrek Nick hes. "Det är ingen idé att slåss. Jag betalar dig väl. Vad i helvete betyder "småhandel" på italienska? †
  
  
  Svaret kom till honom på trotsigt felfri engelska. Det var ett grovt formulerat antagande som ofta hörs, men det skulle ha förändrat historiens gång om det inte varit biologiskt omöjligt. "Galet", skrattade Nick.
  
  
  "Prego", kom svaret.
  
  
  "Vi gör en deal, annars kommer jag och hämtar dig." Du kan välja”, ropade Nick på sin bästa italienska.
  
  
  "Subito," ropade en man tjugo meter bakom stenen. "Jag vill gå hem och äta lunch."
  
  
  "Okej, kompis, gör det svårare," muttrade Nick bittert. De sista tjugo metrarna blir svårare än resten av resan. Avståndet var så nära att den unge maffian inte kunde missa. Nick funderade på att använda en gasbomb, Pierre. Gasen var luktfri, färglös och dödlig inom en minut. Denna vindstilla dag kunde den till och med användas utomhus, men det är osannolikt att bomben skulle stanna kvar på den steniga sluttningen där den landade.
  
  
  Han kommer att behöva ett dussin Pierres för att döda den unge italienaren. Nej, Nick hade kommit fram till att skjutvapen borde vara sista utvägen och det var upp till honom att ta initiativet. Tiden var på sidan av mannen i shantungdräkten, som väntade på honom tjugo meter bakom en stor sten.
  
  
  Nick tog en sista titt på det tomma utrymmet och gillade planen ännu mindre. Inget täckningsalternativ. Tjugo meter längs dödens heta dal. "Glöm mig inte, Hawk," viskade Nick mörkt. "Jag dödades i mina handgjorda italienska skor."
  
  
  Först stack han huvudet ovanför klippan i en bråkdel av en sekund för att locka till sig eld. Perfekt. Italienaren sköt medan han låg platt på mage på höger sida av stenen. Nick dök till vänster och sköt och tvingade honom att sänka huvudet. Då dunkade hans starka ben mot sluttningen med höga, breda steg, och klippan bakom vilken italienaren gömde sig kom närmare för varje sekund.
  
  
  Så fort Nick rundade stenen hoppade mannen upp och sprang mot en tallklump femtio meter bakom honom. Halvvägs där ändrade han sig, stannade, hukade djupt och lyfte snabbt upp pistolen.
  
  
  Nick kastade sig på marken och rullade snabbt iväg. Han hörde fiendens skott och väntade på den ekande, smärtslitande kulan som exploderade inuti hans kropp. Ögonblicket gick inte bra. Nick satte sig på huk, liksom Shantoeng Park, och de tittade på varandra över piporna på sina pistoler. Detta var första gången Nick slutade sedan han lämnade skyddet av sin sten. Italienaren log självsäkert, hans mörka ögon glittrade av spänning och triumf. Han siktade hänsynslöst på Nick, eller det trodde han. Tyvärr för honom hade han sett för många amerikanska westernfilmer, och Nick var ett proffs. Italienaren sköt från höften utan att sikta, men Nick kikade ut bakom sitt visir innan han tryckte på avtryckaren på Lugern. Något dök upp till vänster om mitten av italienarens bröst - ett litet rött hål. Kraften från Nicks kula kastade honom på ryggen. Den här delen var verkligen som en cowboyfilm. Han låg på rygg med böjda knän och tittade på solen på ett sätt som enligt lokala bönder leder till galenskap.
  
  
  Nick rätade på sig och tog ett djupt andetag. Han gick sedan fram till honom och slog pistolen ur hans hand. Han böjde sig ner och tog nyckeln till förrådet ur jackfickan. Den blå flygväskan låg i skuggan av klippan. Nick lyfte upp henne, kastade henne över sin axel och gick snabbt till sin bil. Hans klocka berättade för honom att han hade gått uppför backen i femton minuter. Han kunde ha svurit en timme eller mer hade gått.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 8
  
  
  
  
  
  Varje år höll grevinnan Fabiani en fest på sin födelsedag i sin villa nära ruinerna av Ostia. Eftersom detta födelsedagsfirande är en tradition och Fabiani spelade en viktig roll i romersk politik, besöktes det av diplomatiska tjänstemän från de flesta länder med ambassader i Rom, som stannar precis tillräckligt länge för att flagga och tillhandahåller få tjänster till gästerna, som t.ex. som tidningspojkar eller små gäster hemifrån. Det var därför en högt uppsatt amerikansk ambassadtjänsteman gladde sig när några källor föreslog att han genom att ändra gästlistan kunde lösa det lilla problem som han hade plågats över den dagen, med hjälp av så många personer från International Study Group som han ville av besöker grevinnan. Han fick aldrig reda på, och Nick fick reda på det först senare, att den anställda på ambassaden använde honom som bete.
  
  
  Utan att veta om det ännu och ha gjort ett bra spiontrick var Nick nöjd för tillfället. Varför inte? Under högsäsong är kaféerna på Via Veneto trångt. Alla ser vackra och rika ut - romerska matroner i sina chaufferade Mercedes eller Bentleys, utsökt klädda män, spagetti, napolitanska tjejer med fasta bröst, mörka ögon och bländande vita tänder - moderna konkurrenter till den spannmålsfostrade amerikanska kvinnan. stiliga män som sitter vid kafébord ovanför guideböcker - och ständigt smala unga män, agerande i grupp eller ensamma, mörkögda och vaksamma - unga män, på alla sätt identiska med den unge mannen som nu står med böjda knän och tittar mot solen kl. Astia.
  
  
  Nick satt ensam vid ett bord med Campari och kände sig avslappnad. Behovet av sekretess har försvunnit. Innehållet i den blå flygväskan överlämnades till en CIA-kurir från den amerikanska ambassaden efter att Nick själv granskat den noggrant. Detta kom inte utan svårigheter. Nick ringde ambassaden och bad att bli kontaktad av CIA och när mannen kom på linjen presenterade han sig.
  
  
  —Ska du fortfarande sitta vid ditt skrivbord i en timme? – frågade Nick. - Jag kan komma till dig med henne. De vill ha det i Washington så snart som möjligt."
  
  
  Ambassadtjänstemannen i andra änden av linjen skämtade: "Ingen chans! Håll dig borta från det här, N3. Stanna där du är. Eller ännu bättre, kom med Paris Herald Tribune till Peterskyrkan. Där kommer en man i rutig kostym med ett exemplar av The New York Times att närma sig dig. Vad du än gör, håll dig borta från ambassaden. Jag fattar?
  
  
  Innehållet i väskan var nästan lika mycket av ett mysterium för Nick som för Washington. Påsen innehöll handdukar, strumpor, underkläder, flera pocketböcker, ett populärt märke av raktvål, rakblad och flera rullar med oöppnad 35 mm film med 20 ramar vardera. Till slut visade det sig vara precis den film han var menad att ha. Förpackningen såg helt ny och oöppnad ut, men när han öppnade den märkte han sitt misstag. Inuti kassetten, i rullens hålighet, fanns en helt annan film.
  
  
  Mikrofilm.
  
  
  Nick tittade på filmen med ett förstoringsglas och ett starkt ljus innan han lämnade över paketet till CIA. Första sidan av mikrofilmen innehöll bara ett nummer. Detta sysselsatte Nick ett tag. Dog den unge italienaren, som anställdes för flera tusen lire, i strid för detta? Nick tänkte på detta ett ögonblick och gick sedan vidare till nästa filmrulle.
  
  
  Detta var lite mer avslöjande. Den innehöll en begäran om information, strikt specifik information om vissa personer och händelser. Komplett information om den nya amerikanska ambassadens säkerhetstjänsteman. Politisk analys av det lokala kommunistpartiets styrka och svaghet, koncentrationen av trupper vid den jugoslaviska gränsen. Nick läste allt noggrant. När man läste mellan raderna var det inte svårt för en fackman att upptäcka att dessa frågor ställdes av Peking och ingen annan – både i den typ av information som efterfrågades och i formuleringen av frågorna.
  
  
  Allt skulle bli bra, men Nick förföljde kassören, mannen som fick detta världsomspännande nätverk att fungera. Det han spenderade så mycket pengar och ansträngning för att få tag på verkade inte vara något annat än en vanlig väska. Han fokuserade på den första mikrofilmen, som bara innehöll den skrivna låten. Den var för kort för att vara någon meningsfull kod; Nick vågade satsa på det. Det är synd att killen från Via Veneto inte tog med honom till resten av gruppen.
  
  
  Han låg naken på sängen och koncentrerade sig. Ingen sa att det var lätt. Om inte Hawke och hans linjalbataljon hade fel, var mannen som lade väskan i kassaskåpet på Roms flygplats pursern, inte kuriren. Påsen måste vara full med yen eller gulddubloner. Men när han återvände från Ostia med nyckeln till kassaskåpet i fickan, hittade Nick kassaskåpet öppet och tomt, en ny nyckel i låset, redo för ny användning.
  
  
  Detta förvånade honom inte särskilt. Det är mycket möjligt att mannen med väskan följdes efter. Eller, om han inte hade kommit i tid, skulle organisationen, med vetskapen om att en amerikansk agent var i närheten, ha återvänt till flygplatsen för att rensa valvet från sina inkriminerande bevis. Så allt Nick hade kvar var det numrerade mikrofilmpusslet.
  
  
  Han satte filmen i hörnet av spegeln och tittade på den. Vad användes siffrorna till? Bankkonton? Treasury balansräkning? Biljett till tävlingarna? Det var nonsens, det var för tokigt. Detta skulle innebära att halva Italien skulle hjälpa de kinesiska kommunisterna - jockeys, tränare, kapplöpningsbanans tjänstemän - det måste vara något mer sofistikerat.
  
  
  Först med tiden gick Nicks tankar till lösningen när han tänkte på sin vän Durant från den schweiziska banken. Ett numrerat konto i en mycket hemlighetsfull schweizisk bank. Så länge numret var känt ställdes inga frågor om insättningar eller uttag. Denna metod hade många fördelar jämfört med alla andra metoder för att betala spioner. Det fanns inget behov av att bära kontanter med alla medföljande risker; regeringstjänstemän kunde inte titta på sedlarna obemärkt; och om det var en mans sak att muta regeringstjänstemän, skulle den lille mannen inte ha mycket pengar på banken. Han kunde låna dem från en schweizisk bank när som helst i framtiden, när väl ljudet lagt sig.
  
  
  Hans agenter belönades tyst med pengar på ett konto under detta nummer. Vad kan vara enklare? Således kom kassören personligen snarare än att ringa eller skriva - två i sig osäkra kommunikationsmetoder, eftersom numret kunde avlyssnas.
  
  
  Nu när han låg bakom planen fick Nick uppgiften att ta reda på vem kassören var. Om han har tur; han kommer att avslöja honom på nästa flygplats eller nästa. Men om han hade otur så fanns det förstås en chans att kassören skulle döda honom först.
  
  
  Upprymd gick Nick på middag ensam och gick sedan ombord på Via Veneto, där han nästan säkert skulle ses av någon i turnégruppen. Femton minuter senare blev han uppringd av den knotiga, solbrända Pecos Smith, som gick på böjda ben i tweedkostym och såg ut som en gammal man på de spaghettimatade hemlösa som svajade så smidigt under sidenklänningar eller tajta byxor. Med sig hade han sin vän Fairbanks, samt Frank Baxter - Captain Smile, som Nick knappt kunde föreställa sig utan ett flin. "Amigo," morrade Pecos glatt, "fan, jag är glad att se dig." Vi trodde alla att du kanske blev kidnappad på ett av de där kaféerna i Paris. Man vet aldrig vad som kan hända med alla dessa utlänningar runt omkring.
  
  
  Det visade sig att den gamle mannen, buren av minnen från den gamla goda tiden i Paris efter vapenstilleståndet 1918, beställde champagne till baren på Crazy Horse och sedan gick hem med två tjugoåriga blonda dansflickor. Det blev en vild fest, vars slut Pecos inte kunde minnas, och sedan kom en ledsen morgon när han vaknade med en tom plånbok på golvet bredvid sig och tjejerna inte längre var i sikte.
  
  
  "Om du hatar utlänningar så mycket," sa Nick till Pecos, "varför åkte du på den här resan? Allt har irriterat dig sedan vi lämnade JFK.
  
  
  Pecos blinkade på ett vänligt sätt.
  
  
  - Jag ska berätta vad, pojke. Denna resa är till minne av min partner Coyote, som dog för över tjugofem år sedan. Jag visste aldrig om jag skulle tro den lilla luffaren eller inte, men han påstod sig alltid vara den oäkta sonen till Diamond Jim Brady. Han siktar på att göra mer av ett "diamantfynd" än vad hans far någonsin gjort, och sedan resa runt i världens städer för att överträffa sin fars överdrifter, så att den gamle mannen till slut måste erkänna att Coyote är den rättmätige sonen och arvinge. Nåväl, Coyote hittade aldrig detta fynd, och det gjorde inte jag heller. Men när tillfället dök upp på den här resan mindes jag alla dessa kvällar tillbringade vaken med en flaska whisky högt uppe i Sierras eller i den fuktiga värmen i Sydamerika. Och så sa jag till mig själv...
  
  
  "Det är en rörande historia, Pecos," sa Nick med ett skratt. "Du har verkligen inget emot om jag inte tror ett ord av det."
  
  
  "Gud, jag svär, om det inte vore för gamla Coyote, skulle jag fortfarande leta efter guld. Och det borde du också, pojke. Att sälja aktier eller vad du än gör är inget jobb för en tuffing som dig. Res till väst, där en man kan slita en förmögenhet ur marken med sina bara händer...
  
  
  "Det är du också, Pecos," sa Baxter. Hans ton var glad, men det fanns en obehaglig blick i hans ögon.
  
  
  "Tja, jag har verkligen aldrig tjänat pengar på dumma hattar och att ha små förskolebarn som drar mitt falska skägg," sa Pecos.
  
  
  - Hej, vad är det för fel på ditt skägg? - Baxter muttrade. Han var mycket berusad. Han lutade sig framåt och sträckte sig efter Pecos magnifika vita mustasch. "Låt oss se om det här är en bluff också."
  
  
  - Jag skulle inte göra det, kompis. Männen som gjorde detta ligger på kyrkogården.
  
  
  Trots teatraliteten upphörde den solbrända veteranen i den nyfikna tweedkostymen för ett ögonblick att vara en charmig anakronism. Hans röst var befallande och hans iskalla blå ögon gnistrade. Nick insåg att för inte så länge sedan, i en annan värld, skulle Pecos ha varit en fantastisk person att ha att göra med och svår att bekämpa.
  
  
  Baxter insåg allvaret i Pecos röst och övergav idén. "Pecos kan ha bättre tur i dag än vad de hade på Crazy Horse," sa Kirby Fairbanks försonande. — Som ni säkert vet var vi alla inbjudna till en fest i grevinnan Fabianis villa. Låt oss hoppas att Pecos, med sin naturliga charm, kommer att vinna de dekadenta romerska kvinnornas hjärtan så att de låter honom lämna sin plånbok till dem.”
  
  
  Nick tittade nyfiket på den långe, rödhåriga mannen. Han var en märklig följeslagare till den generösa Pecos. Dessutom utgjorde hela gruppen den märkligaste samlingen av amerikaner som någonsin samlats på Via Veneto.
  
  
  De gick till Michael's Irish Pub för att hämta andra gäster, inklusive Tracy Vanderlake, som gömde sin förvåning och lättnad över att se Nick bakom låtsad sarkasm.
  
  
  "Hur är det på ditt kontor idag, kära jävel?"
  
  
  "Det var lätt till måttlig handel," skrattade Nick, "men en fond gick upp några poäng."
  
  
  "Jag slår vad om att handeldvapen och ammunition dominerade," sa hon. "Du kanske förstår att jag var fruktansvärt orolig för dig."
  
  
  "Oroa dig inte för det gamla fallet - det stängde allt", sa Nick och kysste hennes förföriska kind. "Låt oss ha lite kul ikväll."
  
  
  "Åh min kära, vem ska du hugga nu?"
  
  
  "Titta," sa han, tog hennes hand och ledde henne till ett hörn, "jag menade inte festen." Han tittade dramatiskt och belönades med en rodnad ända ner till sina rötter.
  
  
  
  Grevinnans villa stod högt på en kulle med utsikt över det fridfulla Medelhavet, flera mil från där Nick hade knuffat den blå Renaulten av vägen. Om någon hade sett honom eller känt igen Forden kunde Nick ha varit i trubbel. Men efter femton minuter av ambassadtjänstemän, mindre europeisk adel och välanslutna turister som fyllde grevinnans trädgård, kom Nick fram till att han skulle vara svår att känna igen som förare av en amerikansk bil.
  
  
  Servitörer med champagneglas gick genom trädgården upplyst av japanska lyktor. Par dansade på plankgolvet. Lite senare hörde han en kvinna säga: "Jag är ledsen över grevinnans kusin. Men alla visste förstås att han var med i ett gäng.
  
  
  Nick var inte så intresserad av det svarta fåret i grevinnans familj, men nästa kommentar fick hans öron att piggna till. "Ändå," svarade en man, "det är väldigt modigt av henne att inte ställa in festen när hennes älskade kusin dödades av banditer just i eftermiddags, och nästan på sin egen strand."
  
  
  Kvinnan skrattade. "Åh, hon skulle inte ens vilja missa sin födelsedagsfest om hon visste att hon själv skulle bli dödad." Men det är verkligen väldigt tråkigt. Paret gick vidare. Grevinnan kanske inte ville missa festen, men det gjorde Nick Carter verkligen. Vart tog Tracy vägen? Det är dags att hitta henne och försvinna. Han ville inte ha något att göra med den här familjen som på något sätt var kopplad till Kinas Worldwide Spy Ring. Av en slump hamnade han mitt i ett getingbo. Eller var det inte en slump? Han bestämde sig för att ta reda på vem som organiserade inbjudan från International Research Group till denna bacchanalia. Han tog sig igenom festerna och såg hennes smidiga kropp bland en grupp människor runt en äldre dam i rullstol. Helvete, tänkte Nick. Grevinna. Tracy ringde Nick innan han kunde fånga hennes blick. Han var tvungen att åka dit. Grevinnan satt i rullstol och sköttes av en muskulös sjuksköterska i aftonklänning. Hon var långt över åttio. Hennes bleka, utslitna ansikte dominerades av hennes ögon, som fladdrade febrilt i deras djupa hålor. Aftonklänningen hon bar på sin platta, rynkiga kropp kostade en förmögenhet, anmärkte Nick automatiskt. Detta verkade konstigt eftersom han hade hört att grevinnan inte var särskilt rik.
  
  
  Födelsedagsfesterna hon höll var hennes enda sociala överdrift på året och lade en tung börda på familjen. "Ängel", mumlade Tracy, "grevinnan förutspår framtiden." Hon säger att mycket snart kommer en mystisk mörkhårig man att göra mig lycklig.
  
  
  Nick vände sig om och tittade på den gamla kvinnan med tindrande ögon, som tittade rakt på honom med en så intensiv blick att Nick kände att hon på något sätt misstog honom för brottslingen som hennes älskade kusin hade missat den dagen.
  
  
  "Kom igen, sir," skällde hon häftigt, "men jag har inte läst din hand än." Ge mig en hand. Den sprakande gamla rösten lät som om hon bad om hans huvud, inte hans hand.
  
  
  "Scusi, signora," sa Nick med ett leende, "jag har bråttom." Kanske nästa gång... De gamla ögonen tog inte blicken från honom, och ett litet leende spelade på hans tunna läppar.
  
  
  "Ge mig din hand, dottore, så ska jag berätta varför du har så bråttom." Det var en fråga, men det verkade finnas en antydan till förakt i det. Folket runt grevinnan skrattade inte längre. Om han vägrar kommer Nick att dra mer uppmärksamhet till sig själv än han skulle vilja. Han hoppades att den gamla tiken skulle avsluta sitt hokus pokus snart och att han kunde ta sig härifrån. Hon tog hans hand i sin torra gamla tass och böjde sig tyst över den med tindrande ögon. Tystnaden fortsatte. Nick höll ett hårt leende på läpparna när den gamla kvinnan låtsades läsa hans hand.
  
  
  "Du har en bra hand, dottore," sa den gamla damen till slut. "Det här är inte moderna ungdomars hand. Detta är en handlingsmans hand, en intelligent, stark man, en våldsman. Men du kanske inte förstår Italien eller italienare. Du förstår inte deras sorg, deras lidande."
  
  
  Ja, ja, ja, sa Nick till sig själv. Släng det damen, jag har inte tid på hela natten. Om hon var så förkrossad över sin kusins död, varför delade hon ut dyra drinkar till alla dessa festglada?
  
  
  "...du har bråttom nu," sa hon, "men var?" Vart rusar vi alla i den här världen... - Hennes röst fick en rytmisk, gråtande ton. Hon pratade fortfarande när lamporna släcktes. Flickorna skrek förvånat. Jävla mansröster. Nick drog automatiskt tillbaka sin hand och blev förvånad när den gamla kvinnan motstod hans försök med otrolig styrka. Han drog igen och den här gången släppte han handen. Han hörde Tracy skrika och sedan blev hennes röst dämpad.
  
  
  Starka armar lindade runt hans axlar. När han försökte ta sig loss slogs han med ett hårt föremål i den nedre delen av skallen. Han såg stjärnor genom slaget, men när han blev träffad rörde han sig framåt och var mer omtumlad än chockad. Han sjönk slappt i armarna på sin fånge, och exploderade sedan med all styrka av sin stridshärdade kropp. Mannen som höll honom överrumplades när Nick gick från död, medvetslös vikt till över tvåhundra pund av rasande, vältränad vikt. En sekund senare frigjorde han sig.
  
  
  "Marco, din idiot," hörde han grevinnan morra. "Ta med de andra."
  
  
  För vandrare kan det ha verkat som om hon gav order om att tända ljuset, men för Nick var det ett dödligt hot. Pistolen avfyrade med en hög smäll. Kvinnorna började nu skrika på allvar.
  
  
  "Ta med mig till huset, och snabbt," kväkade grevinnan.
  
  
  Nick slog mannen som höll honom hårt i magen. Mannen morrade. Nick följde efter och landade två snabba, hårda slag som förstörde ytterligare motstånd. Mannen föll och Nick gav honom det sista slaget i form av en högerkrok som bröt hans ben. En stund senare vände sig Nicks ögon till mörkret. Han såg grevinnan bäras längs stigen till en förfallen gammal villa, och en annan gestalt, en man med något på axeln.
  
  
  Tracey? En stund senare försvann de bland träden.
  
  
  Nick sprang efter dem över gräsmattan och stötte på en lång man som stod precis framför honom. Den långe mannen slog först, en rak högerhand studsade från Nicks huvud. Nick skakade sedan av sig slaget, gled under hans täcke och gav det dödande slaget med hastigheten av en slående kobra. Mannen flämtade och föll framför honom. Det var Big Jack Johnson, före detta allamerikansk fotbollsspelare och sportuppläsare. Nick hade bara ett ögonblick på sig att inse detta faktum. Han sprang sedan ner för stigen till villan. Ljuset tändes och villan glödde. Nick hoppade upp för trappan och befann sig i korridoren. Det hördes fotsteg någonstans ovanför honom och en dörr slog igen. Nick sprang till trappan med en pistol i handen och sprang uppför trappan förbi de mörka målningarna av Tinteretto och andra gamla mästare, svärtade av tiden. Längre fram på trappavsatsen såg han andra rum med högt i tak och dörrar.
  
  
  En man dök upp i ett av rummen, av en atletisk byggnad, med ett rakat, kulformat huvud och ansiktet av en brottsling. Han såg Nick närma sig och en revolver dök upp från hans bälte. Men pistolen skramlade till marken när Nicks Luger skällde skarpt i det svaga ljuset. Mannen föll död. Nick rusade förbi den döde utan att sakta ner.
  
  
  Tracy låg på en gammal soffa i ett av rummen, hennes armar och ben hastigt bundna med bitar av gardin. Nick nådde henne med två snabba steg. Han befriade henne med sin stilett och hon följde honom barfota när han gick till dörren till rummet för att undersöka situationen.
  
  
  "Vad hände, ängel, eller får jag inte fråga?" Vi hamnade på maffiaavdelningen? – frågade hon andfådd.
  
  
  "Jag gjorde ett misstag," sa Nick kort. - Och vi måste härifrån snabbt.
  
  
  Tillsammans sprang de förbi den svagt upplysta konsthallen, och skuggorna verkade sträcka ut sig eller överraska dem. Vid varje hörn hade de ett val i vilken riktning de skulle vända. De hörde rösterna från sina förföljare i en annan flygel av villan. I slutet av den sista trappan, efter många misstag, gick Nick och Tracy ut på gården. I ljuset från stalllyktan såg Nick gamla murar bevuxna med murgröna och ett staket som ledde in i mörkret i ett sönderfallande valv. Stängslet verkade locka in dem i det hotande mörkret av sammanflätade träd. Men Nick tvekade. Han stannade på trottoaren. Han gillade aldrig återvändsgränder. Tracy sprang före honom, hennes vita ben blinkade på de spruckna marmorstegen. Hon var halvvägs över den gamla gården när hon vände sig mot Nick med rädda och frågande ögon.
  
  
  Nick hörde prasslet av löv över huvudet och vände sig på hälen och höjde sin Luger. Skottet bröt tystnaden från den ljumma kvällen och pistolen föll med ett klingande från murgrönan på balkongens marmorräcke. Direkt efter det föll den lille mannen i den svarta kostymen som en bal gamla kläder, med huvudet tryckt mot betongen.
  
  
  Tracy skrek och tog tag i Nick. Nu hade Nick inget val. Jakten började, han fick riskera att gå genom en mörk gränd av träd. Efter Tracy hoppade han genom den trasiga grinden precis när han hörde ljudet av stövlar på trottoaren bakom sig. Tillsammans sprang de längs den svåra stigen, männen bakom dem hejade på varandra högt. Nick vände sig om och sköt mot porten mot en figur som dök upp i ljuset från stalllyktorna. Mannen vände sig åt sidan och skrek med hög, nästan feminin röst. De hörde honom skrika på hjälp när de sprang nerför stigen.
  
  
  I slutet av en rad med träd kom de till en damm full av andmat, flankerad av ett lusthus. Nick vände Tracy i armbågen och rusade till lusthuset. Inuti föll Nick till marken och riktade sin Luger mot en rad träd. Tracy satt bredvid honom och andades tungt med ryggen mot den tjocka cementväggen. Nick väntade med en hård blick. En minut senare dök tre män upp i gläntan. Nick öppnade omedelbart eld. Luger gjorde ett skarpt, rivande ljud när Nick snabbt började skjuta. Endast en av männen lyckades ge tillbaka eld. De två första föll döda ner i dammen med ett högt plask.
  
  
  Den tredje mannens pistol blinkade två gånger i mörkret innan Nick sköt ner honom i fullt trav. Han tog ytterligare tre snubblande steg, föll sedan ner i gräset och frös.
  
  
  Nick tog Tracy i handen och drog upp henne på fötter. Hennes ögon var stora och rädda i mörkret.
  
  
  "Nej, Nick," viskade hon. "Jag kan inte... den här mardrömmen..."
  
  
  "Självklart kan du," sa han, halvt oförskämt, halvt vänligt. "En gång till, älskling, och vi är nästan hemma."
  
  
  Hon kämpade igen och Nick slösade inte bort mer tid. Han tog upp henne och bar henne i sina armar till andra sidan dammen, bort från villan. Han satte ner henne halvvägs.
  
  
  - Okej älskling, ta ett beslut. Jag kan inte bära dig till Rom. Kommer du att gå eller stanna här?
  
  
  "Åh fan", sa hon med ett lätt flin, "jag behövde bara hämta andan." Jag skulle kunna fortsätta med det här hela natten.
  
  
  - Duktig flicka. De gick över gräsmattan. Framme bildade Medelhavet ett band av djupare mörker mot kvällshimlen. Ljus dök upp i allén av träd. Nick sköt, men avståndet var för stort. Ljuset släcktes dock omedelbart. Innan Nick och Tracy kom ut sjönk plötsligt terrängen; Nick såg att de skulle behöva återvända till ljuset.
  
  
  Nick såg de mörka gestalterna växa fram framför dem när de två grupperna närmade sig. För att undvika dem kröp Nick och Tracy mellan de återstående träden, där landet sluttade mjukt ner mot havet. Plötsligt, i mörkret inte långt från dem, knarrade en automatpistol två gånger. Denna pistol innebar att de inte kunde fly nerför backen. Nick visste att de skulle synas tydligt. Han måste ta itu med det här vapnet först.
  
  
  "Vänta här," viskade han till Tracy. Han lämnade henne bland träden och kröp fram, strax under toppen av sluttningen. Det var väldigt mörkt och Nick var särskilt bra på det här spelet. Det var grevinnan som kom för att titta på slagsmålet från rullstol med sin man Marco. De var inte långt borta. "Contessa är en orädd gammal dam", tänkte Nick. Han var tvungen att ge den till henne. Det är synd att hon engagerade sig i fel parti.
  
  
  - Marco, kan du se dem? - frågade grevinnan med sprucken, senil röst. – Tror du att de lyckades fly?
  
  
  – Nej, signora, de är bland träden. De kommer att dyka upp om några minuter.
  
  
  - Tror du att de misslyckades med att ta sig ner för stenarna?
  
  
  "En man kanske, men inte en tjej. Jag försäkrar dig, de finns där bland träden.
  
  
  "Du har fel", sa Nick. Han reste sig över sluttningen med en Luger i handen.
  
  
  "Marco," väste den gamla. "Förstör honom."
  
  
  "Var inte dum", sa Nick. 'Vi kan...'
  
  
  De gav honom inte en chans att säga något. En liten automatpistol dök upp i grevinnans hand och blixtrade två gånger. Nick dök åt sidan utan att skjuta tillbaka. Sedan attackerades han av Marco med en stilett i handen, och Nicks hand med en pistol klämdes fast i golvet av en kraftig sjuksköterska. Nick rullade på sidan och Marcos kniv högg i marken. Den gamla damen skrek något på italienska när Nicks fria hand landade på Marcos näsrygg i en karatekotlett. Nick kände blodspruta från mannens ansikte, men järngreppet försvagades inte. Marcos knä smällde in i Nicks revben, vilket fick honom att tappa andan. Nick flämtade smärtsamt och vände sig om i det daggvåta gräset och försökte hindra italienaren från att klämma fast sin stilett mellan revbenen. Marcos andedräkt var het i hans ansikte, och hans blod rann över dem båda urskillningslöst. Nick lyckades sedan bryta greppet och hans fria hand träffade mannen i ansiktet som en slägga med en kraft som skulle bryta greppet på en pytonslang. Marco, som hostade blodigt och förbannade på sicilianska, gjorde en sista ansträngning och riktade stiletten mot Nick. Hans hand höjdes, det kalla bladet avböjdes, och sedan tog Nick sin stilett i sin fria hand och körde den mellan revbenen med en kattliknande hastighet. Nick sköt snabbt undan den tunga kroppen och reste sig upp.
  
  
  "Marco," muttrade den gamla kvinnan i mörkret. - Är det du, Marco? †
  
  
  "Si, signora," mumlade Nick. Han hade inte glömt det lilla vapnet hon höll i handen. Plötsligt, i mörkret, slog han och snurrade rullstolen när hennes lilla pistol spottade ut bly mellan filtens veck.
  
  
  ' Mio Dio ' - kväkade den gamla kvinnan. Hon gjorde sitt bästa och vände sig i stolen, men såg inte en chans. Nick tog några snabba steg över gräset, fick rullstolen i rörelse och släppte den sedan. En läskig gumma i rullstol traskade ner för gräsmattans sluttning tills stolen föll på sidan lite längre upp i sluttningen. Han hörde henne ropa på tjänarna. Nick skrattade. "Den gamla tiken kommer att behålla dem ett tag," sa han, "så vi har tid att ta oss ur denna Borgia-lya."
  
  
  - Tror du att hon är död? frågade Tracy en minut senare.
  
  
  "Ingen chans," sa Nick. ”Hon är för tuff och falsk för att dö. Å andra sidan kan hon inte följa oss ännu. Känner du till vägen till Rom?
  
  
  Tracy skakade på huvudet. Men det fanns en strand som ledde dem till huvudvägen.
  
  
  Några timmar senare väckte morgonsolen, färgad av medelhavsrosa, en mild sommarbris som smekte gräset runt det gamla akveduktschaktet. Han väckte en av de två sovande, en lång, muskulös man, som riddare kastade sin jacka över den vackra nakna flickan som låg under hans arm. Vinden som rörde om gräset i denna fristad väckte också den unga kvinnan, som vaknade med ungdomens snabbhet, men gjorde inga försök att dra jackan närmare sina långa vita lemmar. Istället log hon och knuffade bort honom och kröp närmare mannen.
  
  
  ”Ekko, kara mia, andiamo, låt oss gå. Vi måste ta ett flygplan.
  
  
  Flickan skrek.
  
  
  'Just nu? Jag menar, just nu? †
  
  
  Det var en extremt övergiven gammal akvedukt, och de gick inte därifrån på mer än en halvtimme.
  
  
  
  
  
  Kapitel 9
  
  
  
  
  
  De var i Aten och Kairo. Antingen hade de kinesiska kommunisterna ingen bas i Nordafrika, eller så omprövade de sina planer, för trots allt letande Nick gjorde i flygplatsens bagageskåp fanns inte de blå väskorna med de gömda mikrofilmerna längre. Att leta efter blå väskor på planet var slöseri med tid. Det fanns ungefär etthundrafemtio av dem ombord, och bara en av dem hade vad Nick letade efter. Han var till och med villig att bryta sig in i hotellrummen på några av sina favoritkaraktärer för att se vad de hade i sina väskor, men problemet var att de blå väskorna som fanns överallt var så praktiska saker att deras ägare vanligtvis tog dem med sig och fyllde dem med solkräm, glasögon, guideböcker och fotografiska filmer.
  
  
  Nick tvingades tillbringa sina dagar i Tracy Vanderlakes kylrum. Det var verkligen ingen obehaglig uppgift. Tracy var en söt tjej, tydligen en frustrerad nudist, och dagarna och kvällarna gick väldigt trevligt, men Nick var ivrig att visa upp resultaten för Washington.
  
  
  Nu satt han i en Land Rover, som lurade och morrade längs marken med sju personer och deras tillhörigheter ombord. Ytterligare två Land Rovers körde framför dem och ytterligare två bakom dem. Idag gick de på lejonjakt – med kameror förstås. Åtminstone den berusade äldre guiden i främre Land Rover fick garanterat se djuren.
  
  
  Nick halvsov. Pecos berättade sina vanliga historier för sin vanliga publik, Kirby Fairbanks. Red köpte till och med en bandspelare för att bevara berättelserna om Pecos för alltid. Sexig och attraktiv i jaktjacka och shorts slumrade Tracy till på Nicks axel efter en natt av ansträngning. Nick tittade vagt på hennes saftiga lår och gav sina tankar fria händer. Han hade ett kort samtal med Hawk. Hawk tackade honom för mikrofilmspaketet. Kärnan i hans meddelande var att det var väldigt modigt och smart av Nick att upptäcka att fienden gjorde något som alla visste att de gjorde, men han skickades för att sätta stopp för vad de gjorde. När trodde Nick att han skulle komma till den här punkten? Allt Nick kunde säga var snart, sir. Hawk noterade också att Nick lämnade en riktig röra bakom sig. Ja, Nick var också rädd för detta. Strax innan anslutningen bröts, gav sig Hawk.
  
  
  "Jag vill inte göra dig upprörd, grabben, men kommunisterna fick tydligen reda på det nya atomubåtsavtalet med Japan, som var topphemligt, och de hade en chans att hetsa upp de japanska kommunisterna, så det kanske inte kommer att ske. vara ett fördrag."
  
  
  Några av våra vänner på Pentagon skulle vilja veta hur i helvete Beijing fick all denna information och vad som händer här. Kan det vara ett spionintrång? Som jag sa, det har varit en lång, varm sommar. Låt oss lyssna på dig igen.
  
  
  Nick skrattade surt. Hawk visste hur man behandlade människor. Det gör dig så förbannad att du säger åt honom att skicka en annan agent om han tror att du har gjort det. I sista minuten berättar han om sina problem. Du är superglad och vill lägga ner telefonen för att gå ut och göra ditt bästa för gamla goda AXE och Mr Hawk.
  
  
  "Har du någonsin sett något liknande på dina resor, Pecos?" frågade Fairbanks och pekade på parkeringen de körde igenom.
  
  
  "Som Montana på sommaren," morrade Pecos. Han slumrade också till. Hans intresse för sin omgivning förnyades när en konvoj av Land Rovers tvingades stanna i en kurva av en stor buffel med ett krigsliknande utseende som stod mitt på vägen. En konferens hölls mellan guider och konduktörer. Guiderna var inte särskilt sugna på att driva, och eftersom det här var en kamerarundtur fick guiderna inte fota annat än i självförsvar. Det var värdelöst att skrika och skjuta i luften; det såg ut som om de skulle bli försenade tills buffeln bestämde sig för att flytta. Nick hade inget emot det. Han var redo att ta en tupplur och lämna buffeln där fram till jul, eller ramadan, eller någon annan högtid som buffeln kunde känna igen. Pecos tänkte annorlunda. På ett ögonblick hoppade den lille veteranen ut ur Land Rover och närmade sig besten.
  
  
  – Jag ska visa dig hur vi gör hemma. Har du någonsin sett oss jaga en tjur? †
  
  
  "Kanske den här buffeln inte är en tjur," ropade Tracy efter honom.
  
  
  "Oroa dig inte älskling, ta hand bara om pappa."
  
  
  Medan guiderna och guiderna stod obestämda gick den lille mannen fram till djuret och såg honom rakt i ögonen. Buffeln fnyste tveksamt. Plötsligt började gubben hoppa upp och ner och skrika. "Kom igen kom igen". Efter ett tag var det inte så roligt längre. Buffeln gillade inte Pecos beteende. Han nosade, plockade upp lite damm och rusade fram. Pecos rusade iväg åt ena hållet, guiderna och guiderna åt den andra. Buffeln stormade mot den första Land Rover, träffade den i mitten så att den välte, och tittade med mildt intresse på dess rörelse och galopperade in på fältet.
  
  
  Personerna i den voltade bilen skrek. Nick gick med i gruppen som satte bilen på hjul. En av dörrarna slogs upp och en av de blå Pan World Airlines-väskorna föll till golvet. När Land Rover reste sig igen lämnade Nick väskan med sig. Den öppnades och en snabb blick på innehållet avslöjade lådor med oöppnad film och nästan samma småsaker som låg i väskan på Roms flygplats. Detta var i sig inte särskilt avslöjande; otaliga män kunde fylla sina flygväskor med handdukar, pocketböcker och film. Vad sägs om en safari? Det var lätt att läsa pocketböcker, handdukar skulle ha varit överflödiga eftersom de skulle anlända till lägret på kvällen med massor av handdukar, och det var för mycket film i den här väskan för att filma på en dag.
  
  
  Nick tittade på den främre Land Rover. Passagerarna, förutom konduktören, var Frank Baxter och hans fru och Big Jack Johnson med sina tillhörigheter i en av de andra bilarna. Vem var den kinesiske skattmästaren, mannen vars tentakler sträckte sig runt jorden, som kunde tillkalla ett halvdussin lönnmördare i vilken stad som helst i världen? Det verkade osannolikt, men du visste det aldrig. Den dödliga nattskuggan skilde sig inte mycket från blåbäret.
  
  
  Nick behöll sitt lugn under de följande två timmarna när Land Rovers körde av vägen och in i området, korsade långsamma bäckar och slutligen stannade vid botten av en kulle där hopfällbara stolar redan hade satts upp.
  
  
  När sällskapet gick i land från Land Rovers, återvände guiden, efter att ha rådgjort med en av sina scouter, med sitt tunga Mannlicher-gevär och meddelade att en stolthet av lejon hade upptäckts nedför kullen. Om gruppen kunde vara så tyst som möjligt kunde de fotografera djuren med telelinser. Eftersom lejonen precis hade ätit var det liten fara om inte gruppen kom för nära. Hur som helst, han och hans assistent skulle vara där med sina vapen ifall lejonen skulle bli nervösa.
  
  
  Nick, som släpade efter, såg gruppen klättra till toppen av kullen. När de verkade vara säkert utom synhåll klättrade han upp i Land Rover och undersökte innehållet i den blå väskan. Den som ägde den skulle veta att filmen hade öppnats, men det var för sent att oroa sig för det nu. Om han hade varit oskyldig skulle han aldrig ha vetat vem som öppnade bandet; det kommer att förbli ett av livets små mysterier.
  
  
  Men ägaren till den blå väskan är skyldig! Det fanns en bit mikrofilm med frågor om Östafrika.
  
  
  Nick läste tyst när han hörde fotsteg bredvid sig. Han tittade upp och kastade filmen i sin väska. Den gamla guiden tittade på honom under sin jaktmössa med ögon som en gång varit ljusa och pigga, men som nu var tråkiga av år av att dricka billig Nairobi-whisky.
  
  
  "Du kan inte vara med lejon länge," sa guiden kort. Åtminstone när jag är där. Leo är en best full av tricks.
  
  
  Nick nickade. Jag kollade exponeringsmätaren. Han har varit ganska opålitlig på sistone. Han var tvungen att spela rollen som en intresserad turist, även om han inte hade någon lust att fotografera lejon.
  
  
  Guiden nickade misstänksamt och ledde Nick till resten av gruppen på toppen av kullen.
  
  
  Lejonen var närmare än Nick hade förväntat sig, inte mer än hundra meter nedför sluttningen, bistra bruna figurer mot buskens blekgula. Här och var stod djur, lättjefulla och belåtna efter sin måltid, silhuetterade mot den blå himlen.
  
  
  "Lions kommer inte för nära," sa guiden till gruppen som helhet. ”Oroa dig inte om något av djuren kommer hit för att titta på oss. Han kommer inte närmare. Han älskar oss inte mer än vi älskar honom. Nervösa skratt från hans publik. "Och om någon av dem närmar sig," fortsatte guiden, "var inte rädd." Pojkarna och jag är beväpnade, och om ett djur blir djärvt gör vi ingen lek av det. Sedan tar vi ner honom med det första skottet.
  
  
  Han sa något på swahili till godsägarna, som nickade högtidligt. Guidens assistenter tog plats med tunga gevär. Nick lutade sig mot ett paraplyformat akaciaträd och tyckte lite synd om guiden. Tydligen var han bra innan, men nu har han reducerats till en man som berättade hemligheterna bakom sitt kall för de fnissande turisterna som kallade lejonet "Simba" och skämtade om hans harem.
  
  
  Nåväl, det var en hård värld. Nick log och tänkte, inte helt eftertänksamt: "Inte många av oss kommer att ta oss därifrån levande."
  
  
  Turisterna var upptagna med att fota och guiderna såg uttråkade ut. Motvilligt klev Nick fram för att ta de få bilder som krävdes av honom, och ville inte väcka uppmärksamhet.
  
  
  Guiden rökte en cigarett och såg ut som om han var i behov av en drink.
  
  
  "Åh, titta," sa Tracy glatt, "det är det där stora lejonet." Jag tror att han kommer hit.
  
  
  Nick tittade. Hon hade rätt. Ett av de större lejonen lämnade flocken och gick nyfiket mot turisterna, höjde sitt ädla huvud och tittade frågande in i deras ögon. Hälften av turisterna backade nervöst och guiden log uppmuntrande och klappade sin Mannlicher.
  
  
  Lejonet avancerade tills han var trettiofem eller fyrtio meter bort. Han nosade på vinden, hostade och försökte urskilja de vaga, orörliga figurerna på toppen av kullen. Till och med för Nick verkade lejonet stort på ett sådant avstånd.
  
  
  "Ingen fara, mina damer och herrar", upprepade konduktören. "Han vill inte ha några problem. Ta dina bilder nu. Han kommer inte så nära ofta. Asocial, känner man. Ännu ett nervöst skratt när kamerorna klickade.
  
  
  Det blev tyst när lejonet tittade på dem. Plötsligt såg Nick det stora djuret krypa ihop. En sekund senare öppnades hans käkar på vid gavel med ett vrål av smärta. Han drog upp bakbenen och rusade rakt mot gruppen ovanför. Turisterna frös av fasa och flydde sedan. Med varje språng slukade lejonet meter, och luften fylldes av hans vrål av smärta och ilska. Han var tre språng ifrån Nick och Tracy, som var längst fram i flocken och närmast djuren, när guiderna släppte sitt artilleri. Kulan skakade marken mellan Nick och lejonet. Nick hörde ytterligare två Mannlichers explodera nästan samtidigt, medan lejonet fortfarande närmade sig.
  
  
  Den andra kulan spred damm ännu närmare Nick än den första. Nick vände sig mot guiden. Att en berusad gubbe kom ner till safarin med kameror hade med saken att göra. Ännu värre, han misslyckades med att skydda sina klienter.
  
  
  Den jäkla konduktören sköt honom! Nick var säker på det. Sedan hände allt så snabbt att han inte hann förstå. Han kastade sig platt på marken. Lejonet nådde dem. Nick hörde Tracy skrika och hennes röst blandas med ljudet från resten av den skrikande löpargruppen. Lejonet rusade förbi Nick i fullt trav och föll plötsligt död några meter från toppen när en av Mannlichers till slut träffade honom.
  
  
  Och Tracy låg utsträckt i gräset, en stor röd fläck spred sig över hela hennes jacka.
  
  
  Guiden skakade som ett löv, nästan oförmögen att tala när han närmade sig hennes kropp. Turisterna, som långsamt hade återvänt för att se det döda lejonet och fortfarande var omedvetna om den dödliga händelsen, skämtade nervöst när deras mod återvände.
  
  
  Nick stod vid kroppen, hans ögon brände av ilska som han knappt kunde hålla tillbaka. Tracy var död. Samma kula som dödade det attackerande arga lejonet passerade genom hennes bröst och slet av det mesta av ryggen. Nick undertryckte långsamt sin ilska.
  
  
  "Jag siktade på ett lejon", sa guiden, darrade och satte fart. Mina ögon är inte så bra längre.
  
  
  Guiden muttrade något osammanhängande. Nick tittade tyst på honom. Det han ville säga till guiden fick vänta. I flera minuter, mitt i kaoset, stod han tyst, rökte en cigarett och tänkte på situationen. Bärare skickades efter en bår och något att täcka kroppen med. Guidens assistenter tog de nu tysta och chockade turisterna tillbaka till Land Rovers. Nick gick med dem och försökte samla sina tankar.
  
  
  Mörda? Allt verkade väldigt tillfälligt för ett planerat mord. En gammal, nedtryckt vit fighter som har tappat förtroendet. Djuret attackerar oförklarligt, och guiden, som ser sin karriär i ruiner, får panik och tar ett riskfyllt skott som skulle ha varit lätt för honom för tjugo år sedan och träffar en av hans klienter. Det är svårt att kalla det mord, men ändå...
  
  
  Nick satt tyst i bilen när Land Rovers återvände till huvudlägret, ungefär en dags resa från Nairobi. Försök dra några slutsatser, Carter. Låt oss säga att guiden hade för avsikt att döda Nick men slog Tracy istället. Detta skulle vara en ovanlig tankegång för en annan person, men absolut inte en otrolig sådan för Nick Carter, med tanke på hur fallet utvecklades. Sammanträffandet av att ett lejon laddade, vilket gav guiden möjlighet att skjuta nära gruppen, var för stor. Kanske var planen baserad på någon annan chans, och guiden utnyttjade bara omständigheterna.
  
  
  Nick skakade på huvudet. Det var något annat. Han kom ihåg att lejonet, lika fridfullt som en huskatt, tittade på turisterna som fotograferade. En stund senare hoppade han upp som om någon hade tryckt in en bajonett under hans svans och sprang rakt mot Tracy.
  
  
  Nick tog sig tid att tänka lite mer. Den kvällen dök guiden upp en kort stund vid bordet, efter att ha återhämtat sig avsevärt efter flera timmar med flaskan, och direkt efter middagen försvann in i sitt tält. Nick tittade noga på honom och tänkte vidare. När det blev mörkt gick Nick till toaletten. En stund senare gled han av stigen och återvände till tälten.
  
  
  Tracy låg ensam i ett tält, ett slags skydd som hon aldrig skulle ha tagit om hon levt. Det är det som är problemet, tänkte Nick när han gick in i tältet. De dolde inte riktigt sitt förhållande. Många av människorna på resan visste att vart Tracy än var så skulle Nick vara där, och hon var alltid före. Han gick vidare in i tältet. Kroppen på tjejen som för bara några timmar sedan var redo att prova allt minst en gång och ha kul i sängen eller i baren låg orörlig under det tunga lakanet, allt som fanns tillgängligt. Nick rörde henne inte. Nu är Tracy död, det är poängen. Det gick inte att ändra på, och Nick hade ingen lust att se på liket romantiskt. Han letade efter något annat.
  
  
  Tyst, och täckte strålen från sin ficklampa, sökte han igenom flickans saker. Det var inte många av dem. Ingen tog med mycket bagage på en safari, inte ens på en safari som denna.
  
  
  Hennes kamera fanns i en av de blå väskorna som fanns överallt. Nick tog ut den och öppnade den. I den tunna strålen från hans ficklampa framträdde spolens mekanism lika tydligt som lösningen på ett algebraproblem. En lektion i mord. Ta med offret till det friska lejonet. Byt ut den dödliga kamerafjädern som fungerar när slutaren utlöses med en vanlig offerkamera av samma märke. Bjud in offret att ta ett närbild av lejonet. Lev träffades av en höghastighetskula, möjligen behandlad för att orsaka smärta. Garanterat: ett attackerande lejon.
  
  
  Nick gömde kameran under sin skjorta och gick tillbaka till sitt tält. Han lånade den rödhåriga bandspelaren ett tag. Ljuset slocknade tidigt den kvällen. Drickarna var berusade tidigare än vanligt, och resten var chockade och deprimerade. Nick gav lägret alla möjligheter att sova. Sedan stoppade han in stiletten i bältet och kröp mjukt tillbaka in i mörkret.
  
  
  Resten var så lätt att det nästan var en besvikelse. Guiden, som var ensam i sitt tält, väcktes plötsligt ur en fyllesömn av halsont och en skakande hand. Hans ögon öppnades och vidgades sedan av skräck. Han behövde inte fråga vem mannen med den grymma rösten i skuggorna var. Han visste.
  
  
  Mannen sa: ”Ikväll ska vi gå en promenad i bushen. Det beror på dig om du returnerar hel eller i bitar.
  
  
  Guiden var ingen erfaren mördare. De stannade till i en lund av akacior, och Nick sa ett ord som lät som ett piskaslag i den ljumma natten. 'Berätta för mig.'
  
  
  Guiden var för förvirrad och rädd för att höra klicket när mannen tryckte på en knapp och bandspelaren började fungera. Fem tusen pund. Vet du vad fem tusen pund betyder nuförtiden? - muttrade konduktören. Hans röst var så hes av alkoholen att den surmulna mannen i mörkret knappt kunde höra honom.
  
  
  'Vem var det? – viskade mannen med kniven. Kniven gjorde ett djupare spår i strupen. "Visa mig en person." Men guiden kunde inte peka på en man, inte ens i ångest, med ett blad i luftröret, och Nick var inte särskilt försiktig när han gick in i luftröret. Guiden svor att mannen som betalade honom för att skjuta den långa Campbell inte var med i sällskapet. Nick var benägen att tro på den här mannen. Det vore besvärligt för kassören att själv ta kontakten. Nej, det måste ha varit en anonym figur som hade flugit in för det här uppdraget. Det var därför Nick semestrade i Kairo och Aten.
  
  
  När guiden berättade allt han kunde komma ihåg, övervägde Nick säkerhetsaspekterna som kunde tvinga honom att döda honom på plats. Tyvärr för honom kunde han inte komma på någonting. Han lät guiden återvända till sitt tält levande.
  
  
  Dagen efter skickade Nick videokameran och inspelningen av guidens erkännande till Nairobis polis. Detta kommer att avslöja guiden, som var villig att begå mord för pengar.
  
  
  Nicks jobb var att ta reda på vem som beställde mordet.
  
  
  
  
  
  Kapitel 10
  
  
  
  
  
  Nick dechiffrerade telegrammet och läste: ”Utrikesministeriet rapporterar att republiken Nejed är teoretiskt pro-västerländsk, men är inte bunden av skyldigheter. Alla amerikanska regeringstjänstemän uppmanas att undvika spänningar som kan uppflamma antivästliga element. Alla transaktioner ska genomföras genom UD och andra myndigheter. Fortsätt med försiktighet. Slutet på uttalandet. Detta gäller dig, N3.
  
  
  Nick tittade ut ur den iskalla interiören av den luftkonditionerade Cadillac som tog honom över öknen till shejk Ibn Ben Judas östliga gästfrihet. Bredvid honom stirrade Pecos också ut i öknen och sög in den iskalla luften.
  
  
  "Gamla Coyote skulle fortfarande vara vid liv om luftkonditioneringen hade uppfunnits 1885."
  
  
  Nick tittade ut över öknen, resultatet av Najeds intåg på 1900-talet – en härva av rörledningar längs vägarna, borriggar som stod ut som skelett mot den flammande ökenhimlen och lagringstankar som fick Gulfrepubliken att kännas mer som Tulsa , Oklahoma, inte ett arabiskt landskap. Eftersom Najeds årliga inkomst var 35 000 000 dollar kommer denna tunga utrustning att finnas kvar för alltid. Och om Najed inte hade varit den oas av paradis som profeten drömde om, behövde amerikanerna inte ha oroat sig, för resegruppen skulle ha stannat i den luftkonditionerade prakten i shejk Ibn Ben Judas palats. Den sista fick Nick att tänka till. Det gick bara upp för honom att om Tracy och Lee Valery var oskyldiga skulle Ibn Ben Judah vara den ende som kunde berätta för gänget att Nick skulle komma till puben på Themsen samma kväll. Nick hade en stark föraning om problem.
  
  
  "Pecos, man," sa han eftertänksamt, "jag har problem, men jag kan inte säga dig vad det är nu."
  
  
  Den gamle veteranen tittade ut genom fönstret på den karga landsbygden när en rad limousiner passerade och skrattade. - Säg mig, har du problem?
  
  
  Jag menar allvar, sa Nick. Om bilen inte hade haft en avlyssningsanordning hade föraren inte kunnat höra dem genom glasväggen. ”Jag kanske måste ta mig ut från Ben Oudas palats med blixtens hastighet. Och om det finns någon i världen som jag skulle vilja vara med mig i denna tomma ödemark, så är det Pecos Smith.
  
  
  "Vad snäll av dig", sa den glada Pecos. Alltid glad att hjälpa en vän i nöd. Vad gör du?
  
  
  Nick berättade inte för Pecos hela sin tankegång: att kinesiska agenter var utspridda över hela Mellanöstern, att om Ben Juda stod i ledtog med de kinesiska kommunisterna istället för att leva upp till shejkens pro-västerländska påståenden, så fanns det inget bättre sätt för att få den blå väskan till sin destination än att se till... att alla blå väskor från planet levererades till hans palats. I det här fallet var det luftkonditionerade palatset en dödsfälla för Nick Carter.
  
  
  Nick och Pecos diskuterade detta i flera minuter. Plötsligt vek sig Pecos fördubblad och släppte ut ett skrik som till och med föraren kunde höra genom glasväggen.
  
  
  "Wow, min mage," gnällde Pecos så hjärtskärande och enträget att det skulle ha berört till och med Nicks kalla hjärta om han inte hade vetat att den lille veteranens klagomål var falska. ”Jag förstår igen, som alltid i öknen. Febern jag fick i Amazonas... måste gå tillbaka till hotellet... mina piller... ta tillbaka den där föraren."
  
  
  Nick tryckte lydigt på skiljeväggen.
  
  
  "Det verkar som om en av våra passagerare är sjuk," sa Nick. "Han insisterar på att föras till sitt hotell, där han har speciella mediciner."
  
  
  Föraren tvivlade. Han fick order om att leda de otrogna in i palatset, och det var tydligt från hans upprörda blick att personligt initiativ inte uppmuntrades bland Ben Judas män. Pecos uppmanade honom att fortsätta med ännu ett långt rop, värre än det första, och lade till flera "vort, vort" av kreativ iver.
  
  
  "Självklart kommer vår kille att dö utan sina piller," sa Nick strängt. "Om Sheikh Ibn Ben Aoudas gästfrihet är så obetydlig att den tillåter gästen att dö, låt mig gå av nu så att jag kan gå till det amerikanska konsulatet och ringa den sjätte flottan." Föraren kunde inte förstå mer än ett ord av fem, men Nicks röst lät auktoritativ.
  
  
  Motvilligt trängde han sig ifrån kolonnen, vände om och körde tillbaka till staden. Pecos stönade entusiastiskt hela vägen och släppte då och då ett blodigt skrik, bara för att vara på den säkra sidan. De släpper av honom framför hotellet. En läkare tillkallades, men Pecos avvisade plågsamt hans goda befattningar och förklarade att hans medicin var det enda som stod mellan honom och en alltför tidig död.
  
  
  "Jag ringer dig," viskade Nick till den ihopkruvade mannen när han slutade stöna ett ögonblick. "Det finns en chans att telefonen kommer att avlyssnas, så lyssna mer på vad jag menar än på vad jag säger."
  
  
  Pecos skrek igen och blinkade bekräftande. "Jag kanske är i öknen, så hyr en bil och skicka räkningen till mig," tillade Nick. Hotellanställda med sympatiska miner samlades runt limousinen. Limousineföraren tittade på Nick och Pecos med misstänksamhet eller med en otrevlig men medfödd misstro mot människor.
  
  
  Pecos tog några tveksamma steg ut ur bilen och vände sig plötsligt mot Nick.
  
  
  "Mina väskor," sa han i en misstänkt normal ton. "De är i bagageutrymmet och..."
  
  
  Fy fan med väskorna, man, du borde dö”, morrade Nick. "Stå inte bara där, dö lite."
  
  
  "Men mina väskor..."
  
  
  "Jag ska köpa en lastbil med resväskor till dig," morrade Nick. "Försök att se sjuk ut."
  
  
  Pecos nickade och vek över med ett annat skrik som fick människorna på hotellet att bleka. Med en sista blick såg Nick halva personalen föra in den lille veteranen på hotellet, stanna då och då och kasta huvudet bakåt för att skrika.
  
  
  Ibn Ben Judas version är mycket bekvämare. Han hade för länge sedan övergett varje misstanke om att Pecos hade någon koppling till den kinesiska kassören. Om de kinesiska kommunisterna hade Pecos i sin tjänst, skulle de med största sannolikhet komma igenom till Hawk själv, och Nick borde ge upp sig själv direkt.
  
  
  Vid första anblicken hade Nick ingen anledning att vara rädd. Sheikh Ibn Ben Judah behandlade sina gäster med den magnifika gästfrihet som araberna är kända för. Det var en bankett med många kurser, följt av förfriskningar och rikliga mängder alkohol för gästerna, även om Ben Judah, en muslim, inte drack själv. Istället satt han vid bordet med Lee Valerie och höll henne sysselsatt. Nick tänkte surt: Han sa förmodligen till henne att om modebranschen någonsin skulle ta slut, så kunde hon omedelbart få ett jobb i hans harem. Efter maten kom musikerna och de gamla magikerna presenterade sin konst. Det fanns också vackra dansare, kvava tjejer från Iran med en anmärkningsvärd behärskning av sin anatomi, som gladde gästerna i den svagt upplysta salen.
  
  
  Det här var precis den möjlighet Nick letade efter. I mörkret reste han sig från sin plats i slutet av den stora salen och begav sig mot palatsets flygel där gästerna var inhysta. Det var ett rånarparadis, som om det var skapat för Nick. Enligt traditionerna i Mellanösternarkitekturen var ingången till lokalerna inte en dörr, utan en båge. Sannolikheten för att gästernas egendom skulle bli stulen minskade av vetskapen om att Ben Juda säkert skulle hitta tjuven och skära av hans öron som en påminnelse om ärlighetens dygd. Eftersom Ben Juda var så säker på sin makt fanns det inga vakter eller vaktposter att ta itu med. Nick gled tyst in i mörkret in i sitt rum. Där tog han luren och ringde Pecos på hotellet. Han talade med låg röst. 'Råtta? frågade han mjukt. "Du kommer att gå med oss," sa veteranens långsamma röst.
  
  
  "Ikväll skulle jag samla några vilda hästar så fort jag kunde. Kan du hjälpa mig med det här? †
  
  
  - Du slår vad, kompis.
  
  
  "Jättebra", sa Nick. – Det kan finnas vakter där.
  
  
  "Jag tar med mig min gamla vän Sam Colt."
  
  
  "Råtta," sa Nick, "du är en stor kille."
  
  
  "Jag har alltid vetat." Telefonen klickade.
  
  
  Nick hade för avsikt att dra nytta av denna oöverträffade möjlighet genom att undersöka alla blå flygväskor, såväl som andra föremål som såg intressanta ut. Det är osannolikt att en kinesisk skattmästare skulle vara så dum att lämna något kränkande i sitt bagage, förutom den blå väskan, förstås. Men den blå väskan han hittade bland Big Jack Johnsons bagage när Land Rover välte kan ha varit tänkt som en avledning. Och om Johnson var en påsbärare, är det osannolikt att han var hjärnan i organisationen.
  
  
  Nick såg sig omkring. Pecos påse. Det är bäst att bekräfta existensen av den lilla ökenråttan en gång för alla. Inte för att han trodde att Pecos hade något med de kinesiska kommunisterna att göra, men när Nick gjorde jobbet hade han ett väldigt metodiskt sinne. När han sa att han skulle kolla varje väska på planet menade han det, inte nästan varje väska. Först kollade han sin väska för att se till att den inte var ihopblandad. Han sökte sedan igenom Pecos väska. Den innehöll en gammaldags rakhyvel, tvål och en borste. Vardagliga saker. Flera cowboy pocketböcker. En plastpåse, sådan man brukar lägga tvätt i. Nyfiket öppnade Nick väskan och tittade in.
  
  
  Hur jobbigt det än var förlorade han nästan medvetandet.
  
  
  Det han höll i handen - som nu tittade på honom - var ett skrumpna människohuvud med en stor vit mustasch. Inte en plastsak från en leksaksaffär. Riktigt människohuvud. Pecos, hans enda bundsförvant på många mil, var ursinnig. Nick lade tillbaka det hemska i plastpåsen. Inte konstigt att Pecos var så orolig för sina väskor. Nick ville skratta, men halvvägs förvandlades skrattet till en grimas. Sedan ryckte han på axlarna. Han hade för länge sedan lärt sig att inte skrika "hurra" för tidigt. Dessutom fick han genomsöka ytterligare ett hundratal väskor.
  
  
  Ur sin väska tog han fram en infraröd ficklampa och glasögon så att han med ”osynligt ljus” kunde se i mörkret såväl som under dagen.
  
  
  Det var för lätt. Nicks sjätte sinne höll honom på sin vakt. Flera gånger stannade han och kröp upp till valven för att undersöka korridorerna. De var öde. Nick sa till sig själv att Pecos lilla sak, hans reskamrat, Godd, hade gjort honom upprörd i kväll. Hur kommer det sig att de bästa människorna alltid hamnar i en fruktansvärd nackdel?
  
  
  Han gick snabbt från rum till rum och hittade bara vikta tidningar och andra vardagliga föremål. Han tittade på klockan. Ytterligare tio rum kvar. Draperiet rörde sig i korridoren. Nicks nattögon fångade omedelbart rörelsen. Tyst, som en tyst mördare, gled han längs marken. Ett osynligt ljus visade honom ett par skor på fötterna och ett draperi. Nick tog snabbt lugerns pipa i sin hand.
  
  
  Han bestämde sig för att bli av med figuren bakom draperiet, snabbt söka igenom de återstående rummen och sedan försvinna ut i öknen så tyst som möjligt.
  
  
  Med ett snurrande med handleden drog Nick draperiet åt sidan och tog mannen i halsen bakom det. Den lille mannen kämpade desperat tills Lugern landade på hans huvud och han gled till marken.
  
  
  Då insåg Nick att han hade fallit i en fälla. Nu visade hans osynliga ljus honom ett halvdussin mörka människor, beväpnade med krokiga dolkar och rörbitar. Genom att använda den infraröda strålen hade Nick fördelen för nu. Han kunde se dem, men de kunde inte se honom. Han utnyttjade. Mellan deras hesa andning och blandade steg hördes fler och fler skrik av smärta och ilska i korridoren. Kroppar föll till marken under slagen från hans armar och ben. Halvvägs genom kampen flinade han.
  
  
  Nick förväntade sig inte att detta var vad utrikesdepartementet menade när det talade om att "röra upp antivästliga element", men han fruktade att det var precis vad de var oroliga för.
  
  
  Nicks motståndare var små och snabba, som ett dussin demoner. Nick slog ner dem, men de fortsatte att hoppa tillbaka in i striden, deras händer klamrade sig fast vid honom som klor. Det fanns inga knivar eller vapen, vilket passade Nick. Om Ibn Ben Judah ville hålla den här kampen hemlig, skulle Nick inte förstöra den genom att få Wilhelmina att skjuta eller få en av dem att skrika genom att sticka Hugo mellan revbenen.
  
  
  Plötsligt knuffades något blött och klibbigt i ansiktet. Han hostade och kvävdes. Den söta, tjocka lukten av kloroform anföll hans sinnen. Han sparkade den klädde mannen i magen och hörde ett tillfredsställande stönande av smärta. Men tydligen var trasor med kloroform utspridda över hela palatset. Ytterligare sex personer knuffade dem i ansiktet på honom. Vart han än vände sig kom en stickande lukt in i hans lungor. Nick kände hur han andades.
  
  
  "Se, den otrogna försvagas, hans slag är inte längre kraftfulla."
  
  
  Det var sant. Nicks infraröda glasögon slogs av hans ansikte och hans muskler verkade tröga, som om han försökte slå under vattnet. Röster surrade runt. De förvandlades snart till förvrängda triumfrop. Nick hörde dem på långt håll, för svag för att uppmärksamma. Han förlorade medvetandet som en man som störtade i kvicksand.
  
  
  
  
  
  Kapitel 11
  
  
  
  
  
  För Nick var det en snabb övergång från en scen till en annan. Han visste inte hur länge han hade varit borta. Hans huvud bultade och han kände sig illamående. Hans rum var upplyst av flera ljus. När hans ögon vände sig till det mjuka ljuset lade han märke till ett par kraftiga, turbanförsedda vakter som tittade på honom i sittgruppen. En av dem sa något till mannen utanför, och några ögonblick senare dök Ibn Ben Juda upp, åtföljd av flera rådgivare.
  
  
  "In i den otrognas fågelbad, sir?" – frågade en av adjudanterna ivrigt.
  
  
  Ben Judah skakade på huvudet. Nick visste inte vad ett fågelbad var, men han trodde inte att han skulle gilla det särskilt mycket.
  
  
  Ben Judah vek sina långa fingrar och stirrade på Nick över toppen. Ett leende krökte mungitorna. Nick gillade inte det leendet heller. Kanske blev han svårare och svårare att behaga.
  
  
  "Vi kommer inte att skjuta på otrogna. Den högsta shejken skulle inte hålla med om detta.
  
  
  Nick drog slutsatsen att High Sheik måste vara rätt kille.
  
  
  Han vände blicken mot sina bojor, som satt fast orörliga.
  
  
  "Jag misstänker att vår gäst skulle vilja ha en drink", sa Ibn Ben Judah. -Ali, kommer du att ta hand om det här? En av de små männen hasade ut ur rummet, som en assistent till St. Nicholas. "Ärligt talat," sa Nick, "jag kommer inte att röra alkohol nu."
  
  
  Ben Judah ignorerade hans kommentar och böjde huvudet mot fingrarna.
  
  
  Ali kom tillbaka med två flaskor kanadensisk whisky.
  
  
  "Det här kan bli en bra fest," kommenterade Nick. "Om du ger mig min adressbok tror jag att jag kan hitta några tjejer..."
  
  
  "Det är bättre," avbröt Ben Judah honom och vände sig mot Ali. "Whisky och sol kommer att göra sitt jobb, och det kommer inte att finnas några skotthål att svara för den högsta shejken. Den icke-troende var helt enkelt för hänsynslös med eldvattnet, som icke-troende ofta är, och vandrade för långt från oasen..."
  
  
  Ben Judah ryckte på axlarna. Han ryckte fortfarande på axlarna när detektiver kom för att ta reda på vad som hänt en av de amerikanska gästerna.
  
  
  -Ställde du klockan? – frågade Ben Auda den vissna lilla Ali.
  
  
  "Två timmar kvar till gryningen."
  
  
  ”Är kvinnan redo att resa? - frågade Ben Aouda.
  
  
  "Fullkomligt, mästare."
  
  
  Ben Aouda nickade. Nicks ögonbryn sköt upp. Kvinna? Han hade inte tid att tänka på det.
  
  
  "Så är det skrivet", sa Ben Aouda. "Du har gott om tid att gå fram och tillbaka." Allah är verkligen stor."
  
  
  "Så vad då," instämde Nick.
  
  
  "Låt den otrogna dricka."
  
  
  Ali gick fram till Nick med en öppen flaska whisky och tittade misstänksamt på sitt offer.
  
  
  "Se upp, män", sa lille Ali. "De otrogna slår som en skorpion."
  
  
  Den otroende var verkligen villig att slåss, men med sina händer och fötter hårt bundna var det lite han kunde göra förutom att hålla munnen hårt stängd. Flera slag från Ali med tofflor kunde inte öppna munnen.
  
  
  "Ah, den här mannen är envis som en kamel i brunst."
  
  
  Whiskey forsade ner på golvet när de försökte tvinga in flaskan i hans mun. Nick var tvungen att göra allt för att inte skratta och öppna munnen samtidigt.
  
  
  - Idioter! - utbrast Ben Aouda. "Den otrogna gör narr av er alla."
  
  
  "Fel," kvittrade Nick. "Allah skrattade åt dem alla", och bet ihop tänderna igen.
  
  
  Till slut vann brute force. Ali nypte Nicks näsa och tänkte få honom att öppna munnen reflexmässigt. Nick blev halt i bojorna och Ali började oroa sig.
  
  
  "Mästare, vi har nu en död otrogen i våra händer, och vi kan inte förklara hur han dog."
  
  
  "Nonsens, han låtsas bara", snäste Ben Judah och sparkade Nick i den lätta, spetsiga västerländska stöveln, som tog andan ur Nick. Några ögonblick senare var Ali ovanpå honom igen och hällde whisky i halsen på honom i doser som skulle ha vält en häst omkull.
  
  
  Den ensamma festen fortsatte ganska länge. Till slut svimmade Nick, återfick medvetandet, kräktes och tvingades dricka mer whisky. Natten förvandlades till en alkoholists onda dröm när spriten forsade ner i hans halsont och hans mage gjorde uppror. Nick hade ingen aning när de kom fram till att den otrogna var tillräckligt full. Allt han visste var att när han kom till var han väldigt het. Svetten rann ner för kroppen och hans mun var torr, som om han varit på varje nyårsfest sedan första året.
  
  
  Han såg sig långsamt omkring. Framför han såg något glänsande guld, en vit kudde, sedan det blåsvarta håret på Lee Valerie. Nick tittade på henne med häpna ögon. Vem tog hit henne? Sedan kom han ihåg Ben Aoudas kommentar om överraskningen. Nick kunde gissa resten.
  
  
  Varför skulle någon gå ut i öknen full och ensam? Svårt att förstå. Men med en kvinna... Nick tittade på det tomma utrymmet som sträckte sig så långt ögat kunde se. Det måste finnas en bil någonstans som kört av vägen. Det är känt att en otrogen är en stor kvinnojägare. Nick ryckte på axlarna. Solen flammade av ökenens hela raseri. Han kunde dö letande åt vilket håll som helst, och han hade trehundrasextio riktningar att välja mellan. En våg av illamående sköljde över honom och han kräktes. När det var över var han ännu mer törstig än tidigare. Flickan vaknade av ljudet. Hennes stora mörka ögon öppnades och hon tittade förvånat på honom.
  
  
  "Du," sa hon. - Jag kunde veta.
  
  
  'Är du tillräckligt varm? – frågade Nick med ett lätt leende.
  
  
  Hon brydde sig inte om honom utan höll sitt huvud i händerna i flera minuter.
  
  
  "Jag trodde att jag inte hade gått på en sådan här fest på flera år. Vad har hänt?
  
  
  Nick log sympatiskt. "Vi är avsedda att gå under. Ben Judah behövde en syndabock. Eller syndens bock. Detta är allt.'
  
  
  En smal orientalisk flicka reste sig och tittade in i den brinnande horisonten och täckte hennes ansikte med sin gyllene hand.
  
  
  "Okej, jag är på humör för det just nu", sa hon. 'När går vi? †
  
  
  "Jag tror att jag kommer att gilla dig," sa Nick.
  
  
  Hon log svagt. ”Förlåt, ängel, jag tänker på min karriär. Vet du var busshållplats nummer fem är? – frågade hon passionerat. Plötsligt satte hon sig upp och började snyfta tungt. Nick vände sig om som en riddare.
  
  
  'Varför jag? – frågade hon när det var över. "Jag har väl aldrig skadat någon?"
  
  
  På morgonen drabbades de båda av uttorkning och illamående. Deras törst ökade. Nicks tunga kändes nu som en gigantisk handduk stoppad i hans mun.
  
  
  Pecos... Nick sköt bort tanken. Det var ingen idé att förvänta sig hjälp från denna excentriker. I öster, visste han, låg Persiska viken. Men hur länge måste du gå? Tre timmars promenad i det skick de var i skulle ha betytt deras död.
  
  
  Han riskerade att genomföra en kort cirkulär spaning av området, men utan resultat. Alis män täckte sina spår i sanden. När han var klar med sin forskning kunde Lee Valerie se på hans ansiktsblick att han hade misslyckats.
  
  
  "Och herregud," frågade flickan, "vad ska vi göra nu?" †
  
  
  "Jag föreslår att du klä av dig", sa Nick.
  
  
  - Tror du verkligen det? Jag menar, jag är inte en prude eller något, men det finns en tid och plats för allt."
  
  
  Nick grävde ett hål i sanden. Han skyfflade sanden och staplade deras kläder bredvid varandra för att skapa ett primitivt skydd som skulle skydda dem från ökensolens skoningslösa strålar. Sedan lade de sig bredvid varandra, helt nakna. Närheten till den ljuvliga varelsen bredvid honom var lockande, men Nick visste att det skulle döda honom om han rörde vid henne. Det första budet för överlevnad för dem utan vatten är att inte svettas, och han ansträngde sig redan i sitt berusade tillstånd mer än vad som var tillrådligt. De fick vänta tills det blev mörkt innan de kunde försöka hitta en väg ut. Han pratade med flickan, men Nick var orolig. Utan en kompass kommer de bara att bli mer hopplöst vilsna och sedan vandra planlöst tills de kollapsar av utmattning. De kommer att dö i ökennattens genomträngande kyla.
  
  
  Vid middagstid föll de båda i en orolig sömn. Långt senare kom Nick fram till att solen trots allt hade överraskat honom. Han hörde en röst och djupa skratt.
  
  
  "...Ja, killar, så var det i vilda västern."
  
  
  Nick öppnade ögonen.
  
  
  Pecos stod där, tuff som sadelläder och skrattade tyst. I varje hand hade han en flaska vatten. När de var fulla och blöta frågade Nick hur han lyckades hitta dem utan några tecken eller signaler.
  
  
  ”Jag gick upp och ner i shejkens palats hela dagen, och när jag äntligen såg fotspåren vid sidan av vägen, sa jag till mig själv: Pecos, det här är de första fotspåren du har sett i detta arabiska land. Tänk om du gick för att se den? När jag tittade på kartan såg jag att dessa spår inte kunde ha kommit någon annanstans ifrån eftersom det inte fanns någon borrigg i närheten. Nåväl, när jag såg att dessa spår raderades efter en tid insåg jag att jag hade tagit något mystiskt i besittning. Om du kan resa igen, säg bara till. Bilen är inte rätt härifrån, mot nordnordost.
  
  
  "Pecos," sa Nick när de klädde sig, "jag tycker att du är vackrare än en ängel, men jag måste fråga dig en sak...
  
  
  "Du tittade i min väska," förebråde Pecos. "Jag kan se på hur du säger det."
  
  
  Nick nickade.
  
  
  "Jag försöker dölja den här sidan av min karaktär mer eller mindre," fortsatte Pecos, "men jag är bara sentimental..."
  
  
  "Du kan kalla det så också," sa Nick.
  
  
  'Ja. Det du såg i min väska är allt som finns kvar av min kompis Coyote.
  
  
  "Jag skulle känna igen honom var som helst," mumlade Nick.
  
  
  Trion vandrade mot vägen. Pecos fortsatte sin historia.
  
  
  "Jag frågar dig inte varför du försvann från shejkens palats i natt och låg helt naken med en kvinna i öknen, eller hur?"
  
  
  "Nej", erkände Nick.
  
  
  "Det finns folk som kommer att tycka att det här är väldigt konstigt, men inte jag! Tror du att jag inte hade någon anledning att ta med mig den här stackars Coyote, som alltid velat se världen? Tror du att jag gjorde det här för min vän? Nej, herr. Jag vaknade en morgon och hittade det här huvudet bredvid mig. Det var vad Jivaros gjorde med den gamla Coyote. Och sedan lovade jag att jag skulle ta honom med mig till alla de länder och städer som vi brukade prata om i bergen på natten, och gud, jag gjorde det. Det är typ en galen ed som man gör i öknen och sedan håller man. "Det är inte mer konstigt än många andra saker som händer i världen," tillade han dystert.
  
  
  Nick var inte säker på om han syftade på händelserna under denna resa eller det allmänna kaos som skapats av mänskligheten.
  
  
  "Du tycker inte att jag är konstig, eller hur?" frågade Pecos misstänksamt. "Nej", skrattade Nick. "Jag tror att du är en förstaklassare, Pecos."
  
  
  Strax efter var Nick glad att han sa det. Alla tre gick mot vägen. De kunde se Pecos hyrbil parkerad vid sidan av vägen.
  
  
  Sedan hördes ett skott i öknen.
  
  
  Pecos höll om bröstet och föll till marken. Nicks hand sköt ut och han tog tag i Leigh Valerie. Båda föll i sanden.
  
  
  Under den hyrda bilen låg två araber i strömmande brännskada. Ben Judah skickade ut patruller för att se till att Nick inte av misstag hittade tillbaka. Och Pecos blev offer för dem.
  
  
  Nick kröp på magen genom den heta sanden och drog den gammaldags Colt ur Pecos hand.
  
  
  Sedan gick han efter araberna. De var i underläge och låg orörliga under bilen. Till en början kröp Nick långsamt fram till dem under den gassande solen. Deras vapen avfyrade gång på gång när de försökte få ner den långe mannen som obönhörligen närmade sig och rusade från kulle till kulle med antilops hastighet.
  
  
  Nu var Nick inom skottavstånd. Med ytterligare en kort uppförsprint kommer detta att göra susen. Nick hoppade upp och sprang. Kulorna täckte honom med sand. Han tog sedan ställning för att ge tillbaka eld. Araberna var övertygade om att de otrogna skulle vara obeväpnade. Nick såg dem konferera under bilen, på en plats som inte gav dem något skydd. Plötsligt hoppade de ut och klättrade galet mot vägen. Nick tryckte hårt på den gammaldags Colt och två skott ljöd. Araberna fick kulor precis när de reste sig och skulle fly. Istället spretade de ut i ökensanden och låg orörliga.
  
  
  Nick reste sig långsamt och gick tillbaka till den orörliga kroppen av lilla Pecos, som hade kommit hela vägen från Texas för att hjälpa en vän i denna okända öken på Gulf Coast.
  
  
  
  
  
  Kapitel 12
  
  
  
  
  
  Kvällen var fylld av spöklika figurer. De rörde sig mellan bambu- och plåthusen eller lutade sig ut genom svagt upplysta fönster, klickade med tungan och skrek obsceniteter på bruten engelska och franska. I fjärran kunde skenet från Bangkoks lummiga stadsdelar ses, som kastade ett starkt sken mot kvällshimlen.
  
  
  Nick kände sig orolig när han gick genom de mörka gränderna och undvek de vandrande spöklika händerna som drog i ärmarna. Här kan du lätt bli dödad för innehållet i din plånbok. Nick följde efter Big Jack Johnson, sportledaren. Han följde bokstavligen i Allamerikanens fotspår från Rangoon till Mandalay. Nick kände nu till den här mannens vanor ganska väl, förutom huvudsaken - där avsnittet av programmet ägde rum. För nu visste Nick att väskan kom av en lång, tyst man. Nick hittade mikrofilm av ett schweiziskt bankkontonummer i sitt bagage i Ibn Ben Judahs palats och såg efter ett mindre inbrott till att det bekräftades när de kom till Bangkok.
  
  
  Nick drog slutsatsen att Johnson var för mycket berusad för att själv vara kassör. Inte en slarvig berusad, utan en ständigt sur man som dricker en flaska om dagen, men håller sig kall, gör sitt och bär sin sorg. Nick ville inte ta tag i Johnson.
  
  
  Han ville ha Johnsons chef. Det var därför Johnson fortfarande var på fri fot, och Nick hade redan tillbringat två veckor i skuggan av alla förslappade stadsdelar öster om Suez.
  
  
  Nick var också säker på att han sågs när han tittade på Johnson, men idag hade han inget emot det. Idag visste han att en lång man med kort hår var på väg för att hämta kassören. Nick kommer att hålla fast vid honom även om det betyder att han måste tvätta handdukar på Sydostasiens smutsigaste bordell.
  
  
  Nu gick den långe mannen framför honom och tittade på skyltfönstren för att inspektera människovarorna. Wilhelmina, Nicks Luger, fanns alltid till hands. Snart stannade en lång man med kort frisyr framför en bambustruktur med en skylt på flera språk: "Madame Armor, girls, girls, girls." Inuti ljöd det från en jukebox, skrällande amerikansk rock 'n' roll från förr. Smala flickor i tajta sidenklänningar gick fram och tillbaka i sällskap med sjömän från många länder, alla i olika tillstånd av berusning.
  
  
  Den store mannen stannade vid dörren, som om han inte visste om han skulle försöka här eller gå till en annan bordell. Nick gick in i skuggorna.
  
  
  Den indonesiske sjömannen kom mycket ostadigt ut genom dörren och sprang rakt in i en lång amerikan med kort frisyr. Amerikanen klev åt sidan, utan att uppmärksamma den berusade mannen. Indonesien motsatte sig detta. Han snubblade, förbannade och tog sedan Johnson i slagen och utlöste en salva av förbannelser mot honom. Johnson bröt indonesarens grepp och gick vidare. Sjömannen, som kände sig förolämpad, attackerade honom.
  
  
  Nick spände ögonen. Min mage knöt ihop. Den lille indonesaren, full eller nykter, skulle ha behövt vara galen för att attackera en jätte som Johnson. Nicks snabba sinne fångade distraktionen, men kunde inte låta bli.
  
  
  Några sekunder senare var bordellen tom. Den lille indonesiske sjömannen måste ha haft fler vänner än Sankt Nikolaus. Snart begravdes Johnson under en våg av vildar, blinkande knivar och viftande med armarna i mörkret.
  
  
  Sirener tjöt i fjärran. Ytandet blev högre.
  
  
  Då dök en lastbil upp i slutet av gränden. Uniformerad polis med ficklampor och blybatonger ramlade ut ur bilen och gick in i gränden i stridsformation. Folkmassan skingrades lika snabbt som den hade samlats, förutom kvinnorna som skrek åt varandra från fönstren och buade på polisen från dörren.
  
  
  Polisen undersökte Johnsons kropp. Nick såg deras ficklampor slentrianmässigt glida över den orörliga figuren av den store amerikanen. Från hur de hanterade kroppen visste Nick att Johnson var död. En stund senare tog två poliser tag i honom i armar och ben och bar honom slentrianmässigt till lastbilen. Den högre officeren gick för att prata med frun. De andra stannade i gränden och rökte en cigarett tills han kom tillbaka, satte sig sedan tillbaka i lastbilen och körde iväg. Livet i grannskapet återgick snart till sin normala rytm.
  
  
  Nick förbannade tyst. Under kampen försvann den blå väskan på något sätt. Nicks byte togs från honom, precis som Johnsons liv stals från honom.
  
  
  
  "Jag frågade dig aldrig vart du går på natten," sa Lee till Valerie.
  
  
  "Nej, det är sant", sa Nick. "Kära flicka."
  
  
  "Nej," sa den orientaliska flickan med ett mjukt leende, "du är bäst." Hennes blick var varm i mörkret. 'Om du inte går igen, finns det ett ställe jag vill visa dig ikväll.
  
  
  "Nej, jag går inte", sa Nick. "Visa vägen, vän."
  
  
  Han var dödstrött. Jakten, med dess faror och besvikelser, började ta ut sin rätt på honom. Han slappnade av när Lee startade hyrbilen och körde nerför den smala asfalterade vägen som leder in i djungeln. De hade träffats i hemlighet i två veckor, efter att Nick återvänt från en kvällsjakt. I detta avseende var Nick mer försiktig med Lee än med Tracy. Han ville inte vara ansvarig för en annan flickväns död.
  
  
  Efter ett tag slutade hon. Genom det frodiga djungelns lövverk såg Nick i månskenet ett gammalt tempel med statyer och basreliefer som var en exotisk blandning av hinduiska och buddhistiska kulturer. Hand i hand gick de längs djungelstigen till de imponerande portarna till det antika templet. Hon ledde honom till kanten av en djup damm täckt med överhängande murgröna.
  
  
  'Vill du gå och simma? – frågade Lee. Hon masserade hans starka ryggmuskler. "Kanske det här kommer att slappna av dig." Nick nickade. Utan någon som helst skygghet drog den smidiga flickan sin tunna sidenklänning över huvudet och visade sig framför honom med en rak gyllene kropp och höga, stolta, idealiskt formade små bröst. Hennes våta ögon gnistrade när hon kysste honom kort och sedan gled ner i vattnet. Nick tittade efter henne och såg hur hennes elastiska skinkor rörde vid det kolsvarta håret som faller på hennes smala rygg. Trött klädde han av sig och följde efter henne in i djungeldammens ljumna vatten.
  
  
  De simmade tyst en stund, medan apor skrek i träden bakom dem i djungeln.
  
  
  "Det här templet är väldigt, väldigt gammalt," viskade hon. "Det här är en av få platser där jag känner mig ung."
  
  
  "Du är ung," sa Nick. Hennes leende var fullt och melankoliskt. "Inte särskilt ung." Hon simmade fram till honom och kysste honom. Nick tittade på den smala, perfekta kroppen som flödade under vattnet. Hon såg hur han tittade på henne och ett långsamt leende korsade hennes ansikte. Utan att säga ett ord drog hon honom till kanten av dammen, klättrade över kanten och lade sig, blöt, i gräset.
  
  
  Inget behövde sägas. Sedan deras dag i öknen har de kommit närmare. Hon låg på rygg i det mjuka gräset och väntade, hennes långa ben utbredda i en slentrianmässig hälsning, den lilla maghögen studsade i växande förväntan. Hennes leende var varmt och mjukt, som en kväll i djungeln.
  
  
  Nick gick upp ur dammen. Hans muskler blev avslappnade och starka igen efter simningen. Han gick sakta mot henne, vatten rann från hans kropp. Lee sträckte fram en kall hand till honom och drog honom mot henne. Deras ögon möttes under lång tid i ömhet, långsamt och stillsamt smälta samman. Nick såg hur hennes kropp vred sig och vände sig i en stadig, kontrollerad passion under hans kropp. Snart blev deras förening mer energisk, och de två vackra kropparna klamrade sig fast vid varandra i en sista klättring till toppen som verkade mer som en hård kamp än kärlek. Men innan dess, i början, var de tillsammans i fullständig förståelse och sympati.
  
  
  Senare slappnade hon av med huvudet på hans bröst medan han låg på rygg, hans passion avtog och såg i vördnad över skönheten i hennes kropp.
  
  
  "Någon dödades igen ikväll," sa han mjukt. Han kände hur hon var spänd.
  
  
  'Vem?
  
  
  "Johnson".
  
  
  Hon var tyst ett tag. Sedan talade hon som en hustru till sin man och sa vad hon verkligen tänkte på.
  
  
  — Du jobbar väl inte på finansdepartementet?
  
  
  "Nej", sa Nick.
  
  
  Det blev tyst igen.
  
  
  - Jag hoppas att inget händer dig.
  
  
  "Jag också," sa Nick. En snabb, smal kropp tryckte mot honom. Hennes blöta mun sökte efter honom. Under en tid kämpade de mot rädslan för fara med sina eldiga kroppar. Långt senare återvände de till Bangkok under tystnad.
  
  
  "Jag undrar om Baxter skulle vara i Johnsons plats idag om han hade gjort det själv," sa Lee vid ett tillfälle. - Vad gjorde du? – frågade Nick.
  
  
  "Hans väska skulle ha levererats," svarade flickan. "Jag hörde Baxter, mannen som de kallar Captain Smile, bad Johnson att ge väskan till sin vän eftersom Baxter hade affärer i stan. Det var precis när de klev av planet. Jag minns för att Johnson verkade väldigt irriterad och sa: "Okej, en gång till. Varför ger du det inte vidare? eller något liknande
  
  
  Nicks ögon gnistrade i mörkret.
  
  
  
  Frank Baxter gick längs stenstensgången in på gården till ett buddhistiskt tempel och gömde sin tonade mage under en röd sportjacka. Varannan meter stannade han för att ta ett foto.
  
  
  Nick gjorde en omväg för att komma in i klostrets territorium. Han gick till baksidan och klättrade över muren. Sedan gömde han sig i buskarna och väntade. Munkar i saffransrockar gick genom trädgården, nedsänkta i meditation. Mellan dem var Busters sportjacka lika lätt att upptäcka som en raket på natten. Nick såg att Baxter fick sällskap av en skäggig munk vars klädnader var mer detaljerat dekorerade än de andra. Baxter och munken gick genom trädgården tillsammans och utförde en ganska grov pantomime som guide och turist. Men varje steg de tog verkade ta dem längre ur sikte. Nick är i skuggan och ser till att han alltid kan se dem två.
  
  
  Tjugo miljoner förskolebarn kommer att vara förkrossade, tänkte Nick, när jag överlämnar Captain Smile till FBI. Carter, du kunde till och med göra en gryta av påskharen, din slappare, tänkte han glatt.
  
  
  Baxter och munken bedrev sina affärer i avskildhet i meditationshuset. Bakom träden såg Nick att Baxter lämnade de gula filmlådorna till munken, som gömde dem under sina dräkter. De pratade en stund och lämnade sedan kojan. Baxter tog några fler bilder av gården med stor showmanship och traskade slutligen ner för uppfarten till sin bil.
  
  
  Skam, kapten Smile, tänkte Nick och skakade på huvudet. Varsågod... Han kunde inte avsluta tanken. Han träffades i tinningen med något föremål, så att fyrverkerier exploderade i hans skalle, och en eldsmärta genomborrade hans ryggrad. Han försökte göra motstånd och fann sig förlamad. Några ögonblick senare gav hans ben ur sig. Han var vid medvetande, men kunde inte göra någonting. Han mejades ner bakifrån av en mänsklig hand, som förvandlades till ett vetenskapligt tillämpat vapen, precis som han så ofta hade handikappat människor.
  
  
  Grova händer tog tag i honom och drog honom. Det irriterande med detta var att munken, som så skickligt hade stängt av det, hycklande bad om en läkare.
  
  
  "Ta den drabbade till mästaren," rådde en annan munk, försiktig med turister i närheten. "En mästares visdom botar alla sjukdomar."
  
  
  "Självklart", tänkte Nick. När Nick inte längre var synlig för allmänheten, slog en av munkarna honom igen. Den här gången förlorade han medvetandet.
  
  
  En tid senare märkte han något svagt ljus. En grupp rakade munkar stod och tittade på honom. Något hade förändrats, men nu kunde han inte föreställa sig vad det var. Hans arm gjorde ont och han kunde inte bedöma hur lång tid som hade gått.
  
  
  Morgon blev till eftermiddag. Hans sinne försvann i en psykedelisk mardröm av sneda ögon som tittade på honom, munkar som skanderar och konstiga musikinstrument. Sedan blev det ännu mer förvirrande och han verkade gå upp och ner.
  
  
  Han var på torget. Låga, tjocka moln hängde över landskapet. En stor folkmassa samlades i det gråa ljuset. Publiken var mycket upprörd över vad Nick inte förstod. Publiken verkade sjunga och bråka sinsemellan samtidigt. Nick upptäckte att han också bar en mantel och någon form av kalot. Benen var lite ostadiga, men han gjorde sitt bästa för att stanna mitt på torget, vifta lite med armarna och le mot alla dessa snälla människor.
  
  
  Genom dimman i hans sinne hörde han en röst stiga över bruset, en befallande, arg röst, en hypnotisk röst.
  
  
  Med sin död kommer han att protestera mot imperialisternas barbariska, omänskliga handlingar mot våra bröder i Vietnam. Denna heroiske martyr kommer inte att tillåta någon att stå i vägen för hans offer. Han insisterar på att självbränning är den enda lösningen..."
  
  
  Rösten fortsatte. Nick lyssnade, glatt överraskad av röstens intonation. Munken gick fram till Nick med en dunk bensin och sprayade Nick generöst. Nick tittade förvånat på honom. Varför skulle de göra det? Nick var redo att erkänna att han var galen, men han hade ännu inte kommit så långt att han trodde att bensin var detsamma som rakvatten.
  
  
  En mjuk men klarare röst i hans huvud försökte säga något. Ingenting hjälper dig att koncentrera dig som en förestående avrättning. När Nick såg den tredje munken närma sig med en fackla i handen lättade dimman i hjärnan snabbt och Nick började förstå.
  
  
  "Han kommer inte att berövas sitt martyrskap," ropade en röst. Samtidigt försvann bedövningen när Nick tvingade sitt sinne att ta kontroll över sina darrande muskler.
  
  
  "Tja, du slår vad om," morrade Nick. En munk med en ficklampa böjd över Nicks bensin-dränkta kläder. Nick kallade på alla läkande krafter som många år av hård träning hade gett honom och sparkade munken med en fackla. Andra munkar kom till hjälp för den första munken. Nicks första slag var trevande, men hans koordination förbättrades när handlingen intensifierades. Några av munkarna föll under hammaren av Nicks slag och sparkar. Andra munkar från folkmassan anslöt sig till den första gruppen, med övermunken i spetsen.
  
  
  Nick vände sig om tills han hade en paus och plockade upp behållaren från gatan. Sedan sköljde han över abboten och de närmaste med bensin. Någonstans i skogen av rusande händer lyckades han hitta en fackla. Munkarna ryggade tillbaka. Nick tog tag i munkens huvud och tryckte facklan mot hans mantel. Elden flammade upp spektakulärt och spred sig till de närmaste munkarna. Sedan bar Nicks kraftfulla ben honom bort från den brinnande folkmassan innan hans egen dräkt kunde fatta eld.
  
  
  På säkert avstånd vände Nick sig om och tittade. Torget var fullt av munkar som tog av sig sina brinnande dräkter och dansade nakna. De verkade lika ovilliga som Nick att offra sig ädelt. Publiken, frustrerad över bristen på religiös glöd och kände sig lurad, började också slåss. Nick hade inga problem med att smyga runt kravallerna och försvinna in på sitt sidogatahotell.
  
  
  
  Kapten Smile såg ut precis som han gjorde på TV, en socialist men vänlig. Han hade ett glas gin och tonic i handen, vilket hans sponsor, lemonadföretaget, inte skulle hålla med om, men hans hälsning till Nick var lika positiv: ”Hur mår du idag? Med vilken han hälsade på tjugo miljoner förskolebarn varje dag vid fyratiden.
  
  
  "Ta en drink med mig, Campbell," sa han.
  
  
  "Nej, tack", sa Nick. Baxter avslutade sitt glas och gick över bungalowrummet till bordet där flaskorna och ishinken stod.
  
  
  "Tja, om du inte har något emot det, så tar jag en till själv."
  
  
  "Sätt igång," sa Nick glatt, "särskilt om det lossnar din tunga." †
  
  
  Baxter fortsatte och hällde upp en drink. "Jag tror inte att jag förstår dig."
  
  
  "Så vadå," sa Nick med jämn röst. 'Spelet slut. Flera personer från FBI kommer snart att anlända med flyg, men för tillfället kan vi prata privat.
  
  
  Baxters skratt var hjärtligt och uppriktigt.
  
  
  - Du skojar, Campbell. Eller så är du full. Jag har sparkat författare som hade bättre skämt än du.
  
  
  "Om du vänder dig om med pistolen i handen kommer du inte att dö, men du kommer att bli skadad", sa Nick. "Låt pistolen falla."
  
  
  Pistolen föll på mattan.
  
  
  "Okej", sa Nick. Golvet knarrade av varning. Nick satt på huk för sitt liv. Nu saknade stickan i mrs Baxs hand Nicks hjärta och grävde sig in i hans axel. Han borde ha vetat, sa han till sig själv senare; Honan är alltid farligare än hanen. Den bistra kvinnan hade fortfarande stickan i handen och höll på att rikta den som ett spjut mot Nicks hjärta när han sparkade henne i magen och hon flög mot sin man.
  
  
  I det ögonblicket avlossades pistolen. Fru Baxters ögon buktade ut. Hennes rygg spändes och hon kramade om bröstet.
  
  
  "Millie," skrek Baxter, "Millie, jag menade inte dig... jag svär." Det var på grund av honom.
  
  
  Baxters ansikte var förvrängt av ilska och smärta när han försökte komma runt sin fru och skjuta Nick. Nick slog honom med en bråkdel av en sekund. Baxter tappade pistolen och tittade förvånat på den röda fläcken på hans skjorta.
  
  
  Han tittade på blodet på sin hand, sedan på Nick. I en förvånansvärt normal ton sa han: "Jag är inte ansvarig, Campbell." Vet du om...'
  
  
  Han viskade ett namn som Nick hade svårt att förstå. Sedan föll han död bredvid sin fru.
  
  
  
  
  
  Kapitel 13
  
  
  
  
  
  Vädret var dåligt när de gick och nu när de kom tillbaka var det lika dåligt. Det stora planet tvingades vänta över New York City, någonstans mellan Westchester County och Montauk Point, medan ett halvdussin bilar framför det gjorde sig redo att landa.
  
  
  Nick satt spänd som en stor katt i sin stol, och Lee, som förstod hans humör, om inte orsaken till det, lämnade honom ifred. Anledningen var dock enkel. Det började verka som att Nick hade blandat korten dåligt. Om Frank Baxters döende andetag hade varit korrekt, skulle Nick nu få den kinesiska betalmästaren, samt en miljon dollars kinesisk-kommunistisk underrättelsetjänst på väg till USA, insamlad från alla betalmästarens anlöpshamnar. Men i Manila och Tokyo träffade Nick en tom vägg. Inga bevis identifierade kandidaten Nick.
  
  
  Mannen visste förstås att han blev förföljd. Det var en lek med katt och råtta, men Nick var inte längre så säker på vem som var katten och vem som var musen. Nick planerade att arrestera den misstänkte i New York, men utan mikrofilm och andra hårda bevis var det osannolikt att det kinesiska nätverket skulle störas på något sätt.
  
  
  Flygvärdinnan gick nerför gången med ett glatt leende för att kolla säkerhetsbältena, Nick hade en bitter smak i munnen. Kirby Fairbanks, en tidigare vän till Pecos, stannade förbi på väg till badrummet. Flygvärdinnan ryckte på axlarna och lät honom passera. De verkar behöva vänta ytterligare tjugo minuter innan de kan landa. Fairbanks blinkade, men Nick svarade inte. Han tänkte på fakta. Han ville egentligen inte möta Hawk med det lilla han hade. Två medlemmar av det kinesisk-kommunistiska finansteamet är döda, och Big Boy är inget annat än en misstänkt. Nicks blick sneglade frånvarande på passagerarna. Fairbanks hade ännu inte återvänt till sin plats, och som Nick märkte fanns det inga "Occupied"-skyltar ovanför någon av toaletterna.
  
  
  Nick kallade sig själv en idiot och lossade sitt bälte. Han gick sedan framåt längs gången, hans smidiga gång dolde den växande spänningen som fors igenom honom.
  
  
  Pursern var inte i förstaklasshytten. Hur fan kom Fairbanks förbi honom, undrade Nick. Han öppnade stugdörren och lyssnade noga. I kabinen hörde Nick upphetsade röster.
  
  
  - Du är galen. Det var kaptenen. "Herregud, vi har precis kommit till New York. Om jag inte landar inom femton minuter så faller vi i vattnet.
  
  
  "Gör som jag säger," ropade Fairbanks gällt. "Stäng av radion och flyg till Bermuda, annars är du där med alla passagerare. Jag är desperat. Jag bryr mig inte om jag måste dö, men jag ska inte till New York för att möta..."
  
  
  Pilotens röst var förvånansvärt fast när han avbröt Fairbanks. "Jag tror inte att du kan mycket om flygplan, dude." De flyger inte som fåglar. De behöver bränsle.
  
  
  "Händerna från rorkulten," skällde Fairbanks. "Jag kan läsa en kompass lika bra som du." Fortsätt flyga söderut.
  
  
  "Jag måste göra en sväng. Om jag inte gör det här kommer vi att vara här och leka kurragömma med ett halvdussin andra stora plan som flyger i trehundra mil i timmen. Jag bryr mig inte om hur upprörd du är. Du vill väl inte sluta så här?
  
  
  Nick öppnade dörren lite bredare. Han såg kroppen av en ur besättningen hänga död i sitt säte och blod droppade på navigationsinstrumenten.
  
  
  "Vi har rensat checkpointen, sir," sa den biträdande piloten. Nick drog ut Lugern ur hölstret. Det borde fungera om du rör dig snabbt. Han var tvungen att överraska Fairbanks, annars kunde mannen skjuta en annan besättningsmedlem.
  
  
  Sedan hände allt på en gång. Den biträdande piloten ropade: "Herregud, styrbord..."
  
  
  Plötsligt svängde det stora planet som ett stridsflygplan och Nick kastades till marken genom dörren. Sittbrunnsfönstren verkade vara fyllda med vingarna på ett annat plan, som försvann in i de spöklika molnen lika snabbt som det hade dykt upp. Besättningen svettades unisont och radion blev galen.
  
  
  "Pan-World tre-noll-sju, du är på vår skärm och bryter ut ur formen. Vi förstår dig inte. Vänligen registrera. Pan World tre-noll-sju...
  
  
  Kirby Fairbanks lutade sig mot väggen i kabinen och riktade sin pistol mot Nicks huvud.
  
  
  "Piloten kommer att dödas, och navigatören också," vrålade han. "Jag vill inte slösa bort en kula, men om jag måste så gör jag det."
  
  
  "Vi kommer alla att dö om jag inte landar den här bilen på fem minuter, man," sa piloten.
  
  
  "Lämna din pistol här, Campbell, och återvänd till din plats," beordrade Fairbanks.
  
  
  Nick hade inget val. Han lämnade Lugern på golvet i hytten och återvände till sin plats. Lee Valerie tittade på honom med stora ögon.
  
  
  'Vad har hänt? Jag såg...'
  
  
  "Glöm vad som hände", sa Nick. Kommer du ihåg den där automatiska pistolen du använde för att skjuta mig i Paris?
  
  
  'Hur kunde jag glömma?
  
  
  'Var befinner han sig?
  
  
  "I min handväska. Det är min sed att...
  
  
  "Ge det till mig".
  
  
  Utan att fråga sträckte sig Lee i sin handväska och drog fram en liten pistol. Nick stoppade den i fickan och reste sig upp igen. Han vacklade när planet gjorde en skarp sväng. Då kom kaptenens röst över porttelefonen.
  
  
  "Mine damer och herrar, vi har ett litet problem här. Landningen kan vara lite svår, så lyssna på flygvärdinnans instruktioner."
  
  
  Nick log bistert. Piloten menade att han så småningom skulle försöka en tvångslandning i flera hundra kilometer i timmen och att ingen borde få panik om det inte fungerade. Varför ändrade sig Fairbanks och bestämde sig för att landa bilen?
  
  
  Nick tänkte inte på den här frågan på länge. Om den långe rödhåriga mannen sköt från sittbrunnen, skulle Nicks leksakspistol inte vara någon match för Luger. Nick såg sig omkring efter ett ställe att gömma sig. Garderob. Han klättrade snabbt in och kastade kappan över sig. Endast ett fåtal passagerare lade märke till hans märkliga beteende; resten var för upptagna med sin rädsla för att landa. Nu sjönk planet snabbt. Nick var tvungen att hålla hårt för att undvika att falla framåt.
  
  
  Sedan hörde han hur stugdörren öppnades.
  
  
  "Campbell", ropade Fairbanks. "Jag tar gisslan, sluta med..."
  
  
  Var fan är du, Campbell?
  
  
  Nick kom ut bakom sin rock.
  
  
  - Här är jag, Fairbanks. Båda männen öppnade eld och sedan träffade planet i marken och slog dem från fötterna. Nick försökte hitta balansen, men den stora maskinen skakade och rullade nerför banan med sådan kraft att det var omöjligt att balansera. Precis som Nick trodde att han kunde skjuta, saktade piloten ner för att sakta ner sin landningshastighet och Nick kastades till andra sidan. Han såg Fairbanks krypa på golvet. När planet taxade tyst till gaten hade Fairbanks nått toalettdörren, klättrat genom den och låst den bakom sig.
  
  
  Det fanns inget fönster på toaletten. Nick beordrade besättningen att hålla passagerarna borta när de gick av, och han satte sig ner och väntade. Så snart stegen var utplacerad klättrade officerare och andra personer ombord. När Nick tittade ut genom fönstret såg han att den stora bilen var omringad av poliser, följt av brandbilar och reportrar.
  
  
  Inom några sekunder kommer situationen att gå utom kontroll och Nick kommer att behöva göra något. Han reste sig och knackade på toalettdörren. Inget svar. När han nämnde Fairbanks namn fanns det inget svar heller. Nick pekade på dörren och två New York-poliser slog in sina axlar i den. Två slag räckte och dörren slogs upp. Fairbanks var död. Ett självmordspiller, gissade Nick automatiskt. Han hörde inte skottet. Den kinesiske kassören dog, och han hade alla svar med sig.
  
  
  Nick stirrade med avsky på den nedsjunkna figuren på toaletten ett ögonblick. Sedan började han jobba.
  
  
  Han rörde sig med en administrativ hastighet och grundlighet som skulle ha varit lovvärd för Hawke. Inom några minuter efter att passagerarna gått av och långt innan deras bagage hade anlänt hade Nick satt upp en avspärrning runt hela ankomstområdet.
  
  
  "Alla som går igenom tullen," sa Nick, "måste kontrolleras." Ja, det gäller både journalister och tulltjänstemän.”
  
  
  Polismannen hade reservationer.
  
  
  "Hitta sedan några kvinnliga officerare eller genomsök kvinnorna personligen."
  
  
  Inom tio minuter hade Nick förvandlat den annars ordnade rutinen för ankomst- och tullområdet till ett slagfält, där tulltjänstemän svor att inte förolämpa någon, affärsmän hotade med åtal och en liten armé av FBI-experter och efterlysningstjänstemän gjorde en enda röra av allas bagage ... Nick kedjerökte, ensam, observerade situationen med rasande spänning. Någonstans på det planet fanns information som de stackars kinesiska kommunisterna hade betalat över en miljon dollar för, och bara Kirby Fairbanks visste exakt var.
  
  
  Dan O'Brien, en glad PR-chef i Pan World Airlines som var ivrig att ta reda på vad som pågick, var inte så glad nu när han visste vad som pågick. Han ledde en grupp PWA-tjänstemän som krävde att denna löjliga och aldrig tidigare skådade försening av deras institutioner skulle stoppas. PWA ville trots allt inte bli känt som det bästa flygbolaget för spioner. Mycket diplomatiskt sa Nick till dem att de alla kunde dra åt helvete.
  
  
  Detta stoppade dem inte. Några trådar drogs. De lyckades kontakta Hawk och berätta om sina problem.
  
  
  "Vad sa min agent i New York, mina herrar?" – frågade Hawk artigt.
  
  
  "Han sa i princip att vi kan dra åt helvete," sa O'Brien, talesmannen.
  
  
  "Då verkar det för mig, mina herrar, att det här är den bästa lösningen," sa Hawk och lade försiktigt på luren.
  
  
  Men trots Hawks stöd och Nicks grundlighet hittades ingenting. Efter att ha avslutat sitt arbete försvann teknikerna en efter en. Efter hand blev ankomsthallen tystare. Det var tydligt att ingen försökte smuggla något viktigt på det här flyget. Nick satt ensam och tänkte på sitt nederlag... Det här var fel. Det måste finnas ytterligare en länk i kedjan. Fairbanks kan ha delat ut lussebullar med numrerade bankkonton och samlat in information som redan satts ihop, men han kan inte ha varit killen som skickade dem till Peking. Det skulle vara för mycket som en general som kämpade vid fronten varje dag och sedan travade tillbaka till högkvarteret mellan patrullerna för att leda striden.
  
  
  Till slut fick Nick sätta stopp för det. Det fanns inga fler personer eller resväskor att kontrollera. Nick gick fram till baren. Han förväntade sig inte att han skulle vara särskilt välkommen till VIP-rummet.
  
  
  
  Ett passagerarflygplan av typen Boeing 707 eller Douglas DC-8 kostar cirka 6 miljoner dollar. De behandlas med ett överflöd av kärlek och omsorg, men de kan inte få tillbaka sitt inköpspris när de står på marken. Det är inte ovanligt att en hög offentlig tjänsteman försöker ta reda på hur snart ett misshandlat plan kommer att vara redo att flyga igen.
  
  
  I den mörka hangaren där Boeing 707, som flög PWA charterflyg 307 från Tokyo till New York, inspekterades och reparerades, pratade Dan O'Brien, PR-chef och en högre PWA-tjänsteman med hangarförmannen. Det var relativt få människor som arbetade vid denna sena timme, och paret talade tyst för att undvika de spöklika ekon som studsade från hangaren.
  
  
  "Kommer han att kunna flyga imorgon igen? frågade O'Brien och pekade med tummen mot Boeing 707:ans brinnande skugga.
  
  
  "Så fort vi fixar den här dörren och någon byter ut några av rören..." — svarade förmannen och kollade på sin arbetslista. "Det måste ha varit en galning ombord idag, eller hur?
  
  
  "Jag behöver inte en dag som idag," sa O'Brien. "Någon regeringsagent hängde runt hela dagen och letade efter Mao Tse-tung eller något liknande."
  
  
  Brigadjären log sympatiskt.
  
  
  "Det skulle vara otur om dessa regeringsmän hittade dina orientaliska sexvideor, eller hur, chef?"
  
  
  "Jag kanske bara använder det," sa O'Brien. – Är de på sin vanliga plats?
  
  
  "Som alltid," ropade mekanikern efter O'Brien. – Killarna i truppen börjar bli intresserade.
  
  
  "Säg till dem att det kostar dem lika mycket som alla andra. Hundra dollar för utgifter och en projektor.
  
  
  Annonsören klättrade upp för planets trappsteg och försvann in i kabinen. En minut senare kom han tillbaka med en fyrkantig låda, som de som används för att transportera 35 mm film. Han var halvvägs upp för trappan när Nick kom ut ur den bakre garderoben, där han hade väntat i flera timmar, och följde efter O'Brien. O'Brien vände sig om och gömde sin rädsla mellan sina smala ögon.
  
  
  "Visst, jag kan få det," sa Nick.
  
  
  - Polis, Harvey... Patetisk jävel! – utbrast O'Brien. "Detta är beviset han vill ha. Håll honom tills jag tar bort de här filmerna."
  
  
  Förmannen tog skiftnyckeln.
  
  
  "Har ni poliser inget bättre att göra än att jaga sexfilmer? †
  
  
  O'Brien skyndade sig ut ur hangaren. Nick ville följa efter honom.
  
  
  "Stanna här lite, kompis," sa mekanikern. "Mr O'Brien behöver inte sällskap idag." Nick suckade. Mekanikern var kraftig och skiftnyckeln var ett formidabelt vapen. När Nick stod där och slösade bort tid hörde han O'Brien börja gå snabbare.
  
  
  Nick fintade åt ena hållet och duckade åt det andra. Mekanikern viftade snabbt med en skiftnyckel mot hans huvud. Nick dök under nyckeln, tog tag i mekanikerns hand och vred på den. Sedan började han slå njurarna med slag som följde varandra så snabbt att ögat inte kunde lägga märke till dem. När mekanikern kollapsade och andades tungt, fångade Nick honom med ett kort, hårt slag i käken, vilket fick honom att krascha i golvet.
  
  
  Nick såg O'Brien springa före honom till porten och leta efter någonstans att gömma filmen. Nick sprang efter honom. Sedan ändrade irländaren kurs. Det tog ett ögonblick för Nick att komma på vart han ville gå, ett ögonblick som O'Brien utnyttjade till fullo. Naturligtvis, tänkte Nick, en parkeringsplats för chefsflygplan. Det var för sent att stoppa honom. Irländaren satt redan i en av bilarna och startade motorn. Landningsljusen blinkade och lyste direkt mot Nick. Nick hörde O'Brien öka sin hastighet och sedan närmade sig en enmotorig Cessna honom.
  
  
  Nick vände sig om och sprang. Cessnan ändrade riktning och följde efter honom, då motorns dån blev högre och högre. Nick visste att han inte skulle överleva; grinden var för långt borta. När han gick tittade han över axeln och såg en snurrande propeller mindre än tjugo meter bort – en cirkelsåg som skulle förstöra honom mer effektivt än en kula.
  
  
  Nick vände och sköt, men kulan missade vitala delar av bilen; propellern fortsatte att närma sig honom. Han svängde höger, och O'Brien vände också Cessna till höger.
  
  
  I sista stund föll Nick till marken och kraschade in i flygplanets flygkropp. Propellern flög förbi hans ansikte och vinden bar Nick längs motorvägen. I mörkret fick han en skymt av O'Briens ansikte, upplyst av det svaga ljuset från instrumentbrädan; ett ansikte som tittar ner på honom, ögonen är sammandragna av hat.
  
  
  Nick sköt ytterligare två skott mot Cessna. O'Brien försökte vända bilen för att köra efter Nick, men uppenbarligen tappade han sikte eller insåg att hans enhet hade blivit påkörd. Plötsligt gav irländaren full gas och började styra i rak linje. Det lilla planet rusade fram som en uppväxthäst och försökte lyfta.
  
  
  Nick fortsatte att skjuta tills hans revolver var tom, och såg sedan förvånat på vad som hände. I sin upphetsning glömde O'Brien var han var, eller så ville han göra det omöjliga. Han hade inte tillräckligt med upplopp för att undvika kedjelänkstaket. Han försökte köra ut från parkeringen. Cessna gjorde sitt bästa. Hon rusade mot staketet som en mästarhoppare och satte näsan i luften i sista stund. Hon var bara tre fot från marken när hon träffade staketet och bröts i bitar och förstörde porten. Motorn var uppslukad av lågor. Nick sprang fram till planet och ryckte upp dörren. O'Brien kände sig trång i stolen. Nick kunde se på huvudets position att han aldrig skulle bli förhörd igen av AX-agenter eller någon annan. Lågan flammade snabbt upp. Nick hittade filmlådan i kabinen och drog ut den från vraket.
  
  
  Sedan försvann han som en blixt.
  
  
  
  
  
  Kapitel 14
  
  
  
  
  
  Det var tyst på Potomac. Capitolium sov genom sensommaren innan kongressen åter sammanträdde. De två männen satt i ett rum på övervåningen på United Press and Communications. Tjänster Byggande och pratade om den tysta krisen som just hade avslutats.
  
  
  "Pengar har ingen lukt, och de kinesiska kommunisterna köpte grädden av skörden," sa Hawk. "Gamla italienska adelsmän, oppositionsschejker, politiskt sinnade burmesiska munkar, för att inte tala om ett halvdussin andra stora pojkar som nämns i mikrofilmerna du fick tag på."
  
  
  Hawk tittade belåtet på kartan på väggen, där de gröna ikonerna som indikerar kontraintelligens överlägsenhet var fler än de röda ikonerna som indikerar kriser.
  
  
  "Du kommer också att vara intresserad av det faktum att general Tsung från Rotten Lily ställdes inför sina överordnade för hur han hanterade denna fråga. Det är så fult, jag förstår att han "frivilligt" skrev på för att bygga en smalspårig järnväg i Gobiöknen."
  
  
  Hawk skrattade tillfredsställt och mörknade sedan.
  
  
  "Jag kan inte föreställa mig vad som skulle ha hänt om O'Brien hade kunnat få ut den där mikrofilmen ur landet oupptäckt. Då måste vi börja om från början. Eller nästan igen. Det kommer att dröja innan en dator kan ersätta en bra människa på plats.
  
  
  Han tuggade på rumpan på en släckt cigarr.
  
  
  - Alla är glada, Carter. Stabschefer, CIA, utrikesminister. Men visst, i framtida operationer kommer det... Lycka till, N3, avbröt han sig själv, vad fan spelar du på?
  
  
  Ett litet leende dök upp på Nicks hårda, trötta ansikte. "Den näst sista försvunna amerikanen."
  
  
  'Vad? Hawk exploderade.
  
  
  Nick drog en plastpåse från sin jacka och täckte över den från sin chef, som sträckte på nacken för att se föremålet.
  
  
  "Den sista amerikanen som försvann lämnades död i öknen," sa Nick. "Du förstår, chef, min partner Pecos hade en partner som ville se världen. Tja, jag personligen är inte sentimental, men Pecos ville att Coyote skulle se världen, oavsett om han hade något med Diamond Jim att göra eller inte. Men Pecos dog när han försökte hjälpa mig. Tja, jag blev bara glad över att se vad Pecos höll på med bland Jivaro...
  
  
  "Det är lite oklart, Carter," sa Hawk otåligt.
  
  
  "Jag är nästan där," sa Nick. "Pecos var inte sentimental heller, men han var en gammal bra kille och ville att Coyote skulle göra en stor resa. Tja, sir, jag vet att du inte är direkt sentimental...
  
  
  "Jag tror inte det," sa Hawk bistert, "jag vet vem Pecos var, men vem är den här Coyote du pratar om?"
  
  
  "Det är Coyote," sa Nick sött. Han lät den gamle gruvarbetarens skrumpna huvud hänga i handen en stund och kastade det sedan på Hawks skrivbord. "Jag hittade den här i Pecos bagage."
  
  
  Hawk tittade på föremålet på sitt skrivbord med avsky.
  
  
  "Om AX någonsin skapar ett museum, kanske vi kan visa det", föreslog Nick hjälpsamt. "Nu när Coyote äntligen har sett världen som Pecos ville ha den."
  
  
  "Jag tror att du behöver en lång semester, N3," svarade Hawk.
  
  
  "Åh nej, sir," sa Nick glatt. "Jag känner mig fräsch som en tusensköna. Ärligt talat så är jag arg som en alligator under parningssäsongen och dubbelt så dålig.
  
  
  "Nu är jag säker på att du borde vila", snäste Hawke.
  
  
  – Jag skriver under ordern i kväll. Jag vill bli av med ditt sinne för humor, som jag tycker är tröttsamt. Det var allt för idag, Carter.
  
  
  Hawk tryckte på klockknappen och Nick reste sig upp. Den gamle mannen sträckte fram en stark, torr hand och Nick skakade den.
  
  
  "Ha det gott, Carter. Skicka mig ett vykort med bilden. Gärna en som kan skickas med post”, tillade han torrt. Sedan bröt hans gamla ansikte upp i ett vänligt leende och han blinkade.
  
  
  
  East Fifty-First Street i New York City ligger i ett trevligt bostadsområde som gränsar till det livliga centrumområdet. Där bor mest unga människor på väg mot toppen. Strax efter att han lämnat Hawke sprang en smal ung man med ansiktet av en legionär genom trafikens rörelse vid femtiden på eftermiddagen med två tunga väskor under armen. Han gick in i ett av de fina husen genom ytterdörren och uppför trappan.
  
  
  När han ringde på dörren öppnades dörren försiktigt och en smal orientalisk tjej med blåsvart hår och ett ansikte så coolt och vackert att det skulle göra några män nervösa tittade fram runt hörnet. När hon såg mannen ersattes det kalla, reserverade ansiktsuttrycket av en söt, innerlig blick.
  
  
  "Jag trodde att du aldrig skulle komma", sa hon.
  
  
  Han följde efter henne in i den rena, välskötta lägenheten, tömde sina fickor innan han satte sig i en fåtölj och tog en drink.
  
  
  'Vad betyder allt detta? frågade hon och pekade på mosaiken av färgglada resebroschyrer och flygtidtabeller utspridda på golvet.
  
  
  "Du sa i telefonen att du behövde semester," sa Lee. 'Jag med. Jag undrade vad folk brukar göra på semestern. De ska ut på resa, sa jag till mig själv. Så idag, Carter Sun, fick jag dessa saker för att få ditt godkännande.
  
  
  Nick skrattade, samlade ihop broschyrerna och slängde dem i papperskorgen. Lee tittade på honom med förbryllade ögon.
  
  
  "Min bästa idé, O Morgonens dotter," sa Nick, "är att vi ska glömma att resa." Dessa paket innehåller ett halvdussin prime biffar, franska baguetter från signaturbageriet, grönsaker, fyra flaskor utvald skotsk whisky och många andra delikatesser.
  
  
  Han tog den smala kroppen i sina armar och kände de spännande kurvorna under manteln, svarade på hans beröring.
  
  
  ”Äntligen”, fortsatte han, ”såg vi Paris på natten, öknen i gryningen och Asien i månskenet. Vad finns kvar i världen för en person som har haft hundra tjugosju kärleksställningar med Lee Valerie i månskenet vid tempeldammen? Flickans mjuka ögon fick ett pseudosexuellt uttryck, samma som hans.
  
  
  "Ett mirakel har ännu inte avslöjats, O Carter Sun."
  
  
  'Och vad är det?
  
  
  Flickan skrattade tyst.
  
  
  "Den hundratjugoåttonde versionen av älskling reserverad för Hans himmelska majestät kejsaren."
  
  
  
  
  
  
  Om boken:
  
  
  
  En vetenskapsman avrättas i en liten kinesisk stad. Bara CIA vet att de har förlorat en av sina nyckelagenter. Fler mord följer, vart och ett allvarligare än det andra. Spåret leder till någon från den amerikanska underrättelsetjänsten. "Master of Assassins" Nick Carter tar sig an detta dödliga uppdrag...
  
  
  
  Nick Carter är toppagenten för AX, en topphemlig amerikansk underrättelseorganisation som endast får order från National Security Council, försvarsministern och presidenten själv. Nick Carter, en man med två ansikten, älskvärd... och hänsynslös; känd bland sina kollegor som "Killmaster".
  
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  Sju mot Grekland
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  Sju mot Grekland
  
  
  
  översatt av Lev Shklovsky till minne av sin avlidne son Anton
  
  
  
  Originaltitel: Seven Against Greece
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 1
  
  
  
  
  
  Rykten cirkulerade runt Aten den sommaren. De sa att det fanns politisk oro; att Gorgas, terroristledaren, hade flytt från sin exilplats i Indiska oceanen, och återigen hördes det upphetsande ordet enosis i landet. Naturligtvis ville turisterna som fyllde Konstitutionstorget bara veta om detta hotade deras personliga säkerhet. De blev lugnade av människor som livnär sig på turism, det var bara rykten som spreds av förlorare, missnöjda och arbetslösa.
  
  
  Så turister strömmade till med flyg, tåg och fartyg, och eftersom de var amerikaner förgylldes deras vistelse av en helt ny PR-byrå som, även om den var privatfinansierad, var regeringens stolthet. Folket på den här byrån verkade veta exakt vad semesterande amerikaner gillade. Atens andel av turistnäringen har vuxit oproportionerligt. Och de politiska inskriptionerna på väggen livade bara upp turisternas besök. Dessutom visste ingen något om Balkanpolitik.
  
  
  Långt från Aten såg den unge amerikanen händelser under en tid. Nu var han desperat att förmedla sina upptäckter. Han satt på huk bland andra män klädda i fårskinnsrockar för även på sommaren är kvällarna på hög höjd kalla. Men han kunde inte förmedla någonting. Hans händer var bundna. Han visste att han snart skulle dö.
  
  
  Han satt där och såg vattnet porla i dalen. Var det Egeiska eller Joniska havet? Han brydde sig inte. Han var inte rädd, utan kände bara den spänning som alltid föregick handling. Rädslan kommer senare, tänkte han. Sedan insåg han att det inte skulle bli senare, och återigen kände han frustrationen över ett löst fall som han inte kunde anmäla.
  
  
  En av männen gick fram till honom och stoppade en cigarett mellan den unge mannens läppar. Den svarta tobaken smakade fruktansvärt, men en slumpmässig gest av mänsklighet fick nästan den unge mannen att tappa kontrollen och bad om nåd. Så illa kan de inte vara, tänkte han. På den tiden verkade livet sött och åtråvärt. Det verkade dumt från alla håll att avsluta hennes liv. Amerikanen var ung i år, men gammal i erfarenhet. Han kommer inte att tigga för sitt liv för de kommer inte att ge honom det ändå. Han räddade sig själv från denna ovärdighet.
  
  
  Sedan lade en av männen i telefonen på.
  
  
  "Kvinnan säger att det här måste göras nu. "Ikväll", sa mannen.
  
  
  Detta var en signal till handling. Hela sällskapet reste sig, lämnade kojan och gick upp på berget längs en gammal getstig, och folk i fårskinnsrockar riktade pistoler mot den unge mannen.
  
  
  Mannen bakom amerikanen, samma som ringde, bar också en fårskinnsrock, men han var ingen herde. Han var en ledare.
  
  
  – De här getvägarna är extremt svåra, vadå, gubbe? sa mannen bakom amerikanen. Amerikanen sa ingenting. Han ansåg att det var dumt av honom att samarbeta med mördarna, men han hade inget annat val. Han hade varit på droger ganska länge och kände sig inte särskilt stark. Om han hoppade av leden - ah, backarna här var inte tillräckligt branta för att orsaka honom mer än lite extra smärta innan han dog. Han trodde aldrig att han kunde se på det så analytiskt.
  
  
  Vid något tillfälle snubblade den unge mannen.
  
  
  - Tror du att du kan göra det, gubbe? Rösten bakom honom lät genuint bekymrad.
  
  
  "Jag mår bra", sa amerikanen.
  
  
  "Självklart kommer du att göra det", sa mannen bakom honom. Han sköt sedan amerikanen i bakhuvudet och amerikanen hörde inte ens skottet.
  
  
  Mannen med vapnet tog en lång klunk ur silverkolven och såg nöjd på sitt arbete. Han gick sedan nerför den steniga stigen för att berätta för kvinnan. Den amerikanska killen gav honom verkligen lycka till. Sådant arbete låg inte inom hans kompetens och kostade hans arbetsgivare ytterligare pengar. Pengar han faktiskt kunde använda.
  
  
  
  Washington var nästan lika varmt som Aten, men det var mer den tryckande, svällande värmen från en fuktig sommar. För människorna som var tvungna att arbeta där var det en varm, fuktig, överfull stad. Kongressen var i paus och den dagen slutade Washington Senators sist i baseballligan genom att besegra sin närmaste rival, Boston Red Sox.
  
  
  I trafiken som kom från stadion fanns en ny, låg, svart limousine, som efter ett tag stannade framför det oansenliga kontoret för DuPont County Joint Press and Telegraph Services. I den luftkonditionerade bilen vände sig USA:s vicepresident till sin följeslagare.
  
  
  "Är du säker på att jag inte kan lämna av dig i Georgetown?" – frågade vicepresidenten. "Kom ihåg att med de nya nedskärningarna kommer luftkonditioneringen i regeringsbyggnader att stängas av klockan fem."
  
  
  Den gråhåriga mannen bredvid vicepresidenten skakade på huvudet. – Nej, tack så mycket. Och må du bli straffad för dina synder. Jag borde ha vetat att jag inte kunde gå på basebollmatchen. Jag kommer att lida.
  
  
  Efter ytterligare några skämt drog vicepresidentens bil iväg och den vithåriga gubben gick in i byggnaden och tog den privata hissen till översta våningen. Han var mycket smal och sträng, och hans gång hade fortfarande en tjugo år yngre mans spänstighet. Han gick in på sitt sparsamt men dyrt möblerade kontor och gick direkt till sitt skrivbord i ek och nickade hälsande till mannen som redan var i rummet och verkade fokuserad på att blåsa en perfekt rökring.
  
  
  Den gamle mannen hette Hawk, chefen för den topphemliga amerikanska underrättelsetjänsten, och den kraftiga mannen i sätet mittemot var N3, hans högsta agent. Hawk tittade på N3 ett ögonblick, nickade sedan nöjd och frågade: "Har du vilat dig bra, Carter?"
  
  
  "Bra," sa Nick Carter. Han såg utvilad och solbränd ut efter tre veckor ombord på en fiskebåt i Floridas vatten och kärleksfulla nätter med dottern till en lyxhotelltenniscoach. "McDonald's är död," sa Hawk platt.
  
  
  'Jag vet. "Jag hörde det när jag gick in," sa Nick. "Det hände i Grekland, eller hur?"
  
  
  "Ja," sa Hawk. 'I Grekland.' Han tog en tveksamt utseende svart cigarr från en burk på bordet och tände den. "Du vet, jag trodde att den här pojken skulle gå långt med oss." Kom från arméns säkerhetstjänst. Utmärkt meritlista.
  
  
  Nick sa ingenting. Han kände många döda människor med utmärkta rekord. Snacka om döda agenter ledde ingenstans.
  
  
  "Galet," sa Hawk. "Jag trodde verkligen inte att det skulle bli farligt när jag skickade dit honom. Men det visade sig vara så. Hans kropp hittades i bergen, med ett hål i bakhuvudet och utan ansikte. Hans händer var bundna. Sommaren är det ganska varmt och lik begravs där snabbt. Det gjordes ingen officiell obduktion. Dödad av en eller flera okända gärningsmän. Hawk tog cigarren ur munnen och tittade eftertänksamt på den. Han fortsatte sedan: "McDonald kollade på en PR-byrå i Aten. De senaste åren har de främjat turism till Grekland och öarna. Denna byrå heter Golden Island Promotions. En snygg byrå med massor av pengar bakom sig.
  
  
  Han pekade med sin cigarr på en hög dyra amerikanska tidningar på bordet. "De spenderar en förmögenhet på att flyga amerikanska journalister och PR-folk till Grekland. Särskilda pressjetresor till de grekiska öarna.
  
  
  De hälsas som medlemmar av kungafamiljen. Som ett resultat är det nu väldigt modernt att semestra i Grekland. Och", lutade han sig framåt, "kom tillbaka med en grekisk fru, eller en piga, eller en sponsrad student, eller vad som helst." Vem som helst kan komma in i landet under sin föredragna kvot."
  
  
  Han lutade sig bakåt och klappade på mappen framför sig. "Jag visste från immigrationsdata att något var fel. En hel ström av greker kommer in i Amerika, och alla sponsras på ett eller annat sätt av amerikanska kunder till Golden Island Promotions. Vad tycker du om det?'
  
  
  "Jag tycker att det är värt att kolla upp."
  
  
  'Jag trodde också det. Det var därför jag skickade MacDonald för att se sig omkring. Jag jobbar just nu på ett brev till hans föräldrar.
  
  
  "Det är naturligtvis möjligt att han var inblandad någon annanstans," föreslog Nick. "Jag har hört att Athena är en kittel på väg att koka."
  
  
  "Självklart, jag tänkte på det," sa Hawk kort. "Och det är därför du åker till Aten." Följ i McDonalds fotspår. Ta reda på vad han försökte uppnå och vad som gick fel. Ännu viktigare, ta reda på vad Golden Isle håller på med.
  
  
  Hawk lutade sig tillbaka och försökte tända sin cigarr igen. "Och kom tillbaka levande," tillade han generöst.
  
  
  "Sa MacDonald något för oss innan han dog?" – frågade Nick.
  
  
  Hawk skakade på huvudet. – Han var tydligen bara på spåren när de tog tag i honom. Vi skickade dit honom som en ledande journalist. Jag trodde att det skulle ge honom lite spelrum om han fastnade för att spionera. Detta gjorde också anslutningarna lättare. På ett eller annat sätt gick tydligen något fel. Jag vet inte vid vilken tidpunkt. Hawk pausade.
  
  
  "Du ska till Grekland som arkeolog. Det här är någon som gräver i gamla stenar för att ta reda på hur de såg ut innan.
  
  
  Nick sa: "Tack." Iskall. Hawk undertryckte ett leende.
  
  
  ”Under detta kamouflage måste invånarna på Gyllene ön möta dig halvvägs så att de genom dina kontakter med amerikanska universitet och skolor kan ta en del av sin ungdom till staterna. Jag har redan vidtagit åtgärder för att göra dig till en berömd arkeolog. Hawk lutade sig tillbaka och pekade på statyn på fönsterbrädan. - Vet du vad det här är?
  
  
  "Venus från Cyrene," sa Nick snabbt. « Reproduktion i brons. Dyr. Fint exemplar.
  
  
  - Carter, du överraskar mig. Hawk såg lite generad ut, som han alltid gjorde när N3 visade bekantskap som inte hade något att göra med världen av kontraintelligens eller sexuell njutning.
  
  
  "Det beror på att jag alltid hängde runt på museer och väntade på att listiga människor skulle övertala mig med en hoprullad tidning."
  
  
  Hawk dämpade ett nytt leende och sa sedan: "Okej, så du åker till Grekland." Men först ska du gå till skolan. Nick stönade internt, men sa ingenting. Hawkes noggranna metoder gav alltid resultat. När Nick väl är klar med sin snabbkurs i arkeologi kommer han att kunna etablera sig som en expert bland experter. Det kommer inte att ges bort av ett dumt tekniskt fel. "Det enda problemet", sa Hawk allvarligt, "med det här kamouflaget kommer du inte lätt att kunna ströva omkring på bakgatorna i staden eller visa dig själv i sällskap med vissa karaktärer som du kanske vill prata med." Så först skickar vi dig dit som professor Harding som bete för Golden Island Company. Du visar dig en stund nära utgrävningarna i gamla stan. Då kommer du omedelbart att återkallas till Amerika på obestämd tid.
  
  
  Den smala gubben lutade sig fram och hans ögon gnistrade som en upprymd skolpojke. Nick skrattade. Hawk gillade den här typen av trick.
  
  
  "Jag kommer att reda ut det här med kaptenen på lastfartyget som regelbundet anlöper Pireus." Du får dokument och en stuga. Kaptenen kommer att stå bakom dig så länge det är rimligt att göra det. Kom ihåg att han svarar till redaren, inte till mig, så han kan inte gå för långt med dig.
  
  
  Nick förstod perfekt. Resten av samtalet ägnades åt tekniska frågor; pengaröverföringsmetoder och ett långt nätverk av kontakter som gjorde Nick Carter till professor Andrew Harding och sjömannen Thomas Evans.
  
  
  
  När jetplanet började sin långa nedstigning till Aten såg passagerarna små hamnstäder inbäddade bland bergen vid den Egeiska kusten. I dalarna var flodbäddarna torra, vita märken i sommarsolen.
  
  
  Signalen att spänna fast säkerhetsbältena ljöd och några ögonblick senare ryste bilen när skevroden sattes ut. Passagerarna rörde på sig efter den långa flygningens tristess. Sedan såg de sig nervöst omkring, som de alltid gör när den flygande loungen tydligt visar att det är ett flygplan. Flygvärdinnorna gick nerför gången och inspekterade säkerhetsbältena med snabba, professionella blickar.
  
  
  "Är du okej, professor Harding?" Flygvärdinnan stannade vid sätet för en portly amerikan i sommardräkt.
  
  
  "Finns det något mer jag kan göra för dig innan vi landar?" Hennes mörka blick passerade gillande över honom. Hon var mycket uppmärksam under hela flygningen.
  
  
  Den portly amerikanerens leende var avväpnande, på en gång bländande och något överjordiskt. En slentrianmässigt knuten slips, rufsigt hår och en bunt böcker i hans knä bidrog till det charmiga intrycket av vetenskaplig upptagenhet.
  
  
  "Jag tror inte på det", sa han. - Ni var alla väldigt snälla. Bra flyg, ärligt talat. Det verkar som om vi precis lämnat New York.
  
  
  Flygvärdinnan log vänligt, tackade professorn och fortsatte nerför gången. Om den här mannen i sommarkostym hade varit professor, tänkte hon, hade mycket förändrats till det bättre sedan hon slutade skolan.
  
  
  Professorn log för sig själv. Han var nöjd. Av den något nedlåtande ton som de talade med honom kunde han konstatera att han spelade bra; en godhjärtad bokmask som var mer intresserad av antik poesi än ett vackert ben.
  
  
  Den vackra flygvärdinnan skulle bli chockad om hon fick reda på att den rufsade professorn kan flera sätt att döda någon helt tyst; att han har praktiserat några av dessa metoder de senaste åren; att professorn var känd som Killmaster i vissa kretsar i Washington, Moskva, Peking och kanske ett halvdussin andra städer; att han hette Nick Carter och att det i några av dessa städer låg ett ansenligt pris på hans huvud.
  
  
  Nick hade inga illusioner om detta. Om du arbetade i det här företaget under en tid skulle dina aktiviteter uppmärksammas av riktiga proffs, topptjänstemän i världen. Deras uppgift var att ta reda på var Killmaster var och vad han gjorde. Nicks problem var att övertyga sig själv om att de inte kunde ta reda på det. Det var en nervös lek med kurragömma. Nick spelade det längre än de flesta andra agenter. Vilket inte betydde att han var gammal. Detta innebar helt enkelt att de flesta officerare dödades eller knäcktes under press i relativt ung ålder.
  
  
  Nu var en äldre ung man vid namn Killmaster på väg till den första etappen av operationen Hawke så noggrant hade utformat. När han väl etablerat sin identitet som professor Harding började den andra fasen. Han skulle då bli sjöman Thomas Evans. Och under vilken skepnad som helst var Nick säker på att han skulle träffa "en eller flera okända personer" som sköt det bundna offret i bakhuvudet.
  
  
  
  
  
  kapitel 2
  
  
  
  
  
  Det var en regnig kväll i Aten. Dimma flöt i slingor genom Pireus fuktiga gator och hamnar. Fartygen vid bryggan svajade obekvämt på sina rep, som om de lyssnade på de berusade skratten som kom från närliggande krogar.
  
  
  Amerikanen kom ner för landgången med en väska på axeln. Han var lång och välbyggd och fortfarande klädd i sina arbetskläder. Hans ansikte var ständigt dystert och inte främjande för vänskap. Han hette Pedro. Eftersom han var så stor och inte latinamerikansk gav någon joker i maskinrummet honom smeknamnet, och det fastnade. Han var alltid ensam. Han deltog aldrig i de oändliga kortspelen i besättningskvarteren.
  
  
  Allt besättningen visste om honom var att han hade kommit ombord i Portugal för att ersätta en man som blivit allvarligt sjuk. Det märkliga var att mannen som med kaptenens fulla godkännande fördes iland av de lokala myndigheterna för observation, ansåg sig vara frisk. Och naturligtvis skulle den här mannen anses vara galen om han visste sanningen; att den sällsynta sjukdomen som han led av hade diagnostiserats av en gammal man i Washington som aldrig hade sett honom men hittat en plats åt honom på ett amerikanskt skepp på väg till Aten. Pedro gick in på ett billigt hamnhotell och lämnade sin resväska där. Sedan gick han tillbaka in i dimman.
  
  
  Han gick på jakt efter en krog som heter "Sju mot Thebe". Där skulle han träffa en man som hade information han desperat behövde. Han hade väntat på att få träffa den här mannen länge.
  
  
  Det skulle vara ett oförlåtligt misstag av professor Harding att se den här mannen. Som sjöman Thomas Evans, alias Pedro, fanns det ingen anledning till varför han inte skulle ses med mannen. Hittills hade Hawkes plan gått smidigt. Nick bekräftade sin förklädnad som professor Harding. Han gjorde detta genom att hänga runt på utgrävningsplatsen, skriva några sidor med anteckningar som sammanställts åt honom av en expert i Washington och undvika uppmärksamheten från några av de hårda amerikanska studenterna som tillbringade sommaren i Aten.
  
  
  Som Hawke hade förutspått kontaktades han av personer från Golden Island Promotions, som trodde att professorn kunde vara intresserad av deras ansträngningar att främja utbildningen av värdiga unga greker, samt att vidga sina egna vyer genom att besöka det moderna Grekland. Först vägrade han och sa att han var övertrött. De ringde igen och pratade om sitt underbara arbete, och professorn gav efter. Han pratade med några av de yngre byråtjänstemännen. Ytterligare förhandlingar kommer att följa. Sedan återkallades professor Harding omedelbart till USA av familjeskäl. Han kommer att återuppta förhandlingarna med Golden Island när han kommer tillbaka. Hittills hade han inte lärt sig något alls som kunde kopplas till agent MacDonalds död.
  
  
  
  Samtidigt tillät professorns frånvaro Thomas Evans att glida in i Aten. Detta gav Nick betydligt mer frihet att ströva runt på barerna i hamnen, där det alltid fanns någon som kände någon annan som kunde göra eller ta reda på något åt dig om du betalade för det. Och så gick Nick för att träffa en sådan person.
  
  
  Även om allt har gått så bra hittills undrade Nick varför hans professionella instinkt sa till honom att något var fel. Han anade snabbt stämningen hos hamnborna. Fara. Främlingar försvinner... Grannarna berättade om det här hela natten. Det sjätte sinnet som bildade hans inbyggda larmsystem berättade för honom att han följde doften med samma självförtroende som ett djur vet att jägare jagar den. Men det berättade inte för honom vad faran var. Eller var den kom ifrån.
  
  
  Nu har dimman övergått till regn. Nick ryckte på axlarna. Han kommer att gå till den gamle mannen, lyssna på honom och sedan lägga fram sitt förslag. Han ska sedan ta en drink med mannen och återvända till sitt hotell.
  
  
  Nu såg han krogen. Det var ett sjaskigt ställe, inte mycket annorlunda än de halvdussin andra restaurangerna i området. Han kom in och letade efter sin kontakt. Han såg honom sitta vid bordet med en tallrik med fikon och oliver.
  
  
  Den gamle mannens tunna ansikte lyste upp med ett brett leende när han såg Nick. Nick tittade på honom när han hälsade på honom. Förutom ett kort telefonsamtal för två veckor sedan hade han inte pratat med gubben på tio år. Han hette Leonid. Han var faktiskt inte så gammal. Okammat tjockt svart hår, med hårt ansikte. Tiger, när han var yngre, är fortfarande ganska tuff, så det också
  
  
  En utmärkt soldat mot tyskarna och sedan mot kommunisterna. Jag brukade vara lite av en smugglare. Nick blev fascinerad av en utelämnande i Golden Island Promotions data. De nämnde sina omfattande träningsbaser för sitt folk, men nämnde inte var de var, bara att det var någonstans på en ö i Kykladerna. Nick ringde Leonidas, som hade familj och vänner överallt, och frågade om han kunde hitta ön.
  
  
  – Hur går fisket? – frågade Nick gubben. "Lugna dig, bror", sa den gamle mannen och avslöjade sina starka tänder i sitt raggiga, beniga ansikte. 'Skulle du vilja ha lite vin?'
  
  
  Nick nickade och den gamle hällde upp en generös drink till honom.
  
  
  - Hur mår din fina dotter?
  
  
  ”Vacker som ungdom och morgon. Gift dig med en lärare den här veckan. Pojke med glasögon. Smart i huvudet, trög i axlarna. Kanske är det bra att hon inte gifte sig med en fiskare. Då drunknar inte dina söner heller. Kommer du på bröllopet?
  
  
  "Om arbetet tillåter," sa Nick, "hoppas jag vara där."
  
  
  "Självklart kommer arbetet först." De gamla ögonen gnistrade. "Men det är inte samma sak som tidigare, eller hur?" Mycket dynamit och massor av pengar från president Truman."
  
  
  De skrattade. Det var en falsk ton i den gamle mannens skratt, avslutade Nick. Den gamle sänkte rösten. "Hör du, bror, det oväntade hände. Jag ber om ursäkt för att jag kallar denna krog som en mötesplats. Det kan bli farligt ikväll.
  
  
  Nick ryckte på axlarna.
  
  
  "Det är ofta farligt på natten när du jobbar på ett gammalt företag." Den som betalar i år är redo att betala nästa år. "Ett gammalt motto", sa Nick.
  
  
  ”Ja”, sade den gamle, ”men det fanns en anledning och en fördel för oss båda i bergen, på ett eller annat sätt. De är inte tillgängliga för dig nu. Såvida inte din farbror är intresserad av egendom på Cypern.
  
  
  "Jag tror inte det," sa Nick långsamt. – Det här är inte hans specialitet. Men i princip allt intresserar honom.
  
  
  Gubben nickade. ”Jag följer inte politik längre. Men jag vet att för stort intresse kan göra dig irriterad. Jag trodde att din farbror var intresserad av något närmare. Jag kollade. Baos är idealisk, men han är inte alls utvecklad ännu.
  
  
  Nick kom ihåg namnet och placerade det på sin mentala karta över öarna. Sålunda låg Golden Islands träningsbaser på Baos Island. "Jag skulle fortfarande vilja se det," sa Nick. "Ägaren kanske är intresserad av att hyra ut den."
  
  
  "Det skulle vara svårt," sa den gamle. "Ägaren är ganska rik och gillar inte att folk frågar."
  
  
  "Men", sa Nick, "en fiskare som kan vattnet..."
  
  
  Han lät meningen hänga i luften. Han kunde inte pressa den gamle mannen för hårt. Han var envis som en åsna. Och något störde honom.
  
  
  "Det här är annorlunda än tidigare, bror. Jag har inte många vänner längre och jag hör ingenting längre. Detta ökar faran.
  
  
  "Min farbror är generös", sa Nick, "som du vet." Gubben skakade irriterat på huvudet.
  
  
  'Jag förstår det. Inte i det här fallet. Bara en galen person fiskar i okända vatten när stormmoln skymtar vid horisonten.
  
  
  — Är det här relaterat till politik? – frågade Nick, förvånad över den gamle banditens hemlighetsmakeri.
  
  
  "Allt nuförtiden är kopplat till politik," svarade Leonid dystert. "Vem vet varför någon annan gör något nu för tiden? Politik är inte ett spel för en gammal fiskare som hoppas kunna bli farfar i framtiden.”
  
  
  Nick började förstå. Han var medveten om den politiska situationen i Aten. Han såg parollen "enosis" skriven med krita på väggarna och krävde att Grekland och Cypern skulle återförenas. Flera terrorister greps här och på Cypern, men de flesta underrättelsekällor trodde att bråkmakarna var begränsade till en handfull envisa människor som blivit över från tidigare cypriotiska oroligheter. Men Leonid, som tydligen trodde att det fanns mer i det än så, skulle behöva fortsätta att bo i Grekland långt efter att Nick lämnade. Nick trodde dock att den gamle mannen, som hade sin egen fiskebåt och erfarenhet av hemliga operationer, var rätt person att ta honom till Baos för en kort titt på hur Golden Island Promotions fungerar. Hans sökande efter rollen som professor Warding gav ingenting.
  
  
  De drack tyst. Leonid var blyg och deprimerad över att han var tvungen att avvisa sin gamla vän. Nick lade frågan åt sidan ett tag. Han kommer att försöka igen senare och höja sitt erbjudande. Han var tvungen att se detta träningsläger.
  
  
  Jukeboxen skrällde och hamnarbetarna kramade sina fruar eller blev berusade.
  
  
  Men var det verkligen så? Nicks erfarna, analytiska blick gled försiktigt runt puben och fångade detaljer här och där. Det tog honom några minuter att inse vad som hände. Strängögda män i kostymer, för många stadsbor, för trevliga för denna hamnbar, började fylla tältet. De satte sig vid bordet, drack ett glas ouzo och försvann sedan. Först trodde Nick att de skulle gå på toaletten, men sedan märkte han att ingen av männen kom tillbaka. Medan de väntade på sin tur att lämna, satte de sig på sidlinjen och undvek hamnhororna. Dessa män påminde Nick om några av mobbbossarna som han en gång hade sett träffas på en ökänd bar i Bayonne, New Jersey. Han undrade vad den gamle fiskaren hade gett sig in på. Eller vad han försökte hålla sig borta från.
  
  
  
  Ksenia Mitropoleos var inte alltid en hamntjej. Efter att ha vuxit till en lång, kurvig skönhet fann hon lyckan i ett ungt äktenskap. Och så dog hennes unga man under oroligheterna på Cypern. Utan pengar eller familj försökte hon arbeta som maskinskrivare efter makens död, men utan framgång. Hon jobbade i en butik ett tag och flyttade sedan till hamnen. Livet där var lätt. Hon ställde flera krav till männen. Om de bad om mer än vad hon var villig att ge, blev de aldrig inbjudna tillbaka till hennes lägenhet, och eftersom hon var den vackraste flickan i hamnområdet var det ingen som var medveten om att bråka med Xenia. Männen tittade på henne med nyfikenhet. Hon hade en konstig sak. Hon låg aldrig med en man på måndagar. I måndags fick hon beskedet om makens död. Detta något märkliga vittnesbörd till minnet av hennes man gjorde intryck på de regelbundna besökarna i hamnen. Hur många av dem kunde vara säkra på att hans fru skulle ha gjort detsamma under samma omständigheter?
  
  
  Det var första gången Nick hade sett henne bråka hetsigt med den tjocke mannen vid kassan. Hon var lång, med kolsvart hår som föll över olivhuden på hennes bara axlar. Hon hade en vacker figur, väldigt smal i midjan, långa ben och en hel byst.
  
  
  "Svara inte, Konstantin," hörde Nick sin röst riktad till den lille mannen. – Du skulle ha ljugit ändå. Jag ser i alla era ansikten att den gamla hunden återvänder till flocken. Jag bryr mig inte.'
  
  
  Hon hade en tydlig, uppriktig röst. Den mörkhåriga tjockisen var tydligen väldigt arg. Han hade en liten svart mustasch, röda hängslen och en munfull dåliga, nikotinfläckade tänder. Nick såg de där tänderna när Konstantin spottade i golvet. Hans armar korsades över bröstet för att ge ett intryck av reserverad värdighet, men han var rasande.
  
  
  "Bah!" - utbrast den tjocke mannen. "Konstantin lyssnar inte på horor som pratar."
  
  
  - Säg mig ärligt, Konstantin, min Akilles, vad är det korrekta namnet på en man som lever på en skökas tjänster?
  
  
  Hans svar var så snabbt och idiomatiskt att Nick inte förstod någonting. Han trodde att Konstantin skulle slå flickan. Nick skulle inte blanda sig. Han hette Killmaster, inte riddaren utan rädsla och förebråelse. Den amerikanska regeringen skickade honom inte till Grekland för att lösa tvister mellan prostituerade och hallickar. Flickan skrattade åt Konstantins upphöjda hand. "Beat, vad bryr jag mig om. Men om du gör det här kommer jag aldrig att sätta min fot i ditt hus igen och du kommer att förlora hälften av dina affärer och alla dina affärer med den amerikanska flottan. Sedan måste du återvända till Durguti-slummen.
  
  
  Nick skrattade. Ingen annan verkade lägga märke till det.
  
  
  Flickans mörka ögon fokuserade eftertänksamt på Nick, sedan fortsatte hon sin diskussion.
  
  
  - Gillar du Ksenia? – frågade Leonid.
  
  
  "Hon är trevligare att titta på än sin vän Konstantin," sa Nick med ett skratt.
  
  
  "Jag håller med dig", sa Leonid. ”Hon är jordens salt. Åh, om jag var femtio igen. Nick ville reta Leonidas, men sedan tänkte han på det. Flickbråket såg ut att sluta oavgjort. Hon närmade sig deras bord med en lat, trotsig gång, ett glas ouzo i handen. Nick tittade på när hon kittlade en särskilt elak gammal sjöman under hakan.
  
  
  - Förlåt, Andros. Du vet att jag aldrig går ut med sjömännen på måndagar. Hon slet sin spänstiga kropp från hans klorade händer med ett leende som avslöjade hennes långa, graciösa hals. En annan röst kom från skuggorna.
  
  
  - Och jag, Ksenia? Jag är snickare. Hon lutade på huvudet och ett lätt, sarkastiskt skratt spelade i hennes vida, sensuella mungipor.
  
  
  "Jag går inte med snickarna på måndagar, tisdagar och onsdagar. Kanske på torsdagar när jag alltid är pank. Då kanske jag hittar en snickare.
  
  
  Nick skrattade igen. Hennes stora mörka ögon mötte hans och uttryckte en känsla av allmän nöje. Leonid ringde henne och hon närmade sig deras bord. Hon pratade med den gamle fiskaren, men hennes ögon var fulla av reserverat intresse för Nick. Leonidas presenterade honom som sjömannen Thomas "Pedro" Evans.
  
  
  "Det är hemskt att vara gammal", sa Leonid, "att se hur en ung man är vän med de vackraste flickorna."
  
  
  "Du är inte helt främmande för flickorna i Pireus, Leonidas," sa hon med ett långsamt leende. ”Du borde skämmas över dig själv i din ålder. Och den här figuren. Din vän Leonid. Sjöman? Nej, han är åtminstone sjöman. Hon gav Nick sin mörka blick med ett leende som bara var reserverat för dem två. Nick var medveten om närheten till hennes perfekta och livliga unga kropp. De två högarna av mjukhet som formade hennes bröst tryckte djärvt mot den lågt skurna blusen hon bar.
  
  
  "Du har fel, Ksenia," sa Leonid. – Han är en stridsseglare. Vilken syn det var att se honom slåss då.
  
  
  "Min gamla vän sprutar ut myter om hans vansinne", retade Nick. Hennes fylliga röda läppar formade ett leende. Plötsligt blev hennes ögon vidgade. Hon tittade rakt över Nicks axel på dörren.
  
  
  "Åh, herregud", viskade hon innan hennes hand flög mot hennes mun.
  
  
  Nick vände sig om. En gammal man med tjockt svart skägg stod i dörröppningen. Inte en frisk gubbe som Leonid. Han hade ett blekt, sjukligt ansikte med röda fläckar på kinderna. Hans ögon var klara och svarta som kol. Hans gestalt var böjd och han såg sjuk ut. En man som drivs av brinnande viljestyrka för att utföra en sista uppgift, att se den sista fienden begravas innan han segrande kollapsar i sin egen grav.
  
  
  Och Nick hade redan sett det här ansiktet någonstans. Inte direkt, annars hade han vetat det. Nick hade kanske inte känt igen det här ansiktet alls om krogen inte hade hamnat i djup tystnad när den gamle mannen kom in. Det var den vördnadsfulla tystnaden som föll över delar av Sicilien när en maffiaboss gick förbi, respekt för padronen blandad med rädsla. Den gamle mannens brinnande ögon gled sakta runt i rummet, men han sa ingenting. Sedan, när den tjocke Constantine simmade närmare, gick den gamle mannen sakta till baksidan av puben där de andra männen höll på att försvinna.
  
  
  Nick vände sig till Leonid och Ksenia med ett dussin frågor som sprang genom hans huvud. De hade inget sätt att svara på det. Ksenia svimmade tyst i sin stol.
  
  
  
  
  
  Kapitel 3
  
  
  
  
  
  Regnet slutade och det blev kallare. Den höga månen lyste mellan de spökande, trasiga molnen.
  
  
  Nick stod i skuggan av kyrkdörren och rös lätt. Längre ner på den mörka och öde gatan såg han de svaga ljusen från tavernan Seven Against Thebe. Han kommer att ge flickan fem minuter till. Kanske var det fel kyrka. Saint Huppeldepup of Storms. Detta var den närmaste kyrkan till krogen.
  
  
  Sedan såg han henne gå nerför gatan med kragen på sin billiga vita rock uppvikt. Hans ögon var platta och uttryckslösa när han tittade på henne från skuggorna. För att vara ärlig var han misstänksam. Han skulle inte ha överlevt alla dessa äventyrliga år genom att ta något för givet. Om det vore en ryckning skulle det vara ett smart, genomtänkt stycke arbete.
  
  
  Han tänkte på den märkliga scenen i krogen.
  
  
  När hon vaknade erbjöd sig Nick att ta med henne hem. Hon vägrade.
  
  
  "Jag varnade dig att det inte skulle vara trevligt här ikväll, bror," sa Leonidas hes. "Vänligen lämna omedelbart. Du äventyrar inte bara ditt liv, utan även vårt. Er regering har ingenting med detta att göra. Gå bort.'
  
  
  "Strunt," sa Nick. "Den här tjejen är helt klart rädd. Jag har en bil. Dessutom blir allt riktigt spännande.
  
  
  "Jag sa att du inte hade något med det att göra," morrade Leonid. Sedan protesterade flickan mot honom och accepterade Nicks förslag. Leonid ryckte på axlarna och gick. Flickan vägrade att ses på en promenad med Nick. Hon föreslog denna plats.
  
  
  Nick kom ut från kyrkans veranda när hon närmade sig. Hon lät ett litet utrop när hon såg honom.
  
  
  "Förlåt," sa hon. "Jag betedde mig bara som en galning." Men jag ville inte att de skulle se mig lämna med en främling. De skulle ha följt oss. ..” Hon ryckte på axlarna.
  
  
  Jag har nyheter till dig, tänkte Nick. Vi förföljs redan. Han märkte detta så fort han klev ut. Han hade för länge sedan lärt sig att märka om han blev förföljd eller inte. Det var något automatiskt, omedvetet. De satt i en parkerad Volvo några kvarter bort med motorn igång, att döma av avgaserna. Han sa ingenting till flickan. Han frågade helt enkelt varför hon trodde att de följdes.
  
  
  -Har du någonsin hört talas om Sons of Prometheus?
  
  
  "Det namnet verkar bekant för mig," sa Nick. "Jag trodde att det var en terroristgrupp på Cypern som upphörde att verka när FN:s avtal om eldupphör trädde i kraft."
  
  
  "Jaha", sa hon, "nu fungerar de inte igen." De är mycket hemlighetsfulla och utspridda över hela Aten. De dödade nyligen flera personer för att de avslöjade deras hemligheter. Jag vet inte varför jag berättar allt detta för dig, förutom att det är något med dig som jag litar på - dessutom är du Leonids vän. Leonid och jag talade emot sönerna. Ikväll sågs vi med en främling. Sons of Prometheus kommer att vara övertygade om att du är en polisagent.
  
  
  – Om så är fallet, varför skulle jag då träffa dig så attraktiv?
  
  
  ”Kommer du ihåg Konstantin, mannen vid kassan? »
  
  
  Nick nickade.
  
  
  "Han är en högt uppsatt chef för Sons, och han är inte särskilt dum. Han kommer att bestämma att Leonidas och jag förmedlar information. Det var ett möte med deras ledare på krogen i kväll. Många viktiga personer. Av någon anledning samlades de snabbt.
  
  
  - Och den här gamle mannen? – frågade Nick.
  
  
  'En av de mest viktiga. En gammal fiende. Jag betedde mig som en idiot. Hon ville inte säga mer. Detta förklarade atmosfären av ångest, uttalad rädsla i hamnområdet den kvällen. Men det förklarade inte det vagt bekanta ansiktet på den vildögda, skäggige gubben. Men de lyckades inte få något från flickan. Nick föreslog att vi skulle ta en drink. På en något lugnare plats än denna krog.
  
  
  Ksenia log.
  
  
  "Jag tror att jag vill ha lite amerikansk whisky ikväll."
  
  
  De körde tillbaka till Aten i Nicks hyrda Ford, var och en vilsna i sina egna tankar. Som hans vana var, skickade Nick till Hawke beskrivningar av huvudpersonerna i dagens drama – beskrivningar lika korrekta som beskrivningar av ett porträtt målat av en mästerkonstnär. Flickan var snäll, men sur och vilsen i tankar, lutad mot dörren under åkturen. I backspegeln såg Nick Volvon följa efter dem på samma avstånd.
  
  
  De stannade framför en liten nattklubb. Nick höll händerna nära vapnet när de gick från bilen till entrén. Han undertryckte inte sin misstanke. Hon var uppriktig, men det var ingen stor risk om du trodde att personen du pratade med skulle hittas flytande i hamnen nästa morgon. Men flickan verkade vara omedveten om Nicks misstro. De gick in på klubben utan incidenter, och under påverkan av två shots whisky och ett skrällande rock 'n' roll-band, muntrade flickan upp. De dansade på det lilla dansgolvet och gick sedan ut på bakgården. Regnet hade slutat, men löven på vinrankorna längs lusthuset var fortfarande blöta och vatten droppade på det vita gruset, borden och stolarna. En blind gitarrist satt på en stenbänk i hörnet och drack ouzo och spelade amerikansk spirituals. Hans blinda ögon såg på den fladdrande dimman och hans gamla fingrar plockade ackorden av "Just Getting Closer to You" från stråkarna. Vid bordet bredvid dem såg Nick en grupp amerikanska tv-team som nu firade slutet på en veckas filminspelning.
  
  
  Nu sa flickan: ”Jag hoppas att du förstod vad jag sa på krogen. Jag dejtar aldrig män på måndagar. Detta är min vanliga regel. Jag följde bara med dig för att varna dig.
  
  
  I det här ögonblicket kunde Nick inte längre överraskas av något eller någon. Han såg att flickan var seriös och försökte inte locka honom med ett högre erbjudande.
  
  
  "Det vore bättre om du aldrig återvände till krogen igen." Du kommer fortfarande att bli övervakad och möjligen hotad. Sons of Prometheus är mycket misstänksamma och är snabba att slå till.
  
  
  - Om jag inte kommer tillbaka, hur kommer jag att se dig? – frågade Nick.
  
  
  – Tveksamt nöje. Hon log. "Om du efter ikväll, när jag inte går och lägger mig med dig hur mycket jag än vill, fortfarande vill se mig, ja, då kanske jag kan träffa dig någon annanstans." Det skulle vara farligt för dig, främlingen de misstänker, att återvända dit. Det är inte så farligt för mig och Leonidas. Jag är känd och jag har vänner. Och Leonidas pratar bara med Sönerna när han är full, så det kanske löser sig.
  
  
  TV-teamets surrande dränkte den blinde gitarristens sorgliga musik. Kvällen var för blöt och kall för att sitta ute. De avslutade sitt glas och gick. När de kom ut drog Nick sin Luger Wilhelmina ur hölstret, men de kom säkert till Nicks hyrbil. När de körde av trottoaren såg han ingen bil bakom dem, och de körde lugnt till Xenias lägenhet i Pireus.
  
  
  Hon bodde i ett ganska nedgånget område i utkanten av hamnen. Bakom husen reste sig silhuetter av kranar och fartygsöverbyggnader. Vid dörren vände hon sig om och kysste honom blygsamt. hon menade att det aldrig kysser på allvar på måndag. När Nick föreslog en drink en sista gång skakade hon på huvudet, blicken lite roade och lite ledsen.
  
  
  "Det här blir den sista drinken med dig... Jag kan inte riskera det.
  
  
  "Kanske en annan gång", sa Nick.
  
  
  "Ja", sa hon. 'Jag hoppas det. Men nu är du arg. När du kommer över din ilska, snälla. Hon gav honom ett papper med hennes namn och telefonnummer på. "Jag hoppas att du ringer, amerikan," sa hon. Sedan försvann hon. Nick tände en cigarett och tog ett djupt andetag av rök. Det kanske är bra att det inte hände något med flickan. Han hade fortfarande läxor att göra. Han undrade om det var för sent att kontakta Hawk för att se om det fanns några nyheter om greker som kommer in i USA. För att se om en lokal organisation som Sons of Prometheus skulle kunna passa in i detta.
  
  
  När han sträckte sig efter dörrhandtaget på sin bil, hörde han skriket från stövlar på trottoaren. Han vände sig snabbt. Förföljarna gick aldrig hem. De väntade på honom här.
  
  
  En man sprang fram till honom längs gatan. Två andra brast ut ur skuggorna och närmade sig honom från andra sidan. Hamnbråkare med breda fiskeknivar i händerna.
  
  
  Han tog situationen väldigt lugnt. De hade inga skjutvapen, så Nick skulle inte använda sina. Det skulle ha varit lätt att meja ner dem med en Luger, men då skulle deras chef ha fått veta att sjömannen "Pedro" Evans bar ett skjutvapen. Det skulle spränga hans skydd i strimlor. Och om han har lite otur så ringer han polisen... Hawk kommer att släppa honom förr eller senare, men han kommer inte gilla det.
  
  
  Den första var nu tre fot ifrån honom, och hans kamrater var direkt bakom honom. Från hur de grep sina knivar visste Nick att de inte tog några fångar.
  
  
  "Pedro" Evans svar var krigisk indignation följt av panik. Så Nick vrålade förvånat. Sedan började han springa iväg. Den första mannen med kniven var ung, med ett vackert, arrogant ansikte. Han utbröt ett triumfskrik när han ändrade riktning för att avbryta Nicks flykt. Hans triumf blev kortvarig. Efter att ha blivit provocerad att kasta honom ur balans, snurrade Nick runt och kastade sina tvåhundra pund i en hård tackling. Mannen slog hårt i marken och Nick föll ovanpå honom. Hans kniv föll med ett klingande på gatan. Sedan lyfte Nicks hand upp kniven i en flytande rörelse, och han reste sig som en katt för att avvärja de andra två.
  
  
  Mannen Nick precis hade slagit ner reste sig och försökte ta ner honom igen. Nicks knä kom upp, slog honom i ansiktet och skickade honom tillbaka till marken.
  
  
  De andra två var äldre och mer erfarna. Nicks snabba seger över den första nyktrade till de andra två. De visste att en strid låg framför dem. De saktade ner och kretsade runt Nick, dansade fram och tillbaka och letade efter en öppning. Nick gick långsamt iväg och höll kniven amatörmässigt. Han skrek flera gånger åt polisen. På engelska förstås. Skriken ekade genom de öde gatorna. De två med knivar flinade. De tänkte att nu kunde de göra honom i smyg.
  
  
  "Jag tror att han tror att han är i New York, bror," sa den ene till den andre. Han flinade som en hungrig katt mot en skadad mus. Han gjorde skarpa finter mot Nicks mage.
  
  
  Nick undvek deras slag så klumpigt som möjligt och lät sig inte träffas. Om de blir lurade kan han neutralisera dem utan att döda någon. När Nick dödade någon ville han veta vem han dödade, varför och vilket syfte det skulle tjäna. En dag drog han sig tillbaka för sent. Han kände den smärtsamma belöningen för sitt självförtroende i ett grunt men blodigt snitt över de spända musklerna i hans bröst. Var inte för klumpig, Carter, sa han till sig själv. Hans täckmantel kostade inte livet.
  
  
  Nu klämde de honom mot den blöta metallen i hans bil. De log igen och väntade på seger. Nick tog hårt tag i kniven. Nu fick han försvara sig. Dessa böjda blad kan ta bort någon med bara ett sväng. Det ser ut som om åtminstone någon kommer att tas ur inälvan inom de närmaste minuterna.
  
  
  "Och nu är det bara vi två, bror", sa den pratsamma figuren. De närmade sig honom samtidigt. Nick slog den första mannen i magen och skickade honom till trottoaren. Han hade precis lyckats undvika den uppåtgående stöten från en annan kniv, vilket skulle ha kostat honom en uppriven mage. Med sin fria hand tog Nick tag i mannens handled och klämde fast honom mot sidan av bilen. Lika snabbt tog mannen tag i Nicks handled, och det var dåligt.
  
  
  Nu stod den pratglade mannen snubblande, ansiktet förvrängt av smärta och hat när han försökte hämta andan. Hans läppar krullade sig när han gjorde ett utfall mot Nick, med kniven framdragen för det sista slaget.
  
  
  Någonstans slog en dörr igen.
  
  
  En kvinnas röst, hes av ilska, ropade förbannelser på grekiska så snabbt och idiomatiskt att Nick bara förstod ett av de tio orden.
  
  
  Ksenia, vacker och barfota, endast iklädd en mycket tunn mantel, rusade fram med en tung järnpanna storleken som ett papperskorgslock i handen. "Jävlar", skrek hon. "Söner till de döda turkarnas våldtäktsmän."
  
  
  Hon svängde pannan i huvudet på mannen som hotade Nick. Han blev helt överraskad. I sista stund lade han handen över huvudet och förhindrade hjärnskakning eller värre. Stekpannan smällde i hans upphöjda hand och kniven föll i golvet med ett slag. Det hördes ett vrål av smärta.
  
  
  "Barn till en spetälsk kamel och en homosexuell, jag ska lära dig att ströva runt i Xenias hus." Utan att oroa sig för att attackera bakifrån tog det bara några sekunder för Nick att avväpna den andre mannen. Han tryckte på mannens handled och slog sedan handen hårt mot bildörren. Mannen hade inget annat val än att kasta kniven. Nick slog huvudet mot bilen flera gånger och vände sig sedan för att hjälpa Ksenia.
  
  
  Damen behövde ingen hjälp. Hon visade lite barmhärtighet mot mannen hon attackerade. Hennes långa, spänstiga kropp virvlade runt honom som en hämndängel och slog honom från alla håll. Han vacklade på fötterna. Ksenia slog honom med ett blickande slag, vilket fick honom att falla igen. Nick bestämde sig för att ingripa innan Ksenia dödade någon. Han var tvungen att akta sig för att inte svepas bort av den rasande hetaeran i hennes entusiasm. Han böjde sig ner, hoppade genom hennes svajande försvar och tog hennes händer. Sakta lättade stridsdimman framför hennes ögon när hon kände igen honom. Pannan skramlade när hon lossade greppet.
  
  
  "Ena minuten svimmar hon vid åsynen av en gammal man, i nästa slåss hon på gatan," sa Nick med ett skratt.
  
  
  Plötsligt rusade Nicks angripare ner på gatan, en av dem med armen i en onaturlig vinkel. Ksenia skrattade och föll i Nicks famn. Någonstans på de mörka, blöta gatorna vrålade en bilmotor och rusade iväg in i mörkret. Ksenia tryckte sig mot Nicks varma kropp och upptäckte blod på hans bröst.
  
  
  Hennes upphetsning och ilska blossade upp igen. Gestikulerande och förbannande mot Nicks avgående motståndare ledde hon den långa amerikanen över vägen från sin lägenhet. De tog den rangliga hissen och gick in i hennes lägenhet, vars dörr hon lämnade vidöppen. Med Nick i släptåg gick hon rakt fram till sängen och tryckte Nick på ryggen. Hennes ögon var varma och milda, och hennes fingrar var försiktiga när hon undersökte såret.
  
  
  "Dessa grisar väntade sig ett lätt byte." Hennes ögon blixtrade av ilska igen. "Jag tittade ut genom fönstret. Du var fantastisk. Jag undrade om jag någonsin skulle se dig igen. Jag tänkte, Ksenia, du är en idiot.
  
  
  Med en smäll och snabb fingerfärdighet tog hon av sig hans kläder och medan han låg mellan de rena lakanen förband hon försiktigt hans sår. Nick kände spänningen rinna genom sin kropp när den förföriska flickan, som inte uppmärksammade hennes nästan nakenhet, lade på bandaget. Hennes långa svarta hår borstade hans ansikte när hon lutade sig över honom, och han kände en mjuk, sensuell kropp bara några centimeter från honom. Hon såg gnistan i Nicks ögon och hennes mun krökte sig till ett smygande leende.
  
  
  "Lugna ner dig, Pedro Evans," sa hon och steg tillbaka. "Jag tror att du har haft tillräckligt med spänning för en kväll." Hon satte sig på sängkanten och tände eftertänksamt en cigarett åt Nick.
  
  
  - Vet du vilka de här människorna var, Ksenia? – frågade Nick.
  
  
  Hon skakade på huvudet.
  
  
  "Jag tror att jag har sett dem förut. De är den typen av råttor som gör vad som helst för en handfull drakmer. Men jag är inte säker på vem som skickade dem. Det kunde ha varit vilken som helst av Sönerna.
  
  
  Hon tittade på hans ansikte och försökte titta bort från hans graciösa solbrända kropp. Det var många ansikten - vackra, fula, glada och ledsna. Men inte den hon lämnade med. Amerikanen var annorlunda. Ett hårt och vackert ansikte, som statyn av Praxiteles. Hon visste att detta inte var något vanligt sjömansansikte. Hans kropp skilde sig också från de fasta kropparna hos dem som arbetade på masten. Hon höll dem tillräckligt i famnen i mörkret, i deras berusning och råa ömhet, och ibland rent grymhet. Hans kropp var bättre, muskulös, som en professionell atlet. Skillnaden var som mellan en draghäst och ett fullblod. Och hans tuffhet förstärktes av disciplin. Det var tuffheten hos en som vann och inte förlorade.
  
  
  Men om han skulle vinna henne, Xenia, var fortfarande en fråga om övervägande. Svårigheterna var uppenbara. Så mycket var klart. Den här främlingen var inblandad i något. Och hon kunde inte vara mer säker på honom än han kunde vara säker på henne.
  
  
  Hon reste sig, gick fram till sminkbordet och började kamma håret med långa, snabba drag. I ögonvrån märkte hon att mannen, Pedro, tittade på henne med mjuka, glada ögon. Hon hade stannat för länge i hamnen, bestämde hon. Förr eller senare var man tvungen att lita på någon. Det var något med den här mannen. Som en riktig kvinna, efter att ha bestämt sig för att lita på honom, brydde hon sig inte om att förklara de inkonsekvenser som enligt hennes uppfattning visade att han var annorlunda än den sjöman han utgav sig för att vara. När det är dags kommer han att berätta för henne själv.
  
  
  "Fy fan, Pedro Evans," sa hon. Hon applicerade försiktigt läppstift och började nynna.
  
  
  'Varför? Vad jag har gjort?' – frågade Nick med ett skratt.
  
  
  Hon vände sig om och lät manteln glida av sina runda axlar. Hon stod med armarna utsträckta vid sidorna, som en kvinna som offrade sig till en man. Lampljuset föll mjukt på hennes fasta höfter och fylliga lår, framhävde hennes mörka kurvor, lyste upp hennes fulla unga bröst och dansade som en blixt genom hennes mörka hår. Hennes ögon var ljusa och glada när hon lättjefullt gick mot honom. Nick reste sig och när lakanen gled ner blev de starka musklerna i hans tonade mage, massiva bröstkorg och muskulösa armar synliga.
  
  
  "Du är sårad, Evans, eller vad du nu heter." Hon log. 'Tyst. Jag kommer att komma till dig.'
  
  
  Sedan stönade sängen under deras tyngd. Hans händer kände den svala huden på hennes släta rygg, hennes bröst var mjuka och hennes bröstvårtor hårda när hon tryckte sig mot honom. Hennes mun var blöt och varm och hennes tunga utforskade. Hennes händer kände musklerna i hans kropp, lekande där det var minst förväntat och mest uppskattat.
  
  
  Förväntan förvandlades till elektrisk spänning när hon tillämpade sitt beprövade arbete med mjuk mun, kvicka händer och en kvinnas sensuella önskan att behaga en man. Gradvis tappade hon stelheten. Hon stönade djupt när han gick in i henne och vände hennes ansikte i en grimas av njutning för mycket att bära, hennes kropp nu så känslig att hon inte längre kunde se skillnad på njutning och smärta.
  
  
  Då darrade hennes långa ben för sista gången, och Nick, också befriad från alla begär, kände hur hon slappnade av i sina armar. Hon strök försiktigt över hans hårda kropp och hennes mörka ögon tittade glatt upp på honom.
  
  
  Hennes breda mun log i mörkret. "Pedro Evans," sa hon. – Du är vacker – som en gud. Jag tror att det aldrig kommer att bli en måndag till för dig. Bor du hos mig? Inga andra män kommer, bara du och jag.
  
  
  "Ja, jag stannar hos dig," sa Nick. Han tittade ner och såg hennes fasta, ärliga ansikte mjuknat av ömhet. 'Men inte nu. Jag måste återvända till mitt skepp. Jag kommer tillbaka senare och stannar sedan.
  
  
  Nu låg hon i sängen lite ifrån honom, hennes unga bröst mjuka och avslappnade, kroppen utbredd, avslappnad.
  
  
  "Jag vill inte vara självisk, men det är alltid så med kvinnor när det här händer. Du har fastnat.
  
  
  "Oroa dig inte, jag kommer snart tillbaka," sa han tyst i hennes öra. Så har alltid varit fallet inom underrättelsebranschen. Du har alltid betalat för förtroende med svek, alltid i ett högre måls namn. Den här tjejen visste. Hon var inte dum. Hon var bara tvungen att chansa. Nick hoppades att han kunde skydda henne och inte förstöra uppdraget. Hon klämde hans hand, men hennes gamla-unga ögon såg ut i mörkret. Hon tänkte på den mystiske mannen bredvid henne och alla de senaste åren. Vad hon lärde sig av erfarna sjömän när hon förde tillbaka stunder av ungdomar till gamla människor.
  
  
  Hon fann frid på bröstet på en smal amerikan. Och amerikanen, van vid andras sängar, hittade en kvinna på en miljon på en krog i Pireus.
  
  
  
  
  
  kapitel 4
  
  
  
  
  
  Han lämnade henne medan hon fortfarande sov och gryningen kröp över hamntaken och återvände till sitt billiga hotell. Professor Hardings kollegor vid utgrävningen skulle inte ha känt igen den akterutsedda sjömannen som kom in i det lilla rummet. Men en välklädd man i ljusbrun sommarkostym, som kom ut och gick piggt mot Konstitutionstorget, möttes av flera personer som såg i honom en man som gått långt i arkeologin.
  
  
  Han tillbringade en tid vid ett bord framför American Express och läste tidningen. Han tittade på den livliga skaran av turister och affärsmän och visade sig tydligt. Han bestämde sig då för att det var dags att kontakta Hawk och återvände till sitt hotell.
  
  
  När han kom till sitt hotell attackerades han av skrikande taxichaufförer som erbjöd sig att ta honom runt i Aten med omnejd. Han log frånvarande, professoriskt, och sa att om de inte försvann omedelbart skulle han anmäla dem för att de erbjudit sig som guider utan licens.
  
  
  Förarna skingrades omedelbart för att attackera den mindre informerade gästen. Med ett undantag.
  
  
  Det var storleken på Akropolis. Han hade ett kort, fyrkantigt skägg och ett brett leende på sitt fulla, månbelysta ansikte. Hans mage var en fästning i sig. Han tryckte in Nick genom dörren och traskade bredvid honom genom den lyxiga hallen. 'Vem är du?' – frågade Nick artigt. "Man från månen?"
  
  
  'Jag heter Alexos Petrida. Du kallar mig Shorty, professor. Min moderna taxi står till ditt förfogande dag och natt. På dagen gör du ditt ädla arbete, och på natten, aha! Ett nattliv som få människor känner till.
  
  
  "Lugna ner dig, Shorty," sa Nick. "Jag har redan en bil och jag känner monumenten bättre än du."
  
  
  "Eller det kanske är en tjej", sa den tjocke mannen lugnt.
  
  
  "Inget behov av tjejer. "Jag är väldigt upptagen", sa Nick.
  
  
  "Åh. Jag ska visa dig ett foto på flickan. Atens vackraste jungfru. Och förvånansvärt billigt. Den tjocke mannen blinkade och knuffade till Nick. Det var som att bli träffad av en mula. Nick sparkade honom hårt i fotleden och flinade. Mannen tittade på Nick med ögon fulla av smärta och förvåning. Sedan kliade han sig i bakhuvudet och gick. "Jag har kanske missbedömt dig, professor."
  
  
  "Kanske," svarade Nick lugnt.
  
  
  "Glöm inte Shorty om du ändrar dig," ropade mannen till honom innan han försvann ut genom dörren.
  
  
  - Hur kan jag glömma dig? - sa Nick. Han gick till sitt rum. Shorty, ja. Han kontrollerade att ingenting placerats eller tagits ifrån honom under denna tid. Sedan klädde han av sig, duschade och började sin dagliga yogaövning.
  
  
  Han tog en liten transistorradio från professor Hardings portfölj, slängde en handduk runt hans bara midja och sträckte ut sig på sängen. Radio Athens fyllde rummet med ljud. Nick gjorde det tillräckligt högt för att dölja ljudet av sin egen röst och satte sedan in den lilla enheten i radions uttag.
  
  
  "United Press Office", sa en kvinnlig röst, så tydlig att den kunde ha tillhört hotellreceptionen.
  
  
  "Åh, submikrominiatyriseringens underverk," skrattade Nick. Sedan ringde han sin identifieringssignal och väntade.
  
  
  "Kom igen," sa Hawk.
  
  
  Nick gav honom en kort, saklig redogörelse för sitt arbete i Aten, inklusive hans försök att hitta ett träningsläger för agenter från Golden Island. Han var för professionell för att inte nämna Ksenia, även om han gjorde det ytligt. Om något händer honom kommer nästa person att behöva all information han kan få. Han beskrev exakt utseendet på en gammal man i krogen, från vilken Ksenia förlorade medvetandet, och mannen Shorty, som låtsades vara en taxichaufför.
  
  
  Hawk gjorde ett förbryllat ljud när Nick beskrev den gamle mannen.
  
  
  - Vet du något om honom? – frågade Nick.
  
  
  'Hm. Nej, sa Hawk. 'Inte riktigt. Tja, för att vara ärlig, jag har en idé, men jag vill inte att du drar några slutsatser. Var lugn tills jag kollar. Gå till Golden Isle receptionen ikväll och försök ta reda på allt du kan. Nästa gång du rapporterar ska jag se till att vi vet om alla dessa människor.
  
  
  "Okej, sir," sa Nick. 'Något annat?'
  
  
  "Bara det att vi spårade greker som kom in i staterna genom Golden Island-sponsorer. Du vet hur lång tid det tar att göra detta ordentligt. Men än så länge verkar allt vara bra. Studenter pluggar, hemmafruar diskar och gigolos utför gigolos, eller vad man nu vill kalla det.
  
  
  N3 tillbringade resten av dagen med arkeologiskt arbete. Han ringde till högskolor och museer och satte upp möten som han hoppades att han inte skulle behöva delta i. Sedan ringde han chefen för agorautgrävningsprojektet.
  
  
  När han svarade i telefonen höll Nick honom i samtal ganska länge med onödiga frågor och upprepade instruktioner. Telefonen låg i ett varmt, täppt tält. Genom att låta sina kollegor slösa tid där gjorde Nick dem så äcklade på professor Harding att de inte blev förvånade över varför han var så sällan på grävplatsen. De var bara glada att han höll sig borta.
  
  
  På kvällen hade Nick gjort det mesta av det arbete som krävdes för att upprätthålla professor Hardings förklädnad och ta på sig sin kvällsdräkt. Han gick ner för trappan och ville ta en taxi till receptionen på företaget Golden Island. När han lämnade dörren möttes han av den redan välbekanta figuren av en tjock man.
  
  
  "Ah, professor Harding, vart du än går i Aten är Shorty bäst...
  
  
  "Jag vet," sa Nick. "Och du kan också skaffa mig en oskuld om jag behöver en." Han sjönk ner i sittdynorna på sin bil. "Tror du att du kan ta mig till Golden Island-byggnaden utan att säga något?"
  
  
  - Självklart, professor. Sätet knarrade när mannen klämde sin enorma kropp bakom ratten. "Du kommer att vara där innan du vet ordet av."
  
  
  Han hade rätt. Han styrde taxin genom trafiken före gryningen med återhållsamhet som skulle ha gett honom en medalj om det hade varit för att slåss mot fotgängare och andra fordon. När Nick kom ut gav han mannen ett stort tips och sa: ”Tack, Shorty. Vänta inte. Jag tror att jag kommer tillbaka, lugnare”, blev den kortvuxne mannen inte förolämpad av den dolda kritiken. Han gick därifrån och vinkade glatt. Nick skrattade. Vilken roll den tjocke mannen än spelade verkade han inte särskilt farlig. Naturligtvis har ingen någonsin vetat om detta.
  
  
  Golden Island Promotions-byggnaden var en modern skyskrapa som dominerade Atens silhuett. Det var starkt upplyst, alla dörrar, mötesrum och utställningslokaler var öppna och all personal var på plats. Även om Nick var redo att försumma sin spionplikt, skulle den hårt arbetande unga "älskarinna" som tilldelats honom inte tillåta honom att missa något. Han besökte dramaavdelningen, resebyråer, flyktinghjälpskontor, reklamavdelningar och småbarnsutbildningsavdelningen. Han noterade mycket i avdelningen för utbildning av "hemmafruar" och "värdinnor". När turnén avslutades var Nick redo att tro att det största hotet som Golden Island Promotions utgjorde mot den fria världen var möjligheten att den gigantiska IBM-maskinen som matchade dessa par baserat på personlig information från en fyrtiosju-årig ogift. skollärare från Wellesley i Massachusetts med en tjugotreårig kommunistisk svampdykare.
  
  
  Hans misstankar mildrades, men undertrycktes inte. N3 var svår att övertyga. Speciellt när officeren dödades på fältet.
  
  
  Han tvingades stå i kö vid IBM-maskinen och fylla i ett kort som skulle hjälpa honom att hitta den perfekta frun till professor Harding. Nick gav upp. Före honom var en kvinna vid namn Lydia Herbert, en amerikansk änka som bodde på professor Hardings hotell och var nära en av ägarna till Gyllene ön. Mrs Herbert var långt över femtio och inte särskilt välbevarad. Hon var nöjd med den unge mannen. Han var ung, med ett vackert, strävt ansikte. Han verkade inte gilla fru Herbert särskilt mycket. Nick kände igen henne på hennes glada skrik.
  
  
  ”Professor Harding, vad trevligt att se dig här. Den här tanklösa maskinen behöver hitta den perfekta partnern för mig, och jag är rädd att den inte kommer att välja Steveos här. Jag har aldrig träffat en ung man som förstått mig så mycket.”
  
  
  Hon presenterade Stivos för Nick och Nick sa något trevligt om kärlekens sätt. Steves såg arg ut.
  
  
  - Men professor, Steves följer med mig till USA. Min familj kommer naturligtvis att säga att det här är väldigt modigt av mig.
  
  
  Nick lyckades ta sig loss och se värdarna och värdinnorna stå och gå runt. De var unga män och kvinnor som bar blå kavaj och vita kjolar eller byxor. En av de vackra flickorna gick fram till Nick.
  
  
  — Hur länge har du varit i Aten, professor? frågade hon och läste hans namn på kortet på slaget. Hon var trög och vänlig, precis som alla andra. Ungefär tjugotvå, uppskattar Nick.
  
  
  "Lite mer," sa Nick.
  
  
  – Allt du letar efter i Aten..... började hon. Det lät som början på ett memorerat tal. Nick avbröt henne.
  
  
  ”Jag letar efter en dubbel Royal Chivas on the Rocks”, sa han vänligt, ”men jag kan inte hitta baren. Hon log ömt och bad honom vänta. En stund senare kom hon tillbaka med drinken. Hon sa sitt namn när de klättrade upp på taket, där besökarna som besökte deras byggnad hade samlats. Hon pekade ut några landmärken från taket och Nick lät henne prata medan hans ögon skannade de omkring honom. Han tyckte lite synd om alla de där trevliga unga män och kvinnor som stod och var trevliga mot de amerikanska turisterna. De påminde honom om valpar i en djuraffär som väntade på en köpare.
  
  
  "Det enda problemet," sa hon till honom nu fritt, "är att det är svårt att komma in i prioritetskvoten om du bara är frisör."
  
  
  - Varför vill du så gärna åka till Amerika, stackarn? – frågade Nick. Flickans ansikte mörknade.
  
  
  ”Min mamma och två av mina bröder är fortfarande i Albanien. Bara min far och mina systrar kunde lämna. I Amerika kunde jag tjäna pengar för att skicka till Grekland så att jag kunde ta min familj ut ur Albanien.”
  
  
  Nick tittade på flickan och bad sedan tveksamt om ursäkt. Flickan verkade tro att nu förlorade hon sin sista chans att komma till Amerika. Men Nick var tvungen att lära sig mycket mer om personalen på Golden Island än en tjej kunde berätta för honom.
  
  
  Av de andra Golden Island-värdarna Nick pratade med hade de flesta stora ambitioner. Läkare, advokat, flygvärdinna. De flesta av dem var runt tjugofem, några äldre, några yngre. Nick var inte längre förvånad över att den amerikanska säkerhetstjänsten släppte igenom dem utan vidare. På det hela taget var de en grupp snygga unga män.
  
  
  Nick pratade nu med en ung man som hoppades få åka till Amerika för att studera tekniken hos den amerikanske olympiska kulstötaren. Nick frågade var han kom ifrån.
  
  
  "Skyros Island," var svaret.
  
  
  "Finns det inte ett flyktingläger där?" – frågade Nick.
  
  
  "Åh, ja", svarade den väldige unge mästaren. "Jag kommer ursprungligen från Rumänien. Min far var en stor idrottsman. Först trodde de att jag skulle följa hans exempel. Men min far var rik. När vårt land nationaliserades arresterades han, och sedan flydde min farbror och jag. Jag hörde att min pappa inte är hemma nu, men vi har inte fått brev från honom på länge.
  
  
  Så var fallet med alla ungdomar som Nick pratade med. Han tvivlade inte på oskulden i avsikterna hos "mästarna och älskarinnorna" i USA. Men hans snabba, trevande sinne red ut fakta. Det var den långsamma intelligensen som Nick hatade men var väldigt bra på.
  
  
  "Ja", sa den unge mannen. "Jag tog de bilderna du nämnde." Nick pratade om några fågelperspektiv över öns tempel. "Men jag gillar inte den här delen," fortsatte den unge mannen. "Jag vill åka till New York för att fotografera mode. Men nej. Instruktörerna säger åt mig att gå den här kursen, som kräver att jag sitter på ett plan, vilket jag är rädd för, och sedan tar bilder som jag har tagit så många gånger."
  
  
  "Tja," sa Nick, "de här instruktörerna vet förmodligen vad som är bäst."
  
  
  "Kanske," sa fotografen missnöjd. – Och om inte, då får jag fotografera frimärkena. Kan du föreställa dig? Lärarna säger att subminiatyrfotografering kommer att vara väldigt viktigt i branschen i framtiden.”
  
  
  "Var sa du att du kom hit ifrån?" – frågade Nick.
  
  
  "Jag kommer från lägret Laviron, men min familj är i Skadar." Nick nickade. Skadar, Albanien. Han lämnade fotografen och fortsatte att chatta med värdarna och värdinnorna, något som ändrade karaktären på hans frågor. Nu hade han en idé om vad han skulle leta efter. Han fokuserade på de som hade teknisk utbildning, men även artister och musiker gav svar som var intressanta ur hans synvinkel. Han pratade med fotografens lärare och lämnade in den unge mannens klagomål. Läraren ryckte hjälplöst på axlarna.
  
  
  "Jag är bara en instruktör. Jag håller med studenten. Men vad vi lär ut bestäms enbart av dem över oss. Om du tvivlar på deras visdom kommer du inte att hålla länge.
  
  
  "Det stämmer", sa Nick. Han tänkte på dansarna som var tvungna att gå kurser i elektroniska kopplingar. Han tänkte på andra saker. Han gick till ett hörn av vinden för att vara ensam och smuttade på sin drink medan han tittade ut mot Aten. Han tänkte på informationen han fått i kväll.
  
  
  Fakta: Trots Golden Islands breda intressen var en av deras huvudaktiviteter att skicka grekiska medborgare och flyktingar till USA. Det vittnar det stora antalet invandrare om. Fakta: Nästan alla han pratade med och som hoppades få åka till USA hade nära släktingar i grannländerna bakom järnridån, som Rumänien, Jugoslavien och, ännu viktigare, Albanien. Peking var förresten nu intresserad av Albanien.
  
  
  Fakta: Dessa unga män och kvinnor fick lära sig tekniker som var användbara i den legitima branschen. Metoderna krävs också av de flesta spionbyråer. Som en fotograf som lärde sig att fotografera dokument.
  
  
  Ett annat faktum Nick visste bättre än de flesta andra var att Röda Kina hade allvarliga problem med rutinmässiga och speciella spionuppdrag i väst. De hade inga mer legitima informationskällor som ambassader, kulturutbyten eller handelsuppdrag, särskilt i Amerika. Dessutom identifierades kinesiska agenter som kunde användas av Kina för spionage omedelbart av deras ras.
  
  
  Nick började förstå vad officer MacDonald kan ha upptäckt. Dessa flyktingar, utbildade av Golden Island Promotion och skickade till Amerika, var människor med goda meriter som kom in i landet med små svårigheter, och de var inte kända för att vara kommunistiska sympatisörer. Väl i staterna kunde de kinesiska kommunisterna sätta enorm press på dem att spionera för Röda Kina under hot om repressalier (död eller fängelse) mot sina släktingar fortfarande bakom järnridån i länder som hade nära band till Peking. Och för att se till att allt gick smidigt tränade någon dem i alla nödvändiga spionagetekniker innan flyktingarna ombads att bli spioner.
  
  
  Agent MacDonald kan ha arbetat på denna teori. Och i det ögonblicket blev det hans död.
  
  
  
  
  
  Kapitel 5
  
  
  
  
  
  Alla insåg att prinsessan Electra var en av de vackraste kvinnorna i Grekland, om inte Europa. Vid arton gifte hon sig med prinsen av ett litet men oljerikt land och skilde sig fyra år senare. Åren efter hennes skilsmässa fanns filmstjärnor, racerförare och andra imponerande älskare tills hon fick nog. Nu var hon älskarinna till en av de rikaste männen i världen, även om den rike mannen ansåg att det var klokt att hålla affären hemlig tills vidare. Det andra faktum som den rike mannen höll hemligt var att han inte längre var rik. Han gömde denna detalj i sitt personliga liv för Electra tills hon upptäckte den.
  
  
  När Electra upptäckte att hennes miljardär faktiskt inte var en miljardär, utan i bästa fall en skurk med inte mer än en miljon dollar kvar, höll hon sig kall. Hon lämnade honom inte åt sidan. Tillsammans upprätthöll de denna harmoniska kombination av skönhet och pengar. Och naturligtvis visste ingen annan att miljardären var pank, inte ens hans revisorer, eftersom han gjorde dubbel bokföring. Electra upptäckte att hans brist på pengar berodde på ägodelar som han trodde att han hade men faktiskt inte hade. Hans förmögenhet stöddes väl av de generösa lån han fick överallt.
  
  
  Men Electra såg att vedergällningen närmade sig inom en snar framtid. Hon vidtog åtgärder för att förhindra detta. Försiktiga och hemliga avtal slöts med de personer som faktiskt kontrollerade miljardärens förmögenhet. Dessa människor var överens om att mycket skulle kunna sparas om några av miljardärens tillgångar användes för en djärv men ömsesidigt fördelaktig satsning. Resultatet blev Golden Island Promotions.
  
  
  Prinsessan Electra tyckte att mottagandet gick bra. Hon träffade och charmade de flesta av de inflytelserika amerikanerna. De lovade att ta tillbaka många av hennes mästare och använda deras inflytande för att få andra att sponsra unga män och kvinnor i Amerika. Det finns bara en kvar. Professor Harding. Hon visste att han var där. Hon såg honom gå fram och tillbaka, konstant prata. Han var välbyggd, välklädd och slående stilig. Det verkar vara kul att flirta med honom. Hon hade ännu inte kunnat prata med honom, men hon tog inte blicken från honom. Hon såg honom prata med några av instruktörerna. Inte för att det var något fel med det, men en stor stilig man som han borde titta mer på tjejer. Dessutom har en olycka nyligen gjort Electra nervös. Hon ringde en av instruktörerna som amerikanen pratade med. Instruktören var glad över att vara föremål för hennes intresse. Hennes fantastiska skönhet, framhävd av hennes rygglösa, nästan framlösa sidenklänning, och hennes no-nonsense tillvägagångssätt nästan överväldigade instruktören.
  
  
  Hon frågade: "Skulle du säga att en amerikansk professor har visat ett onormalt intresse för våra utbildningsinstitutioner?" .
  
  
  - Åh, självklart, prinsessa. Instruktören, en vaksam alban som hade flytt till Grekland, ville verkligen behaga. "Han frågade mig mycket om de tekniska aspekterna av våra träningsprogram. Till exempel frågade han i min egenskap av fotolärare varför jag fokuserade så mycket på flygfotografering och dokumentfotografering. Jag kanske kan be dig, prinsessa, att ta upp denna fråga med mina överordnade, till vilka jag ofta har berättat att en sådan accent får oss att se löjliga ut i främlingars ögon.
  
  
  "Jag tror att det vore bäst för dig att diskutera den här frågan genom vanliga kanaler," sa Electra kallt. Plötsligt vände hon sig bort och glömde instruktören. Hon tänkte djupt en stund, lämnade sedan rummet och tog den privata hissen till första våningen. Några minuter senare återvände hon till taket och närmade sig Nick, som pratade med Mrs Herbert och hennes oförskämda men ständiga följeslagare, Stevos. Electra var irriterad över Mrs Herberts närvaro eftersom hon ville använda sina förförelsefärdigheter. I det ögonblicket hade hennes miljardär kul med en dansare från Bolsjojbaletten, och hon tvingades låtsas att hans små sidledshopp inte störde henne. Under tiden sov hon ensam på sin stora himmelssäng, med bara kudden för sällskap. Ja, amerikanen såg bra ut, och dessutom var det ett jobb, eller hur? Hennes kattögon log när hon sträckte fram handen.
  
  
  "Professor Harding, jag är prinsessan Electra." Den långa vita handen bad tydligt om en kyss.
  
  
  Nick gjorde det.
  
  
  "Av någon märklig slump," sa hon, "fick jag ditt kort från den där dumma IBM-maskinen." Det stod att jag skulle vara din perfekta följeslagare, så det kanske inte är en så dum bil.
  
  
  "Jag är helt för vetenskap", sa Nick, "särskilt när ur karg statistik kommer en varelse lika fantastisk som du."
  
  
  Hennes leende var bländande. Hon var en utmärkt lögnare, tyckte Nick. Det skulle vara oartigt att säga att han gav IBM information om en viss svarthårig, ståtlig porthora. Och att yrkesvalet helt enkelt var "prostituerad" var också något hon inte kunde veta.
  
  
  "Det är sent", sa Electra. "Och jag skulle vilja prata med professorn."
  
  
  "Har inget emot mig, barn", sa fru Herbert. "Det är hög tid för mig att sova. Kom igen, Stivos, ta med min stole, så blir du en fin pojke.
  
  
  Nick flinade när änkan gick därifrån och drog den sura gigolon efter sig. Electra tittade på Nick med stora ögon som var den vackraste delen av hennes kropp. "Jag hoppas att du tar en drink, kanske i villan där vi kan prata lugnt," sa hon.
  
  
  "Låter som en förtjusande idé," sa Nick. 'Vad ska vi prata om? Elektronkombination?
  
  
  Hon log och sänkte ögonen. Nick var mycket medveten om de helvita brösten som tryckte mot sidenklänningen.
  
  
  "Kanske vi bara ska ha sex", sa hon plötsligt och tittade intensivt på Nick. - Det här verkar roligt.
  
  
  Det var kul. De åkte i en Rolls-Royce med chaufför med prinsessans vapen på dörren längs den månbelysta kustlinjen. De pratade inte mycket. Nick satt avslappnad i bilen, men kunde inte låta bli att undra om MacDonald hade lockats till sin död i ökenbergen på en liknande resa. Elektra trodde att hon inte varit i närheten av en sådan man så länge.
  
  
  Bilen svängde av huvudvägen och stannade snart framför villan. De gick ut och Nick följde efter henne, smal och naken, nerför den breda trappan till toppen av kullen och tittade ner. Bakom dem hörde han rullarna köra iväg. I det starka månskenet kunde han tydligt se ruinerna. Trasiga pelare och gamla valv stod ut mot himlen, precis som för hundratals år sedan. En modempool byggdes mellan ruinerna och Electra sa: "Vi kan bada om du vill."
  
  
  "Jag ser fram emot det", sa Nick och kysste henne lätt och drog av sig flugan. "Vänta", sa hon. 'Jag kommer tillbaka.'
  
  
  Nick gick ner till poolen. Vid kanten klädde han av sig och gled ner i det svala vattnet. Han gav några lata slag, rullade sedan över på ryggen och tittade upp mot stjärnorna. När han hörde henne gå nerför stigen vände han sig om och tittade åt henne. Han såg en vacker kropp glida ut under en genomskinlig tunika, och hon tittade på honom med månsken på sina eleganta armar och frodiga, fylliga bröst. Sedan dök hon nästan tyst i vattnet. En sekund senare såg han hennes vita gestalt närma sig honom under vattnet.
  
  
  Hon dök upp mitt framför honom, hennes ögon leende, hennes vackra tänder glittrade i månskenet och vatten droppade från de fasta sfärerna på hennes bröst. Hon lade sina händer på Nicks stenhårda axelmuskler och började gå genom vattnet, vilket fick hennes kropp att studsa upp och ner framför honom.
  
  
  "Jag hoppas att jag inte lät dig vänta för länge, professor Harding."
  
  
  "Det var värt det," sa Nick med ett skratt. "Och du behöver inte kalla mig professor."
  
  
  "Men det är så charmigt, så konstigt formellt mellan oss", sa hon och brast ut i skratt. Hon sänkte sedan foten till botten och reste sig upp medan vattnet rann från hennes graciösa kropp. Hon tog en av hans händer och placerade den på den svala, böjliga huden på hennes bröst. Sedan drog hon hans andra hand längs den mjuka kurvan av hennes mage och välformade lår.
  
  
  "Låt mig inte vänta", viskade hon. Det var en kunglig order och Nick lydde. Han tog hungrigt hennes kropp i sina armar och utforskade den våta värmen i hennes mun med sin tunga. Han körde händerna längs hennes rygg och stannade vid det hårda köttet. Kvinnan i hans famn verkade bli galen. Hon förvandlades till ett pulserande odjur när hon kämpade som en vildkatt för att fly och samtidigt trycka sig närmare honom. Ljuden strömmade ut i halsen när hon flämtade.
  
  
  'Vad väntar du på?' - snyftade hon. Mjuka förbannelser på franska, engelska och grekiska viskade från hennes ljuvliga röda läppar medan hennes kropp gungade upp och ner. Nick kändes som om han hade dykt bortom universums gränser.
  
  
  Senare, utmattade och avslappnade, låg de på solstolar med ett kallt glas champagne i handen och smuttade på Taitinger. Hon var nu en mycket mer förfinad varelse än det våldsamma djuret för en minut sedan. Hon tittade på honom med sömniga ögon. Nick skulle ha behandlat henne väldigt annorlunda om han hade vetat hur skarp hennes blick var när hon verkade smeka honom beundrande. Champagneglasen var graverade med prinsessans vapen. Det var också på kuddarna och på handduken som Nick hade virat runt midjan. Han tände en cigarett och andades ut rök mot stjärnorna, som han trodde. Vapnet och allt associerat med det förstörde hans noggrant utformade teori tidigt på kvällen. Sannerligen, organisationen Golden Island var ett idealiskt infiltrationssystem för de kinesiska kommunisterna. En sorts spionanordning. Men om denna vackra kvinna verkligen var den rika och ädla dam hon verkade vara, kunde han inte förstå varför hon skulle engagera sig i kineserna. Tanken väckte frågor, men lyckades inte skingra hans misstankar om den möjliga användningen av Gyllene ön.
  
  
  Han försökte provocera henne genom att prata om politik. Han talade om rykten om att han hade hört om en attack mot regeringen av en organisation som heter Sons of Prometheus.
  
  
  Hon ryckte på axlarna. - Rykten, min käre professor. Det är alltid prat. Som alltid blir det inget av detta.
  
  
  "Men," insisterade Nick, "du har något att förlora." Villa, Rolls. Till och med den gyllene ön, om Amerika inte erkänner den nya regeringen.”
  
  
  Hon sträckte på sig lat. ”För att vara ärlig så börjar jag tröttna på Golden Island. Jag kanske slutar snart trots allt. Hennes händer lekte med remmarna på hennes tunika, sedan kastade hon av sig kläderna och hennes långa, kurviga kropp låg naken i månskenet. "Natten är gjord för kärlek, tidningen är för politik. Idag är jag trött på allt utom dig, älskling. Varför låter du mig vänta, älskling?
  
  
  Hon rörde sina långa böjliga ben och tittade på honom under tunga ögonlock.
  
  
  Nick blev inte lurad. Han insåg plötsligt att hon inte längre var den roliga fågel hon låtsades vara, lika lite som han var en playboy. Golden Island var en alltför välskött organisation. De var båda erfarna proffs som forskade om varandra. Mentalt, åtminstone. Fysiskt hade Nick ett litet övertag. Han lyckades tillfredsställa henne på ett sätt som ingen annan man någonsin hade lyckats med. Hennes andning blev ojämn när hon såg hans muskler böjas i månskenet när han lutade sig över henne. Prinsessan sträckte ut sina händer och drog ner honom. Hon blev ett hungrigt, kärlekssökande djur igen.
  
  
  Nick tog det långsamt den här gången, så elden fortsatte att fläkta ut. Hon var omättlig när kolumnerna tittade ner på en scen som de sett många, många gånger. Strax före gryningen reste sig Nick upp och klädde på sig, och prinsessan Electra tittade på honom med sömniga ögon.
  
  
  - Ses vi snart, kära du?
  
  
  "Kanske senare i veckan," sa Nick. "Jag har några hektiska dagar framför mig."
  
  
  "Få mig inte att vänta för länge," sa hon. "Och engagera dig inte i politik," skrek hon efter honom. "Du är för söt för att bli involverad i den här röran."
  
  
  
  Bilen väntade på honom på andra sidan backen, och han kunde inte veta att Electra redan hade tagit luren bredvid poolen och slagit numret i Aten. Hon hade tappat sin kvinnlighet och när hon pratade med mannen i andra änden av linjen lät hennes röst affärsmässig och auktoritativ.
  
  
  ”Han ställer för många frågor av rastlös teknisk karaktär. Visst finns det risk, det finns alltid risk. Dessutom säger min intuition mig. Jag är kvinna, jag känner det.
  
  
  När hon var klar lade prinsessan Electra på luren, ett sorgset uttryck i hennes vackra ansikte. Det var synd, tyckte hon, att offra ett så vackert djur som kunde ge så mycket nöje. Hon tänkte surt: allt är till det goda.
  
  
  
  
  
  Kapitel 6
  
  
  
  
  
  Nick Carter satt på balkongen på sitt hotellrum och tittade ut över Constitution Square. En fyllig piga serverade honom en frukost som kunde sätta eld på ett slagskepp. Nick låste dörren bakom flickan och åt sedan frukost i den behagligt varma morgonsolen. Med en kopp kaffe satte han tillbaka den lilla enheten i radiouttaget. Så fort Nick presenterade sig kom Hawk på linjen.
  
  
  "Jag har nyheter till dig, N3. Först och främst visade sig min gissning om mannen du såg på krogen vara korrekt. Den här mannen passar in på beskrivningen av Gorgas, eller "Prometheus" som han kallar sig själv, ledare för Prometheus söner. För några veckor sedan flydde han från exil i Indiska oceanen. Vi vet inte var han är eller vad han gör i Aten, men det är inte vår sak om han inte har något att göra med Golden Isle eller MacDonalds död. Förresten," frågade han, "har du lärt dig något om Gyllene ön i natt?"
  
  
  "Jag tror att de spionerar för kineserna", sa Nick rakt ut. "Det finns inga bevis än, bara ledtrådar och några ledtrådar."
  
  
  Han förklarade vad han hade samlat på sig i termer av fakta och antaganden. Hawk muttrade då och då.
  
  
  "Efter detta kommer jag att åka till Baos, där de utbildar flyktingar," sa Nick. "Om jag har rätt kommer flyktingar att smyga in i Amerika och sedan tvingas ägna sig åt spionage, och om så är fallet måste jag vara väldigt försiktig."
  
  
  "Självklart," instämde Hawk. "Men du kommer att ha rätt när du får tag i hårda bevis." Annars riskerar den amerikanska regeringen att förolämpa hundratusentals flyktingar från hela världen om vi nekar dem visum eftersom de då kan bli spioner.”
  
  
  "Det kommer att bli svårt att komma dit," sa Nick. ”Sönerna verkar skydda ön väl. Det är åtminstone det intrycket jag får av mina kontakter här. Sönerna verkar i alla fall ha stort inflytande över bönderna. Och glöm inte att alla ämnen som dessa flyktingar studerar också har legitima tillämpningar.”
  
  
  Det blev ett ögonblick av tystnad, sedan frågade Hawk: "Tänker du göra lite smuts medan du är där?"
  
  
  "Ärligt talat, sir," sa Nick. – Av de skäl jag just nämnde. Jag har bara en chans, och eftersom de inte har börjat spionera än är det omöjligt att anklaga dem eller stämma dem. Om jag är säker på att de tänker göra det, kommer jag att spränga allt och göra en sådan röra att de inte kommer att kunna börja om."
  
  
  "Det är mycket för mig, Carter," sa Hawk. "Men jag överlåter det till dig." Men för guds skull, döda inte oskyldiga flyktingar och glöm inte vad som hände med MacDonald.
  
  
  "Jag kommer ihåg det," sa Nick dystert.
  
  
  "När det gäller Petrides," fortsatte Hawk. "Mannen du kallade Shorty... Det här är från Interpol på Cypern. Han har jobbat där länge. Han väntade på dig. Han är i Aten för att ta hand om Prometheus söner, men han kan hjälpa dig med den gyllene ön och informera dig.
  
  
  "Han mår bra", sa Nick. "Jag tror att han redan hade idén att jag inte var en bra professor Harding."
  
  
  "Och en sak till," fortsatte Hawk. "Jag slår vad om att du inte visste att din flickvän från Pireus, Xenia, var gift med Gorgas halvbror." Eller att det på femtiotalet gick rykten på Cypern om att Gorgas dödade sin halvbror.
  
  
  "Nej," sa Nick långsamt, "det visste jag inte."
  
  
  "Tja, var försiktig, pojke," sa Hawk.
  
  
  "Jag är alltid så här," sa Nick. "Tack så mycket herrn ".
  
  
  Anslutningen bröts och nu hörde Nick bara glad musik komma från radion. Han stängde av radion, för sent för att höra nyckeln snurra i dörrlåset. I den plötsliga tystnaden höjde han huvudet och såg Döden stirra honom i ansiktet. Död i form av två män klädda i grå och gröna hotellkläder. Båda riktade nya mot hans hjärta
  
  
  Berettas med ljuddämpare.
  
  
  "Mycket slarvigt av dig, Carter," tänkte han. Hans vapen fanns i rummet och han var på balkongen. Han log dock och tände avslappnat en cigarett. Tiden verkade stå stilla.
  
  
  "Sätt dig ner, pojkar," sa han gästfritt. Nick hoppades att han skulle ha åtminstone en bråkdel av en sekund till sitt förfogande. I den här situationen kastade Nick ett järnbord mot dörren. En av pistolerna avfyrade och kulan studsade från bordet när Nick hukade och rusade in i rummet. Den andra kulan susade rakt över hans huvud och krossade glaset när Nick fastnade i knäna på närmaste pistolman. Hans knän böjde sig och mannen föll till marken. Nick rullade snabbt under honom för att ta skydd från skytten, som fortfarande var på fötter.
  
  
  Mannen som låg på golvet med Nick försökte sparka honom i ljumsken. Den andre stod tyst och tittade på dem. Pistolen var sex fot från Nicks ansikte, och pipan verkade bred som en järnvägstunnel. Nick kände igen ansiktet på den stående mannen. Det var Constantine, ägare av tavernan Seven Against Thebes.
  
  
  "Dmitry, din idiot," morrade Konstantin. "Rulla iväg så jag kan skjuta."
  
  
  Mannen som låg på Nick svarade med en ohörbar och strypt röst. Oförståeligt eftersom Nick hade sin pistolhand pressad mot marken och långsamt ströp mannen med sin fria hand. Sakta ökade Nick trycket. Dmitrys försök att höja pistolen blev allt svagare.
  
  
  Konstantin tog kyligt avstånd från dem. Nick visste vad han höll på med. Han skulle vänta tills kampen på marken var över och sedan skjuta Nick när han reste sig. Nick lossade sitt grepp om Dmitrys hals och kämpade nu ursinnigt om pistolen.
  
  
  "För guds skull, Konstantin," sa mannen hes, "stå inte där och stirra." Hjälp mig med den här djävulen.
  
  
  "Försök inte slåss och prata samtidigt, bror," sa Constantine med ett skratt. Han gick sedan fram och slog pistolen ur Dimitris hand så att den gled över mattan och föll under sängen utom räckhåll för Nick.
  
  
  Dmitrys fingrar kliade sig i Nicks ögon. Smärta och ljus exploderade i Nicks hjärna. Han kastade huvudet bakåt och bet hårt i fingrarna innan de förblindade honom för alltid. Dmitry ylade av smärta. Nick skrattade och knäböjde honom i magen. Kulan träffade mattan bredvid Nicks hand.
  
  
  Det är dags att göra något, Carter, sa han till sig själv. Han gled åt sidan och försökte använda mannen på toppen som en sköld. Dmitry ropade till Konstantin att han skulle sluta skjuta. Nick kunde se igen och såg Constantine stå i andra änden av rummet och väntade på att öppna eld. Nick använde sin enorma styrka för att dra in Dimitri i garderoben där hans vapen fanns, men han var fortfarande för långt bort för att hoppa dit. Till slut stoppade han in benen under sig och drog sig upp, medan han fortfarande höll Dmitry framför sig som en sköld.
  
  
  När han ställde sig upp gav Nick en karatekotlett i Dimitris hals, och när mannen föll ihop i yrsel, höjde Nick sitt knä och slog honom i ansiktet. Det hördes ett ljud av att ben splittrades och Dmitry blev dödviktig.
  
  
  Konstantin såg nöjd ut. Han trodde att han kunde skjuta Nick hur som helst. Nick kastade Dimitris slappa kropp över rummet på Konstantin. Konstantins pistol avfyrade och Dmitrys kropp skakade. Sedan klev Konstantin åt sidan för att skjuta igen. Nick gav honom inte en chans, utan hoppade upp bakom Dmitrys fallande kropp och slog Konstantin i handen med pistolen. Med sin fria hand slog Nick direkt under Konstantins hjärta.
  
  
  Konstantin tappade pistolen. Hans ansikte blev blått och han kvävdes. Nick fångade honom i huvudet igen med en kort vänsterkrok, och Constantine kollapsade andfådd på mattan bredvid sin vän.
  
  
  Nick tog ett djupt andetag, plockade upp båda Berettas och slängde in dem i lådan tillsammans med sin Luger och Stiletto. Sedan tittade han på Dmitry. Nick var inte läkare, men skottsåret såg inte allvarligt ut. Han lyfte sedan upp Constantine och kastade honom på en stol. Han började komma till sans. Nick tände en cigarett, satte sig på sängkanten och stirrade på Konstantin. Sedan sa Nick ett ord. 'Säga!'
  
  
  "Aldrig", sa Konstantin och höjde hakan och såg stolt ut.
  
  
  "Säg aldrig aldrig," sa Nick mjukt. ”Hör här, jag har inte tid för skämt. Vem skickade dig? Vem skickade dessa maffioser på mig i förrgår? Var fick du tag i dessa kläder?
  
  
  Konstantin undersökte sina naglar. Nick slog honom i ansiktet. Konstantin hoppade upp. Nick slog honom några gånger till och tryckte tillbaka honom i stolen. Han gick till skrivbordslådan och tog tag i Hugo. Han gillade det inte, men han var tvungen.
  
  
  "Jag säger ingenting," sa Konstantin. Han kunde inte ta blicken från det blanka bladet.
  
  
  "Åh ja," sa Nick. "För att med det här kan jag öppna din mun vackert." Han listade sedan de hemska saker han skulle göra mot Konstantin. "Men om du är smart borde inget av detta hända", avslutade Nick. - Det du berättar för mig kommer att förbli mellan oss. Jag ska till och med slå dig och göra några små snitt för att det ska se snyggt ut. Säg det, gärna en kula mellan ögonen. Detta är vettigt, eller hur?
  
  
  Lille Konstantin verkade piggna till igen. - Kommer du inte att döda mig?
  
  
  "Ingen chans," sa Nick. - Om du berättar sanningen. Kom igen, jag har inte tid.
  
  
  Konstantin blev nervös igen. Nick visste att detta inte var Konstantins egen idé, eftersom han inte kunde veta att sjömannen Pedro Evans och professor Harding var samma person. -Vem var det, Konstantin?
  
  
  "Prinsessan Electra", utbrast den lille mannen.
  
  
  Nick tittade rakt på honom. Han visste att mannen inte ljög. Han var för rädd, och hon var en av de få som kunde ha någon anledning att vilja ha professor Harding ur vägen.
  
  
  "Jag kan falla död!" - sa Nick mjukt. – Så, den gyllene ön är på något sätt kopplad till Gorgas och hans revolutionärer. Sluta inte nu, Konstantin, du fascinerar mig. Jobbar du ofta för Princess Electra?
  
  
  'Ibland. När hon har jobb.
  
  
  — Har hon ofta sådana här saker? – frågade Nick.
  
  
  Konstantin ryckte på axlarna. 'Ja och nej. Jag har...
  
  
  Tyvärr valde Dmitry just detta ögonblick att dö. Hans sår såg inte så allvarliga ut, tänkte Nick, men man vet aldrig. Med sin sista ansträngning reste sig den döende mannen på knä och Nick hörde döden skramla i halsen.
  
  
  Och samtidigt rusade Konstantin till dörren. Det var en bra insats, men Nick gick genast efter honom. Konstantin nådde dörren, men innan han hann öppna den lade Nick en tung hand på hans axel. Och sedan avslöjade Konstantin det sista tricket som nästan dödade Nick.
  
  
  Nick var redo för en kort kamp. Han var inte beredd på den dödliga lilla kniven som dök upp från ingenstans i Konstantins hand. Bladet sprang uppåt och Nick kunde knappt hoppa ur vägen när kniven genomborrade hans skjorta och skar huden på hans bröst. Lille Konstantin log och hans ögon gnistrade av spänning och triumf när han laddade igen. Nick kastades ur balans.
  
  
  Han visste att han höll på att falla. Han kunde inte låta bli. När han föll stack han sin kniv precis ovanför den lille mannens nyckelben.
  
  
  Det var en klumpig stöt, och han förväntade sig smärtan av sticket som Konstantins kniv skulle störta in i hans kropp. Men denna push hände aldrig. Nick föll sedan tungt till marken och blev omtumlad.
  
  
  Konstantin stod framför honom, hans ögon svällde av fasa och misstro. Blodet bubblade rikligt från munnen. Hans läppar rörde sig, men det kom inget ljud ur hans mun. Sedan föll han.
  
  
  Nick kröp bort från den fallande figuren och reste sig upp. Han letade snabbt igenom Constantines lik och upptäckte att det fanns en kniv fastspänd på den lille mannens innerlår som Nick inte hade kunnat hitta under den första sökningen.
  
  
  Han höjde sina axlar. Han hade ett problem. Även om hans täckmantel som professor Harding var bruten, kunde han inte börja sin nya identitet, vad det nu var, genom att be personalen att befria honom från två blodiga lik.
  
  
  Nick bestämde sig för att vänta tills det var mörkt innan han transporterade dem. Han hade ingen aning om vad han skulle göra med dem. Under tiden kan han lägga dem i garderoben.
  
  
  Efter att ha gjort detta tvättade Nick sig, tog på sig en ren skjorta, samlade ihop sina sjömanskläder i en bunt och gick ut och hängde en STÖR EJ-skylt på dörren. Sedan lämnade han hotellet. Han gick ut och åt lunch och när han kom tillbaka till hotellet såg han en tjock, skäggig taxichaufför, Shorty, sitta i sin bil och studera fotbollsresultat och röka en monstruös cigarr. Hans ansikte lyste upp av entusiasm när Nick satt i baksätet. Han la ifrån sig tidningen och startade motorn.
  
  
  "Vart ska vi denna vackra dag, professor?"
  
  
  "Till en privat plats där jag kan reflektera över den djupare innebörden av inskriptionen "Snabb flygning av sanningens pil", sa Nick. Detta var den överenskomna identifikationskoden mellan Interpol och AH.
  
  
  "Jag skulle inte veta det, professor." Eliot är min poet. "Jag stod inte framför en varm grind och slogs inte i det varma regnet," är en fras som jag alltid har älskat, sa Shorty. Detta var det överenskomna svaret. "De här jävla sakerna blir mer komplicerade för varje år, tror du inte, professor?" Nåväl, sa han med en suck. - Jag trodde att det var du, professor. Visst visste jag att du skulle komma, men du lurade mig nästan med din arroganta attityd, speciellt när du sparkade mig. Detta var så ovanligt för en professor att jag var säker på att du var en riktig professor, om du förstår vad jag menar.
  
  
  "Ja," sa Nick och flinade. "Jag kan inte säga att jag omedelbart misstog dig för en polis." Du är helt fantastisk.
  
  
  Den stora kroppen skakade av skratt. "Ja, professor, det är precis därför." Det här är små människor som alla misstänker för att vara spioner, och inte någon valross som jag.
  
  
  "Det är något med det, Shorty," sa Nick när de tävlade genom eftermiddagstrafiken. "Apropå små människor, jag har ett problem. Mer som två.
  
  
  - Säg det bara, professor.
  
  
  "Jag har två döda personer i mitt rum och bara en säng," sa Nick.
  
  
  Shorty skrattade. "Under turistsäsongen gör folk de mest galna sakerna för att få ett rum på Constitution Square," sa han.
  
  
  "De försökte döda mig," sa Nick.
  
  
  "Säg inget mer," mullrade Shorty. "Jag ska städa upp dem åt dig ikväll."
  
  
  Den tjocke föraren stoppade bilen framför Arkeologiska museet. "Är du säker på att Gorgas är fri?"
  
  
  "Ja", sa Nick. "Jag såg honom för några nätter sedan."
  
  
  Shorty suckade. "Jag saknade honom några gånger. Sönerna är så välorganiserade att han blir varnad om en främling eller polis närmar sig. Jag tror också att han får stöd utifrån, och jag tror att jag vet var det stödet kommer ifrån, men inte varför." Shorty suckade igen. "Men tyvärr, det är väl inte Uncle Sams problem?"
  
  
  Nick såg sympatisk ut.
  
  
  Shorty fortsatte, "Det enda jag vet om Golden Island Promotions är att verksamheten drivs av en viss prinsessa Electra. Jag är ganska säker på att hon är en front för en miljardär som heter Papadorus. Han har en yacht så stor att den skulle kunna användas som hangarfartyg, men den är sällan här. Jag ska visa dig något.
  
  
  Shorty drog fram sin feta plånbok. Bakom högen med medlemskort, licenser och pornografiska fotografier låg en serie fotografier som Nick omedelbart kände igen som tagna med ett teleobjektiv. Shorty pekade på ett specifikt fotografi. "Det här är en skönhet, min favorit. Jag tog den en bit utanför hamnen från en fiskebåt. När båten närmar sig ser man ingen på däck. Här kan du se hela familjen tillsammans.”
  
  
  Nick studerade bilden noggrant.
  
  
  "Den med ryggen mot kameran," sa Shorty, "är prinsessan Electra." Den kala mannen är Papadorus, hennes vän. Den här fula gamla mannen är Gorgas, Cyperns svarta munk. Den österländska gentlemannen känner inte din ödmjuka spion.
  
  
  "Du kände inte igen den största konspiratören i flocken, Shorty," sa Nick. "Den österländska gentlemannen är Lin Teh-peng, general för Folkrepubliken Kinas armé, för närvarande knuten till den kinesiska ambassaden i Bern, Schweiz, där han driver en av de bästa spiontjänsterna i världen."
  
  
  Nick tittade ut genom fönstret en stund och tänkte. Lin Te-peng var en viktig pojke. Han var alltid där spionerna var. Nu var Nick nästan säker på vad som hände på Baos Island. Allt passade snyggt. Flyktingar som går på nyfikna kurser och närvaron av general Lin. Elektras misstanke när Nick intervjuade eleverna och bekräftelse när hon ringde sin legosoldat Constantine och upptäckte att en främling med sin beskrivning hade överlistat tre lokala pojkar.
  
  
  Nick var tvungen att erkänna att Electra inte brydde sig. Han såg henne naken igen i månskenet. Han stötte bort fantasin. Hon var vacker och falsk, som en panter. Han bestämde sig för att gå till träningscentret på Baos så snart som möjligt. Motståndet var tufft och välorganiserat, de ville inte vänta på att han skulle komma till dem.
  
  
  "Varför skulle inte Interpol arrestera dem om de är tillsammans så?" – frågade Nick. "Det skulle vara ett fantastiskt skott."
  
  
  "Inga bevis," sa Shorty. 'Inte tillräckligt. Kanske smuggling av pengar eller transport av vapen, men med tanke på Papadorus legitima intressen i dessa områden kunde han lätt undgå åtal. Och så är det det faktum att de inte träffas särskilt ofta. Det var en ren slump att jag kunde ta det här fotot.”
  
  
  Nick nickade.
  
  
  "Vad jag skulle vilja veta," fortsatte Shorty, "är varför en rik skurk som Papadorus skulle arbeta med hungriga revolutionärer som Lin och Gorgas." Något är fel här.
  
  
  Nick knackade på bilden med nageln. ”Nej, men en del andra saker börjar stämma. Råkar du ha en kompis med en båt?
  
  
  'Vart vill du gå?' - frågade Shorty.
  
  
  "Till Baos. Jag vill ta en titt på Golden Islands träningsläger.
  
  
  Den skäggiga föraren skakade sorgset på huvudet. - Inte en chans. Killarna här vågar inte ens komma i närheten. Hela ön är bevakad och historien säger att sönerna inte vill ha någon i närheten. Fiskarna sköts flera gånger och några skadades när de kom för nära.”
  
  
  "Tja," sa Nick, "jag ska fundera på ett annat alternativ." På eftermiddagen skulle han försöka igen med Leonidas. Idag skulle hans dotter gifta sig, och Nick och Ksenia lovade att komma. Constantines besök och samtal med Shorty skulle ha gjort dem sena, men Nick skulle ändå gå. Han behövde på något sätt övertala den tidigare partisanen att utföra ett annat uppdrag. Han hade tio tusen dollar för att göra idén acceptabel.
  
  
  "Om du går dit," sa Shorty tveksamt, "jag kommer att göra allt som står i min makt för att hjälpa dig, men egentligen är mitt jobb här i Aten." Jag är inte säker på att jag kan lämna.
  
  
  "Oroa dig inte," sa Nick. - Jag vill inte skynda på dig, Shorty. Men om jag kan hitta båten, behöver jag din hjälp.
  
  
  "Det kan du räkna med", sa den tjocke mannen och startade motorn. -Kan jag släppa av dig någonstans?
  
  
  "Efter att jag tagit på mig en liten förklädnad, min vän."
  
  
  Förklädd till Pedro igen, bad Nick Shorty att ta hans professors kläder till hans hotellrum, men lämna honom först hos Xenia.
  
  
  Hon hade precis gått nerför gatan med en påse matvaror, och hennes djärva, provocerande promenad väckte blickar och visselpipor. När hon såg Nick, viftade hon glatt med handen och sprang till bilen. Shortys dova skratt mullrade i hans bröst.
  
  
  "Nu förstår jag varför du motstod mina flickors charm, professor."
  
  
  "Damen är inte en oskuld, men hon är en dam," sa Nick. — Vi ses senare på taxistationen. Jag kommer i en hyrd bil. Jag blinkar med strålkastarna. Och glöm inte mina två döda budbärare.
  
  
  
  
  
  Kapitel 7
  
  
  
  
  
  Eftermiddagssolen kastade skuggor från cypresserna i långa rader över den vita dammvägen när den slingrade sig mot staden på en kulle där Leonidas dotter skulle giftas. Bredvid honom höll Ksenia modigt fast vid Nick när han undvek gropar. Bröllopsceremonin skulle vara över och drickandet skulle börja. När han körde funderade Nick på andra alternativ för att åka till Baos än med Leonidas. Det fanns inga andra alternativ. Amerikanska styrkor var tydligen uteslutna. Den hyrda båten, om Nick kunde hitta en skeppare som var villig att möta Sönernas vrede, skulle väcka rykten om resan och de konstiga instrument Nick skulle bära. Nej, Leonidas var Nicks enda kandidat.
  
  
  I värsta fall var Nick villig att stjäla en båt och segla den ensam, men det skulle göra en redan svår operation ännu mer riskabel. Nick ville inte bli lynchad halvvägs av arga fiskare som förmodligen skulle känna igen båten.
  
  
  Han sköt de tankarna åt sidan när de äntligen nådde byn. De insåg direkt att de var på rätt plats. Ljudet av fioler, gitarrer och ett halvdussin andra stränginstrument smekte resenärers öron. Bröllopet ägde rum bredvid en lokal krog, och eftersom det bara fanns fyra stenhus vid korsningen var det inte svårt att hitta krogen. Festen var i full gång. Gamle Leonid hade skjortärmarna upprullade till sina muskulösa biceps, och han ledde dansarna och skällde ut den gamle violinisten för att han inte höll i tempot. De som inte dansade satt och åt och drack på borden under träden. När Leonid såg Nick och Ksenia, slutade han dansa och hälsade dem varmt, ett lätt berusat leende spred sig över hans väderbitna gamla ansikte. Han ville inte höra deras ursäkt för att de kom för sent. "Ingen reser snabbare än vad gudarna menar," vrålade han. Han föreslog en möjlig orsak till deras sena ankomst som inte kunde upprepas. Sedan, med armen runt deras axlar, gick han genom festdeltagarna och presenterade dem för de andra gästerna, vars namn lät för Nick som lösningen på ett korsord skrivet baklänges. Han pekade på brudparet, en ung man som såg ut som en skollärare och en mörkhårig tjej som fortfarande var i sin ungdom. "Titta på det här bakifrån", viskade den gamle skurken så högt att han kunde höras även i Aten. "Skapad som skapandet av Phidias. Hon kommer att föda Leonids barnbarn, som ett får på våren.”
  
  
  Paret dansade och låtsades att de inte hörde honom.
  
  
  "Det är bättre att ha en tjur som du," viskade Leonid till Nick, "men den här pojken klarar det." "Åh, om du vore min svärson", sa han och slog Nick i ryggen så att han nästan slog honom i bordet. Leonidas var helt annorlunda än den försiktiga, nästan rädda gamla mannen som Nick hade träffat på en krog i Aten, han var mer lik sig själv. Naturligtvis var han mycket mer full nu.
  
  
  Leonid plockade upp en flaska vin och hällde upp den generöst till gästerna och lämnade en stor pöl på bordet och omgivningen. Nick kom fram till att om han ville åka på en båttur till Baos så måste han skynda sig. Efter ett tag kommer Leonid inte att kunna förstå någonting.
  
  
  Så snart möjligheten dök upp bjöd Nick därför den gamle med sig för ett personligt samtal. De viskade nära väggen täckt av vindruvor, och Nick övertalade Leonid att ge sig ut på vägen. När han lyssnade på Nicks förslag förvandlades hans goda humör till depression.
  
  
  "Du är den enda jag kan fråga," avslutade Nick. "Annars måste jag stjäla båten och göra det själv."
  
  
  "Bah," skrattade den gamle mannen. "Vad vet du om kajakpaddling i en storm i dessa vatten? Du kommer att bli mat för hajar."
  
  
  "Kanske," sa Nick och tittade på honom. – Men om det behövs så gör jag det.
  
  
  "Nej, nej," morrade den gamle mannen. Han sjönk ner till bordet och riktade sig mer till brädorna än Nick. "De här jävla sönerna har allt i rockärmen nu för tiden. Hur kan du bekämpa dem? Jag försökte. Det går inte ihop.' Han drog en ostadig hand genom sitt svarta hår. ”De finns överallt, de vet allt och är bundna av en blodsed. Jag är inte så orolig för mig själv. Vi pratar om min dotter och hennes man. Och de kommer inte att vara säkra om det visar sig att vi gör den här resan. Och detta skulle förstås bli känt. Han gjorde en paus. – Nej, jag ljuger. Jag ljuger lite. Det är inte bara dem. Jag, Leonid, är också rädd.
  
  
  Eldgamla ögon, glasiga av alkohol, tittade på Nick. "Åh, min unge vän, trodde du någonsin att du skulle leva för att se dagen då du skulle höra den gamle Leonidas säga något sådant?"
  
  
  "Rädsla är inget nytt för någon av oss," sa Nick mjukt. "Men det jag ser idag är något nytt." Det finns en liten rädsla mellan Leonidas och tio tusen dollar. Betalning i pund, drachmer eller dollar, beroende på vad du föredrar.
  
  
  Den stränga gubbens ögon lyste när han fokuserade på mängden. Han fick vanligtvis arbeta i ett år för en bråkdel av dessa pengar. Han log lätt.
  
  
  "Jag tror att du har hårt arbete framför dig."
  
  
  "Det kommer inte att bli lätt," sa Nick.
  
  
  Gubben nickade långsamt. "Lämna mig ifred, Nicholas," sa han till slut. ”Jag ska tänka på det och ge dig ett svar efter ett tag. Det finns inte så mycket av de gamla pengarna kvar som man kan tro. De här pengarna kommer att finnas här för barnen”, sa han och pekade på de nygifta. "Men du måste ge mig ditt ord att allt kommer att betalas för om du och jag dör."
  
  
  "Pengarna kommer att betalas."
  
  
  - Okej, gå nu. Jag ska prata med dig om detta senare.
  
  
  Nick lämnade honom ifred och anslöt sig till festspelarna. Solen var redan nästan bakom bergen. Syrsorna fortsatte sitt ständigt närvarande kvittrande. Området under träden låg i djupa skuggor och nu fortsatte festen med ökande njutning. När Nick tittade på musikerna och de dansande paren som höll i vitt vin, dök en mjuk figur upp från skuggorna bredvid honom. Hungriga läppar utforskade hans hals.
  
  
  "Jag är trött på att bli klämd", sa en välbekant hes röst i hans öra. "Jag vill gå en promenad." Nick skrattade. Varje full på festen, och det var alla utom brudgummen och Nick, verkade bara ha ett mål.
  
  
  Detta var för att locka in Ksenia i trädgården. Och varje kvinna verkade besluta att hennes man inte skulle våga närma sig den långbenta hetaeran. Nick bestämde sig för att han skulle gå en promenad med henne för att hålla lugnet på festen. Inte för att han behövde mycket övertygande. Hennes läppar på hans öra var tillräckligt övertygande för vilken man som helst. Ett dussin kvinnors ljusa, vaksamma ögon följde det vackra paret när de lugnt gick mot olivlunden.
  
  
  "Torkade fikon," fnyste Ksenia och tittade på gruppen bykvinnor. "De skulle i hemlighet vilja gå till trädgården med dig, men de har inte tillräckligt med juice." Hon kastade huvudet arrogant bakåt. Nick skrattade och satte fart så att Ksenia inte skulle börja bråka.
  
  
  De var inte det enda paret som sökte integritet. I de allt djupare skuggorna prasslade och muttrade otåliga killar som inte hade tålamod att hitta en riktigt avskild lund. Vid något tillfälle, långt från trädgränsen, sprang en flicka, naken till midjan, skrikande ut ur busken. "Din jävel, jag trodde att du var din bror Michael," skrek hon. En stund senare följdes hon av en kille som knäppte tröjan med ett belåtet leende.
  
  
  Denna incident tvingade Nick och Ksenia att gå vidare tills de var säkra på att ingen skulle störa dem.
  
  
  När de var så långt borta att Nick knappt kunde se det mjuka skenet från de elektriska lyktorna som Leonid hade hängt på gården stannade de i skuggan av en gammal mur.
  
  
  "Kom till mig, Pedro, Nicholas, vem du än är," sa hon och sträckte ut sig i det mjuka gräset. Stora allvarliga ögon såg på honom med ett sorgset leende.
  
  
  ”Jag vet att jag måste ha tålamod, men när kommer du till mig? Jag är rädd för problem i Aten och jag är rädd att du är inblandad i det. Vi kommer aldrig att vara tillsammans. Det är hemskt att känna så mot en man. Jag lovade att detta aldrig skulle hända mig igen. Jag är en idiot.'
  
  
  "Jag kommer snart," sa Nick och sträckte ut sig bredvid henne. Hans långsamma, hänsynslösa leende gjorde snabbt kort med hennes rädsla, som om han försiktigt hånade den och gav honom mod. — Jag har ett litet ärende som måste lösas. Om jag kan skulle jag kunna komma i övermorgon eller i övermorgon. Om inte...
  
  
  Hon lade ett långt finger mot hans läppar och hennes ögon var mjuka när hon knäppte upp sin blus.
  
  
  "Om det inte fungerar, vad det än är, vet jag att jag inte kommer att se dig igen." Och jag orkar inte, trösta mig inte med ord. Ta mig, jag väntar på dig. De tappade sina kläder med den tillfälliga övergiven av älskare. Nick var uppslukad av något annorlunda och underbart när han kände den första söta värmen från hennes kropp runt sig i den svala kvällsluften. Han kände en ömhet som hade gäckat honom för många år sedan och som han aldrig trodde att han skulle hitta.
  
  
  Det fanns en period av växande passion när de höll fast vid varandra. Flera ljuva minuter gick innan de lossade banden av sin passion och överlämnade sig till den. Sedan, halvnakna, under ett överhängande fikonträd, lade de sig sida vid sida och drack tyst ur en flaska sött vitt vin som Ksenia hade tagit med sig från festen.
  
  
  Skrattsalvor och musik hördes på långt håll. Månen steg snabbt och ljust. En perfekt kväll för en båttur, tyckte Nick, trots stundens magi. Då gick det upp för honom att han inte längre kunde höra musiken. Han tyckte det var konstigt. Han ansträngde sig
  
  
  hörsel. Herregud. Det var en skjutning. Han hörde ljudet av kraftigare explosioner. Granat eller murbruk. Nick kunde inte ha mer fel. Nu hörde han skriken från kvinnor. skrika. Och mer skytte. Nick reste sig upp i en flytande rörelse. Flickan som så nyligen hade slumrat bredvid honom i en uppknäppt blus satt orörlig med vidöppna ögon.
  
  
  "Dessa är sönerna," andades hon. "De lär gamle Leonid en läxa."
  
  
  'En förbannelse!' - Nick snappade till. - Stanna här tills jag kommer och hämtar dig.
  
  
  "Nonsens", utbrast hon. - Jag följer med dig. Hon hoppade upp. Nick slog henne hårt i ansiktet. Nu var det ingen ömhet i hans ansikte.
  
  
  "Stanna här tills jag kommer för att hämta dig," sa han bistert. Hon nickade med tårarna rinnande längs hennes kinder. Han sprang sedan iväg genom träden med Lugern i handen. Det är synd, tänkte han och sprang mot festen med långa steg. Och det verkar som om de hade en hel del vapen där. Nick skulle inte ens ha en Luger med sig om han inte förstod att ytterligare en attack kunde göras mot honom när som helst och var som helst. Naturligtvis hade han Hugo, stiletten, och Pierre, gasbomben, men den första var värdelös, och den andra skulle döda såväl bröllopsgästerna som rånarna.
  
  
  Han förbannade ursinnigt när han närmade sig. Han var säker på att han hörde maskingevär. Han stannade tvärt i kanten av trädgården. Festen förvandlades till en massaker. Kvinnor skrek omkring honom bland träden, och ropen från de döende och de som trodde att de skulle dö sliter natten. I ljuset av de återstående lyktorna såg Nick människor springa mot vägen. De klättrade baktill på en lätt lastbil med motorn igång och lamporna släckta, parkerade i en korsning.
  
  
  Lastbilen väntade medan en av sönerna ritade en slogan med kol på tavernans vägg:
  
  
  "Död åt förrädare." .. och vänner till förrädare - Prometheus söner.
  
  
  Nick, som inte kunde hjälpa, såg när en av bröllopsgästerna sprang nerför vägen med en kniv i handen och skrek osammanhängande. Plötsligt snubblade han och föll när tre gevär blixtrade i mörkret, och sedan blinkade han igen när beväpnade män öppnade eld mot den orörliga kroppen.
  
  
  Det var ingen idé att rusa fram i skottlossningen. Nicks tränade sinne fattade varje detalj i situationen och handlingen och gjorde dem till den enda möjliga motåtgärden. Han sprang sedan snabbt åt andra hållet genom trädgården. Han gick till kanten av trädgården precis när lastbilen började dra iväg. Mannen som skrev sloganen med krita sprang efter bilen, medan hans följeslagare försökte släpa ombord honom. Alla fokuserade på den springande mannen.
  
  
  Nick grimaserade i skuggorna med en bister triumf. Hans fingrar hittade Pierre i fickan och tryckte skickligt på avtryckaren. Lastbilen vrålade förbi. Månen gav tillräckligt med ljus för att se honom.
  
  
  Nick gick lugnt ut på vägen när en lastbil rusade förbi och kastade en bomb i en hård rak linje bak i lastbilen. Han väntade för att se till att bomben inte studsade tillbaka. Han sköt sedan in Lugern i bakdäcket.
  
  
  Föraren körde ytterligare 100 meter och stannade. Han tyckte att han inte behövde vara rädd för de förvirrade bönderna bakom sig. Han klev ut och gick till baksidan och utskällde männen bakom honom för att de inte omedelbart bildade en försvarslinje så att de kunde hjälpa honom att omedelbart byta däck. Nick kunde komma honom väldigt nära.
  
  
  Plötsligt gav förarens rasande förbannelser vika för skrämd tystnad när han såg sina följeslagare titta på honom med ovetande ögon. Gasbomben Nick kastade mot bilen var färglös och luktfri och gjorde sitt jobb inom en minut. Chauffören vände sig förvirrad om och när han såg Nick stå bredvid honom ryste han.
  
  
  Nick sköt honom i hjärtat. Föraren föll och Nick gick fram till bilen. Det fanns ingen att döda. Han hölstrade Lugern och gick längs den månbelysta vägen till där kvinnorna gnällde öronbedövande.
  
  
  En överraskning väntade honom där.
  
  
  Gamle Leonid levde fortfarande. Han stod nykter mitt i blodbadet och dirigerade transporten av de döda och sårade till krogen. Han skickade folk till närliggande byar för läkare och gendarmer. Det var först när Nick såg hans ögon gnistra som han insåg hur mycket spänning som byggdes inuti mannen.
  
  
  "Detta är priset för rädsla, min vän," sa Leonid i en överraskande affärsmässig ton. "Om jag bara hade uttalat mig lite starkare mot Sönerna, skulle jag ha insett att de såg mig som en fiende, och jag skulle ha vidtagit åtgärder. Barnen, sade han, menade brudparet, "är döda."
  
  
  "Förlåt," sa Nick. Det fanns inget mer att säga. De visste det båda två.
  
  
  "Om du hjälper mig att spåra människorna som gjorde det här, Nicholas."
  
  
  "Du hittar dem i en lastbil precis på vägen," sa Nick.
  
  
  "Ja, ja", sa den gamle och nickade för sig själv. Så småningom gick det upp för honom vad Nick hade sagt. - Ja, du var alltid väldigt snabb, Nicholas. Ja, ja, det stämmer, även om jag hellre skulle göra det med mina egna händer. När det gäller båten, min vän. Om du väntar tills jag är klar här. Nick rörde vid hans hand. Sedan lämnade han den gamle mannen i sin sorg på den månbelysta vägen och gick på jakt efter Xenia.
  
  
  Historien om Leonidas räddning skulle vara komisk om resultatet av attacken inte var så tragiskt. Rånarna visste vem de skulle attackera och kastade en granat mot huvudbordet där brudparet satt och sköt sedan med maskingevär in i området. Alla människor vid det här bordet dödades. Alla utom Leonidas, som nyligen föll under bordet. Ett tjockt bockbord räddade hans liv genom att falla på hans huvud och bedöva honom. Så han visste inte vad som hände förrän attacken var över.
  
  
  Nu, tre timmar senare, satt han i baksätet på Nicks hyrbil, tyst och torr i ögonen när de körde tillbaka till Aten. I framsätet satt Ksenia med huvudet på Nicks axel och tittade på den slingrande vägen med mörka, oroliga ögon. Nick tänkte på problemen framför sig. Han hade en egen båt och en duktig skeppare som körde den. Först var han försiktig med Leonids erbjudande att styra båten den natten. Men, som Leonid noterade, nu var de båda märkesmänniskor. Därför föredrog han att agera omedelbart. Detta passade perfekt in i Nicks planer.
  
  
  Det var fortfarande relativt tidig kväll. Enligt den gamle fiskarens beräkningar kunde de vara i Baos i gryningen nästa dag. Nick hoppades det.
  
  
  
  I Aten körde Nick förbi taxistationen framför Grand Brittany Hotel och blinkade med strålkastarna. Han såg Shorty gå tungt mot sin taxi. En minut senare fångade han strålkastarna i backspegeln. Tillsammans med en fet man från Interpol körde Nick till det smutsiga hamnområdet i Piraeus. Han stannade vid ett mörkt lager, klev ut och gick fram till en jagare från US Navy som förtöjdes där.
  
  
  Vakten vid landgången rätade upp sig. -Vart ville du åka, kompis?
  
  
  "Jag ville prata med kaptenen om du vill veta det," sa Nick.
  
  
  Vakten sa: "Vad i helvete är det här?" Han förde sitt ansikte nära Nicks och Nick sträckte sig efter sin plånbok. Han hörde det obehagliga ljudet av en pistol som spändes. "Lugna dig, sjöman," sa Nick. – Jag har ett pass. Ring väktaren, jag har inte mycket tid.
  
  
  Efter en tid dök en officer upp. Efter att ha sett Nicks dokument slösade han inte bort tid och väckte kaptenen. Nick fördes till kaptenens stuga. Kaptenen var en gammal sjöman med genomträngande blå ögon. Han tittade igenom Nicks papper, lyssnade på hans berättelse och gav sedan de nödvändiga order som gjorde att Nick kunde gå in i fartygets förråd. Det var ingen slump att Nick valde detta skepp. Han och Hawk visste att den nyligen hade deltagit i manövrar och bar på alla möjliga sprängämnen som Nick ville leverera till Baos. Kaptenen hade nyligen fått en förseglad order om att han skulle samarbeta snabbt om en viss AH-agent bad om hjälp. Nu såg han en stark amerikan som rastlöst gick runt i förrådet och samlade material.
  
  
  "Naturligtvis händer det mycket som vi inte vet om," vågade kaptenen fråga.
  
  
  "Detta är en personlig fråga," sa Nick. 'Inget speciellt.'
  
  
  Kaptenen tittade eftertänksamt på Nick. ”Visste du att alla amerikanska krigsfartyg har fått order om att lämna hamn klockan åtta i morgon? Beställningen kom för några timmar sedan.
  
  
  – Nej, det visste jag inte. Detta innebar att folket i Washington var rädda för att det skulle bli problem i Aten. Svårigheter som USA inte ville ha något att göra med.
  
  
  "Det ser inte särskilt trevligt ut," sa Nick. "Jag hoppades att jag kunde be om hjälp senare. Det skulle vara till hjälp.
  
  
  Plötsligt slappnade kaptenen av.
  
  
  "Jag har något bättre för dig." Hans ögon gnistrade som en skolpojkes. "Vi fortsätter att stödja Coastal Patrol för att skydda våra kusttillgångar. En av de saker vi kommer att glömma när de stora fartygen går är en av de nya bärplansbåtarna. Jag ser till att du kan använda den i en nödsituation. Men bråka inte med politiker. Och det befalls av en permanent förman, och ingen annan. Han måste lita på sitt eget omdöme.
  
  
  Nick gick med på villkoren och tackade kaptenen. Han kunde ha använt en bärplansbåt för att nå Baos, men han visste att flottan inte kunde störas. Leonidas kajak var långsam, men "ren" i det avseendet.
  
  
  Officeren kom för att meddela kaptenen att kartongerna hade hämtats. Nick och kaptenen gick ut på däck för att titta på lastningen av fordonen. Shorty och Ksenia körde fram till landgången i två bilar, och en grupp sjömän bar ner lådor med sprängämnen och detonatorer. Efter att Nick skrivit på sträckte kaptenen ut sin hand.
  
  
  'Lycka till. Jag hoppas att du klarar det.
  
  
  Nick log snabbt och kramade sjömannens hand. 'Det hoppas jag också. Lita på mig!
  
  
  "Det är alltid en jäkla risk med sprängämnen", sa kaptenen. 'Jag vet. Under kriget var jag i OSS. Väldigt få av sabotörerna återvände."
  
  
  Efter denna glada kommentar gick Nick längs landgången till bilarna.
  
  
  
  
  
  Kapitel 8
  
  
  
  
  
  Månen steg, månen gick ner. Nick har gjort mycket sedan han lade sig bredvid Xenias mjuka, kärleksfulla kropp och såg månen gå upp över kullarna. Nu stod han på det mörka, häftiga däcket på Leonids kajak, rökte en cigarett och försökte upptäcka bristerna i hans planer.
  
  
  De lastade hastigt fiskebåten med sprängämnen, samt kamera, vapen, ammunition och extra bränsle för hemresan. Och åsnor också. Det var Leonidas idé. Han kände till Baos Island många år innan Golden Island Promotions tog över. Gubben påpekade att med all utrustning de hade med sig skulle det ta en hel dag att ta sig från stranden till bergsgömslet. Nick vände sig om och tittade på de två skrämda djuren som låg med benen bundna i mitten av skeppet. Utan tvekan var de nödvändiga, men för Nick symboliserade de avståndet mellan Washington och Grekland.
  
  
  Han tänkte på Xenia. Efter att ha modigt uthärdat dagens tragedi, slog hon till i sista minuten och skrek åt honom: "Jag vet att jag aldrig kommer att se dig igen. Sådant är ödet. Jag har aldrig fel om dessa saker. Hon grät och höll fast vid Nick. Till slut var han tvungen att tvinga Shorty att ta henne till bilen där hon satt och grät. Knappast en lovande start, tyckte Nick.
  
  
  En glöd av ljus dök upp vid horisonten. Nick tittade på sin klocka. Snart går solen upp.
  
  
  "Cape Doge," morrade Leonid från aktern. Nick gick fram till honom över däcket. ”Gammal venetiansk fästning. Vi är redan nära. "Vi ska gå runt den här udden innan soluppgången," mumlade den gamle mannen.
  
  
  Nicks blick genomborrade mörkret för att få en skymt av fästningen, men den var inte upplyst. Allt han kunde se var ett grönt ljus som markerade grunderna runt udden. Det här var en annan sak som Nick inte gillade med den här operationen. Han hade inget sätt att studera fiendens positioner eller flygfoton av deras försvar. Han memorerade kartor över området, men de gav ingen ny information som flygfoton. Han var tvungen att lita på sin förmåga att analysera situationen och använda all data. Och så var det Leonid. Han skötte sig bra, men gubbens oro ökade. Han överväldigades av överväldigande sorg och ville hämnas, som Nick kunde föreställa sig, men han ville inte arbeta med någon som var självmordsbenägen.
  
  
  Leonid uppskattade detta väl. Himlen hade ännu inte gått upp när Nick hörde ljudet av vågor som bröt precis vid stranden. Leonid sänkte seglet och styrde båten till stranden. De hoppade överbord, knädjupt i vattnet och band den tunga, långsamma båten till stranden, skyddad av stenar, där det skulle vara svårt att upptäcka från luften eller landpatruller. Sedan överlämnade de de rädda åsnorna till varandra, ledde dem i land och knöt upp repen.
  
  
  Mörkret hade precis börjat klarna när de två åsnorna och männen, alla tungt lastade, började den långa klättringen uppför bergen. Lyckligtvis var Leonid lika skicklig på detta arbete som Nick. De visste båda av lång erfarenhet att denna typ av arbete var en nödvändig upptakt till effektivt agerande.
  
  
  Vid den första platsen där den smala stigen vidgades något, vände Nick och tittade genom sin kikare med hög förstoring. Solen gick upp över havet med sin vanliga förvåning. Kusten och den antika fästningen översvämmades av ljuset från Egeiska gryningen. Kajaken var helt dold av överhängande stenar.
  
  
  Fästningen täckte havssidan av den torra flodbädden. I hamnen, skyddad av fortets väggar, låg ett litet lastfartyg förtöjt vid en stor brygga. En liten flygbåt gungade på vattnet. Från fästningen gick det en väg genom dalen till det som visade sig vara träningskomplexet Golden Island.
  
  
  Han såg byggnader med människor som gick mellan dem. Baracker och klassrum, föreslog han.
  
  
  Han såg att flera fordon som färdades längs vägen mellan träningscentret och fästningen stoppades av beväpnade vaktposter innan de gick in i de gamla murarna.
  
  
  Nick lade tillbaka kikaren i fodralet och klättrade vidare. Efter mörkrets inbrott kommer han att titta närmare. Fram till middagstid fortsatte de att klättra.
  
  
  Till slut, när de var säkra på att det skulle behövas en armé av scouter för att hitta deras spår, slog de läger bland de grå solreflekterande klipporna som tornar upp sig ovanför dem. Efter att ha ätit och matat djuren gick de och la sig.
  
  
  Nick vaknade när solen gick ner. Kvällen var hans element. Han älskade att gömma skuggor, som ett jaktdjur. Han använde dem när han reste ensam genom dalen och skar sig längs den torra flodbädden till träningslägret. Då och då passerade en bil längs flodvägen, men Nick såg strålkastarna långt innan de kunde lysa upp honom, och han pressade sig platt in i den hårda flodleran tills de passerade.
  
  
  Detta var ett spaningsuppdrag. Hawk sa åt honom att vara försiktig, och Nick skulle göra det. Han var tvungen att vara helt säker på att träningscentret användes för att förvandla oskyldiga flyktingar till potentiella spioner mot USA innan han förstörde det. Och när han förstörde träningslägret ville Nick vara lika säker på att han inte förstörde framtida läkare, advokater eller vilka som helst värdiga framtida amerikanska medborgare.
  
  
  Nick blev liggande på kanten av lägret. Det fanns inget staket runt lägret. Tydligen fick patrullerna från fästningen och de otillgängliga bergen runt omkring att skapa en effektiv barrikad för nyfikna ögon. Det fanns vakter där, men inga beväpnade vaktposter som Nick hade sett vid fortets portar och längs murarna. Här i träningslägret anförtroddes säkerheten åt vakter, sådana som man kan hitta i fabriker: gamla och mycket unga män, endast beväpnade med pistoler. Detta var förståeligt. Det är klart att i ett träningsläger skulle uniformerade vaktposter med gevär i fästningen ha väckt misstankar bland flyktingstudenter.
  
  
  I dalen var månen gömd av bergen, och stjärnorna gav lite ljus. Nick gled mjukt genom skuggorna tills han var inom lägrets gränser. Till vänster om honom fanns en grupp byggnader som sprudlade av skratt och sång. Baracker för flyktingar, bestämde han. I en annan byggnad såg han människor som tömde papperskorgar. Tydligen är det en matsal. Till höger om honom stod en rad mörka övergivna byggnader. Dessa skulle vara klasser. Han gick tyst fram till honom och bröt upp fönstret.
  
  
  När han gick in tog han glasögon och en ficklampa från en väska som hängde på bältet. Ficklampan hade en infraröd stråle, och glasögonen var infraröda och gjorde att han kunde se ljusstrålen, så att området där strålen träffade var lika tydligt som en tv-bild. En person i samma rum kommer inte att märka ljuset utan samma utrustning eller en infraröd ljusuppsamlare.
  
  
  När Nick gled genom klassrummen blev det första intrycket han gjorde av att prata med flyktingarna i receptionen på Golden Isle omisskännligt när klassrummen avslöjade sina hemligheter för hans tränade öga. Även om han inte visste att general Lin Te-peng var direkt involverad i ledningen av Golden Island, skulle Nick redan då ha erkänt denna lokal som ett underrättelseutbildningscenter. Han såg kameror och laboratorier för flygfotografering, andra för dokumentärfotografering. Kurser förklädda som "aktuella händelser" inkluderade omfattande listor med "öppen källinformation" som var nästan lika detaljerade som de från Academy of Arts eller CIA. En av kurserna i samhällskunskap baserades på en spionmanual skriven av Lin Te-peng själv för många år sedan, som Nick noterade med ett skratt.
  
  
  Under en timme sökte Nick igenom alla klassrum, inklusive biblioteket, där hyllorna var fyllda med verk av marxistiska ideologer. Varje klass lade till sin egen teknik till den potentiella spionens repertoar. Hela centrum måste förstöras. Detta skulle inte vara svårt, eftersom byggnaderna var gjorda av lättviktsmaterial. Skadan blir irreparabel och ersättningsutrustning blir dyr.
  
  
  Nöjd med sitt besök på träningscentret kröp Nick tillbaka längs flodbädden tills han befann sig under den gamla fästningens murar. Där låg han på de kalla stenarna för att titta upp mot den höga strukturen. Det kan vara möjligt att använda smulande stenar som stöd för klättringen. Teoretiskt är det möjligt, men i mörkret, utan att se väggarna, skulle det vara liktydigt med självmord. Tänk med huvudet, Carter, sa han till sig själv. Om slottet byggdes för att stå emot en belägring är det troligt att det hade öppningar för avlopp och utrymningsvägar till floden. Leta efter det. En kort promenad runt basen av muren visade honom vägen. Den bakade jorden förvandlades till lera. Och sedan upptäckte den infraröda strålen källan till vattnet; en kulvert gömd under busken och nästan tillräckligt hög för att gå rakt in i.
  
  
  Nick kände att operationen gick enligt plan den kvällen och gick in i tunneln och följde den tills han kom till en fuktig stentrappa i fästningen. I slutet av trappan fanns en grind med järngaller och bortom den en korridor av mörk sten.
  
  
  Först motstod grinden Nicks försök att lyfta den. Han lyssnade om det var något att höra. Det var tydligen ingen i närheten. Han tryckte all sin vikt mot grinden och slet loss den från rosthögen som med tiden hade klämt fast den i marken. Han lyssnade igen, men det fanns inga löpande fotsteg, bara vatten som droppade från stenarna i tunneln bakom honom. Han förde försiktigt tillbaka porten på sin plats och gick ut i korridoren.
  
  
  Två timmar senare kom Nick tillbaka på samma sätt. Han hade inte möjlighet att röra sig lika fritt i fästningen som i träningscentret. Vaktposterna var vaksamma och välbeväpnade, tränade soldater. Men Nick hade sett tillräckligt för att veta vad han skulle göra och hur han skulle göra. En timme före gryningen återvände han till bergen, på väg till sitt läger.
  
  
  När han klättrade på den mörka stigen hörde han knasandet av fallande stenar. Nick vände sig om och tog tag i Leonidas när han dök upp bakom stenblocket. Han skrattade när han fångade den annalkande gubben och hörde hans förbannelser.
  
  
  ”Tusen jäkla för dessa klumpiga gamla tassar. Du skulle inte ha hört mig förut.
  
  
  "Den gamla skickligheten har inte helt försvunnit ännu, Leonid," sa Nick. "Du behöver bara träna."
  
  
  "I morgon kommer inte ens min skugga att veta var jag är," morrade den gamle mannen. —Har du tittat noga på positionerna? Jag är på humör att göra något med dynamit.
  
  
  "Visst," sa Nick, "men det vi leker med här är starkare än dynamit, gubbe."
  
  
  "Krigskonsten blomstrar", svarade Leonid. "Om du har kärnvapenbomber, desto bättre."
  
  
  
  Under dagen vilade vi i bergen.
  
  
  När det blev mörkt sänkte de ner åsnorna på flodbädden. Med maskingevär fastspända på ryggen tog de Nicks väg över flodbädden till de mörka klassrummen. Vakterna på träningscentret var lika lata och sorglösa som de hade varit kvällen innan.
  
  
  
  Nick och Leonidas arbetade snabbt och professionellt med att plantera sprängämnen i byggnaders grund.
  
  
  När den sista laddningen planterades tittade den gamle partisanen tveksamt på de små påsarna med sprängämnen. - Det räcker?
  
  
  Nick nickade. Mer än nog. Hälften av laddningarna var en ny sorts koncentrerad termit som förvandlade stenar till glas, och resten var ett nytt sprängämne som skulle få lika mycket dynamit att se ut som fyrverkerier. Explosionerna kommer att ske vid soluppgången. Om de har tur är de på väg med båt då.
  
  
  De måste binda åsnorna vid buskarna och själva bära sprängämnena till fästningen. De planterade sprängämnen i tunneln, sedan ledde Nick Leonidas till järnportarna och längs korridoren till ingången till en enorm underjordisk hall. Många rader av militär utrustning kunde ses i skuggorna - lätta lastbilar, jeepar, besättningsbilar och pansarbilar. Nick kände igen varumärken från ett dussin olika länder. I andra änden av hallen såg de mekaniker som arbetade på motorcyklar upphängda i kedjor. Nick hade små problem med att föreställa sig hur bilarna satt ihop. Papadorus, med sina enorma industriella intressen, kunde lätt dölja köpet av rullande materiel och sedan avleda det från dess ursprungliga syfte.
  
  
  
  Leonid skrattade tyst när han såg detta. "Så det är här Gorgas vill fylla på med sin revolution. Jag spränger gärna den.
  
  
  Nick skakade på huvudet. " Omöjligt . Det skulle ta dagar. Här finns trappor som leder till ett rum med vapen och ammunition på andra sidan fästningen. Vi kommer att förstöra dem. Vapnen kan levereras på en liten båt, så det tar vi hand om först.
  
  
  Med bilar som skydd kröp de försiktigt fram till trappan och längs en öde underjordisk gång på väg till samma krypta, där lådor med ammunition och vapen dumpades i den dystra skymningen. Nick förklarade snabbt situationen för Leonidas. Huvudingången till ammunitionsrummet var bevakad, men säkra på fästningens murar postade Sönerna inte vaktposter längs milsvida labyrintiska korridorer.
  
  
  "Du måste göra en liten, kraftfull explosion och hoppas att ammunitionen antänds," sa Nick.
  
  
  "Det kommer att bli en vacker explosion," sa Leonidas. "Det bästa i min karriär."
  
  
  "Kan du klara dig här utan att spränga dig själv i luften samtidigt som fienden, gamle?" – frågade Nick. "Jag kommer till kajen så att de inte kan ladda den."
  
  
  Leonid skrattade mörkt. - Ja, visst, jag ska göra det. Jag är en artist med dynamit. Med den kan jag uttrycka mig bättre än en konstnär med färger. Var bara försiktig på vägen så att du inte blir biten av en orm.
  
  
  Nick gick tillbaka till tunnelingången och skrattade för sig själv. Gubbens humör hade definitivt förbättrats. Vem sa att hämnd inte är söt? Han nådde den torra flodbädden och där den rann ut i hamnen, klädde han av sig tills han bara hade kvar sin pålitliga Hugo-stilett och två vattentäta påsar innehållande termit och koncentrerade sprängämnen. Han sjönk i vattnet och simmade tyst till kajplatserna.
  
  
  Lastfartyget låg inte längre till kaj. Gav förmodligen till fastlandet med en ny sats vapen till Gorgas revolutionärer. Från vad Nick hade observerat vid fästningen hade fartyget många fler resor att göra. Nick hade nu för avsikt att se till att det inte skulle finnas någon docka eller kranar för att lasta det dyrbara krigsmaterialet när fraktfartyget återvände.
  
  
  Tyst och nästan alltid simmande under vattnet närmade han sig piren. Snart hörde han ljudet av vakternas stövlar på brädorna. Han började snabbt fästa sprängämnen på pelarna. Han seglade från brygga till brygga, och jobbet tog längre tid än han förväntat sig. Men han kunde inte skynda sig. Om hans trötta fingrar gled av sprängkapseln, även om det bara var en halv tum, skulle Nick flyga upp i luften tillsammans med byggnadsställningarna.
  
  
  Nu var han på sista kolumnen. Han säkrade laddningen med darrande muskler och sedan, utan någon förvarning, slog en kraftig våg in i piren och slet sprängladdningen ur hans händer. Hans fantastiska reflexer gjorde att han kunde fånga sprängämnet precis innan det träffade vattnet, men han var tvungen att släppa taget om piren för att göra det. Han landade på vattnet och gick under med ett dämpat plask. Vaktvaktens stövlar ovanför honom stoppade sin stadiga rytm och sprang snabbt mot slutet av piren. En stund senare dansade ljuset från lyktan över vattnet. Med all snabbhet och smidighet till sitt förfogande säkrade Nick lasten i total tystnad.
  
  
  Ljusstrålen fortsatte att glida över vattnet. När det inte fanns något kvar att se, stod vaktposten på trappan som ledde till vattnet och gick ner för att se bättre. När som helst kunde vaktposten se sprängämnen placerade strax under vattenlinjen. Nick sköt av piren och simmade under vattnet med en stilett i handen.
  
  
  Han såg ett ljus lysa på en pelare. Detta innebar att vaktposten såg sprängämnena. Nick kanske hade haft några sekunder på sig innan vaktposten insåg vad detta betydde.
  
  
  Nick tog tag i stegpinnarna under vattnet och klättrade upp. Vaktposten var nu direkt ovanför. Det fanns ingen tid för vänlighet. Nick tog tag i mannens ben och drog ner honom för trappan.
  
  
  Vaktposten blev överraskad. Han hann inte ens skrika innan han försvann under vattnet och starka fingrar slöt sig runt hans luftrör. Sedan gjorde stiletten sitt jobb, och vaktposten slutade plötsligt göra motstånd. Nick väntade tills kroppen drunknade och simmade till flodens mynning. När kroppen kommer upp till ytan kommer sprängämnena att förstöra piren.
  
  
  Nick hörde nu röster på bryggan, där det varit tyst tidigare. Han gjorde mycket oväsen när han ramlade i vattnet med vaktposten, men det gick inte att göra något åt det. Han var redan på land och klädde sig hastigt, när strålkastarljuset på bryggan tändes och gled över vattnet.
  
  
  Det hördes rop från kommandot och han såg män springa längs piren. Nick bestämde sig för att det var dags att springa själv. Han tog sitt maskingevär och sprang i rask trav över flodbädden.
  
  
  Kulvertingången var tom. Detta innebar att Leonid fortfarande var på jobbet. Nick såg sig omkring. Stjärnorna hade försvunnit och himlen var svagt upplyst. När som helst kan laddningar explodera i spionskolans klassrum. Nick sprang in i kulverten och såg Leonidas komma ut genom järngrinden. "Det var svårigheter. Några män kom till jobbet, så jag var tvungen att vara försiktig”, viskade den gamle. "Okej", sa Nick kort. 'Gå ut nu. När som helst kan spionskolan ta fart.
  
  
  När han sa detta, hörde de ett dämpat mullrande, och marken skakade under deras fötter, även här i den gamla fästningen. En stund senare kände de en chock närma sig från hamnen.
  
  
  "Det var piren som sprängdes", sa Nick. Han följde efter Leonid och de sprang längs den gamla tunnelns hala stenar. Framför såg Nick ett svagt ljus genom en öppning. Där stannade de och kollade om kusten var klar. Han var inte fri.
  
  
  En patrull av grönuniformerade infanterister passerade genom flodbädden och sökte igenom de två stränderna. Nick hade inte tid att dölja sina spår. En gammal man bredvid höjde sitt maskingevär. Nick tryckte ner honom.
  
  
  - Lugna dig, gamla tiger. Låt oss se om de går längre först. Det är långt från båten.
  
  
  Paret såg med hoptryckt andetag när patrullen närmade sig. Plötsligt pekade kaptenen på tunnelöppningen. Krossad smuts pekade mot tunnelingången som en neonskylt. Två soldater travade fram för att titta.
  
  
  I det ögonblicket höjde två män i kulverten sina vapen. Det var ingen idé att dra sig tillbaka och falla i händerna på fienden i fästningen.
  
  
  Nick lät soldaterna närma sig. "Nu," viskade han. "Sätt in så mycket du kan."
  
  
  Två maskingevär sprakade samtidigt. De två första soldaterna slets i bitar. Andra sköts när de tog skydd, men de överlevande tog en position bakom stenar på flodstranden och besvarade eld. Kulor studsade från steningången till tunneln.
  
  
  Nick såg budbäraren hoppa över klipporna mot fästningen och insåg att de inte hade mycket tid kvar. Innan han kunde fatta ett beslut avbröts hans tankar av en explosion som ekade utanför tunneln när stenar föll från väggarna, och ekot var så starkt att de två männen blev bedövade. En ammunitionsdepå utvunnen av Leonid exploderade. Nick och Leonid flinade. Sons of Prometheus kommer att ha allvarlig brist på ammunition.
  
  
  Men det ändrade inte det faktum att de var instängda. Under en kort spaning fick Nick veta att baksidan av tunneln var helt blockerad av nedfallna skräp. Han övervägde situationen. Om de ville bryta ut var de tvungna att göra det nu. Men att komma ut ur gömstället skulle vara självmord. Kanske sabotage. Och så såg Nick något som fick honom att förbanna bittert och obscent. Fienderna som gömde sig på klipporna bildade bara en liten grupp. Men vapnen de bar var något annat. Det var en eldkastare.
  
  
  
  
  
  Kapitel 9
  
  
  
  
  
  Leonidas ögon gnistrade. "Det ser inte så bra ut, eller hur?" morrade han.
  
  
  Nick sa ingenting. Angriparna kunde sin sak. När mannen med eldkastaren kom inom räckhåll för tunneln öppnade männen på flodstranden upp med exakt täckande eld, vilket tvingade Nick och Leonid att dra sig tillbaka längre in i tunneln.
  
  
  Angriparna började agera. Först kastade de in flera granater i tunnelöppningen som exploderade med ett öronbedövande dån. Kulorna studsade vilt mot Nick och Leonid, och sedan brast en halvflytande ström av eld från en eldkastare in i tunneln med omänsklig hetta. Två gånger till stod de emot det gnisslande fingeret. En droppe brinnande vätska föll på Nicks stövel och äter sig igenom lädret och lädret i hans vrist.
  
  
  Nick hörde fotsteg i tunneln. Han hade en desperat idé. När det vita ljuset från eldkastaren slocknade var Nick och Leonid förblindade i flera minuter; så att även deras förföljare blir förblindade.
  
  
  Nick väntade på att eldkastaren skulle avfyra ytterligare en stråle av brinnande död i hallen. Han klev sedan in i tunneln, tog tre enorma steg för att komma så långt som möjligt och föll sedan ner på det smutsiga stengolvet i tunneln för att krypa fram så snabbt som möjligt. Det var ett desperat spel.
  
  
  Nu stod de bredvid honom. Han hörde dem i mörkret. De tog sig försiktigt fram, och nu vrålade eldkastaren igen, elden rusade över den och återigen fyllde tunneln med vitt ljus.
  
  
  "Här är han!" – skrek någon hes.
  
  
  'Var?' - ropade den andra rösten.
  
  
  Nick såg en man peka på platsen där han låg på klipporna. Sent. Han kunde inte komma tillräckligt nära. Han lyfte upp pipan på sitt maskingevär, tryckte på avtryckaren och väntade på att lågorna skulle bränna honom levande.
  
  
  Allt hände samtidigt. Bakom honom vrålade Leonids hårda gamla röst: "Här är jag, hundar!" Och Nick hörde ljudet av Leonids maskingevär som studsade från väggarna. Ett skrik hördes framför honom. Eldkastaren sköt igen innan Nick hann skjuta mannen bakom den. Tunneln var full av lågor, bly och explosioner. Sedan blev det helt mörkt, och Nick dök efter eldkastaren. Han mötte motstånd, men Nick slog och kände hur benet spricker. Då hade han ett vapen i händerna. Men det var redan för sent för Leonid. Uppslukad av lågor sprang den gamle fiskaren skrikande nedför tunneln och fortsatte att skjuta blint från sitt maskingevär.
  
  
  När den gamle mannen föll till marken, döende. Nick hann inte leta längre. Leonid var färdig. Nick levde och nu hade han en eldkastare. Han sköt flytande eld genom tunneln och ett halvdussin personer brändes. Nick följde efter de överlevande, som nu sprang i panik mot tunnelingången, där andra soldater väntade på dem. Nick rusade fram och svängde eldkastaren vid varje spricka han såg. De väntande soldaterna snubblade över sina egna fötter sprang skrikande från ingången. Nick kom ut ur tunneln och blinkade i den strålande solen. Det fanns ingen i sikte. Med en eldkastare och en maskingevär på ryggen rusade den väldiga amerikanen över flodbädden mot kullarna. Han var långt borta innan skottlossningen började bakom honom.
  
  
  På grund av den utskjutande stenen kunde Nick bedöma skadan han hade gjort på fästningen. Det var väldigt trevligt. Halva murarna och tornen låg i ruiner. Kranen hängde i en udda vinkel i hamnens blåa vatten och lastkajen var helt försvunnen.
  
  
  Men han hade inte tid att glädjas. Leonid förvandlades till ett förkolnat lik, och nu var jakten i full gång. Nick gick mot bergen.
  
  
  Två timmar senare nådde han platån och tittade ner mot den skyddade viken. Båten låg kvar, dold av de överhängande klipporna. Det skulle vara svårt, men inte omöjligt, att få kajaken att fungera på egen hand. Det fanns fortfarande vatten under botten, men det räckte knappt till.
  
  
  Några minuter senare hävde det gamla storseglet och Nick vid rodret styrde båten ut ur viken. Havet var lugnt och en stadig vind drev honom rakt mot Aten. När han passerade Doge's Point, utanför räckhåll för fortets kanoner, om några fanns kvar, såg han en rökpelare stiga upp från väggarna. Framtida spioner kommer att ha en ledig dag. Men nu var problemet att kineserna och gyllene öns figurer inte skulle ha en chans att bygga om och omorganisera platsen senare.
  
  
  Sedan såg han något helt otillfredsställande. Ovanför hans huvud tog en liten fläck på himlen formen av ett flygplan. Det var en flygbåt som låg för ankrad i hamnen. Planet var på väg ner och cirklade över huvudet, sedan sträckte han sig efter sitt maskingevär. När han återvände till reglagen rörde sig flygbåten något, vände sig om och tog en lång rak kurs mot båten. Ljudet från motorn växte och ovanför honom hörde Nick dånet från en maskingevär. Plötsligt flög spån från brädorna på den gamla båten runt honom. Nick svarade med ett skott från sitt eget maskingevär när ett glänsande nytt plan flög över huvudet. Utan någon vid rodret rörde sig båten framåt på egen hand och tappade fart, vilket minskade Nicks chanser att utföra undanmanövrar.
  
  
  Flygbåten närmade sig igen, och maskingeväret i fören spottade ut lågor. Nick kände sig hjälplös, som en patient på ett operationsbord. Maskingeväret mullrade stadigt när den flygande båten var för långt borta för att effektivt ge tillbaka eld. Hål uppstod i det hängande seglet och fragment flög återigen genom luften. Och lotsen kom fram och sköt tills den gamla båten började falla isär. När brädorna slets i bitar framför Nicks ögon tog han ett snabbt beslut. Han hoppade överbord i det varma blå vattnet.
  
  
  Han simmade bort från båten och började vänta på plats, och flygbåten kom närmare och närmare. Till slut såg Nick båten dyka upp ovanför masten. Dörren öppnades och en man kastade en granat i kajaken. När den flygande båten lyfte exploderade kajaken och skickade träbitar som flög upp i luften.
  
  
  Nick tittade sig omkring för att se om det fanns något sätt att simma iväg. Men innan han kunde bestämma sig åt vilket håll han skulle gå landade flygbåten och taxade femtio meter bort. Dörren öppnades och en man med ett kraftfullt gevär med kikarsikte riktade mot honom. Nick tog genast ett djupt andetag och gömde sig. Det var en instinktiv handling. När han efter en tid dök upp på ett annat ställe svängde geväret bakom honom. Nick gömde sig igen. Han började tycka att det här var en ganska dum lek med kurragömma.
  
  
  När han dök upp vinkade en man med ett gevär till honom. Nick ryckte på axlarna. Han såg ingen utväg. Åtminstone i en flygande båt kunde han försöka greppa ett vapen. Han simmade mot flygbåten. De kastade en lina till honom. Mannen sänkte sin pistol och sträckte fram handen. Nick tog tag i hans hand och såg handtaget på en revolver av kaliber .45 som fanns i hans andra hand. Han försökte undvika slaget, men lyckades inte manövrera tillräckligt. Slaget träffade honom i mitten av skallen. Egeiska havet gungade fram och tillbaka.
  
  
  
  Rummet var dyrt, men sparsamt möblerat. Nick vaknade i en stor läderstol med händer och fötter bundna. När Nick tittade ut genom det stora fönstret drog han slutsatsen att han var tillbaka i fortet, förmodligen i befälhavarens rum. Han provade sina band, men det fanns ingen rörelse i dem. På det stora ekbordet i andra änden av rummet låg innehållet i hans fickor: en plånbok med professor Hardings papper, hotellnycklar, cigaretter, tändstickor och, tyvärr men oundvikligt, hans stilett Hugo och en liten silverkula Pierre...
  
  
  "Tillbaka till de levandes land, gamle man?" noterade en glad röst. "Åtminstone tillfälligt", tillade rösten med ett skratt.
  
  
  En smal, stilig man, lång som Nick, gick tvärs över rummet och satte sig nonchalant på en stol bakom bordet. Han lade den höga, glänsande stöveln på bordet, tittade på Nick ett ögonblick och sa sedan: ”Förlåt för repen och allt det där melodramatiska, men jag är rädd att vi inte kan ta några chanser med dig, gamle man .” Du gjorde ett bra jobb med din vän i morse. Lyckligtvis för dig hittade jag dig istället för våra patruller på stranden. De här killarna förlorade många vänner i morse. De skulle slita dig i stycken om de fick chansen.
  
  
  "Det är alltid trevligt att veta att du är omhändertagen", skrattade Nick.
  
  
  Den andre log godmodigt. – Det är vad jag alltid säger. Jag beundrar dem som har mod. Jag är kapten Ian McAffery, tidigare kompanichef för Royal Dublin Fusiliers. I den här trasiga armén är jag generalmajor, eller fältmarskalk eller något liknande. Men de betalar bra. Och du?'
  
  
  "Jag är professor Harding från universitetet..."
  
  
  'Kom igen! Du är en jävla amerikansk agent och en erfaren sabotör. Jag är så ledsen med din vän.
  
  
  "Ja", svarade Nick kort. - 'Vad händer?'
  
  
  Den glade kaptenen ryckte lätt på axlarna. - 'Ingen aning. Jag kanske borde avrätta dig eller något. Men låt oss inte dröja vid det här för länge, okej? Allt beror på mycket..... De är väldigt arga över att de inte har all ammunition de trodde att de hade, och om de har det finns det inget sätt att transportera den."
  
  
  "Då antar jag att de planerar någon form av kupp snart?" frågade Nick och utnyttjade kaptenens uppenbara vilja att prata.
  
  
  "Förlåt," sa McAffery. "Officiella hemligheter och så vidare. Du är inte död än, förstår du.
  
  
  ”Det kanske jag gör när vår vän Electra är klar med mig. Eller Gorgas, sa Nick.
  
  
  "Det är det jag är rädd för, gubbe", sa kaptenen och hällde upp lite vatten ur en flaska han tog ur lådan. – Men låt oss inte göra så ont. Spelar du whist ibland?
  
  
  "Inte med händerna bundna," sa Nick.
  
  
  "Jag gillar att knyta upp rep, gubbe," sa kaptenen, "om du ger mig ditt ord att du inte kommer att försöka klämma mig i halsen eller göra något dumt." Naturligtvis finns det vaktposter vid dörren, men jag vill inte dö om du attackerar. McAffery tog stiletten och klippte skosnörena på handlederna. Nicks ben förblev bundna.
  
  
  - Hur är det med mina saker? – frågade Nick och pekade på bordet.
  
  
  "Inga problem, gubbe," sa McAffery och kastade Nick sina saker. "Självklart är det inte det", sa han och lade undan Hugo i en låda. Allt som fanns kvar på bordet var Pierre, en boll av dödlig, luktfri gas som gjorde sitt jobb på några sekunder. 'Vad är detta?' frågade McAffery och lät bollen dansa på hans hand.
  
  
  Nick ryckte på axlarna. 'Amulett. Krympande boll. Att ha något att göra med mina händer. Det är bättre än att röka tre förpackningar om dagen."
  
  
  McAffery kastade bollen till Nick och han tog den skickligt.
  
  
  "Jag trodde inte att du var den nervösa typen." Men om du behöver något för att lugna dina nerver, är det dags nu. Är det inte riktigt, gamle man?
  
  
  Nick tittade noga på kaptenen. Trots sitt nedlåtande uppträdande misstänkte Nick att mannen faktiskt njöt av katt och råtta.
  
  
  - Vad sägs om en omgång whist? Låt oss ha det bra.
  
  
  "Jättebra", sa Nick lakoniskt.
  
  
  Kaptenen tog fram en kortlek och ett papper för att hålla poängen. Han hällde till och med upp lite whisky för Nick och tillsatte läsk. Han drack det själv. Nick såg till att kaptenen vann så många drakmer som möjligt som han hade i fickan. Den som förlorar kan bara tänka på att vinna, men den som vinner blir lätt sällskaplig och kan övertalas att berätta något. Och kaptenen drack tungt, om än inte hänsynslöst. Nick hoppades få veta lite mer om de tekniska detaljerna i Gyllene ön och Gorgas förhållande till sina revolutionärer.
  
  
  "Åh, gud," sa McAffery och tittade upp från sina kort. Nick följde hans blick genom fönstret. Han förstod inte. "Titta hur vinden blåser. Det är redan ganska våldsamt i hamnen.
  
  
  – Seglar vi någonstans? – frågade Nick.
  
  
  "Jag hoppas det, gamle man," svarade kaptenen. Hans röst var lite skakig, men ännu inte hes. "Annars kommer det att hända just nu."
  
  
  Det knackade på dörren. "Högkommando, sir. På kortvåg.
  
  
  'Jag kommer.' McAffery reste sig, tog en stilett från sin skrivbordslåda och lämnade rummet. Nick såg sig omkring efter en väg ut. Bara ett fönster och en dörr. Det skulle bli ett långt fall ut genom fönstret. För lång för någon som inte kan använda sina ben. Och dörren var bevakad, enligt McAffery. Pierre är kvar, gasbomben. Men med knutna ben skulle Nick ha dött tillsammans med kaptenen om han hade använt den. Han kunde inte göra annat än att vänta.
  
  
  McAffery stannade inte länge. - Du har tur, gubbe. Överkommandot vill prata med dig. De vill veta vad jänkarna vet om operationerna här. Så jag måste se till att du inte skadas förrän jag tar dig till jungfrun av Aten."
  
  
  "Mycket uppmuntrande," sa Nick. - Tänk om jag inte är pratsam?
  
  
  McAffery log. - Åh, säger du. Jag är rädd att det inte kommer att bli särskilt trevligt, vet du. Jag är jävligt glad att jag inte behöver göra det själv. Jag är ingen torterare, förstår du. Men de har rätt killar för att hjälpa dig komma igång, det kan jag försäkra dig.
  
  
  The Maid of Athens är en fantastisk yacht, eller hur? – frågade Nick. "Jag trodde att det tillhörde någon miljonär."
  
  
  "Du vet vem det är. Få mig inte att skratta, gubbe. McAffery tittade oroligt på den stormiga himlen. "Dessa förbannade varelser förväntar sig att jag, en före detta brittisk arméofficer, ska flyga deras plan, befalla deras bananarmé, spela bödel och dansa när de knäcker piskan...
  
  
  Nick slogs av flera tankar samtidigt.
  
  
  "Jag är den enda yrkesofficeren i hela detachementet, och jag har aldrig ens sett bättre människor. Inte konstigt att deras jäkla fästning sprängdes om jag inte kunde planera ett försvar.
  
  
  – Vem avrättade du nyligen? – frågade Nick lugnt. "Det är inte din sak", morrade kaptenen, nästan full och arg över sin rädsla. "Men det här var den sista amerikanska agenten som kom hit för att snoka runt," tillade han och vände sig mot Nick. "Så tänk på det, gamle man, om du någonsin har några idéer."
  
  
  "Jag kommer ihåg det här, kapten, jag lovar," sa Nick mjukt.
  
  
  Hans händer var åter bundna och Nick eskorterades ut från resterna av fästningen av beväpnade vaktposter. Med repen runt benen slakande bara lite, pendlade han sakta mot vattnet. Nick försökte dölja tillfredsställelsen i ansiktet när han tittade närmare på vad han hade gjort i morse. Arbetspersonalen var fortfarande upptagna med att rensa skräp från gården.
  
  
  Eftersom Nick sprängde kajen var de tvungna att ro till flygbåten. Sjömännen tog med McAffery och vaktposten till båten och återvände sedan för att hämta Nick och den andra vaktposten.
  
  
  Nicks ben släpptes så att han kunde klättra ombord, sedan placerades han i baksätet bredvid en av de uniformerade vakterna och spändes fast. McAffery, som satt i framsätet med en annan vakt, startade motorn och halshögg nästan sjömännen i livbåten. Utan att kolla om de var i vägen accelererade han och vände nosen på planet mot vinden. Nick tittade ner på de vilda vågorna och kände hur magen kurrade.
  
  
  På de dansande vågorna behövde McAffery väldigt lång tid för att accelerera, och Nick trodde att han inte skulle klara det. Men när den grå stranden var skrämmande nära kände han plötsligt hur motorn slappnade av, och stenarna och stranden började krypa under dem. Och när de reste sig över bergen i en skarp sväng märkte Nick att stormen som hade hängt så hotfullt över horisonten hade passerat dem. I bästa fall förväntade de sig efter stormen något slags lugn.
  
  
  Nick satte sig ner och tänkte djupt. Han hade aldrig med sig ett giftpiller, vilket många agenter gjorde. Fram till nu hade han aldrig blivit knäckt av tortyr. Men samtalet som väntade honom skulle bli smärtsamt. Och de skulle naturligtvis inte låta honom leva efter det. Det gick upp för honom att det var mycket möjligt att han kunde muta Macaffery för att ta honom till Aten och låta honom gå. Den engelska legosoldaten verkade missnöjd med sina överordnade. Problemet var hur man skulle hantera två beväpnade och förment lojala medlemmar av Sons of Prometheus i närheten. Dessa var Sons of Prometheus, en pseudo-religiös, pseudopatriotisk organisation där mutor var svårt. Även om Nick lyckas övertyga McAffery – och det kommer inte att bli lätt – kommer de två vakterna att skjuta dem båda så fort en av dem gör ett fel drag.
  
  
  Nick hade fortfarande Pierre. Och samtidigt som han kom på det, kom han också på en väldigt kreativ idé. Diskret rörde han sina händer tills de var ovanför fickan. Han sträckte sig sakta ner i fickan tills fingrarna vilade på bollen. Sedan låg den i hans hand. Sakta, så sakta att vakten inte märkte det, tog Nick ett djupt andetag. Om några ögonblick kommer luften i flygbåten att bli giftig, även om ingen kommer att märka det.
  
  
  De flög på bra höjd. Havet var platt och blått i eftermiddagssolen. Nick hoppades att McAffery inte skulle rycka i ratten när han dog och att bilen inte skulle krascha. För att Nick behövde tid. Han vred gasbombens skal vid dess kant. Sedan började han vänta.
  
  
  Bomben borde ha gått av inom en minut. Nick höll ofta andan i fyra minuter. Allt hade varit bra om inte McAffery hade ramlat på ratten och skickat ner planet.
  
  
  "Fem tusen dollar om du tar mig till Aten, McAffery," andades Nick. – Du vet att jag har råd. Orden kan ha tagit honom en minut att andas, men han var tvungen att tvinga McAffery att se tillbaka för att hindra honom från att falla på rorkulten.
  
  
  Kaptenen vände sig om och höjde intresserat på ögonbrynet. - Fem tusen, gubbe? Det är inte ens hälften av vad...
  
  
  Det var de sista orden han sa. Hans nervsystem gav honom ett försenat tecken på att något var fel någonstans.
  
  
  Han började hosta. Sedan dog han och vände sig halvt mot Nick.
  
  
  Flygbåten fortsatte att flyga rakt fram. De tre döda männen rätade upp sig. Nick höll fortfarande andan när han började röra på sig. Till slut lyckades han lossa sina händer, gå fram och stänga av motorn.
  
  
  En stund senare pausade bilen, svävade orörligt i rymden och gled sedan vidare mot vinden. Nick öppnade dörren för att släppa in frisk luft och trycka ut skyddet från framsätet. När vakten rasade ner försökte planet glida in i en tailspin. Men sedan dök Nick bakom de dubbla reglagen, lade händerna på rorkulten, andades ivrigt in frisk luft och startade motorn. Luft forsade genom den halvöppna dörren och drev ut den dödliga gasen från styrhytten.
  
  
  När planet flög rakt fram igen drog Nick in McAfferys kropp i baksätet. Han skar sedan repen med en annan vaktkniv och knuffade ut mannen. Han behövde fortfarande McAfferys kvarlevor.
  
  
  Medan den flygande båten var på autopilot, klädde Nick av McAffery. Han tog sedan av sig sina kläder, halkade i McAfferys kläder och satte på sig McAffery's.
  
  
  När han var klar kände han att han precis hade klarat ett test som akrobat, men resultaten var inte galna. Han var något längre än McAffery, men kaptenen bar sin uniform nonchalant och skillnaden märktes inte.
  
  
  Nick drog en pistol av kaliber .45 från kaptenens hölster. Han avlossade två skott i McAfferys kropp. "Förlåt, gamle man. "Jag hatar att döda en man två gånger," mumlade Nick på sin bästa Oxford-engelska. "Sådana är oddsen i krig, jag vet att du kommer att förstå mig var du än är." Han slog sig själv med en pistol och lämnade fingeravtryck på halsen.
  
  
  Sedan tände han en cigarett och flög mot "Atens hembiträde". McAffery anställdes av Electra. McAffery klagade över att han aldrig fick delta i förhandlingarna och aldrig såg ledarna för Sons of Prometheus eller Golden Island Promotions. Detta innebar att ingen hade något emot honom, Nick Carter porträtterade McAffery.
  
  
  Men det finns tusentals saker som kan gå fel, viskade en inre röst. Nu är du fri. Åk till Aten och arbeta fallet därifrån. "Det finns ingen ära utan mod, Carter," viskade en annan röst. Denna möjlighet är för bra. Dessutom, vilken idé att lämna en flygbåt i en livlig hamn utan att någon ser dig.
  
  
  Framför han såg en rökpelare stiga upp över horisonten över havets blåa vatten. Ett lat leende korsade hans kantiga ansikte. Det här är den typ av rök som lämnas efter en yacht med dieselmotor. Den flygande båten gled stadigt längs sin kurs mot mötesplatsen.
  
  
  
  
  
  Kapitel 10
  
  
  
  
  
  Första testet. "Jungfru Athena" kallade honom på radion.
  
  
  "Vänta", sa Nick. Han tryckte sedan på samtalsknappen och sa: ”Det här är McAffery. Jag är rädd att jag är ensam. Yankee är död. Bekämpa. Det är antingen han eller jag.
  
  
  "Utmärkt, general." Rösten var ointresserad, men mannen var bara en radiooperatör. – Vinden blåser från sydväst i åtta knop och det är en liten dyning. Vi kan se dig från bron. Du kan komma in och taxi till vår akter. OK.'
  
  
  "Okej, jag kommer, Jungfrun," svarade Nick. Det första provet var godkänt. Mannen verkade inte alls misstänksam.
  
  
  Nick såg tydligt yachten framför sig, den flygande båten började sjunka och han avslutade metodiskt landningsproceduren. Sakta drog han rodren bakåt, sänkte skevroder och höjde nosen när vågorna framför honom växte sig större. Han kände hur flottörerna träffade vattnet och några ögonblick senare taxade han till aktern på den enorma yachten. En grupp män på en slup drog den flygande båten till kranen som skulle lyfta upp planet på yachten. Den andra båten väntade med att leverera Nick till sista minuten. Nick stängde av motorn, lossade sitt säkerhetsbälte och steg i båten.
  
  
  "Jag tar den här pistolen, general," sa en kall röst. Nicks hår reste sig vid misstanken i rösten. Han vände sig om, redo att skjuta. "Förlåt, general," sa sjömannen. "Jag glömde att du aldrig var ombord." Endast vakten bär ett vapen på yachten. Jag måste ta din pistol." Lättnaden sköljde över Nicks kropp.
  
  
  - Självklart, gubbe. Han skrattade. "Jag måste vänta lite till innan jag lurar den gamle mannen av flera miljoner." Det blev ett ögonblick av skratt, sedan famlade grova händer hans kropp och kollade om han hade några andra vapen gömda på kroppen.
  
  
  "Jänkarna är där," sa Nick och pekade med tummen mot flygbåten. "Försiktiga killar, det är ganska hårt."
  
  
  I sista minuten tog de Nick upp på övervåningen och över däcket till huvudhytten. Vid den snidade mahognydörren till vardagsrummet stoppades han av en uniformerad man som talade in i porttelefonen.
  
  
  "Det här är general McAffery, sir," sa mannen.
  
  
  Nick såg sig omkring. Stugan hade målningar på väggarna, färska blommor i vaser och en väggstor matta på golvet. Bredvid mannen som pratade i telefon fanns dessutom två modiga män i uniform. De stod på en lugn plats framför salongsdörren och var beväpnade med maskingevär.
  
  
  - Du kan komma in, general McAffery. Sir Papadorous väntar på dig.
  
  
  Den lille mannen höll upp dörren. Nick tog ett djupt andetag. Electra, älskling, allt jag ber är att du inte är där. Sedan klev han in. Hans blick sprang runt i stugan. Den här kvinnan var inte där. Tänk som en engelsman, Carter, sa han till sig själv. Han gick till mitten av rummet och hälsade på ett mycket brittiskt sätt.
  
  
  Någon sa: "Sätt dig ner, general McAffery." Nick satte sig.
  
  
  Det var en enorm stuga, inrättad mer som en lägenhet än en fartygshytt. Tre män satt runt ett bord i vardagsrummet. Gorgas, en mager gammal man med svart skägg, var lättast att känna igen. Nick var redan bekant med en stark kinesisk man i engelsk kostym med ett tunt skägg på hakan. Det var general Lin Te-peng, en kinesisk spion. Mannen i mitten skulle vara Papadorus. Han var helt flintskallig, med solbränd skalle, klarblå ögon, tunga kinder och en betydande mage. "Tack för att du kom, general McAffery," sa Papadorus. - Vill du ha något att dricka?
  
  
  "Whisky och läsk, snälla, sir," sa Nick. Detta kommer att vara McAffery till fullo. Mobbar sin arbetsgivare bakom ryggen och underkastar sig i hans närvaro. Flygvärdinnan dök upp nästan omedelbart med Nicks drink.
  
  
  ”Vi hörde att du tvingades döda en amerikansk sabotör under flykten. Visst, McAffery? frågade Papadorus.
  
  
  "Så sant, sir," sa Nick. "Det var en ganska oförskämd kund. Nästan dödade mig, sir. Jag tror att jag redan nämnde att vädret var ganska jobbigt när vi åkte. Jag kämpade med enheten när den närmade sig mig. Det var ett val - han eller jag, sir.
  
  
  "Jag förstår, Macaffery," sa Papadorus med en förvånansvärt mjuk röst. "Du fick order att hindra honom från att fly." Men det är synd att vi inte har möjlighet att ställa frågor till honom. Det är... ehm, mycket om hur mycket amerikanen kunde förmedla till Washington före sin död."
  
  
  Det här var en man, trodde Nick, som hade stor makt men var obekväm med den. När han talade flyttades Papadorus blick från Nick till bordet framför honom.
  
  
  "Vi är övertygade om", fortsatte Papadorus, "att den tidigare amerikanska agenten MacDonald inte kunde förmedla något väsentligt."
  
  
  Stackars MacDonald, tänkte Nick. De lärde sig till och med hans namn av honom. Jo, den kinesiske generalen som satt mitt emot honom visste allt som fanns att veta om att lossa tungor.
  
  
  "Jag hörde att den här andra agenten från Washington såg mig på krogen Seven Against Thebes förra gången vi överförde pengar dit," ingrep Gorgas. Hans röst var hög och gäll. - Förstår du vad det här betyder?
  
  
  "Äh, ja", sa Papdorus, "det var vad vi ville veta direkt från honom. Det är tydligt att denna andra amerikanska agent lärde sig mycket mer om vår verksamhet än den första. Det är oerhört viktigt att ta reda på om räden mot Baos planerades av honom själv eller i riktning mot Washington.”
  
  
  "Jag har naturligtvis medel att ta reda på dessa fakta, mina herrar," sa den kinesiske generalen något otydligt. "Tyvärr kunde vi inte penetrera AXE-gruppen och det kommer att ta tid att undersöka detta."
  
  
  "Tid - du pratar om tid. Jag säger att det inte finns tid. Gorgas reste sig, hans röst eldig.
  
  
  "Allt är klart. Revolutionen väntar bara på mitt tecken. Washington kanske redan känner till det kommande upproret, men du talar om tid. Jag säger dig, det är dags.
  
  
  "Det finns komplicerande faktorer, broder Gorgas," sa Papadorus bedrövligt.
  
  
  "Vilka komplikationer? Nu har jag tillräckligt med beväpnade män för att hålla Aten i flera dagar, få regeringen att fly och krossa all opposition." Gorgas röst hade den monotona rytmen som en född demagog, som vacklar på gränsen till galenskap.
  
  
  "Vi kommer att förstöra oppositionen. Varken Washington, London, Moskva eller Peking kommer att kunna bevisa att vi inte är något annat än folkets röst. Du, general Lin, lovade mig trupper från Albanien och Bulgarien. Jag väntar fortfarande på de här trupperna och jag kommer inte att vänta längre. Min ilska är snabb. Det kommer inte att dröja länge innan jag är övertygad om att ert stöd till Sönerna är värt besväret. Testa mig inte.
  
  
  "Men, naturligtvis, kommer du att ta emot dina trupper från Albanien, broder Gorgas," sade generalen lugnt. - "Jag kan garantera dig detta, som jag alltid har gjort."
  
  
  "Vi svalt, vi väntade på dagen då jag kunde leda mina trogna söner till deras lysande öde som det gyllene folket, som det var förut." Nick insåg att när han väl pratade kunde Gorgas inte stoppas. Männen i kabinen tvingades lyssna på hans förvirrade tal.
  
  
  Nick visste att fartyget hade färdats i ganska hög hastighet under en tid. Han skulle ha velat döda de i kabinen och sedan riskera att ta sig an de två vakterna vid dörren, men tyvärr var han obeväpnad.
  
  
  "Jag säger att vi måste slå till ikväll," drönade Gorgas, "innan Washington informerar administrationen." Vi är inte redo för detta, men regeringen är ännu mindre redo för detta. Inget land kommer att blanda sig."
  
  
  "Det finns... eh, andra överväganden," sa Papadorus. "Om vi upptäcker att den amerikanska agenten inte agerade på order från Washington kan vi anta att vi kan återuppta underrättelsesystemet Golden Island. En attack mot regeringen kan äventyra detta.”
  
  
  Papadorus försökte stoppa den gamle mannen som höll på att bli galen. Nick såg att den kinesiske generalen noga tittade på konversationen. Det fanns en viss rationalitet i Gorgas förslag, eftersom Nick visste att inget land verkligen skulle ha ingripit i kuppen om Gorgas hade förmågan att få det att framstå som om det var folkets vilja. Och kanske, efter att ha avbrutit oppositionen, kommer Gorgas att lyckas.
  
  
  Men Nick visste också att den kinesiske generalen skulle dra mycket mer nytta av ett pålitligt spioninfiltrationssystem än av den nya diktatorns gunst i Grekland. Men general Lin strök passionerat sitt bockskägg, utan att visa åt vilket håll vågen tippade.
  
  
  "Hör noga, mina herrar", sa munken. "I morgon bitti vid gryningen kommer signalen för ett uppror att ges. De väntande sönerna av Prometheus får veta att tiden har kommit då Parthenon, symbol för Greklands förödmjukelse i händerna på turkarna, kommer att sprängas."
  
  
  "Parthenon?" Papadorus tappade humöret. 'Du är galen . ..'
  
  
  Gorgas vände sig långsamt mot miljardären och tittade på honom med brinnande ögon. Det var absolut tystnad i kabinen.
  
  
  "Jag ska låtsas att jag är döv, gubbe, och inte hörde någonting," viskade Gorgas till slut. "Men akta dig, rike man, akta dig." Han gick till mitten av salongen och vände sig sedan mot de sittande männen.
  
  
  "Jag väntar på min båt på däck. Låt mig veta ditt svar före midnatt”, viskade den gamle munken. Sedan vände han sig om och lämnade stugan tyst. Tystnad rådde i vardagsrummet tills Papadorus, oroligt tittade på dörren, var övertygad om att Gorgas inte skulle återvända. Några ögonblick senare kände Nick hur fartyget saktade ner och hörde fotsteg på däck. Strax efter detta började fartyget segla snabbare igen.
  
  
  "Spreng upp Parthenon." - sa Papadorus och skakade på huvudet.
  
  
  "Även om han lyckas kanske amerikanerna inte erkänner hans regim. Då är vår chans att skicka flyktingar till Amerika för att spionera över. Han måste stoppas." - sa general Lin mjukt.
  
  
  "Han är galen", sa Papadorus på sitt tveksamma sätt, "men han talar till många människor på deras eget språk, och Prometheus söner är fanatiskt lojala mot honom." Om något händer honom står våra liv på spel. Han hjälper oss förresten mycket. Utan honom...
  
  
  "Det är sant", sa den kinesiske generalen, "utan hans hjälp med att upprätthålla disciplin och vinna flyktingarnas förtroende hade vi inte kunnat skapa denna organisation."
  
  
  Lin Te-peng förde fingret över sitt tunna skägg.
  
  
  ”Han var en demagog när vi behövde en röst på marknaden. Men han utnyttjade oss också. Utan våra pengar kommer han snart att upptäcka att hans armé kommer att vara mindre fanatisk och lojal än han trodde. Genom att hjälpa honom att fly skapade vi ett monster. Lite problem på Cypern är en sak, vi var redo för det. Konspiration mot den grekiska regeringen är en helt annan sak.
  
  
  "Tror du att vi kan övertyga honom att skjuta upp det igen?" - frågade Papadorus. Lin Te-peng skakade på huvudet.
  
  
  – Nej, han skjuter inte upp det längre. Han tänker skämma ut oss med sin ogenomtänkta kupp. Som tur är kan vi också förstöra det vi har skapat. Jag tror att lösningen finns här i den här stugan. General Lin vände sig om och tittade på Nick. "Den modige generalen McAffery drar sig inte för blodsutgjutelse. Nej, om belöningen är lämplig.
  
  
  "Det kanske skulle vara till det bättre", sa miljardären. – Men risken är enorm.
  
  
  Nick lyssnade förvånat. De ville att han skulle döda Gorgas åt dem.
  
  
  "Tja, Macaffery," frågade den kinesiske generalen, "är du redo att ta på dig det här uppdraget om vi kompenserar för allt du förlorar om Gorgas kommer till makten? Glöm inte att han nu har ont om vapen och utrustning på grund av ditt ganska svaga försvar av våra förnödenheter.
  
  
  "Det kan vara lite svårt att göra det här jobbet mellan nu och i morgon bitti," sa Nick. "Jag är säker på att han kommer att vara omgiven av sina män hela natten lång."
  
  
  "Och," sa Papadorus, "om Washington får reda på att arbetet med Gyllene ön är avslutat, skulle det vara bättre om vi stödde Gorgas." General Lin spände ögonen. – Vi har en chans till. Den amerikanska agenten i hamnområdet hade en kvinna, en mycket vacker tjej, välkänd i området. Jag råkar veta att hon nu är omhändertagen av Gorgas. Kanske kan vi få reda på av henne om amerikanen arbetade från Washington eller på eget initiativ.
  
  
  Nick tvingade sig själv att inte svara. Hans första steg när han klev av det här skeppet skulle vara att försöka befria Xenia, dit Gorgas kunde ta henne. Om han inte redan är sen.
  
  
  – Tror du verkligen att han kommer att spränga Parthenon? frågade Papadorus Lin med darrande röst. Generalen tittade hånfullt på honom.
  
  
  "Jag skulle inte bli förvånad om det är det första han gör. Det är en symbol, och en fanatikers sinne klamrar sig fast vid symboler. Detta skulle också ge honom lite berömmelse. Ja, han kommer säkert att spränga ditt Parthenon.
  
  
  "Vad synd", suckade Papadorus. ”Jag har alltid gillat den här byggnaden. Jag kunde titta på det på morgonen eller vid solnedgången, och då visste jag att Parthenon är evigt.
  
  
  "Men det faktum att du tjänade ytterligare en miljon dollar eller så den dagen var viktigare för dig," avslutade Lin Te-peng för honom. ”Ni kapitalister är så roliga. På pappret driver du en organisation som tjänar biljoner till omvärlden, när verksamheten i verkligheten är värdelös och helt beroende av att den kinesiska regeringen stödjer ditt lån genom fördragets hamnar i Hanoi och ett halvdussin andra städer. Det är nu mycket troligt att vi inte längre kommer att ha anledning att arbeta med dig. Det betyder att du om två månader är en ruinerad person. Och du är orolig för en hög med trasiga stenar som förvandlades till ruiner för hundratals år sedan. Lin skakade på huvudet. Så Papadorus är ruinerad. Detta var svaret på en viktig fråga som Nick hade ställt sig själv: varför stod en rik man som Papadorus i ledband med de kinesiska kommunisterna? Tja, han kommer inte att vara den första stora som driver en global industri utan ett öre i sitt namn. Nu tyckte Nick sig komma ihåg att han hörde att Papadorus hade lidit mycket när kommunisterna tog makten i Asien efter andra världskriget. Men han verkade fortsätta sin verksamhet som vanligt, hans fartyg trafikerade fortfarande världens hav och hans andra industrier fortsatte att producera något.
  
  
  Hans lastfartyg landade kinesiska spioner och sabotörer runt om i världen varje dag, medan Papadorus fortsatte sitt goda liv i sina villor och på sina yachter. Den enda skillnaden var att det kinesiska utrikesdepartementet nu satte tonen för hans affärsimperium.
  
  
  "Låt oss anta att amerikaner vet, eller snart kommer att veta, den sanna innebörden av Golden Islands kampanjer," fortsatte Lin Te-peng. ”De kan inte göra något åt de flyktingar som redan finns i landet. Låt oss sedan ta med oss arkivet på det här skeppet i kväll och åka till Albanien. På så sätt kan den enda verkligt viktiga delen av Golden Island-företaget räddas. Vi vet vilka flyktingar som är sårbara i Amerika och hur man håller dem under kontroll. När situationen lugnar ner sig igen kan vi börja jobba igen utan större ansträngning.”
  
  
  Nick var tvungen att erkänna att det var en bra idé från generalens sida. Den svåraste och dyraste delen av att organisera ett spionnätverk var att hitta systemen, människorna och kontrollerna. Därefter spenderades pengar endast på att underhålla systemet i fungerande skick.
  
  
  Fartyget stannade. När Nick tittade ut genom hyttventilen såg han Piraeus Harbor. Han motstod lusten att gratulera sig själv. Han visste att han inte var säker än.
  
  
  "Ikväll beordrar ni kaptenerna på era lastfartyg att omedelbart använda de vapen och ammunition de har ombord," sa den kinesiske generalen till Papadorus. "Jag kommer att se till att den grekiska regeringen varnas för att Gorgas har för avsikt att påbörja sin revolution i morgon bitti. . Utan överraskningsmomentet har hans handfull anhängare ingen chans mot regeringsstyrkorna. Och i förvirringen av en attack som går dåligt, är jag övertygad om att general McAffery kommer att kunna komma tillräckligt nära för att döda honom innan han drar ner oss med honom. Vi kommer att vara värda din tid, käre general McAffery.
  
  
  "Jättebra", sa Nick skarpt. "Jag är din man om priset är rätt."
  
  
  "Jag är säker på att det kommer att bli så, min kära general," sa Lin med ett skratt.
  
  
  "Tja, ja," sa Papadorus, "det här är verkligen en stor lättnad för mig." På sätt och vis kommer vi att bli det odödliga Greklands räddare om vi inte tillåter den galna munken att förstöra detta magnifika monument. Papadorus skrattade svagt. General Lin tittade på honom med dolt förakt.
  
  
  "Jag lämnar detaljerna till er, mina herrar," sa miljardären glatt och reste sig upp. ”Idag arrangerar prinsessan en teaterfest för mycket kända personer, och några av våra mest oskyldiga flyktingar agerar. Hon är väldigt upptagen med produktionen och jag måste prata med henne innan hon går på teater och berätta för henne om våra planer.”
  
  
  "Ge mina lyckönskningar till den ädla prinsessan," sa Lin torrt. När Nick reste sig upp såg han general Lin titta på honom intensivt. Han kan ha undrat om McAffery kunde litas på att utföra en så viktig uppgift. Nick vände sig till hälften om och undvek generalens blick.
  
  
  "Åh, general McAffery," sa Lin. De-peng, i en honungsglad ton: "I dagens uppståndelse glömde jag nästan att fråga om du tittade på armbågen på amerikanen du sköt idag."
  
  
  "För att vara ärlig tänkte jag inte på det en sekund," sa Nick avslappnat.
  
  
  "Det är konstigt," sa Lin och smekte sitt skägg igen. "Den andra amerikanen som vi var tvungna att avrätta hade en tatuering här på armen."
  
  
  Med en katts kvicka hastighet tog den kinesiske generalen tag i Nicks handled och drog upp ärmen på McAfferys uniform med sin andra hand. Den lömska AXE-tatueringen glödde på Nicks hud som en dödsdom. Nick lät sin fria hand slå ett kort, kraftfullt slag som fångade general Lin högt på kinden innan han föll mot mattan. Papadorus kallade på vakterna.
  
  
  Nick hade inget val. Innan han hann ta ett halvdussin snabba steg kom två kraftiga vakter in och pekade med maskingevär mot hans mage.
  
  
  "Nej, skjut inte", ropade miljardären till sina vakter. - Skjut honom inte nu. Vi är i hamnen. Tror du att jag vill ha polis på mitt skepp ikväll?
  
  
  General Lin Te-peng reste sig sakta upp och gnuggade det glänsande blåmärke som dök upp på kinden. - Vad ska vi göra, general Lin? - frågade Papadorus med darrande röst. "Vi kan inte skjuta honom här." Åh, om bara Gorgas vore här. Han skulle veta vad han skulle göra med den.
  
  
  "Ta med honom till din villa," svarade Lin, hans ansikte visade inga känslor när han tittade på Nick. "Men prinsessan ordnar en fest innan hon går på teater." Det finns gäster i huset.
  
  
  "Självklart kan vi inte behålla honom här," sa general Lin föraktfullt. "Om vi dödar honom nu kan det vara obekvämt om vi blir kontrollerade av tullen." Dessutom kan jag inte ifrågasätta honom här. Generalen tog fram en cigarr och klippte av toppen med en liten guldsax. Han tände sedan en cigarr och tittade direkt på Nick med sina mörka ögon. ”Först måste jag se till att de lämpliga myndigheterna informeras om broder Gorgas förrädiska planer. När detta är löst ser jag fram emot ett långt samtal med min kollega från AH.'
  
  
  
  
  
  Kapitel 11
  
  
  
  
  
  Bedövningen tappade snabbt sin effekt. Hans huvud såg ut som en övermogen melon. Hans händer och fötter var bundna och munnen var munnen med en smutsig trasa. Det var allt han var säker på. Från ljuset som sipprade genom springorna i den gamla trädörren insåg han att han befann sig i en vin- och matkällare. Han kom ihåg att han hölls nere av starka sjömän medan någon högg honom med en injektionsnål.
  
  
  Han funderade på ett eventuellt flyktförsök när dörren öppnades och stängdes igen. Electra kom in, följt av Papadorus i aftondräkt, som fumlade i mörkret tills han hittade ljusströmbrytaren.
  
  
  "Så det är den här du tog med mig," sa Electra och tittade på Nick. "Om de idioter som jag skickade till honom för tre dagar sedan inte hade stökat till, skulle han ha varit död långt innan han såg Baos. Varför föddes jag inte som man?
  
  
  Hennes kallvita skönhet förstärktes av det svaga ljuset från glödlampan i taket. Hon var klädd för teatern, och när hon tittade på de helvita brösten som var synliga i den lågt skurna klänningen, undrade Nick hur någon kunde vara så vacker och så kall. "Du ser väldigt vacker ut idag, prinsessa," mumlade Nick genom sin munkavle.
  
  
  "Så det här är mannen som på egen hand förstörde fyra års arbete på mindre än en vecka." Hennes fylliga, sensuella läppar krullade sig när hon pratade med Papadorus. "Du tänker inte behålla honom här, eller hur?"
  
  
  "Tja, med alla våra gäster," mumlade Papadorus, "vi måste hålla honom utom synhåll." Och vi kan inte döda honom för Lin vill förhöra honom.
  
  
  "Och hur länge," morrade Electra, "tror du och din österländska vän Lin att ni kan hålla en man som honom i ett sådant hål?" Jag vet att du förlorade dina pengar, Papadorus, men ibland undrar jag hur du ens tjänade dem.
  
  
  "Det är definitivt inte lämpligt för dig att vara så avvisande mot general Lin, prinsessa," sa Papadorus och återfick lite av sin värdighet. "Från och med nu är vi mycket beroende av hans välvilja."
  
  
  "Kanske, kanske, kanske," Electra ryckte på axlarna. "Kanske du och jag inte vet. Under tiden, om du lämnar den här killen här som inte är en av Gorgas beväpnade banditer, garanterar jag att han kommer ut om tre timmar och skär halsen av oss.
  
  
  -Var ska vi lägga den då?
  
  
  "Poseidons tempel. Detta är det enda stället med alla dessa människor i och runt villan. Släng den i dammen, var det inte det den användes till? Ingen där kommer att höra honom skrika.
  
  
  "Tänk om han drunknar innan general Lin kommer tillbaka, prinsessa?" - Papadorus protesterade.
  
  
  "Det skulle vara olyckligt, men oundvikligt." Det som oroar mig mycket mer," sa prinsessan Electra, "är att den stora bläckfisken du höll där fortfarande finns kvar, även om jag inte har sett den på länge." Kvinnan hade fräckheten att blinka åt Nick.
  
  
  "Jag tänkte inte på det," sa Papadorus. "General Lin kommer att bli rasande om den här mannen dör innan han kan förhöra honom."
  
  
  "Om allt går bra behöver vi kanske inte general Lin så mycket som du trodde. Personligen har jag ingen lust att tillbringa de närmaste åren i ett tråkigt land som Albanien. När vi åker ikväll tar vi med oss några av våra vänner. De kommer att garantera oss en säker resa, och sedan kommer vi att skicka tillbaka dem till deras familjer för en lösensumma som är tillräckligt stor för att de ska kunna bo någonstans där de kan ha en kort men intressant social säsong. Jag tänker på Sydamerika.
  
  
  "Min kära prinsessa," sa Papadorus med en båge, "du är utan tvekan ett geni." Men snälla berätta för mig hur du planerar att få gräddan av Aten ombord
  
  
  "Jungfrun från Aten" och behålla dem där tills vi lämnar grekiska vatten?
  
  
  – ”Alltså: i dagens föreställning av Oidipoes, som, som ni vet, utspelar sig på en uråldrig teater, är vi alla högt uppe i bergen, långt ifrån polisen. Jag gjorde mig besväret att blanda in några legosoldater med flyktingskådespelare. De öppnar eld mot allmänheten för att visa vad vi menar. Vi väljer sedan ut de rikaste människorna och transporterar dem med lastbil från teatern i bergen till "Atens hembiträde". Resten kommer att vara i bergen, och de får tre timmars promenad till närmaste stad. Eftersom jag kommer att vara ett av offren kommer de andra att tro att detta är Gorgas verk. Förresten, det skulle aldrig ens falla dem in att titta ombord på "Maid of Athens". Jag kommer till dig tidigt på morgonen, och då lämnar vi Grekland för alltid. Kanske kan vi till och med starta företaget Golden Island igen och bli rika på att arbeta för kineserna."
  
  
  "Bra, prinsessa, du tänker alltid på allt."
  
  
  Nick höll med. Prinsessan Electra var en formidabel motståndare. Om hon inte hade märkt vinkällarens förfall nästan lika snabbt som Nick, skulle han ha lämnat platsen så fort Papadorus lämnat. Han undrade om hon skämtade om den där bläckfisken.
  
  
  Plötsligt vände Electra sig om och gick graciöst mot dörren. "Au revoir, professor Harding," sa hon över sin axel, log ljust mot honom och gick. För en stund hörde Nick dansmusik och skrattande röster, och sedan stängdes dörren.
  
  
  Det hade inte ens gått fem minuter innan dörren öppnades igen och två välbyggda män kom in. Papadorus sa nervöst: "Den här mannen är extremt farlig och...
  
  
  "Oroa dig inte, sir," sa en av männen. "Han kommer inte att störa någon längre."
  
  
  Mannen gick fram till Nick med en pipa i handen och slog honom hårt i bakhuvudet. Den röda explosionen i Nicks hjärna gav snabbt vika för beckmörker.
  
  
  Han kom till besinning i vattnet. Han var i den upp till hakan. Dammen låg under de försummade ruinerna av ett gammalt tempel.
  
  
  "Han kommer till besinning", sa en av männen. Nick stod naken i en damm mellan stenar med ingång till vattnet och vågorna sköljde hans kropp. Papadorus två hantlangare var också nakna och band honom till en stenpelare som reste sig mitt i dammen.
  
  
  "Han kan skrika hur högt han vill, sir, och ingen kommer att höra honom", sa en av männen till Papadorus, som tittade på från sidlinjen. "Och han kommer inte att ta sig ur dessa rep ens om hundra år."
  
  
  "Utmärkt," sa Papadorus, "utmärkt."
  
  
  Ligisterna kom ut ur dammen, klädde på sig och gick en promenad mellan de trasiga pelarna som omgav dammen.
  
  
  Nick såg sig omkring. Solen hade nästan gått ner och temperaturen började sjunka snabbt. Invånarna i dammen, små bläckfiskar och krabbor, utforskade redan hans kropp med sina tentakler och klor, men han oroade sig inte eftersom han visste att varelserna inte kunde skada honom allvarligt.
  
  
  Det som verkligen störde honom var att klippformationen och den långa kanalen som leder till havet inte var på samma höjd jämfört med resten av kusten. När tidvattnet kom in, skulle det uppstå en diskrepans som skulle få vattnet att plötsligt forsa ut, ojämnt, som en hög fast vattenvägg. Detta innebar att om Nick fortfarande var här vid högvatten, skulle han oåterkalleligt drunkna.
  
  
  Metodiskt började Nick pilla med repen runt handlederna. Det var en fruktansvärd kamp. Stolpen som Nick var bunden till hade polerats av århundraden av tidvatten, och det fanns inga vassa kanter för Nick att gnida mot med repen. I desperation kände han på dammens botten med fötterna tills han plötsligt kände en vass kant. Med oändlig försiktighet sköt han stenen bakom stolpen som han var bunden till. När den vassa stenen var så nära kolonnen som möjligt tog han ett djupt andetag och sjönk under vattnet. Ryggen skavde smärtsamt mot pelaren, men till slut satte han sig på huk och kände på stenen mellan fragmenten med händerna. Han var tvungen att resa sig en gång för att hämta andan och dyka igen innan han kunde ta stenen i fingrarna, men till sist tog han ett stadigt tag i den och påbörjade den långa uppgiften att frigöra sig från repen.
  
  
  Tystnaden i dammen var olycksbådande. Han hörde bara vågorna plaska mot klipporna. Sedan såg han orsaken till den plötsliga tystnaden: en enorm gammal bläckfisk gled mot honom, vit och elastisk under det svarta vattnet i den gamla dammen. Nick tryckte sig orörlig mot kolonnen i hopp om att varelsen skulle simma förbi. Men sakta och försiktigt rörde sig de långa tentaklarna fram och kände på Nicks kropp. Sedan sög de och vred sig runt hans kropp. Det stora lökformade huvudet låg under vattnet, några centimeter från Nicks ansikte, och en omänsklig, illvillig blick tittade ner på honom. Sedan rörde den långa näbben försiktigt huden på Nicks bröst. Tentaklerna som virade runt honom började utöva tryck och sugkopparna var som borrar som försökte sticka hål på honom på dussintals ställen.
  
  
  Och så kom Nick ihåg en historia om en gammal man han träffade i Franska Oceanien. Den gamle mannen greps av djävulsfisken. Han lät tentaklarna uppsluka honom och bet sedan vilddjurets hjärna. Nick hann inte må illa av tanken. Varelsen klämde livet ur honom, dess bett blev djärvare. Han samlade all sin viljestyrka, grävde ner ansiktet i vattnet och vänder sig mot sina äckligt utbuktande ögon. Kanske underskattade Nick reflektionen i vattnet, kanske rörde sig djuret. Han väntade.
  
  
  Bläckfisken var rasande. Han släppte ett moln av bläck för att gömma sig undan och tittade på honom med outgrundliga ögon. Nick kunde inte göra det igen. Han kunde inte trycka sitt ansikte mot den där obscena köttmassan. Men nu började trycket från ett argt djur verkligen komma till honom. Han hade inget val.
  
  
  Nick spände sig igen och tryckte ansiktet mot det äckliga utbuktande huvudet. Den här gången träffade han målet. Hans tänder slet av ett stycke elastiskt kött och han spottade ut det. Och om och om igen bet han när det galna odjuret försökte veckla ut sina tentakler och slå tillbaka samtidigt. Gubben sa något om att hitta bläckfiskens nervcentrum.
  
  
  Plötsligt släppte bläckfisken honom och stänkte genom vattnet och försökte slå honom åt alla håll på en gång. Sedan sjönk han slappt till botten av dammen och dog. Vattnet blev lugnt igen. Det slog i hjärnan.
  
  
  Nick lutade sig mot pelaren och tog ett djupt andetag. Under slagsmålet tog han tag i en sten. Han började skrapa i repen igen. Översvämningen steg nu. När som helst kan vatten forsa genom den smala kanalen i en enorm våg och svälja upp honom.
  
  
  Han såg vattenväggen resa sig i det sista solljuset och använde de sista krafterna för att försöka frigöra repen. Han kände att de gav efter lite och försökte ännu mer. Repet var lite slitet, men inte helt trasigt. Han gjorde en sista desperat knuff när vattnet forsade in i kanalen och rullade mellan klipporna med ett högt dån.
  
  
  Sedan fångades han av en vattenvåg och kastades på en stenpelare. För en sekund blev världen svart, sedan befann han sig under vattnet, pressad mot en pelare och kippade efter andan, och insåg att det redan var för sent. Och samtidigt kände han att hans händer nu var fria, att vågens kraft hade slitit repen. Nick kastades av det forsande vattnet och simmade mot klipporna. Efter några ögonblick pressades hans trötta kropp mot de taggiga stenarna, men sedan drog hans utmattade muskler upp honom ur vattnet och han låg blöt och flämtande på en platt sten.
  
  
  Han ville sova, låta livet återgå till sin sårade kropp i sin egen takt. Men den kalla vinden från havet hindrade honom från att falla in i den sömn han så önskat. Hans hjärna tvingades arbeta. Det fanns fortfarande mycket kvar att göra. Om han slutar nu kommer Elektra, Papadorus och General Lin att fly med all viktig data de behöver för att börja om med Golden Island Promotions spionorganisation någon annanstans. Då skulle allt hans arbete vara förgäves. Och Gorgas höll nu Xenia i sina armar. Han glömde nästan bort det. Det fanns fortfarande några saker att bestämma. Nick Carter höjde sakta huvudet och tog ett djupt andetag av havsluften. Hans blodsprängda ögon såg sig omkring och bedömde situationen.
  
  
  Han skulle behöva återvända till villan, till fiendens lägret, naken och obeväpnad. Han måste ha kläder, en bil, ett vapen om han vill hindra prinsessan Electra från att ta människor som gisslan. Och han hade inte mycket tid. När Elektra kidnappar festgästerna från den antika teatern i bergen kommer hon att vara säker. Då skulle det vara för sent att försöka stoppa henne.
  
  
  
  
  
  Kapitel 12
  
  
  
  
  
  Bilen var ett nöje att köra. Det var Clouds Rolls Royce Silver och Nick tog fart med stil. Han körde bilen genom farliga S-kurvor i högsta hastighet och följde skyltarna till Sophocles Theatre, den främsta turistattraktionen i dessa avlägsna berg.
  
  
  Nick var inte säker på vem som ägde Rolls. Han hade inte tid att fråga. Han hittade den bortgångne kapten McAfferys kläder där han väntade - i vinkällaren. Efter detta var det lätt att smyga in på villaparkeringen och stjäla en av gästernas bilar.
  
  
  Och nu fanns det en skylt som visade att teatern var flera mil bort. Nick körde ett tag till, drog sedan så långt bort från vägen som möjligt och parkerade den i skuggan av vridna olivträd. Electra såg till att det inte fanns någon annan transport än bussarna som skulle ta hennes gäster till den antika teatern, så att ankomsten av ett annat fordon skulle varna Electra och hennes gangsters.
  
  
  Så Nick fortsatte till fots. Hans stora problem var att han inte hade ett vapen. Men han var säker på att Electras män skulle vara beväpnade. Det skulle inte vara svårt för honom att göra en överraskningsräd mot en av vakterna här på den mörka kullen. Han gjorde en lång omväg mot fjällteatern. Efter en halvtimme av ansträngande klättring och undvikande av plötsliga, mörka raviner, steg Nick ut på rampen ovanför teatern. Under sig såg han åskådare på stenbänkar uthuggna i sluttningen. De stirrade fascinerat på figurerna på scenens stengolv. Under dem krusade Korintviken i månskenet. Även högt över läktarna var akustiken så bra att Nick tydligt kunde höra varje stavelse i den antika poesin som skådespelarna talade.
  
  
  Men han var ingen teaterkritiker på Konsthögskolan. Han lyssnade inte på skådespelarna. Istället skannade hans ögon sluttningen ovanför publiken. Först såg han inget ovanligt, men när han tittade närmare, lade han märke till bakom stenblocken och krokiga träd männen som Electra hade placerat ovanför och runt åskådarna. Ingen kunde lämna om inte Electra ville. Men Nick kom fram till att huvudhandlingen skulle komma från fel personer i bergen. Hon sa att skådespelarna var infiltrerade av militanter. Det såg ut som det. Om hon snabbt och korrekt skulle kunna hantera sina offer måste det ske från scenen. Nick gick tyst ner till den låga byggnaden bakom scenen där skådespelarna bytte om och väntade på att de skulle komma ut. När Nick kom närmare insåg han att byggnaden inte var låst. De gjorde misstaget att tro att bara skådespelarna skulle stå bakom scenen och det fanns ingen säkerhet. Han behövde komma in för att ta reda på exakt hur prinsessan Electra tänkte ta sina gisslan. För när hon väl fångar dem kommer hon att vara redo för alla attacker.
  
  
  En cigarett glödde i skuggorna vid dörren. En av skådespelarna var klädd i tidstypiska kläder. Helt tyst smög Nick fram till skådespelaren. Han visste inte om det var en av Elektras infiltrerande banditer eller inte. Han visste bara att han behövde något för att ta sig genom folkmassan oupptäckt tills han visste deras planer.
  
  
  Skådespelaren hade ingen aning om vem som slog honom. Nicks slag kom ut ur mörkret och fick honom tyst att sova. Nick fångade honom när han föll. Nick drog snabbt bort honom från byggnaden och satte honom i buskarna lite längre bort. Han slet McAfferys skjorta i remsor för att binda och sätta munkavle på skådespelaren. Nick tog sedan på sig en antik mantel, tog på sig sin mask och skyndade genom mörkret tillbaka till scenen. Från och med nu var han tvungen att spela på måfå. Han hoppades att han inte hade bundit en av stjärnorna vars frånvaro omedelbart skulle märkas.
  
  
  Men han trodde inte att en viktig skådespelare skulle stå där och röka en cigarett i mörkret, och han hade rätt. Mannen han band var medlem i kören. Nick kunde bara vänta bakom scenen med resten av kören tills de reste sig. Under tiden kunde han förstå situationen. Han såg prinsessan Electra sitta framför, åt sidan, varifrån hon snabbt kunde försvinna när problem började.
  
  
  Kören fick fortsätta. Nick tvekade. Han hade ingen aning om vad han skulle göra. Men han hade inget annat val än att följa med de andra. Han anslöt sig till de andra och imiterade deras ord och gester bara en bråkdels sekund senare. Föreställningen var så amatörmässig att ingen märkte Nicks brister som skådespelare. Hans ögon gnistrade av ro genom springorna på hans mask när han tittade rakt på prinsessan Electra. Hon satt ensam, avslappnad och vacker, hennes uppmärksamhet fokuserad på leken, och hon hade ingen aning om att mannen hon hade kastat i dammen för att drunkna fortfarande förföljde henne. Nick fortsatte att spela och efter en stund tystnade refrängen igen.
  
  
  Men istället för att vila eller röka en cigarett följde de efter den första mannen nerför en mörk korridor in i ett litet låst rum. När alla var inne stängde programledaren dörren och tände lampan. Utan att säga ett ord öppnade han två stora trälådor och tog fram ett par maskingevär som han gav till de två närmaste männen. Fortfarande var det ingen som sa något medan kören beväpnade sig. Händerna sträckte ut sig under deras kappor och tog tag i vapen. Det enda ljudet var andningen från männen i rummet. Sedan gömde de sina vapen under sina kappor, lämnade de rummet och återvände till sin plats. Nick följde efter de andra, hans maskingevär gömd under kappan som de andra.
  
  
  Människor i masker och kappor väntade tysta. Plötsligt slets kvällen sönder av ett öronbedövande skrik. Ljudet kom från scenen och markerade slutet på föreställningen. Kören intog scenen, sa sina sista ord och började sedan agera. Det var åtminstone vad Nick trodde. Han övervägde snabbt sina alternativ. Bakom kulisserna såg han prinsessan Electra resa sig. Smart tjej, hon lämnade skottlinjen. Nick hade en bra position. Han kan ha hamnat på efterkälken ett ögonblick när refrängen klev fram och mejade ner de militanta bakifrån. Problemet var bara att allmänheten då var i hans skottlinje.
  
  
  Då fick han sin ledtråd. Kören steg fram. Nick bestämde sig snabbt. Han hoppades att ingen av dessa banditer skulle ha bråttom att skjuta. Några av dem skulle ha minst tre sekunder på sig att förfölja honom om han rusade in i striden. Sedan stod de på scenen och yttrade pjäsens sista rader: Kalla inte en dödlig lycklig förrän han ser sin sista dag, då han, en gång bortom livets gränser, inte kommer att känna smärta.
  
  
  Orden uttalades unisont. Det är på väg att börja. Nick såg körmedlemmarnas händer glida under deras dräkter. De kommer att släppa säkringarna och förbereda sig för ett mer brutalt blodbad än de gamla dramatikerna någonsin kunde föreställa sig. Plötsligt tändes lamporna och folket på de främre raderna badade i ljus. Maskinpistoler hoppade ut under deras kappor och orsakade förvirrade skrik från åskådare. Nick väntade inte längre. Han drog sitt eget vapen under sin mantel och dök in på första raden. Han vände sig om i luften och kastade av sig masken för att se bättre.
  
  
  Ett gällt rop av överraskning och besvikelse från Elektra. Hon var alltid snabb, tyckte Nick.
  
  
  'Amerikansk! En förmögenhet för den som dödar en amerikan”, ekade hennes röst mellan amfiteaterns stenar.
  
  
  Nick riktade sitt vapen mot männen som höll i maskingevär. Han tryckte på avtryckaren och sköt nerför linan. Maskerade figurer började falla ner på scenen. Andra vände sig om och försökte se Nick i folkmassan. Nick arbetade snabbt, fingret grep av avtryckaren när han riktade den rykande pipan på sin maskingevär över scenen. Några av militanterna tog skydd bakom scendörrarna. Nick såg en av dem precis framför dörren och tog ner honom. Den andra personen var smartare. Han föll till marken och försökte sikta på Nick. Men så vände Nick, tittade rakt ner i pipan och räddade sig tack vare en lite snabbare reaktion. Mannen dog på platsen.
  
  
  Luften fylldes av rop och skrik när publiken fick panik och försökte lämna teatern. De kröp över bänkar och körde om varandra i all hast och undkom den dödliga folkmassan och flygande kulor i amfiteatern. Nick såg den här scenen. Ingen rörelse, bara spridda kroppar - nu gömda av kappor. Han vände sig mot publiken. Männen på kullen skapade ytterligare förvirring genom att skjuta mot de flyende människorna, trycka dem mot varandra, men skotten gjorde liten skada.
  
  
  Sedan såg han Elektra i en vit klänning skynda sig uppför backen till skydd för sina kämpar. Nick hoppade tillbaka upp på scenen och ropade hennes namn. De gamla byggmästarnas anmärkningsvärda akustik var lika effektiv som på Perikles tid. Mer än fyrahundra meter bort vände Electra och stannade.
  
  
  "Prinsessan," utbrast han, "jag har ett frieri." Få mig inte att slösa bort min tid på att jaga dig.
  
  
  Han såg en vit gestalt på sluttningen som viftade med handen. Tja, han kunde inte klandra henne för att hon inte ville gå tillbaka till amfiteatern. Publiken skulle ha slitit henne i stycken. Förslaget han ville ge henne var svårt, men bättre än ingenting. Nick var villig att låta henne fly för att komma till de andra för att krossa Golden Island-spionenheten så att den aldrig kunde installeras någon annanstans. Det var därför han följde efter henne. Prinsessan Electras män upphörde med elden. Folkmassans panik började ge vika för rasande indignation, men Nick hann inte förklara vad som hände. Han klättrade snabbt uppför den steniga sluttningen utan att ta blicken från Electras vita klänning. Stigen ledde runt berget till en platå med utsikt över Korintviken. Electra stod i skuggorna där platån smalnade av till en klippa. Hon hade en pistol av kaliber .38 i handen, riktad mot Nick.
  
  
  "Berätta för mig ditt förslag, amerikan," sa hon.
  
  
  "Mycket enkelt," sa Nick kort. "Jag kommer inte att stoppa dig om du berättar var Gorgas gömmer flickan Ksenia. Jag vet att han måste ha gömt sig efter att general Lin förrådt honom. Var är hans gömställe? Vart kan han gå när han är i fara?
  
  
  "Kan jag lämna med "Atens hembiträde"?"
  
  
  "Ja, men jag skulle inte göra det," sa Nick. "Jag ska se till att jungfrun inte lämnar." Eller så kommer hon i alla fall inte gå långt.
  
  
  – Så jag kan fly. Att inte kunna ta något.
  
  
  – Bara kläderna du har på dig. Detta är ett förslag. Jag är fortfarande generös. Jag borde inte släppa dig. Du dödade en amerikansk agent.
  
  
  "Jag gjorde det inte," sa hon. "Det var McAffery."
  
  
  "Det är samma sak", sa Nick. "Ta ett beslut, jag har bråttom."
  
  
  -Har du glömt vår natt vid poolen så snabbt?
  
  
  "Nej," sa Nick, "jag har inte glömt." Kanske är det därför jag släpper dig. Men räkna inte för mycket med det.
  
  
  Hon tittade på honom med stora ögon. "Det här är inte ett förslag", sa hon. - Jag erbjuder dig något bättre.
  
  
  Hon tappade revolvern. Han knackade på stenarna. Nick antog att detta var tänkt att slappna av honom. – Ja, det bästa erbjudandet. Fler nätter vid poolen. Och makten är amerikansk. Det finns fortfarande tid. Jag kom på ett sätt.
  
  
  "Jag är säker på att det kommer," sa Nick.
  
  
  "Vi skulle kunna göra det här tillsammans. Vi ser lika ut.
  
  
  "Men det finns skillnader," sa Nick. Han hade aldrig sett henne så vacker. Hon sträckte sig bakåt, knäppte upp sin klänning och gick ut i en flytande rörelse. Hon stod naken framför honom. Ljuset var svagt, men Nick behövde inte mycket ljus för att se den vackra långbenta kroppen. Ett leende spelade på hennes läppar.
  
  
  "Tänk noga innan du avvisar mitt erbjudande, amerikan. Jag ger mig inte åt alla män. Kom och rör vid mig. Känn hur mjuk jag är. Du är rädd? Du kan genast upptäcka hur levande jag är.
  
  
  "Det hela är väldigt dramatiskt", sa Nick. Han tittade på klockan. – Men jag har inte mycket tid. Jag ger dig tio sekunder att berätta var Gorgas gömmer sig när han har problem.
  
  
  "Är du orolig för den där hamnhoran Ksenia?"
  
  
  "Bland annat," sa Nick.
  
  
  "De erbjuder dig en drottning, och du är orolig för en billig hora." Hon tog en av hans händer i sin och lade den på sin kropp. Med sin andra hand drog hon honom mot sig tills hon lutade sig mot stenmuren. Hennes doft steg, berusade honom, och värmen från hennes kropp överfördes till honom. Jag kanske skulle dö, tänkte Nick. Hennes mjuka, aktiva hud mot den hårda stenen verkade exotisk. Nick kände hur han lutade sig mot henne.
  
  
  Han hörde det svaga ljudet av en känga på sten. Han lyssnade noga. Han vände sig bort från hennes klängande händer. Mannen sprang ut ur skuggorna. Nick försökte höja maskingeväret, men Electras händer träffade pipan. Nick såg glimten i bladet och förberedde sig. Elektra tog tag i honom med sina händer. Han slog henne hårt med handryggen och hann bara höja händerna när mannen hoppade på honom. Nick tog tag i mannens handled och slog in i honom och slog honom i en sten. Nick hörde sedan den andra mannen närma sig.
  
  
  Det var ett trångt ställe att slåss på, med en skir klippa på ena sidan och en djup klyfta på den andra. Nick tvingades ge upp maskingeväret. Medan han kämpade mot banditen, dök Electra efter pistolen. Nicks fot flög ut och fick henne att flyga baklänges. Hon skrek när hon föll till marken. Den andra mannen hade nästan nått dem. Nick tittade sig över axeln. Den här mannen hade också en kniv.
  
  
  Nick slog sin näve i angriparens mage och snurrade runt för att stoppa den andre. Hans kniv gick mot Nicks hjärta och Nick halkade, halkade, men återhämtade sig precis innan han föll över eggen. Han återfick balansen, hoppade fram och bröt den andre mannens arm med en karatekotlett.
  
  
  Electra tryckte sig mot stenmuren, hennes ansikte var smutsigt och kränkt, hon såg inte längre så vacker ut. Hon fortsatte att skrika, "Döda honom, döda honom."
  
  
  Nick tog tag i mannen vars arm han hade brutit för den brutna armen och kastade honom mot den första mannen som nu närmade sig honom. Offret skrek öronbedövande, sedan krockade de. En av männen hoppade tillbaka och tappade balansen. Ett ögonblick vacklade han på kanten, skrek och föll sedan ner i avgrunden, armarna fladdrade. Nick vände sig om och såg att den andre mannen, på Elektras insisterande, ville göra ett utfall mot hans mage med en låg kniv. Nick fintade vid bladet och gled åt sidan när bladet svängde våldsamt uppåt. Han förde sedan ned handen skarpt på handleden med kniven och hans andra hand träffade mannens hals som en yxa. Mannen spände sig när chocken skakade honom. Han blev förlamad och kniven föll från hans hand. Nicks hand sträckte sig ut, tog tag i kniven och med en snabb, exakt rörelse störtade den in i mannens hjärta.
  
  
  Nicks sinne och reflexer fungerade nu med den övermänskliga hastigheten av någon som hade tagit Benzedrine. Innan mannen föll till marken vände Nick sig om för att se vad Elektra gjorde. Hon tog upp Nicks kulsprutepistol, hennes bleka, raka ansikte vänt mot målet. Stammen steg. Han var för långt borta för att ta tag i henne och allt hon behövde göra var att rikta pistolen mot honom och trycka på avtryckaren och det skulle hända. Men hon hade helt enkelt inte tid.
  
  
  Nick drog snabbt kniven från den döde mannens hjärta och kastade den från axelhöjd. Det var den typen av skott man gör utan att tänka på det. Den tunga kniven träffade prinsessan i halsen och genomborrade hennes luftrör till fästet.
  
  
  Nick trodde att hon fortfarande skulle finna styrkan att trycka på avtryckaren. Han väntade på att höra dånet från maskingeväret som skulle döda honom precis som de andra. Han hörde det inte. Electras vackra ögon vidgades i förvirring när hon stirrade på honom. Blodet rann från hennes sensuella, fulla mun, som rörde sig spänt när hon försökte tala. Maskinpistolen föll från hennes smala händer och hon snubblade några steg åt sidan innan hon återfick balansen. Hon hade inte mycket utrymme.
  
  
  Nick såg sin vackra nakna kropp glida i sidled över kanten av klippan, graciöst som en dykare.
  
  
  
  
  
  Kapitel 13
  
  
  
  
  
  Rullarnas ljus skär genom bergens mörker. Nick, fortfarande klädd i dräkten och sandalerna från Oidipuskören, rusade nerför sluttningen, omedveten om trötthet och sitt eget liv. Han hade turen att nå Aten före gryningen.
  
  
  Han hoppades att Shorty, den feta cypriotiska intersexuella, skulle vara på den utsedda platsen. Nick hade mycket att göra och behövde hans hjälp. Hans ansikte var masken av en sträng krigare när han tänkte och rusade till Aten.
  
  
  Ksenia. Hennes namn dök hela tiden upp bland viktigare tankar, som hur han kunde stoppa "Atens hembiträde" från att bryta sig loss. Han kanske borde skriva av flickan. Det var en obehaglig tanke. Men han var tvungen att väga värdet av en hamnhora mot den fullständiga förstörelsen av det mest effektiva kinesiska spionsystemet som någonsin skapats.
  
  
  Dessa smärtsamma tankar avbröts av facklor på vägen. Barrikaden i slutet av första raka som Nick hittade. Han slog till i bromsen för att förhindra att Rolls kraschade in i en träbarrikad i mer än 100 km/h. Däcken tjöt i protest när han stannade. Nick sparkade sin maskingevär under soffan när uniformerade soldater närmade sig honom. Männen hade gevär, och en av dem hade ett maskingevär. Militärpolis, noterade Nick när de närmade sig. Lyktan lyste in i hans ögon. ”Ursäkta mig, sir”, sa en av militärpoliserna, ”vi har order att stoppa all trafik till och från Aten. Sons of Prometheus har mycket problem idag. Det började se ut som om general Lin hade gottgjort sitt hot och varnat regeringen.
  
  
  'Så så. Vad har vi här?' - sa soldaten och flyttade ficklampan över Nicks kropp. Hans vördnadsfulla ton gav vika för nöjen när han insåg att han inte hade att göra med en ilande industriman, utan med en tydligt förvirrad galning. - Så bråttom, kompis?
  
  
  "Jag är en skådespelare. Det skedde en olycka hemma”, sa Nick och tittade rakt på honom. "Jag brukar inte åka runt i den här duken," skämtade han i hopp om att verka uppriktig och pålitlig.
  
  
  Polismannen tittade noga på honom och sa sedan: "Kan jag se försäkringshandlingarna för bilen?"
  
  
  Nicks hjärta sjönk. Han öppnade handskfacket, men de enda dokument han hittade där var uppgifter om bilens gas och körsträcka.
  
  
  "Självklart," sa Nick. "I min plånbok. Jag lämnade mina kläder hemma hos min vän Papadorus. Ärligt talat, sa han, det här är Papadorus maskin.
  
  
  "Ha, män, hör ni det?" Polismannen log över hans axel. — Han säger att han är vän med gamle Papadorus. Förmodligen på väg till dina andra vänner, Niarchus och Onassis. Mannen skrattade igen, tog sig sedan samman och sa: ”Jag är rädd att du måste sluta, sir. Jag måste ringa kontoret och be dem ta reda på det...
  
  
  "Självklart," sa Nick. Han bytte bilen och gav full gas. De stora rullarna lyfte som en raket. Nick gjorde sig beredd på effekt. Vägspärren dök upp i hans strålkastare. Dessa var enkla getter. Rullarna förvandlade dem till ved och körde fortare och snabbare. Han hörde skott bakom sig. Det rörliga fordonet skadades inte.
  
  
  Han nådde utkanten av Aten utan att se några andra checkpoints, men det var ett konstant flöde av militärtrafik. Han gjorde en omväg genom förorterna ifall motorvägspatrullen hade larmat Aten, begav sig sedan mot Konstitutionstorget och blinkade med strålkastarna mot den välbekanta tjocka figuren i taxin. En stund senare klättrade Nick ut ur de parkerade Rolls och satte sig i en taxi.
  
  
  "Tur att du är här, Shorty," sa Nick. "Jag skulle verkligen kunna använda din hjälp."
  
  
  'Oordning. Hela helvetet bröt lös i staden. Det är slagsmål på gatorna. De arresterade Prometheus söner i dussintals. Jag tror att någon Sons kusin har gått amok.
  
  
  – Det är inte så, men det ser ut som det. "Jag berättar senare," sa Nick. "Har du någon aning om var Gorgas kan gömma sig om de letar efter honom?"
  
  
  Den tjocke mannen skakade på huvudet. "Var det än är, om jag var Gorgas, skulle jag inte åka dit ikväll."
  
  
  Tills jag blev övertygad om vem som förrådde mig.
  
  
  "Han har Ksenia," sa Nick.
  
  
  "Jag vet," sa Shorty. "Jag försökte hålla ett öga på henne, men man kan inte hålla ett öga på den där tjejen hela tiden, och jag hade andra saker att göra."
  
  
  "Det spelar ingen roll", sa Nick. "Jag tror att Gorgas har haft ögonen på henne länge. Hon hade inte en chans.
  
  
  "Jag har inte sett henne sedan igår kväll," sa Shorty tyst. "Hon är förmodligen redan död, N3."
  
  
  "Jag vet," sa Nick. Han tog ett drag från sin cigarett och tittade ut genom taxins vindruta. - Åt helvete. Låt oss gå till "Atens jungfru".
  
  
  Först körde de förbi Nicks rum, där han bytte kläder. De gick sedan till Pireus och när de nådde hamnen såg de "Atens pigan" ligga för ankar med ljusen släckta. De stannade vid den amerikanska flottans baracker. Nick presenterade sig, och tack vare kaptenen på jagaren från vilken Nick fick sprängämnena levererades de omedelbart av däckshanden. Den smala, rödhåriga skötaren kom ut från det bakre rummet och knäppte sina byxor.
  
  
  ”Självklart ska de komma så fort man går in i stugan. Hej människor. "Jag är Tex Collins," sa han och räckte fram handen. "Vill du ha en kopp kaffe?"
  
  
  Nick nickade och Collins började dricka sitt snabbkaffe. "Det är kul att se dig," sa han och sträckte sig efter muggarna. "Hela jäkla flottan seglade igår morse och jag började känna mig ensam. Ikväll hörde jag skottlossning i staden och tänkte: Tex, det är Thermopylae igen, men du är ensam.
  
  
  — Har du maskingevär i ditt bärplansfartyg? – frågade Nick skarpt.
  
  
  "Maskinpistoler, Herre," sa Tex och pekade med tummen mot dörren. "Det här är en modern flotta. Vi har mycket bättre än maskingevär.”
  
  
  Nick gick till dörren och tittade ut. Vapnet var täckt med en tung presenning, men från omkretsen kunde han se vad det var. Han var nöjd.
  
  
  "Vi kan inte ta Pigan av Aten vid hamnen, Shorty," sa Nick.
  
  
  'Varför inte?' – frågade den tjocke cyprioten. 'Ju tidigare desto bättre.'
  
  
  'En förbannelse!' - Nick snappade till. "Använd din hjärna, man. Allt de behöver göra är att ringa polisen så sitter vi i fängelse medan de simmar iväg. Vi måste vänta tills de är på öppet hav.
  
  
  "Vilka problem?" – frågade Texas.
  
  
  - Han har en flickvän. Hon hade något att göra med skottlossningen du hörde”, sa Shorty.
  
  
  "Ah, det är synd, kompis," sa Tex. "Jag hoppas att allt slutar bra."
  
  
  Nick svarade inte. "Hör du, Shorty," sa Nick. "Jag har en tanke." Han vände sig till Tex. "Hur snabbt går den här bärplansbåten?"
  
  
  "Gud, jag vet inte. Jag har inte gett henne full gas än eftersom jag ärligt talat inte är en särskilt bra rorsman. Jag menar, det kan gå väldigt fort.
  
  
  "Okej", sa Nick och flinade.
  
  
  "Hörde jag dig inte säga något om polisen?" frågade texanen och delade ut rykande muggar kaffe. "För då är jag ledsen att meddela dig att jag har stränga order att inte blanda mig i något som... eh, skulle kunna kallas hemligt."
  
  
  "Du kan alltid låna oss en båt ett tag och sedan glömma var vi seglade i revolutionens kaos, eller hur?"
  
  
  - Jag skulle kunna göra det, sir. Även om detta är över mina instruktioner. Jag måste tänka på det här.
  
  
  Nick nickade och sa till Shorty, "Titta, jag tror att jag vet vad Gorgas håller på med. "The Maid of Athens" kommer inte att segla förrän prinsessan kommer tillbaka från bergen med sina gisslan. Jag körde fortare än hon skulle, speciellt med en lastbil full av gisslan. Det betyder att de kommer att ge henne lite mer tid. Med vår snabba båt kan vi ge dem ett stort försprång och ändå köra om dem tills de är utom synhåll. Jag tror inte att bärplansbåten har radar?
  
  
  "Nej, sir," sa texanen.
  
  
  "Okej", sa Nick. – Jag följer min gissning. När jungfrun lämnar hamnen, avfyra en bloss. Jag ska se det. Jag kan vara tillbaka innan yachten lämnar hamnen. Sedan flög han ut genom dörren. Han hade den enda chansen att ta reda på var Ksenia var och om hon levde. Flera gissningar gav honom denna idé. För det första var Gorgas helt klart galen, men en psykopat som såg verkligheten ganska tydligt och sedan förvrängde den för sina egna syften. Han sa att han skulle spränga Parthenon för att signalera en revolt. Men detta uppror avbröts efter svek, och hans armé arresterades eller var på flykt. Shorty sa att om han var Gorgas skulle han inte gå till sina vanliga gömställen förrän han visste om det var säkert där eller vem som begick förräderiet. En av de säkraste platserna i Aten blir nu Parthenon, som ligger högt uppe på Akropolis. Vem ska leta efter flyktingen där? Det skulle vara som en man som ville erövra New York och gömde sig på Empire State Building.
  
  
  Nick slog vad om att Gorgas var modig nog att utföra sitt hot och spränga det antika templet. Det var Atens symbol. Och Gorgas var fascinerad av denna symbol. Nick hade inget att förlora på att kolla upp det.
  
  
  Han tog Shortys taxi till Akropolis och parkerade bilen nedanför innan han gick uppför backen. Om hans gissning var korrekt skulle det vara galenskap att ta vägen till Parthenon. Gorgas män kommer att blockera tillfartsvägen, lojala mot ledaren till det sista. Detta är alltid fallet med viktiga revolutionära ledare. Det har alltid funnits människor som blint trott på dem.
  
  
  Halvljuset från en falsk gryning lyste upp himlen när Nick begav sig mot Akropolis. Han cirklade runt kullen tills han närmade sig den från agora, den gamla stadens gamla marknad. Han var endast beväpnad med en kniv. Det fanns inte tid att leta efter en pistol, och ett maskingevär skulle bara stå i vägen. En del av agoran var ett öppet område där byggnader revs för arkeologiska utgrävningar. Så länge det var mörkt besvärades Nick inte av den öppna terrängen. Det var svårare att skydda henne obemärkt och överraska honom. Han kröp uppför den mjuka sluttningen till en rad cypresser. Där smälte han samman med skuggorna och ansträngde alla sina sinnen och väntade på ett av tusen lömska tecken på mänsklig närvaro. Det skulle vara helt ologiskt att Gorgas, efter att ha planterat sprängämnen under Parthenon, inte postade vaktposter. Nick såg sig skarpt omkring. Det fanns få tillfartsvägar på kalkstensbacken. Om det inte hade funnits några vaktposter hade han kanske gjort ett misstag, och Gorgas hade inte heller varit där. Han väntade lite längre, kröp sedan fram mycket långsamt och rörde sig med tre fot i minuten. Med oändlig försiktighet höjde han fötterna och kände marken med tårna innan han sänkte dem igen. Om Gorgas verkligen hade för avsikt att spränga det uråldriga templet, skulle det bara behövdes ett oavsiktligt skott eller ropet från en vaktpost för att det skulle fungera.
  
  
  Nick tillbringade tio minuter med att göra detta försiktiga när han såg vaktposten, en ljusare skugga på klipporna. Nick stod orörlig. Han kände sig triumferande. Han måste ha rätt. Sedan sjönk han sakta, mycket långsamt till marken.
  
  
  Han var tvungen att komma nära fienden. Mannen stod cirka femton meter från honom. Nick kröp fram försiktigare än en orm på magen. Normalt sett skulle han vara säker på resultatet. I AH:s träningsläger utmärkte han sig i denna sport. Många gånger överraskade han erfarna instruktörer. Men nu kunde tiden förråda honom. De första solstrålarna kommer snart att falla över den gamla staden, och sedan kommer den att synas. Han tog ett djupt andetag. Det fanns gränser för hur snabbt han kunde röra sig.
  
  
  En minut till. Ett par minuter. Han var i närheten. Nu kommer den svåra delen. Be att dina ben inte krampar. Han var tvungen att dra benen under kroppen utan att göra ett ljud. Han var två steg ifrån mannen. Vaktposten satt på en sten med ett gevär i knät, omedveten om döden som låg framför hans ögon. Nick andades mycket försiktigt.
  
  
  Benen skrapade sig under kroppen och två steg förde honom närmare sin fiende. Vaktposten hörde förstås honom, men innan han hann ropa stack Nick en kniv i strupen på honom och skar honom. Det hördes inte ens ett dämpat ljud när mannen föll framåt livlöst.
  
  
  Nick gick tillbaka och torkade av blodet från kniven. Han funderade på att ta pistolen, men det störde honom bara de sista sjuttio yarden till toppen. Han kommer aldrig att avslöja sin närvaro.
  
  
  Den första delen av stigningen var inte så svår. Coolt helt enkelt. Sedan gick han mot väggen. Det var en skir vägg som inte gick att klättra utan klätterutrustning. Han fick fortsätta på naturliga klippor. Han valde medvetet denna svåra väg. Det fanns lättare tillfartsvägar, men de var bevakade.
  
  
  Han lade trött händerna på stenarna och började dra sig upp. Det blev svårare och svårare, men han höll ut. Solen steg. Det blev ljust i öster. Även en sval morgon rann svetten nerför hans ansikte. Han stannade för att hämta andan och blev förvånad över att se toppen inte mer än sex fot ovanför honom.
  
  
  Han tittade över Akropolis-platån. Han såg byggnader. Ett museum han skulle kunna använda som omslag. Från museets skydd fick hans tränade öga omedelbart syn på plastsprängämnena skickligt placerade vid basen av de historiska femtio fot höga marmorpelare som var av så stor betydelse för mänskligheten.
  
  
  För Nick var dessa pelare bara ett problem. De första solstrålarna berörde det vackra templet utan tak. Och så såg han Gorgas, som blinkande från ljuset lämnade tinningen.
  
  
  Gorgas närmade sig den svarta säkringsdosan vid vägen. Nick tvekade. Hans professionella instinkt sa att något var fel. Varför använde Gorgas sprängkapslar om han använde plastsprängämnen? De skulle explodera av sig själva om de fick tid. Det fanns alla möjliga sätt att orsaka det. Då förstod han. Gorgas ville spränga det hela med ett kraftfullt synkroniserat slag.
  
  
  En lång figur i svart mantel stod inte långt från handtaget på säkringsboxen. Plötsligt sprang Nick. Han hade tillryggalagt halva sträckan till Gorgas när munken hörde honom. Gorgas stannade förvånat och stirrade på Nick. Men han fortsatte att springa. Om Gorgas drar sin pistol nu är Nick klar. Han hade aldrig känt sig så naken förut. "Varför skjuter inte den här gamla dåren," undrade Nick. I det ögonblicket höjde en kula damm vid hans fötter. Gorgas sprang sedan mot den svarta lådan, flämtande och flyttade sitt svarta skägg upp och ner. Han var mycket närmare än Nick. Allt Nick kände var smärtan i lungorna när han tvingade fram benen. Då såg Nick att han vann. De kom från olika håll. Det var väldigt nära. Tjugo meter, tio meter, nu bara decimeter. Den skäggige mannens mun rörde sig i ett tyst skrik när båda männen gjorde ett utfall mot säkringshandtaget.
  
  
  Nick föll till marken som ett träd när han kastade sig för den gamle mannens fötter. Sedan rullade de ihop sig på den hårda, dammiga marken. Den gamle mannen kliade sig i Nicks ögon och knuffade till hans kropp och försökte ta sig loss och krypa till handtaget. Någon sa Nicks namn. Ja, det var namnet han hade hört. Hans ögon såg genom den brinnande svetten och dammet, och hans blick gömdes av den gamle mannens bleka, hatiska ansikte. Ett ögonblick såg han henne. Hon var bunden naken vid en av stolparna. Högar av sprängämnen låg vid hennes fötter. Nick hann inte se mer. Den gamle mannen lyckades fly och nu kröp han genom dammet och sträckte ut handen mot den svarta lådan. Nick reste sig på något sätt och hoppade upp på den gamle mannens rygg.
  
  
  Gorgas var förvånansvärt stark för sin ålder, och galenskapens ilska hjälpte honom ännu mer. Nicks fingrar slöt sig runt Gorgas hals. Den gamle mannen tittade på honom och sträckte sig återigen ut med händerna mot Nicks ögon. Nick slöt ögonen, kände att långa naglar kliade sig på kinderna och slöt långsamt fingrarna för halsen. Tiden gick i en roterande vit oskärpa. Någonstans långt borta kände han något ge vika under fingrarna. Det gick sakta upp för honom. Han vann. Han ströp den gamle mannen. Nick öppnade ögonen och såg in i den döde mannens ansikte.
  
  
  Utan att veta exakt vad han gjorde, reste han sig upp och slet av kablarna från säkringsboxen. Sedan tog han upp den svarta lådan, gick med den till Akropolisklippan och kastade ner den.
  
  
  Sirener tjöt i fjärran. Nick tittade på den sovande Athena som låg nedanför. Solen var nu en del av himlen och reflekterades i kyrkornas koppartak. På himlen såg han en rökpelare och den ljusa lågan från en raket, följt av en annan. Shortys signal. "Jungfrun" seglade.
  
  
  Extremt trött tog han fram sin kniv och gick fram till Xenia, bunden till Parthenonkolonnen. Han visste inte hur länge Xenia eller han skulle leva, men han trodde att Pathenon skulle existera i minst två tusen år till. Personligen ville han ha två tusen års sömn. Och ändå var han tvungen att återvända till hamnen.
  
  
  
  
  
  Kapitel 14
  
  
  
  
  
  Tystnaden hängde över hamnen. Lin Te-peng, en general från Folkrepubliken Kinas armé, stod i aktern på Maid of Athens och såg ut över de nästan övergivna bryggorna. Han var som vanligt dyrt och oklanderligt klädd i civila kläder. När Papadorus kom på däck hälsade han kort på miljardären och tittade sedan igen genom kikaren som hängde i ett bälte runt hans hals.
  
  
  "Mycket anmärkningsvärt," sade general Lin. ”Jag var nästan säker på att vår vän Gorgas skulle genomföra sin plan att förstöra Parthenon. Jag vet att han inte har gripits än. Jag kanske inte känner folk så bra som jag brukade."
  
  
  "Jag är orolig," sa Papadorus. "Det finns vissa bekymmer."
  
  
  Den kinesiske generalen tittade ner på honom och log svagt. – Du är alltid orolig, min vän. Vad oroar dig mest just nu?
  
  
  "Det är det", beklagade miljardären. "Vi borde ha hört från prinsessan för några timmar sedan. Hur vet vi att Gorgas inte är fri och är ute efter hämnd? Du kunde inte hitta den amerikanska agenten, så vi måste anta att han också är på fri fot. Jag önskar att vi hade dödat honom direkt istället för att vänta så att du kunde förhöra honom.”
  
  
  "Du förstår, Papadorus," sa generalen mjukt, "att det är omöjligt att effektivt undertrycka en statskupp genom att ringa närmaste gendarmen." Vi måste nå några svåråtkomliga människor. När jag återvände till villan var han inte längre i dammen. Det är mycket troligt att han, utan att kunna stoppa oss, på något sätt omintetgjorde prinsessans utmärkta plan att ta gisslan för vår flykt till Albanien. Och i det här fallet bör vi segla så snart som möjligt.
  
  
  "Låt oss vänta lite till," sa Papadorus. "Du känner inte den här kvinnan som jag." Jag beundrar henne, men om jag ska vara ärlig så är jag rädd för henne också. Om jag seglar iväg utan henne kommer hon att hitta ett sätt att förgöra mig. Hon vet tillräckligt för att göra det enkelt.
  
  
  Lin Te-peng undertryckte ett flin. - Du är dum, Papadorus. Gyllene öns spionapparatarkiv är guld värt för Folkrepubliken Kina. Mer än det. Varje sida introducerar en utbildad spion och sätt att kontrollera blivande spioner. Och om vi förlorar det, kommer du naturligtvis att gå pank.
  
  
  Papadorus rynkade pannan. "Hon kommer," insisterade han envist.
  
  
  "Hon är som en katt med nio liv."
  
  
  "Prinsessan är en underbar kvinna, men hon är inte värdig din frihet." Oavsett hur hänsynslös du är om din framtid, sa Lin, jag är rädd att jag inte längre kan tillåta dig att äventyra Kinas enorma investering i Golden Island. Eller, genom din närvaro här, kommer min regering att vara inblandad i en kupp mot den grekiska regeringen.
  
  
  Lin tog fram en liten automatpistol ur fickan och siktade på miljardärens feta mage. "Ursäkta mig, Papadorus," sa han, "men nu måste jag be dig beordra kaptenen att segla."
  
  
  Miljardären tittade in i pistolpipan och den kinesiska generalens platta ögon. Sedan gick han till telefonen och tog upp luren. "Be kapten Christides att släppa allt och bege sig till Albanien", sa miljardären.
  
  
  Tillsammans tittade de på vallen. Frånvaron av det vanliga rörelsen verkade konstigt och alarmerande för dem den morgonen, när Atens radio rådde alla arbetare att stanna hemma tills den revolutionära situationen blev klarare.
  
  
  "Jag vet att hon kommer," sa Papadorus.
  
  
  "Då får hon skynda sig", sa Lin torrt. Yachtens kraftfulla motorer virvlade redan i vattnet i hamnen, och uniformerade besättningsmedlemmar sprang runt på däck och försökte släppa taget om repen.
  
  
  "Jag hoppas att det finns kvinnliga balettdansös i Albanien," sa Papadorous.
  
  
  En löjlig gammal satyr, tyckte den kinesiske generalen. Han undrade varför prinsessan, en kvinna med sunt förnuft, fortsatte att busa med honom. Om Papadorus var ett exempel på en framgångsrik kapitalist är det inte förvånande att systemet förföll.
  
  
  Han stod i aktern på yachten tills de lämnade den yttre hamnen och tittade tyst ut. När de väl var på öppet hav drog general Lin slutsatsen att de var säkra. Oavsett hur djupt involverad Papadorus var i kuppen, skulle inget plan bomba dem utan mer konkreta bevis än vad de vågade bomba nu. Och det skulle vara svårt för en militärbåt att hålla jämna steg med "Jungfrun" och gå ombord på den.
  
  
  När han skannade hamnen en sista gång genom sin kikare spände han sig. En liten båt i fjärran fångade hans uppmärksamhet. Hon närmade sig dem med en fenomenal hastighet. Efter några ögonblick kunde han se båten med blotta ögat. Han tittade några sekunder till och gick sedan till telefonen utan att rådfråga Papadorus.
  
  
  "Snälla ta med kulsprutorna och ammunitionen till kvartersdäcket," sa general Lin i telefonen. Han hade redan kvällen innan övervägt möjligheten till förföljelse och åtgärder hade vidtagits.
  
  
  General Lin såg installationen och lastningen av maskingevären med sin vanliga analytiska koncentration när båten närmade sig dem.
  
  
  
  Jungfru Athenas graciösa linjer utvidgades gradvis när bärplansbåten täckte avståndet till yachten, styrd av Tex Collins skickliga händer. En trött, stubbade Nick Carter satt bredvid Tex och funderade över sina attackplaner. Bakom honom stod Shorty bakom båtens enda maskingevär. Utmattad satt Ksenia nedanför i en väl skyddad stuga.
  
  
  Texanen vände sig till Nick. – ”Jag tycker inte att vi ska hamna i en eldstrid utan order, sir. Det här kan kosta mig min titel. Vi kanske borde skjuta några varningsskott, även om de har kineserna ombord.
  
  
  Nick log trött och skakade på huvudet. "Du är ny i det här spelet, kompis. När tiden är mogen kommer vi att tända dessa saker och se vad de gör." Nick pekade på den andra supernova-djupbombplanen på baksidan av bärplansbåten. De befann sig fortfarande i pilotstadiet – därav deras närvaro på experimentbåten – men de hade redan bevisat att de kunde släppa djupladdningar med precisionen av ett mortel.
  
  
  - Jag vet inte, sir. — sa Texanen osäkert.
  
  
  Plötsligt bröts morgontystnaden av sprakande maskingevär. Splitter flög från bärplansdäcket och Tex vände på den snabba båten och försökte undvika den.
  
  
  "Maskinpistol på kvartsdäck," vrålade Nick till Shorty. Den skäggige mannen från Interpol behövde ingen riktning. Han snurrade frenetiskt med sitt vapen och försökte hitta rätt avstånd från däcket på den manövrerande bärplansbåten. Maskingevär avfyrade igen från Maidens kvartsdäck, och sedan började Shortys tunga 50 mm kanon att mullra.
  
  
  "De sköt på oss, sir," skrek texanen glatt. – Du kommer att skjuta dem själv.
  
  
  "Ja", vrålade Nick över dånet från maskingevär. "Och låt oss komma till dem nu innan de sliter oss i sönder."
  
  
  Bärplansbåten stannade plötsligt på sin sicksackkurs och flög rakt fram.
  
  
  Nicks ögon fastnade på avståndsmätaren när texanen trampade på gasen för att rusa till sidan av den stora yachten. Kulor flög runt dem och bet stora bitar av däcket. Nick hörde ett dämpat skrik bakom sig och plötsligt tystnade deras maskingevär.
  
  
  Nick höll ögonen på avståndsmätaren. Visarna på urtavlarna vände sig helt synkront mot varandra. I samma ögonblick som de träffades tryckte Nick på avfyrningsknappen på båda djupbombplanen. Båten stoppades av kraften från de flygande djupladdningarna och sedan svängde Tex bort från yachten i en desperat skarp sväng.
  
  
  Nick vände sig om och följde djupladdningarna med ögonen när de gjorde två bågar på den klara grekiska himlen innan de föll och exploderade vid kontakt med Jungfru Athenas överbyggnad. Djupladdningarnas kraft var starkare än han förväntade sig. Ljudet ekade över det lugna havet, och explosionen förblindade honom ett ögonblick. När han kunde se igen såg Nick att den stora yachten hade gått sönder vid vattenlinjen och snabbt sjunkit ner i vattnet.
  
  
  Texanen vände bärplansbåten i en vid cirkel, utom räckhåll för alla kulor som kan ha avfyrats från Maidens maskingevär. Försiktighetsåtgärden var onödig. Yachten sjönk på förvånansvärt kort tid. I ett ögonblick låg fartyget trasigt och lutade tungt åt sidan, i nästa ögonblick steg fören högt upp i luften och yachten gled sakta och graciöst tillbaka under vattnet.
  
  
  Människorna på fartyget såg på, oförmögna att ta blicken från skådespelet, tills det sista spåret av Jungfrun försvann och vågorna lugnt plaskade över platsen där fartyget sjönk. Nick vände sig om och ville säga något till Shorty, något glatt och roligt om hur han sköt med maskingeväret. Den godmodige skäggige mannen från Interpol tittade på honom med oseende ögon. Hans kropp genomborrades av ett halvdussin kulor från ett tungt maskingevär.
  
  
  Nick tittade på den stora orörliga kroppen och började svära trött. Efter ett tag slutade han. Han kunde inte längre skälla ut Shorty. Shorty dog i tjänsten. Det var spelet. Nick undrade om han var lite trött på det här spelet. Att klä ut sig till sjöman och professor var roligt och intressant, och du höll ett vakande öga på det. Men att se människorna du arbetade med falla döda bredvid dig år efter år var svårare.
  
  
  Nick reste sig och gick fram till räcket. Han stod där, en smal, trött figur och rökte en illaluktande cigarett. Texanen kretsade runt platsen där Jungfrun sjönk och letade efter överlevande. De hittade ingen.
  
  
  Efter några minuter gav Texanen Nick en frågande blick över axeln. Nick ryckte på axlarna och pekade på Pireus. Texanen nickade bistert och vände sig 180 grader.
  
  
  Det har varit förvirrande dagar för Nick Carter. Han tillbringade många timmar med att prata i radio, informera Hawk och analysera situationen och sov ensam på natten. Ksenia ville inte träffa honom. Efter att ha hört henne berätta om timmarna hon tillbringade i Gorgas famn kunde Nick inte klandra henne för att hon aldrig ville ligga med en man igen. Nick var inte en mjukhjärtad man, men hennes omedvetna berättade historia om på varandra följande dödshot, pseudomystisk extas och sexuell förnedring som tillfogats henne av en gammal galen munk var fast inarbetad i hans hjärna och höll sig kvar i hans minne.
  
  
  Inte för att han lät de tankarna påverka hans rapportering. Hawk var nöjd med Nick. Mer än nöjd. Men Hawke besvärades av en viss ton som då och då ekade i hans toppagents röst. Han kanske inte insåg det förrän Nick glatt frågade honom vilket helvetes hål i världen Hawk ville skicka honom till härnäst. Hawk hade arbetat med scouter länge, tillräckligt länge för att känna igen specifika symptom.
  
  
  Hawk sa att det var svårt. Tidningarna skulle naturligtvis inte berätta denna historia. Allmänheten kommer inte att få reda på detta förrän år senare när någon statsman skriver sina memoarer och, med största sannolikhet, tar all äran. Men i vissa höga kretsar där de riktigt viktiga besluten togs, på båda sidor om bambugardinen, kändes och förstods resultatet av det arbete Nick utfört. Och det är högt värderat på åtminstone en sida.
  
  
  Och eftersom Hawke ansåg att Nick just hade gjort ett mycket stort bidrag till nationers fortsatta lycka – åtminstone vissa nationer – bestämde han sig för att Nick skulle behandlas med den byråkratiska motsvarigheten till öm mödravård. Han kunde ha åkt på semester. Faktum är att Hawk beordrade honom att gå på permission.
  
  
  Det här var tre dagar sedan. Nick följde ordern. Han stod vid disken på sitt hotell för att checka ut, på ett mycket gladare humör än när han fick ledigt.
  
  
  En husky kvinnlig röst ropade till Nick när han vände sig bort från disken. Det var Mrs Herbert, en pratglad amerikansk änka som Nick träffade på en Golden Island-kampanj.
  
  
  ”Professor Harding”, ropade hon. - Jag är så glad att se dig innan jag åker. Jag själv lämnar Grekland och jag tror inte att jag kommer tillbaka hit igen. Den där ombytliga pojken, Stevos, har svikit mig, och dessutom är Aten så tråkigt, tycker du inte?
  
  
  "Jag skulle inte säga det själv," svarade Nick med ett artigt leende.
  
  
  "Åh ja", sa änkan och viftade med handen. "Jag hörde att det var krig eller något liknande för några dagar sedan, men vi hörde inte ens något skott från vår balkong. Detta kan vara av stort intresse för er arkeologer, men vad jag förstår har inget intressant hänt här sedan Lord Byrons senaste besök.
  
  
  Nick muttrade något sympatiskt, sa hejdå och satte sig i en taxi för att åka till Pireus. Hon väntade på honom i hamnen, smal och vackert byggd. Hon var tolv meter lång och riggad som en slup. Den innehöll tillräckligt med biffar, vin och skotsk whisky för en månads resa.
  
  
  Och i styrhytten, vinkade till en smal amerikan som rusade längs piren, satt en mörkhårig skönhet vid namn Ksenia, vars vackra svarta ögon gnistrade av löfte.
  
  
  
  
  
  
  Om boken:
  
  
  
  Grekland, Amerika. ...och världen hotas av sju fanatiska, hänsynslösa figurer som är inställda på världsherravälde, inklusive att mörda regeringstjänstemän som står i deras väg. Det är svårt att säga vem Nick Carters farligaste motståndare är, men det tros vara prinsessan Electra, lika vacker som hon är hänsynslös: omättlig i kärlek, omättlig i brott, tills hon träffar Nick Carter...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  Koreansk tiger
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  Koreansk tiger
  
  
  
  
  
  
  
  
  Tillägnad medlemmar av United States Secret Service.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 1
  
  
  
  
  
  
  
  
  "Och jag kommer att ha lite lugn där, för fred kommer långsamt."
  
  
  
  Under sin korta semestervistelse upprepade Nick Carter upprepade rader från Yeats juvelliknande dikt. Han hade inte planterat nio rader bönor än, erkände han något bistert. Han hade inte för avsikt att göra det heller; inte med Peg Tyler. Det var ett misstag att ta med Peg. Men så var det ett misstag som han upprepade gång på gång. Peg var hans första kärlek och han var hennes enda kärlek, och ingen av dem kom riktigt över det. Inte för att det någonsin kom något av det här sambandet. Killmasters yrke och naturliga rastlöshet förhindrade detta. Dessutom var Peg ganska nöjd med att vara gift med en trevlig kille med mycket pengar. De hade två små barn, som Peg dyrkade; det mjuka ljuset av ömhet som hon gav sin man; men hon lämnade den heta lågan av passion och kärlek till Nick Carter. Hon såg AXE-mannen väldigt sällan - ungefär en gång vartannat till vart tredje år. Kanske var det bara naturligt att hon nästan slukade honom när hon såg honom.
  
  
  
  Det var en mild dag i början av juni. Nicks stuga i det gamla Limberlost-landet i norra Indiana stod i mitten av ett hundra inhägnat hektar. Femtio meter från ytterdörren låg Loon Lakes fridfulla spegel, grubblande i den sena morgonsolen, lugnt grågrönt-blått vatten, bara ibland rörd av hoppande fiskar. Det fanns bas i sjön, och vrist och abborre, och även öring då och då. Nick hittade inte tid att fiska.
  
  
  
  Killmaster hade tagit med sig från sin takvåning i New York en rejäl förråd av cigaretter med guldspets, samt ett gott utbud av hans favoritwhisky. Nu endast klädd i sina badbyxor och liggande på sin rufsiga, kärlekssönderrivna säng njöt han av sin första rök och drink för dagen. Peg var mitt i att tvätta frukosttallrikarna vid den lilla diskhon och sköljde dem med kallt vatten från den dånande pumpen.
  
  
  
  Han blåste lätt ut en ring av rök och begrundade Peg med en mättad mans lata goda natur. De älskade större delen av natten; Peg somnade inte förrän vid dagens första ljus. Nick, med ett svagt leende, tackade honom för att han studerade hela Yoga Sutran på originalsanskrit. Han kom ihåg att han gjorde detta med stor ånger och bara på insisterande av sin gamla guru. Nicks leende förvandlades till ett öppet leende. Gubben visste vad han skulle göra. Subtila övningar, fullständig kontroll över känslor, andning och muskler - allt detta gjorde att Nick kunde stå emot älsklingens söta och ömma smärta i timmar utan att förlora sin maskulinitet. Han visste att Peg beundrade det, men han kunde inte förstå det; vad hon inte visste, även om hon kanske hade gissat, var att hennes förvåning och nöje delades av dussintals kvinnor runt om i världen.
  
  
  
  När det gäller Killmaster själv, så var sex nu det som hände honom längst bort.
  
  
  
  Han smuttade på whisky, rökte och tittade på det lilla röda ljuset i taket ovanför sängen. Han har varit i vakthuset i...sex dagar? Sju? - och den röda lampan var inte tänd än. När detta händer kommer det att innebära att Hawk kommer att vara på spel. Nick måste svara i telefonen Hawks torra, nasala accent, sprakande runt sin cigarr, gav kortfattade order. Och denna korta vistelse i paradiset kommer att ta slut. För tidigt? Nej. Nick var tvungen att erkänna det. Inte snart än. Den fruktansvärda, obevekliga rastlösheten som alltid hade varit hans förbannelse började precis påverka honom. En vecka till i himlen och han kommer att krypa på väggarna. Nu har hans sår läkt.
  
  
  
  Peg placerade tallrikar på diskbänkens träskiva. Utan att vända sig om sa hon: "Hur mår du, kära?"
  
  
  
  Nick tog en klunk innan han svarade och placerade glaset på sin platta, bara mage. "Jag tänkte på hur vacker du såg ut i min t-shirt," sa han till henne. "Du borde bära dem oftare. Kanske starta en ny modefluga. T-shirts man kan diska i.” Han släppte ut ett moln av blå rök. "Du ser fantastisk ut? Om det är ordet jag vill ha.
  
  
  
  Peg hade en T-shirt på sig och inget annat. Hon var ganska lång kvinna och hennes skjorta täckte inte riktigt ryggen. Nick tog in utsikten med viss glädje. Det var definitivt en av de rundaste och rosaste rumpor han någonsin sett. Peg hade också fina långa ben, med lite knotiga knän, som alla välbyggda kvinnor, och benen var rätt inriktade för att stödja barnens vikt.
  
  
  
  I en tiondels sekund blinkade ett spöke genom Killmasters sinne. Ett spöke, omedelbart upptäckt innan han kunde materialisera sig. Den delen av hans hjärna slog igen med ett sista klick. Du gjorde ditt val i den här världen – och när du gjorde det höll du dig till det. Eller fastnat för dem.
  
  
  
  Peg slängde diskhandduken från diskbänken. "Här! Allt runt huset är gjort. Slaven förtjänade en vila. Och vi kommer att använda papperstallrikar till lunch och middag. Det räcker för mig att diska hemma."
  
  
  
  Nick log. ”Med två pigor? Jag slår vad om."
  
  
  
  Peg gick fram till sängen och ställde sig bredvid den och lade ett knä på filten. T-shirten täckte inte riktigt framsidan heller. Hennes bröst, de runda och fylliga brösten på en mogen kvinna, stack ut från hennes vita T-shirt. Hennes breda mörkbruna ögon var eftertänksamma när hon tittade på AH-mannen. Hennes mun, som på något sätt alltid lyckades se fuktig ut, var rörlig och välformad, med en viss sensualitet kring underläppen. Pegs mun vred sig till en grimas.
  
  
  
  "Härligt är inte ordet du behöver, du vet. För mig Ja. För dig - nej. Utsökt betyder vanligtvis något att äta.”
  
  
  
  Nicks ögon vidgades när han tittade på henne. "Vad i helvete pratar du om?" Sedan kom han ihåg. "O, visst. Så det är fel ord, erkände han. "Till..."
  
  
  
  "Fel ord för dig," insisterade hon. "Men det är rätt ord för mig. Jag tycker att du är fantastisk, Nick. Jag vill äta dig. Sluk dig fullständigt, gör dig till en del av mig. Så jag kan ha dig för alltid. Ser du, kära, hur du upptäcker kannibalen i mig? Ge mig en cigarett, tack. "
  
  
  
  Nick skrattade. "Bara om du lovar att stävja dina antropofatiska tendenser."
  
  
  
  "Jag lovar. Det kommer inte att fungera med dig ändå. Ingenting kommer någonsin att fungera för dig - om du inte vill det. Du är en riktig ätare, Nick. Ibland tänker jag Destroyer. älskling, ibland har jag mörka tankar om dig. Mörka, skrämmande tankar."
  
  
  
  Hon satte sig bredvid honom på sängen. Nick tände en cigarett och räckte den till henne. En sval bris genomsyrade huset och flyttade gardinerna för fönstren. Strax utanför den öppna dörren, i det honungsfärgade eftermiddagsljuset, letade en tjusig nötskrika efter lerkladd. Vinden var något doftande. Nick släckte sin cigarett och lade sig bredvid Peg. Han slöt ögonen. Det här ögonblicket, här och nu, var denna mjuka domning av en lat dag långt ifrån plågan och döden, från stressen, spänningen och kallsvetten under hans professionella dagar och nätter.
  
  
  
  Återigen blinkade Yeats lysande linjer genom hans sinne: Jag kommer att resa mig och gå, och gå till Innisfree / ... där kommer jag att ha nio rader bönor, en kupa för bin, jag ... och jag kommer att få lite lugn där, för fred kommer långsamt.
  
  
  
  Det var förstås därför han kom till logen. Hitta lite lugn, ladda upp dina fysiska och mentala batterier, slicka dina mentala sår och förbered dig för nästa strid, nästa omgång av den oändliga kampen mot mörkret som skulle ha uppslukt världen om inte kämparna. Han kommer aldrig att finna frid. Inte riktigt. Inte världen, utan svärdet. En dag kommer han att hitta svärdet i ordning. Redan nu, just i detta ögonblick, här i världen gjorde de en kula, vävde ett rep, vässade en kniv eller bryggde gift
  
  
  
  . För Killmaster. Och allt detta måste han bära inom sig. Evig tyst. För honom fanns inget vänligt öra, ingen analytikersoffa, inget hemlighetsmakeri.
  
  
  
  Av alla miljarder i världen fanns det bara en person som förstod, och då bara ofullkomligt, vem och vad Nick Carter egentligen var, vad han blev när han var ensam och i mörkret. Den här mannen var hans chef, Hawk, som älskade honom, beundrade honom och respekterade honom, gick långt för att dölja alla dessa saker och till slut kunde han inte hjälpa honom. Ensamhet är nyckeln, skyddet och orsaken till existensen, och ofta orsaken till en hemlig agents död.
  
  
  
  Peg höll fast vid honom. Hon förde fingret över de grymma, tunna röda ärren som täckte hans bröst, mage och lår. Hon kysste ärret med våta och svala läppar och sa mycket mjukt: "Sedan jag såg dig senast har du blivit slagen, slagen hårt."
  
  
  
  Killmaster välkomnade hennes ord. Han återvände för att presentera verkligheten med ett ryck. Det var inte bra för en man som han att vandra så långt i sin fantasi. Fantasin var på sin plats, i tjänst när det behövdes för att rädda ens skinn. Att tänka var något annat, och Nick hade nog av den svarta kelten i sig för att känna och känna igen faror.
  
  
  
  Nu drog han Peg mot sig, kramade henne ömt med sina stora, muskulösa armar och kysste hennes ögonlocks mjukhet. "Ja. Jag blev piskad. Arg make. Han fångade mig på bar gärning. Jag har tur att han inte sköt mig."
  
  
  
  "Lögnare. Du har alltid någon form av smärta. Du berättar aldrig hur, förstås. Men jag räknade en gång dina ärr, kom ihåg. Du hade trettiotal då - jag skulle inte vilja räkna dem nu. Men låt oss inte prata om det. Jag gav upp. Jag vet att du aldrig kommer att berätta sanningen för mig om vad du gör. Vart är du på väg och hur du har ont hela tiden. Ibland tänker jag, älskling, att jag egentligen inte känner dig alls. Inte mer. Inte riktigt. Så jag hittar på saker om dig. "
  
  
  
  Nick log mot henne. Hon hade kolsvart hår, samt något tjocka ögonbryn och ögonfransar. Hon hade en mjölkaktig hy med några förtjusande fräknar strödda här och där. Nu, i månskenet av en herrelös solstråle, lämnade hennes ögonfransar skuggor på kindbenen. Kvinnor. Märkliga varelser. De är alla så olika. Vissa kunde inte älska alls, andra kunde älska för evigt utan att ifrågasätta. Ge allt och be om ingenting. Medlidande var en sällsynt känsla för Nick Carter, men nu kände han det. För Peg - och för hennes man. Mannen ska ha haft sina egna mörka tankar när Peg vid tillfälle försvann. Han frågade aldrig Peg om det och skulle aldrig göra det. Hur hon än hanterade det så skötte hon det bra och utan några som helst bevis på skuld.
  
  
  
  Bara en gång sa Peg: "Jag älskade dig, Nick, långt innan jag någonsin träffade och älskade Harry. Jag älskar er båda. Annorlunda. Jag vet att jag aldrig kan få dig, men jag kan få Harry. Och du, Nick, kära du. , den enda personen jag någonsin har varit otrogen mot eller någonsin kommer att vara otrogen mot. Jag tror Harry förstår – lite. Han vet förstås. Inte vem du är, eller hur det är med oss, men han vet. Och han kommer aldrig att försöka förstöra det för mig – för oss.”
  
  
  
  Nu kysste Nick hennes mjuka läppar och sa: "Berätta för mig om några av dina mörka tankar. Den här dagen är för gyllene och vacker för att tåla – den behöver en mörk ton för kontrast.”
  
  
  
  "Mmmm - ska jag?"
  
  
  
  "Ja." Han tog hennes cigarett, nu bara rumpan, och klämde ner den i askkoppen. "Men först, ge mig en drink till, vill du? Mycket whisky på is, inte mycket vatten. Jag kan bli lite kladdig i eftermiddag."
  
  
  
  "Ha!" Peg huffade när hon gled av sängen och gick fram till diskbänken. "Du är full? Jag kommer aldrig se dagen. Du vet att du kan dricka en gallon och aldrig visa det.”
  
  
  
  "Jag vet," sa Nick. "Och jag jobbar på det. Jag anstränger mig väldigt hårt. Jag är trött på att spendera mycket pengar på sprit och inte ens göra resan som LSD-paketet säger. Jag måste tillåta mig själv mer. "
  
  
  
  "Lura!" Peg kom tillbaka med sitt glas och räckte det till honom. "Du är den mest disciplinerade personen i världen, och du vet det. Alla muskler och viljestyrka. Ibland skrämmer du mig, Nick."
  
  
  
  Nick drog henne mot sig. "Som nu?"
  
  
  
  Hon lade sitt mörka huvud på hans stora bröst. "Nej. Inte nu. Nu är allt bra. Men det kommer aldrig att hålla." Hon började köra fingret över hans ärr igen.
  
  
  
  Nicks leende var lite dystert. "Ingenting varar för evigt, älskling. Och, för att låna en gammal klyscha, ingen lever för evigt. Världen är baserad på den ordnade utvecklingen av liv och död, liv och död, med det gamla som ger vika för det nya.”
  
  
  
  Peg fnissade. "Min Gud! Du ser ut som gamle herr Wright, min filosofiprofessor på college. Det här är en ny sida för dig, min kära."
  
  
  
  Jag tittade på henne och sa med skenbar högmod, "Jag har många sidor som du inte känner till, min tjej. Och några av de äldsta visdomsorden uttrycks i granit, i klichéer.”
  
  
  
  Peg tvättade det scharlakansröda ärret med sin varma, våta tunga. "Jag sa bara att jag aldrig sett dig full - jag har aldrig sett dig seriös heller."
  
  
  
  "Gud förbjude", tänkte Nick. Han sparade sina allvarliga stunder till jobbet. Ett sinne för humor, en gåva för dumhet, var ett måste för en man i sitt arbete. En mördare, en officiell bödel - aldrig i hans sinne höll han tyst om detta - en sådan person måste ha frälsning, en säkerhetsventil, annars blir han snart galen.
  
  
  
  Han kysste henne lätt. "Du tänkte berätta dina mörka tankar för mig."
  
  
  
  Peg låg med slutna ögon. Nu öppnade hon ena ögat och såg på honom med ett uttryck av blandat bus och begär. "Jag vill verkligen inte berätta för dig, men om jag gör det, kommer du att göra något för mig?"
  
  
  
  Killmaster undertryckte ett stön som inte var helt simulerat. "Du är en omättlig tös. Men okej. Det här är en affär. Du är den första".
  
  
  
  Hon surade. "Du vet, du behöver inte se ut som en sådan martyr. Jag känner många män som skulle hoppa på chansen att gå och lägga mig med mig. Hur som helst, det är ditt fel att jag ser dig så sällan. En gång vartannat eller vart tredje år, om jag har tur. Inte konstigt att jag inte kan få nog av dig. Och det lilla jag har borde räcka länge. Så var bara artig och gör som mamma vill."
  
  
  
  Det var inget reserverat med Peg. Nick såg med ett halvt leende när hon rullade upp sin t-shirt över bröstet. Han sträckte ut handen för att kittla hennes mage. "Det är synd att de inte kan hitta ett sätt att upprätthålla orgasm. I provrör, ni vet, förvaras de i kylen. För användning vid behov."
  
  
  
  Hennes djupt bruna ögon lyste upp när hon tittade på honom. Hon tryckte hans ansikte mot hennes varma, bara bröst. "Var inte elak och ond. Bara kyss mig. Där – och där! Min Gud!"
  
  
  
  Nick lät sitt ansikte sjunka ner i den mjuka vita dalen av hennes kött och fyllde hans näsborrar med feminina ångor. Pegs hud var finkornig och finstrukturerad. Hennes bröst var stora och fasta, runda bollar av krämigt kött fulla av svaga blå ådror. När hon vilade, som hon var nu, var de mogna meloner som pressades mot hennes bröstkorg, hennes bröstvårtor som små rosa knappar.
  
  
  
  AXEman kände hur hennes bröstvårtor rörde sig och reste sig mot hans läppar medan han smekte henne. Peg stönade och drog hennes fingrar genom hans hår. Hon höll hans huvud mot sitt bröst som om han vore ett barn och sa mycket mjukt: ”Jag drömmer mycket om dig, älskling. Nästan varje kväll. Det har varit hemska drömmar på sistone. Jag ser dig död hela tiden. havet, allt trasslat i alger. Du simmar och driver, det finns fiskar omkring dig, och alltid alger. Och dina ögon! Stackars ögon! De är öppna och du tittar på något. , i min dröm simmar du mot mig, rakt mot mig, och du verkar se mig och försöker prata. Men du kan inte! Bubblor kommer ut ur munnen istället för ord - bara bubblor. Åh Nick! Nick! Ibland är jag så rädd. Varje gång jag ser dig undrar jag hela tiden om det här är sista gången, om jag någonsin kommer att se dig eller höra din röst igen. Vi kommer att spendera lite tid tillsammans så här. Några dagar, sedan försvinner du. Du försvinner i månader, till och med år, och jag vet inte, jag..."
  
  
  
  Peg började gråta. En tår gled från hennes slutna ögon och saltade Nicks läppar, och han kände sig absurt skyldig. Och han tog ett beslut - han skulle inte se Peg igen. Han kommer inte hit längre. Han kommer att sälja den och glömma den. Det var i alla fall ganska löjligt - han hade för länge sedan insett detta, men hade inte agerat på det - att försöka behålla denna sista koppling till sin ungdom och sina rötter. Varje molekyl, varje atom i hans kött och hjärna hade förändrats sedan han var ung i detta land och först älskade Peg. Hans hjärta genomgick för länge sedan havsförändringar och förvandlades till stenkoraller, och den unge mannen dog och begravdes för länge sedan. Varje person han dödade, och det var många, begravde pojken lite djupare. Han var en idiot när han kom tillbaka den här gången, busade och dagdrömmde som en idiot, men det var sista gången. Det var som om hans sista tillflykt hade smält samman, upplöst i Pegs tårar.
  
  
  
  Nick älskade henne så ömt och skickligt som han visste hur. Hans ilska mot sig själv och mot öden gav en fin kant till stundens bitterljuva smak, och det lyfte henne till den högsta topp två personer kunde nå. Peg var en blöt, ljuvligt doftande vit sträng av stön och rörelser, och till sist skrek hon som om hon blivit knivhuggen.
  
  
  
  Nick rullade iväg från henne och lämnade henne i den tysta trans som var hennes vana, hennes ögon stängda, hennes andning knappt hörbar, hennes mogna röda mun något öppen, som visar glimten från hennes vita tänder. För ett ögonblick var hon nöjd, djupt nedsänkt i de milda konsekvenserna, hennes sinnen lugnade och befriade från rädsla, tvivel och sorg.
  
  
  
  
  För han kände efter en cigarett och såg att det röda ljuset i taket började blinka här och där. Perfekt tajming. Hur du uppmärksammar din chef, Hawk, och väntar tills han är klar. Naturligtvis var det Hawk. Bara Hawk visste var han var. Hawke ogillade dessa "retreater", som han kallade dem; han sa att de mattade Nicks kant. Men linjen gick rakt till Washington, och det skulle vara Hawk, okej. Detta betydde bara en sak. Låt oss återgå till verksamheten! Nick böjde sig ner och drog på sig sina badbyxor. Han kände stor lättnad.
  
  
  
  Han kysste Peg på pannan och kände en svag doft av släckt passion. Hon sa "Mmmmmm" men öppnade inte ögonen. Nick tog cigaretterna och tändaren och lämnade stugan. När han gick kastade han en blick på den billiga väckarklockan på spisen och insåg med en lätt chock att det bara var några minuter efter ett. Dagen har precis börjat. Han trodde inte att han skulle kunna se solnedgången över den platta prärien i väster.
  
  
  
  Killmaster hittade en stig som cirkulerade sjön österut. Den varma solen slog ner på hans solbrända axlar och ärrade bröst. Han passerade en vedbod och en hög vedhög som han hade huggit ner sedan han kom. Det var bra träning och mina muskler var tonade. Bakom carporten fanns Chevyn han hyrde i Indianapolis – hans egen Jag Special såg ut för många – och Buick Peg hardtop.
  
  
  
  Han kom till en klyfta i stigen och lämnade sjöstranden. När han skulle dyka ner i en smal ravin gled en lom upp på en plattform på vattnet och utbröt ett galet rop. Galningen skrattar i denna enorma asylkammare, som kallades världen. Nick stack ut näsan mot fågeln och gled ner i en ogräsfylld ravin. Grader och löss slet i håret på hans starka ben, och han var tvungen att försiktigt gå igenom tornhårarna.
  
  
  
  Längst ut i ravinen stod en majestätisk gråtpil, vars linjära, droppande tårar bildade ett tält runt dess enorma stam. Nick trängde sig igenom de gröna löven och gick fram till trädet. Nu var han helt gömd, omgiven av hängande grönska, och för ett ögonblick verkade han röra sig under grönt, lätt solfärgat vatten. Han tänkte på Pegs dröm, och hans flin var grymt. Inte än.
  
  
  
  Nära hålet i en enorm trädstam stod en lägerstol i canvas. En katt visslade på honom från ovan och ekorrar kvittrade argt. Kanske samma ekorrar som han berövade sina hålor för att installera telefonen.
  
  
  
  Nick slängde sin cigarett åt sidan och tände en till innan han sjönk ner i lägerstolen. Hawk hade inte för avsikt att lägga på luren. Till slut sträckte han sig in i hålet och drog fram en arméfälttelefon i ett läderfodral. Detta var hans sista tillflyktsort, den enda eftergift han gjorde till den elektroniska tidsåldern. Om hans chef tyckte att Nick var lite berörd var han snäll nog att inte nämna det. Ingen radio, ingen tv, inga elektroniska jippon eller prylar. Ingen annan AX-agent utan Nicks erfarenhet och prestige hade kunnat komma undan med detta.
  
  
  
  Han tog upp telefonen ur läderfodralet. "N3 är här."
  
  
  
  En kvinnlig röst, metallisk genom tråden, sa: "Bara en minut, N3. Blackbird vill prata med dig. Vill du tala snälla?" Den hårda tonen av Delia Strukes, Hawks hypereffektiva sekreterare.
  
  
  
  "Jag väntar". Han tryckte på en knapp på telefonen.
  
  
  
  Hawk kom på linjen. "Är du där, son?"
  
  
  
  "Ja, sir. Vad hände?"
  
  
  
  Genom åren lärde sig Killmaster att dechiffrera nyanserna i Hawkeyes röst. Nu pratade hans chef långsamt, jämnt, nästan för slentrianmässigt. Det var hans upphetsade, högprioriterade röst. Nick Carter, som aldrig var långt ifrån spänd, blev helt orolig.
  
  
  
  "Alla är i helvetet," sa Hawk. "Eller kanske. Det här är en del av helvetet - vi är inte riktigt säkra än. Antingen är det ett falskt larm eller så är vi i värsta tänkbara problem. Du kommer tillbaka hit omedelbart, pojke. . Scoutlägret är över. Börja så fort du lägger på. Det är en order ".
  
  
  
  Nick rynkade pannan åt instrumentet. "Självklart, sir. Men vad är det? Kan du berätta lite mer? Något att tugga på när jag reser.”
  
  
  
  Hawkes skratt var mörkt. Nick hörde det torra knastret från en släckt cigarr över fiskelinan. "Nej, det kan jag inte," sa han. "För svårt, Nick. Vi är i alla fall, som sagt, inte riktigt säkra på var vi är än. Men jag ska berätta det här - om vi har rätt och det här är ett problem, är det ett av våra egna. Vi har en förrädare i AH! "
  
  
  
  "Jag börjar," sa Nick. "Jag är där om några timmar, sir."
  
  
  
  "Gör det några jävla timmars lön", sa hans chef. "Adjö."
  
  
  
  "Adjö, sir." Nick lade tillbaka telefonen i läderfodralet och placerade den i hålet. Han kom ihåg sitt löfte att aldrig återvända till huset och drog ut resväskan och kopplade bort ledningarna. Han snodde trådarna så gott han kunde och gömde dem under löven under trädet
  
  
  
  På väg tillbaka till logen kastade han fälttelefonen i sjön.
  
  
  
  Det var typiskt för Killmaster att han inte tänkte på den kommande avskedsscenen. Han jobbade redan igen. Tiden för mjukhet, nyckfullhet och dumhet, sex och drickande har passerat ett tag. Tills jobbet var klart.
  
  
  
  Förrädare i AX? Det verkade omöjligt. Otrolig. Och ändå visste han att så inte var fallet. Varje organisation hade sina svagheter, sina potentiella förrädare. Varför ska AX vara ett undantag? Bara för att det aldrig hände...
  
  
  
  Han tvivlade inte på att detta mord skulle innebära förräderi. Nick ryckte bara på axlarna och gick snabbare. I det här fallet var mord en självklarhet. Den vanliga rutinen. Han tänkte inte mer på det.
  
  
  
  Sjön såg sval och inbjudande ut och nu när tiden var ute fick han plötsligt lust att bada. Nick skrattade åt sin egen perversitet och gick in i stugan för att berätta för Peg att allt var över.
  
  
  
  
  
  
  
  
  kapitel 2
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick lämnade Peg Tyler för att stänga kabinen – hon kunde posta nycklarna till hans agent i Indianapolis – och sent på eftermiddagen lämnade han tillbaka den hyrda Chevrolet och gick ombord på ett plan till Washington. Hans avsked med Peg var kort och passionerad, på gränsen till abrupt. Det var bättre för dem båda, och båda visste det. Ingen av dem uttryckte vad de båda kände - att de aldrig skulle ses igen.
  
  
  
  På väg söderut till Indianapolis stannade Nick i Fort Wayne tillräckligt länge för att ringa den förvirrade Limberlost County Sheriffen och berätta för honom att specialpatrullen kunde lyftas. Nämnda sheriff var förbryllad eftersom han aldrig riktigt hade förstått varför en patrull måste underhållas tjugofyra timmar om dygnet runt Nicks hundra tunnland i första hand. Sheriffen hade aldrig sett Nick och inte heller haft hans ställföreträdare på patrull, men det var uppenbart att han var en mycket viktig man. Beställningen kom direkt från Washington.
  
  
  
  Det var fantastiskt, coolt och trevligt i Washington. Åtminstone ur vädersynpunkt. Det var något annat i det professionella klimatet igen, som Nick fick veta när han gick in på sin chefs tomma, lilla kontor på Dupont Circle. Hawk var ensam, en cigarr intryckt i hans smala mungipa. Han såg orolig ut. Hans kostym såg ut som om han hade sovit i den, men det var normalt för Hawke.
  
  
  
  Nick Carter bar en tropisk kostym på två hundra dollar från Londons Regent Street, en Stetson-hatt i halm och Brooks cordovan loafers med lädertofsar. Hans skjorta var av rent irländskt linne, dödsvit, lätt öppen i halsen där han hade lossat sin vinslips. Nick har varit beroende av tighta kragar ända sedan han med nöd och näppe undkom att bli strypt i Istanbul. [1]
  
  
  
  Hawk tittade på prakten i Nicks kläder med en kall blick. Gubben gnuggade baksidan av sin väderbitna hals, med rynkorna kläckta som en bondes, och rullade den döda cigarren till motsatta mungipan. "Du ser bra ut", sa han till slut. "Du är utvilad och redo, va? Du tog säkert mitt råd minst en gång och hade faktiskt semester, va? Ingen sprit och inga kvinnor?
  
  
  
  Nick sa ingenting. Han sjönk trögt ner i en hård stol, korsade benen - försiktigt för att skydda byxvecket - och tände en av sina långa guldspetsar. Han nickade sedan till sin chef. "Allt var bra, sir. Men jag var redo att återvända. Än sen då? Vem är vår duva?
  
  
  
  Hawk kastade den tuggade cigarren i papperskorgen. Han stack in en ny i munnen, drog sedan genast ut den och riktade den mot Nick som en gripare. "Det är bra att du sitter, pojke. Kanske är det bättre för dig att vänta också. Det här är Bennett. Raymond Lee Bennett!
  
  
  
  För ett ögonblick kunde Nick bara titta på sin chef. Oavsett hur skarpt hans sinne var, lika skrämmande som en dator, hans hjärna, vägrade han fortfarande att acceptera denna information för ett ögonblick. Det var helt enkelt inte vettigt. Bennett var inte ens agent. AX har inte ens en låg tjänsteman. Bennett var – åtminstone fram till denna punkt – något mer än ett chiffer, en låg kugge i organisationen.
  
  
  
  "Du kan stänga munnen nu," sa Hawk. Hans skratt var hårt och humorlöst. "Men jag vet hur du känner. Jag såg likadan ut när de berättade det för mig första gången.”
  
  
  
  Nick lutade sig framåt i sin stol. Han kunde fortfarande inte tro det. "Du menar lilla Bennett? Lilla arkivbiträde? Men gick han inte i pension för ungefär en månad sedan?”
  
  
  
  Hawk drog sin tunna hand genom hans torra, spröda hår. "Han gjorde det. Bara en månad sedan. Efter trettio år i offentlig tjänst. Det lånades ut till oss, som du förstår.”
  
  
  
  Nick skakade på huvudet. "Jag visste ingenting om Bennett. Jag såg honom nästan aldrig och märkte honom inte när jag gjorde det – om du förstår vad jag menar?”
  
  
  
  Hawkes leende var dystert. "Jag vet, okej. Ingen annan lade märke till honom. Bennett var en liten person som alltid var där.
  
  
  
  Vi var alla så vana vid det att vi inte såg det. Inte för att det spelade någon roll – då! Självklart nu. Kycklingarna kommer hem för att rast."
  
  
  
  Killmaster gnuggade sin välrakade haka. "Jag är rädd att jag fortfarande inte riktigt förstår, sir. Du sa att det fanns en förrädare i vår organisation. Menade du den här Raymond Lee Bennett? Men hur kunde han vara det? Jag menar, jobbat i trettio år? kollat hundra gånger! Vad kunde han i alla fall veta eller ta reda på? Han var bara en filialist och..."
  
  
  
  Hawk räckte upp handen. "Vänta vänta! Jag sa att det var jävligt svårt. Kanske är detta också en underdrift. Låt mig ge dig den i rätt ordning, så som jag tog emot den. Då är det mer vettigt. Lyssna bara, son. Inga pauser förrän jag är klar, va? "
  
  
  
  "Det stämmer, sir."
  
  
  
  Hawk reste sig från sitt skrivbord och började gå runt på det lilla kontoret. Den var ärmlös. Nick märkte att det fanns en soppa eller såsfläck på hans slips. Hans chef var inte världens snyggaste person.
  
  
  
  Hawke sa så småningom: "Bennett är, eller var – kanske död – femtiofem år gammal. Han lämnade Columbia University i New York och kom till Washington för att arbeta när han var tjugofem. Jag antar att detta är någon form av säkerhet. Det fanns kontroller av honom, men jag tvivlar på att de var lika tuffa och noggranna 1936 som de är nu. Han blev i alla fall testad och gick till jobbet som maskinskrivare och arkivbiträde.
  
  
  
  "Han måste ha varit i någon form av pool först eftersom han jobbade runt, och jag menar runt omkring, Washington."
  
  
  
  Hawk stannade framför Nick. "Det är viktigt. Jävligt viktigt. Det här är några, märk väl, bara några av byråerna Bennett arbetade för.” Hawk markerade dem med fingrarna. ”Han började på posten. Sedan, under åren, arbetade han för finansministeriet, Secret Service, OSS, FBI, CIA och slutligen oss. På AX. Precis innan jag gick i pension förra månaden.”
  
  
  
  Nick visslade mjukt och vågade avbryta honom. "Han gick definitivt förbi. Men detta gör honom inte till en spion eller en förrädare. Och som sagt, den måste ha testats och testats om genom åren. Han måste ha varit ren eller..."
  
  
  
  Hawk nickade och fortsatte sitt steg. "Åh, han var ren. Inte ett dugg av misstankar. Bennett var som Caesars hustru – ovan misstanke. Förutom att han såg ut som den osynlige mannen! Men låt mig fortsätta.
  
  
  
  "Med åren blev Bennett en skicklig stenograf. Han lärde sig att använda stenotypmaskinen och deltog i många viktiga konferenser. Inget toppskikt såvitt vi vet, men tillräckligt. Han kunde hämta mycket information."
  
  
  
  Hawk lade märke till det nästan smärtsamma uttrycket i Nicks ansikte. "Bra. Ställa en fråga. Innan du exploderar."
  
  
  
  – frågade Nick. "Anta att han skickades, och jag antar att du menar kommunisterna, hur kunde han vidarebefordra sin information utan att åka fast? I trettio år! FBI är inte så illa!"
  
  
  
  Hawk tog tag i hans magra nacke, hans ansiktsdrag förvridna som i vånda. "Nu börjar du, precis börjat, att se hur förvirrande hela den här röran är. Först och främst vet vi inte riktigt förrän vi kan bevisa att Bennett var en spion. Men om han var det - och vi tror att det finns en god chans att han var... tror vi inte att han förmedlade någon information. Klarar detta upp saker och ting lite? "
  
  
  
  Nick visste att hans mun var öppen igen. Han tände en ny cigarett. "Nej, sir. Detta klargör ingenting. Men jag tror du hade rätt – jag måste lyssna på hela historien. Fortsätt, sir. Jag kommer inte att avbryta längre."
  
  
  
  Hawk började gå igen. "Jag kommer att behöva hoppa framåt lite i historien bara för att ge dig referensramen som vi baserar den här utredningen på. Så det här kommer att vara vettigt. Utan detta blir hela historien bara rök. Okej, för att komma före oss själva. När Bennett och hans fru försvann för ett par veckor sedan inleddes en rutinundersökning. Bara en rutin, inget mer. Hon blev mer och mer engagerad och mindre rutin när detta hände. Men bara en sak är viktig, just nu – de lyfte fram en del information som de missade för trettio år sedan. Raymond Lee Bennett hade faktiskt kommunistiska vänner! Vid Columbia University när han gick på college. Detta faktum upptäcktes inte vid den tiden och Bennett frikändes. Rena. Han hade inga kommunistiska lutningar, han tillhörde inte några hemliga organisationer, han var helt tydlig. Sedan! Nu, trettio år senare, har bilden förändrats lite. Alla dessa år kunde han ha varit en väl gömd kommunistagent. . "
  
  
  
  Hawk gick tillbaka till sitt skrivbord och satte sina fötter på det. Han hade ett hål i sulan på en av sina skor. ”För att komma tillbaka till nuet, i rätt ordning. Bennett gick i pension för en månad sedan. Inga misstankar. Han tog sin guldklocka och pension och drog sig tillbaka till sitt lilla hus i Laurel, Maryland. Det är cirka två mil härifrån.
  
  
  
  "Bra. Än så länge är allt bra. Ingenting. Men sedan börjar mjölken, posten och papper att samlas, posten kan inte komma in.
  
  
  
  Grannarna börjar bli förvånade. Till slut tillkallas den lokala polisen. De tar sig in i huset. Ingenting. Inga tecken på Bennett eller hans fru. Han var gift i tjugofem år.
  
  
  
  ”Många av deras kläder saknades och några resväskor som grannar minns att de såg. Så Laurel-polisen tänker inte så mycket på det först. Naturligtvis, antar jag." Hawk hittade en ny cigarr och tände den. Det var en extrem handling av desperation och en indikation på hans mentala tillstånd. Nick undertryckte ett svagt leende.
  
  
  
  Hawk riktade cigarren mot Nick som en pistol. "Då händer det. Det börjar. En av Laurel-poliserna luktar något. Bokstavligen. Och något stinker.”
  
  
  
  Trots sitt löfte kunde Nick inte motstå. "Hustru? Död?"
  
  
  
  Hawks leende förvandlade ett ögonblick hans rynkiga ansikte till ett dödshuvud. "Gå till klassens chef, son. Men stoppa inte in den i en garderob eller gräv ner den i källaren. Inget så vanligt. Det fanns ett hemligt rum i Bennetts källare. FBI hittade henne efter att Laurels folk ringde dem. Jag tror att de hade en jäkla tid att hitta det, och om det inte var för lukten så hade de kanske aldrig hittat det, men det gjorde de. Bakom det som tidigare låg en kolbunker. Grannar säger att Bennett var en helt oberoende man. Han gjorde ett bra jobb med sin fru, det är säkert. Han använde en yxa."
  
  
  
  Hawk tog några glansiga 8 x 10 foton från sitt skrivbord och skalade dem till Nick. När agent AX såg dem mumlade han: "Hemligt rum, va? Detta är något man inte ser ofta nuförtiden i det här yrket. Jag tyckte de var ganska förlegade. Förutom slotten vid Rhen."
  
  
  
  Den halvsnurrande Hawk blev tillrättavisad av sin generation. "Det här är inte roligt, McGee! Om saker och ting blir som jag tror kommer vi att hamna i trubbel som fan. Kom bara ihåg att Bennett arbetade för oss, för AX, trots allt. Vi kommer att lämnas utanför i kylan."
  
  
  
  Nick studerade fotot av den döda kvinnan. Den var tjock och låg i en frusen väv av svart blod. Yxan som fortfarande låg bredvid henne gjorde ingenting för att förbättra hennes drag. Han tvivlade på att de var väldigt bra till att börja med. Men då var det också Raymond Lee Bennett, som Nick mindes honom. Han försökte föreställa sig den här personen nu, och det var svårt. Och ändå måste han ha sett Bennett tusen gånger. Gömmer sig i korridorerna, arbetar vid ett skrivbord, vid vattenkylaren, i hissar. Under normala omständigheter märkte du helt enkelt inte denna världens Bennetts. Ett skalligt, tunt, hästlångt ansikte, härjat av ett fruktansvärt fall av ungdomsakne. Matta ögon. En besvärlig promenad. Bilden av mannen återvände nu till Nick. Och han kunde inte föreställa sig en mer osannolik kandidat för en spion, för en Commey-agent, för en förrädare. Som han kom ihåg nu, och tvingade tillbaka sina tankar, såg Bennett inte ens särskilt smart ut. Naturligtvis blev han aldrig befordrad, aldrig befordrad i statlig tjänst. Varför skulle Kreml anställa en sådan person? Specifikt, varför anställde de honom och sedan aldrig kontaktade honom? Aldrig använda den?
  
  
  
  Nick rynkade pannan på den döda tjocka kvinnan och tittade sedan på Hawk. "Det är ingen mening, sir. Något eller någon går fel. Ju mer jag tänker på den här Bennett, desto mer omöjligt är det. jag..."
  
  
  
  Hans chef log mot honom. Konstigt leende. "Det finns en sak till som jag inte sa till dig," sa Hawk. "Jag glömde bort det."
  
  
  
  Nick visste att det var en lögn. Det undgick inte Hawkes sinne alls. Han sparade den till sist, denna lilla godbit, vad det nu var. Hawke hade ibland en ganska skev känsla för det dramatiska.
  
  
  
  "Raymond Lee Bennett var något av ett freak," sa Hawk. ”Han gick inte så bra i skolan. Han hade dåliga betyg. Han hoppade av skolan. Och han hade aldrig en plats här i Washington. Men FBI hittade en gammal pensionerad professor som brukade undervisa i gestaltpsykologi vid Columbia. Han är nästan nittio år gammal. , men han minns Bennett från en av sina klasser. Bennett var ett freak - han hade fullständigt absolut minne. Kamerans sinne. Och en röstinspelare. När han en gång läst eller hört något han aldrig glömde! Så varje dokument han har sett, varje jäkla ord han har hört i Washington de senaste trettio åren lagras i hans fula hjärna som böcker. Tusentals böcker. Allt kommunister behöver göra är att öppna böckerna och läsa! "
  
  
  
  Nick tänkte fortfarande på det när Hawk sa: "Varsågod. Ta din hatt. Vi ska till Laurel. Jag vill att du själv ska se detta hemliga rum. Det du lär dig kan hjälpa dig att fånga Bennett – om det inte är för sent. . "
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 3
  
  
  
  
  
  
  
  
  Under en resa till Laurel i Hawks Cadillac med chaufför klargjorde hans chef en fråga som i det normala förloppet inte skulle ha påverkat Nick Carter.
  
  
  
  När de lämnade D.C. och gick in i Maryland sa Hoke: "Jag vet det
  
  
  Du brukar överlåta politiken till politikerna, min son, men har du koll på de aktuella problemen med CIA? "
  
  
  
  Nick, efter att ha tänkt kort på Peg Tylers underbara bröst och lår, erkände att han inte ens hade tittat på tidningen på sistone.
  
  
  
  "Jag trodde inte det." Hawkes ton var sardonisk. "Men FYI, vissa kongressledamöter och senatorer väcker en fruktansvärd illamående. De tycker att CIA har för mycket autonomi, och de vill göra något åt det, öka övervakningen av byrån."
  
  
  
  Nick skrattade och knackade sin cigarett mot tummen. "Varje kongressledamot som vill göra det här kan inte vara dålig. Jag skulle säga att dessa idioter kunde behöva ta hand om sig.
  
  
  
  Hawk rullade ner fönstret. Han prydde det fridfulla, kuperade Maryland-landskapet med en trasig cigarr. "Poängen är att om de kan kontrollera CIA så är vi nästa. ÅH! CIA kan fungera i rampljuset, men vi kan inte! Jag kommer inte ens försöka. Dagen då kongressen engagerar sig i AX:s angelägenheter är dagen jag avgår. Något sådant här kommer att förstöra oss över en natt. Vi kan lika gärna köra en förstasidesannons i The New York Times! "
  
  
  
  Nick sa ingenting. Det stormade i tekannan. Han tvivlade på att kongressen skulle få undersöka AXE, och även om den gjorde det skulle Hawk avgå. Den gamle mannen var för fäst vid sitt arbete för detta. Det enda sättet Hawk någonsin kunde lämna var genom att upprätthålla pensionslagen - även då skulle de tvingas binda honom och bära honom sparkande och skrikande ut från hans lilla kontor.
  
  
  
  Men det visade sig att Hawk inte bara sjudade. Han var säker. Nu sa han: "Jag vet, och du vet, att vi alltid opererar undercover, i "mörkret" och i största hemlighet. Jag borde inte berätta detta för dig."
  
  
  
  "Men du berätta, sir. Varför?"
  
  
  
  Hans chef skalade av cellofanen från en ny cigarr. "Bara för att påminna dig. Och det kanske hjälper dig lite. Den vanliga sekretessen och försiktighetsåtgärderna, som vanligtvis är strikta i alla fall, dubbleras och tredubblas i den här historien med Bennett. Vi, AX och alla andra inblandade byråer, har helt blundat. Eclipse i denna fråga. Över hela världen. Om pressen någonsin får reda på detta är vi döda. Alla vi, men speciellt AXE. Helt enkelt för att Bennett jobbade för oss senast! "Hawk bet av änden på sin cigarr och spottade den ut genom fönstret. "Fy fan! Varför kunde den jäveln inte hamna i jordbruk eller handel - någonstans utom oss!"
  
  
  
  Killmaster var tvungen att erkänna att det fanns någon anledning till Hawkes oro. Om tidningarna någonsin luktade detta, någonsin fick reda på att en kommunistisk agent hade lyckats verka i Washington i trettio år för att sedan upptäckas efter att han hade gjort misstaget att döda sin fru, skulle det vara ett helvete. Han kan spränga kupolen precis utanför Capitolium!
  
  
  
  De var nu i utkanten av staden Laurel. Föraren verkade veta vart han var på väg. När den stora limousinen stängde av U.S. 1 och gick in i affärsdistriktet sa Hawk: "Jag har varit här förut. Så fort FBI-killarna började kolla och fick reda på att Bennett jobbade för oss ringde de mig. Men jag vill att du ska se själv. Det är därför jag inte förklarade mer – dina första intryck kan vara värdefulla. Kan hjälpa dig att fånga Bennett. Han var en riktig excentriker, en gömd excentriker, och jag misstänker att du är den enda mannen som har en chans att fånga honom." Hawk tittade på klockan och stönade. "Om inte han nu äter middag i Kreml, förstås. "
  
  
  
  "Han kanske inte har klarat det ännu," tröstade Nick. "Även om han springer åt det hållet. Jag antar att du har jobbat med det här? Fullt?"
  
  
  
  Hawk nickade. "Ja. Säkert. Det här är verkligen vår - enda chans - att han tvingades gömma sig, gömma sig och vänta på att saker svalnade lite. Naturligtvis kommer de inte att göra det förrän vi förstår det. Men han kanske inte. Jag vet det här. Jag sa att han inte var särskilt ljus. Men jag har ett nätverk - vårt folk, CIA, FBI, Scotland Yard, Surete, Interpol - you name it, och jag gjorde det. Visst finns det en risk där också, men jag var tvungen att satsa på det. "
  
  
  
  Nick förstod. Med så många som arbetade med resväskan ökade chanserna för läckage nästan geometriskt. Som hans chef sa var detta en möjlighet de var tvungna att ta.
  
  
  
  De lämnade stadskärnan bakom sig och begav sig norrut igen. Till höger om dem låg Laurel Race Course. Nick kom väl ihåg detta. Han förlorade flera hundra där på en långhelg sedan. Vad hette hon - Jane? Joan? Debbie? Mary? Lou Ann! Det är allt. Lou Ann, någon annan. Den glada lilla blondinen som fortsatte att vinna medan Nick inte kunde utse någon vinnare. Nick flinade för sig själv och kom ihåg något annat - Lu Ann var partisk med behåar och vägrade
  
  
  bär dem. Resultatet, mindes han nu, var något imponerande.
  
  
  
  Hawk bröt sin trevliga drömmare. "Här är vi. Precis på den här gatan."
  
  
  
  Nick fick en skymt av en blåvit gatuskylt när en stor bil körde ut från motorvägen in på grusvägen. Bond Mill Road. Nick suckade, jagade bort den glada lilla blondinens spöke och blev försiktig.
  
  
  
  Det såg ut som en ganska trevlig liten förort snarare än ett nytt område och byggarna hade lämnat några vackra gamla träd. De tjugofem eller trettio tusen dollar husen var väl arrangerade. Skolan var ännu inte slut och det var få barn i närheten vid denna timme, även om deras spår fanns överallt i form av cyklar, skåpbilar, djungelgym och diverse andra hinder. En typisk scen av amerikansk lugn och ro, i det här fallet förstärkt av den milda brisen från Chesapeake Bay och Marylands sols gyllene patina.
  
  
  
  "På en plats som denna," sa Nick, "att döda borde verkligen skada dem."
  
  
  
  "Du kan göra det igen," morrade Hawk. "Men på ett sätt hjälpte all denna hype oss. Tack och lov ringde FBI mig i tid. Jag fick dem att ta fallet, och Laurel-poliserna var mycket hjälpsamma när de fick reda på resultatet. FBI:s tunnelbana är en pappershamn.” Jag kände något annat. De tror att det bara är ännu ett frumord. Det vanliga är att Bennett dödade sin feta, fula gamla fru och sprang iväg med en annan kvinna. Vi måste få dem att tänka i den här riktningen." Han tillade entusiastiskt: "Den här historien har varit så begravd under de senaste dagarna. Jag hoppas att det förblir så."
  
  
  
  Nick flinade och tände en cigarett. "Amen."
  
  
  
  Limousinen lämnade vägen genom en smal träport inställd i ett vitt staket som behövde målas. De gick nerför grusvägen bakom ett litet hus av typen Cape Cod. Det fanns ett fallfärdigt enbilsgarage som också behövde målas. Bilen stannade och Hawk och Nick klev ut. Hawk sa till föraren att vänta och de gick fram till hytten. Många rabatter, en gång omsorgsfullt skötta men nu övervuxna av ogräs, kantade stengången.
  
  
  
  Nick såg sig omkring i området. "Bennett hade ganska mycket mark här."
  
  
  
  ”Ett par hektar. En tomt, inte många hus runt omkring. Spenderade alla mina pengar på integritet. Han ville inte att folk skulle bo för nära honom."
  
  
  
  De gick runt framsidan av huset och närmade sig en liten, kamouflerad veranda. Den store polismannen lade ifrån sig sitt magasin och klättrade upp ur metallstolen. Han hade ett rött ansikte och morrade som en bulldog. "Vem är du? Vad vill du här?
  
  
  
  Hawk visade ett gyllene presidentpass. AXE fanns inte för den vanliga amerikanska allmänheten. Polismannen tittade på dokumentet och hans uppträdande blev mycket respektfullt. Men han sade: "Huset är förseglat, herre. Jag vet inte hur ..."
  
  
  
  Hawk stirrade på snuten. Nick tittade på med ett dolt flin. Hawk kan vara ganska skrämmande ibland.
  
  
  
  Hawk nickade till Nick. "Ta bort förseglingen, Nick. Lugna ner dig. Vi vill lämna det orörda."
  
  
  
  Snuten började protestera igen. "Men, herre! Jag tror inte... jag menar jag är beställd...”
  
  
  
  När Nick skickligt började arbeta med metalltätningen på dörrskärmen, lyssnade han på Hawk rätta till snuten.
  
  
  
  "Bara två saker," sa Hawk. "Bara två saker du måste komma ihåg att glömma, officer. Glömma är nyckelordet. Glöm att du någonsin har sett detta gyllene pass - och glöm att du någonsin har sett oss! Du glömmer dem inte, du nämner dem någonsin på jorden, och ditt namn kommer att vara täckt av lera tills den dag du dör! Har du det här konceptet, officer? "
  
  
  
  "Y-ja, sir. Jag förstår, sir."
  
  
  
  Hawk nickade skarpt. "Du kommer att må mycket bättre. Gå tillbaka till din flickbok och glöm oss. Vi kommer att lämna allt som vi hittade det."
  
  
  
  Vid det här laget hade Nick upptäckt att förseglingen inte var bruten, och han och Hawk gick in i huset. Det var kvavt, kvavt och fuktigt, lukten av damm blandade sig med spöket av gammal möbelpolish - och bara ett spår av dödens ruttna, sjukt söta ångor. Nick fnyste.
  
  
  
  Hawke sa: "Hon var död en vecka innan hon hittades. Den här platsen måste gasas innan de kan sälja den."
  
  
  
  Han gick nerför en smal korridor med billiga mattor. Nick tittade åt vänster, in i vardagsrummet och missade inte en sekund. De exklusivt Grand Rapids-ägda möblerna, köpta på kredit, är gjorda i vad som en gång kallade "Early American dunce". En tv i ett mörkt plastskåp, en soffa med fjäder, ett ärrat soffbord fyllt med gamla tidningar. Flera dåliga kopior av dåliga bilder på de knallröda väggarna.
  
  
  
  "Ivans kunde inte betala Bennett mycket," sa han till Hawk. "Eller så är den här killen inte så dum trots allt - han gjorde åtminstone inte det stora misstaget som de flesta av dem gör."
  
  
  
  Hawk nickade.
  
  
  
  
  De öppnade låset på källardörren. "Nej. Han spenderade inga pengar. Det är en pusselbit, son. Kanske är detta anledningen till att han kom undan - eller så betalade ryssarna honom helt enkelt aldrig!
  
  
  
  Nick Carter rynkade pannan. "I det här fallet, var Bennett verkligen en engagerad kommunist? Jag jobbade förgäves!
  
  
  
  Hawk tuggade en död cigarr och muttrade något. "Vänta och se. Jag tror att killen var en riktigt hängiven nöt, men du kanske kan komma på några nya idéer."
  
  
  
  Dörren till källaren öppnades. Nick följde efter den äldre mannen uppför en brant omålad trätrappa. Hawk sträckte sig efter den dinglande sladden och tände taklampan. 100-watts glödlampan var oskärmad och kastade ett skoningslöst bländning in i den lilla källaren. I ena hörnet fanns en liten oljeugn och tank; i ett annat hörn finns badkar, tvättmaskin och torktumlare.
  
  
  
  "Den här vägen," sa Hawk. Han ledde Nick till den bortre väggen i källaren, mittemot foten av trappan. Han pekade på de mörka, cirkulära ärren på betonggolvet. ”Han brukade ha en gammal kolspis, du vet. Står precis här. Och här fanns en kolbunker. Bra jobbat va? FBI tror att Bennett gjorde allt själv. De har en teori om att inte ens hans fru visste om det."
  
  
  
  Hawk knackade på den grova betongväggen med baksidan av sin hand. Han log mot Nick. "Känn det. Det ser ganska naturligt ut, oskyldigt, men känn det.”
  
  
  
  Nick rörde vid betongen och kände att den gav efter något. Han tittade på sin chef. "Plywood? Väggplåt, något sånt. Täckte han den med ett tunt lager betong?”
  
  
  
  "Titta på den nu."
  
  
  
  Efter en minuts letande tryckte Hawk sitt finger mot ett av murslevmärkena på betongen. En del av väggen öppnade sig, roterande på någon dold vertikal axel, vilket lämnade ett gap som är tillräckligt stort för att en person ska kunna glida igenom. Hawk drog sig tillbaka. "Efter dig, son. Ljusomkopplaren är på höger sida."
  
  
  
  Nick klev in i mörkret och kände efter ljuset, som Hawk följde, träffade det och slog en del av väggen. Nick hittade strömbrytaren och vred på den. Det lilla rummet lyste upp med ett dämpat gyllene ljus.
  
  
  
  Det första Nick Carter lade märke till var den stora målningen ovanför bordet. Tillverkad i ljusa, livfulla färger lyste den i tystnaden i det hemliga rummet. Nick gick närmare, kikade och såg en liten mässingsplatta fastskruvad i ramen.
  
  
  
  Våldta.
  
  
  
  En ung flicka låg på rygg i ett virrvarr av högt ogräs. Hon låg med huvudet bakåtkastat, munnen vriden av smärta, hennes långa blonda hår föll ner i det omgivande havet av ogräs. Hälften av hennes svarta behå hade slitits av och avslöjade hennes små, mjuka bröst. Hennes klänning var trasig, även om de trasiga resterna fortfarande klamrade sig fast vid hennes tunna midja. Hon var klädd i trosor slitna i grenen och ett strumpeband med breda svarta remmar som ledde till trasiga strumpor. Hennes vita ben var utspridda, ena knäet var höjt och det fanns blodiga fläckar på insidan av hennes lår. Vid hennes fötter, nästan utom synhåll, låg en enda röd högklackad sko.
  
  
  
  Nick Carter visslade mjukt. Hawk stod i skuggorna och sa ingenting. Nick sa: "Bennett, ritade du det här?"
  
  
  
  "Ja tror jag. Hans hobby var att rita."
  
  
  
  Carter nickade. "Inte dåligt. Rå men kraftfull. Ganska tydligt. En psykiater skulle kunna få ut mycket av den här bilden - det är synd att jag inte är en av dem."
  
  
  
  Hawk bara skrattade. "Du behöver inte vara galen för att veta att Raymond Lee Bennett var, eller är, en riktig karaktär. Fortsätta. Se dig omkring och dra dina egna slutsatser. Det var därför vi kom hit. Jag vill att du ska uppleva detta från första hand. . Jag håller mig borta tills du är klar. "
  
  
  
  Killmaster, en färdighet född av lång träning, började gå runt i rummet. För en utomstående observatör som inte kände Nick Carter kan hans metoder verka lata och till och med slarviga. Men han missade ingenting. Han rörde sällan något, men hans ögon – konstiga ögon som kunde ändra färg som en kameleont – vandrade kontinuerligt och matade en konstant ström av information tillbaka till hjärnan bakom hans höga panna.
  
  
  
  Bokhyllor utgjorde hela väggen i det lilla rummet. Nick tittade listigt på ryggarna på dussintals pocketböcker och inbundna böcker. "Bennett var ett fan av mysterier," sa han till den tysta Hawk. "Även en älskare av spionage - på sätt och vis, tror jag. Det är alla här från Anna Catherine Green, Gaboriau och Doyle till Ambler och LeCarré. Kanske använde den bästa och sämsta killen dem som riktlinjer för sitt yrke."
  
  
  
  "Fortsätt", mumlade Hawk. "Du har inte sett något än. FBI tog in en psykolog och lät honom vandra. "Han verkade inte komma särskilt långt - han var lite nervös eftersom Bennett inte var där för att ta Rorschach-testet."
  
  
  
  Nick drog fram den översta lådan på sitt skrivbord. "Hummmm är mycket bra pornografi. Dyrt också. Kanske var det där hans... pengar kom ifrån."
  
  
  
  "Pornografi? FBI berättade ingenting om någon pornografi för mig!" Hawk klev ut ur skuggorna och tittade över Nicks axel.
  
  
  
  Nick skrattade. "Bättre titta på det här, sir. Du är lite gammal för den här stressen. Och gick du inte till doktorn nyligen om ditt blodtryck?”
  
  
  
  "Ha!" Hawk sträckte sig efter ett av Nicks glansiga tryck. Han studerade den och rynkade pannan. Han skakade på huvudet. "Detta är omöjligt. Inte på det här sättet. Detta är fysiskt omöjligt."
  
  
  
  Bilden i fråga var på tre kvinnor, en man och en hund. Nick tog försiktigt fotot från Hawk och vände på det. "Du vände på det, sir."
  
  
  
  "Fy fan, jag gjorde det!" Hawk studerade bilden igen. "Jag blir förbannad om jag inte gjorde det. Hmmm - så det är bara möjligt." Han lade tillbaka trycket i lådan och nickade mot stålskåpet i hörnet av rummet. "Titta på det här." Han återvände till skuggorna mot väggen.
  
  
  
  Nick öppnade garderoben. Innehållet var minst sagt spännande. Nick tände en cigarett och tittade noggrant på dem med ett halvt leende och halvt rynkade pannan. Raymond Lee Bennett var kanske inte särskilt smart eller särskilt fysiskt begåvad, men han var definitivt en väl avrundad kille. De flesta av dem är udda.
  
  
  
  En samling damgördlar, korsetter och strumpebandsbälten hängde på krokar i hörnet av garderoben. Vissa föremål hade långa strumpor fästa vid dem. På kontorsgolvet låg mycket högklackade damskor med spetsiga stiletter och ett par högklackade lackstövlar som fästes i knäna.
  
  
  
  Nick visslade mjukt igen. "Det verkar som om vår pojke har varit fetischist under lång tid."
  
  
  
  Hawk var sur. "Det är vad FBI-psykologen sa i sin rapport. Så vart leder detta oss?
  
  
  
  Nick var glad. Han var helt nöjd med sig själv. Ännu viktigare, han började förstå några svaga förebilder av vad Raymond Lee Bennett verkligen var.
  
  
  
  Han tog en samling hundpiskor från en hylla i ett stålskåp. Även en tunn vävd läderkjol. "Bennett älskade att piska folk. Förmodligen kvinnor. Utan tvekan, kvinnor. Hmmm - men var kunde han hitta kvinnor att piska? Bor du på ett sånt här ställe och ser ut precis som han? Inte för att hans utseende fungerade mot honom på det här stället. den sorts sexuella undre värld som han uppenbarligen ville ha ville vara bebodd. Flyttade - eller gjorde han det? Han kanske inte gjorde det. Kunde inte. I Baltimore förstås. Kanske till och med i Washington nuförtiden. Men det skulle vara jävligt riskabelt - förr eller senare skulle han falla i en fälla, hamna i trubbel och få sitt skydd avblåst. Men den sprängdes aldrig. Den här snygga lilla förortsvillan skulle aldrig ha blivit inbrott förrän han sprängde den själv."
  
  
  
  Nick tappade sin cigarett på golvet och trampade på rumpan. När han gjorde det lade han märke till en kritakontur ritad på det gråbruna linoleumet. Kritan var sliten och delvis utraderad på sina ställen, men konturen tydde ändå på ett ganska stort lik.
  
  
  
  Nick pekade på kritmärkena. "Hans fru, Hawk!" Den här gången glömde han "herren" som han brukade tilltala den gamle mannen med.
  
  
  
  Hawk skakade tveksamt på huvudet. "Så du tror att hon visste om det här rummet? Att hon var hans följeslagare i det roliga och spel som ägde rum här? Men det betyder att hon måste ha vetat att han arbetade för ryssarna eller att hon själv hade arbetat för dem. Och jag köper det inte! Två personer kunde inte hålla detta hemligt i trettio år. En, kanske. Det verkar som att Bennett gjorde det. Men inte hans fru heller."
  
  
  
  Nick tände en cigarett till. Han drog starka fingrar genom sitt bruna hår. "Jag håller med dig om detta, sir. Jag tror inte att hon visste om spioneringen. Hon skulle inte behöva veta. Det finns ingen riktig anledning till varför hon skulle göra det här. Men jag tror att hon var hans sexiga följeslagare, om man vill kalla det så, i de galna sexspelen som Bennett älskade att spela. Jag är villig att satsa. Vi kommer inte att hitta dem nu eftersom Bennett antingen förstörde dem eller tog dem med sig, men jag slår vad om att det fanns en polaroidkamera runt omkring. det finns mycket exponerad film här. Han hade förmodligen en timer så att han kunde gå med damen och ta sina egna bilder."
  
  
  
  Hawk, med händerna i fickorna, tittade dystert på bordet. "Du kanske har rätt, Nick. En sak jag vet med säkerhet är att det inte finns någon hemlig låda i det här skrivbordet. FBI gjorde allt utom att slita isär honom. Jag litar på dem. De hade inte fel."
  
  
  
  "Ja", sa Nick. "Bennett har dem förmodligen med sig. De kommer att vara lite tröst under de långa kalla nätterna när han gömmer sig.”
  
  
  
  "Tror du att den här mannen är en riktig psykopat, Nick?"
  
  
  
  "Definitivt," sa Killmaster. ”Även om det inte är i juridisk mening. Jag börjar få en ganska tydlig bild av vår Mr Bennett, och det är lite läskigt, lite roligt och mer än lite patetiskt. Titta på det här".
  
  
  
  Från en annan krok på kontoret
  
  
  Nick tog en regnrock och en pärlgrå bredbrättad hatt. Båda såg nya ut. Nick tittade på tillverkarens etikett i den bruna kappan. "Abercrombie & Fitch. Dobbs hatt. Och dyrt, och nytt, nästan oanvänt.” Han tog upp sin kappa. "Det är något tungt i mina fickor."
  
  
  
  Hawk tog upp den tryckta filmen ur fickan och tittade på den. "Ja. FBI satte den på listan. En pipa och tobak som aldrig hade öppnats, pipan hade aldrig använts, och en revolver. Banker's Special, Never Fireed."
  
  
  
  Nick tog upp föremålen ur sina rockfickor och undersökte dem. Piptobaken var Duve Egberts, en holländsk Cavendish. Paketet var fortfarande förseglat. Han förde fingret längs insidan av rörskålen. Strålande rent.
  
  
  
  Revolvern var en Smith & Wesson med en kort tvåtumspipa - .38. På mycket nära håll skulle detta vara en jäkla hit. Det fanns en lätt hinna av olja på vapnet. En del av det fastnade på Nicks fingrar och han torkade dem på sina byxor.
  
  
  
  Hawk sa, "Vad tänker du, vad tänker jag, N3? Något riktigt galet - som låtsasspel och barnspel?
  
  
  
  Innan han svarade tittade Nick Carter igen på bokhyllorna fyllda med mysterier, spionhistorier och en bunt Tenoi-serier. Hans skarpa blick flög mot den lilla pallen där två flaskor whisky och en läsksifon stod. Templets sigill var intakta, sifonen var full.
  
  
  
  Hawk följde hans blick. "Bennett rökte eller drack inte."
  
  
  
  Slutligen sa Killmaster: "Det skulle vara trevligt och enkelt, sir. Bestäm dig för att Bennett bara är en psykopat som läser för många spionhistorier, tittade för mycket på TV. ikon. Jag erkänner att många saker pekar på detta, men å andra sidan är det många som inte gör det. Barn, även vuxna, brukar inte ta på sig att döda sina fruar med en yxa.”
  
  
  
  "Han är galen," muttrade Hawk. "Schizo. Delad personlighet. Han var en psyko, en psyko, hela sitt liv. Men han gömde det ganska bra. Så plötsligt skickade något honom in i ett psykotiskt tillstånd och han dödade sin fru.”
  
  
  
  Nick visste att hans chef tänkte högt och förväntade sig att Killmaster skulle spela djävulens advokat. Detta var en teknik som de ofta använde för att lösa komplexa problem.
  
  
  
  "Jag tror att du har ungefär hälften rätt", sa han nu. "Men bara hälften. Du förenklar det här, sir. Man kan säga att Bennett var en barnslig romantiker som älskade att leka spion, men FBI hittade bevis för att han kan ha varit en riktig spion. Glöm inte ditt fulla minne och kameraram! Den här mannen är ett stående register över allt viktigt som har hänt i Washington under de senaste trettio åren."
  
  
  
  Hawk grymtade och slet av det rena omslaget från en ny cigarr. "Varför i helvete försökte då Kreml, om det var Kreml, aldrig kontakta honom? Varför betalade de honom inte? Det är helt enkelt inte vettigt att de skulle låsa in en kille som Bennett och sedan inte försöka mjölka honom på flera år. Om bara ... "
  
  
  
  Nick hängde sin kappa och hatt i metallskåpet. Han gick över rummet och stod och tittade på den konstgjorda eldstaden i rött tegel som var inställd i ena väggen. Bakom en billig mässingsskärm fanns en liten elvärmare med en förlängningssladd som ledde till ett uttag. Nick tog sladden och satte in den i uttaget. Värmaren blev röd.
  
  
  
  Framför den öppna spisen stod en sjaskig stol med trasig vinylklädsel. Nick Carter sjönk ner i en stol och sträckte ut sina långa, muskulösa ben till den imaginära lågan. Han slöt ögonen och försökte föreställa sig sig själv som Raymond Lee Bennett. En ledsen liten man med dålig konstitution, inte särskilt tjockt hår i färgen på en mus, ett dåligt fall av acneärr på ett fult hästansikte. Mycket dålig utrustning för att möta världen. En värld där alla godsaker gick till vackra människor, briljanta, smarta och rika människor. Nick, med ögonen fortfarande stängda, kämpande för att simulera och ställa in den rosa atomarmaturen som ligger bakom Raymond Lee Bennetts hjärna - bara en hjärna av miljarder - började sakta bilda en disig bild i hans eget sinne. Han njöt nästan av det, nästan smakade nederlagets råa safter. Från besvikelse och fruktansvärd lust. Ett rop som inte kommer att besvaras. En själ som vill ta sig ur en stram kropp och ber om frälsning från ett sårat ansikte. En onödig önskan att ha. Ett vagt sinne, men medvetet om tidens gång och en skrämmande medvetenhet om vad som har missats. Stackars barnsligt barn, inlåst från livets godis.
  
  
  
  En sådan person - om det var ordet - en person - kunde finna tröst, lugn bara i fantasier. Nick öppnade ögonen och stirrade på den glödande elvärmaren. För ett ögonblick blev han Bennett, där han satt och tittade på de hoppande lågorna från äppelträdsbranden och rökte en pipa av Sherlock Holmes.
  
  
  
  – Och jag ska dricka dyr scotch – kapsylerna på flaskan är intakta. Tiden spelade roll. Det är dags för en pipa och en drink innan du tar på dig din regnjacka och kritstrimmiga hatt, stoppar in din revolver och ger dig ut på jakt efter äventyr. Eftersom spelet var i full gång idag hände stora händelser: skurkarna måste dödas, regeringen måste räddas och flickorna måste också räddas. Ah, tjejer! Vackra jungfrur. Alla är nakna och söta. Bystig, med silverhöfter. Hur de kvävde mannen med sitt väldoftande kött, krävde det, stönade över det, de var alla sjuka av lust.
  
  
  
  Fantasi. Hemligt rum och rekvisita och drömmar och tiden glider iväg och drömmar - drömmar, drömmar...
  
  
  
  Nick satte sig plötsligt upp på sin stol. "Jag slår vad om att Bennett är impotent!"
  
  
  
  Hawk flyttade sig inte från sin plats i skuggorna. Han såg exakt likadan ut och för ett ögonblick tyckte Nick att det var konstigt; då insåg han att det bara hade gått några sekunder. Hans egna drömmar verkade mycket längre. Nu sa Hawk: "Du satsar på vad?"
  
  
  
  Nick reste sig från sin stol och drog fingret genom det tjocka dammet på den tomma manteln ovanför den falska eldstaden. "Det här är vår impotenta pojke! Han kunde inte göra detta i sängen. Åtminstone inte på vanligt sätt. Det är därför för piskor och skor och bälten och allt det där. Orsaker till pornografi. Bennett kan "fungera sexuellt utan konstgjord stimulering - kanske måste han träffas först."
  
  
  
  Hawk stirrade på sin pojke nummer ett med en konstig blandning av vördnad och avsky. Han kom närmare, från skuggorna. "Bespara mig kampen med Krafft-Ebing, för Petes skull. Jag tog inte med dig hit för att utforska Bennetts sexliv, eller bristen på det, och jag bryr mig inte särskilt om hans kinks, om några. Jag tänkte att du kanske har några idéer..."
  
  
  
  "Ja," avbröt Nick honom. "Det finns jävligt många av dem. Mer än jag kan använda för tillfället. Det kommer att ta tid att reda ut dem – om det alls är möjligt. Men om Bennett var en spion – och jag är benägen att tro att han åtminstone var något av en amatör – så tror jag att vi kan förvänta oss att en annan kvinna ska dyka upp på fotografiet. Förr eller senare, när och om vi hittar Bennett, kommer det att finnas en kvinna där. Och hon kommer inte att vara gammal, tjock och ful! Kort sagt, sir, Bennett slutade förlita sig på fantasi och gick efter den äkta varan. Han insåg plötsligt att han var femtiofem, pensionerad och hade lite tid kvar. Det var därför han dödade sin fru! Hon påminde honom om för många saker - om vad han utan tvekan ansåg vara bortkastade trettio år och uttråkade honom. Och hon kom i vägen! Han kunde inte bara gå iväg och låta henne leva. På så sätt blir han aldrig av med henne. Hon var tvungen att dö. Han borde ha dödat henne. Det var Bennetts sätt att ta en fullständig paus och se till att han inte kunde ge upp och gå hem. Återgå till drömmar istället för handlingar."
  
  
  
  Killmaster stoppade cigaretten i munnen och slog på tändaren. "På ett sätt måste man föra det vidare till den lille mannen - det krävdes mycket mod att göra det han gjorde."
  
  
  
  Hawk kliade de lätt grånande skäggstubbarna på hakan. "Du förlorade mig, son. Jag hoppas att du vet vad du pratar om."
  
  
  
  "Jag med. Saken är den att vi aldrig kommer att veta förrän vi fångar Bennett."
  
  
  
  "Har du sett allt du vill här?"
  
  
  
  "En sak, sir." Nick pekade på spiselkransen. Hawk gick fram till den angivna platsen för att ta en titt. Hela spiselkransen var täckt av ett tjockt lager av damm, förutom ett ovalt märke som var cirka tre tum långt och två tum brett.
  
  
  
  "Något togs nyligen från den öppna spisen," sa Nick. "Det var förmodligen det enda som fanns på spiselkransen, och jag gissar att Bennett tog den med sig, men vi borde kolla upp det. Något ord från FBI om detta?
  
  
  
  Återigen tittade Hawk på den tunna maskinskrivna texten. "Nej. De nämner inte ens manteln. Eller ett spår i dammet. Jag tror inte att de märkte det."
  
  
  
  Nick suckade och släppte askan från sin cigarett. "Jag skulle vilja veta vad det var. Det var nog det enda han tog från det rummet - det måste ha varit viktigt."
  
  
  
  De lämnade det hemliga rummet. Hawk lämnade tillbaka pseudocementväggen på sin plats. När han klättrade upp för den branta trappan till källaren sa han: ”Vi kommer förmodligen aldrig att veta om vi inte förstår Bennett. Hans fru kommer definitivt inte att berätta för oss." Den gamle mannens röst lät mycket dyster.
  
  
  
  "Mon upp dig", sa Nick till honom. "Jag har en känsla, eller låt oss kalla det en aning, att vi kommer att fånga Bennett. Det kommer inte att bli lätt, men vi kommer att göra det. Han är en amatör. Han är också en hysteriker, en psyko och en romantisk med en åttaårings IQ. Men han är inte ofarlig! Inte ofarlig alls.. Han är dödlig - som ett barn kan vara dödlig. Dessutom gömmer han dessa vackra filer. Jag tror att det betyder mycket till Bennett. Jag tror inte att han vet hur mycket han vet, om du följer mig, sir ".
  
  
  
  Hawk stönade högt som
  
  
  låste dörren till källaren. "Jag är inte säker, Nick. Jag är inte säker på något längre i den här frågan. Jag är inte ens säker på att det finns! Jag tänker hela tiden att jag kommer att vakna och upptäcka att det här är en mardröm.”
  
  
  
  Killmaster tittade på sin chef med en antydan till sympati. Det var inte som Hawkeye att vara så upprörd. Sedan kom han ihåg att Hawk hade burit denna börda nästan ensam, medan han, Carter, precis hade upplevt naturens skönhet och kärlekens omfamning. Det spelade roll.
  
  
  
  När de gick genom det täppta lilla huset igen, sa Nick: "Det finns ett fall, okej. Och det kan bli en mardröm. Men jag ska öppna den, sir."
  
  
  
  Den stora snuten reste sig upp igen när de lämnade huset. Medan Nick höll på att ersätta en hel metallfyllning, fångade hans vandrande, skarpa ögon en subtil förändring i det lugna förortslandskapet. Något nytt har lagts till. Nick vände sig mot polisen och nickade mot en liten silverbjörkställning cirka sjuttiofem meter österut. "Vem är den där killen där borta i träden som tittar på oss? Hör han hemma här?
  
  
  
  Snuten följde AXEmans blick. "Åh, han! Det är bara Mr Westcott. Han bor bredvid. Lite av en spion. Nyfiken, sir. Det var han som kallade oss i den här frågan från början. Det finns inget vi kan göra, sir. hans egendom."
  
  
  
  "Vem sa att jag ville göra något?" - sa Nick mjukt. "Men jag tror att jag ska prata med gentlemannen. Jag möter dig i bilen, sir." Han lämnade Hawk, satte rädslan för Gud och presidentpasset tillbaka i polisens sinne och gick mot en liten grupp träd.
  
  
  
  Herr Lloyd Westcott var en mager man på omkring femtio med ett solbränt skalligt huvud och en lätt buk. Han var klädd i byxor och en blå sporttröja och var definitivt kaxig. När Nick närmade sig honom, svängde han slarvigt med en ogräskniv och plockade ragweed runt trädstammarna. Nick medgav att det var en lika bra anledning att vara här.
  
  
  
  N3 gick lätt in på sitt vinnande sätt. AXEman kunde vara den mest personliga när han ville. Han log mot mannen. "Mr Westcott?"
  
  
  
  "Ja. Jag är Westcott." Mannen drog fram ett misshandlat briarrör mellan hans blanka löständer. "Är du polis?"
  
  
  
  Nick skrattade. "Nej. Försäkring". Han gav mannen ett kort ur plånboken. Försäkringsfronten fungerade oftast i sådana här situationer.
  
  
  
  Westcott knep ihop läpparna och rynkade pannan åt kortet och gav sedan tillbaka det till Nick. "Bra. Så vad behöver du av mig?
  
  
  
  Nick log igen. Han bjöd på en cigarett, som nekades, och tände sedan sin egen. "Inget speciellt, herr Westcott. Jag försöker bara samla all information om Mr Bennett. Han försvann, som ni måste veta, och han var ganska bra försäkrad hos oss. Du är hans granne - kände du honom väl? "
  
  
  
  Westcott skrattade grovt. "Känner honom? Ingen kände till den här psykopaten! Han och den där tjocka slampan till hans fru höll sig strikt för sig själva. Vilket var normalt för oss alla här – de hör inte hemma här i alla fall! Jag, vi, alla här, vi visste alla att något sådant här skulle hända en dag. Och naturligtvis..."
  
  
  
  Nick tittade intensivt på mannen. Kanske var det bara förortskräck och snobbi, men han hade inte råd att tappa denna vinkel ur sikte.
  
  
  
  Med avsikten att vara smickrande sa han: ”Det verkar för mig att jag inte kommer att kunna ta reda på något från polisen. Antingen vet de inte så mycket eller så pratar de bara inte. Nu ser du, herr Westcott, smart och uppmärksam ut. snubbe. Vad tror du egentligen hände där? "
  
  
  
  Det rådde ingen tvekan om hur uppriktigt Westcotts överraskning var. "Hände? Inga frågor, herr. Vad polisen tycker. Den här galna jäveln dödade sin fru och sprang iväg - förmodligen med någon annan dam." Westcott flinade elakt. "Jag kan inte säga att jag klandrar honom för att han rymde - hans fru var i ett fruktansvärt tillstånd. Bara han behövde inte döda henne."
  
  
  
  Nick såg besviken ut. Han ryckte på sina stora axlar. ”Förlåt att jag stör dig, Mr. Westcott. Jag trodde att du visste något, märkte något som polisen inte visste. Men jag tror att du har rätt - det här är ett vanligt fall av hustrumord. Adjö".
  
  
  
  "Vänta en minut." Westcott knackade sin pipa mot tänderna. "Jag vet något som polisen inte vet. För jag sa inte till dem. Jag... Jag gillar inte att engagera mig i någonting, du vet, så när de ställde frågor till mig, svarade jag bara på de frågorna, vet du? Jag öppnade inte munnen, jag erbjöd ingenting."
  
  
  
  Nick väntade tålmodigt. "Ja, herr Westcott?"
  
  
  
  "Jag förstår inte hur det skulle hjälpa polisen om jag berättade för dem," sa Westcott defensivt, "men den där Bennett-killen var en riktig galning. Han brukade klä ut sig och gå runt i grannskapet på natten, du vet, i en sorts kostym. Jag tittade på honom. Följer honom bara för att se vad han håller på med."
  
  
  
  Nick log igen.
  
  
  "Och vad håller han på med, herr Westcott?"
  
  
  
  ”Han var bland annat en observatör. Var engagerad i voyeurism. Han brukade vandra runt i grannskapet och titta in i sovrumsfönstren och försöka se kvinnor klär på sig eller klär av sig.”
  
  
  
  Nick stirrade på mannen. Hans rörliga läppar böjde sig lätt när han sa: "Såg du honom göra det, mr Westcott?"
  
  
  
  "Ja. Många gånger... ja, åtminstone två eller tre gånger. Men han kom inte hem till mig, så jag..."
  
  
  
  Nick tog upp det smidigt. "Han dök inte upp hemma hos dig, herr Westcott, så du brydde dig inte om att polisanmäla honom? Detta är allt?"
  
  
  
  Westcotts ansikte blev rött. "Men ja. Som sagt, jag gillar inte att engagera mig i någonting. Den här killen orsakade egentligen ingenting, och jag, eh...” Hans röst slutade.
  
  
  
  Nick Carter höll ett rakt ansikte. Tydligen stoppade Bennett Westcott själv från att snoka, och även om det måste ha varit irriterande, var det definitivt inte en polisfråga!
  
  
  
  Westcott måste ha fångat Nicks tanke eftersom han skyndade sig och försökte dölja ögonblicket. "Ibland fick jag en ganska bra titt på honom när han inte visste att jag tittade. Han klädde sig alltid som om han trodde att han var med i ett tv-program eller något - du vet, med en trenchcoat och en smart hatt. Han hade alltid kappan knäppt under hakan och hatten neddragen över ögonen. Och han hade alltid händerna i fickorna. Det var som om han hade en pistol, du vet."
  
  
  
  Westcott knackade sin pipa på björken. "Efter det som hände dödade han sin fru, jag menar, han hade förmodligen en pistol, va? Jag är glad att jag aldrig ropade ut honom på ett pip. Han kunde ha skjutit mig!"
  
  
  
  Nick vände sig bort. Han vinkade adjö. "Jag tror inte det, herr Westcott. Pistolen var inte laddad. Och nu när du har synfältet igen, låt mig önska dig en glad blick. Och tack för allt."
  
  
  
  Han vände sig inte mot det svaga ljudet bakom sig. Det var bara Mr Westcotts pipa som föll från hans öppna mun.
  
  
  
  I bilen på väg tillbaka till Washington berättade han för Hawk vad Westcott hade sagt till honom. Hawk nickade utan större intresse: ”Detta bekräftar bara vad vi redan vet. Bennett är galen. Det var därför han gillade att snoka runt och leka polis och rånare på nätterna - det hjälper oss inte att fånga honom."
  
  
  
  Nick var inte så säker. Men han teg, och en tid red de tysta. Hawk bröt den. "Jag hade en tanke där i rummet - precis innan du gick in i den där transen. Jag säger till dig om du lovar att inte dö av skratt."
  
  
  
  "Löfte".
  
  
  
  "OK." Hawk knackade desperat på sin torra cigarr. "Som jag sa där - om Kreml satte en på oss, verkligen lyckades tvinga på oss Bennett, varför i helvete använde de honom då inte? Har du inte kontaktat honom än? Mjölkat honom med all din kraft? Det är helt enkelt inte vettigt att Ivans skulle ställa en sovande agent på is i trettio år! Fem, ja. Kanske tio. Detta har redan gjorts. Men trettio! Det är en jäkla lång tid att sova.
  
  
  
  Nick höll med. "Ändå verkar de ha gjort just det, sir."
  
  
  
  Hawk skakade på huvudet. "Nej. Jag tror inte det. Och jag har en riktigt dum teori som kan förklara det. Låt oss säga att de skämtade i Kreml. Ett dumt, monumentalt misstag. Anta att de planterade Bennett på oss redan 1936 och sedan glömde bort honom! "
  
  
  
  Det var åtminstone ett nytt förhållningssätt till deras problem. Det föll verkligen inte Nick upp. Men det verkade lite vilt för honom. Han trodde inte på det. Inte än. Han påminde Hawke om en av livets grundläggande fakta, en av de första sakerna som en agent lärs ut. Underskatta aldrig ryssarna.
  
  
  
  "Jag gör inte det," sa Hawk strängt. "Men det är möjligt, pojke! Vi gör misstag, som ni vet, och några av oss är dårar. Röda också. Vi lyckas oftast dölja våra misstag, dölja dem, och det gör de också. Ju mer jag tänker på det desto mer rimligt blir det. Kom ihåg att de måste ha sagt till Bennett att han skulle lägga sig. De sa åt honom att vara tyst som en mus och aldrig försöka kontakta dem. Aldrig! De kommer att kontakta honom när det är dags. Bara det kom aldrig. De förlorade på något sätt hans fall. De glömde bort hans existens. Mycket kan hända på trettio år, och ryssar dör precis som alla andra. 1936 var i alla fall ett dåligt år för dem – båda två. direkt efter. Deras revolution var fortfarande ganska ny och skakig, de hade utrensningar, de började oroa sig för Hitler. Mycket. Och då var de inte lika effektiva som de är nu. Jag vet! Jag var bara en ung agent då."
  
  
  
  Killmaster skakade på huvudet. "Det är fortfarande ganska vilt, sir. Jag tror att du går långt till vänster fält för att få en förklaring. Men det finns en aspekt, en uppsättning omständigheter, där din teori kan vara meningsfull."
  
  
  
  Hawk tittade noga på honom. "Vad finns det?"
  
  
  
  "Om efter att de har rekryterat
  
  
  Ed Bennett, de fick reda på att han var galen. Psykopat. Eller att han hade sådana böjelser. Vi vet att de inte rekryterar psykiskt sjuka - de skulle släppa honom som en het potatis. De skulle förmodligen ha svikit honom själva, bara för att komma loss. Det var ingen risk eller fara för dem. Bennett var en ensamvarg, en sovande, inte en del av ett nätverk. Han kunde inte veta något som kunde skada dem."
  
  
  
  "Men de förrådde honom inte," sa Hawk mjukt. "Aldrig. Och vi visste inte om det. De använde den dock aldrig, åtminstone så vitt vi vet. Så, om de inte lekte, om det inte var en Kreml-förfalskning, vad fan är det här?”
  
  
  
  "Det kan bara vara", sa Nick, "att de kommer att spela det rakt av. Raymond Lee Bennett måste ha sovit i trettio år. Medan den här fula hjärnan sög in allt som en dammsugare. Nu behöver de honom. Någon kommissarie, någon högt uppsatt representant för MGB, bestämde att det var dags för den törnande skönheten att vakna."
  
  
  
  Nick skrattade. "Han kanske fick en kyss på posten. Hur som helst, om jag har rätt så har ryssarna lite problem också. Jag tvivlar på att de förväntade sig att han skulle döda sin fru! De vet inte säkert eller visste inte. Tid som en galning Bennett. De förväntade sig att han skulle försvinna tyst, utan någon fanfar, och dyka upp i Moskva. Efter månader eller år av att klämma hjärnan ur honom, kanske de ger honom ett litet jobb för att hålla honom lycklig tyst. Eller kanske bara ordna så att han försvinner. Det gick bara inte så – Bennett är en fru-mördare, spelet är sprängt och alla agenter i världen letar efter honom. Jag slår vad om att ryssarna letar efter en jävligt eländig man."
  
  
  
  "Inte mer än jag," sa Hawk bittert. "Den här saken har fler vinklar än min moster. Vi har många teorier, men ingen Bennett. Och Bennett, det måste vi ha! Levande eller död - och jag behöver inte säga vad jag föredrar."
  
  
  
  Nick Carter slöt ögonen mot det starka solskenet på Potomac. Nu när de är tillbaka i Washington. Nej. Hawk behövde inte berätta för honom.
  
  
  
  Han lämnade Hawk vid Dupont Circle och tog en taxi till Mayflower. Där var alltid ett rum reserverat för honom, som kunde nås genom en serviceingång och en privat hiss. Han ville ha ett par drinkar, en lång dusch och några timmars sömn.
  
  
  
  När han kom in i rummet ringde telefonen. Nick tog upp den. "Ja?"
  
  
  
  "Jag igen," sa Hawk. "Hittades."
  
  
  
  Nick ryckte till. Hawk sa: "När jag kom in låg den på mitt skrivbord. Blixt från Berlin. En av våra personer reser nu till Köln. De tror att de har sett Bennett."
  
  
  
  Sömnen har börjat. Tills vidare. Nick har aldrig sovit på ett flygplan. Han sa: "I Köln?"
  
  
  
  "Ja. Han undviker förmodligen Berlin medvetet. För farligt, för mycket tryck. Men oavsett nu - du hade rätt om kvinnan, Nick. På ett sätt. Berlin föreslogs av en prostituerad från Köln som ibland jobbar för oss. Bennett var med henne igår kväll. Du måste kontakta henne. Det är allt jag vet just nu. Ta fart, son. Bilen hämtar dig om femton minuter. Föraren kommer att få dina instruktioner, vägbeskrivningar och allt du behöver. Jag vet. Det är inte mycket, jag vet, men det är jävligt mycket mer än för tio minuter sedan. Ett armébombplan flyger efter dig. Lycka till, Nick. Låt mig få höra hur det går. Och kom igen Bennett! "
  
  
  
  "Ja, sir." Nick la på och stirrade i taket en stund. Ta Bennett. Han tänkte på vad som skulle hända - utom döden. Men det blir inte lätt. Hawk tyckte att det var en komplicerad röra just nu - Nick hade en känsla av att det skulle bli ännu värre innan det var över.
  
  
  
  Killmaster tog en av de snabbaste duscharna i historien och lät den iskalla vattenströmmen flöda över hans magra, muskulösa kropp. Han torkade sig med en stor handduk – små handdukar var hans älskling – och lindade den runt kroppen.
  
  
  
  Sängen var en dubbelsäng och den stora madrassen var tung, men han vände på den med en handvändning. Som vanligt hade han lite svårt att hitta sömmen som i sin tur så skickligt dolde dragkedjan. Gamle Poindexter från avdelningen för specialeffekter och redigering övervakade personligen detta arbete, och den gamle mannen var en mästare i den gamla skolan.
  
  
  
  Nick hittade till slut blixtlåset, öppnade det, tog bort klumpar av stoppning och sträckte sig längs hela madrassens längd. Vapencachen var skickligt placerad i exakt mitten av madrassen, väl vadderad så att ingenting kunde kännas från utsidan.
  
  
  
  Han drog fram en 9 mm Luger, en stilett och den dödliga metallkulan som var Pierre, en gasbomb. En lukt av Pierres dödliga väsen kan döda ett helt rum. Nick har nu en liten bomb ungefär lika stor som en pingisboll fäst vid sin kropp. När han var klar hängde bomben mellan hans ben.
  
  
  
  Den demonterade 9 mm Luger, skelettet av en pistol, var inkapslad i en lätt oljad trasa.
  
  
  Killmaster visste att den var i perfekt skick och testade pistolen igen, körde en trasa genom pipan för att kontrollera handlingen och säkerheten, kastade ut skotten på ramen för att kontrollera fjädern i klämman. Till slut blev han nöjd. Wilhelmina var redo för mörka lekar och obehagligt nöje.
  
  
  
  Killmaster klädde snabbt på sig. En stilett i mjuk mockaslida var fastspänd på insidan av hans högra underarm. Med ett snärt med handleden aktiverades fjädern och det kalla handtaget föll ner i hans handflata.
  
  
  
  Det hängde en misshandlad gammal darttavla på sovrumsväggen. Nick gick längst ut i rummet, vände sig snabbt om och kastade stiletten. Han skakade i trafiken, mycket nära att träffa tjurens öga. N3 skakade lätt på huvudet. Han var en praktisk sak. Han satte tillbaka stiletten i fodralet, satte på axelklämman i plast, stuvade in Lugern och klädde sig färdigt. Skötaren måste ringa när som helst för att rapportera ankomsten av sin bil.
  
  
  
  Telefonen ringde. Men det var Hawk igen. Ingen utom en nära vän kunde urskilja spänningen i rösten hos mannen som kontrollerade AXE nästan ensam. Nick förstod detta direkt. Fler problem?
  
  
  
  "Jag är glad att jag fångade dig," kväkade Hawk. "Klättrar du?"
  
  
  
  "Ja, sir."
  
  
  
  "Mer om Bennett, son. Det är ännu värre än vi trodde. Nu gräver alla verkligen, och all denna information ackumuleras - Bennett var stenograf för några möten med Joint Chiefs of Staff. Såvitt jag förstår, ganska nyligen. innan han kom till oss."
  
  
  
  "Det är riktigt trevligt", sa Nick dystert. "Den här galna hjärnan känner till tankesättet, fördomar och fördomar, tycka om och ogillar hos alla våra toppledare. Helvete, den typen av information kan vara lika värdefull för Ivan som alla "hårda" saker han kan ha tagit upp."
  
  
  
  "Jag vet," sa Hawk. "Hur vet jag! De jävlarna kan lika gärna ha haft ett misstag i Vita huset. Hur som helst, jag har precis fått blixten, och FBI har erbjudit sig att lämna över den till någon som gör jobbet åt oss. De vet inte. om dig såklart. De försöker egentligen bara gå till botten med den enorma angelägenheten att hitta Bennett – som om vi inte visste det. Nu antar de att han någonstans i sin galna skalle bär information om atomvapen, missiler och antimissiler, planer för försvaret av Europa, bedömningar av jämförande militära förmågor, militära underrättelserapporter och analyser – jag läser detta från det ofullständiga materialet som skickats till mig - information, angående trupprörelser, United States Strategic Air Commands svarsplaner och, håll på hatten pojke, preliminär extrapolering av Vietnamkriget! Oavsett om Bennett inser att han kan alla dessa saker eller inte, så gör han det! Och när ryssarna inser att han vet - om de inte redan vet - kommer de att bygga den största sugpumpen i världen för att torka vår man. De bryr sig inte heller om hur lång tid det tar."
  
  
  
  "Det är bättre att bryta in, sir. Bilen måste vara under.”
  
  
  
  "Okej, son. Farväl igen. Lycka till. Och, Nick, det finns pennmärken på detta tunna material. Från Jack personligen. Han föreslår att den bästa lösningen på vårt problem är några uns bly i Bennetts mjukvävnad. In i hjärnan. Så snart som möjligt ".
  
  
  
  "Jag kunde inte hålla med mer," sa Nick Carter.
  
  
  
  
  
  
  
  
  kapitel 4
  
  
  
  
  
  
  
  
  Det gamla gatunamnet för hela området var Kammatschgasse. Men detta var under dagarna före första världskriget, då den smutsiga och fattiga stadsdelen lockade prostituerade lika naturligt som den samlade koldamm. Sedan dess har staden Köln blivit kraftigt bombad, ödelagd och återuppbyggd. Tillsammans med resten av staden Rhenland har Cammachgasse också renoverats, polerats och polerats och fått ett nytt utseende. Men som en palimpsest kunde den gamla bilden fortfarande ses, svagt glödande genom den nya, som ett spöke på en tv. De prostituerade var fortfarande kvar. Men där de var hemliga under kejsaren och ännu mer under Hitler, i det nya Tyskland var de öppna.
  
  
  
  Kvinnor hade nu sin egen gata. Den hette Ladenstrasse. Gatan av butiker! Det beror på att tjejerna satt i små, väl upplysta skyltfönster, bakom genomskinligt glas, och visades upp för kunder, inte för alla. vilka männen var.
  
  
  
  Kvinnorna i de små glasburarna var mycket tålmodiga. De gungade och rökte, stickade och läste tidningar och väntade på att den som ville skulle komma in från gatan och använda kroppen i några minuter. Ladenstrasse var sista anhalten för dessa kvinnor, som även de dummaste visste. Det är tveksamt att många av dem tänkte på det eller brydde sig mycket om det.
  
  
  
  Det var lite efter midnatt när en stor, oförskämd man kom in på Ladenstrasse.
  
  
  Det var fortfarande stor trafik på gatan, även om en del av fönstren var mörka - tjejerna hade antingen gått och lagt sig eller gått ut för att äta och dricka med sina hallickar - men ingen brydde sig om den stora killen. Till och med den uttråkade snuten som gäspade och tog av sig sin glänsande lackhjälm för att klia sig i huvudet. Grym Gott! Henry var sen i kväll igen. Dumma unge Schwein. Han vandrar nog runt sin Katte igen och har glömt tiden. Åh, hans ben! Det skulle vara skönt att komma hem till Anna i tid till sin middag och blöta sina stackars fötter i ett bad med varmt vatten.
  
  
  
  Polismannen såg lätt efter den store mannen som precis traskade förbi honom på Ladenstrasse. Enorm. Titta på hans axlar. Och ännu en sen. Han kommer precis i tid. Han hade utan tvekan druckit skit och hade bestämt sig i sista minuten för att ha en kvinna ikväll. Polismannen gäspade igen. Stackars djävulen. Han tyckte alltid lite synd om männen som kom till Ladenstrasse. De hade varken Katte eller Anna.
  
  
  
  En stor man traskade nerför gatan med händerna i fickorna, sjunkande i en smutsig skinnjacka. Han bar en läderkeps och en smutsig lila halsduk för att dölja bristen på krage. Hans manchesterbyxor var slappa och trasiga, och han bar ett par gamla tyska armékängor med spikar på. Gatan hade återuppstått sedan förra kriget, men här och var syntes öar med den ursprungliga kullerstenen. När spikarna träffade kullerstenarna kretsade en eller två gnista kort i natten, som eldflugor som förlorats och under lågsäsong.
  
  
  
  Mannen stannade framför nummer 9. Det var mörkt i fönstret. Den store mannen svor mjukt. Hans tur bleknade snabbt. Ända sedan Hamburg, dit en bombplan tog honom. Han bytte kläder, tog AXE-bilen från depån och körde som en galning till Köln. Han stoppades tre gånger för fortkörning, två gånger av tyskarna och en gång av britterna, och blev nästan fängslad av britterna. Det krävdes många gamla händer över havet för att få honom ur detta – plus en rejäl muta till mästerkorpralen!
  
  
  
  Nu var nummer 9 mörkt. Stängd som en trumma. Helvete! Killmaster kliade skäggstubben på hakan och tänkte. Berlinaren skulle träffa honom på Hostrasse, på "Cafe of Two Clowns". Mannen dök inte upp. Nick, efter att ha suttit i flera timmar, bestämde sig till slut för att kontakta kvinnan på egen hand. Det här var inte bra. Det kanske inte ens fungerar. Kvinnan var Berlinmannens kontakt, inte hans. Tja, när fan gick...
  
  
  
  Nick Carter såg sig omkring i Ladenstrasse. Några av de andra tjejerna höll nu på att stänga butiken. Snuten i hörnet kliade sig i huvudet och lutade sig mot lyktstolpen. Gatan blev snabbt öde. Han borde gå härifrån innan han blir uppmärksammad. Han knackade hårt med knogarna i glasmontern. Han stannade och väntade lite. Inget hände. Han knackade igen, hårdare den här gången, på den otåliga tatueringen av en lustfylld, berusad man som var fast besluten att ha nummer 9 och ingen annan. Det vore historia om polismannen blev nyfiken.
  
  
  
  Fem minuter senare, bakom en mörk gardin på baksidan av den lilla plattformen, blinkade ett ljus. Nu kunde han urskilja en gungstol och en bunt tidningar. Bredvid rockern står ett par svarta högklackade skor med spikar ungefär sex tum höga. Nick tänkte på garderoben i den lugna staden Laurel i Maryland och ryckte till. Raymond Lee Bennett, om det verkligen var han, verkade agera enligt hans form. Om det inte igen var en vildgås! I det ögonblicket var Nick inte på ett särskilt optimistiskt humör.
  
  
  
  En kvinna tittade på honom genom en lucka i gardinen. Ljuset var dåligt, men hon verkade blond och otroligt ung för Ladenstrasse. Nu kramade hon om bröstet med sin mantel, lutade sig mot honom och skakade på huvudet. Hennes mun var bred och röd, och han kunde läsa hennes läppar när hon sa: "Nein-nein-geschlossen!"
  
  
  
  Nick tittade mot hörnet. Helvete! Polismannen började gå åt det hållet och en knackning på glaset fångade hans uppmärksamhet. Nick gungade lite, som om han var väldigt full, tryckte ansiktet mot glaset och skrek på tyska. ”Stängt helvete, Bertha! Ge det inte till mig. Släpp in mig, säger jag. Jag har pengar. Mycket pengar. Släpp in mig!"
  
  
  
  Snuten var närmare nu. Nick tryckte tyst sina läppar mot glaset och bad att den här inte var lika dum som de flesta prostituerade. Han sa ordet: "Reltich - reltich!" Hitler skrev motsatsen. Ett mörkt skämt skapat av en Berlinman.
  
  
  
  Flickan skakade på huvudet igen. Hon förstod inte budskapet. Nick gjorde ett blad av sin högra hand och skar sin vänstra handled tre gånger. Det var det bästa av AX:s igenkänningssignaler och en död giveaway om ett fiendeproffs tittade, men det kunde inte hjälpas. Han var tvungen att komma fram till Bertha - eller vad hon nu hette.
  
  
  
  Nu nickade hon. Ja. Hon har det. Hon försvann och ljuset släcktes. Nick tittade ner på gatan. Det blev lättare för honom att andas. Polismannen tappade intresset och återvände till sitt hörn, där han nu pratade med en annan, yngre polis. Utan tvekan hans assistent. Hans ankomst tog värmen från Nick.
  
  
  
  Dörren öppnades tyst. En röst viskade: "Commen är här!"
  
  
  
  AXEman följde henne nerför en smal trappa som ”luktade svett och urin, billig parfym, cigaretter och en miljon dåliga middagar. Hennes skor prasslade på de slitna trappstegen. Instinktivt, utan att tänka, tappade han Lugern i sitt plasthölster och lät Hugo, stiletten, glida in i hans handflata. Han förväntade sig inga problem - och ändå förväntade han sig alltid problem!
  
  
  
  När hon gick uppför trappan tog hon hans hand och ledde honom nedför en lång, mörk korridor. Hon pratade inte igen. Hennes hand var liten, mjuk och lätt fuktig. Hon öppnade dörren och sa: "Här."
  
  
  
  Hon stängde dörren innan hon tände ljuset i rummet. Nick såg sig snabbt omkring innan han slappnade av. Han förde tillbaka stiletten i dess slida. Det fanns inget att vara rädd för i det här rummet. Inte så som han förstod rädsla. För en kvinna kan det vara en annan sak. Hans ögon, de där konstiga ögonen som kunde ändra färg som havet, fladdrade snabbt runt i rummet och saknade ingenting. En liten vit pudel sover på en kudde i hörnet. Papegoja i en bur. Spetsgardinerna och servetterna är ett patetiskt försök till skoj som på något sätt bara uppnår milt äcklig chic. Det låg Kewpie-dockor på sminkbordet och den lilla sängen. Något Nick inte har sett på flera år. Det var ett dussin eller fler av dem. Utan tvekan hennes barn.
  
  
  
  Han sjönk ner på sängen, fortfarande rufsig från hennes sista klient. Det luktade billigt. Flickan - hon var verkligen väldigt ung för Ladenstrasse - satt på den enda stolen i rummet och tittade på honom med stora blå ögon. Hon hade knallgult hår, högkammat, ett bra ansikte, om inte för en liten svag mun och stora lila skuggor under ögonen. Hon hade tunna armar och stora flexibla bröst, en tunn midja och hennes ben var för korta mellan fotleden och knäet. Detta gav henne ett konstigt förvrängt utseende utan några egentliga fysiska missbildningar. Kanske, tänkte Killmaster, anledningen till att hon var här var istället för att dansa i någon show eller kabaré.
  
  
  
  Han gav sig genast igång. "Har du hört något från Avatar? Han skulle träffa mig på Hostrasse. Han kom inte”. Avatar var kodnamnet på en man från Berlin.
  
  
  
  Flickan skakade på huvudet. "Nej. Jag har inte sett Avatar. Jag pratade med honom i går kväll - i telefon i Berlin. Jag berättade för honom om amerikanen - den här Bennett? Avataren sa att han skulle komma omedelbart.” Hon skakade på huvudet igen. "Men jag såg honom inte."
  
  
  
  Nick Carter nickade långsamt. Han tog en bunt skrynklig Gauloise ur fickan och räckte en till henne.
  
  
  
  "Jag röker inte, Danke." Hon kupade sin spetsiga haka i handen och stirrade på honom. Det fanns godkännande och lite rädsla i hennes blick.
  
  
  
  Nick tog upp ett papper ur fickan och vek upp det. Detta var en av de flygblad som så hastigt distribuerades av AX. Den innehöll ett fotografi av Raymond Lee Bennett, hämtat från säkerhetsfiler i Washington. Nick tittade på det smala ansiktet, de gamla acneärren, det skalliga huvudet och de alltför nära ansatta ögonen. Det var lätt att märka. Varför förklädde sig inte Bennett?
  
  
  
  Han kastade broschyren till flickan. "Är det här en man? Är du säker?"
  
  
  
  "Ja. Jag är säker." Hon fumlade i mantelfickan. Den öppnade sig och hon stängde den inte. Hennes stora bröst behöll fortfarande en viss ungdomlig fasthet.
  
  
  
  Hon tog upp en annan flygblad ur fickan och lade ut den bredvid den som Nick hade gett henne. "Avatar skickade mig förra veckan. Detta är vad man kallar en rutin, eller hur? Jag hade verkligen inte förväntat mig..."
  
  
  
  Nick tittade på sitt billiga japanska armbandsur. Nästan ensam vid det här laget. Tiden slösade bort. Fortfarande ingen Avatar. Hans bästa val är att droga denna stackars trasa och få det över.
  
  
  
  "Vet du var den här mannen är nu? Den här Bennett?
  
  
  
  "Kanske. Jag är inte säker. Men när han kom i går kväll bodde han på House Hotel. Rumsnyckeln låg i hans jackficka. När han gick på toaletten - det är i korridoren, som ni förstår - sökte jag igenom jackan. Han glömde lämna nyckeln på bordet. Naturligtvis kände jag redan igen honom från fotografiet.”
  
  
  
  Nick lutade sig mot henne. "Vad är rumsnumret? På nyckeln?
  
  
  
  "Nio-fyra-sex. Jag skrev ner det så att jag inte skulle glömma." Hon gick fram till sminkbordet och tog upp Kewpie-dockan. Hon överlämnade lappen till Nick.
  
  
  
  "Du gjorde ett bra jobb," sa han till henne.
  
  
  
  Han hade kunnat ge sig själv några minuter till. Om Bennett fortfarande var på Home Hotel - vilket var osannolikt - så var han förmodligen här för natten. Om personen redan hade gått vidare, vilket AXEman förväntade sig, var det fortfarande ett varmt spår. Bara en dag.
  
  
  
  "Berättade du omedelbart för Avatar om Bennett?"
  
  
  
  "Ja. Så fort han gick smet jag ut och ringde Berlin. Tro mig, min Herr! Jag slösade inte bort en minut."
  
  
  
  Nick log. "Jag tror dig - vad heter du?"
  
  
  
  Hon visade sina dåliga tänder i ett skenbart leende. "Helga kommer att göra."
  
  
  
  Nick ryckte på axlarna. Han ville verkligen inte veta hennes namn. Inte så viktigt. Han ställde sig upp och sträckte på sig. Han såg hennes blå ögon vidgas när hon gjorde en expertbedömning av kroppen under arbetarens grova kläder. För ett ögonblick kände han en lätt anstrykning av välbehag. Man skulle kunna tro att de skulle få ihjäl det - som ett barn som jobbar i en godisaffär. Men tydligen inte.
  
  
  
  Han tittade på klockan igen och satte sig. Fem minuter till och han borde vara på väg. Hitta ett sätt att kontrollera om Bennett fortfarande var på Dom Hotel. Om han var - och om Nick fortfarande inte kunde hitta Avatar - så skulle han bara behöva hitta ett sätt att komma till Bennett, väldigt tyst, och döda honom. Ingen arrestering för mord! Detta kan kräva viss ansträngning. Om han bara visste var den här berlinmannen var, vad han höll på med. Kanske bestämde sig Avatar för att inte vänta - att gå efter Bennett själv. Hans order skulle vara samma som Nicks. Mörda!
  
  
  
  "Berätta för mig", beordrade han, "vad hände i natt? Från det ögonblick du märkte den här Bennett till det ögonblick du ringde Berlin. Gör det snabbt snälla. Bennett var helt ensam, förstås?”
  
  
  
  "Ja. Ett. Han shoppade fönster, vet du? Han gick upp och ner på gatan och tittade på tjejerna. När han stannade vid mitt fönster kände jag genast igen honom från bilden. Jag var upprymd, herr, och väldigt rädd. Jag var rädd att han inte skulle komma in, att jag skulle förlora honom. Jag kunde inte klä på mig och följa honom i tid."
  
  
  
  Killmaster nickade kort. "Men han kom in. Fortsätt, bite."
  
  
  
  Hennes blå ögon stirrade på honom när hon sa: ”Det var något med det som jag kände igen. Jag förstår det här. Hans blick. När du ser så många män som jag, börjar du känna igen konstiga saker... och den här Bennett hade utseendet. Och jag hade rätt - han höll på att vända sig bort när jag tog upp mina stövlar och min lilla piska. Han log mot mig och gick direkt in."
  
  
  
  Flickan reste sig från sin stol och gick fram till ett tunt skåp av pressad kartong. Därifrån tog hon en piska och ett par lack, högklackade, knälånga snörstövlar. Nick tänkte igen på det hemliga rummet i Laurel.
  
  
  
  Hon kastade piskan och stövlarna på sängen. "Dessa, min herre! Och han visste hur man använder en piska. Han tog också bilder på mig. Många av bilderna som tagits med kameran är polaroid. Du förstår? På många positioner?
  
  
  
  Nick log ömt mot henne. "Du fick utan tvekan bra betalt för allt detta?"
  
  
  
  "Ja. Han betalade bra. Men jag tror att jag behöver mer. Se!"
  
  
  
  Hon kastade av sig manteln och ställde sig naken framför honom och vände sig om så att han kunde se de otäcka röda valsarna på hennes vita rygg och skinkor. "Du förstår, herr, borde jag inte få mer betalt för mina tjänster?" Hennes röda mun gömde surt hennes dåliga tänder.
  
  
  
  Nick Carter tillät inte att någon medkänsla visades. Han gav henne ett litet leende. "Avataren är din kassörska, inte jag. Ta det med dig."
  
  
  
  Om du någonsin ser honom igen, tänkte Nick. Han började förstå denne berlinare. En känsla han kände till innan, en mycket obehaglig föraning om katastrof. I detta avseende var hans gissningar sällan fel. Hans inbyggda radar, finslipad och känslig från år av fusk död, började kasta en svag skugga på skärmen i hans sinne. Och om han hade rätt, och Avataren var i trubbel eller död, innebar det en förändring av planerna. Han var beroende av Avataren för att hjälpa honom komma in på Hotel Dom.
  
  
  
  Detta innebar också utan tvekan att ryssarna också hade fångat doften och skrek. Han hade inte tid att oroa sig för det nu. Han kommer att möta detta problem när det kommer – vilket kommer att vara snart nog. Men nu...
  
  
  
  Han gick till dörren. Flickan följde efter henne.
  
  
  
  "Jag måste hitta ett sätt att komma in på House Hotel," sa Nick. Han slog med handen mot sina kläder. "Jag kan inte göra det i den här outfiten - de släppte mig inte förbi bordet. Det betyder att jag måste smyga in, och för att göra det utan att bli gripen som en tjuv måste jag veta platsen av denna plats. Känner du någon som arbetar i huset? Någon överhuvudtaget? Tjänstemän? Kök? Detta är mycket viktigt - och för detta kommer jag att betala extra.
  
  
  
  Han förväntade sig egentligen ingenting - de här tjejerna hade väldigt få kontakter i dagvärlden - men han tog 100 mark från sin plånbok.
  
  
  
  Till hans förvåning nickade hon omedelbart. ”Jag känner en portier där. Han kommer till mig ibland. Hans namn är ..."
  
  
  
  "Jag vill inte veta hans namn!" sa Nick kort. "Kan du kontakta honom? Nu! Omedelbart?"
  
  
  
  Hon nickade igen. "Ja tror jag. Frith - han jobbar på natten. Jag vet detta eftersom han alltid kommer hit tidigt på eftermiddagen. Jag skulle kunna ringa honom på hotellets bakkontor.”
  
  
  
  Killmaster tänkte snabbt. Hans order var tillräckligt tydliga. Döda Raymond Lee Bennett. Fuck Avatar, Berlin Man. Något gick fel där. Vem behövde honom egentligen? Om han kunde köpa den här portvakten skulle han kunna göra sitt jobb och lämna Köln före gryningen. Det var värt chansen.
  
  
  
  Han gav henne en sedel på 100 mark. "Ring honom. Finns det en gränd bakom huset? Köra bil eller parkera? Någon plats som nu kommer att vara öde?” Han var inte bekant med Köln.
  
  
  
  Hon tog pengarna och stoppade dem i mantelfickan. "Det finns en gränd. Det är smalt och mörkt och jag tycker inte att polisen patrullerar så bra. Huset är ett lyxhotell - de skulle inte anse det nödvändigt. Endast der Klasse stannar i huset.”
  
  
  
  Nick tittade på sin klocka igen. Några minuter efter den första. Det finns fortfarande gott om tid. Om bara fågeln inte hade flugit.
  
  
  
  "Ring honom," beordrade han. "Var väldigt säker på att du bara pratar till honom och att han inte hörs. Är han smart, den här portvakten? Är du inte dum?
  
  
  
  Flickan log. Hon lade sin hand på Nicks arm och pillade med hans enorma biceps. "Han är ganska smart. Och han gillar inte poliser. Han har haft problem med dem tidigare."
  
  
  
  Nick flinade mot henne. "Bra. Jag behöver någon som är lite skum för jobbet. Okej - ring din vän så fort jag går. Detta är vad du säger till honom - se till att du förstår allt korrekt. Fullständigt rätt! Det är viktigt.
  
  
  
  "Säg till honom att vara i gränden om en timme. Se till att han inte syns eller saknas. Han borde kunna organisera detta. Säg åt honom att röka två cigaretter samtidigt och, när han har rökt dem, vänd på fimparna åt motsatt håll."
  
  
  
  "Fanjunkare? Ska du säga det? Han säger ingenting om du inte pratar först?"
  
  
  
  "Duktig flicka. När han hör mig säga "sergeant major", måste han svara: "Das Wasser ist kalt". Vattnet är kallt. Nu är det klart? "
  
  
  
  "Ja. Jag har allt. Men han vill ha pengar. Möjligen mycket pengar."
  
  
  
  Killmaster tittade intensivt på henne. "Han kommer att få bra betalt. Berätta för honom om det. Berätta också för honom att om han lurar mig, skapar problem för mig, kommer han också att få betalt. Men inte i poäng. Berätta inte om det för honom förrän han går med på att träffas med mig, och se sedan till att han förstår det. Och se till att du förstår det."
  
  
  
  "Ja, schon Mann. Jag vet. Du har inget att oroa dig för." Hennes fingrar smekte blygt skäggstubben på AXEmans kind. "Vill du stanna en stund eller två?" Hon tog en 100 markssedel ur fickan och lät den falla till golvet. "Jag...jag kommer inte att behöva det."
  
  
  
  Nick gav henne ett sött och förstående leende, nästan uppriktigt. För att skona hennes känslor sa han: ”Det skulle vara trevligt, Helga. Tack, men jag kan inte. Ingen tid. Kanske senare, när det här är över. Adjö".
  
  
  
  När han gick nerför den mörka trappan kom han ihåg vad hon kallade honom. Shen Mann. Vacker person! Killmaster skakade lite sorgset på huvudet. Någonstans i hans diamanthårda skal fanns en attack av medlidande. Hon måste känna en ensamhet som överträffar även hans egen.
  
  
  
  Sedan skakade han av sig den och gick ut på Ladenstrasse. Jag var tvungen att jobba. Döda om allt går bra. Det skulle vara trevligt att avsluta det här ikväll och återvända till USA imorgon.
  
  
  
  AXEman var i alla fall aldrig särskilt populär bland prostituerade. Och när han kommunicerade med dem var det bara med de vackraste och dyraste.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 5
  
  
  
  
  
  
  
  
  När han kom ut från Ladenstrasse gick Nick Carter genom bakgatorna och de smala gatorna mot Cathedral Square. Hans sätt var inte hemlighetsfullt; han låg böjd och pendlade med händerna i fickorna, vävde då och då, en arbetare som var lite full och inte brydde sig om vem som kunde det. De få förbipasserande uppmärksammade honom inte. Han träffade inte någon annan polis. Han hittade en skuggig bänk i vinden på Erzbischofliches-museet, längs med trädgårdarna från katedralen, och väntade. Home Hotel var två kvarter bort. Han tillät sig själv tio minuter att gå.
  
  
  
  Gränden bakom huset var smal och mörk. Nick gick försiktigt, lika smygande som skuggorna själva, och undvek soptunnor och soptunnor i butikerna intill huset. Han avbröt konklaven
  
  
  katter och väste högt. "Tyst, grimalkins," sa Nick till dem. "Döda honom. Ta av. Dina kattvänner väntar."
  
  
  
  Han hittade en alkov på baksidan av garaget tvärs över gränden från baksidan av huset. Klockan var redan långt efter två, men lamporna var fortfarande tända i vissa rum. Nattljus brann svagt i köken och andra serviceutrymmen på första våningen. Mittemot där han stod fanns en stor parkeringsplats, asfalterad och kantad på ena sidan med burkar och papperskorgar. Det fanns en liten lossningsbrygga. Tre bilar, två Volkswagens och en Mercedes, lyste i bågens enda svaga ljus.
  
  
  
  Killmaster hade inte väntat mer än två minuter när han hörde en dörr mjukt öppnas och stängas någonstans tvärs över gatan. Hans skarpa öga fångade rörelser i de tjocka skuggorna som samlades nära sopkärlen. Matchen blinkade gult ett ögonblick och åkte ut. Två röda prickar skär genom mörkret. Nick väntade tålmodigt medan mannen rökte. Sedan, äntligen, vände den ena cigarettfimpen åt vänster och den andra åt höger.
  
  
  
  Nick flyttade över gränden till den ljusaste delen av parkeringsplatsen. Han sa tyst: "Sergeant major?"
  
  
  
  "Das Wasser är kallad." Rösten var grov, låg, allvarlig bas.
  
  
  
  Nick kom lite närmare. "Ja. Vattnet är kallt. Har kvinnan sagt till dig vad jag vill?”
  
  
  
  Han var nu tillräckligt nära skuggan för att se honom rycka på axlarna. Han var kort och knäböjd. Det stod: "Du vill gå in på hotellet utan att bli sedd, herr. Och jag antar att du vill gå ut på samma sätt, nein? Detta kan ordnas - för pengar.”
  
  
  
  "Hur mycket pengar?"
  
  
  
  Moment av tvekan. Nick tog ytterligare ett steg framåt och stannade abrupt. Denna andedräkt är en kraftfull blandning av tobak, lök, alkohol och helt enkelt dålig andedräkt! Den här mannens vänner, om han hade några, berättade helt enkelt aldrig för honom.
  
  
  
  ”Femhundra mark, herr? Och jag borde veta, du borde berätta något om vad du planerar att göra? Jag måste skydda mig själv, vet du? Poliser..."
  
  
  
  "Tusen mark," sa Nick strängt till honom. "Och du kommer inte att ställa några frågor. Ingen! Du kommer att svara på frågor. Ju mindre du vet, desto bättre för dig. Om du gör din del väl och förblir tyst kommer du inte ha problem med polisen. När vi skiljs åt kommer du att glömma att du någonsin sett mig eller att en kvinna någonsin ringde dig. Du kommer att glömma det direkt och för alltid! Du förstår? "
  
  
  
  "Ja, herr. Vad vill du? Jag menar annat än hotellets entré? Den här delen är ganska enkel och...”
  
  
  
  "Jag vet," sa Killmaster skarpt. "Jag behöver dig inte för det här! Det är vad jag vill." Och han lutade sig närmare mannen och gjorde sitt bästa för att undvika det där hemska andetag.
  
  
  
  En kvart senare kom Nick Carter ut ur godshissen på husets sjunde våning. Han klättrade på brandtrappan två flygningar till nionde våningen. Korridorerna var tomma, tjocka mattor och svagt upplysta. Han gick uppför brandtrappan som ett spöke. Hans arbetskläder förvarades i ett skåp i källaren. Han bar nu en grön bäraruniform med blanka silverknappar. Han bytte kläder i tvättstugan medan hans guide och mentor stod och vakade utanför, vilket gav Nick en paus och möjlighet att lämna över sitt vapen utan att väcka misstankar. Han tvivlade inte på att portieren var en bedragare, men mord var något annat.
  
  
  
  Nick öppnade dörren på nionde våningen och kikade försiktigt ner i den långa korridoren med ett lätt flin på sitt grova ansikte. Han hade varken tid eller lust att förklara för portieren om AX:s avrättningar. För honom vore det rent mord att döda Raymond Lee Bennett.
  
  
  
  Nick gick tyst ut i korridoren. Låt det vara så. När allt kommer omkring, om han gjorde det, skulle det vara för sent. Då vågar inte den här personen tala.
  
  
  
  Rum 946 låg längst ut i korridoren, bredvid hotellets entré. Nick gick snabbt och tyst avståndet och kände fickan på sin gröna apjacka med fingrarna efter åtkomstnyckeln. Bara det var värt tusen mark. Han kunde plocka i låset med en huvudnyckel, men det skulle ta tid, det skulle göra ett ljud och det skulle tvinga honom att stå i hallen för länge.
  
  
  
  Här är det. En vit dörr med bronssiffrorna 946. Ett svagt leende rörde vid hans hårda mun när han såg Stör ej-skylten på dörren. Kanske, tänkte Killmaster sardoniskt, var det fullt möjligt att han kunde döda Bennett utan att störa honom. Om han gör det tillräckligt snabbt. Medan mannen sov.
  
  
  
  Han tittade tillbaka ner i korridoren. Det flimrade i det svaga nattljuset, en dunkel tunnel av tystnad. Försiktigt, mycket långsamt, stack Nick in nyckeln i låset. Om Raymond Lee Bennett verkligen var i rummet – och Nick visste inte säkert – så var detta den farligaste delen av operationen. Bennett må ha varit galen, men han var ingen idiot. Han gillade att spela spionspel och han
  
  
  Han kunde säkert många knep, åtminstone av läsning. Han skulle sitta i mörkret och vänta med en .38. Han kunde ha fäst en vapenfälla i dörren, eller spridit flaskor och burkar som en bullerkälla - vad som helst. Nick Carter sa till sig själv att han inte ville få det från en galen amatör som Bennett. Han förberedde också sin ursäkt om han blev gripen av någon fet tysk affärsman och hans fru: ”Verzeihung, mein Herri. Tusen ursäkter. I fel rum förstår du! Fake Zimmer! Jag kom för att fixa rören, herr. Jag blev tillsagd. det här rummet var tomt och... Ja, mein herr. Jag går genast! "
  
  
  
  Han vred om nyckeln. Slottet gjorde ett knappt hörbart, oljigt kacklande. Nick väntade, lyssnade, andades inte. Han hade varit i korridoren för länge. Han måste komma in, utom synhåll, redo för vad som helst. Han rörde handleden och stiletten föll ner i hans handflata. Han höll bladet mellan tänderna, flyttade Lugern till sin högra hand och vred sakta på handtaget med vänster. Dörren svängde tyst inåt. Rummet var mörkt. Killmaster gled in och stängde tyst dörren efter sig. Redo för vad som helst.
  
  
  
  Redo för allt utom lukten som anföll hans näsborrar. Stötlig lukt av pulver. Vapen avfyrades i det här rummet. Nyligen.
  
  
  
  Nick agerade instinktivt, inte medvetet. Han föll på alla fyra och flyttade sig bort från dörren, till höger längs väggen och kände sig försiktigt framför sig. Han andades mjukt genom munnen. Och han lyssnade. Lyssnade med varje uns han kunde uppbåda, hans ansikte några centimeter från mattan. Efter en stund tog han ett djupt, tyst andetag och höll det tills hans öron började poppa och hans lungor började göra ont. Han höll andan i nästan fyra minuter; Efter denna tid var han säker på att det inte fanns någon och ingenting i rummet med honom. Inget levande.
  
  
  
  Nick tillät sig själv att sakta falla ihop på mattan och släppa spänningen. Lugern var i hans vänstra hand, stiletten i hans högra. Det var ingen fara i rummet. Inte nu. Han var säker på det. Men det fanns något annat i rummet - han kunde känna dess närvaro - och om ett par ögonblick skulle han behöva möta det.
  
  
  
  Han andades djupt och lyssnade på de svaga ljuden utanför, vilket lät hans nerver återgå till det normala. Någonstans vid Rhen blödde en bogserbåt - en stor flod rann i närheten - och en bil rusade genom de öde gatorna. Ett polishorn ljöd på avstånd. Han hörde ett svagt prasslande och rörelse av tunga gardiner och kände samtidigt en vindfläkt på kinden. Någonstans stod ett fönster öppet. Vinden luktade svagt av floden, hamnen och vallarna, kol, olja och bensin. Sedan tystnade vinden och han luktade krut igen.
  
  
  
  För nu var hans kropp säker och hans hjärna tog över. Racing som en riktig dator. Gevär avfyrades i detta rum; det fanns inget larm, ingen polis, skulle dörrvakten ha sagt till honom, vilket innebar att pistolen tystades. Ljuddämpare innebar en speciell typ av problem, den sorten han förstod bäst. Poliser, huliganer, vanliga rånare, använde inte ljuddämpare. Ibland gjorde Nick det. Detsamma gäller hans kollegor i tjänst i andra länder.
  
  
  
  Nick Carter grimaserade i mörkret. Det skulle inte bli så lätt som han hade börjat hoppas. Naturligtvis hände detta aldrig. Det var galet att drömma om att hämta Bennett och komma ut ur Köln i gryningen! Han suckade och tryckte sig från mattan. Det är bättre att komma överens med det.
  
  
  
  Han satte handen rakt i mannens ansikte. Köttet var fortfarande något varmt. Nick förde sin hand nerför mannens arm till hans handled, lyfte den och böjde den. Det finns ingen strikthet ännu. Kan det vara Raymond Lee Bennett? Såg mannen från Berlin som hade Avatar en chans och tog den? Gjorde du jobbet och gick? Eller svalnar denna Avatar nu på golvet?
  
  
  
  När Nick kröp mot dörren tyckte han att hans tankar var något tvetydiga. Om mannen från Berlin fick Bennett, så desto bättre - jobbet var gjort - och ändå var det Nicks ärende i första hand. Professionell svartsjuka? Nick flinade i mörkret. Knappast. Det är bara det att när han började på ett jobb gillade han att avsluta det.
  
  
  
  Han hittade dörren och låste den. Jag skruvade på den och drog i säkerhetskedjan. Han hittade ljusströmbrytaren och slog på den. Det var egentligen ingen stor risk. Inte efter att skottlossningen gick obemärkt förbi.
  
  
  
  Ljuskronan i taket lyste upp med ett gyllene sken. Nick stod med ryggen mot dörren och tittade på platsen. Kampen gick bra! Flera dussin skott ska ha avlossats. Väggspegeln var trasig, en vas låg i bitar nära den öppna spisen och det fanns fula fläckar på de ljusblå väggarna. Bra tjocka väggar, annars hade kulorna gått igenom och larmat folket intill.
  
  
  
  Det var två kroppar. En av dem han rörde tillhörde en liten kines. Något kokade i Nicks hjärna, även när
  
  
  han böjde sig över liket. Så de var med också! Det skulle säkert göra grytan mer bindande, om inte godare. Han skakade lite sorgset på huvudet när han undersökte den döde. Detta var något han och jag Hawk hade förutsett, naturligtvis - ChiComs hade bra pipelines till Kreml - men de hoppades att kineserna inte skulle falla förrän det var för sent. Efter Bennetts död.
  
  
  
  Kinesen skadades i bröstet, nära hjärtat. Han blödde kraftigt på sin dyra vita och vita skjorta. Bredvid hans utsträckta arm låg en Luger, ungefär som Nicks egen, men en senare modell och inte nedskuren. Nick tog upp den och undersökte den långa cylindriska ljuddämparen på nospartiet. En bra sådan, gjord här i Tyskland. När den är installerad kommer ljudet inte att vara mer än en kork som avfyras från ett barns pistol.
  
  
  
  Han tappade Lugern på golvet bredvid liket och gick bort till det andra liket. Han hade papperstunna, nästan genomskinliga handskar på sig som gamla Poindexter hade gett honom för länge sedan. De var gjorda av människokött - Poindexter bara skrattade och skakade på huvudet när han fick frågan om dem - och de lämnade avtryck. Vems avtryck hade Nick ingen aning om. Bara Poindexter visste detta - han och mannen som faktiskt tog bort huden.
  
  
  
  Han stod och tittade på det andra liket. Det var bredvid king size-sängen. En säng som de låg på, men inte sov. Överkastet eller den röda sammeten var fortfarande på plats. Materialet var tungt och tjockt, och det fanns spår av två kroppar på det. Nick lämnade sin kropp en stund och lade sig på sängen. Han lutade sig över henne, utan att röra henne, och nosade på bucklorna i sammet. Arom! En av dem innehåller dyr parfym. Fortfarande försenat. Det var en kvinna med Bennett.
  
  
  
  Killmaster återvände till kroppen närmast sängen. De känner varandra väl. Öst och väst. Den sista dikotomien Politik. Den här var rysk, eller åtminstone slavisk, och en blick var allt Killmaster behövde. Muskler, kortklippt hår, mörka konkava drag, en billig kostym som passar ännu sämre i döden än i livet. Rysk muskulös man. Det är troligt att en MGB-underordnad dog i tjänsten. Nick lutade sig närmare. Och han dödade mycket. Fyra kulor i tarmarna. Han blödde knappt. Den kinesiska agenten var det bästa skottet - om kinesen hade dödat honom. Om de dödade varandra. Nick tittade på sängen igen, nu medveten om den smärtsamma besvikelsen som växer inom honom. Kanske dödade Bennett två män. Eller en kvinna, vem hon än är. Det gjorde inte så mycket. Bennett gick igen, sprang iväg och där stod han med ett rum fullt av lik. Och ett ägg i ansiktet, som man säger i show business. Med tomma händer.
  
  
  
  Han började röra sig i rummet och letade snabbt och sakkunnigt i det. Han tittade på de döda igen och rynkade pannan. En kines och en ryss. Kamp. Så vem hade knappen? Vem hade Bennett? Den här gången insåg han att han drog för kineserna. Om de hade Bennett så hade han, AX, fortfarande en chans. Det var långt att komma till Kina. Om Ivans hade honom skulle det förmodligen vara över – de skulle transportera honom över frontlinjen i något avlägset, övergivet lantligt hörn. De skulle ha bevakat honom med en hel trupp om de hade ansett det nödvändigt - tills de hade sugit honom torr, klämt ut varje uns av dessa trettio år av minnen från hans konstiga hjärna.
  
  
  
  Toaletten var tom. Kläder, väskor – allt var borta. Nick hittade ett askfat med flera cigarettfimpar. Två var färgade med läppstift. Kvinnan började intressera honom mer och mer. Vad var hon - kinesiska eller ryska? Det fick spela roll.
  
  
  
  Han gick till badrummet för att snabbt se sig omkring. Det fanns ingenting kvar i garderoben, ingenting gömt i toalettcisternen; Det fanns spår av smink på flera servetter i papperskorgen. Ingen gömmer sig i duschkabinen. Nick gick tillbaka till sovrummet och gick över det lilla bordet. Inget annat än de vanliga kontorsmaterial, pennor, pennor etc. Han tittade i papperskorgen under bordet. Mellanstor papperspåse. Han lutade papperskorgen med foten och väskan gled ut på golvet. Var! skramlande, skramlande ljud. Som trasiga tallrikar. Nick tog upp den och dumpade innehållet på mattan.
  
  
  
  Det var en trasig mosaik gjord av trasig keramik. Två dussin eller fler fragment, stora och små, med en gul ockra glasyr. Nick plockade igenom bitar och bitar. Lite bordsdekoration, krimskrams på spisen, kitschig hotellinredning? Varför då samla ihop bitarna och lägga dem i en påse? Inga försök gjordes att städa resten av rummet.
  
  
  
  Killmaster rullade den största biten mellan fingrarna. Det var huvudet på en rytande tiger. Liten, ungefär en tum i diameter från öra till öra, mycket skickligt gjord. De små ögonen var vildgula med en röd glöd, och huggtänderna var ett vilt vitt skrik. Du förväntade dig nästan att saken skulle bita dig
  
  
  Nick tittade på det ett ögonblick, samlade sedan ihop bitarna och lade tillbaka dem i påsen. Han stoppade väskan i dörrvaktens jackficka. Det betydde nog ingenting – men i ett så obehagligt fall hade man ingen aning.
  
  
  
  Han gick till det öppna fönstret och undersökte det tunga tyget i gardinerna. Vinden hade lagt sig och hängaren låg i två eller tre veck på en smal kylare som behövde rengöras. Viken är skrynkliga och smutsiga. Nick tittade upp. Udden slets från stången. Någon trampade på honom när han kom ut genom fönstret. Han drog tillbaka gardinen.
  
  
  
  Naturligtvis gick de den här vägen. Bennett och kvinnan med all sin utrustning. Nick började sticka ut huvudet, men rynkade sedan pannan åt hans slarv. Han gick tillbaka och släckte lampan, väntade sedan ytterligare en minut innan han öppnade fönstret och började titta upp och ner. Nedanför ledde en brandtrappa ut på den livliga huvudgatan. Han tvivlade på att de skulle gå den vägen. Sedan upp. Upp till taket och ovanför intilliggande byggnader.
  
  
  
  Han kollade sitt vapen av vana, gick sedan flexibelt genom fönstret och började resa sig. Det är bara tre våningar kvar. Han klättrade upp på den branta stegen som fastnade i bröstvärnet, stannade strax nedanför avsatsen och klättrade sedan upp i en hast och igen. Att göra en siluett mot himlen var en dålig teknik och kunde ibland vara ödesdigert.
  
  
  
  Taket var platt. Grus och tjära. Det fanns en byggnad för hissutrustning och en vattentank. Killmaster gick in i den djupaste skuggan under tanken och väntade. Han väntade fem minuter. Ingenting rörde sig på taket. Om Bennett och kvinnan hade kommit hit - han var säker på det - då hade de hittat en väg ut ur taket. Om de kunde så kunde han. Även när Killmaster klev ut under tanken, började en plan bildas i hans sinne. Det var inte mycket av en plan - och han gillade det inte särskilt - men det var, som den ivrige spelare sa, det enda spelet i stan. Den här krymplingens plan kanske inte fungerade, och även om den hade gjort det skulle han ha varit i stora problem, men det verkade som den enda utvägen. Killmaster var tvungen att röra upp bålgetingens bo, göra sig ett offer - kort sagt, locka en fälla med sin egen hals. Och jag hoppas att han blev gripen. Annars var det hopplöst. Han fortsatte bara att fumla i mörkret. Det finns ingen tid för det här. Han var tvungen att agera och agera snabbt. Han borde spela en clown.
  
  
  
  Efter en minuts tittande runt taket insåg han hur de hade lämnat det, Bennett och kvinnan. Måste vara. I öster, mot Rhen, sluttade taket på en grannbyggnad nedför tio fot. Det fanns ett mellanrum på sex fot mellan byggnaderna. Nick studerade den mörka gropen nedanför. Han visslade mjukt. För honom var det ingenting. Men för Bennett? För kvinnor? Sedan visste han på något sätt, med stor klarhet, sanningen. Bennett, den lilla förrädaren, kan ha varit ett problem, men inte kvinnan! Vem hon än är och vilken sida hon än kommer från kommer hon att ha ansvaret. Hon måste ha knuffat Bennett!
  
  
  
  Nu fanns det en viss medveten slarv i Killmasters rörelser. Hawk skulle bli mycket förbryllad över slarvet hos sin pojke nummer ett. Nick hoppade upp på taket nedanför. Han gjorde det lätt, men klumpigt. Han föll, rullade och tillät sig själv att förbanna högt. Han stod i siluett och skakade av sig, muttrade ilsket och gjorde mer ljud än en björn i snåret. En frossa rann längs ryggraden som inte kunde hjälpas. Om de var i närheten - andra förlorare, ryssar eller kineser - var han tvungen att dra dem. Han har inget att oroa sig för nu om vinnarna, ryska eller kinesiska. De kommer att göra tid och märken.
  
  
  
  Han korsade taket, svängde högljutt, och klättrade klumpigt över räcket som ledde till nästa tak. Fram till slutet av kvarteret låg byggnaderna på samma plan. Då måste han gå ner på gatan.
  
  
  
  I den tredje byggnaden hittade han Avatarens kropp.
  
  
  
  Han låg i djup skugga nära fläktens bas. Nick märkte det i tid, men tillät sig att snubbla på det. Han förbannade honom. Om de tittade på honom - det hoppades han att de var - måste de ha haft svårt att inte skratta, de skulle ha trott att de var tvungna att ta itu med världens bästa idiot.
  
  
  
  Han hade aldrig träffat denna berlinare personligen, men han hade visats ett fotografi i Washington. Den här mannen var en toppagent, men utan titeln Killmaster. Endast tre andra män hade denna rang i AXE, med Nick Carter som senior officer. Och ändå var han en god man, en mycket god man, och nu är han död. Nick knäböjde bredvid kroppen med sin ficklampspenna och sökte snabbt igenom fickorna. Det fanns ingen plånbok eller referenser. De skulle ta dem för eventuell framtida användning, för kopiering och förfalskning. Annars var allt bra. Avataren var inte maskerad. Han var klädd i en konservativt skuren amerikansk affärskostym, en vit skjorta och en mörkblå slips. Hans fedora är ihoprullad
  
  
  några meter bort när en kula träffade honom mellan ögonen. Nick lät den lilla strålen vila ett ögonblick på det svarta hålet, dödstecknet, de stirrande ögonen. Han undrade om den här killen hade en fru. Familj? Få AXEmen har gjort detta.
  
  
  
  Han slöt ögonen med tummen och pekfingret, klappade på den fortfarande varma kinden och reste sig. Avataren måste ha kollat på hotellet, upptäckt att Raymond Lee Bennett fortfarande var där, hade sett eller på något sätt hört talas om kvinnan och de andra och bestämt sig för att agera utan att vänta på Nick. Utan rangen Killmaster skulle han fortfarande ha en licens att döda på ett uppdrag. Ödet vände på saker och ting.
  
  
  
  Nick Carter fortsatte sin väg över hustaken. Han närmade sig den sista byggnaden och hittade en rostig brandtrappa som ledde till en smal gata som gick mot piren. Det som tidigare var en gissning, en misstanke, har blivit nästan uppenbart. Bennett och kvinnan måste försöka ta sig ut ur Köln på en ovanlig väg - via floden. Det skulle gå långsamt - det skulle vara den största nackdelen - men det fanns också många fördelar. Vägar blockeras lätt; tåg, flyg, bussar, privata bilar kan enkelt stoppas och genomsökas. Det är svårt att blockera en flod som är så stor och livlig som Rhen.
  
  
  
  När han gick ner för den sista brandtrappan på den smala kullerstensgatan sa han till sig själv att det måste vara kineserna - de hade Bennett! Tiden skulle vara viktig för ryssarna; det skulle inte göra så stor skillnad för kineserna. De var tålmodiga människor, och det var en jäkla lång väg från Kina – de försökte hitta ett säkert hål och gå under jorden. Vänta. Rhen var igensatt av bogserbåtar, ångfartyg, pråmar och segelbåtar, båtar med kryssningshytter, etc. Det var vid denna tidpunkt som Nick erkände att han, åtminstone för nu, hade förlorat matchen. Raymond Lee Bennett var på väg att lämna - för nu.
  
  
  
  Nu gick han mot vallen, gick snabbt, fortfarande i en tung arbetares stövlar, knackade på trottoaren. Han svängde in i en gränd med utsikt över piren, såg ljusskenet och de tydliga konturerna av lastkranar. Gränden slutade med ett högt vajerstaket. Sedan arbetade folk och lossade flodångaren. En lång rad pråmar låg förtöjd bredvid ångbåten, uppför floden. Det var mörkt på vallen. Nick svängde åt höger, nedför en lång tunnel som bildas av lagerhus som skymtar på båda sidor. Smal mörk passage.
  
  
  
  Efter att ha gått femtio meter tittade han sig över axeln. De följde. Tre skuggor blinkade bara genom tunneln bakom honom.
  
  
  
  Killmasters leende var kallt och lite grymt. Precis enligt schemat. De hoppades att det skulle svalna. På ett sätt var det sant, men han hade dem också. Det var som ett gammalt skämt - vem gör vad mot vem och vem ska betala för det! Det var en hänsynslös chansning, men det var inte den första, och han hoppades att det inte skulle vara den sista. Och nu var han tvungen att kämpa tillräckligt mycket för att det skulle verka uppriktigt.
  
  
  
  Han stannade där lagren slutade, där gränden vidgades och ljuset blev lite bättre. Han vände sig om, som bara för att varna honom, och möttes av tre mäns angrepp. Slaviska muskler, allihop. Stora, starka, oförskämda män med trasiga ansikten och knytnävar som skinkor. Han trodde att de skulle få order om att inte döda honom. Inte än. Han gillade det. Det betydde att han kunde hantera dem, men bra, och han var bara på humör för det. Han var trött, frustrerad - ett misslyckande på jobbet - och bara arg och arg.
  
  
  
  Han sparkade den första mannen i grenen. Han stack fyra fingrar, hårt och hårt som järnvägsspikar, i den andre mannens ögon. Han kastade ett rullande block mot den tredje mannens knän, slog ner honom och sparkade honom i ansiktet med tunga stridsstövlar. Han hade en känsla av att han hade gått för långt. Försiktig! Han var tvungen att fångas.
  
  
  
  Mannen han slog i grenen blev stående och stönade och höll om sig själv, men den andre mannen hoppade upp och gick in igen och viftade med pinnen. Nick tog slaget mot sin vänstra underarm – det gjorde ont – och slog mannen i halsen med kanten på sin högra hand. För jävla svårt! Mannen kröp ihop med ett skarpt, animaliskt grymtande av smärta. Nick svor igen. Dessa karaktärer var för lätta! Det började se ut som att han skulle behöva dra fram en pinne och slå ut sig själv.
  
  
  
  Mannen han slog i ansiktet rullade nerför gränden, hittade piggen som hans kamrat hade tappat och attackerade Nick bakifrån. Nick låtsades att han inte såg honom. Han koncentrerade sig på att knäböja en av männen i ansiktet när han försökte resa sig. Han spände sig och samlade sina krafter. Det har aldrig varit lätt!
  
  
  
  Nålen träffade honom precis ovanför hans högra öra, ett kraftigt slag. Mellan islagsögonblicket och öppnandet av ett mörkt hål under hans fötter lyckades Nick bryta näsan på mannen framför honom. Han kände knastret av ben och var glad över det, och började sedan en lång spiral in i det ljusa mörkret. Han gick nerför världens längsta tvättränna. Uppenbarligen var detta helvetets portar.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 6
  
  
  
  
  
  
  
  
  Någon talade. Orden flödade om och om igen. Det kommer aldrig att sluta. Kontinuerligt prat. Yackety-yac-yacky-yac...Var fan var han? Korsfäst på Babels torn? Naturligtvis var han bunden till händer och fötter, och han låg på något väldigt hårt. Det var inte så illa – det var samtalen som gjorde honom galen, som störde honom. Håller de aldrig käften? Det lät som en samling vrålapor, mynah-fåglar och påklistrade automatiska horn – allt blandat till en äcklig ljudskur. Och inget av det var vettigt. Alla orden samlades i ett märkligt elektroniskt skrik. Det var som att skriva på en kodningsmaskin...
  
  
  
  Vänta en minut! Den där rösten... den enda rösten där? Var hade han hört denna röst förut? Hmmm - det var väldigt, väldigt bekant. För bekant!
  
  
  
  Nick Carter höll ögonen hårt stängda. Hans massiva hjärna, som precis börjat skaka av sig effekterna av drogen, bara återfå medvetandet, tog över. Inte en muskel rörde sig i hans ansikte, ljus i den hårda heta konen av starkt vitt ljus. Kretsar i hans hjärna rörde sig och klickade, små lampor tändes och släcktes, frågor ställdes från centralkonsolen och svaren kom tillbaka - allt på kortare tid än det tog honom att ta ett enda andetag.
  
  
  
  Ryssarna hade det. Bra. Det var vad han planerade. Han var bunden under ett varmt ljus. Troligen en källare eller ett gammalt lager. Det gjorde inte så mycket. Det viktiga var vad han sa! Hur många? Hur många? Vad har han sagt till dem hittills? Och han pratade fortfarande. Först nu insåg han detta, visste vad han pratade om. Det återställda segmentet av hans hjärna stod kallt och lugnt åt sidan och lyssnade på det reflexmässiga, automatiska ordflödet. Men nu redigerade hans hjärna streamen.
  
  
  
  En kvinnas röst, mjuk och övertygande, hängde i en ballong direkt ovanför hans huvud. Som pratballonger i serier. Med stor ansträngning höll Nick tillbaka muskelkontraktionen - den kom fortfarande inte tillbaka. Hans sinne spelade fortfarande ett spratt. Budskapet på ballongen, en röst, var skrivet med versaler och i fet svart Bodoni-typsnitt.
  
  
  
  ”Du ska berätta för oss”, sa rösten, ”allt du vet om den gula änkan. Allt. Varje liten detalj är viktig. Vi vet att du har ett Yellow Widow-fall i Washington. Du måste ha sett det här fallet. Du kommer att berätta allt - allt! "
  
  
  
  Gul änka? Ktilmasters hjärna återgick till det normala när drogen tog slut. Vem fan var den gula änkan? Aldrig hört om henne. Inte i AX-filer. Kanske tillhörde hon CIA eller FBI - hur som helst, det skulle inte skada att hitta på några lögner för att döda tiden tills han blev helt sig själv igen.
  
  
  
  Han höll ögonen stängda, ansiktet avslappnat. Han sa ja. Jag känner den gula änkan. Hon är en kinesisk agent. Hon var gift tre gånger och tros ha dödat sina män, även om detta aldrig har bevisats. Hon driver en kedja av tvättstugor och slår sui. lederna i staterna. Hon använder dem för möten och sammankomster."
  
  
  
  En annan röst, en mans, sa: ”Han ljuger. Överste. Nu drar vi benet. Drogen börjar ta slut - jag sa att det inte är bra att ge det medan han är medvetslös. För att vara fullt effektiv måste det vara..."
  
  
  
  "Tyst, doktor!" Rösten var nu hård och sprakande, fylld av auktoritet, nästan neutral. Och ändå var det en kvinna. Nick tillät sig själv att öppna ögonen lite. Hon lutade sig över honom, hennes ansikte nära hans, hennes ögon hårda och suddiga blå. Hennes varma andetag var förgiftad av tobak. Hon är lätt flintskallig framtill. Nick slöt ögonen igen. Skallig kvinna? Kanske var han fortfarande på droger.
  
  
  
  Sedan gick hans fantastiska hjärna, nu helt återställd, tillbaka till minnesfilen och hittade ett möjligt svar. Överste? Mannen kallade henne precis så. En bild bildades i hans sinne. Bild av en halvskallig kvinna. En kvinnas sanna fasa. Hennes namn var Zoya Kalinsky, och hon hade rang av överste i MGB. Akes kanske inte visste om den gula änkan, vem hon än var, men de hade en väldigt tjock fil på Kalinske. Effektiv - hängiven - sadistisk - bisexuell. Ful!
  
  
  
  En hand träffade honom i ansiktet. Det chockade och sved honom. Kvinnan sa: ”Den här gången har du rätt, doktor. Okej, mr Carter! Du kan sluta låtsas. Låt oss inte prata nonsens. Tiden är knapp, men vi har mycket att prata om.”
  
  
  
  Han kunde inte berätta om Raymond Lee Bennett och den där kvinnan, tänkte Nick innan han öppnade ögonen. Han visste verkligen ingenting! Vad han mer kunde säga kunde han inte veta - han kunde bara hoppas att de hade för bråttom, för intresserade av Bennett, för att i detalj fråga honom om AXEs hemligheter. Han bestämde sig för att vara djärv.
  
  
  
  Han tittade på kvinnan
  
  
  . Gud, hon har blivit skallig! Hennes musfärgade hår kammades bakåt och trasslade ihop sig till en bulle på baksidan av hennes tjocka nacke. Hennes ansikte var brett, hennes näsa var platt, hennes läppar var en tunn slits i den grå huden. De blå ögonen var vattniga, svaga, men av någon anledning väldigt hårda. Dyster. Hon hade breda axlar och en massiv midja. "Hon måste ha en stor rumpa," tänkte Nick.
  
  
  
  Nick blinkade åt henne. "Överste Kalinske, antar jag?" Hur mår du, överste? Har han varit inblandad i någon brottning på sistone?
  
  
  
  I ungefär fem sekunder tittade de blå ögonen på honom. Ögonfransarna var knappa, nästan färglösa. Hon tog ett djupt andetag, blåste ut bröstet i basketstorlek och slog honom sedan igen. Och igen. Ännu en gång. Hon gjorde det med baksidan av sin hand och skadade den med knogarna.
  
  
  
  "Detta," sa hon jämnt, "är bara för att låta dig veta din position, Mr. Carter. För att visa dig vem som är chef. Tro mig, du är oförmögen att skämta!”
  
  
  
  "Jag kan inte hjälpa det," sa Nick. "Jag är innerst inne bara ett roligt barn. Men jag ska försöka kontrollera det - åtminstone för min käkes skull. Du har ett bra skott där, överste." Men hennes händer, märkte han, var små och mjuka och passade på något sätt inte in med resten av henne.
  
  
  
  Kvinnan gjorde en otålig gest. "Tillräckligt! Vänligen svara på min sista fråga. Vad vet du om den här kvinnan som kallas Gula änkan? Inga lögner."
  
  
  
  Killmaster nickade. "Okej, överste. Inga lögner. Jag har aldrig hört talas om henne. Var det hon som släpade iväg Bennett?” Han trängde snabbt in i hopp om att göra henne orolig, men utan mycket hopp. Den sokratiska metoden var på sin plats; han hade inte mycket hopp mot chefsagenten för MGB. Ändå behövde han försöka starta något. Det var hela anledningen till att jag var här, för att bli slagen i huvudet. Han backades in i ett hörn. Och i den här branschen fick du hjälp var du än hittade den.
  
  
  
  Överste Zoe Kalinske smekte hennes hängande haka med en oförskämt vacker hand. "Jag ställer frågor", sa hon. "Men jag börjar tro att jag slösar bort min tid med dig, Carter."
  
  
  
  Nick flinade mot henne. "För en minut sedan var det Mr. Carter. Vad hände som fick mig att tappa ansiktet?”
  
  
  
  Blå ögon studerade honom. "Förlora ansiktet? Det här är ett konstigt uttryck för dig. Men ingenting - jag upprepar, vad vet du om den här gula änkan?
  
  
  
  Nick rynkade pannan. "Och jag upprepar - ingenting! Du måste veta att jag talar sanning. Du förhörde mig när du var på droger, eller hur? Vad var det - natriumpentatol?
  
  
  
  "Ja. Men det gjordes fel! Jag sa till dig, överste..."
  
  
  
  Talaren var en lång, utmärglad man som stod lite bakom kvinnan. I sin billiga tweedkostym var han lite mer än en hög med ben. Han var klädd i en trasig trilbyhatt. Hans ansikte var utslitet, hans ögon var fulla av oro och han skrevs överallt av en narkoman. På golvet vid hans fötter låg en liten svart läkarväska.
  
  
  
  Kvinnan vände sig till mannen i raseri. Hennes röst sprakade som en kortsluten elkabel. "Var tyst, du! Säg inget mer! Inte om du inte har min tillåtelse. Vi har inte att göra med en dåre, utan med en underordnad! Den här mannen är Nicholas Carter. Han är toppagenten för AXE, den amerikanska mordorganisationen! Ha detta i åtanke, alla ni. Jag och bara jag kommer att prata med den här personen. Kusten är klar? "
  
  
  
  Den magre mannens feghet var patetisk. Han drog en darrande hand över ansiktet. ”Ja, ja, min överste! Jag förstår. Jag... jag kommer inte att bli förolämpad längre."
  
  
  
  "Se till att du inte gör det här. Jag har tillräckligt med problem utan att behöva ta itu med dårar."
  
  
  
  Nick Carter använde detta korta bråk för att bedöma den fysiska situationen. Hans ögon saknade ingenting; hans hjärna sparade den för framtida bruk.
  
  
  
  Han var i något lager. Det visade sig vara väldigt flitigt använt. Vart han än tittade såg han högar av vad som såg ut att vara tunga pappersrullar. Förmodligen tidningspapper. Från någonstans i närheten kom det dova dånet från en bogserbåt. Så de var fortfarande vid floden. Det långa bordet som han var bunden till stod i en liten glänta bland högar med papper. Det enda ljuset var 300 watt och hängde över honom i en stor grön nyans. Det var svårt att se in i skuggorna igen, men han hörde dem röra sig och hosta, såg blixten från en tändsticka, hörde viskningar. Muskulösa pojkar. Han räknade skuggorna så gott han kunde. Det måste finnas minst sex av dem. Färska, utan tvekan, och inte de han arbetat med. Detta, sa han till sig själv, kan bli lite obehagligt tills det är över. Men sedan visste han det från första början.
  
  
  
  Översten har återvänt. Hennes tunna läppar gick åt och visade vart allt gult hade tagit vägen. "Nu, Carter, en gång till. Du vet att Yellow Widow är en kinesisk agent, eller hur? Det var det du sa. Du borde veta mer om henne. Hennes vänner, hennes sätt att arbeta, hennes gömställen, vart ska hon ta vägen – var ska hon gömma sig? Du måste veta alla dessa saker - och du kommer att berätta för mig! "
  
  
  
  
  Nick skakade på huvudet. "Jag vet inte. Jag säger dig, jag har aldrig hört talas om henne. Jag hittade på allt det här när jag skulle sluta med droger. Titta, överste Kalinske, vi kanske kan göra en deal, va? Jag kan åtminstone om du vill spela. Jag har carte blanche från min regering. Och du? "
  
  
  
  Ännu en lång, långsam blick. De tunna sammandragna läpparna var mer som ett gurgle än ett skratt, men översten gillade det definitivt. "Jag är glad att vi träffades, Carter. Allt jag har hört om dig är sorglös och arrogant. Du saknar inte heller mod - antingen det eller så är du en total idiot! Jag kan inte tro det här."
  
  
  
  Nick fick ett lite idiotiskt uttryck. "Herregud, överste. Tack så mycket. I vårt yrke finns det inte många vänliga ord och...”
  
  
  
  Hon slog honom i ansiktet med knogarna igen. "Tillräckligt. Påstår du fortfarande att du inte vet något om den gula änkan?”
  
  
  
  Det var hårt arbete, men Nick lyckades behålla sitt leende. "Ja. Det är därför du kanske vill överväga en affär. Överste, snabbt! De rör sig längre och längre bort hela tiden - Bennett och denna kinesiska kvinna. Varför lägger du inte korten på bordet? Jag ska göra det. Jag letar efter Bennett. Jag erkänner det. Jag vill döda honom. Du jagar Bennett också. Men du vill inte döda honom. Inte än. Medan du inte har använt den, pumpa den torr. Det här är ansiktet, överste. Ni spelade ett dåligt spel om den här Bennett-grejen. Vi också. Vi kommer att behöva slåss mellan oss senare, jag vet, men just nu har ingen av oss Bennett! Den här gula änkan tog honom. och hon flyr till Kina. Om vi går samman, om vi delar information, arbetar tillsammans, kan vi stoppa det."
  
  
  
  Det var en monumental bluff. Han trodde inte att det var en bön. Han kunde ha erbjudit sig att utbyta information eftersom han inte hade någon. Denne överste Fem efter fem kunde bara ha lite information - trots allt var ryssarna på spåren precis framför honom.
  
  
  
  Blå ögon tittade ner på honom som två kulor. Han fick intrycket att hon bar kontaktlinser och han tänkte på det, men inte länge. Hon slog honom i ansiktet igen. "Jag tror att jag har rätt när det gäller dig, Carter. Du vet ingenting. Du, som du säger, körde ihop. Jag erkänner att vi gjorde det också, men din slarv är mycket värre. Om det inte vore för ditt rykte, skulle jag vara benägen att tro att du bara är ännu en amerikansk dåre." Hennes knogar träffade honom i ansiktet igen.
  
  
  
  Nick kände ett pip av blod på sina läppar. Han log och kände hur den trasiga huden sträcktes och sträcktes. ”När du är klar med att ha roligt, överste, föreslår jag att du kontaktar dina män och frågar dem vad de tycker. Få en kort vink från din chef i Kreml och fråga honom! Du kanske blir lite förvånad. "
  
  
  
  Kvinnan vände sig bort från honom och tog några steg in i skuggorna. Nick såg att han hade rätt - hennes rumpa var enorm. Hennes ben skulle ha varit väldigt tjocka. Hon var ungefär tvåhundra pund kvinnlig smuts. Hans tarmar knöt ihop sig och han kände ett ögonblick av nästan panik. Svetten rann nerför min hud som små blöta ormar. Har han räknat fel? Kommer han att kunna ta sig ur det här?
  
  
  
  Han kunde höra hur hon beordrade någon i mörkret. Efter en stund sa mannen "Ja" och gick genast. Översten kom tillbaka och tittade på Nick. "Jag har delvis följt ditt råd, Carter. Jag har skickat ett meddelande till mina överordnade och informerat dem om ditt tillfångatagande och vad du föreslår. Det kommer att dröja en timme eller mer innan vi kan förvänta oss ett svar, men för nu kommer vi tillbaka till den aktuella saken. Vad vet du om denna gula änka?"
  
  
  
  Nick stönade högt. "Du, överste Kalinske, har ett ensidigt sinne."
  
  
  
  "Ja. Detta är sant. Jag tycker att detta är till stor hjälp i mitt arbete. Vad vet du om gammal romersk lag, Carter?
  
  
  
  Detta stoppade honom för ett ögonblick. Han blinkade mot henne. ”Gammal romersk lag? Jag tror inte så mycket. Varför? Vad har detta att göra med att hitta Bennett?
  
  
  
  "Kanske mycket. Mycket - jag hittar Bennett. Doktorerna! Utrustning tack. Jag tror att jag börjar nu." Hon sträckte ut handen och flyttade på ringarna. Killmaster, som kom ihåg några av detaljerna i Zoe Kalinskes ärende, kände hur svetten rann längs ryggen. Han kunde motstå tortyr. Har tagit detta många gånger. Men han gillade det aldrig. Och det finns en gräns för vad någon människa kan uthärda.
  
  
  
  Nick var förberedd på knivar, tandborrar och till och med luftslangar. Han skulle inte bli överraskad av mässingslag, klubbor, piskor. Det var ett gammalt lager och de skulle få nöja sig med vad de hade till hands, men utrustningen som knarkaren hade plockat fram förbryllade honom. Det var så enkelt, det såg så ofarligt ut.
  
  
  
  Två stycken tunt trä. Ungefär en åttondels tum tjock och fem tum i kvadrat. En liten gummiklubba, ungefär som en domarklubba.
  
  
  
  Överste Kalinske reste sig
  
  
  från bordet. "Förbered honom."
  
  
  
  Två muskulösa killar klev ut ur skuggorna. Båda log. Nick kollade på remmarna som fäste hans handleder i bordets hörn. Stenfast. Helvete! Vilket nöje det är att slå bort flinen från de där platta ansiktena. Men så blev det inte – den här gången fick han bara lägga sig ner och acceptera det. Men vad?
  
  
  
  Han fick reda på det ganska snart. Han kläddes av till skjortan och byxorna. Naturligtvis hade han inga vapen eller tunga arméstövlar. Nu knäppte männen på kvinnans befallning upp hans byxor och drog ner dem. Hans shorts slets av och han befann sig under heta ljus.
  
  
  
  Det var svårt, men Nick lyckades behålla både ett leende och lugn - som katter i USA skulle säga - och han kunde till och med titta upp på översten. "Snälla, överste! Jag vet att vi är fiender och allt, men går det inte för långt? Jag är en blygsam person och...”
  
  
  
  "Du pratar mycket, Carter, men du säger aldrig något. Men du kommer - du kommer." Hennes kalla blick var orubblig. Nick kom ihåg en gigantisk bläckfisk som han en gång mötte i en havsgrotta nära Madagaskar. Bläckfisken tittade på honom som hon såg ut nu.
  
  
  
  "Jag pratade om gammal romersk lag," sa hon. Hon började rita ett par mycket tunna gummihandskar. Kirurgers handskar. Han noterade återigen bräckligheten i hennes händer, men glömde bort det i sin vilda panik. Han tyckte inte om att tänka på kirurger.
  
  
  
  ”Gammal romersk lag”, fortsatte hon, ”var raka motsatsen till din dekadenta engelska lag. Nu i ditt land kastas erkännanden som erhållits under tortyr ut ur domstol. I gamla Rom var det tvärtom – en bekännelse måste erhållas genom tortyr för att vara giltig. Börjar du förstå, Carter? "
  
  
  
  "Jag förstår," sa han ut, "men du slösar bort din tid. Om medicinen inte fungerar..."
  
  
  
  "Läkemedel!" Det är som att hon spottade. "Jag har liten tilltro till droger. Ännu färre är dårarna som leder in dem.” Hon vände sig om och tittade på doktorn. ”Du kommer att stanna, förstår du. Kryp inte iväg för att du har en svag mage. Din stackare, men du måste ha lite kunskap, och jag måste veta när hans smärtgräns har nåtts.”
  
  
  
  "Som du beställer", sa den utmärglade mannen med den första manifestationen av värdighet. "Men jag kommer att vara sjuk som vanligt. Jag lovar dig detta, överste." En av männen skrattade.
  
  
  
  "Var då sjuk!" – kväkade kvinnan. "Men var försiktig. Du och dina droger! Jag ska visa dig den bästa drogen av alla - sanningens bästa drog. Smärta!"
  
  
  
  Under hela sin långa karriär som agent hade Killmaster aldrig upplevt något liknande. Även när han rustade sig mot smärtan som låg framför honom fann han sig själv mycket förtrollad. De där milda händerna i bleka gummihandskar. Naturligtvis var hon ganska klinisk; när hon ägnade sig åt sin verksamhet fanns det inget annat än det mest opartiska intresset.
  
  
  
  Hon lade en träbit under den; Hon lade en annan träbit ovanpå. Smörgås gjord av trä. Mycket tunt träd. Överste Kalinske tog upp gummiklubban och tittade på Nick Carter. Uttrycket i hennes ansikte var mycket nära till godmodigt. Hon kunde vara en tjock, ganska ful sjuksköterska som handskas med ett oregerligt barn. Hon höll skickligt hammaren i ena handen.
  
  
  
  "Jag kanske slösar bort min tid", sa hon till Nick. "Och orsakar onödig smärta. Kanske är min intuition korrekt och du vet ingenting om den gula änkan, men jag kan inte lita på min intuition. Som agent, Carter, kommer du att förstå detta. Jag måste vara säker! Och det finns ingen sannare väg. än tortyr. Det har varit så här sedan världens begynnelse – när allt annat misslyckas fungerar tortyr. Nu, Carter? Sista chansen. Vad vet du om den gula änkan? Jag vet att du har en akt om henne - vad finns i den? Jag behöver också namnen på ert folk i den här staden, i Köln och i Berlin. Snabb! "
  
  
  
  Nick Carter skakade på huvudet. "Du har rätt i en sak, överste. Du slösar bort din tid. jag..."
  
  
  
  Överste Kalinske slog den översta strålen med en hammare. Skarp.
  
  
  
  Först var det ingen smärta. Bara ett växande illamående som började i magen och flyttade in i bröstet och halsen. Nick trodde att han skulle spy och gjorde motstånd. Han var andfådd. Sedan träffade en kvardröjande våg av smärta honom, en brännande våg av smärta som slet genom hans hjärna.
  
  
  
  "Du har ett dumt mod", sa hon. Hammaren gick ner igen. Den här tiden är lite svårare. Smärtan intensifierades och Nick kunde inte hjälpa den heta brännskadan i halsen. Han kände kräks på läpparna och hakan. Hon slog hammaren igen. Och igen. Nick flöt på en het smärtflotta som var outhärdlig, men som ändå måste uthärdas på något sätt. Och dessutom måste han hålla åtminstone en del av sitt sinne rent. Han borde lyssna och försöka komma ihåg vad den här sadistiska kärringen sa.
  
  
  
  Hennes röst lät tillräckligt tydlig genom den röda dimman av hans smärta. Smärta som han inte kunde minnas eftersom han inte kunde minnas att han kände smärta; en smärta han aldrig kunde beskriva mer än han kunde beskriva doften av en ros; smärtan som var kärnan i här och nu, det omedelbara som förvisade resten av universum. Hans utmattade kropp representerade smärta. Han var en smärta!
  
  
  
  "Jag ska berätta det lilla vi vet om den gula änkan," sa kvinnan. "Jag gör det här för att jag är säker på att du redan vet allt detta - ett faktum som du nu erkänner."
  
  
  
  Hammaren föll.
  
  
  
  "Hennes riktiga namn är Chang," fortsatte rösten. ”Hon är hälften korean och hälften kines. Hon anses vara väldigt vacker, även om hon nu måste vara över fyrtio. Hon är nu känd som Madame Xiu Zizai, det vill säga i Peking. Hennes bortgångne man arbetade i den kinesiska generalstaben. Hon hade den värsta turen med sina män. Den sista var hennes fjärde."
  
  
  
  Hammare igen.
  
  
  
  Nick fångade sin underläp mellan tänderna och bet hårt. Jag smakade saltet av mitt eget blod. Han tänkte inte skrika efter henne. Inte än.
  
  
  
  "Hon är en agent på toppnivå, den här gula änkan. Hon arbetar bara med de viktigaste uppdragen. Vår egen fil om henne är väldigt tunn, så jag behöver veta vad du vet, Carter. För den här kvinnan måste fångas, hon och Bennett, innan hon kan ta honom till Kina."
  
  
  
  "Precis min tanke," sa Nick. Var det där stönande, torterade muttret verkligen hans röst? "Om du bara lyssnade..."
  
  
  
  Knack-knack-knack - tre snabba slag med en hammare. Nya vidder av smärta öppnade sig framför honom. Han gick över glödande kol, över en ändlös slätt av smärta. Han började kämpa för sitt förstånd. Smärtan i Spanien faller främst på min hjärna. Här kommer den igen! Åh gud... åh gud... åh gud... sluta... sluta... sluta...
  
  
  
  Hammaren låg på hans trasiga och svullna kropp.
  
  
  
  ”Mitt folk”, sade överste Kalinske, ”har tidigare gjort misstaget att underskatta kinesisk intelligens. Den nuvarande generationen, jag personligen, betalar för sina misstag. Med din gangsterslang gjorde vi ett spratt på Bennetts man. Han rekryterades och landade i Washington för ungefär trettio år sedan. Och sedan glömde de. Hans fil är förlorad. Idioter! Hans fil hittades nyligen helt av en slump - i någon papperskorg som var på väg att brännas. Detta ledde till upptäckten av ett bankkonto i hans namn, på vilket en stor summa pengar hade satts in." Rösten blev lite förbryllad. "Det är en annan sak vi inte förstår - varför den här Bennett hoppade av till kineserna när det fanns en förmögenhet som väntade på honom i Moskva." .
  
  
  
  Genom ögon grumlade av smärta såg Nick hur hon lyfte hammaren. För att förhindra omedelbar vånda, utbröt han: "Det är en kvinna! Bennett älskar kvinnor. Han är ett sexfreak. Jag tror inte att han bryr sig om pengar. Men en vacker kvinna kunde övertala honom att göra vad som helst.” Han sa till sig själv att han inte gav bort något viktigt. Hittills har han fått mycket mer information än vad han gav. Men den här hammaren är den här fruktansvärda hammaren!
  
  
  
  Tystnad. Hammaren svävade men föll inte.
  
  
  
  "Hmm, det är allt. Tack, Carter. Du förstår, du börjar prata. Så Bennett är en sexuell psykopat? Vi har inte denna information i våra filer. Ja. Nu ser jag hur det gjordes. Kineserna visste detta, men det visste vi inte. De skickade Yellow Widow som bete. Och det fungerade."
  
  
  
  Nick Carter fortsatte att prata och höll blicken på hammaren. Han var mycket nära slutet av sitt motstånd, och han visste det. Några fler slag med släggan - hammaren blev större och större från och med då - och det gurrade som en bäck. Be dem lyssna på AXEs hemligheter. Om han inte på något sätt, nådigt, kan svimma. Men det har aldrig varit så enkelt.
  
  
  
  "Änkan kanske ångrar att hon tog Bennett," sa Nick till ansiktet som svävade över honom i ett moln av smärta. Du vet, han dödade sin fru. Eller du? "
  
  
  
  Ansiktet nickade. Genom dimman som fyllde hans hjärna såg han blå ögon som tråkade sig in i honom som gimles.
  
  
  
  "Vi vet det. När hans fall återupptogs, kollade vårt folk i New York omedelbart på honom. Vi är bara sena. Bara dagen innan hans frus kropp upptäcktes. Bennett försvann. Vi skulle kunna göra det här. inget annat än att vänta på att han kontaktar oss."
  
  
  
  Tricket var att få henne att prata. Medan hon talade föll inte hammaren, den sjuka smärtan kom inte tillbaka. Men för att hon skulle fortsätta prata var han tvungen att mata katten - ständigt förmedla till henne rester av värdelös information. Men hur? Som? Vem skulle han kunna kasta till vargarna utan att äventyra AX:s säkerhet?
  
  
  
  Hammaren föll. Hård. Nick skrek. Det var åtminstone vad han trodde. Han kunde inte vara säker. Skriet verkade komma ifrån
  
  
  dansa. En sak var säker - någon skrek!
  
  
  
  Han orkade inte längre. Varför inte ge dem en portier? Portvakt på Dom Hotel? Han öppnade sin blodiga mun för att säga något och stängde den sedan igen. Nej, din idiot! De tillfångatog den här mannen och torterade honom - och detta skulle leda dem till den stackars mannen på Ladenstrasse. Han kunde inte göra det.
  
  
  
  Hammare igen. Och igen. Smärta kom in i hans varelse, blandade sig och kom ut som ett nöje av sådan renhet att det var omöjligt att bära. Sådant nöje var outhärdligt.
  
  
  
  "Sluta!" Han skrek igen. "Sluta! Jag ska prata... jag ska prata." Han gav dem Avataren. En man från Berlin. Han var död och ingenting kunde skada honom längre.
  
  
  
  Hammaren tog en paus från sitt arbete. Rösten från Demon Goddess, Provider of Pain, sa med ett skratt: "Jag trodde att du skulle prata, Carter. Nu är du förnuftig. Jag är glad. Jag gillar inte att orsaka smärta."
  
  
  
  Liggande tik!
  
  
  
  Killmaster talade snabbt, som om ordflödet kunde bli en barriär, en fysisk sköld mot hammaren.
  
  
  
  "Jag vet ingenting om den gula änkan," andades han. "Det är sant - jag vet inte. Jag skulle berätta om jag visste. Men jag kan berätta om vår installation i Berlin - från chefen och ner. Hela vårt nätverk. Det här borde vara användbart för dig, överste! Hans kodnamn är Avatar och..."
  
  
  
  Det här kommer inte att fungera. Han såg hammaren slå igen. Hans kropp exploderade i en vindpust och han kände att mer kräk flydde från hans läppar och rann nerför hakan, droppande nerför hans bara bröst.
  
  
  
  "Du är en dåre", sa rösten. "Vi vet allt om Avatar. Vi dödade honom när han följde efter oss över taket. Vi tog hans plånbok, som du vet kommer att hjälpa oss. Lite. Det är inget. När det gäller hans nätverk i Berlin. Carter, du ljuger! Ni skulle inte veta om det - såvida ni amerikaner inte är ännu större dårar än vi tror."
  
  
  
  Det är rätt. Därmed kunde han inte undgå tortyren.
  
  
  
  Rösten fortsatte: ”Det här är den gula änkan vi pratar om. Måste veta. Hon, och bara hon, är nu nyckeln. Hon kommer att försöka gömma sig tills den här saken hinner svalna. Var ska hon gömma sig, Carter? Var skulle du leta efter det – om du kunde leta? "
  
  
  
  Han hade fortfarande tillräckligt med hjärnkraft för att tänka på rimliga lögner. Detta måste göras. Kanske var det till och med sant. Han hade ingen möjlighet att veta - han visste bara att han på något sätt var tvungen att få lite andrum från smärtan ett tag. Det är dags att ta sig samman. Det är dags att få kraft för nya utmaningar. Men det är bättre att det är en bra lögn!
  
  
  
  "I Albanien," andades han. "I Albanien! Detta är ChiComs högborg. Du borde veta detta. Enligt våra filer har denna gula änka en villa vid Adriatiska havet. Hon kommer förmodligen att ta Bennett dit. Hon kommer att ha mycket skydd och kommer att ligga lågt. tills värmen avtar och hon kan fly till Kina."
  
  
  
  Det var naturligtvis rent månsken, men det lät inte så illa. Till och med lite trovärdigt. Det var tänkt att vara bättre än de flesta. Och det gav honom tid, tid som han verkligen behövde. För Killmaster var nästan i slutet.
  
  
  
  Han hörde henne skratta och säga något till doktorn. Det var triumf i hennes röst, och Nick grep tag i flisan av hopp. Om han kunde hålla på med det här, fortsätta att mata hennes trovärdiga lögner, skulle han kanske svimma. Han höll om sin smärthärjade hjärna och försökte minnas staden, en stad i Albanien. Något. Fan - fan! Han kunde inte tänka - vad fan är Albaniens huvudstad? Var det inte intill Adriatiska havet? Han måste ha rätt, annars blir det en hammare igen.
  
  
  
  "Tyrann," andades han. ”Hon har en villa vid havet nära Tirana. Jag talar sanning - jag svär!"
  
  
  
  Hon knackade mycket försiktigt med hammaren. Naken beröring. Smärtan sköt genom honom i små, modulerade vågor. Tolerabel. Endast tolerabel.
  
  
  
  Hon skrattade. Till hans förvåning visade sig skratten vara ganska trevlig. Inte alls vad han förväntade sig av denna monstruösa kvinna.
  
  
  
  Hon sa: "Vid det här laget, Carter, kommer du att berätta vad som helst för mig. Något. Men du kanske talar sanning. Det är bara möjligt. Albanien är rimligt nog - kanske för rimligt. För uppenbart. Hmmm - ja. . Och ändå kan detta mycket väl vara fallet. Vi måste kolla upp det här. Okej, Carter, ingen mer tortyr för tillfället. Men ifall du ljuger - och så kommer du ihåg ... "
  
  
  
  Överste Kalinske slog hammaren en sista gång. Tuff.
  
  
  
  Killmaster förlorade till slut medvetandet. Aldrig tidigare hade han välkomnat mörkret så mycket.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 7
  
  
  
  
  
  
  
  
  När han kom till var han på benen. Han var åter klädd i sina dörrvaktskläder och hade tunga stridsstövlar på fötterna. Nick gungade men föll inte. Han fick stöd på båda sidor av överstens muskulösa män. Deras fingrar grävde i hans
  
  
  biceps när de lyfte honom vertikalt. På något sätt lyckades han räta ut sina hängande knän.
  
  
  
  När smärtdimman gradvis lättade såg han henne sitta på bordet som han var bunden till. Hennes korta ben var korsade och han såg att hon hade tjocka svarta strumpor. Fiat, vettiga skor. Hennes fötter var lika stora som hennes rumpa.
  
  
  
  Gula tänder blinkade mot Nick när hon viftade med papperslappen. "Jag fick precis order från Moskva, herr Carter." Så det var "Mr." Ännu en gång. Han misstänkte genast ett trick.
  
  
  
  Översten talade: "Jag kan inte säga att jag håller med mina överordnade, men jag måste lyda order. Du måste släppas omedelbart. Mitt folk kommer att ta dig härifrån och släppa dig. Naturligtvis kommer du att få ögonbindel.”
  
  
  
  Nick svängde mellan vakterna. Han återvände snabbt och återfick sin mentala och fysiska balans, ett faktum han ville dölja. Han trodde inte att han släpptes. De lurade honom, försökte invagga honom i sömn. De kunde eller ville inte döda honom här i lagret. De talade mjukt till honom så att han lugnt skulle gå till avrättningsplatsen. Han bestämde sig för att spela med. Hans enorma styrka var på väg tillbaka - han var bara tvungen att ignorera den smärtknippa han bar. Han kunde agera.
  
  
  
  Han lät knäna spänna igen. Männen tog upp honom. "Jag förstår inte," kvetade Nick. "Det här är ett trick. Varför släppte du mig?"
  
  
  
  Hon var en bra skådespelerska. Hon knackade ett papper mot sina missfärgade tänder. "Jag är lika förbryllad som du, mr Carter. Vi har försökt få dig, att döda dig, i åratal. Nu insisterar de på att du ska släppas. Ordern kommer från den högsta nivån i min regering. Det verkar som om din regering och min äntligen har kommit överens om att arbeta tillsammans. Din egen idé, Mr. Carter, om du kommer ihåg.
  
  
  
  Han medgav att det var möjligt. Knappast möjligt. Visserligen var båda regeringarna desperata. Han misslyckades. Översten förlorade. Den gula änkan, vem hon än var, hade Raymond Lee Bennett och hon sprang. Ja, det var nästan rimligt, och han trodde inte ett enda ord av det. Han visste vad som stod i meddelandet från Kreml - döda Carter! De skulle inte missa en sådan chans.
  
  
  
  Överste Kalinske nickade åt den utmärglade doktorn. "Ge honom hans egendom. Hans händer. Allt utom en liten metallkula. Jag skickar tillbaka den för analys."
  
  
  
  Det betyder att Pierre, en liten gasbomb, kommer att hamna i ett Kreml-laboratorium. Nick hoppades att det skulle ske en olycka.
  
  
  
  Läkaren räckte en av männen Nicks Luger och stilett. Mannen var på väg att sticka in pistolen i hans axelhölster när kvinnan pratade tvärt. "Ta ut klippet, din idiot!" Hon böjde sig på axlarna och grimaserade av avsky. "Ser du, Mr Carter, hur det är? Jag måste tänka på allt. Ibland undrar jag var de hittar dumbassarna de skickar till mig."
  
  
  
  Klämman togs bort och kastades in i hörnet. Mannen till vänster om Nick, som hade en stilett, hittade en spricka i betonggolvet och stack in det tunna vapnet. Han böjde den tills spetsen gick sönder, sedan gled han in den i sitt hölje med ett flin. Nick svängde mot honom väldigt svagt och föll med ansiktet nedåt. Mannen sparkade honom i revbenen.
  
  
  
  "Inget av detta! För nu måste vi vara allierade. Har han en plånbok? Hans papper, näsduk, byte - han borde ha allt han hade när du kom med honom."
  
  
  
  "Tack", mumlade Nick när männen lyfte upp honom och stöttade honom. "Du är en barmhärtighets ängel, överste."
  
  
  
  Ännu ett märkligt trevligt skratt. "Vi lurar inte oss själva, herr Carter, som ni säger i USA. Men order är order. Och nu måste jag säga hejdå. Lägg honom för ögonen och ta honom till båten. Adjö Mr Carter. Kanske ses vi igen."
  
  
  
  Hon kunde inte riktigt dölja antydan av glädje i rösten. Nick var redan säker; nu var han säker. De skulle döda honom.
  
  
  
  Han accepterade kunskapen och oroade sig inte. När ögonblicket kommer kommer han att oroa sig för döden. Under tiden agerade han på det mest oprofessionella sättet - han lät sin bitterhet, hat och hämndlystnad visa sig. Något han aldrig gjort förut.
  
  
  
  "Jag hoppas att vi ses igen," sa han kallt till henne. "Jag hoppas att vi kommer att träffas och att jag kommer att ha kontroll över situationen, överste. Jag skulle älska det. Men det finns ett stort problem..."
  
  
  
  De täckte sedan hans ögon med ett svart tyg. Han kände att hon flyttade sig bort från bordet och ljuset, att hon var på väg att gå.
  
  
  
  När hon gick därifrån träffades Nick i ryggraden med ett hårt föremål, utan tvekan en pistol. Männen på båda sidor grep honom hårt och ledde honom. Tre av dem. Två på varje sida och en bak - han var den viktigaste. Han kommer att hålla avstånd och hans pistol kommer att vara redo.
  
  
  
  De förväntade sig inga problem från Nick – men en tredje man var där ifall han inte skulle gå efter de allierade.
  
  
  
  De gick in genom dörren och befann sig i en smal korridor. Deras klackar klickade i golvet. Metallbeläggning. Det var en lång vandring, och efter ett tag fångade Nick doften av floden. De måste närma sig en brygga eller brygga, någon form av brygga. Förmodligen där flodbåtarna lastade och lossade de pappersrullar han såg. Han kunde inte se genom den svarta halsduken knuten för ögonen, men han tyckte att det fortfarande var mörkt. Han tappade koll på tiden - smärtan skötte det - men det måste vara mörkt. De skulle inte våga avrätta honom i dagsljus.
  
  
  
  Nick föll efter lite med fötterna släpande. - Han stönade. "Inte så snabbt, jäklar. Jag har ont. Vart för du mig? Hon sa något om en båt - vilken båt? Jag är för sjuk för att segla båten ensam."
  
  
  
  Mannen till höger om honom talade tyst på tyska. "Du kommer att klara dig, herr. Det här är en liten båt. Den är väldigt liten och har en paddel för styrning. Det blir lätt. Strömmen tar dig nerför floden till en av passagerarpirerna. ta en taxi dit."
  
  
  
  "Det räcker med prat", sa mannen bakom dem. "Fortsätta. Gryningen kommer snart."
  
  
  
  Nick såg att de skulle spela den här lilla leken till slutet. Och nu förstod han varför. Varför dödade de honom inte i lagret? De ville inte skjuta honom. Eller döda honom. När det var dags skulle de trötta ut honom, ganska illa, och sedan dränka honom. Han måste ha haft vatten i lungorna. Det var förstås inte idealiskt, men det var bättre än att kasta ett blodigt lik i floden. Hans plånbok, pengar och dokument kommer att finnas med honom. Flodpolisen kan misstänka fult spel, men det skulle inte finnas några bevis och inget krångel. En hel del kroppar flöt nerför Rhen. Det är vad han skulle ha gjort själv. Dessa var proffs.
  
  
  
  De slutade abrupt. Lukten av floden blev mycket starkare och Nick kunde höra vattenstänket i närheten. Det skulle inte dröja länge innan de gjorde sitt drag – och mannen bakom honom var fortfarande nyckelmannen. Han kommer att vara den som slår Nick bakifrån. Men det gjorde de inte förrän i allra sista sekund – de ville att det intet ont anande offret skulle komma inom en tum från galgen!
  
  
  
  "Du måste ta av ögonbindeln." Det var en man bakom dem. "Pallen är smal. Han får se."
  
  
  
  Ögonbindeln togs bort. Det var fortfarande väldigt mörkt, men tvärs över floden, österut, bortom änden av piren som de stod under, kunde Nick urskilja en tunn pärlremsa. Han stod avslappnad, avslappnad, lätt böjd i armarna på de två männen på vardera sidan om honom. Han tvingade sig själv att glömma plågan i ljumsken. Det fanns ingen tid för smärta nu. Döden väntade i slutet av piren. Död för vem? Han tänkte inte för honom - men man kunde aldrig vara säker.
  
  
  
  Mannen bakom honom riktade sin pistol. Bra jobbat, jäveln! Håll dig nära mig. Ju närmare desto bättre. Nu är varje mikrosekund viktig. Han kunde inte vänta för länge. När som helst kunde mannen bakom honom räcka upp handen, vifta med käppen...
  
  
  
  De befann sig på en smal plattform under en lång pir med utsikt över Rhen. "Kommen", sa mannen till höger om Nick. Han tog fram en elegant ficklampa och lyste upp de grova brädorna under fötterna med en tunn stråle. Catwalken var knappt tillräckligt bred för att de tre skulle kunna gå jämsides.
  
  
  
  När mannen sträckte sig efter ficklampan lossade han greppet om Nicks hand lite. Killmaster gissade att mannen bakom fortfarande var nära, inte mer än två eller tre fot. Kanske till och med nu höjer han en käpp. Det fanns en tid!
  
  
  
  Han ignorerade den bländande smärtblixten i ljumsken och höjde kraftigt armbågarna. Som böljande, muskulösa vingar. Han kastade sig bakåt med båda armbågarna så hårt han kunde och fångade var och en ruta i bröstet. De stötte på nästa man igen och slog honom ur balans. Alla försökte desperat hålla balansen på den smala catwalken. Mannen som pratade med Nick skrek av rädsla. "Gott Verdammt!"
  
  
  
  Nick Carter vände på ena foten, sänkte huvudet och dök mot mannen med pistolen. Lugern bröt upp i lågor och slog Nick precis bredvid hans huvud. Blixten från skottet brände hans ansikte. Sedan trycktes överdelen av hans huvud in i mannens mage med kraften från en pildrivare. De gick från pallen tillsammans. När de nådde floden, stack Nick den trubbiga stiletten i hans hand.
  
  
  
  Mannen var tjock och våldsam. Nick hade svårt att få ner honom. Men han slog ner honom ändå till smutsiga botten. Han placerade en stark hand under den kämpande mannens haka och lyfte upp den. Han stack in den taggiga spetsen på stiletten i det tjocka köttet ett dussin gånger, kände hur det heta blodet svällde på hans fingrar och smakade av det i vattnet.
  
  
  Han kunde lätt ha dränkt mannen – Nick hade varit väl under vattnet i fyra minuter – men nu när han äntligen kunde slå tillbaka fann han sig överväldigad av kallt raseri. Om och om igen körde han stiletten in i målet.
  
  
  
  Hans utbrott gick över. Han släppte liket och, fortfarande med två minuter luft, steg han upp till ytan igen. Han såg ingenting. Det var mörkt och vattnet var grumligt och grumligt. Han måste riskera en snabb blick för att orka, bokstavligen i det här fallet, eftersom han måste segla österut bort från kajen.
  
  
  
  Han paddlade genom vattnet tyst som en säl. De andra två var dårar. En av dem var tillbaka på podiet och lekte med sin ficklampa samtidigt som han hjälpte den andre upp ur vattnet. Killmaster kunde ha dragit ner dem båda och dränkt dem, och för ett ögonblick blev han frestad; sedan sjönk han tyst under vattnet. Låt dem gå. Dessa var verktyg. Muskler i huvudet. Det är inte värt att döda om de inte hotar honom. Nicks leende var dystert. De hade mycket att oroa sig för. Överste Kalinsky skulle inte gilla detta.
  
  
  
  Han simmade under vattnet tills hans lungor gjorde ont. När han dök upp igen var han hundra fot från änden av piren. Båda männen använde nu ficklampor. Utan tvekan försöker hitta sin döda vän.
  
  
  
  Nedströms såg han ett ljus på himlen som nu bleknade med de första gryningsstrålarna. Detta kommer att bli Kölns centrala park. Han lät strömmen ta honom, avkopplande och flytande, simmade precis tillräckligt för att hålla sig nära stranden. Han var tvungen att ta sig upp ur floden utan att väcka polisens uppmärksamhet. Han kommer att återvända till Ladenstrasse, till den lilla horan. Hon kanske inte gillar det, men hon måste dölja det för nu. Senare kommer han att be henne kontakta honom per telefon.
  
  
  
  Dörrvaktens jacka band honom. Han höll på att kasta den när han kände något i fickan. Jaha, vad fan - då kom jag ihåg. Bitar av en keramisk tiger som han plockade upp från Bennetts hotellrum. Varför bar han den? Nick ryckte på axlarna i det kalla vattnet och erkände att han inte visste. Det betydde nog ingenting. Det betydde förstås ingenting för Kalinske, annars hade hon inte lagt tillbaka den i hans jacka.
  
  
  
  Så han kan ta det med sig. Han tog inte av sig jackan. Detta kan betyda något. Han kommer att ge den till Hawk och pojkarna från laboratoriet i Washington. Om han gör det.
  
  
  
  Just nu hade han viktigare saker att göra. Han var tvungen att lämna Köln levande. Han var tvungen att rapportera misslyckandet med sitt uppdrag. Tanken drog ihop halsen och lämnade en smak i munnen. Fel. Ett fruktansvärt och absolut misslyckande. Det var länge sedan han använde det ordet.
  
  
  
  Hur och var tänkte han följa i fotspåren av Yellow Widow och Raymond Lee Bennett? Han måste vara ensam.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 8
  
  
  
  
  
  
  
  
  Shanghai Gai, ett av de mest exklusiva husen i Sydkorea, stod på en kulle nära byn Tongnae. Det var cirka tio mil norr om Pusan, men vägarna till hamnen var bra för Korea och telefontjänsten var tillfredsställande. Inte för att tillräckligheten var tillräckligt bra i det här fallet - Killmaster spelade på långa gissningar och välutbildade gissningar - och han var ständigt i kontakt med sitt folk i Busan via kortvågsradio. Nick Carter tog karriärens största chans – och satte den i fara. Han slog vad om att den gula änkan skulle försöka smuggla Raymond Lee Bennett till Kina via Korea.
  
  
  
  Det var mitten av juni. Tio dagar sedan han seglade längs den blodfläckade Rhen. När han återvände till Washington tillbringade han två dagar på AX Hospital, "för det mesta simmade han i ett varmt bad fyllt med Epsom-salter för att minska svullnaden, men han var fortfarande fruktansvärt sjuk och hade svårt att röra sig. Medan han låg i badet vägrade han äta och gick in i en intensiv yogisk trans. Detta var vatten pranayama där han hoppades uppnå det som hans guru kallade ett "enpunktigt" sinne. AXE-läkarna var tveksamma och förbryllade, och en av dem antydde att Nick behövde en psykiater mer än ett lugnande bad. Men Nick gav inte upp, eggad av Hawk, och även om läkarna knorrade tillät de honom att få sin vilja igenom. I två dagar var han djupt inne i hathayoga; han förenade månens andedräkt och solens andedräkt; när han gick ut från sjukhuset och ut från sjukhuset gick han in i en lång rad konferenser på hög nivå med förvissningen om att han hade rätt. Han fick så småningom sin vilja igenom, men först efter häftiga invändningar från CIA. De sa att AX busade. Fumlade bollen. Nu är det deras tur. Hawk berättade inte detta för Nick, men det var hans eget samtal till Vita huset som till slut vände utvecklingen. Nick och AX borde ha haft en ny chans att hantera detta ensamma. Det är bäst att de har rätt!
  
  
  
  Dörren öppnades och Tonaka kom in i rummet. Hennes geth viskade på halmmattan när hon närmade sig var
  
  
  N3 stod vid det enda fönstret och tittade in i regnets silverridå. Regnperioden har anlänt till Korea. Det regnade i minst tolv timmar av var tjugofyra, vilket för ett ögonblick skingrade stanken och torrheten i detta land av morgonlugn.
  
  
  
  Kvinnan bar på en bricka med te och en skål med fisk och ris. Hon ställde ner honom bredvid eldfatet, som hade flera kol som glödde starkt, och gick sedan tillbaka för att stå bredvid Nick. Han kramade om hennes tunna midja. Han ville inte att en kvinna - han var i varken form, fysiskt eller mentalt, skulle ha sex - men här bröt han mot husets regler. Shanghai-Gai var orubblig; du hade en kvinna, du betalade henne eller så stannade du inte. Nick betalade. Kesan-huset var ett tryggt och säkert skydd. Detta höll honom borta från Busan, där han säkert skulle bli upptäckt, men han kunde ta sig till hamnen och tågstationen på en halvtimme. Istället för en sexig vän blev Tonaka en kamrat och en sjuksköterska. Hon verkade inte ha något emot det. Tills det här ögonblicket, när hon skrämde Nick något genom att säga: "Jag känner att du kommer att gå snart, Nick-san. Tror du att du kan älska mig innan du går?”
  
  
  
  Detta var inte bara en oväntad, utan också en obehaglig fråga. AXman hade ingen lust att älska med Tonaka även om han kunde göra det utan smärta, men han ville inte såra hennes känslor. Han kände att hon tyckte mycket om honom under hans korta vistelse.
  
  
  
  Han sa mjukt: ”Jag är rädd att jag inte kan, Tonaka. Jag skulle vilja, men smärtan är fortfarande väldigt stark.”
  
  
  
  Tonaka sänkte sin hand och rörde lätt vid honom. Nick låtsades lite och sa: "Åh!"
  
  
  
  "Jag hatar dem för deras dåliga handlingar, Nick-san. För att de sårade dig så att vi inte kunde älska. Jag är ledsen för vår skull, Nick-san."
  
  
  
  "Jag är också ledsen", sa Nick. Naturligtvis sa han ingenting till henne. Hon uppfann sina egna fantasier.
  
  
  
  Han tittade på sin handled. Nästan två. Färjan från Shimonoseki, Japan, gick in i hamnen i Busan vid tvåtiden. Jimmy Kim kommer att se färjan avgå. Det var bara några minuters promenad från överfarten till tågstationen. Linjen för Seoul sjönk till fyra. Det var ett bra tåg, det bästa koreanerna hade - allt som återstod av det gamla Asia Express från Busan till Mukden. Nu bor jag i Seoul.
  
  
  
  Nick klappade Tonakas hand och kysste henne lätt på pannan. Hon bar en berusande västerländsk atmosfär som på något sätt inte krockade med hennes gesang-klädsel: små tofflor och strumpor av filt, en lång röd kjol och en liten gul brokadjacka. Hon var lång för en koreansk tjej - i själva verket var hon i början av trettioårsåldern, hon var kvinna - och hennes andetag var klar och fri från kimchi. Hon hade ett runt, mjukt, citronfärgat ansikte med ett uttalat epikantiskt veck och små mörka ögon, pigga som en korp.
  
  
  
  Ett ögonblick tryckte hon sig intill den store mannen och grävde sitt ansikte i hans bröst. Nick bar bara en vit sidenkimono med en gyllene drake på ryggen. Ibland är det svårt för en västerlänning att säga när en österländsk kvinna är kåt. Nick Carter var i närheten och han kände att Tonaka led av ömhet. Han kände ett svar i sig själv och ledde henne snabbt till dörren. "Kanske senare, Tonaka. Jag har saker att göra nu."
  
  
  
  Hon nickade men sa ingenting. Hon visste att han hade en radio i sin resväska. Hon ställde sig på tå och tryckte sin våta rosenknoppmun mot hans kind. Hon skakade på huvudet. "Jag tror inte det, Nick-san. Jag sa till dig att jag har en känsla av att du snart kommer att lämna denna plats." Hon smekte honom över kinden och hennes mörka ögon gnistrade. "Det här är väldigt dåligt. Jag älskar hur du älskar med stora näsor. Du är bättre än en korean."
  
  
  
  Nick klappade henne på ryggen. "Com-mo-semni da. Tack. Slå mig nu."
  
  
  
  Tonaka skrattade åt sin fruktansvärda koreanska - de pratade vanligtvis antingen japanska eller bruten engelska - och gick. Nick stängde dörren efter sig. Samtidigt hörde han ett surrande ljud i resväskan, liknande en skramlande låda. Han väntade tills flickans klapprande på den kaklade gången hade tystnat, sedan gick han fram till resväskan, öppnade den och tryckte på strömbrytaren på den lilla mottagningsenheten. Jimmy Kims röst hördes i rummet. "Testar - il, her sahm, sah, oh - Mansey?"
  
  
  
  Nick talade i en liten handhållen mikrofon. "Länge leve Korea! Gör du några affärer?"
  
  
  
  Jimmy Kim verkade upprymd. "Kanske. Kanske är det här. Ett par är vid liv - de har precis gått av färjan. Du bör komma hit snabbt."
  
  
  
  "Jag är på väg".
  
  
  
  På väg till Busan i en hyrd jeep, svettas under en tung svart poncho, sa han hela tiden till sig själv att det var dags att bli bättre. Den måste vara! Washington var väldigt nervös. Till och med Hawk var nervös, och det var väldigt ovanligt. Killmaster visste att hans chef skulle nå ut till honom så långt som möjligt, men det fanns en gräns för allt. Tio dagar. Tio dagar med bara en svag antydan om att Nika tänkte rätt, att han var på rätt väg. Ordet läckte äntligen ut.
  
  
  I Albanien, att den gula änkan tog sin tillflykt dit. Det var en man med henne. Det var ett inspirerat antagande från Nicks sida - han ryste till och med nu när han kom ihåg omständigheterna - och han försökte att inte berätta för de församlade myndigheterna att det bara var ett antagande. Han grep desperat efter halmstrån för att rädda sig själv från ännu mer smärta. Vad myndigheterna inte visste skadar dem inte. Och han hade rätt.
  
  
  
  Direkt efter att Nick fått beskedet från Albanien gjorde han sitt första drag, gjorde sin första satsning. Han var tvungen att lämna medan hans rykte hos de väsentliga myndigheterna fortfarande var bra, och han fick en något motvillig Hawk att föra sin talan.
  
  
  
  De kommer inte att flytta medan Bennett och änkan är i Albanien. Landet var litet, öde, med karga berg, och befolkningen var hård och misstänksam mot främlingar. Varken AXE eller CIA kunde någonsin upprätthålla en respektabel apparat där. Inte ens brittisk underrättelsetjänst kunde göra detta. Allt som fanns att tillgå var klipp, några klipp som skickades ut då och då av lokala agenter som riskerade sina liv för några tips.
  
  
  
  "Lämna dem ifred", uppmanade Nick. Lita på sovjetisk press för att locka dem ur gömstället och få dem att springa igen. Överste Kalinske, den där kvinnliga skräcken, kommer att följa deras spår. Spåret som Nick upptäckte av misstag. Nu ryckte han till vid tanken. På ett sätt fungerade tortyren - han ljög för henne, och lögnen blev sanning. Hittills hade det fungerat till hans fördel - åtminstone kunde Kalinske vara stolt över sig själv igen.
  
  
  
  Vägen hit var smal och lerig och han fastnade bakom en kolonn av kärror med tunnor. Det fanns ingenstans att ta vägen. Oxkärrorna, som inte gick att skynda på, knarrade på hårda trähjul. De osmorda axlarna tjöt som fastnade grisar. Varje vagn lastades med tunnor med mänsklig avföring, samlades in varje morgon och lades ut på risfälten. "Du kommer aldrig att vänja dig vid det här," tänkte Nick andlöst. Inte ens koreaner är vana vid detta. Han trodde att detta var en av anledningarna till att de älskade att gå på toppen av sina berg.
  
  
  
  När han kom runt vagnarna var han i utkanten av Busan och kröp genom den lokala marknaden i Busan-ju, och klockan var tjugofem minuter över två. Om ytterligare tio minuter når han tågstationen, där han ska träffa Jimmy Kim.
  
  
  
  När han följde den rangliga, vajande spårvagnen från St. Paul, tänkte han på sanningens ögonblick i det stora konferensrummet i Pentagon. Vid det här laget hade CIA tagits in för att jaga Bennett – Hawk hade bistert deklarerat att flickscouterna snart skulle dyka upp – och Killmaster, med pekaren i handen, stod framför en enorm världskarta som täckte ena väggen. Han träffade den röda nålen på Tirana, Albaniens huvudstad. Han kände sig som en säljare redo att göra sitt jobb. Hur var han. Han borde ha sålt denna utvalda grupp ett råvarukonto, dvs: lämna AX ifred. Låt oss avsluta jobbet. Det blir inte lätt. Det fanns också motståndare bland dem.
  
  
  
  "Det är en chansning", erkände Nick. "Ett långskott och en kvalificerad gissning." Han rörde vid Tirana på kartan. "Ryssarna pressar på. De vill ha Bennett och änkan lika mycket som vi. Men ryssarna måste vara väldigt försiktiga i Albanien, undercover, och jag tror inte att de kan överraska änkan. Hon kommer att veta när de kommer nära - och hon kommer att fly! "
  
  
  
  Han flyttade pekaren något åt sydost och rörde vid Aten. "Jag tror att hon kommer att försöka ta sig ut från Aten med flyg. Hon och Bennett skulle vara hårt täckta, väl kamouflerade, och de skulle resa i turistklass. Jag tror att de kommer att åka till Dakar först och sedan över Atlanten till Panama. Eller kanske Mexico City. Därifrån över Stilla havet till Manila och till Japan. Från Japan till Korea, där de ska försöka smyga 38:an in i Nordkorea. Om de kan, kommer de att vara fria hemma."
  
  
  
  En av åhörarna, en av CIA-ledarna, talade. Han lyckades knappt hålla flinet borta från rösten. "Du ser jävligt självsäker ut, Carter! Vad gjorde änkan - skickade du sin resplan? Varför till Korea? Det här verkar vara den minst troliga platsen, säger han.
  
  
  
  "Det är grejen", sa Nick. "Det här är den mest osannolika platsen. Det är därför jag tror att hon kommer att försöka. Men detta är inte bara gissningar - det finns andra skäl. Mer specifika skäl." Han kunde inte riskera att berätta för dem hur tydligt han såg saker i yogatrance. De kommer att skicka efter folk i vita rockar.
  
  
  
  Så han pekade skickligt tillbaka på CIA-officeren. "Ni CIA-folk kunde inte säga något om den gula änkan, men det lilla ni gav oss var hjälp. Kom ihåg att hon är hälften koreansk. Född i Daejeon. Hon gick gymnasiet i Seoul. När kommunisterna tog över Seoul gifte hon sig först med en högt uppsatt kinesisk officer, hennes första make. Hon återvände med honom till Kina. Och det är allt ni kom på."
  
  
  CIA-officeren rynkade pannan. "Hon hade ett bra skydd i flera år. Jag erkänner att vi inte visste om det förrän du, AX, gav oss uppgifterna. Men att få information från Kina är inte precis att skjuta fisk i en tunna, Carter! De använder inte denna änka mycket - bara på högprioriterade uppdrag. Men okej - jag förstår fortfarande inte varför du spelar i Korea."
  
  
  
  Nick pekade på världskartan med en vink av sin pekare. ”För att hon känner Korea väl. Eftersom större delen av världen är stängd för det - antingen under sovjetisk eller under vårt inflytande. Där vi kan agera fritt och mest effektivt. Tibet är för hårt och Hongkong är för uppenbart. Jag tror inte att hon kan springa österut – det måste vara västerut, den långa vägen runt, och hon kommer att hålla sig till små neutrala länder så mycket som möjligt. Där varken vi eller ryssarna kan fungera bäst. Panama, Filippinerna. Jag ger dem lika chanser tills de kommer till Manila. Att komma in i och lämna Japan kommer att vara det svåraste för dem. Jag tvivlar på att de skulle våga riskera att flyga till Tokyo eller någon annan större stad. Men det är bara 1400 mil. från Manila till Busan. De skulle kunna hyra ett privat jetplan eller en motorbåt."
  
  
  
  Överstelöjtnanten vid arméns underrättelsetjänst talade. "Om de kan göra det, varför skulle de ens bry sig om Japan? De kunde åka direkt till Japanska havet eller Gula havet och landa i Nordkorea. Eller gör detsamma med ett privatjet.
  
  
  
  Nick skakade på huvudet. "För riskfyllt. För många patruller, speciellt nu när vårt folk har blivit varnat. Jag tvivlar i alla fall på att de skulle kunna anställa en skeppare eller lots för att ta dem in på kommunistiskt territorium. Änkan skulle säkert kunna få mycket hjälp, speciellt om hon kommer att ta sig till Manila. Jag tvivlar på att hon kommer att be om det. Vårt folk tittar på sitt folk och hon kommer att veta det och hålla sig borta från dem. De kommer att vara som ett par små möss, mina herrar, som försöker ta sig in i Kina genom den minsta och högst osannolikt hål. Om hon kommer till Seoul oupptäckt kommer hon att lyckas. Då kommer hon att kontakta sitt folk, förmodligen inte tidigare, och ett flygplan eller helikopter kommer att hämta dem in på natten. Jag..."
  
  
  
  I det ögonblicket kom en säkerhetsvakt in och gav Hawk ett meddelande. Nick tittade på sin chef. Gubben reste sig, harklade sig och tog den döda cigarren ur munnen. "Har precis kommit från Albanien, mina herrar. Från en av våra mest pålitliga agenter - faktiskt vår enda för tillfället. Han berättade att den gula änkan och Bennett-mannen förmodligen hade lämnat Tirana. Villan där hon brändes ner till grunden, men inga lik hittades. Albansk polis griper två ryska agenter. Slut på meddelande." Hawk såg sig omkring en stund och skakade sedan på huvudet åt Nick. Han satt ner.
  
  
  
  Killmaster visste vad skakningen på hans huvud betydde. Överste Kalinske var inte inblandad i detta. Naturligtvis. Hon var en för klurig operatör för att bli hämtad av den albanska polisen. Dessa var muskulösa pojkar - förbrukningsmaterial.
  
  
  
  Nu, när han vände om jeepen till järnvägshotellets parkering, sa han till sig själv igen att det måste vara så. Timingen var rätt. De skulle resa från Aten till Manila på ungefär tre dagar - mycket tid - och tillbringa resten av veckan med att köra från Manila. Detta innebar en båt. De skulle gå av vid någon obskyr japansk hamn, en fiskeby, och resa över land till Shimonoseki och färjan. Färjeturen varade åtta timmar och lämnade Japan klockan sex på morgonen.
  
  
  
  Nick Carter gick in i järnvägsbaren. Jimmy Kim satt längst in i det dystra rummet och drack en burk amerikansk öl. Jimmy var ung, men väldigt begåvad på det han gjorde. Något kaxig, en operatör och en nästan hipster, drev Jimmy ett nedgånget flygbolag med en partner som heter Pook. De kallade flygbolaget Flying Turtles, ett skämt som hade mycket sanning i sig, och de hade bara två plan. Genom att kannibalisera båda, och en hel del uppfinningsrikedom, lyckades de hålla en flygande. Det nuvarande flygplanet var en Aeronca, 65 TL, 26 år gammal. Nick hoppades innerligt att han aldrig skulle behöva flyga den.
  
  
  
  Nick tog av sig sin tunga poncho och draperade den över stången. Jimmy Kim hade fortfarande sin poncho på sig - under den hängde en liten platt sändare och mottagare.
  
  
  
  Jimmy Kim avslutade sin öl. När han passerade Nick sa han mjukt: "Tågskjulet."
  
  
  
  Nick tittade på sin klocka. Kvart tre. Det är fortfarande mycket tid innan Seoul-tåget går. Han hade ingen specifik plan. Först till kvarn, spela sedan korten när de faller. Såvida det inte bara var ännu ett falskt larm. Tanken fick honom att känna sig lite illamående. Hans mage hade gjort ont i en vecka nu, och tanken på att lura honom igen gjorde att han fick en skarp smärta i magen. Han drack ett glas dålig bourbon – det är ovanligt att hitta whisky på koreanska barer – och drog på sig sin poncho igen. Vid dörren, stannade för att tända en cigarett, kollade han vapnet under sina kläder.
  
  
  Han bar en Luger och en stilett i en handledsslida. Vapensmeden ville ge honom en ny slipning, en tung kastkniv, men han höjde helvetet och insisterade på att stiletten skulle slipas med en ny spets. Han var kortare nu, men han var fortfarande Hugo. Han bar en ny gasbomb mellan benen i en metallbehållare. Hade de verkligen en bombolycka i ett laboratorium i Moskva? Det kunde han hoppas.
  
  
  
  När han gick in i baren var det klart och solen sken. Nu regnade det igen hinkar, en skir grå vattenvägg som rasade ner över honom som en bränning. Nick drog ner kanten på sin hatt och traskade fram till sidodörren som ledde in i vagnen. När han gick förbi sin jeep såg han att den redan var halvfull med vatten.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 9
  
  
  
  
  
  
  
  
  Jimmy Kim rökte en cigarett nära bagagebilen. Han var en lång, stilig man med glänsande svart hår och perfekta tänder. Han var vanligtvis smart klädd i tighta byxor, tighta skor och en ljus sportjacka; idag såg han hemtrevlig ut i poncho och smutsig rutig keps.
  
  
  
  De var på plattform 1. Stationen var en fuktig grotta som luktade svett och urin. På vägen satt en grupp koreanska kvinnor tålmodigt på huk och väntade på en lokal från Daegu.
  
  
  
  Nick Carter stannade bredvid Jimmy Kim. På spår 4 började de klargöra vem som reste på Seoul-tåget.
  
  
  
  Nick tände en cigarett till. "Vilken slags mat?"
  
  
  
  "Herr och fru Haikada Koto. De ska till Seoul i affärer. Hon är lång för en japansk kvinna och talar allt. Hon kanske inte kan japanska. De är båda klädda i västerländska kläder. Hon är smaklös, ful, nästan ful. – men det gör hon inte, hon rör sig så här, om du förstår vad jag menar? "
  
  
  
  Nick nickade. "Jag förstår. Men det är väl inte så mycket? Vad förde dig till dem?" Han kunde inte hålla otåligheten borta från rösten, och Jimmy Kim fångade det. Han log. "Tålamod, pappa! Det är lite av en rolig berättelse. Först och främst var de de enda möjliga, så jag höll mig ganska nära dem. Och de slösade inte bort någon tid - de gick direkt till sin bil och klev in." Han nickade mot spår 4, där folk gick in i andra vagnar för att ansluta sig till de som redan var där.
  
  
  
  "De är nu i sitt fack. Nummer 1066. De är låsta och öppnar inte dörren. Låter det lite roligt?
  
  
  
  Nick tittade på bilen innan han svarade. "Har du någon som tittar på en annan plattform? De kan gå ut genom fönstret."
  
  
  
  Jimmy blinkade med tänderna. "Håll det lugnt, pappa. Tror du att jag är en amatör, kanske? Dinky Man är där med en hammare eller något och agerar som en järnvägsarbetare. De kan inte lämna vagnen utan vår vetskap.”
  
  
  
  Dinky Man var en kort, stark korean vars riktiga namn var Chang Ho Choi. Nick fick aldrig reda på vad han kallades Dinky Man. Jimmy sa att Dinky Man var en före detta CID-spion, förmodligen arbetade för kommunisterna när de hade större delen av Korea, och han kunde litas på eftersom han, Jimmy Kim, hade makten att hänga honom. Nick accepterade det. Han litade på Jimmy, lika mycket som han någonsin litade på någon annan.
  
  
  
  "Vi kanske har något den här gången," sa han till Jimmy. "Men vi kan inte. Ge mig resten."
  
  
  
  "Säkert. När Kotos klev av färjan hade han en ren vit fläck över vänster öga. Väldigt ren. Det är som att han bara tog på sig det. Jag tänkte inte så mycket på det då – många har bandage. . Eller så kan det bara vara en del av hans förklädnad..."
  
  
  
  - Nick avbröt. "Är den här Koto fysiskt lämplig för den här rollen?"
  
  
  
  "Perfekt. En liten, mager kille, sminkad för att se japansk ut. Såvida han inte är japaner, förstås."
  
  
  
  "Det är en stor sak om jag är orolig för något", sa Nick. "Kommer överens med henne."
  
  
  
  "De hade jävligt bråttom att komma till sin kupé", fortsatte Jimmy. "Jag gick själv en gång genom vagnen och deras dörr var tätt stängd. Jag lyssnade. Jag hörde ingenting."
  
  
  
  Nick rynkade pannan. "Det var dumt! Du kan ge dem misstankar."
  
  
  
  "Jag gjorde det inte. Lyssna nu - jag satte Dinky Man i arbete och gick till stationen, till toaletten, så jag kunde använda radion. De har bås nu, du vet. Precis som i USA. När jag kom ut såg jag den här killen vid stationsmästarens skrivbord. Ett barn i en smutsig vit sjömanskostym. Och vad? En minut senare tog stationschefen mikrofonen och började söka efter Haikada Kotos! "
  
  
  
  Nick stirrade på honom. "Söka dem? Det här är ingen mening. Vi måste ha fel. Det sista de kommer att göra är att be någon att söka efter dem. Vi..."
  
  
  
  Jimmy Kim log brett. "De gjorde det inte. Färjemännen gjorde det. Herr Koto tappade sin kontaktlins ombord och den hittades. De skickade en pojke med henne. Smart unge - han fick stationsmästaren att hjälpa sig. Han letade efter henne."
  
  
  
  Nick gnuggade sin tunna käke. Kontaktlinser för ögon. och en ny patch för Koto
  
  
  
  Helt enkelt omöjligt!
  
  
  
  "De kanske inte hörde att de söktes", sa Jimmy Kim, "eller så ville de inte komma ut igen. De dök inte upp. Barnet stod där i en minut eller två, och sedan kom jag tillbaka och tog tag i honom. Jag gav honom en bunt med vunna, som jag skulle lägga in på mitt konto, och fick hans historia. Efter att jag fick den trodde jag att vi hade något - jag ringde dig igen men inget svar. då redan på väg. Hur som helst - Mr. Koto tappade sin kontaktlins strax innan de dockade. De sökte efter henne länge, men utan resultat. Pojken sa att herr Koto höll handen över sitt vänstra öga hela tiden de tittade - sa att det gjorde honom ont. Till slut gav de upp. Och när de landade hade Koto ögonlapp. Barnet märkte detta eftersom han fortfarande försökte hitta linsen och han tyckte synd om stackars herr Koto. Nu, Nick, vad tänker du på? "
  
  
  
  Nick klämde sin hand. "Om du har rätt var det en jävligt bra idé, Kim. Mr. Kotos vänstra öga är blått!" Bennett hade blå ögon.
  
  
  
  "Jag tror att båda hans ögon är blå," sa Jimmy Kim. "Och jag har aldrig sett en blåögd japan. Här, titta på det här."
  
  
  
  Han tog upp något ur sin ponchoficka och räckte det till Nick. Kontaktlins. Mörkbrun. "Jag köpte den här av ett barn," sa Jimmy till Kim. Han tittade på Nick och skrattade mjukt. "Jag tänkte att du kanske vill lämna tillbaka den till Mr. Koto personligen."
  
  
  
  Nick Carter har fattat sitt beslut. Det var värt ett försök. Det var rätt. Killmaster hade stor medkänsla med offren - han hade själv blivit jagad så ofta - och han visste att om han hade varit i Bennett och änkans skor, skulle han ha försökt det på detta sätt.
  
  
  
  "Okej", sa han till Jimmy Kim. "Jag köper den här. Jag tror att vi har dem. Jag ska försöka få ett fack för samma bil och..."
  
  
  
  Jimmy Kim sträckte sig ner i fickan igen. "Ja, ja, sar." Ibland spelade han i pidgin, även om han talade utmärkt engelska. "Jag tog mig friheten, sir. Gillar du det?" Han gav Nick en biljett i ett gult kuvert.
  
  
  
  Nick skrattade. "Jag gillar det - du är en bra pojke, och jag ska berätta det för dem i Washington. Sluta nu med nonsensen och lyssna.”
  
  
  
  "Ja, Sahib."
  
  
  
  "Jag måste kolla upp det här," sa Nick. "Om vi har rätt, så bra - jag ska reda ut det. Om vi har fel kommer jag tillbaka hit så fort jag kan – det kanske går snabbare om jag åker till Seoul och flyger tillbaka. Jag gör dig till 2IC, tillfällig handledare. Du och Dinky Man kommer att vara kvar här och arbeta. Fortsätt att möta färjor på samma sätt som tidigare - dessa två, Kotos, kan vara bete. Om något dyker upp här, ring mig på Chosen Hotel i Seoul efter sex på morgonen - om jag inte är där kommer jag förmodligen att vara på Dongjadong nummer 23. Det är i Jungku. Om det värsta kommer till värsta, och det är ett falskt spår, kanske du måste skicka efter mig hejdå. vad man kallar ett flygplan. Jag hoppas inte ".
  
  
  
  Jimmy Kim visade alla sina tänder i ett brett leende. Han var nöjd med 2IC. "Du pratar om planet jag älskar, pappa. Men denna gamla jalopy kommer att flyga till och från Seoul, oroa dig inte. Hur som helst, det är dags för oss att göra lite arbete åt dig. Du har subventionerat oss under lång tid. nog." Flying Turtles, mer formellt känt som Chosen Airways, Inc., har länge varit en "front" för AX.
  
  
  
  "Vi har varit här för länge," sa Nick. ”Låt oss köra lite. Om några minuter ska du gå runt och kolla in den andra plattformen och Dinky Man. Vi har inte råd att ta risker."
  
  
  
  "Dinky Man kommer att hålla sig på bollen," sa Jimmy. Hans ton var dyster. "Han vet att jag kan skjuta honom snabbt om han inte gör det."
  
  
  
  De begav sig mot stationens huvudentré och väntsal. Längs vägen belägrades de av en hord av tiggarpojkar som bebor varje koreansk järnvägsstation, alla i trasor, med sår och sår på sina rakade huvuden. De flesta av dem var krigsföräldralösa, och de flesta av dem skulle dö av sjukdomar och svält innan de blev vuxna.
  
  
  
  Jimmy Kim delade ut vinsterna till killarna och skickade iväg dem. De stannade igen vid nyhetskiosken där de kunde hålla ett öga på vagn 1066. Seoul-tåget packade stadigt ihop sig medan den lilla växeln mullrade och puffade fram och tillbaka och lade till fler bilar. På spår 4 stod det redan tio i kö. När de tittade på tillkom ytterligare en bil – en skinande ny bil med en vit rand på sidorna. Nick såg ställföreträdare köra i bilens vestibul.
  
  
  
  "Det här är en krigsmaskin," sa han till Kim. "Vad händer?" Han rynkade pannan. Om han var tvungen att döda Bennett på tåget, och han kanske hade dödat honom, ville han inte bråka med militären. Bennetts avrättning, liksom skälen till den, skulle vara topphemlig. Killmaster hade ingen officiell status i Korea och ingen han kunde vända sig till för att få hjälp. Han hade bokstavligen bara sitt vapen och kläderna han stod i.
  
  
  
  "Inget att oroa sig för," sa Jimmy. "Jag vet allt om det.
  
  
  
  Det här är dignitärerna, ROK-officerare och jänkare som samlas för en tigerjakt. Det stod i tidningen i morse."
  
  
  
  Nick kastade en frågande blick på sin underordnade. "Tigerjakt? I Korea?"
  
  
  
  Jimmy nickade. "Ibland händer det här, pappa. Någon slagen, tandlös gammal tiger vandrar söder om Manchuriet. Den gamla katten kan inte längre fånga vilt, så han måste äta upp bönderna. Jag läste om det - han dödade fyra eller fem bönder runt Yongdong. Det är i bergen nära Daejeon. Så några av myndigheterna kom på den briljanta idén att organisera en tigerjakt - för att rädda bönderna och ge myndigheterna något att göra. Titta - några av dem sitter ner nu." Jimmy Kim skrattade. "De har en grill på den bilen. Om jag var en bettingman, skulle jag lägga mina pengar på tigern."
  
  
  
  De såg när en grupp amerikanska och koreanska officerare gick ombord på ett speciellt fordon. En av ROK-officerarna hade en Tommy gun. Nick log svagt. Tigern hade liten chans.
  
  
  
  Han vände sig till Jimmy Kim. "Okej, älskling. Gå och se hur Dinky Man mår. Och från och med nu känner vi inte varandra - om det inte är en nödsituation. Jag tror att jag bara ska vandra runt ett tag. Jag sätter mig inte ner förrän i sista minuten. Hejdå och lycka till".
  
  
  
  "Adjö, pappa. Lycka till. Och glad jakt. Oroa dig inte för någonting - jag löser det här."
  
  
  
  Nick Carter såg pojken studsa på sina fjädrande hälar, full av spänning och självförtroende. Bra barn. För ett ögonblick kände sig Nick gammal. Hans mage gjorde lite ont. Han tittade igen på bil 1066. Persiennerna i alla kupéer var fördragna.
  
  
  
  Nick gick tillbaka till baren och tog ytterligare ett par shots av den dåliga whiskyn. Han dröjde kvar där och drack inte mer förrän högtalaren knarrade och en allsångsröst började kalla Seoul-tåget, först på koreanska, sedan på engelska: ”Daegu-Kumchon-Yongdong-Daejeon-Jeojiwon-Chonan-Seoul. Skift i Seoul till Yongdungpo, Incheon och Askom City. Seoul Express - avgår tio minuter från väg 4."
  
  
  
  Killmaster väntade en minut tills tåget startade och gick sedan snabbt mot tåget. Den väldiga dieseln fnyste tyst i huvudet på de femton bilarna. Nick tittade på sin biljett och såg att hans facknummer var 1105. Det är inte långt ifrån 1066.
  
  
  
  När han gick längs linjen såg han Jimmy Kim dröja utanför den öppna lobbyn på 1066. Nick sneglade över lobbyn när han passerade och såg den hukande figuren av Dinky Man på den bortre perrongen.
  
  
  
  Jimmy Kim vände sig bort, nickade lätt och slängde in cigarettfimpen i tåget. Han träffade bilen halvvägs och ramlade på spåren nedanför. Nick tittade rakt fram, men han hade budskapet. Kotos kupé var halvvägs upp i vagnen.
  
  
  
  Han nådde sin vagn och gick lätt in i lobbyn. Han tittade på den långa raden av vagnar. De flesta koreanska tåg var ganska dåliga och allt som liknade ett schema var bara önsketänkande, men det här tåget, Seoul Express, var koreanernas stolthet och glädje. Ibland kom han faktiskt till Seoul i tid efter en fyra timmar lång löpning.
  
  
  
  Nick tog tag i ledstången. Han tände en ny cigarett. Fjorton timmar är en lång tid för honom att arbeta. Nästan vad som helst kan hända. Så kommer troligen att vara fallet på denna resa.
  
  
  
  Nära motorn viftade en liten koreansk konduktör med en grön flagga. Det hördes en gäll vissling, och i sista minuten sprang två Ihibaner i höga tagelhattar och deras feta små fruar förbi. En av fruarna bar på en stor fisk. De ska resa tredje klass.
  
  
  
  Den långa metallormen ryckte och skakade när hjulen på den gigantiska dieselmotorn snurrade och kraschade i hjulspåret. Seoul Express har lämnat. Nick såg Jimmy Kim i folkmassan på perrongen när tåget sakta drog ut från stationen.
  
  
  
  En liten korean i smart uniform visade Nick Carter in i sitt fack. För ett koreanskt tåg var det lyxigt. Pojken verkade stolt över detta. Han gjorde en gest runt och sa: ”Nummer ett antar jag. Hockey?
  
  
  
  Nick log och gav honom några vunna. "Hockey, Jr. Tack". Pojken gick och Nick låste dörren efter sig. Det är dags för lite planering. Hur kan han komma in i Kotos fack för att kolla allt? Var det verkligen Raymond Lee Bennett och änkan? Och om det var - vad då? Han ville inte döda Bennett på tåget om det kunde undvikas. Men hur tar man bort det från tåget? Kanske kommer han att kunna ordna någon form av olycka. Kanske...
  
  
  
  Det knackade tyst på dörren till hans fack. Nick Carter klättrade upp från sin plats med en lätt rörelse av en mäktig katt och ställde sig vid sidan av dörren. Han kollade Luger och Stiletto innan han frågade: "Vem är det?"
  
  
  
  Pojkens röst sa: ”Det är jag, sir. Porter pojke. Jag ska ge dig några handdukar."
  
  
  
  "En minut."
  
  
  
  Nick kollade på den lilla toaletten. Det fanns inga handdukar. Han gick tillbaka till dörren. "OK."
  
  
  
  Han öppnade dörren.
  
  
  Kvinnan som stod där var väldigt vacker, med en lång, stark kropp. Hennes hår var brunt och ögonen var gröna. Den lilla pistolen i hennes hand vilade stadigt på Nicks mage. Bakom henne stod en koreansk pojke som stirrade på Nick med stora ögon.
  
  
  
  Kvinnan pratade med pojken. "Gå nu. Du vet vad som ska göras. Snabbare!" Hennes engelska var starkt accentuerad. Slavisk accent. Det betyder att de också var här och inte slösade bort någon tid.
  
  
  
  Pojken sprang nerför korridoren. Kvinnan log mot Nick och flyttade lite på pistolen. ”Var snäll och gå tillbaka till din kupé, Mr Carter, och räck upp dina händer. Högt över ditt huvud. Jag vill inte döda dig ännu."
  
  
  
  Nick lydde. Hon följde efter honom in i kupén och stängde dörren med sin högklackade fot. Pistolen lämnade aldrig hans mage.
  
  
  
  Kvinnan log igen. Tänderna var bra. Väldigt vit och lite stor. Hennes kropp var perfekt formad under den svarta förlorarkostymen.
  
  
  
  "Så vi träffas igen, Mr. Carter. Jag erkänner att jag är förvånad, men du kommer aldrig att kunna berätta. Gillade du att bada i Rhen?”
  
  
  
  För en av de mycket få gångerna i sitt liv var Nick Carter helt vilsen. Det var omöjligt. Det var galet. Och ändå - hennes händer! Hand som håller en liten pistol. En mild hand med en rosa spets. Han hade sett dessa händer förut.
  
  
  
  Nicks leende var hårt. "Jag tror fortfarande inte på det," sa han till henne. "Jag måste ha druckit för mycket ginseng i går kväll. Det här kan inte vara sant. Ni är bara inte så bra på smink!” Han visste sanningen. Det var hon, hur omöjligt det än verkade. Men om han kunde fortsätta prata utan att låta situationen bli statisk, kanske han bara försöker hoppa på pistolen. Vapenhoppning är ett säkert sätt att dö, men...
  
  
  
  Kvinnan log runt kanterna och sa: "Vänd dig om, mr Carter. Nu! Gör inget dumt. Luta dig mot väggen och håll händerna högt på den."
  
  
  
  Nick gjorde som hon beordrade. Han tappade balansen och visste att han hade tappat för nu. När han kände de milda händerna fladdra över honom i sökandet, lyckades han le.
  
  
  
  Han sa: "Jag tror på mirakel nu, överste Kalinske."
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 10
  
  
  
  
  
  
  
  
  Hon tog Lugern och stiletten och gick ifrån honom. "Bli samma som du var förut, Mr Carter."
  
  
  
  Nick tittade ut genom fönstret. Regnet repade honom i gråa fläckar. Tåget passerade genom en hög parkeringsplats i bambu och störtade sedan ner i en tunnel. Han tittade på hennes spegelbild i fönstret. Hon öppnade dörren till det lilla badrummet, kastade in vapnet, tog sedan fram nyckeln och låste dörren från utsidan. Hon stoppade nyckeln i jackfickan.
  
  
  
  Hon vände sig mot honom igen. "Nu kan du vända dig om. Gå och sätt dig där borta." Pistolen pekade mot en lång soffsoffa mot väggen som förvandlades till en säng. Nick satte sig. Det lilla pistolögat lämnade honom aldrig.
  
  
  
  Överste Kalinske korsade hennes ben med en nylonremsa. Den misslyckade kjolen var kort och vad den visade var imponerande. Nick kom ihåg tygstrumpor. Det måste ha varit en jäkla massa stoppning på den.
  
  
  
  "Jag antar," sa hon, "att du fortfarande bär din lilla gasbomb mellan dina ben, mr Carter? Jag vet hur dödligt det är. Vi experimenterade på några av våra oönskade människor. Dömda människor. Din gas är mest effektiv - men jag tror att jag är säker så länge vi är låsta här tillsammans."
  
  
  
  Nick försökte att inte skingra hennes illusioner. Ju tryggare hon kände sig desto bättre. Om han var tvungen att använda en gasbomb hade han gjort det. Han kunde hålla andan mycket längre än hon. Under tiden, för att vinna tid, kan han försöka göra en affär. Hon, hennes landsmän, till och med Gula änkan - ingen av dem spelade någon större roll just nu. Raymond Lee Bennett, två bilar tillbaka, var det enda som verkligen betydde något. Killmaster var tvungen att överleva tillräckligt länge för att göra sitt jobb. Så enkelt som det.
  
  
  
  "Överste," började han, "jag tror..."
  
  
  
  Hon avbröt honom med ett leende. "Vad du tycker, Mr Carter, spelar ingen roll längre. Och du kommer att kalla mig Zoya, inte överste. För närvarande, oavsett hur lång jag kommer ut, är jag en kvinna. Inte en överste inom den sovjetiska underrättelsetjänsten. Kusten är klar? " Hon log igen, och den här gången märkte han något hungrig i glansen av hennes tänder. Och det var något konstigt, spekulativt i utseendet på hennes breda gröna ögon. Nick Carter hade sett denna blick förut. Så varför inte? Kanske sex kommer hjälp han behöver för att komma härifrån! Det fungerade förut. Men han måste vara försiktig så att han inte skyndar sig.
  
  
  
  Hon lutade sig mot honom. Hon satt i en liten läderstol som kom ut från väggen. "Tycker du att jag är en attraktiv kvinna, mr Carter?"
  
  
  
  "Ja." Ljug inte. "Och grattis till din makeupartist, vem han än är."
  
  
  
  Hon nickade. "En av våra filmmänniskor.
  
  
  Det bästa. I mitt land måste de bästa teknikerna ibland arbeta för staten.”
  
  
  
  "Han är ett geni," sa Carter ärligt. Om han kunde få ur henne mannens namn – och levde på att säga det – skulle han se att killen blev omhändertagen. Han var för bra.
  
  
  
  Kvinnan ryckte på axlarna. "Det är en tråkig affär. Smink är tungt och tar många timmar att applicera. En dyna, en sele, kontaktlinser, en skallig peruk - men du vet. Du har blivit lurad."
  
  
  
  Nick höll med och nickade. Han blev definitivt lurad. Men nu sporrade han henne lite. "Sminket var perfekt. Men du spelar också din roll bra, Kol... Jag menar, Zoe. Ett sadistiskt ögonblick, förstås. Jag är säker på att tortera mig måste ha orsakat dig lika mycket smärta som det gjorde mig? Eller nästan? "
  
  
  
  Den breda gröna blicken vacklade inte. Han tyckte att han kunde se en antydan till något varmare bakom basiliskens ögon. Önskar? Vanlig gammaldags lust? Var denna varelse verkligen så mänsklig?
  
  
  
  Han kollade djärvt upp det. "Vi har en lång resa framför oss, Zoe. Du sitter i förarsätet, åtminstone nu. Du har en pistol, och jag är säker på att det är ett par av dina gossar som står och vaktar i korridoren. . Det måste det vara, annars skulle du inte vara så säker på dig själv. Medan vi har tid, låt oss göra det trevligt. "
  
  
  
  Hennes leende var mystiskt. Hon blöt sin breda mun med en skarp rosa tunga. Något blixtrade i de gröna ögonen. Men hon sa: "Kanske Mr Carter. Nick. Men senare. Ett litet tag senare. Låt oss se. jag..."
  
  
  
  Någon knackade på dörren. Hon riktade den lilla pistolen mot Nicks hjärta. "Snälla tyst."
  
  
  
  Hon gick till dörren och pratade tyst på ryska utan att ta blicken från Nick. Han kunde inte urskilja orden. Hon lyssnade en stund och gav sedan sakta kommandot. När hon satte sig igen rynkade hennes höga vita panna pannan.
  
  
  
  Nick sa tyst, "Problem, hoppas jag?"
  
  
  
  "Kanske. Inget jag inte klarar av. Det ser ut som att en hel del oförskämda bönder tog tåget till Busan-ju. De har förmodligen vapen gömda i bagaget. Det här kan visa sig vara lite av ett problem." Hon sänkte sina vita tänder i sin röda underläpp och stirrade på honom med en eftertänksam blick.
  
  
  
  Nick förstod genast bilden. Tåget gjorde ett kort stopp vid Busan-ju, en förort till Busan, för att hämta tredjeklassbilar från sidospår. Och nu fick änkan och Bennett hjälp om de behövde det. "Bönderna" var utan tvekan gerillasoldater som rekryterades från bergen och agerade under direkt order från Peking. Änkan lade trots allt inte alla sina ägg i en korg.
  
  
  
  "Saker och ting kan bli upphettade ganska snabbt," sa han till kvinnan. "Så fort du börjar din tur, Zoe. Dessa gerillasoldater kommer att vara här som vakthundar ifall ni försöker få Bennett och änkan av detta tåg. Vad du måste göra är att du inte kan låta dem komma till Seoul. Den är för stor. Du kommer att förlora dem. Om några timmar når de den 38:e. Tänk snabbt, fröken Moto! "
  
  
  
  Zoe Kalinske var inte road. Hon bet sig i hela underläppen och rynkade pannan. Pistolen rörde sig i hennes hand och för ett ögonblick trodde han att hon var på väg att trycka i avtryckaren. Sedan verkade hon slappna av.
  
  
  
  "Det är inte så illa som ni amerikaner tror. Mitt folk kommer att klara av partisanerna. Jag har ett dussin personer ombord, alla bra människor.”
  
  
  
  "Plus en porterpojke," mindes Nick. "Lilla jäveln."
  
  
  
  Hon skrattade. Dieseln brummade långt fram och steg till en ny nivå. Nu befann de sig i ett vilt bergigt land. Det började bli mörkt ute. Regnet kastade silverpilar mot fönstren.
  
  
  
  "Ja", sa hon. "Du är lätt lurad, herr Carter. Bok Young har arbetat för oss sedan hon var sex år gammal. Det var han och hans pappa, som också jobbar på järnvägen, som smugglade oss ombord på den här bilen medan den fortfarande stod på gården. Det var väldigt dyrt, men det var det värt. Du förstår, Nick, jag kom direkt till Busan så fort jag hörde att du var här. Vi har tittat på dig - hoppas att du leder oss till änkan och Bennett. Så är du. Vi såg din man när han följde efter dem till tåget. Vi försökte få Bok Young att kolla på dem för att vara säkra, och när de inte öppnade sin fackdörr var vi ganska säkra. Sedan presenterar du dig själv, du tar det här tåget och återigen, som ni amerikaner säger, det är öppet och stängt. Nej? Detta par i bil 1066, i fack B, är den gula änkan och Raymond Lee Bennett! "
  
  
  
  "QED," sa Nick mjukt. "Vilket borde ha bevisats. Tror du. Men nu har du kampen i dina händer, Zoya, gumman.” Han log sitt sötaste leende och lät ett skämt glida in i rösten. Det skulle vara svårt att lura den här, men han var tvungen att anstränga sig. Hon var inte orolig längre. Han trodde att han visste varför. Hon hade ett ess i rockärmen – och han trodde att han visste vad det var. Vad det skulle vara.
  
  
  
  "Känner du till det här
  
  
  Nej," fortsatte han, "det finns en militärvagn på det här tåget." Full av tigerjägare. ROK- och Yankee-bossar och ett helt gäng deputerade. De kommer alla att vara berusade nu. De har gevär, hagelgevär, till och med maskingevär. Ett rop från mig, eller vem som helst för den delen, en antydan till problem, och du har en riktig kamp på dina händer. Tänk på det, Zoya. Kanske kan vi komma överens om något."
  
  
  
  Ett finger på den känsliga lilla handen blev vitt på avtryckaren. För ett ögonblick kom gamle överste Kalinske tillbaka, den skalliga skräcken som älskade att skada människor. När Nick tittade noga på hennes ansikte kunde han se det som en makeupexpert borde göra innan han applicerade gummikuddar, vax, spackel och en peruk. Det absurda slog honom och han flinade mot henne. "Vem är den riktiga Kalinske? Vem är den riktiga Zoe, va? En gammal väska som gillar att tortera människor, eller den här vackra kvinnan som skulle vilja döda mig just nu?
  
  
  
  Hennes vackra ansikte slappnade av. Fingret tryckte på avtryckaren. Hon log. "Tack för att du berättade om tigerjägarna. Jag visste inte. Pojken halkade dit. Men det spelar ingen roll. Jag planerade allt."
  
  
  
  Han tittade intensivt på henne. ”Kan du råka ta reda på om informationen i din fil om mitt sexliv är korrekt? Som du säger, vi har en lång väg kvar att gå. Du kan hålla en pistol mot mitt huvud, vet du. inget mer, det kommer att bli en ny upplevelse.”
  
  
  
  Det blev tyst ett ögonblick. Regnet slog mot fönstret. Seoul Express rörde sig snabbt nu och skar sig genom smala passager och tunnlar, visslingen ylade som spöken från de koreanska döda begravda på toppen av deras grå khakiberg.
  
  
  
  Något mycket konstigt blixtrade i hennes gröna ögon. Den röda munnen drog ihop sig när hon undersökte honom. Nick Carter hade en känsla av att han undersöktes, bedömdes, behandlades som en slav på kvarteret. Han visste att hon såg honom som ett möjligt instrument för njutning. Damen hade trots allt sina svagheter! Svaghet. En var nog. Detta kommer att tillåta honom att komma närmare henne. Inte ens ryssarna kunde göra anspråk på att ha upptäckt metoden för långväga älskverk.
  
  
  
  Det fanns en antydan till spänning i hennes röst när hon sa: ”Jag menade det från början. Jag sa ju - jag ska vara kvinna ett tag. Min regering kommer inte att gilla det - men då kommer de aldrig att veta det. Du kommer inte berätta för dem! "Vapnet rörde sig i hennes hand.
  
  
  
  Killmasters leende var något forcerat. Det gjorde lite ont i munnen. "Så det är det? Ska du använda mig, njuta av mig och sedan döda mig?” Men han var nöjd. Om han kunde komma så nära henne, kunde han ta henne, pistol och allt. Han kanske till och med tycker om det.
  
  
  
  ”Tycker det dig konstigt att jag ska använda dig för mitt nöjes skull? Har du inte använt många kvinnor för ditt syfte?”
  
  
  
  Han nickade. "Jag har det. Men jag försökte alltid ge dem något i gengäld. Kanske inte kärlek - det vet jag inte så mycket om - men åtminstone tillgivenhet. Kamratskap. Jag tror på ömsesidigt nöje."
  
  
  
  "Så du är en idiot! Nöjet i sig är framför allt. Jag ska visa dig vad jag menar - jag ska använda dig för mitt nöje precis som, tänkte hon ett ögonblick, precis som den nazistiska officeren använde våra ryska bondflickor för sitt nöje." Så han visste åtminstone en anledning till varför hon var så moraliskt skadad.
  
  
  
  Sakta, mycket försiktigt spände Nick sina benmuskler. Han kanske måste ge upp pistolen trots allt. Men han väntade och såg vad som hände. I detta ögonblick var oddsen hundra mot ett mot honom.
  
  
  
  Det fanns ingen märkbar spänning i hans röst. "Och då? Du kommer att döda mig?"
  
  
  
  "Jag ska döda dig. Som du säkert vet var mina order att döda dig i Tyskland. Du fick mig att se riktigt dålig ut där, Nick. Det finns en fläck i min fil som bara kan tas bort efter din död. Må inte dåligt över det - du tjänade dina pengar bra, Carter. Mycket längre än de flesta agenter på din nivå. Du känner till farorna med detta yrke lika väl som jag.
  
  
  
  Nick reste sig. Så långsam. Håll händerna synliga och borta från kroppen. Han spände sina släta muskler, händerna kliade i den vita halsen, men han förstod att det inte var dags än.
  
  
  
  "Ja", erkände han. "Jag hade ett långt lopp. Så nu älskar vi. Jag tror att jag kommer att gilla det. Men det finns bara en sak..."
  
  
  
  "Vad är detta?"
  
  
  
  Nick flinade mot henne. "Hur gör vi det här, älskar, utan att komma tillräckligt nära för att döda dig? Jag gör det, du vet, om du ger mig en chans. Förstod du detta?
  
  
  
  "Jag har. Gå till hörnet och vänta lite. Titta på väggen."
  
  
  
  Demonen i Nick Carter kunde aldrig helt undertryckas. Nu, med döden vid armbågen, kunde han flina och säga: "Säg inte att du har kommit på ett sätt att göra det på långa avstånd!"
  
  
  Nu kan du vända. Var väldigt försiktig. Jag kommer att skjuta i det ögonblick du inte lyder kommandot."
  
  
  
  Nick vände sig bort från väggen. Hon satt i soffan. Hennes kjol drogs upp högt. Strumpebandets svarta resår skapade två mörka spår längs hennes fasta, fylliga lår. Hennes starka ben var utspridda.
  
  
  
  Pistolen pekade på Nick som ett dömt finger.
  
  
  
  "Du kommer att gå på alla fyra och krypa mot mig. Nu! Omedelbart. Om du inte bestämmer dig, dödar jag dig. Det är ditt val att dö nu eller dö senare. Flytta!"
  
  
  
  Nick Carter föll på alla fyra. Han kände hur svett började bildas på honom. Han visste att han måste vara blek. Mina käkmuskler värkte. Ändå kämpade han med ilska. Inte än - inte än. Spela med. Oddsen var fortfarande för stora.
  
  
  
  Han kröp dit hon väntade.
  
  
  
  Nu var hennes röst ostadig. Glittret i hennes gröna ögon var varmt. "Det finns ett visst sätt att älska som jag har hört talas om, som jag har sett bilder på men aldrig upplevt. Vi gör inte sådana saker i mitt land! Men jag förstår att ni amerikaner, naturligtvis är dekadenta och degenererade , älska att älska så här. Nu kommer du att älska mig så mycket. Omedelbart." Den lilla pistolen rörde sig varnande. "Du kommer aldrig att resa dig från dina knän - och du kommer aldrig att höja dina händer. Ett fel drag och jag kommer att döda dig direkt."
  
  
  
  Nu stod han framför henne och tog inte blicken. Han ville inte att hon skulle se ilskan i dem. Hon kommer att förstå och omedelbart döda honom. Och han insåg vad hon verkligen gjorde! Det var inte bara en fysisk handling, utan också en symbolisk. Hennes sjuka, förvrängda psyke kommer att njuta av den fysiska handlingen, men hennes verkliga nöje kommer att vara att få honom att utföra den! Få honom att krypa och göra en förödmjukande handling. Det skulle verkligen vara en söt triumf. Detta gjorde honom till en slav. Det var en projektion av vad hon arbetade för och hoppades på – kapitulation och förnedring av anständiga människor inför de totalitära hordernas järnstövel.
  
  
  
  Nick Carter knäböjde framför henne. Hans röst lät förödmjukad. "Jag kommer att gilla det," sa han. Han verkade lugn. Hon skulle inte förstå vad han menade. Tills det inte är för sent.
  
  
  
  Han rörde vid hennes anklar. "Är detta tillåtet? Jag behöver stöd".
  
  
  
  "Bara där. Bara där. Inte högre. Och titta inte upp. Jag satte en pistol mot ditt huvud. Kom igång nu." Hennes röst var hes av spänning, av stor upphetsning.
  
  
  
  Då visste han vem den riktiga Zoe Kalinske var. Fä! Det spelade ingen roll. Inget spelade någon roll nu förutom att döda henne. Han kände den kalla pipan från en pistol på toppen av huvudet. Hans händer slöt sig sakta, mycket långsamt runt hennes anklar. En krampaktig darrande grep henne.
  
  
  
  Nick klev ut med en gigantisk stålfjäders utlösta raseri. När han reste sig slog han henne på hakan. Pistolen avfyrade och han kände elden på hans huvud, den långa bränningen av en glödhet poker plågade honom. Men hon missade sitt första skott och han visste att han hade vunnit.
  
  
  
  Han slog henne i ansiktet med huvudet igen och kände knackningen av ett benbrott. Han reste sig nu, svängde henne i hennes vrister, vände sig på plats och svängde hennes kropp lika lätt som en hammarkastare svingar sin hammare. Pistolen flög ur hennes hand och träffade fönstret och krossade det.
  
  
  
  Killmaster gick rakt in i mitten av kupén och fortsatte att gunga. Hennes kropp var nu i nivå med hans axlar, hennes kjol åkte högt upp till mitten. Hon skrek - skrek - skrek.
  
  
  
  Han tänkte slå ut hennes hjärnor i det vassa hörnet av badkaret, som stack lite ut i rummet. Nu när han hade tagit ett steg som kunde föra honom tillräckligt nära för att döda henne med sitt nästa slag, blev kupén vild. Han blev en bit av helvetet innan han blev ett helvete – när kaoset rådde. Allt som var osäkert: Nick, kvinnan, möblerna, kuddarna från soffan, allt flög upp i luften och kraschade in i fackets främre vägg.
  
  
  
  Nick slog i väggen med sin skalle och kände ny smärta. Han kände blodet i ansiktet och brydde sig inte om det. Vad fan var det som pågick? Kvinnan, orörlig, vände tungt på benen. Lampans glödlampa gick sönder, och sladden lindades runt hans hals som en orm.
  
  
  
  Han kämpade sig upp. Det hördes ytterligare ett mullrande, ett malande ljud och det långa tåget stannade till slut. Seoul Express har stannat. Helt plötsligt. Väldigt oväntat!
  
  
  
  Killmaster började agera så gott han kunde först när markerna verkligen var nere. Naturligtvis var det en barrikad. Rälsen var blockerad. Hennes ess i spelet. Ryssarna hade sina egna partisaner, mer som banditer, som arbetade i bergen. De var här för att ta Bennett och änkan.
  
  
  
  Han tog henne i halsen och höll henne lika lätt som om hon vore en docka. Hon var
  
  
  vid medvetande, hennes ansikte täckt av blod.
  
  
  
  Nick höll den ifrån sig, tappade den och glömde den i det ögonblicket. Från och med nu kommer det att bli ett rat race genom helvetet. Han var tvungen att börja nu och fortsätta och aldrig se tillbaka. Det var kaos, förvirring och helvete att betala - och han kanske bara har en chans.
  
  
  
  Han sparkade in badrumsdörren och drog fram ett vapen. Med hjälp av en stilett i vänster hand och en Luger i höger sköt han av låset på kupédörren och sparkade brutalt till den. Den öppnades och ena gångjärnet gick av. Som en galen bulldozer flög Nick Carter in i korridoren.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 11
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick vände sig åt vänster när han flög ut ur kupén. Kotos var två vagnar längst bak. Den massiva, platt-axlade ligisten i slutet av vagnen reste sig precis, ett förbluffat uttryck i hans platta ansikte. Nick sköt honom i huvudet. I det ögonblicket gick ledningen nerför korridoren och studsade av metallen och cirklade runt honom som arga bin. Nick vände sig om när han gick in i lobbyn. Ytterligare två av hennes män rusade efter honom i korridoren. Han föll på ett knä, Lugern en förlängning av hans vassa arm. Han siktade försiktigt och dödade honom med två skott. Det här är inte tiden att slösa med ammunition. Han hade bara två reservklämmor.
  
  
  
  Han rusade genom nästa vagn så snabbt han kunde. Nu ploppade huvuden ut ur fackdörrarna och Nick ropade högst upp i rösten: ”Banditer - banditer! Stanna i dina fack! Alla stanna i era fack! Detta skulle hjälpa till att hålla gångarna rena och skulle definitivt öka förvirringen.
  
  
  
  När han sprang genom nästa lobby och gick in i bilen där Kotos gömde sig, såg han att det skulle bli en smal sak. Fyra-fem oförskämda typer vaknade precis in i bilen från andra änden. Det tog inte lång tid för "bönderna" som gick ombord på Pusan-ju att komma överens om en affär. De var här för att skydda Kotos - den gula änkan och Bennett!
  
  
  
  Programledaren hade en Tommy maskinpistol. Han såg Nick och höjde sitt vapen och eskorterade honom nerför korridoren. Nick föll på sidan och på magen och kände sig kall och naken. Det fanns inget skydd! Han skickade en ström av eld i korridoren - om den jäveln avfyrade en annan skur från Tommys pistol, skulle han vara kokt. Mannen med maskingeväret sprang nu mot Nick, men istället för att spraya vagnen på måfå ägnade han tid åt att sikta. Det var hans misstag. Nick sköt honom i magen och han föll tungt framåt, sträckte ut sig och blockerade den trånga passagen. Maskingeväret gled nästan till Nicks utsträckta händer. Han avfyrade Luger två gånger till och såg de andra vända sig och springa tillbaka in i lobbyn. De hade bara pistoler och de visste vad som väntade dem.
  
  
  
  Nick plockade upp Tommys maskingevär, klev över det fortfarande ryckande liket och skickade helvete i korridoren i korta, stammande skurar. En av de retirerande männen skrek och svajade i sidled i lobbyn. De andra sprang tillbaka till nästa vagn och slog igen dörren efter sig.
  
  
  
  Han fick en minut eller två. Nick sprang till fack B. Det var ingen tid för formaliteter. Han sköt mot låset och sparkade ner dörren. Hela tiden han skådespelade tänkte han på att ändra planer. Döda inte Bennett eller änkan direkt. Kanske kommer de att behövas för gisslan!
  
  
  
  Fackfönstret var öppet. Hennes ansikte ramade in torget mot bakgrund av det hällande regnet. Nick fick sin enda blick på den ökända gula änkan. Detta ansikte hemsökte hans drömmar. Det blekgula köttet sträckte sig spänt över benen, munnen var smal och tunn, men antydde det förflutnas sensualitet. Ögonen är smala och brett isär, kolsvarta, utmanar honom även när hon släppte fönsterbrädan och hoppade ut. Han fångade de mörka klädernas fladder; sedan försvann hon.
  
  
  
  Nick sprang till fönstret, gick runt det lilla facket med två språng, klädde in stiletten och stoppade in Lugern i bältet. Han kastade benet över fönsterbrädan och ramlade ner på järnvägsbanden bredvid tåget. Han blev omedelbart genomblöt, genomblöt när regnet föll på hans huvud och axlar. Han höll sin Tommy-pistol redo och tittade på tågets huvud. Det finns ingen av dem. Han kunde se några spridda ljus och kunde höra ljudet av intermittent skottlossning. Strålkastarna på förstklassiga bilar kastar smala gula fläckar på det blöta mörkret.
  
  
  
  Han vände sig om. Idiot! De skulle inte åka dit! Änkan visste vart hon skulle springa. De kommer att springa tillbaka dit hon satte sina bönder i tredje klassens vagnar. Nick sprang längs den smala, farligt sluttande axeln. Här föll han brant i ett dike. Medan han sprang visslade lösa kulor bullrigt runt honom... .
  
  
  
  Han såg dem. Änkan höll den magra människofiguren i handen och drog honom längs det förrädiska stödet. Nick ökade tempot, höjde Tommys pistol och gjorde sig redo att skjuta. I värsta fall, om de såg ut som att de flydde, skulle han behöva döda dem båda. Se åtminstone till att Bennett är död!
  
  
  
  Någonstans i mörkret, strax bakom det flyende paret, öppnades en dörr och ett vitt ljus slog in i natten. Längs bilens trappsteg, från lobbyn, var figurer silhuetterade mot ljuset. Det var en krigsbil av tigerjägare! De drack och alla var beväpnade, och tåget attackerades av jävla banditer, och de ville alla ha kul.
  
  
  
  Den lilla scenen utspelade sig på bara en mikrosekund. ROK-befälet vacklade iväg från bilen med en flaska i ena handen och en maskingevär i den andra. Han såg Widow och Bennett när de mötte en strimma av ljus. Nick Carter, cirka tjugo meter efter, kunde inte göra annat än att titta. Han såg den amerikanske officeren hoppa ut ur bilen skrikande och gå mot ROK-officeren för sent. Tommy-pistolen i ROK-officerns hand släppte en kort flamma och änkan föll.
  
  
  
  Nick, som fortfarande fick fart, hörde Bennett skrika något. Mannen vände skarpt åt vänster och gick ner för banvallen, tappade balansen och gled med huvudet först in i mörkret och ut ur aura av ljus.
  
  
  
  Nick Carter svängde till vänster och gled av banken. Gruset och sanden bar honom till botten i en miniatyr lavin. Den sista blicken på ljuset visade slutet på scenen - Yankee-officeren tog tag i Tommy-pistolen från koreanen och dödade honom med ett förkrossande slag. Änkan var en skrynklig mörk figur vid foten av bilen.
  
  
  
  Nick föll i ett djupt dike som gränsar till vallen nedanför. Här, långt från tåget, var det alldeles mörkt, och regnet ösregnade skoningslöst. Han var knädjupt i vattnet. Han stod helt stilla och lyssnade, Bennett måste ha varit några meter bort. Nicks hjärta sjönk vid tanken på att förlora den här mannen nu.
  
  
  
  Något rörde sig i den regndränkta natten, en droppe av något mörkare än de andra skuggorna. Nick spände sig, lyssnade och ansträngde varje nerv. En man gick mot honom längs samma dike. Där är det - stänket och suget från fötter som rör sig in och ut ur leran och vattnet. Nick satte sig i diket och väntade. Bennett gick mot honom. En lång frenetisk rad av skott hördes från ovan, blandat med skrik och förbannelser. Nika flinade hårt när han kände igen några utvalda amerikaner – tigerjägarna hade blivit inblandade på allvar. En otäck överraskning för båda grupperna av partisaner - varken änkan eller överste Kalinsky kunde räkna med så många ovänliga vapen.
  
  
  
  Bennett var nästan där. Nick stod som en staty och andades knappt och övervägde snabbt sina alternativ. Hans order var att döda Bennett. Kanske inte med många ord, men det var underförstått. En kula i hjärnans mjuka vävnad.
  
  
  
  Det handlade dock om exakt identifiering. I den här branschen tar du ingenting för givet. Han trodde att Raymond Lee Bennett närmade sig honom nu - han var säker på att det var Bennett - men han var tvungen att vara säker, bortom en skugga av tvivel. Nicks leende var skarpt i det bländande regnet. Så fråga den lilla raringen! Peka tomt! Direkt ur nattens bokstavliga mörker - reaktionen var korrekt.
  
  
  
  Nu kunde han höra gnäll, ett djur som en hund i smärta. Gnäll, hesa skrik och muttrar. Han insåg att mannen kröp längs diket på alla fyra och rörde sig mycket långsamt. Och muttrar, stönar, klagar! Killmaster visste då att han inte hade något att frukta från varelsen i diket, och visste också att han hade en helt ny uppsättning problem.
  
  
  
  Det fanns en tid. I en mjuk konversationston sa Nick: "Är det du, mr Bennet?"
  
  
  
  Stänket upphörde. Tystnaden bryts bara av regnets rop. Bennett lyssnade. Nick pratade igen. "Är det du, Bennett? Tala. Var inte rädd. Jag kommer inte att skada dig. Jag är här för att hjälpa dig."
  
  
  
  När han slutade tala kom ytterligare en eldsprängning från tåget. Mannen, som låg hukad på alla fyra i diket som ett djur, sa med darrande röst: ”Är det du, Jane? Hjälp mig, Jane. Snälla hjälp mig! Jag är så kall."
  
  
  
  Jane? Jane - Nick tänkte ett ögonblick och det kom. Jane Bennett! Så hette hans fru – kvinnan han dödade med en yxa. Nick suckade högt. Det var allt han behövde - att äntligen hitta Bennett, att hitta honom långt runt kröken och vandra genom göklandet. Men detta löste ett problem - han tänkte inte avrätta en galning.
  
  
  
  
  
  "Jag är inte Jane," sa han mjukt till Bennett. "Men hon skickade mig för att hjälpa dig. Jag har kommit en lång väg för att hjälpa dig, Mr Bennett. Så det är bäst att vi sätter igång. Jag fryser och hungrig också. Ju tidigare vi börjar, vi kommer snart att kunna äta något och vi kommer att känna oss sköna och varma. Okej?"
  
  
  
  Bennett låg nu vid Nicks fötter, fortfarande på alla fyra. Han sträckte ut handen och drog i Nicks genomblöta byxor. "Rädd. Du kommer inte att tvinga mig att gå tillbaka dit, okej? Tillbaka där allt buller är - jag är rädd för dessa dåliga människor. De vill såra mig."
  
  
  
  "Nej. Vi åker inte tillbaka dit." Nick drog upp mannen på fötter. Han körde snabbt sina erfarna händer över den sköra, darrande figuren, utan att förvänta sig att hitta ett vapen. Det gjorde han inte. Jag undrar när Bennett gick över gränsen? Det måste ha gått en tid sedan den där natten på Ladenstrasse när han besökte Helga – och han måste ha varit en jäkla börda för Gula änkan. Nu låg hon där, vid rälsen, i en blöt bunt utan någonting alls, och Carter hade problem.
  
  
  
  Först och främst, gå i helvete därifrån!
  
  
  
  Han kastade bort Tommys pistol, satte tillbaka Lugern i axelklämman och tog bort bältet. Bennett stod lydigt, utan att säga ett ord, medan Nick trädde sitt eget bälte genom Bennetts och gjorde en ögla och en kort sladd. "Sätt igång", sa Nick till honom. "Vi måste härifrån."
  
  
  
  En herrelös kula visslade över huvudet och Bennett gnällde igen. Han kan ha kommit ganska långt, tänkte Nick, men han vet att kulorna kommer att skada honom.
  
  
  
  Nick började gå upp på motsatta sidan av vallen och släpade Bennett efter sig. Mannen kom gärna, som en hund i koppel. Nick nådde toppen, drog upp Bennett till nivå med honom och började sin nedstigning på andra sidan. För tillfället var det bara en sak som gällde – avståndet mellan dem och tåget var så stort som möjligt. Hitta en fristad, en säker plats och fundera sedan över det.
  
  
  
  Killmaster tog sig ner längs bortre sidan av banvallen. Han tappade balansen och föll och tog med sig Bennett. Fallet var drygt femton meter, i en brant sluttning, och när han stänkte ner i leran och vattnet berättade lukten för Nick var han var - i ett risfält, med ansiktet nedåt i skiten. Han torkade bort smutsen från ansiktet, renade ögonen och svor med stor känsla. Bennett satt tyst, djupt i midjan i smutsigt vatten.
  
  
  
  "Jag är väldigt frestad", sa Nick med sammanbitna tänder, "att döda dig nu och få det över."
  
  
  
  "Skada mig inte," sa Bennett i ett barnsligt gnäll. "Gör mig inte illa. Jane kommer inte att gilla det om du skadar mig. Var är Jane? Jag vill ha Jane." Och Raymond Lee Bennett där, i Koreas vilda vildmark, våt av regnet och illaluktande, började gråta.
  
  
  
  Nick Carter ryckte uppgivet på axlarna. Han drog i bältet. "Låt oss. Låt oss ta oss ur den här skiten."
  
  
  
  Koreanska risfält är vanligtvis indelade i celler, varje cell separerad från de andra av höga vallar. Ett nätverk av stigar går längs dammarnas toppar, vilket gör att varje bonde kan nå och odla sitt risfält. I totalt mörker är det som att försöka fly en labyrint. Efter det fjärde eller femte dyket i leran skulle Nick ge sin själ för en ficklampa – och använda den, oavsett risken.
  
  
  
  Vid det här laget var faran från tåget, antingen från partisaner eller berusade soldater, minimal. Nick fortsatte att självsäkert hålla sig borta från ljudet av skottlossning och skrik. En dag stannade han vid en damm och tittade tillbaka. Tåget var fortfarande stoppat - de hade förmodligen dödat ingenjören och brandmannen - och allt han kunde urskilja var en lång rad rektangulära gula hål som slogs in i natten. Framför hans ögon försvann en av de gula rektanglarna till en röd blomma. Han hörde det dova knäcket av en granat. Nu har de verkligen kommit igång. Mening att ge dig själv en riktig boll. Det blir ett helvete att betala på morgonen. Området kommer att vimla av amerikanska och koreanska trupper och koreansk polis. Vid den tiden skulle partisanerna ha försvunnit i sina berg, och han, Nick och hans sjuka fånge skulle ha gått säkert till marken. Det var ett brinnande hopp.
  
  
  
  Det tog honom ungefär en timme att komma ut från risfältet. Regnet upphörde plötsligt, som i Korea, och himlen klarnade med otrolig hastighet. Den behornade månen försökte, som om den förlöste, kasta lite ljus genom de tjocka molnen. Det var inte mycket, men det hjälpte.
  
  
  
  De dök upp från ett risfält ut på en smal väg, huggen av århundraden av oxkärror som passerade längs den. Även en jeep skulle ha det svårt. Nick kände inte Korea på nära håll, men han visste det tillräckligt bra för att veta att om du svängde utanför den upptrampade stigen kunde du lätt gå vilse. Det var inte för inte som de kallade Korea "drakens rygg" - detta, den södra centrala delen, var en oändlig serie av dalar och berg.
  
  
  
  Allt detta var perfekt för Carter för tillfället.
  
  
  
  . Han ville gå vilse, så vilse att ingen kunde hitta honom förrän han var redo. Han tänkte följa den slingrande vägen som leder uppåt och dra Bennett med sig på ett läderbälte. Mannen närmade sig lydigt nog, utan några andra klagomål än att han gnällde om Jane, men ändå var Nick beredd på alla tecken på problem. Bennett kan fejka det.
  
  
  
  Vi gick i två timmar och klättrade alltid. Bennett slutade gnälla och nynnade för sig själv, som ett barn som lekte i sin spjälsäng. Nick talade bara för att ge ett kommando. Bennett föll flera gånger och reste sig inte förrän han vilat. Efter i höstas vägrade han generellt att gå upp och gå vidare. Nick sökte igenom honom igen, denna gång mycket noggrant, och återigen hittade han ingenting. Han kastade den ömtåliga kroppen över sina axlar i en brandmansbärare och fortsatte sin väg. Regnet började igen, men nu med en mjukare, kallare silvergardin, som skymmer månens fläck; Nick förbannade på den stadiga rytmen i hans steg och gick vidare.
  
  
  
  Nära gryningen, fortfarande bärande Bennett, som hade somnat, passerade han genom den lilla kanonen, en grupp halmtak lerhyddor. Blandaren kom ut för att nosa på honom, men skällde överraskande nog inte. Nick stannade vid stadens brunn och kastade den sovande Bennett i leran. Nick sträckte ut sig och gnuggade sin ömma rygg. För ett ögonblick var han frestad att hitta byhövdingen och ta reda på var de var. Ta lite mat och en plats att sova.
  
  
  
  Han vägrade detta. Låt de sovande byarna ligga. Han var orolig för partisanerna som hade attackerat tåget. De skulle ha en lya någonstans i de här bergen. Människor i byar, vare sig de var av lust eller rädsla, hjälpte ofta banditerna. Det är bättre att komma överens. Han sparkade Bennett försiktigt i sidan när han låg ner. "Kom igen, du. Vandra!"
  
  
  
  Bennett hoppade skickligt upp och sa tydligt nog: ”Självklart. Vart är vi på väg?"
  
  
  
  Tydligen hade den här mannen perioder då hans sinne var relativt klar. Nick var ingen psykiater och forskade inte på miraklet. Han pekade på vägen. "Där. Du går framför mig. Vi kommer att försöka hitta en plats att undkomma det här regnet.”
  
  
  
  Bennett stirrade på byn. "Varför inte här? Det finns många kojor."
  
  
  
  "Gå!"
  
  
  
  Bennett gick. När de lämnade byn kastade han händerna över huvudet som en krigsfånge. "Jag ska hålla upp händerna", sa han över sin axel. "På detta sätt behöver du inte oroa dig för att jag försöker hoppa på dig. Du vet, jag kan göra det. Jag kan döda dig med ett judoslag. Jag är stark - fruktansvärt stark."
  
  
  
  "Självklart," höll Nick med. "Jag ska vara väldigt försiktig. Bara fortsätt."
  
  
  
  De lämnade byn. Vägen smalnade av ännu mer, förvandlades till en enkel stig, alltid stigande. Den slingrade sig mellan trasiga snår av bambu och lärk. Regnet upphörde igen och en svag färgstrimma dök upp vid den östra horisonten. De gick vidare. En galt korsade stigen hundra meter före dem, stannade, fångade deras doft, stirrade intensivt med närsynta ögon innan de frustade och dök tillbaka in i bambun.
  
  
  
  Leden gick in i dalen, följde en bäck i flera hundra meter och spiralerade sedan upp för nästa berg. För varje minut blev landet hårdare och förstört. På sidan av berget blödde enorma sår av röd lera, många klippavsatser och taggiga avsatser. Några av stenarna var; täckt med röd lav, och förkrympta träd klamrade sig farligt från sprickorna.
  
  
  
  Killmaster märkte med sur nöje att Bennett fortfarande hade händerna uppe. Den här mannen har inte talat på länge, men verkar fast besluten att behålla sin status som krigsfånge.
  
  
  
  Nick sa: "Du kan lägga ner händerna, Bennett. Det är inte nödvändigt".
  
  
  
  Bennett sänkte lydigt sina händer. "Tack. Jag antar att du kommer att behålla traditionen?"
  
  
  
  "Vad har du i åtanke?"
  
  
  
  Mannen skrattade och Nick kunde inte låta bli att darra. Det var ljudet av råttor som sprang genom halmen. Nu kan den här mannen ha varit tydlig nog, men han var utan tvekan galen. "Psyko," sa Hawk. Hawk hade rätt.
  
  
  
  "Det är vanlig praxis," sa Bennett, "när en spion fångar en annan och är på väg att döda honom, att erbjuda honom en cigarett och ett glas vin innan den dödliga kulan avfyras. Kommer du naturligtvis att följa denna sed?”
  
  
  
  "Självklart," sa Nick. ”Så fort vi hittar lite vin och torra cigaretter. Fortsätt."
  
  
  
  Efter några sekunder talade Bennett igen. "Är det här Kina?"
  
  
  
  "Ja. Vi är inte långt från Peking. Vi är där om några minuter."
  
  
  
  "Jag är glad", sa Bennett. ”Den här kvinnan, den här söta kvinnan, sa hela tiden att vi skulle till Kina. Hon sa att jag skulle vara hedersgäst, att jag skulle ta emot nyckeln till staden. Tror du att hon berättade sanningen?
  
  
  
  Hon var bra, den damen. Hon gjorde bra saker för mig - fick mig att må bra."
  
  
  
  "Jag slår vad om." Killmaster kunde nästan göra Gula änkan sympatisk. Hon måste ha haft svårt för den där nöten. Ändå, även med psykopaten i släptåg, lyckades hon smita från nätet till sista stund. Nick tog motvilligt av sig hatten för änkan. Hon var bra.
  
  
  
  Hon måste ha använt sex för att hålla Bennett i kö. Sex blandat med knep och kanske till och med lite kraft. Killen var fortfarande smart nog att vara rädd för en pistol. Hon tog honom tillbaka till Kina, istället för att bara döda honom, i hopp om att läkare i Peking kunde föra honom ut ur denna stat. Att den informationsskatt han bar i den deformerade, nu sjuka hjärnan fortfarande kunde utforskas. Nick undrade om överste Kalinske visste om Bennetts galenskap. Antagligen nej.
  
  
  
  Bennett stannade så plötsligt att Nick nästan kraschade in i honom. Det var nu tillräckligt lätt för att han kunde urskilja mannens drag - det smutsiga, stubbtäckta ansiktet var en reliefkarta över gamla acneärr. Ett hästansikte med hängande mun och lång käke. Skallig pate med en lugg av torrt hår. Nick sträckte sig upp för att slita av bandaget, nu vått och smutsigt, från mannens vänstra öga. Även i det svaga ljuset glödde det blått och blodsprängt. Det högra ögat var brunt. Kontaktlinser.
  
  
  
  Bennett log mot Nick. "Innan du dödar mig, sir, skulle jag vilja visa dig några fotografier av min fru. Är detta tillåtet? Om möjligt skulle jag vilja bli skjuten med hennes bild över mitt hjärta. Jag skulle vilja dö med mitt blod i ansiktet. . Kommer du att tillåta detta? " Det var oro i hans röst när han sträckte sin magra nacke och tittade på AXEman. Han rotade i sin rockficka och drog fram en bunt med blöta, skrynkliga, limmade fotografier. Han gav dem till Nick. "Se! Var hon inte vacker?"
  
  
  
  Nick tog bilderna. Stackars jävla humor. Han bläddrade i högen med fotografier medan Bennett oroligt tittade på honom. Det var polaroidbilder. Vissa avbildade en fet naken kvinna i oanständiga poser. I andra kände han igen Helga, eller en kvinna som kallade sig Helga, från Ladenstrasse i Köln. Nick kände igen sängen där bilderna togs.
  
  
  
  "Mycket bra", sa Nick. Han var på väg att ge bilderna till Bennett, som verkade tappa intresset och gick några meter bort när han lade märke till ett enda foto av en keramisk tiger. Tigern som måste ha legat på manteln i det hemliga rummet i Laurel. Nick kunde nu känna igen spisen på bilden. En tiger som på något sätt blev krossad på Dom Hotel. Nick tog med sig bitarna till Washington och experter satte ihop dem igen - det var en värdefull bit. koreanska. Wangdynastin. 1300-talet Små keramik var välkänt för forskare. Men hälften saknades. De var där och Nick fick se ett fotografi av originalet, två tigrar som slåss. Hälften är borta. Ännu en tiger. Nu, i den fuktiga koreanska gryningen, gnuggade Nick Carter sitt blåslagna, trötta huvud och stirrade på Raymond Lee Bennett. Hur denne man fick hälften av mästerverket och vad det betydde för honom kommer nu kanske aldrig att klargöras. Medan han var galen, skulle Bennett förmodligen inte ha kunnat komma med ett svar; om han återfår sitt förstånd måste han dödas.
  
  
  
  Så vem brydde sig om vad en skabbig tiger betydde? Nick tittade på. Bennett går en bit nedför stigen till en tallbuske. Varför inte bara skjuta mannen här och nu och bli klar med det? Nick tog ut Lugern ur klämman, hittade en våt näsduk och började torka av den. Han undersökte vapnet. Det luktade risfält, men verkade inte kvävas.
  
  
  
  Nick Carter lade tillbaka Lugern i sitt hölster. Varför lura dig själv? Han kunde inte döda en galning.
  
  
  
  Bennett skrek. Han vände sig om och sprang tillbaka till Nick. "Det är en död man där nere! I träden. Han sitter där, genomborrad av ett spjut!
  
  
  
  Och Raymond Lee Bennett började gråta igen.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 12
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick tog av sig bältet igen och passerade det framför Bennetts armbågar, drog sedan bort händerna och band dem med bödelns rep. Han knuffade till Bennett. "Visa mig."
  
  
  
  Bennett, fortfarande gråtande, gick nerför stigen till tallbusken. Här ledde en mycket svagare väg till höger. Bennett bestämde sig för körfältsavstånd. Han nickade mot talllunden. "Inuti! Tvinga mig inte att titta igen - snälla, låt mig inte titta!"
  
  
  
  "Okej, för helvete, men jag ska inte få dig att vandra runt." Nick klämde mannen mot tallen och drog åt bödelns förband, denna gång lindade han bältet runt plantan. Sedan gick han på en divergerande stig.
  
  
  
  Den knivhuggna mannen hade varit död en längre tid. De; fåglarna var på den. Ögonen och köttet runt dem hackades ut.
  
  
  
  Nick kom närmare med Luger i handen. Tallarna här har tunnat ut och gett vika för gles bambu som växer ända upp till klippan.
  
  
  
  Nick kom inom sex fot från kroppen och stannade. Spetsen var en form av död som han aldrig hade sett förut. Ingen vacker syn och inte det bästa sättet att gå. Han visste att koreaner är ett ombytligt folk. De kunde vara snälla och hjälpsamma – men de var de grövsta av österlänningarna.
  
  
  
  Mannens händer skars av och placerades en bit ifrån honom. Därmed kunde han inte trycka loss från den vässade bambustången, cirka fyra fot hög, som kördes ner i marken. Han kläddes av naken. Sedan lyftes han - det skulle ha krävts minst fyra man för att hålla nere den skrikande galna varelsen - och med stor kraft sattes han på en vässad stång. Den dödliga pålen skulle komma in i tarmarna, och efter en lång period av lidande, under vilken personen gick runt pålen inuti den och skrek, skulle den nå hjärtat och döda. Nåd äntligen.
  
  
  
  Killmaster kunde inte låta bli att grimasera i avsky. Även hans starka mage var på gränsen till uppror. Vad gjorde den här mannen för att förtjäna en sådan död? Och varför är detta en avskild plats för avrättning? I den här avlägset belägna fjällen? Det måste finnas en anledning...
  
  
  
  Något rörde sig och flaxade vid kanten av den lilla gläntan där en spetsad man hängde från sin påle, med huvudet i en grotesk vinkel eftersom spetsen hade genomborrat sidan av hans hals. Nick närmade sig snabbt, Luger blev alert och tog upp det rörliga föremålet. Det var ett pappersark, tunn kartong, blöt av regnet och mjuk. Han kunde se hålen som gjordes för garnet, även om garnet nu saknades och han visste att det var runt mannens hals.
  
  
  
  Orden klottrades på kartongen i röda drag så blekta att han knappt kunde urskilja dem: Keisatsu-inu. Polishund! Skrivet på japanska. Nedan var ett annat ord, hund på koreanska. Kah!
  
  
  
  Nick kastade tidningen åt sidan och tittade igen på den spetsade mannen. Polisspion. Jag lämnade det där som en varning. Eller kanske mer - för att skrämma bygdens vanliga bönder? Hålla dem på avstånd?
  
  
  
  Han sneglade på Bennett. Mannen stod tålmodigt med blicken nedslagen och pratade snabbt med sig själv. Nick ryckte på axlarna och vände tillbaka, förbi den döde mannen, och började utforska bambu som leder till klippan. Bennett var på sina sista ben. Han kunde inte gå längre. Nick själv var inte precis fräsch. Hans föraning växte och han bestämde sig för att följa med honom. Det här liket på pelaren var tänkt att hålla inkräktare borta från något och...
  
  
  
  Här är det. Ingen speciell ansträngning gjordes för att dölja det lilla hålet i berget. Banditer, partisaner etc. måste vara säkra på sig själva. De behövde förmodligen inte oroa sig särskilt mycket om de hade betalat sig – den koreanska provinspolisen var notoriskt korrupt.
  
  
  
  Bambuskärmen improviserades genom att man knöt ihop stjälkarna med tunna kvistar. Nick kastade bort den och gick in i en smal springa i berget. Den passerade diagonalt ett dussin fot över klippan och breddades sedan. Han stannade i passagen och tittade ner i den långa, smala dalen som slutade i högre klippor. Det var som en boxcanyon, en återvändsgränd. Detta var den enda vägen ut eller in. Det var himlen – eller en fälla.
  
  
  
  Den vänstra sluttningen av dalen var mindre brant än den bortre, och var kraftigt bevuxen med bambu. Nick såg vid kanten av bambu en stor hydda gjord av den oundvikliga leran och halm. Han steg tillbaka lite i hålet i berget och började titta. Ingenting rörde sig i eller runt kojan. Killmasters ögon vandrade upp och ner i dalen och saknade ingenting. Inte långt från där han nu stod, ett hundratal meter bort, fanns på sidan av sluttningen en stenhög, en rå fästning av stenblock. Detta var ungefär halvvägs till kojan. Nick tittade längs den utsträckta handen - från de stenarna var det möjligt att stänga detta hål med dödlig eld. "Om du bara hade något att dölja det med", tänkte han ironiskt. Luger och stilett är inte bra.
  
  
  
  Den avlägsna drönaren av ett flygplan avgjorde det. Han såg sig omkring i de grå molnen utan hopp, men en idé kom. Det här planet var många mil bort, men det kunde ha funnits andra. Regnet slutade och himlen kunde plötsligt klarna och solen kom fram. Så var fallet i Korea.
  
  
  
  Han återvände för Bennett och tänkte att han måste ha minst en timmes nåd. Han slog vad om att partisanerna som attackerade tåget, åtminstone några av dem, kom härifrån. De kommer tillbaka. Om Nick kunde ordna det skulle de få ett varmt välkomnande. Han tänkte inte längre för tillfället. Han behövde komma ner till marken någonstans, trycka ryggen mot väggen, och det här var det bästa stället. Mycket berodde på vad han hittade i denna hydda.
  
  
  
  När han gick förbi en genomborrad man trodde han att han kunde uppleva
  
  
  samma sak om partisanerna tar honom levande. Det är osannolikt att de skadar en galning. I slutändan kan Bennett bli den bästa affären i den här affären.
  
  
  
  Bennett muttrade fortfarande för sig själv när Nick befriade honom från trädet och knuffade honom nerför stigen. Mannen red på en riktig talande jaguar. Nu rörde han sig långsamt, ryckigt och motvilligt. Han var i ett nästan katatoniskt tillstånd. Nick hade läst tillräckligt för att veta vad han kunde förvänta sig – omväxlande perioder av dvala och aktivitet, babblande och osammanhängande, avbrutna av periodiska perioder av klarhet. Han skyndade med mannen längs stigen och över klippan. Det fanns många stora omställningar vid horisonten, och Bennett var bara en av dem.
  
  
  
  Nick placerade en bambuskärm bakom sig. Det är ingen idé att varna dem för tidigt. Om han kunde fånga dem oväntat och straffa dem tillräckligt med de första utbrotten, kanske de bara lämnade honom ifred. Om han bara hade hittat den vapencache han räknade med - om... om... om...
  
  
  
  Kojan var deprimerande karg. Stor för sin typ, den hade ett packat jordgolv. I hörnet stod en stor vattenkanna i lergods, halvfull. En rostig plåtkopp med orden "Made in Japan" flöt i vattnet. Han och Bennett tog en drink. Han hittade en rulle med halmrep i hörnet och tvingade Bennett att lägga sig ner och band sedan hans ben. Hela denna tid pratade mannen om och om igen...
  
  
  
  "Jag vill ha min tigerunge," sa han. "Min lilla tiger - jag vill ha honom. Ge mig det. Det här är min tiger. Den gavs till mig för länge sedan, först då var det två tigrar, och mannen sa, vänta, och en dag kommer de och jämför med tigrarna, och de kommer att betala mig. och jag älskade min tiger, och mannen kom aldrig - han kom aldrig alls, och jag väntade så länge, och jag lyssnade, och lyssnade, och jag väntade, men de kom aldrig, och jag fick aldrig betalt, att de är skyldiga mig så mycket..."
  
  
  
  Nick, som bara lyssnade med halva örat, önskade att han hade en bandspelare. Om du kunde bromsa en mans prat och spela det om och om igen, kanske du får ut något av det. Till exempel skulle ett tigerbett komma. Den här saken var en slags talisman som gavs till Bennett när han rekryterades av någon skarpsinnig ryss som visste vilken typ av konstigheter han hade att göra med. Möt mig vid midnatt på kyrkogården! Ta med din tigerhalva! Jämför dem och börja göra planer! Sånt här – Bennetts stackars hjärna var ett virrvarr av alla tusentals dåliga böcker och distraherande tv-program han sett och trott på genom åren.
  
  
  
  Mitt i kojan stod ett stort eldfat. Nick tog upp en kolbit, den var fortfarande lite varm. Enorma norska råttor gjorde oväsen över huvudet och gled över halmen. Bennett muttrade något i sitt hörn. Nick stod och såg sig omkring i den karga hyddan och förbannade. Det måste finnas något här! Deras arbetsgivare försörjde partisanerna väl. Än så länge - ingenting. Råttor. Lite vatten. Brazier. Galen. Nick sparkade avsky till stekpannan.
  
  
  
  "Jag menade inte att döda Jane, det gjorde jag faktiskt inte, men då var hon så tråkig, så tjock, ful och så tråkig, och de kontaktade mig aldrig som de lovade, och skickade vackra tjejer som de lovade, och Jag är min egen lilla plats där jag kunde sitta och låtsas och allt var bra men man kan inte låtsas hela tiden och jag tog bilder på Jane och hon gjorde det inte längre och jag vet att det är fel men jag dödade jag var väntade på henne, och de kontaktade mig aldrig..."
  
  
  
  Frityrgrytan vände på sidan. Nick Carter stirrade på smutsgolvet under honom. Det såg lite annorlunda ut, på något sätt alarmerande. Han föll på knä och började rensa marken. Nästan omedelbart stack han en lång splitter i fingret. Brädor. Brädor. Underjordisk.
  
  
  
  Han lyfte tre brädor på lika många minuter. När han lade undan den sista bröt en svag solstråle in genom fönstret. Så mycket var klart.
  
  
  
  Hålet var stort. Nick hoppade in i den och ställde sig med axeln mot golvet. Han började plocka fram godsaker. rysktillverkade maskingevär. Massor av patroner i clips, trummor och bandoleers. Granaterna tillverkades i Tyskland, antagligen tillfångatagna under andra världskriget och varsamt förvarade. Ett halvdussin enorma revolvrar är fortfarande inslagna i brunt papper och cosmoline. Ett stort utbud av ris och torkad fisk, utlagd som tändning. Ett par lerkannor med ginsengsprit, riktig popskalle, ca 175 proof. Nick tog det starka bältet, ryckte till och ryckte till och kände sedan elden skjuta igenom honom. Precis vad trupperna behöver.
  
  
  
  I det bortre hörnet av hålet fanns en förvaringsplats med bensin - ett dussin dunkar med US Army-märkningar. Nick Carter började jobba snabbt. De tre björnarna kommer att vara hemma nu. Hans leende var påtvingat. Det skulle vara väldigt sjuka björnar – och det skulle bli fler än tre av dem. Skynda dig, pojke!
  
  
  
  "Så jag tittade och lyssnade och du vet att jag aldrig glömmer någonting och de sa till mig att de skulle betala mig mycket
  
  
  och jag kunde få alla tjejer jag ville ha, och jag såg aldrig en tjej utom tjocka gamla Jane, och jag försökte faktiskt komma in i CIA, och de skrattade, och FBI skrattade, och de skrattade alla och sa att jag var för svag , och jag kan inte' Jag tog tester och de skrattade alltid och armén sa att jag skulle stanna hemma och vara jävligt cool och åh vad jag gillar vackra mjuka tjejer med deras mjukhet och bröst och höfter och kväva dem till de skrattade inte på mig... "
  
  
  
  Nick hade allt han behövde ur hålet. Han bar ut två dunkar bensin ur kojan. Han riktade dem mot stenfästningen och placerade dem direkt under halmtakets överhäng. Han öppnade en av burkarna och hällde bensin på halmen och längs sidan av kojan. Han lämnade burkarna där och återvände till kojan.
  
  
  
  "Han kom aldrig tillbaka, han gav mig en tigerunge, och sedan kom han aldrig tillbaka med tjejerna han skulle ta med, han kom aldrig tillbaka..."
  
  
  
  Nick tvingade Bennett att svälja lite ginsengsprit. "Ta en drink, kompis. Kanske kan du vara användbar. Du kan inte vara sämre än du."
  
  
  
  Bennett spottade ut spriten. "Jag kan inte, det är hemskt. Jag kan inte dricka blod, det var så mycket blod, du vet när jag drog ut yxan ur hennes huvud. Jag försökte stoppa den. Jag satte in yxan igen, men den gjorde det. inte sluta. Det var som en flod. Jag kunde inte..."
  
  
  
  Nick Carters kött kröp. Ett ögonblick ville han hålla käften på mannen. Nej. Bennett kan bli tydlig och avslöja något värdefullt. Tills dess, fortsätt!
  
  
  
  Han tog upp mannen, fortfarande bunden, och sprang mot högen av stenblock på sluttningen. Han klämde fast honom mot en stor sten och sprang tillbaka till kojan. Det fanns säckvävssäckar i hålet, och han fyllde en med ris, torkad fisk och kannor med koreansk sprit. Han kastade all ammunition han kunde bära i en annan väska, var noga med att inte inkludera spårämnen eller eldsvådor. Han tog med sig fyra maskingevär. Han tittade på vattenkannan men glömde bort det. Vid lunchtid kommer det troligen att regna igen. Vatten var det minsta av hans bekymmer.
  
  
  
  Efter att noggrant ha kontrollerat kapslarna igen - de var en integrerad del av den halvdana planen han kläckte - traskade han tillbaka till stenfortet.
  
  
  
  Han är precis i tid. Han hade precis tid att ladda kulsprutorna, var tionde var tionde och en brandrunda var femtonde, när han tittade ut bakom klipporna och såg den första gerillan komma ut ur hålet i berget.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 13
  
  
  
  
  
  
  
  
  Killmaster riktade sin maskingevär över klippan och avfyrade ett riktat skott. Skärvor av sten exploderade högt och till höger. Partisanerna var så förvånade, så förvånade, att han dödade ledaren innan han kunde dyka tillbaka i skydd. Tystnaden rådde igen i den lilla dalen.
  
  
  
  Nick studerade liket. Mannen föll vid ingången till berget och låg orörlig. Även på avstånd kunde Nick urskilja gummiskor, smutsvita byxor och en trasig fältjacka. Mannen bar tunga läderband i kors över bröstet. Det fanns ett gevär till hands. Nick suckade lite lättare. Ja, de var partisaner. Banditer. Men den koreanska polisen kunde komma igenom denna lucka - han riskerade att skjuta innan han tittade. En nödvändig chans. Han kunde inte tillåta dem att få fotfäste i dalen.
  
  
  
  Han skickade en lång ström av bly mot ingången till klippan, riktade sin spårare och regnade dödseld ner genom passagen. Han fortsatte med det, i korta skurar, så att maskingeväret inte värmdes, förrän han lossade trumman. Han satte in en ny trumma och väntade. Det var en förvirrad grupp banditer. Avskuren från hemmabasen.
  
  
  
  "Jag brukade drömma om ett stort verktyg och jag skadade dem och alla skrek och sprang och skadade sig själva och jag älskade det och det var ett stort verktyg och det bästa verktyget i världen och mamma jag är så ledsen att jag dödade dig, men du var för tjock och du borde inte ha skrattat åt mig..."
  
  
  
  Nick tittade på mannen som låg i skydd av en stor sten. Bennetts ögon var slutna. En ström av saliv rann ur hans mun.
  
  
  
  Det blev rörelse igen vid ingången till berget. En smutsig vit näsduk dök upp, hängde i änden av en bambustång. Nick log hårt. De ville ha vapenvila. Det tog ett tag för dem att räkna ut poängen. De borde veta att han inte var polisen. Han tittade över axeln uppför sluttningen bakom sig. Han var sårbar åt det hållet – det var enda sättet att komma till honom – men det tog dem lång tid att ta sig runt och uppför dalväggen.
  
  
  
  En röst ropade till honom från klippan. "Tongsun - tongsun!" Detta betydde ungefär hej du! En lång våg av koreanska språket följde.
  
  
  
  Nick knäppte sina händer och skrek tillbaka. "Det finns inget koreanskt snack!
  
  
  
  Engelsk. Tala engelska!"
  
  
  
  Därefter kom de koreanska. Nick kunde se att ordet "gypo" upprepades om och om igen. Hus. De ville komma in i deras hem. Ja. Han är villig att slå vad om att de gjorde det. De hade förmodligen nästan slut på ammunition efter tågreiden.
  
  
  
  Han skrek tillbaka igen. "Engelsk! Jag talar inte koreanska. Bara engelska!" Plötsligt tänkte han till, "Eigo... eigo..." från japanska till engelska. De flesta koreaner över tjugo år talade japanska.
  
  
  
  Det gjorde det. Efter ytterligare en lång tystnad dök en man försiktigt upp vid ingången till klippan. Han skakade näsduken fram och tillbaka. Nick skrek: "Okej, jag skjuter inte. Vad vill du?"
  
  
  
  ”Om du vill ha vårt hus behöver vi en massa saker i huset, en jeep. Varför kom du hit, tog huset? Vad vill du? Vi bryr oss inte, det skadar dig inte. Låt oss gå hem och hämta våra saker. Nej? Ja?"
  
  
  
  Nick tittade upp mot himlen. Solen sken fortfarande genom de tunna molnen, men det blev mörkt i söder. Det kommer snart att regna. Sedan hörde han surret från ett avlägset plan igen. Han såg det. En mygga på himlen långt västerut. Det måste vara någonstans nära järnvägen. Han tittade på planet. Om han kommer närmare, bara lite närmare, tar han sina chanser. Ta bilder på ditt arbete. Gå all in.
  
  
  
  Gerillaförhandlaren tappade tålamodet. Nick visste att hans kompisar cirklade för att komma in i nästa dal och attackera honom bakifrån. Många av dem skulle dö på detta sätt, och de visste det. Om den där galet stora näsan kunde övertalas att kapitulera, skulle det spara mycket besvär och blod...
  
  
  
  Planet var närmare. Flyger lågt, faller och stiger, efter den robusta konturkartan över Korea. Letar efter någonting? Någon? Nick ansträngde ögonen - det var något slags ljusplan. Spaningsflygplan.
  
  
  
  "Vad säger du, din galna engelska idiot?" Nu har banditen nått skummet. ”Du låter oss åka till jeepen, för helvete! Du är en sur jävel, annars skär vi dig bra i nacken!
  
  
  
  "Vapen är över," skrek Nick. Han sköt in i klippan direkt ovanför högtalaren. Stendamm flög. Mannen dök tillbaka in i hålet i berget. En stund senare stack han ut huvudet igen och ropade: "Oförskämd jävel!" "Den här killen," tänkte Nick, "har anknytning till soldaterna."
  
  
  
  skrek han tillbaka. "Du är en jävel!" Hans koreanska var knapphändig och fattig, men han trodde att det betydde något som din ärade farfar. I ett land av förfäderdyrkan var detta en dödlig förolämpning.
  
  
  
  Planet var nu närmare, och dess nuvarande flygbana skulle ta det över dalen. Nick skickade en ny ström av bly in i klippan bara för att hålla dem borta, och tittade sedan på de två kapslarna som han så noggrant hade placerat bredvid kojan. Halmen var blöt av regnet, men undersidan kan vara tillräckligt torr för att täcka den. Det ska finnas tillräckligt med rök och lågor för piloten. Om han missade signalen och flög förbi – ja, Nick valde att inte tänka på det.
  
  
  
  Han skickade ett kort skott av eld genom kapslarna. Bensin rann ut ur hålen i metallen, men det var ännu ingen brand. Brandstift eller spårämne, för helvete! Han skickade ytterligare en rad till bankerna, den här gången en lång rad. Det röda spårämnet träffade burkarna, och de exploderade med ett sus av lågor och rök i hyddans vägg. Den relativt torra nedre delen av halmen lyfte och en plym av svart rök började stiga.
  
  
  
  Nick Carter vände sig om för att skicka ytterligare en lång eldskur nerför klippan. Maskingeväret blev varmt och fastnade. Han slängde den åt sidan och tog upp en till.
  
  
  
  Bakom honom muttrade Raymond Lee Bennett fortfarande: "Jag vill att min lilla tiger ska ge den till mig och säga åt honom att behålla den, men de kom aldrig, men folket kom och sköt honom, och han bröt alla dessa delar, och de slogs och hon ville inte "Låt mig inte lämna min tigerunge så han kommer aldrig nu för jag tappade tigern och hon är en trevlig kvinna men hon borde låta mig behålla min tiger..."
  
  
  
  Det lilla planet märkte ett rökmoln och började leta. Motorn gick ojämnt och slutade fungera då och då. Han hade en kraftig hosta. Nick Carter såg planets närmande rörelse med något som liknade bävan - det här kunde inte hända! Men på något sätt var det det. Det var en Aeronca 65 TL! Tjugosex år gammal. Håller ihop med gem. Sköldpaddorna hittade honom!
  
  
  
  AXE-mannen var så vilsen i tanken att han reste sig och vinkade. Elden från klippan flög och skrek omkring honom, och han dök igen i skydd. Han skickade blyspjutet att krascha in i klippan, och skottlossningen upphörde när de dök tillbaka.
  
  
  
  Planet flög över åsen bakom Nick. I den lilla kojan märkte han två män. Det blir Jimmy Kim och hans partner Pok. Ljudet av handeldvapen kom bakom åsen och Nick såg bitar av vingen flyga av. Partisanerna tog sig över denna ås snabbare än han trodde – om inte planet hade de nu hållit honom i enfiladen. Läget var i alla fall mycket bättre
  
  
  - partisanerna förväntade sig att planet skulle ropa på hjälp på radion.
  
  
  
  Killmaster vände sig om precis i tid för att se dem gå ut för klippan. De gav inte upp så lätt. Han riktade Tommys maskinpistol mot klipporna och dödade de skrikande människorna som metalländer på en skjutbana. Han dödade fyra och resten vände och sprang. Nick trodde inte att de skulle försöka igen.
  
  
  
  Aeronka vände sig om och gick ner för åsen igen. Motorn kurrade och hostade ut strömmar av svart rök. Det var väldigt lågt, staketet hoppade, knappt rörde toppen av träden på åsen. Nick tittade på med en blandning av beundran och oro. De flygande sköldpaddorna var ett par konstiga!
  
  
  
  Pook måste ha flög en jalopy, eftersom Jimmy Kim lutade sig tungt på sidan och sköt in i träden med Tommys pistol. De var så nära att Nick såg en blick av djävulsk nöje i Jimmys ansikte. Pook sköt från sidan av maskingeväret, sköt med ena handen och flög runt lådan med den andra.
  
  
  
  När de gled över huvudet tittade Jimmy Kim på Nick och vinkade med Tommys pistol som hälsning. Han ropade något som gick förlorat på grund av vinden, skottlossningen och att motorn exploderade när Pook sköt den i luften. Men Kim flinade och Nick visste att situationen var väl under kontroll.
  
  
  
  Ungefär en minut till. Han såg hur planet vände och gick in i ytterligare en attack – motorn hostade, släppte ut svart rök, hostade igen och frös.
  
  
  
  Den plötsliga tystnaden hade en märklig, öronbedövande effekt. Nicks öron ringde. Det var ingen skjutning. Klippan var tyst och inte ett ljud kom från åsen bakom den. Det enda ljudet i tystnaden var det skrikande, susande ljudet av luft runt det lilla planet när det närmade sig.
  
  
  
  De hade en chans. Till och med chans. Nick rusade ut bakom klipporna med en Tommy-pistol i varje hand och gjorde sig redo att täcka både klippan och åsen. Det var allt han kunde göra. Täck över dem och vänta på kraschen.
  
  
  
  Pook bar den lilla farkosten till den bortre änden av dalen, bakom den brinnande kojan. Han fångade vinden, minskade sin flyghastighet och försökte dra in den i dalen. Pook flög med henne och höll sig i sätet.
  
  
  
  Han passerade den brinnande kojan och gick nedför en lång, platt rutschkana. Chassit kollapsade och exploderade, nu en match. Planet tappade halva vingen till ett stenblock, vände i sidled och fortsatte att glida, vände en gång, reste sig vertikalt igen och tappade den andra vingen. Hon gjorde en lång fåra i dalbottnen. Hon stannade femtio meter från klippan.
  
  
  
  Nick sprang mot planet innan det stannade. Pook och Jimmy Kim skulle sitta ankor för gerillan i öppningen av klippan - om de fortfarande levde. Nick sprang i ett sicksackmönster, höll en Tommy-pistol i varje hand och sköt växelvis skott mot klippan. Det fanns ingen precision - man var tvungen att hålla i maskingeväret för att träffa något med det - men det möjliggjorde effektiv eld.
  
  
  
  Det fanns ingen retureld. Nick upphörde med elden och tog med stor försiktighet ögonen på klippan och tog det skydd han kunde hitta bakom den taggiga delen av stjärtsektionen. Han var cirka tjugo fot från det som var kvar av huvudstugan.
  
  
  
  Han skrek: "Hej! Kim - Pok! Är ni okej folk?" Det var, som han senare medgav, en ganska dum fråga. Men för tillfället hade han mycket att tänka på.
  
  
  
  Sakta, som om han reste sig i en hiss, dök Jimmy Kims huvud upp i stugans krossade fönster. Hans leende var brett. Lätt blod rann från ett skärsår på hans huvud.
  
  
  
  Jimmy Kim sa: "Hej pappa! Trevligt att se dig igen. Och varför är vi inte okej? Varför skulle ett litet flygkrasch störa oss?” Han började klättra ut genom fönstret. "Du kan lägga ner vapnen nu," sa han till Nick. "Dina vänner tog fart. Kommer nära. Följer högt de höga bergen."
  
  
  
  Nick tappade en av Tommys vapen och lämnade den andra. Han gick till planet. "Jag trodde att de kunde", sa han. "De är smarta nog - de visste att du skulle ringa efter hjälp."
  
  
  
  Jimmy Kim sträckte sig fram för att hjälpa sin partner av planet. Pok var liten även för en korean, men hans leende var lika brett som Jimmy Kims. Han hoppade till marken. Nick såg inte en repa på honom.
  
  
  
  Jimmy Kim skrattade. "Kan du höra det, Pook? Han tror att vi ringde efter hjälp."
  
  
  
  "Jag är verkligen ledsen," sa Pook. – Radion har inte fungerat på ungefär en månad. Inga jäkla delar att fixa." Hans engelska var trasig.
  
  
  
  Nick Carter kunde inte låta bli att skratta. "Tja, tills de jävlarna visste att den var trasig! Samma resultat." Och han fortsatte att skratta. Det kändes bra att skratta nu när det nästan var över. "Det var en landning", sa han till dem. "Jag har sett bättre - men det fungerade."
  
  
  
  Jimmy Kims tänder blinkade. "Som Orville sa till Wilbur, vilken plattform du lämnar är en bra sak.
  
  
  Var är Bennett? "
  
  
  
  Nick nickade mot klipporna. "Där borta. Jag band honom."
  
  
  
  Han såg förvirringen i Jimmy Kims ögon när de träffade hans. "Jag följde inte med den ursprungliga planen," förklarade Nick. "Jag kunde inte - Bennett var galen! Han är helt borta. Han babblar som ett barn."
  
  
  
  Kim nickade. "Jag visste att något var fel när jag inte hittade honom bland de skadade på tåget. Strax efter att vi hört talas om attacken på tåget flög Pok och jag till Tachon. Vi var där när tåget kom och jag kollade. för dig också."
  
  
  
  Nick gav sin Tommy till Pook. "Håll ett öga på gapet i berget för säkerhets skull."
  
  
  
  Han och Jimmy Kim begav sig mot stenfästningen. "Du förväntade dig verkligen inte att hitta mig bland offren?"
  
  
  
  Jimmy skakade på huvudet. "Nej. Inte riktigt. Jag hade verkligen förväntat mig att hitta Bennetts kropp. Det skulle vara en bra täckmantel, den här banditattacken. Den väcker alla slags helvete. Det kommer att finnas poliser och koreaner och jänkare i de här bergen - och de där tigerjägarna är med på det också." "De var alla berusade när de kom till Daejeon. Fulla och arga - de sa till mig att gerillajakt skulle vara mycket roligare än tigerjakt. Så om Bennett lever ser det ut som att vi är fortfarande i trubbel, va?" Vad ska du göra med det, pappa?"
  
  
  
  Nick sa att han inte hade någon aning. Det var alldeles för sant i det ögonblicket. Vad ska man göra med den galna musen som försökte vara en tiger?
  
  
  
  "Jag kunde inte förmå mig att döda en galning", sa han till Jimmy Kim. "Jag vet bara inte - jag kanske måste försöka smuggla tillbaka honom till USA och ge honom till krymper." Det är vad kineser eller ryssar skulle göra."
  
  
  
  Nu var de vid klippan. Jimmy Kim pekade på det mjuka halmrepet som låg nära stenen. "Det verkar som om problemet är akademiskt, pappa. Du sa att du band honom?"
  
  
  
  "Fy fan, jag..." Nick gick inte längre.
  
  
  
  Ett genomträngande skrik av dödlig skräck kom från kullen ovanför dem. Nick och Kim vände sig om och dök uppåt i den tjockt växande bambu. Skriet upprepades inte.
  
  
  
  Det var Jimmy Kim som hittade det som fanns kvar av Raymond Lee Bennett. De separerade och kammade bambun flera dussin fot från varandra. Nick hade nu bara en Luger, och han var försiktig och lite nervös - hade dessa gerillasoldater lämnat en krypskytt eller två bakom sig? Men det blev inget skott - bara ett skrik.
  
  
  
  "Den här vägen," sa Jimmy till Kim. "Jag fick det. Helige Buddha! Du kommer aldrig tro detta!
  
  
  
  Nick hittade honom stående över kroppen. Bennett låg i en pöl av sitt eget blod. Hans ansikte slets av. Det fanns ingenting kvar än en röd mask av blödande tyg och blått och vitt ben. En del av halsen försvann också, och Jimmy Kim sa: "Han blödde ihjäl."
  
  
  
  Nick Carter stirrade på det patetiska liket. Han visste. Intuitivt visste han. Men han frågade ändå. "Tiger?"
  
  
  
  "Ja. Rör dig inte eller gör några ljud. Han är fortfarande där ute någonstans, men jag tvivlar på att han kommer att attackera oss nu. Bennett måste ha kraschat in i honom - kanske ramlat. det var skottlossning här."
  
  
  
  "Mitt fel", sa Nick. "Jag borde ha gjort ett bättre jobb med dessa knutar. Han måste ha varit tillbaka i den här världen ett tag.”
  
  
  
  "Glöm det", sa Kim. "Det här är det bästa - det löser många problem för oss. Men det skrämmer mig ändå - den här stackars dumma lilla killen kommer hela vägen för att träffa den enda tigern som har tagit sig så här långt söderut på tio år. Det är lite konstigt att älska en tiger!"
  
  
  
  Nick sa ingenting. Han tittade på den högt växande bambu. Kanske var det bara en illusion, nerver - han var aldrig säker - men för ett ögonblick trodde han att han såg en tiger. En tyst massa av gulbrunt guld smälte samman med bambu. Ett par bärnstensfärgade ögon tittade på honom. Sedan var han borta – om han överhuvudtaget fanns. Vajade eller rörde sig bambun? Det var ingen vind.
  
  
  
  Nick lade ner Lugern och lutade sig ner för att ta den döde mannens axlar. "Kom igen, Kim. Låt oss få tillbaka det. Vi kommer att begrava honom i dalen. Jag låter dig ta itu med Pook - vi borde alla glömma att vi någonsin sett Bennett!"
  
  
  
  Pook var kristen, något Nick inte visste, så han gjorde ett kors av bambu och placerade det i spetsen på den grunda graven. Nick, som med stor trötthet kom över honom nu när handlingen var över, såg på när de begravde den lille mannen. Han trodde att det skulle ta hundra år av dödskalldoktorer att ta reda på alla egenheter som gick ihop med Raymond Lee Bennett. Nu kommer de inte ha en chans. Och han, Killmaster, ville inte tänka på det. Allt han ville tänka på var några bekvämligheter som gjorde det här livet outhärdligt ibland. Han kände en stark önskan att lämna, att lämna
  
  
  
  förutom en våt, sjaskig kostym, formlösa skor, smutsiga, kliande underkläder. Hans skägg kliade också.
  
  
  
  "Låt oss gå," sa han till dem. "Vi drar här ifrån."
  
  
  
  Plötsligt började det regna igen och surrade ner i hinkar, som det gör under regnperioden i Korea.
  
  
  
  Nick Carter drog upp sin krage och fortsatte och försökte komma på flera lögner för militären och den koreanska polisen.
  
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  Destination: Israel
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  Destination: Israel
  
  
  
  översatt av Lev Shklovsky till minne av sin avlidne son Anton
  
  
  
  Originaltitel: Uppdrag: Israel
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 1
  
  
  
  
  
  NYHETER:
  
  
  
  Haag, 1 november.
  
  
  Charge d'Affaires från det kommunistiska Kina Li Jiu lämnade vårt land idag. Han utvisades från landet för att ha vägrat att samarbeta med polisen i utredningen av en viss Xu Tzu-tsais mystiska död.
  
  
  De säger att den sistnämnde dödades när han var på väg att fly till väst...
  
  
  
  I Haag, en stad där olika diplomatiska beskickningar finns, ligger någonstans en lugn återvändsgata. I slutet av detta, långt tillbaka från vägen och bakom höga järngrindar, ligger en stor herrgård som inrymmer den kommunistiska kinesiska ambassaden. En tidig kväll sista veckan i oktober var det bara ett fåtal svagt ljus i byggnaden. Så det var helg och nästan all personal var borta i affärer eller för nöjes skull. Det blev tidigt mörkt och det kom lätt regn.
  
  
  Sidodörren till den stora herrgården öppnades tyst. Mannen stannade i dörröppningen och lyssnade och kikade in i det snabbt samlande mörkret. Han stod stilla och orörlig i fem minuter. När han äntligen började röra sig rörde han sig i snabb takt. Han rusade nerför stenuppfarten och sprang över gräskanten till järngrinden i slutet av uppfarten.
  
  
  Porten var låst och utrustad med ellarm, men han lyckades hitta den och stänga av den. Han klättrade upp porten med en apa smidighet. Rädd apa. Han gick ner de sista metrarna, svängde direkt till vänster och gick snabbt iväg.
  
  
  På andra sidan gatan, mitt emot porten, fanns en källare där det var kolmörkt. Härifrån kom en skarp röst på kinesiska: ”Xu Tzu! Sluta! Mannen fick panik. Så det var trots allt en fälla! En noggrant lagd fälla. De hade väntat på honom hela tiden. Men han hade inte för avsikt att återvända. Inte efter allt tålamod och ansträngning han lagt ner. Han vägrade att återvända till Kina! Han sprang och klämde ut all sin kraft, driven av förtvivlan, en man med Dödsdraken i hälarna. Döden som väntade förrädarna.
  
  
  En röst kom bakom honom igen: ”Stopp! Stå stilla, din ormarkull! Han hörde en av dem skjuta sin revolver.
  
  
  En annan röst sa: ”Skjut inte, idiot! Vi är här i Holland. Vi känner till området, men det gör han inte. Vi tar honom. Och tänk på polisen.
  
  
  Den körde mannen, som redan var ganska trött, gjorde ett ödesdigert misstag. Han svängde in i en trång gränd, insåg för sent att det var en återvändsgränd och fick vända tillbaka. Han hade nästan tappat hela sin fördel. När han vände ytterligare ett hörn var båda männen inom fyrtio meter.
  
  
  Flyktingen insåg att han inte skulle överleva. Han drog upp något ur fickan och såg sig vilt omkring. Han kunde inte förmå sig att slänga den efter allt arbete han hade offrat för det. Det var för viktigt att slänga. Fruktansvärt viktigt. Detta föremål kan betyda krig.
  
  
  Han snubblade och föll nästan till marken. Nu höll han på att kvävas och hans lungor verkade brinna. Om det bara fanns någonstans att gömma det, så att det säkert skulle hittas. Han vände ett annat hörn och såg en liten pojke. Den lilla pojken stod utanför ljuskretsen från gatlyktan. Han gjorde det som alla pojkar i hans ålder gör då och då – han vattnade diket. Förskräckt tittade han på mannen och trodde utan tvekan att det var polisen och att han skulle få skäll hemma.
  
  
  Så fort han vände hörnet försvann den flyende mannen från sina förföljares ögon i tre sekunder. Han kastade paketet till pojken och sa, andades tungt, på perfekt holländska: "Ta med det här till amerikanerna!" Han sprang vidare.
  
  
  Hans två förföljare såg inte pojken. Ungen såg efter dem, höll väskan i ena handen och stängde sin gylf med den andra. Han är nästan nio år gammal och i sitt lilla distrikt Hagenaar kände han många nationaliteter: nu insåg han att de var kineser.
  
  
  Det var då som pojken hörde ett dämpat skrik och ljudet av ett slagsmål längre ner på gatan. Han sprang runt hörnet och gick rakt in i famnen på en stor polis. Han tog tag i honom. "Vart ska du ha så bråttom, skurk?" Han såg ett gnistrande föremål i pojkens hand och tog bort det. 'Och vad är det? Visst stal han den.
  
  
  "Jag stal den inte," tjöt pojken. 'Inte! Den här mannen gav den till mig. Han sa åt mig att ge den till amerikanerna. Jag svär till dig. Ärligt. Jag stal den inte.
  
  
  'Vilken man?' sa polisen och höll hårt om pojken.
  
  
  Tårar kom i hans ögon. 'Den mannen. Jag vet inget annat. Det var kinesiskt. Han blev jagad av två andra. De var också kineser." Sedan mindes pojken. "Jag tror att de slogs. Ja jag är säker. Jag hörde deras röster över hela gatan.
  
  
  "Tror inte att jag tror dig", sa officeren, "men kom med mig." Jag ska gå och titta.
  
  
  Med pojken gick han till andra änden av gatan. Det var en återvändsgränd, men en liten gränd vände åt höger. Polismannen, som fortfarande höll pojken hårt, tände sin ficklampa i gränden. Han kände till den här gränden, den tillhörde hans kvarter och han visste att den ledde till en annan gata. Om dessa människor var där skulle de redan vara långt borta och...
  
  
  Han morrade när strålen träffade mannens slappa kropp. Så! Så killen ljög inte trots allt. Ett ögonblick undrade officeren vad han skulle göra. Det var ingen mening med att visa pojken ett lik i hans ålder, och ändå ville han absolut inte förlora det. Han tittade strängt på pojken. - 'Jag går dit. Stanna här. Stanna här, förstår du? Om du flyr kommer vi att hitta dig och du hamnar i fängelse. är det klart?
  
  
  Pojken blev blek. Han mumlade, "J... ja, sir. Jag kommer inte att fly. Dessutom kunde han inte. Han skakade av rädsla.
  
  
  Polismannen gick in i gränden och riktade sin ficklampa mot kroppen. Han hade sett tillräckligt med död i sitt liv för att veta att den här mannen var död, även efter bara en blick. Han blev dock övertygad om detta på ett ögonblick. Han är död! En smal kines på runt trettio, i bra kostym. Det såg bra ut om du gillar kinesiska. När det gäller honom gillade han det inte särskilt mycket.
  
  
  De misshandlade mannen brutalt i huvudet. En pöl av mörkrött blod hade redan börjat fastna på de runda stenblocken. Det såg ut som att de hade misshandlat mannen till döds, även om det kan ha varit andra sår. Det får de reda på under läkarundersökningen. Polismannen vände sig om, noga med att inte kliva i blodpölen – han hade sina bästa skor på sig – och återvände till pojken. Den här gången klappade han pojken på axeln. Ungen var livrädd och polismannen var inte så arg som han såg ut. - Du ljög åtminstone inte. Nu ska vi ta en titt på det här.
  
  
  För första gången tittade han på föremålet han tagit. Det var ett gammaldags fickur, den sorten de brukade kalla en "lökklocka". Det fanns en kedja med någon sorts kula fäst vid den.
  
  
  Kula? Han tittade igen. Det var en kula. En tung kula på något sätt svetsad till änden av en kedja. Lödt? Vilken skillnad gjorde det? Agenten kände på henne. Kulan kändes som ett .45 stålhölje och var förvånansvärt grov; Det fanns några repor på stålhöljet.
  
  
  Polismannen tittade på pojken. "Vad sa den här mannen mer när han gav den till dig?"
  
  
  "Ta det till amerikanerna." Pojken grät: "Jag vill åka hem."
  
  
  Den store polisen lade armen om pojkens axlar. - Snart, pojke. Inte än. Följ först med mig till kontoret. Du måste prata med inspektören.
  
  
  Han stod i gränden ett ögonblick. Den döda kroppen fanns fortfarande kvar. Vad förväntade han sig? Att den ska resa sig och försvinna?
  
  
  När de gick på gatan trodde officeren att frasen "Ta med detta till amerikanerna" i en stad som Haag bara kunde betyda en sak. USA:s ambassad.
  
  
  Från polisstationen gick kulvakten till huvudstationen och därifrån till brottsutredningsavdelningen där den överlämnades till den högt kvalificerade chefsinspektören Van Dijk. Han testade det omedelbart i laboratoriet. När han läste rapporten visslade han mjukt och tänkte att amerikanerna måste ha det. Så fort som möjligt.
  
  
  Några timmar senare var hela ärendet redan på väg till Washington i en diplomatisk post.
  
  
  
  NYHETER:
  
  
  
  Beirut, Libanon, 3 november.
  
  
  Kommunistiska Kina inledde en massiv kampanj för att ge arabvärlden sin kulturrevolution och röda gardister. Stora summor pengar används för detta...
  
  
  
  I Peking, strax innanför den kejserliga staden och inte långt från Himlens tempel, finns en oansenlig byggnad. Det ser gammaldags ut och har traditionella böjda överhängande takfot för att hålla onda andar borta. VVS-systemet är dåligt, det finns ingen centralvärme och på vintern är byggnaden kall och fuktig. Redan nu, första veckan i november, var byggnaden inte särskilt trevlig. Det var ännu mindre trevligt i det lilla rummet på andra våningen.
  
  
  Den magra kinesen bakom disken verkade inte bry sig om bristen på uppvärmning. Han hette Piu Chui och var chef för centralkommitténs propagandatjänst. Naturligtvis finns det olika typer av propaganda. Till exempel kan kulor och granater också användas i propagandasyfte.
  
  
  För en lång, tjock västerlänning med ett glänsande skalligt huvud var lite värme önskvärt. Han är van vid öknen. Han såg ganska bra ut, trots det grymma ansiktsuttrycket, och skulle till och med vara vacker; hans ålder var någonstans mellan femtio och sextio år gammal. Nu satt han i en låg stol vid bordet och pratade med Piu Chui genom en tolk. Den senare var fruktansvärt fet och bar tjocka glasögon.
  
  
  Yiyu Chui var inte en som slösade bort många ord. När han pratade brydde han sig inte ens om att titta på den feta tolken. Istället förblev hans blick fäst på det kraftfullt byggda kala huvudet.
  
  
  Piu Chui talade mycket formellt. "Vi är mycket intresserade, herr Lucy, av att starta ett krig i Mellanöstern, om detta kan göras utan vårt deltagande. Jag skulle vilja betona denna sista punkt. Jag godkänner din plan att starta ett sådant krig, och vi är redo att finansiera det. Vi kommer naturligtvis att vända oss till propagandafonder i denna fråga. Din plan är bra. Du verkar vara bra på det här hantverket. Det verkar som om du tjänade under Rommel?
  
  
  Lucy nickade jakande till översättaren. "Säg till honom att jag tjänstgjorde under Rommel ett tag." Jag är en ökenspecialist. Jag var känd som tysken Lawrence." Det anmärkningsvärda med allt detta var att Lucy talade flytande engelska med en distinkt Oxford-accent. Denna accent var en viktig del av att hålla hans sanna identitet hemlig, det var en av de många saker som hittills hade skyddat honom från galgen eller skjutningsgruppen. Under många år levde Lucy gömd, och vad som väntade honom berodde till stor del på vem som kom först till honom - ryssarna eller judarna.
  
  
  Piu Chui stirrade på den store mannen. "Israel intresserar oss naturligtvis väldigt lite. Landet är för litet och för långt ifrån oss för att vi överhuvudtaget ska oroa oss för det. Så vi bryr oss inte om Israel existerar eller inte. Men en distraktion kommer att tjäna oss väl för tillfället. Låt mig nu veta detaljerna om din plan igen. Mycket exakt tack.
  
  
  När mannen hörde detta förvrängdes ansiktet till en ful grimas. Han var orolig för Israel. Om de fångade honom kunde han förvänta sig att bli hängd, precis som Eichmann. Om Israel kunde utplånas från jordens yta skulle det vara till stor fördel för hans personliga säkerhet.
  
  
  Diskussionen mellan Lucy och Piu Chui fortsatte i ytterligare en halvtimme. När den skallige mannen förberedde sig för att gå sa Piu Chui: "Jag har ordnat din transport så gott som möjligt. Efter detta kommer du naturligtvis att lita på dig själv. Och pengarna vi pratade om kommer att tillhandahållas så snart som möjligt.”
  
  
  Lucy nickade till översättaren. - Säg till honom att jag också mår bra. Jag är i Syrien om tre dagar. Och det är mycket viktigt att det inte dröjer med att skicka pengar. Jag har mycket att göra, mycket att ta hand om och många utgifter.”
  
  
  Lucy gick till dörren. Sättet han stod och gick liknade en björn. Det verkade som om han hade enorm fysisk styrka. Detta intryck var alltför korrekt. Lucy har dödat många människor med bara händerna – och till och med njutit av det.
  
  
  När han närmade sig dörren började Piu Chui tala. Han talade engelska nästan flytande, även om han ibland njöt av att låtsas att han inte kunde språket alls.
  
  
  - Adjö, herr Gerhardt. Jag hoppas att din plan lyckas.
  
  
  Den skallige mannen vände sig om och stirrade på bordet. Även om det inte var uppenbart från hans sida upplevde han en intern chock när han hörde sitt riktiga namn uttalas högt. Det var så länge sedan.
  
  
  "Du har ett utmärkt arkiv", sa han.
  
  
  Piu Chui skrattade svagt. "Det är okej," sa han.
  
  
  Den kvällen på planet söderut var Lucy – han tyckte personligen att namnet var en bra akronym för Lucifer – fortfarande lite skakad. Han gick långt för att dölja sin sanna identitet. Han gick ner mycket i vikt i Argentina och har inte gått upp ett halvt kilo sedan dess. Han fick sitt tjocka blonda hår kemiskt borttaget och var nu skallig som en biljardboll. Han gnuggade sig en gång i huvudet. Det var smärtsamt. Hans ansikte genomgick också en förändring - han hade inget att klaga på; han blev ännu vackrare. Han fulländade sin engelska accent. Och han var redan flytande i olika arabiska dialekter.
  
  
  Lucy stoppade fingret i munnen och kände på tanden. De borrade till och med ur hans tand, en mycket frisk sådan, och lade en giftkapsel i den. Bara för att vara säker. Han fyllde sedan molaren med en lätt avtagbar krona.
  
  
  Det var dock alarmerande att någon, i det här fallet den kinesiska underrättelsetjänsten, kände till Günther Gerhardt, den ökända GG, i hans nuvarande skepnad. Han gillade inte den här idén alls. Han var mycket nära där judarna fångade hans gode vän Eichmann. Det skickade fortfarande rysningar längs ryggraden när han tänkte på det, och han var inte en som skrämde lätt.
  
  
  Sedan ryckte Lucy, William Lucy - han lärde sig själv att inte tänka på tyska - på sina kraftfulla axlar. Och vad. Kineserna kommer inte att förråda honom. Om han inte misslyckas med sin uppgift, eller om det av någon anledning inte är användbart i deras planer. Men han kunde inte föreställa sig det.
  
  
  Han skulle inte svika mig. Han var en specialist och kunde sitt jobb - en expert på att framkalla oroligheter på internationell nivå. Lucys huvud föll mot hans bröst och han slumrade till. Han skulle vara i Syrien om tre dagar, och det var mycket arbete att göra.
  
  
  
  NYHETER:
  
  
  
  Damaskus, Syrien, 8 november:
  
  
  SBO, kämpar för befrielseorganisationen, inledde idag ytterligare en attack mot kung Hussein av Jordanien i ett uttalande som rapporterade en fiendeattack på den israeliska staden Beit Jibrin. Kommandosoldaterna, mestadels syrier, påstod sig ha plundrat gränsen till Israel, förstört halva staden och sprängt en israelisk ammunitionsdepå. Det påstås att flera israeler togs till fånga. De drog sig sedan tillbaka utomlands för att undvika konflikter med angränsande jordanska styrkor. SBO riktade nyligen skarp kritik mot Hussein med motiveringen att han försöker blockera kommandoaktioner mot Israel; han anklagas också för att ha ett nära samarbete med amerikanska CIA, påstås för att skydda Israels säkerhet...
  
  
  
  Den långe, skallige mannen bar nu en syrisk uniform. Han bar inte insignierna som identifierade hans rang. Mannen som satt bredvid honom i jeepen var en syrisk överste, men det rådde ingen tvekan om vem som hade befälet. I närheten stod flera syriska soldater, beväpnade till tänderna, och vaktade som vaktposter, även de i uniform. Gruppen som genomförde razzian var inte i uniform och hade inga identifieringsmärken.
  
  
  Jeepen stod parkerad i kanten av wadi, varifrån båda männen kunde se cirka en halv kilometer bortom den israeliska gränsen. Attacken började närmare natten och vid det laget var det redan helt mörkt. De såg när nattens lugn stördes av spöklik eld i fjärran, ljudet av granater som exploderade med ett ilsket dån och dånet av skjutvapen.
  
  
  Den syriske översten sa: "De där israeliska bumsarna försvarar sig jävligt bra, general Lucy." Översten var inte helt säker på vem general Lucy var – han hade aldrig burit insignier – men de högsta myndigheterna i Damaskus hade beordrat honom att lyda hans order. Översten gillade inte general Lucy särskilt - det var något oförskämt, hausse över den här mannen, och det fanns en kyla i honom som irriterade den smala, lite kvinnliga översten. Men ordning är ordning. I Damaskus visste de vad de gjorde.
  
  
  Den store mannen bredvid honom tuggade en tjock cigarr. Han tog den ur munnen och spottade ut den. "Ja", höll han med. "Nu ska de slåss."
  
  
  Han visste att de inte alltid bråkade. Han skickade tillräckligt många judar till gaskammaren, eller till galgen, eller med maskingevär. Alltid efter skriftlig beställning, och alltid undertecknad i botten av GG. Alltid i rött bläck. Detta gav allt en kryddig twist. Den stora killen suckade. Det var tider. Fångar - order av GG. Gunter Gerhardt. judar och ryssar. Personligen föredrog han alltid att döda ryssar snarare än judar. Ryssar har alltid varit kämpar, så nöjet att döda dem var större. Men nu var judarna också kämpar – han måste erkänna det – och så ökade nöjet att döda dem proportionellt. Inte för att han brydde sig särskilt mycket nuförtiden. Han, Gunther – nej för helvete, general William Lucy – var statslös. Äventyrare och bråkmakare förstklassig. Och han var mycket äldre. Nu var han mest intresserad av viljan att tjäna så mycket pengar som möjligt och rädda sitt eget skinn. En dag kommer han att bosätta sig på en säker plats, hitta en fru och...
  
  
  I det ögonblicket avbröts hans tankebanor av en soldat som pratade med översten.
  
  
  - De kommer tillbaka, överste.
  
  
  "Okej", sa översten, "jag hoppas att de har fångar med sig." Det var ordern.
  
  
  Den store mannen tog av sig officersmössan och kliade sig på sitt glänsande huvud. - Mitt team, överste. Inte från Damaskus. Jag har min egen plan för fångarna.
  
  
  'Ja, sir. Naturligtvis.
  
  
  Några minuter senare återvände anfallarna i små grupper. Nu upplystes wadin gradvis av månen så att man kunde se klart. Det som var på väg att hända kommer den syriske översten att minnas för alltid.
  
  
  Den store mannen tryckte tillbaka kepsen på huvudet och svängde ena av sina tjocka ben över sidan av jeepen. Han pekade på konvojen av fångar. "Lägg dem där," beordrade han. - Där, nära klipporna.
  
  
  Det fanns sex fångar. Tre stolta män, en ung kvinna, en liten pojke och en flicka, fortfarande en tonåring. Den lille pojken började gråta. De andra såg på den store mannens ansikte när han närmade sig dem. Han stannade cirka femtio meter från den olyckliga gruppen.
  
  
  Den store mannen tittade eftertänksamt på gruppen länge. Han pratade med ledaren för attacken. "Varför finns det få fångar? Kunde det inte vara fler?
  
  
  Den syriske översten tänkte för sig själv: "Varför, i Allahs namn, tog de med sig barn? Han hade sina egna barn.
  
  
  Angriparnas ledare var mycket oberäknelig. - Förlåt, general. Men de slogs alla som lejon, trots att vi överraskade dem. "Hon där", pekade han på den unga kvinnan, "satte två av våra bästa människor ur spel." Det var därför jag tog det. Hon är ung, men någon som kan kämpa så bra måste ha någon form av rang. Hon kanske kan berätta något för oss?
  
  
  Den stora skallige mannen känd som general Lucy tittade på honom. För ett ögonblick blinkade månskenet in i hans ögon, och för några ögonblick var ledaren chockad. Det var som om generalen inte hade några ögon - bara tomma hylsor.
  
  
  Men när den store mannen talade var hans ton vänlig: "Jag ger inte ett öre för vad de säger till oss."
  
  
  Han pekade på ledarens kulsprutepistol. "Ge det till mig."
  
  
  Mannen räckte honom en pistol. Generalen klickade på säkerheten och vände sig mot de uppställda fångarna. "Han öppnade eld från sex steg och sköt från sida till sida. Först tre män, sedan en liten pojke som precis hade slutat gråta när han dödades, sedan en ung kvinna och slutligen en tonårsflicka. Maskinpistolen krävde bara sex korta skott.
  
  
  Den store mannen tittade ner på de vridna kropparna ett ögonblick. Om det fanns någon som faktiskt inte var död, skulle han avsluta dem i ett hjärtslag. Han flinade. Han gick fram till den unga kvinnan och sköt henne igen i huvudet. Sedan kastade han tillbaka vapnet till ledaren och gick snabbt mot jeepen. Han tillät sig själv att göra detta bara för att se om det skulle ge honom samma spänning som tidigare. Han suckade. Ingenting är sig någonsin likt. Till och med avrättning.
  
  
  Den syriske översten tittade på liken med alla sina ögon.
  
  
  Han tänkte på general Lucys ord: "Hans egen plan."
  
  
  General William Lucy, GG, närmade sig jeepen. - Låt oss skynda oss, överste. Och ta oss härifrĺn. Vi vill inte ha mer problem ikväll. Låt oss återvända till Syrien. Du vet, det var bara en iscensatt attack. Men snart får vi en annan uppgift. Väldigt snart. Låt oss sedan se till att vi njuter."
  
  
  
  
  kapitel 2
  
  
  
  
  
  Vädret var dåligt i Washington. Natten innan svepte den första novemberstormen över staden, och på morgonen gav det kraftiga regnet som det förde med sig vika för hagel och snöslask. Kort sagt, det var en kall, blöt och helt eländig dag.
  
  
  Stämningen på David Hawks sjaskiga kontor på Dupont Square, bakom fasaden på en enorm nyhetsbyrå, var lika ointressant. Det var fyra personer närvarande på konferensen, som nu var i full gång: Hawke, en av hans höga ledare, Joe Lloyd från CIA, och en kortvuxen, tyst man som satt i hörnet och sa väldigt lite. Han var i början av sextiotalet, mycket konservativt klädd: en billig kostym, en vit skjorta och en lika enkel slips. Han bar ett tygstycke över sitt högra öga, som skulle dölja den tomma hylsan. Han var Hawks nära vän både personligen och professionellt under många år.
  
  
  CIA-mannen sa: "Ändå insisterar jag på att vi får jobbet gjort, Hawk!" Normalt skulle Joe Lloyd säga "Mr Hawk" eller "Sir", men han var för arg för det nu.
  
  
  "Vi har vår egen organisation i Mellanöstern, som du förbannat väl vet." Välutbildad och stor organisation. Vi är mycket bättre rustade att hantera den här frågan än ditt folk. De kan bara döda! Men i det här fallet måste du spela lite subtilt.
  
  
  Nick Carter sa en gång att när Hawk blev irriterad såg han ut som en pickande duva. Han såg ungefär likadan ut nu, med den oundvikliga släckta cigarren i munnen.
  
  
  "Vad är det som är så subtilt med mord, Lloyd?" Massmord? Kanske till och med krig. För det är så det kommer att sluta om vi inte avslutar det i tid. Nej, Lloyd, du har fel. Vi behöver inte en stor, komplex och möjligen förvirrande organisation för att göra detta. Du behöver ett litet, välspelat, smidigt lag som vi har, och som du säger, det kan bli ett dödsfall här och där. Det är vad vi är bra på på AX."
  
  
  "Jag tror fortfarande att du försöker överlista oss," morrade Lloyd. ”Enligt min mening är ni på AX för snabba i den här frågan. Det betyder verkligen något om CIA måste komma och be dig om underrättelser.
  
  
  Gubbens flin var lite elak. "Det är därför", sa han rakt på sak, "vi vill undvika en andra grisvik. Det var bara en mindre händelse - det kunde ha sprängt hela Mellanöstern."
  
  
  Lloyd lugnade ner sig lite och tände fortfarande en cigarett. Han återgick till den artiga ton han var skyldig en man som Hawk. -'Ja, sir. Men kan vi inte göra några framsteg? Jag måste komma tillbaka till Langley för att lämna in en rapport.
  
  
  På Hawks skrivbord låg ett tunt genomskinligt papper, helt täckt med skrift. På pappret låg en .45-kaliber stålmantlad kula. Hawk tog upp den och visade den. ”Ni alla såg det, ni vet alla hur det kom till oss, ni vet också att det fanns en mikroinskription ingraverad på kulans spets. Där borta, är det säkert att anta, är en anställd vid den kinesiska kommunistmissionen i Haag, hans namn var Xu Tzu-Tsai. Han dödades när han försökte desertera. Jag antar att de blev misstänksamma och fångade honom. Men mannen hade en hobby, gravering av mikrotexter, och han skrev ner allt han visste på denna punkt. Antingen som ett minnesmärke eller, med största sannolikhet, som ett sätt att förmedla dessa uppgifter till oss om han inte hade gjort det. Han måste ha hatat dem fruktansvärt. Hur som helst var informationen om denna kula hans pass till väst.”
  
  
  Joe Lloyd önskade att den gamle mannen var så jävla talrik. Annars har han aldrig varit sådan. Och Lloyd skulle behöva återvända till sitt kontor, där de ivrigt väntade på den här nyheten.
  
  
  Hawk gjorde en liten paus, delvis för att de skulle kunna hänga med honom i sina anteckningar; men ännu mer därför att han själv försökte organisera sina tankar. Han ville inte att CIA skulle veta mer om fallet än vad som var absolut nödvändigt. Han såg sig omkring i rummet och såg en liten, lugn man. Mannen log mot Hawk. Hawk blinkade medvetet. Han och Levi Eban, chefen för Shin Bet, Israels underrättelsetjänst, kommer att lösa problemet. På ett väldigt personligt sätt och på ett sådant sätt att absolut ingenting läcker ut.
  
  
  Hawk stoppade en ny cigarr mellan tänderna, sänkte kulan och tog upp ett papper. "Här är den - den är ingraverad på kulan i mikrofont. Hsu Tzu-tsai använde en viss stil av telegram, ett slags stenografi. Så han fick mycket information om den här poolen.
  
  
  Joe Lloyd släckte sin cigarett. "Har någon inte ens graverat Fader vår på huvudet av en nål?" Det lät lite hårt.
  
  
  "Det är fullt möjligt," svarade Hawk lugnt. - Här är åtminstone en fullständig beskrivning av vad som står på kulan.
  
  
  I HT-tsai - CCL - H - GG är W Lucy - raidplan Jord Isr uniform - skräck - styrka Hoes krig eller Syrien och aktioner - GG befälhavare - snart - mycket - så hjälp Boed.
  
  
  Hawk lade ifrån sig pappersarket och såg sig omkring i rummet. Hans sekreterare var upptagen med att rapportera, Levi Eban stirrade i golvet, Joe Lloyd tittade på Hawk med stora ögon och lätt misstro. "Du menar inte att säga att han lagt allt detta i denna lista, eller hur?" Hawk log godmodigt. "Lagde du inte nyss att någon graverade Fader vår på huvudet av en nål?" Ja, denna Xu Tzu-tsai var en skicklig mikrogravör. Han var också elektronikexpert, vilket våra kontakter i Holland fick reda på. Obemärkt förstås. Kineserna använde honom förmodligen för alla sina avlyssningar, och han utgav sig för att vara en vanlig kontorist. Den här mannen var förmodligen av stort värde för dem, varför de såg honom så noga. Nu ska jag läsa meddelandet som det behandlades av våra experter. Det var ingenting för dem." Han tog ett annat pappersark från sin skrivbordslåda.
  
  
  
  I Hsu Tzu-tsai - Kommunistisk kinesisk mission - Haag - GG - Gunther - det här är B (förmodligen William Lucy) - har för avsikt att invadera Jordanien i israelisk uniform och begå grymheter - tvinga Hussein till krig annars kommer Syrien att agera - GG-befälhavare - detta händer snart och med många - må Buddha hjälpa mig -
  
  
  
  Hawk lade ner papperet. – Jag gillar särskilt den sista. Han var tydligen buddhist och svär att allt är sant. Mycket bra.'
  
  
  Levi Eban talade igen efter lite tystnad. – ”Vi måste alla leva med våra egna gudar. Det är trots allt de enda vi kan lita på.
  
  
  Ovanstående imponerade klart på Joe Lloyd. "Gunther Gerhardt! Den gamle GG själv, "The Butcher", som alltid undertecknade sina dödsdomar med rött bläck. Herregud, vi har en stor hög med arresteringsorder för hans arrestering!
  
  
  "Det gör vi också", sa Shin Bet-mannen. ”GG betyder ännu mer för oss än vad Eichmann gjorde då. Nu när vi har rensat bort Eichmann är GG tvåa på vår lista efter Martin Bormann. Vi fick nästan en GG i Kairo en dag, men han var för snabb för oss. Försvann spårlöst. Fram till nu hade vi i Shin Bet ingen aning om var han var eller vad han gjorde.”
  
  
  CIA-mannen gick på Hawkes kontor. "Om den här killen hade allt på sikt," sa han kusligt, "det är synd att han inte gick vidare och berättade för oss hur GG ser ut nu." Hawk tittade lätt förvånat på honom. "Du kan inte träffa målet längre, Lloyd, och jag trodde aldrig på den historien om Herrens bön och det där knappenålshuvudet."
  
  
  "Han gav oss mycket information," sa Levi Eban. "Vi vet redan mycket - vi vet att GG lever, att han nu heter Lucy och att han bor i Mellanöstern. Vi vet att han försöker starta ett krig som kommer att förstöra Israel. Jag antar att det finansieras av Syrien." Han tittade på Hawk. - Vad säger du där, David? Var får han pengarna ifrån?
  
  
  Hawk skakade på huvudet: "Jag tror att du har fel, Levi." Jag tror att han betalas av kineserna." Hawk knackade kulan i bordet.
  
  
  "Glöm inte det här. GG eller Lucy måste ha besökt dem i Haag. Han tog förmodligen kontakt där först när han försökte sälja något till dem.” Hawk drog sina knotiga bondhänder genom hans hår. "Jag antar att GG inte anställs av någon, men han är villig att ställa till problem för alla som är villig att betala honom för att göra det." Han börjar bli gammal, precis som vi, förresten. Jag tvivlar på att han har varit intresserad av något annat än sin egen hud på sistone.
  
  
  Shin Bet-mannen nickade. - Ja, David. Jag tror att du har rätt. Han hittade nog på allt själv, även om syrierna bara var alltför glada över att bita ihop. Speciellt nu när de inte behöver betala för det.
  
  
  Joe Lloyd satte sig ner igen. Han lutade sig framåt och tittade rakt på Hawk. "En sak är inte klar för mig ännu, herr Hawk." Om denna Xu Tzu-tsai var under misstanke, vilket är uppenbart, hur fick han då denna information? De har tittat på honom hela tiden, och då kvarstår frågan, hur gjorde han det?
  
  
  "Kom ihåg att han var en elektronikexpert. Jag tror att han avlyssnade dem! Han installerade förmodligen en mikrofon i konferensrummet.
  
  
  Joe Lloyd tittade på Hawk ett ögonblick. – Helvete, det tänkte jag inte på. Han avlyssnade dem...!
  
  
  Hawk nickade. – ”Detta kan också förklara varför han inte sa något om mannens utseende; kanske har han inte ens sett personen som nu kallar sig Lucy.
  
  
  Levi Eban sa: "Vi måste åtminstone ge den här mannen äran för att han har nerver av stål såväl som en viss mängd uppfinningsrikedom. Han verkar kunna resa överallt obehindrat, men vart tar han vägen för att begå sina illdåd? Till Syrien, och kanske till andra arabländer. Man skulle förvänta sig att han skulle försöka gömma sig i Australien eller Nordpolen, men nej, han stannar så nära Israel som möjligt."
  
  
  "Ett gammalt Poe-trick," mumlade Hawk. "Det stulna brevet", du vet. Det bästa sättet att dölja något väl är att lämna det synligt. GG använder en variant på detta tema." Shin Bet-mannen nickade. - 'Ja. Och hittills har det fungerat bra, även om jag erkänner det motvilligt. Vi hade aldrig drömt om att det kunde vara så nära hemmet. Men nu när vi vet kommer vi dit förr eller senare.
  
  
  Joe Lloyd sa: "Ryssarna är efter honom ännu mer än du. Han dödade fler ryssar än judar."
  
  
  Shin Bet-mannen tittade på CIA-mannen med sina lugna bruna ögon. "Kanske kvantitativt. Men det förändrar inte saker och ting. Vi kommer att hitta honom! En häftig blick dök upp i hans ögon när han sa detta.
  
  
  CIA-officeren satte sig, korsade benen och stirrade eftertänksamt i taket. “Gamla GG - Gunter Gerhardt. Jag har studerat hans fall så länge att jag kan recitera det utantill. Hawk ville bli av med CIA-agenten just nu. Han och Levi Eban hade många planer på att få saker att rulla på; och han kunde inte säga hur mycket tid de hade. Det skulle inte bli mycket av det.
  
  
  Det var därför han började frustrera Lloyd lite. - Är du säker? - han frågade. "Den här saken hans är tre fot tjock."
  
  
  "Jag menar det väsentliga, Mr Hawk."
  
  
  Joe Lloyd slöt ögonen, lutade sig bakåt i stolen och stirrade i taket. -
  
  
  "Günther Gerhardt är nu omkring femtiofem, född i Hamburg. Blå ögon, snyggt utseende, stark kropp, lockigt blont hår. Älskar bra musik och litteratur. Uppges vara bisexuell. Har precis börjat ha en bra karriär, om man kan kalla det så , när han förflyttades från Tyskland till Budapest under andra halvan av kriget. Han var en sambandsofficer mellan SS och Ferenc Szálasis pro-nazistiska pilkorsgrupp. GG var då en SS-Obergruppenführer. Hans uppgift var att undervisa detta gäng de senaste teknikerna inom utrotningsmetoder. Han njöt av sitt arbete. Han dödade fler ryssar än judar, och vi vet att ryssarna spenderade mycket tid och pengar på att försöka spåra var han befann sig och...
  
  
  Shin Bet-mannen talade väldigt tyst. "Vi måste se till att det här inte kommer ut till ryssarna - jag skulle inte vilja att de skulle fånga GG innan vi gör det."
  
  
  "Ingenting kommer att läcka," sa Hawk.
  
  
  De pratade i ytterligare femton minuter, varefter Hawk lyckades bli av med CIA-agenten. När Lloyd var på väg att lämna, tilldelade Hawk honom ytterligare ett litet slag. "Kom igen," sa han, "gå och se om du inte kan skruva ihop något utvecklingsprojekt någonstans."
  
  
  Lloyd rodnade. - "Jag bestämmer ingen policy, sir, och det vet du förbannat väl." Sedan slog han igen dörren bakom sig.
  
  
  Hawk blinkade till Levi Eban. "Ibland kan jag bara inte motstå frestelsen."
  
  
  Shin Bets chef log. - "De skämmer bort mycket."
  
  
  "De är en för stor organisation. Vänsterhanden vet sällan vad högerhanden gör, men jag fick dig inte att komma ända hit med ett flygplan från Jerusalem för att prata om dem.
  
  
  Levi Eban flyttade sin stol lite närmare tills han satte sig mittemot Hawk. "Jag måste tacka dig, gamle vän, för att du bjudit in mig hit så snabbt."
  
  
  Hawk tände en ny cigarr, lutade sig bakåt i stolen och la fötterna på bordet. "Jag tror inte att vi har mycket tid att slösa bort, Levi." Och jag tror att det bästa vi kan göra är att arbeta tillsammans, bara du och jag, med våra två bästa agenter som arbetar tillsammans och håller kontakten med oss. Din huvudagent och min huvudagent.
  
  
  Shinbet-mannen skrattade. "Min huvudagent är en kvinna." Hawk nynnade på detta. "Min toppagent kommer inte att gilla det här särskilt mycket," sa han. "Han älskar kvinnor, men han hatar dem när han måste arbeta med dem."
  
  
  Levi Eban såg lite orolig ut. "Då kanske det vore bättre om du inte använde honom för den här uppgiften, David." Det är viktigt att våra agenter arbetar tillsammans som ett team.”
  
  
  Hawk log bistert. "De kommer att arbeta harmoniskt tillsammans. Han lyder order, även om han ibland inte tål mig. Jag kan i alla fall inte utse någon annan. Den här mannen är den bästa jag har, kanske den bästa mästaren i världen på det här området.” Den andra mannen log mot Hawk, vilket indikerade att han förstod. "Så han är expert på mord?"
  
  
  'På kommando. Och ibland inte på kommando, utan bara av nödvändighet. Okej, Levi, låt oss diskutera detaljerna.
  
  
  Bara tre timmar senare sa chefen för Shin Bet adjö och flög tillbaka till Israel. Medan han var borta kallade Hawk in sin mest betrodda personliga sekreterare, Della Stokes.
  
  
  -Var är Nick Carter nu, Della?
  
  
  Della Stokes, som var smart och erfaren nog att veta om något viktigt hände, hade redan svaret på ett papper.
  
  
  "Gstaad, Schweiz. På semestern. Vi vet inte med vem.
  
  
  "Oroa dig inte," sa Hawk torrt. - Det är inte vår sak. Vad är hans smeknamn i Gstaad eller vad heter det här hålet?
  
  
  Della läste från ett papper. "Robert Thomson från Chicago. Köpare från Marshall Field. Måste köpa skrivmaskiner i Schweiz. Stannade på Unicorn Hotel.
  
  
  Hawk gav henne detaljerade instruktioner. Efter att ha avslutat detta sa han: "Brådskande, men inte extremt brådskande. Åtminstone inte än. Använd kod B, metod Z. Vanligt telegram.
  
  
  När Della Stokes förberedde sig för att lämna sa Hawk, "Hur många gånger har jag ringt tillbaka honom från semestern under de senaste två åren?"
  
  
  "Det här blir fjärde gången."
  
  
  Hawk flinade lite illa. "Det här kommer att få mig att verkligen gilla den här pojken, tror du inte?" Det skulle krävas massor av snö för att kyla hans ilska.
  
  
  
  
  Kapitel 3
  
  
  
  
  
  Kvinnan sa: "Nick, älskling?"
  
  
  - Ja, Peg?
  
  
  "Min rumpa börjar bli kall."
  
  
  Nick Carter pressade sina armbågar lite hårdare för att undvika att krossa henne. Peg var inte särskilt liten för en kvinna, men jämfört med Nick var hon en docka.
  
  
  Han kysste henne och muttrade: ”Varför ska jag oroa mig för dina skinkor, hur läckra de än ser ut? Varför skulle jag tycka synd om dig? Hela den här galna historien var din idé.
  
  
  'Jag vet. Jag tror att jag har druckit för mycket konjak.
  
  
  - Hur heter det? Han kysste henne. "Du var full som båtsman."
  
  
  – Ja, ja, men absolut inte från konjak. Åtminstone inte bara från honom. Dels också på grund av den vackra miljön, för att månen precis har dykt upp och speciellt för att jag kommer att vara med dig ett tag igen, Nick. Åh gud, Nick! Jag älskar dig så mycket!'
  
  
  Länge var de sammanflätade med varandra i en lång kyss. Till slut knuffade hon bort honom. "Vi måste vara väldigt praktiska, kära." Mina skinkor kommer att frysa. Låt oss gå tillbaka till skyddet och se om du kan frysa upp mig!"
  
  
  Nick tog ett djupt andetag, nästan upprörd. 'Kvinnor! Aldrig nöjd. Du letar efter en trevlig, varm stuga för dem med en sprakande brasa, men de vill komma in i snön. Du uppfyller också denna önskan med risk för lunginflammation, och då vill de tillbaka till värmen. Fyrverkeri.' Nick själv var inte kall och han ville inte gå upp. Nu när hans inre låga släcktes, åtminstone för stunden, fylldes han av det lugn som kommer från yogan; han ville stanna där länge för att se på månen som svävade över Diablerets glaciär. Sådana stunder av lugn, frigörelse från fara och spänning var sällsynta i livet för Nick Carter, N3, Killmaster AX. De var värdefulla.
  
  
  'Kom igen älskling! Jag fryser väldigt mycket."
  
  
  "Jag känner ingenting".
  
  
  "Du är en grym, hårdhjärtad, elak gammal man."
  
  
  "Se upp för den där "gubben", sa Nick. Men han tillät sig att rulla av henne och reste sig. Han tittade på henne med ett leende. "Du vet, du ser inte riktigt ut som en ädel dam just nu." Vogue borde ha sett dig vid det här laget. Den här tidningen publicerade nyligen en åttasidig rapport om Peg och hennes drömhem i Grosse Pointe, Michigan. Peg var hustru till en framstående industriman i Detroit som var mycket äldre än henne. Hon hade två barn - anledningen till att hon fortfarande inte har blivit skild - och ändå lyckades hon på något sätt se ut som om hon var i tjugoårsåldern. Nick träffade henne väldigt oregelbundet, alltid på någon avskild plats. Hon var hans flickvän förr i tiden när världen var lugnare.
  
  
  - Ge mig din hand, kära du.
  
  
  Nick sträckte fram sin stora hand och lyfte den som en fjäder. "Ja", skrattade han, "inte alls imponerande." Om de där Vogue-reportrarna såg dig nu, skulle ditt namn strykas från deras lista."
  
  
  Peg fnissade. "När du är kär behöver du inte se anständig ut." Hon gjorde i ordning sina skidbyxor.
  
  
  Nick rullade ihop presenningen som de låg på i ett hål mellan snödrivorna. Han kan lika gärna ta den tillbaka till härbärget, cirka fyrtio meter bort. Nick skrattade. Om andra också ville leka i snön kunde de alltid utnyttja det också.
  
  
  När de återvände till kojan fann de att eldstaden fortfarande glödde. Hyddan bestod av ett stort rum, sparsamt möblerat med ett långbord och två bänkar. I ett högt träskåp fanns en första hjälpen-låda och matransoner; På väggen hängde komplett skid- och klätterutrustning som såg ut att aldrig ha använts.
  
  
  Det fanns fortfarande en halv flaska konjak kvar. Nick tittade på Peg. - "Om jag ger dig en drink till för att muntra upp dig, tror du att du kommer att gå tillbaka till hotellet?"
  
  
  Peg stack ut tungan mot honom. – Visst, galet. Jag är nykter nu. Och jag tycker att det är väldigt kallt här. Ingen mer ved?
  
  
  Nu stod hon framför brasan och försökte värma rumpan, vilket Nick måste erkänna att det såg så gott ut som någon man kunde önska sig.
  
  
  Det låg en hög med stockar i hörnet av kojan. Han kastade några i elden. "Det är bättre att lämna några till nästa," sa han. – Det är svårt att få tag i ved här. De måste resa hit med linbana från Gstaad.
  
  
  Unicorn Hotel där de bodde låg högt, ensamt och öde, på toppen av en glaciär; ett litet hotell i chaletstil som ser ut som ett örnbo. "Perfekt för hemliga älskare", tänkte han. Det var lite ur vägen, men det var åtminstone inte trångt. För tillfället fanns det förutom Nick bara fyra andra gäster på värdshuset: ett ungt tyskt par som gjorde sitt bästa för att låtsas vara gift (Nick skrattade åt detta), och ett mycket gammalt par som firade sin smekmånad för femtio år sedan kl. Unicom... Direkt efter hans ankomst bedömde Nick hotellet och andra gäster lika professionellt. Han kunde vara säker på fred. För nu var åtminstone Unicom en fristad.
  
  
  Peg satte sig bredvid honom på den hårda bänken mittemot brasan. Den enda upplysningen av hyddan var de fladdrande blå och gula lågorna. De tände cigaretter och stirrade drömmande på de små spiralcirklar som lågorna formade. Peg vilade hennes huvud på sin breda axel. Under en lång tid sades inte ett ord. Utanför svävade månen högt över Mont Blanc och kastade en silverglans på hyttens fönster.
  
  
  Peg slängde sin cigarett i elden och vände sig mot Nick. Sedan sa hon vad de båda tänkte hela tiden: ”Det här blir vår sista natt, älskling. Imorgon åker jag hem.
  
  
  Nick kysste hennes hals. "Var är han nu?" Hennes mans namn lämnade aldrig hans läppar. Han tilltalade heller aldrig Peg med hennes juridiska namn. Hennes flicknamn var Taylor, Margaret Taylor, och inget annat fanns kvar i hans minne. Nu, när han stirrade eftertänksamt på det guldhåriga huvudet och andades in den söta parfymen hon bar, undrade han vad som skulle ha hänt om han hade fått ett annat öde. Om han bara hade valt ett annat yrke och hade kunnat leva ett normalt liv. Vid denna tanke skrattade han som en man med tandvärk. På sätt och vis valde hans yrke honom! Davis Hawk värvade honom och resten kom naturligt. Vid tanken på Hawk rörde sig Nicks hand automatiskt till hans högra underarm, där stiletten, gömd under en tjock ylletröja, förvarades säkert i ett mockaslida. Peg hade aldrig sett honom, och om det hade varit upp till honom skulle hon aldrig ha sett honom. När han inte hade den på sig, vilket var sällan, gömde han stiletten under det gammaldags badkaret på deras hotellrum. Lugerpistolen, den rastlösa damen han kallade Wilhelmina, låg på den dubbla botten av hans resväska. Tillsammans med kodboken. En AXE-agent, och naturligtvis en som hade titeln Master Assassin, var aldrig helt fri, aldrig riktigt i tjänst.
  
  
  "Paris," sa Peg. "Han deltar i någon konferens på hög nivå där. Jag... Nick! Du lyssnar inte på mig, älskling.
  
  
  Hon hade rätt. Han satt och tittade in i elden och drömde. Han vaknade upp. Sentimental fåfänga och drömmar hade ingen plats i hans liv. Inte nu och aldrig. Han kysste henne och kramade henne hårt och kände hur hennes välväxta bröst pressade sig mot honom under hennes ylletröja. Hans lust vaknade igen. Men inte här, tänkte han för sig själv, inte här. Senare på hotellet, i vackra omgivningar. Det var trots allt deras sista kväll tillsammans. Det kan dröja år innan han ser henne igen. Om han någonsin ser henne igen. I sitt yrke var det oklokt att göra planer.
  
  
  "Förlåt," sa han nu. - Vad sa du?
  
  
  Peg upprepade vad hon hade sagt. Nick nickade frånvarande. Han var inte intresserad av sin man. Han visste lite om honom annat än att mannen var respekterad och mycket rik, och att hans hjälp i USA ofta tillkallades, vanligtvis på presidentens ledning, i känsliga och inofficiella frågor.
  
  
  Nick reste sig och började göra sig redo. "Låt oss gå," sa han lite hes. 'Låt oss gå tillbaka. Eftersom det här blir vår sista kväll, borde vi ändå fira."
  
  
  Peg tittade vilt på honom. - Fira, odjuret?
  
  
  Nick stoppade flaskan med konjak i sin ryggsäck. -Vad sa den här poeten nu igen? Någon sorts poet. "Det finns inget hopp, så kyss mig och låt oss gå." '
  
  
  Pegs ögonfärg var en speciell blandning av lila och blått. Nick såg in i hennes ögon och såg vad han hade sett många gånger tidigare. Han visste att allt han behövde göra var att ringa och hon skulle följa honom runt om i världen.
  
  
  "Jag undrar", tänkte Nick dystert, "vad Hawk skulle säga om jag bad om en resa för två!"
  
  
  De var redo. Nick satte tillbaka veden och släckte elden så mycket som möjligt. Han tog en sista titt på allt. Allt var bra. Han gick ut där Peg precis satte på sig hennes skidor.
  
  
  "Kom igen", sa han. - Jag kommer ikapp dig. Och kom ihåg... när vi kommer tillbaka till hotellet, kommer vi att vara herr och fru Thomson från Chicago igen.
  
  
  Peg nickade allvarligt. 'Jag vet.' Hon frågade aldrig Nick - efter att hon gjort det en gång - om hans frekventa mystiska resor och frekventa namnbyten. Hon visste, och Nick visste att hon visste, att han gjorde något topphemligt arbete. Detta talades aldrig om.
  
  
  Han räckte Peg hennes skidstavar. "Här har du. Jag kommer ikapp dig och är på hotellet tidigare.
  
  
  Peg skrattade och försökte få tillbaka lite av sitt glada humör. "Åh lilla ängel, du tror inte på det själv, eller hur?" Hon var väldigt duktig på att åka skidor.
  
  
  Han såg när hon flög nerför sluttningen mot Unicoms fjärran flimrande ljus. Det var bara en mjuk nedstigning eftersom hotellet inte låg mycket lägre än skyddet. Nick gjorde en paus innan han tog på sig sina egna skidor och såg sig omkring. Hela landskapet runt glaciären, så långt ögat kunde se, var höljt i en silvervit filt. Till vänster om honom var de gula ljusen från Reusch, en by tio kilometer från Gstaad. Gstaad var den viktigaste vintersportstaden i hela detta område av Berner Oberland. I Gstaad kan du också ta bergsbanan Montreux, Oberland och Bernois (som brukar kallas MOB av lokalbefolkningen och skidåkare), som förband Montreux och Interlaken. Nick Carter tittade på den bleka månen ett ögonblick och tänkte ett ögonblick på det falska spår han lämnat efter sig. Han var säker på att det var bra, så han var vilseledande. Han började i Chicago, där han antog en annan identitet. Efter det, närhelst en möjlighet dök upp där, testade han och såg om det fungerade, ända till Schweiz. Han blev inte förföljd. Han vågade sätta sitt rykte på spel. Varför, tänkte han, hade han då den här lätta känslan av obehag? Han stod där nu, sin skugga i månskenet mycket större och större på grund av sina skidkläder, och sniffade i luften som något djur som just hade anat fara från vinden. Ett stort djur tränat att döda och överleva. Sex fot lång och etthundraåttio pund av list, list och skrämmande raseri om det behövs. En oseriös tiger, som Hawk kallade honom, som kan dödas, men inte buras.
  
  
  Nick tittade tillbaka på Reuschs lampor. Härifrån kunde han se skuggan av linbanan som leder från byn till Unicom. Hans hytt låg alltid kvar vid Unicom-dockan över natten, och servicen skulle ha upphört vid det här laget.
  
  
  
  Nick ryckte på axlarna. Han började förvandlas till en gammal man. Kanske var hans nerver äntligen i vägen. Kanske har den dagen kommit, som en gång i tiden för varje hemlig agent, då han var tvungen att söka ett annat jobb.
  
  
  Han plockade upp sina skidstavar och tryckte iväg. Kommer han att gå i pension? Han skrattade vid tanken. Det fanns bara en sak som kunde avsluta hans karriär, och han visste det mycket väl. Varför skulle han lura sig själv? Det skulle ta en kula. Eller något med liknande effekt.
  
  
  Han sköt rakt ner som en pil. Långt framför sig och redan nära hotellet såg han en svart fläck på den vita slätten, som var Peg. Hon skulle slå honom till det. När Killmaster närmade sig hotellet såg han att linbanan helt enkelt hade avvikit från landningsplatsen och började sin nedstigning till Reusch. Nick rynkade pannan. Ovanligt vid den här tiden på dagen. Men då igen, kanske inte. Förmodligen några nya gäster som var otåliga och inte ville vänta till imorgon. Du betalade bara lite mer och du fick fler tjänster. I Schweiz såldes allt för pengar.
  
  
  Gästgivaren, som också arbetade som bartender vid den här tiden på året, höll bara på att blanda en martini.
  
  
  "En till," sa Nick och satte sig på pallen bredvid Peg.
  
  
  Hon tittade triumferande på honom. - Jag hade fel om dig. Jag trodde aldrig att du skulle göra det så snabbt med dina gamla ben. För att vara ärlig så tänkte jag komma tillbaka och hjälpa dig. Men jag kom ihåg med tiden att någon arrogant ville slå mig och trodde att man kunde använda en lektion.
  
  
  Hon skapade stämningen för deras sista kväll. Utmanande munterhet. Ingen sentimental sorg. Kanske, tänkte han, var detta det bästa.
  
  
  Nu flinade han mot henne. "En gentleman," sa han, "låter alltid en dam vinna."
  
  
  När gästgivaren, en tjock tysk, hällde upp glas, sa Nick rakt ut: ”Jag såg precis bergbanan gå. Nya gäster?
  
  
  - Ja, herr Thomson. Nya gäster. Jag vet inte vilka de är. De ringde från byn, förstår du. Jag säger till dem att linbanan är stängd. Men de insisterade. Tydligen har de gott om pengar eftersom de insisterar på att hyra linbanan för en speciell resa.” Mannen ryckte på axlarna. "Vem är jag att vägra gäster och pengar, speciellt vid den här tiden på året?"
  
  
  Nick nickade och lämnade allt som det var. Förmodligen ett gäng killar som ville åka skidor. Hon och Peg tog slut sina glasögon, tog ett till och gick upp för trappan till sin lägenhet. Innan han lämnade baren åt Nick en speciell middag i matsalen vid levande ljus och en flaska av det bästa Moselvinet, följt av champagne. Gästgivaren var bara glad över att hans kök användes igen. Ja, min Herr! Jag ordnar allt personligen. Ja, min Herr, allt gott. Kanske fondue? Eller raclette?
  
  
  När de gick uppför trappan till sin lägenhet låtsades Peg att hon inte kunde stå och lutade sig mot honom. "Kom igen älskling. Vin och champagne. Och det här är efter cognac och två martinis. Jag tror att du försöker göra mig berusad.
  
  
  Nick klämde på den. - 'Detta är sant. Och sedan, när jag får dig full, kommer jag att förföra dig. Då ska jag våldta din snövita kropp.
  
  
  Peg kysste honom på kinden. "Nu gjorde du det här för ett tag sedan, kära." Och väldigt försiktigt, skulle jag säga.
  
  
  "Jag försökte behaga dig." Tydligen hade de för avsikt att fortsätta ha roligt även om det kostade dem huvudet.
  
  
  I korridoren passerade de den enda piga i gästgiveriet, en medelålders kvinna, nästan lika tjock som gästgivaren. Hon bar handdukarna på sina fylliga armar. För nya gäster förstås. Nick kommer att hålla ett öga på dessa nya gäster.
  
  
  Kvinnan nickade och sa på rolig, sluddrig tyska: "Guten Abend."
  
  
  De sa hejdå och gick till sitt rum. Det var den enda "sviten" som Unicom hade, och den var inredd, som Peg noterade, "i gammaldags stil". Hotellägaren berättade för dem att det här rummet vanligtvis var reserverat för par på deras smekmånad. Men om herren insisterar kan detta ordnas. Det var en underbar svit. Men också väldigt dyrt. Deras herre hade rätt i en sak. Det var dyrt.
  
  
  Nick gick direkt till badrummet, blev av med mockaskyddet på armen och gömde stilettklacken under det höga, gammaldags badkaret. Sedan gick han in i sovrummet. Peg tog precis av sig sina skidkläder. Nick tände en cigarett. - Okej om jag tar ett bad först?
  
  
  "Kom igen älskling. Först måste jag packa mina kläder. Om det är en av de där semesterkvällarna kommer jag att vara i aftonklänning. Och det vackraste, för du är den enda med mig."
  
  
  Nick tvättade sig i badkaret under en skranglig provisorisk dusch. När han löddrade sin muskulösa kropp, som verkade så bedrägligt smal, kom den känslan av obehag tillbaka till honom. Skit! Han ville att den här känslan skulle försvinna. Det här var hans sista natt med Peg och han ville inte att den skulle störas. Han löddrade för mycket och skadade sig när han gned tvål på ett ganska färskt ärr; ärr på vänster sida strax under armhålan. En souvenir från hans sista uppdrag, som nästan kostade honom livet. Detta, tänkte han, måste vara ett stort mysterium också för damen. Nästan hundra ärr prydde hans massiva kropp. Alla typer av ärr, från väldigt fräscha till väldigt gamla. Men hon tvivlade aldrig på det. Först i går kväll tittade hon med oro på detta nya ärr, körde försiktigt med fingertopparna över det och tänkte tydligen inte på det efter det.
  
  
  Nick klev ut ur duschen och torkade sig ordentligt. Han tittade sig i spegeln och tyckte att han var i bra form. Kanske för bra. Han hade ingen mage – aldrig haft en för den delen – men han var lite uppsvälld. Det var alltid så här under semestern. Hawk sa alltid att det också var bra. För när Nick kom tillbaka från ett uppdrag såg han alltid ut som om han hade blivit utpressad. Då skulle en person med självrespekt inte vilja ha något med honom att göra, sa Hawk.
  
  
  Killmaster smetade rakvatten på hans kantiga käke. Den här käken såg vacker ut och gjorde, precis som ansiktet ovanför, ett gott intryck. Snygg och modig, men inte snygg. Han hade en hög panna, och först under det senaste året hade det börjat dyka upp några rynkor. Han hade tjockt mörkt hår som nådde mitten av pannan, vilket gav ansiktet något sataniskt. Hans näsa var rak, och även om många slag lämnade märken var det ett mirakel att den inte gick sönder.
  
  
  Hans mun var rörlig och sensuell - ibland kunde den här munnen tryckas ihop till en tunn skåra av hat och ilska. Killmaster blev inte hatad lätt eller ofta, men när han väl gjorde det, hatade han skoningslöst.
  
  
  Hans ögon hade en konstig grön färg. De gick alltid omkring, bara tysta när han sov och ändrade färg beroende på hans humör. När han var på gott humör var de havsgröna. Godkännande och ganska självbelåten tittade Nick på sig själv i spegeln. Han var lite fåfäng. Han berättade en gång för en kollega att Nick Carter var oförstörbar. Nick förde rakhyveln till käken och tänkte på miraklet - de gjorde allt mot honom: de sköt honom, de skar honom, han dränktes nästan, han hängdes nästan, han var nästan förgiftad och han blev helt enkelt slagen. Och ändå stod han här. Nick rakade sin överläpp och började tyst vissla en busig fransk låt som han alltid visslade när han var nöjd med sig själv.
  
  
  Peg rökte en cigarett när han kom ut från badrummet iklädd vita shorts. Som alltid beundrade hon hans kropp – en fantastiskt brutal kropp, som hon kallade den – som om hon aldrig hade sett honom förut.
  
  
  Hon sa: "Du tog dig tid. Beundrade du dig själv i spegeln?
  
  
  Kommentaren var så korrekt att Nicks ansikte förvrängdes ett ögonblick. Han tog en cigarett och sträckte ut sig på sängen. "En mycket speciell kväll," sa han glatt till henne. ”Mycket speciella förberedelser. Dessutom är det bara gifta kvinnor som har rätt att hitta fel.
  
  
  Peg vände sig mot badrumsdörren och tittade på honom med en medveten blick. Sedan stängde hon dörren efter sig. Några ögonblick senare hörde han hur hon satte på duschen.
  
  
  Idiot! Varför sa han detta? Nick skakade på huvudet. Han fick vara jävligt försiktig med sina ord ikväll. Skalet på ditt roliga var tunt som ett äggskal, och det krävdes väldigt lite för att förstöra det.
  
  
  Peg kom ut ur badrummet naken och torkade sig fortfarande. Utan att säga ett ord eller ens titta på honom gick hon direkt till det låga sminkbordet och började sminka sig. Nick låg på sängen och rökte och tittade beundrat på all skönhet som han så ofta hade.
  
  
  Han visste att hon måste vara minst trettio, men hon hade fortfarande en ung flickkropp. Som en brådmogen tonåring. Hon var ganska lång, cirka sex fot, med en mycket tunn midja som han lätt kunde slå sina stora armar runt. Hennes hud, där det inte fanns någon solbränna, var mjölkvit. Hon satt och gick med graciös smidighet. Hennes beteende var stolt, helt balanserat och utan medveten provokation. Nick undrade om detta verkligen var sant. Har kvinnor, utan undantag, alltid varit lite krävande av naturen? Hennes läckra bröst stack ut som galjonsfiguren på en lyxyacht. Nick berättade en gång för henne att han älskade varje bröst tusen gånger. Peg började klä sig. Nick gillade att titta på hennes klänning, även om det vanligtvis inte tände honom så mycket som det gjorde nu. Kanske, tänkte han när han kände upphetsning i underkroppen, kanske för att ikväll var hans sista natt. Vad det än var hade det ingen effekt.
  
  
  Han behövde inte gå runt, rutinens era hade kommit.
  
  
  Peg reste sig för att räta ut sitt svarta strumpebandsbälte; sedan började hon ta på sig sina långa mörktonade nylonstrumpor. Nick tittade på henne med stort nöje och gav utlopp åt sin lust. Detta var trots allt deras sista kväll.
  
  
  Strax innan han började röra på sig undrade han om kvinnor kände till den sexstimulerande effekten av mörk nylon på långa vita ben. Gjorde de det oskyldigt och oavsiktligt, eller var det deras trumfkort?
  
  
  Han såg med ökande lust när hon drog varje strumpa högt och fäste den hårt och sträckte ut sina långa smala ben framför sig. Till slut blev det för mycket för honom.
  
  
  "Strumpeband".
  
  
  "Ja min älskling?"
  
  
  'Kom hit.'
  
  
  Han trodde att han upptäckte låtsad oskuld i hennes blå ögon när hon efterkom hans begäran. 'Varför?'
  
  
  Nick slöt ögonen, nästan irriterad. -'Varför? Kvinnan frågar varför!
  
  
  Peg stod vid sängen och tittade ner på honom. ”Oskyldig dygd! Omättlig best! Så snart igen!
  
  
  "Ja", sa Nick Carter. "Så snart igen." Han tog tag i henne med sin muskulösa arm och drog henne mot sig.
  
  
  Peg kämpade ett tag. – Nej, galet! snart. Du förvirrar mig fullständigt. Och lunchen... är klar och...
  
  
  'Nu!'.
  
  
  Hon lutade sig ner för att kyssa honom, och hennes bröstspetsar rörde vid hans läppar. Hon tog ett djupt andetag och sänkte handen. Men efter några ögonblick snyftade hon och stönade: Åh, kära! älskling... älskling... älskling...
  
  
  Nick var så långt borta, höljd i en lustfylld dimma, att han först inte kunde identifiera ljudet som störde deras intimitet. Precis när han var bakom henne - ljudet av linbanan som närmade sig landningsplatsen - skakade en explosion dem båda, och han kunde inte tänka på något annat.
  
  
  De låg sida vid sida länge, tysta och ömma. Peg var den första som kom till sans. Kåt rå, nu måste jag sminka mig igen! Om igen. Så jag kan lika gärna ta ett bad igen. Jag svettas alltid när jag älskar.
  
  
  Nick höll ögonen stängda, "Men inte jag. Jag är kall som en isbjörn...i alla fall för tillfället!
  
  
  Han hörde badrumsdörren stängas. Under en tid försökte han vakna upp från domningar och sorg från kärlekens släckta eld. Det såg ut som att det var gjord av gummi.
  
  
  Till slut reste han sig och började klä på sig. För säkerhets skull tog han med sig sin smoking och tappade en när han försökte fästa manschettknapparna. Saken rullade under sängen och hamnade som alltid i mitten under den. Han fick krypa under sängen ett tag. Detta fångade omedelbart hans blick. En rektangulär svart låda, ungefär som en kameraväska, inklämd mellan sängfjädrarna. Han spärrade upp ögonen. Det var som att han fick en hjärtattack. Skivspelare! En batteridriven bandspelare, kanske med en automatisk timer som startade vid den lämpligaste tidpunkten. Som nu. Från skymning till midnatt, den tid då en person vanligtvis var i sitt rum. Tala. Men för vem? Varför? Hur?
  
  
  Nick Carter var äcklad av sig själv. Han var så jäkla arrogant, så jäkla säker på sig själv. Så Unicom var en säker plats! Han sökte igenom rummet efter avlyssningsapparater, men mycket ytligt och av vana. Nick låg på mattan och förbannade sig själv för att han agerade som en dum amatör. Ändå var han allt annat än en amatör. Han var en av de bästa agenterna i världen. Han kollade sitt spår tjugo gånger och kollade det. De kunde inte följa honom!
  
  
  Däremot fanns det en bandspelare, ett helt inspelningsöra. Var gick något fel?
  
  
  Nick sträckte sig efter den svarta portföljen, men drog tillbaka sin hand. Nej! Inga fler misstag. Någon hade lagt den här saken där, och någon skulle hämta den. När det händer kommer Nick att vara där.
  
  
  Han gick till badrummet och gick in utan att knacka på. Det fanns ingen tid att tjafsa nu.
  
  
  Peg skulle precis ut ur duschen. Hon såg in i hans ansikte och frågade: "Vad är det, kära?"
  
  
  "Gå packa," sa Nick. 'Du måste härifrån. För närvarande, omedelbart. Ställ inte frågor till mig för jag kan inte svara på dem. Gör bara som jag säger till dig. Och gör det snabbt!
  
  
  Peg nickade och lydde utan att säga ett ord. Det var en annan Nick hon inte kände. Det skrämde henne. Hans ansikte, särskilt runt ögonen, påminde henne om en skalle.
  
  
  
  
  kapitel 4
  
  
  
  
  
  Nu var rummet mörkt och tyst. Nick hörde klockan i korridoren ringa två gånger. Han hade väntat under sängen i flera timmar. Han stoppade in Lugern i bältet och stiletten låg tålmodigt i mockaslidan på hans högra underarm.
  
  
  De kommer. Nick var säker. Nu var han den riktiga Nick Carter, Killmaster från början. Inte längre den sorglösa, sexberusade dåren som gjorde ett så dumt misstag. Även han var chockad; Sällan i sitt liv hade han stött på ett sådant mysterium.
  
  
  Vem fan låg bakom detta? Eller låg de bakom? Gammalt par? Det verkade omöjligt och löjligt. Ett ungt tyskt par som låtsades vara gifta? Möjligt, men osannolikt.
  
  
  Killmaster hade ett sjätte sinne för sådant och en tydlig vision. Vem är kvar? Den där feta magen? Skulle kunna. Eller hans fru, kock, piga, pyssling?
  
  
  Två män som hade kommit upp på linbanan - han kunde svagt höra dem när han och Peg kysstes - som hade åkt skidor så fort de kom? Killmaster rynkade pannan. Det var förstås väldigt konstigt, men de två männen, vilka de än var, hade precis kommit. Ägaren hade aldrig sett dem förut. De kunde inte installera en bandspelare. Han trodde att det var någon främling - eller kanske detta par som gillar att åka skidor i månskenet. Dessutom gillade många det. Till exempel hade ett ungt tyskt par precis kommit tillbaka från en månbelyst skidresa när han återvände till hotellet efter att ha hämtat Peg. De irriterade dem särskilt med berättelser om det storslagna månskenet när han försökte få lite information från krögaren i baren. De insisterade på att Nick skulle ta en drink med dem, och på sin brutna engelska, som de var väldigt stolta över, berättade de för honom om vad de hade varit med om. Problem förstås, men de gav Nick en idé.
  
  
  När han fick så mycket information han kunde av gästgivaren, inte mycket alls, bara att två främlingar, direkt efter incheckning, sedan åkte skidor - de var redan i skidkläder, och tycker du inte det är konstigt, herr. Thomson? Nick gick tillbaka till sitt rum och bytte om till sin skiddräkt. När han tittade under sängen såg han till att bandspelaren fortfarande fanns där. Det var hans rädsla, spöket som förföljde honom, att någon skulle smyga sig in medan han var borta för att ta bandspelaren. Lyckligtvis hände detta inte. Den låg fortfarande över huvudet, gömd och, precis som Nick, väntade på att någon skulle komma och hämta den.
  
  
  Innan Nick gick ner släckte han alla lampor i rummet. Han gick fram till fönstret och öppnade det försiktigt och tyst. Han tittade in i det mörka rummet. Månen var för länge sedan försvunnen, och det var mörkt på den här sidan av hotellet. Nedanför fönstret hängde ett tjockt rep fäst i ett fäste i träkonstruktionen. Det var en brandväg, primitiv även för Unicom, men den tjänade sitt syfte väl. Nick kastade repet över fönsterbrädan och stängde fönstret igen.
  
  
  Om ägaren till bandspelaren snabbt skannar rummet räcker det med ett öppet fönster för att väcka misstankar. För att skrämma bort dem.
  
  
  Nick ville få väktarna att tro att han faktiskt åkte skidor. Han var sedan tvungen att se till att han återvände till rummet oupptäckt. Det här kommer inte att bli lätt, tänkte Killmaster när han gick ner för att meddela att han också skulle på en skidresa i månsken. Och detta var just den största svårigheten - månsken. Så jäkla mycket månsken. Nick förbannade månen och dess silverstrålar av hela sitt hjärta.
  
  
  Det fanns inget att göra. Han kunde bara uthärda och hoppas. I hopp om att hans motståndare var lika amatör som han, visade sig Nick Carter vara den här gången. Patetisk kyckling!
  
  
  Vid det här laget var gästgivaren så upprörd att ingenting längre störde eller förvånade honom. Först avbröts en så läcker middag. Han måste äta det själv, och han är redan för tjock. Sedan den plötsliga uppkomsten av dessa konstiga skidåkare... Sedan det plötsliga försvinnandet av Mrs. Thomson! Men herr Thomson åkte inte med sin vackra hustru - nej, han blev kvar och ville nu åka skidor i månskenet. Ett. Sonderbar! Allt är väldigt otroligt! Och dessutom mycket lönsamt. Ja. Allt var betalt och inga klagomål på de extra tio procenten han tog.
  
  
  Så när Nick tillkännagav sin avsikt att åka romantiskt skidor i de glittrande backarna, tittade gästgivaren bara sömnigt på honom och muttrade: "Ja! Ha det så kul, min Herr!
  
  
  Nick gick bort till skidskåpet bakom hotellet. Detta var den mest riskabla delen av idén,
  
  
  för om någon var på vakt nu så skulle det gå fel. Killmaster hade lite bråttom eftersom han var rädd att bandspelaren skulle tas bort just nu. Han tog bort skidorna från ställningen och gömde dem i skuggorna bakom en snöhög nära hörnet av hotellet. Sedan sprang han till det dinglande repet och klättrade upp med en apa smidighet, med bara händerna.
  
  
  Han höll fast med ena handen när han öppnade fönstret. Och plötsligt var han inne och rörde sig som en stor katt i mörkret. Han hade redan en Luger och en stilett med sig. Han höll andan när han rullade sig under sängen och kände fjädrarna. Bandspelaren fanns kvar.
  
  
  Allt detta hände för två timmar sedan. Nu var Killmaster orolig att hans motståndare inte skulle dyka upp. Vad fan var det för fel på honom, henne eller dem? Om tricket fungerade måste de ha antagit att han fortfarande åkte skidor. Det var lite sent för det, men han var amerikansk och därför lite galen.
  
  
  Kanske har de kommit på det. Kanske var hans motståndare för listig. Han kanske skrattade åt något nu. De kunde se Nick gömma sina skidor och klättra uppför repet. Killmaster förbannade efter andan.
  
  
  Någon fumlade vid dörren.
  
  
  Killmaster spände sig i en bråkdel av en sekund och slappnade sedan av helt. Till sist. Vild glädje började koka inom honom. Han kommer att fånga jäveln som lurade honom. Han hörde dörren sakta öppnas. En lång tystnad följde. Någon tittade in i mörkret. nerver,
  
  
  tänkte Nick. Han är väldigt nervös och försiktig. Han var glad att han hade stängt fönstret. Ett öppet fönster och en bris som blåste genom gardinerna skulle skrämma bort besökaren. Obehagliga, tunga steg hördes i riktning mot sängen. Nick lade sin hand på skidan för att dämpa mekanismens klick och tog stiletten i sin högra hand.
  
  
  Det kommer att hända i mörker, det är ännu bättre.I mörker gjorde han sitt jobb lika bra som i ljuset, och ibland ännu bättre. Han kände mer än att han såg att någon låg på knä vid sängen. En hand sträckte sig i hans riktning. Killmaster väntade tålmodigt på att handen skulle nå honom. Han ville ta en fånge. Någon skulle prata. Klart och bra.
  
  
  En hand rörde vid honom. En klumpig hand, illamående av hårt arbete. Husa!
  
  
  Nick tog tag i hans hand och körde in spetsen på stiletten i sin svullna handled. "Ahhh, gott! Fara till himlen! WHO?'
  
  
  "Beruhigen!" Nicks röst var ett hårt morrande.
  
  
  Nu talade han på cool tyska och framhöll hotfullt varje ord. Hennes fruktansvärda rädsla var hans stora fördel. ”Skjuta inte så. Säg ingenting. Han gjorde en olycksbådande rörelse på sin tjocka handled. "Om du gör ett ljud till så skär jag av din handled och du kommer att blöda ihjäl." Om du inte orsakar några problem kanske jag låter dig leva. Svara nu på mina frågor, men viskande. Väldigt lugn. Du förstår mig?'
  
  
  Svaret lät svagt och fullt av rädsla. 'Ja, sir! Jag förstod. Ja... Ja... Jag kommer inte att orsaka dig några problem. De sa att det inte skulle vara några problem. Hennes hand skakade.
  
  
  'Då är det okej. Då kanske jag släpper dig, sätter mig på sängen. Om du försöker fly kommer du att dö. Klar?'
  
  
  'Ja.'
  
  
  Nick släppte sin hand. Samtidigt rullade han ut från under sängen till andra sidan. Han hörde knasandet av fjädrar när kvinnan sjönk ner i sängen.
  
  
  "Sitt där", varnade han henne. "Rör dig inte". Han gick fram till den gammaldags skrivbordslampan och tände den.
  
  
  Den tjocka pigan blinkade och förvåning och rädsla speglades i hennes runda, sjuka ansikte. - Det här är Thomson! Men du... Herr Joseph sa att... "Att jag åker skidor i månskenet, eller hur?" Nick gjorde sitt ansikte så skrämmande som möjligt. Han ville inte skada den stackars dumma tiken. Men han hade för att ta reda på vem som använde henne som ett redskap. Han tog några steg mot sängen och visade henne stiletten. Hennes runda bondansikte, som redan hade en färg på bakverk, bleknade lite mer. Hon ryste. "Snälla, herr Thomson! Snälla... gör inte det här." inget för mig! Jag gjorde ingenting. Jag svär dig! Jag..."
  
  
  'Håll käften!' Nick höll bandspelaren framför sig. "Vem betalade dig för att lägga den här under min säng?
  
  
  "De här männen", viskade hon. ”De här människorna är i Gstaad! Du förstår, en gång i veckan besöker jag min syster, som också jobbar på Gasthaus. Dessa människor var väldigt snälla mot mig och erbjöd sig att dricka och äta om jag hjälpte dem att fånga spionen. Allt jag behövde göra var att lägga den här portföljen under sängen och ge den till dem. jag...'
  
  
  Killmaster avbröt hans ordspråk. 'Dessa män? Vilken typ av män?
  
  
  Pigan såg på honom med stora koögon. De ryckte på axlarna. 'Vilka män? Bara män... poliser, som jag fick höra. De sa att jag skulle få problem om jag inte hjälpte dem. De sa att damen var en mycket farlig spion och... - Lady! Nick började förstå. Närmare bestämt kände han var det kom ifrån.
  
  
  Han pekade på en stor stol. "Sätt dig på den där stolen."
  
  
  Hon hoppade till en stol och ramlade ner i den. Nick var bakom henne. Rött blont hår, redan grått på sina ställen, hängde nerför bakhuvudet i något som liknade en bulle. Han placerade spetsen på hårnålen precis under bullen och tryckte in den i hennes kött. Kvinnan började stöna. "Min Gott! Min Gott!
  
  
  "Han kan inte hjälpa dig," sa Nick grovt. "Jag kanske gör det." Ge dem alltid hopp. "Om du berättar sanningen kommer jag inte att döda dig." Om jag tror att du ljuger, skär jag halsen av dig. Hon nickade. Fettet tog formen av rädda krusningar som skakade hennes svullna kropp. Han tryckte stiletten hårdare mot hennes hals.
  
  
  'När hände det? När kontaktade dessa personer dig för första gången?
  
  
  Förra veckan. Jag blev tillsagd att se vilket rum damen sov i och lägga portföljen under sängen. De visade mig hur man rullar in den. Enligt dem gjordes detta för att fånga en farlig spion. Så fort damen...
  
  
  Det började klarna upp. Nick Carter var tvungen att sluta skratta. Snacka om spioner!
  
  
  Peg kom dagen före honom. De gick med på detta för att de inte skulle ses tillsammans på vägen.
  
  
  De var bara intresserade av damen, dessa män? Men inte jag?'
  
  
  Hon nickade. - 'Ja, sir. Jag tror det. Jag... kommer du inte att bli förolämpad, herr? Kommer du att förolämpa mig om jag berättar vad en av de männen sa?
  
  
  'Nej. Berätta för mig.'
  
  
  "En av de männen skrattade - det var inte meningen att jag skulle höra det - och sa att du kanske är en betald älskare." Nick skrattade i sitt hjärta, men vågade inte visa det. Detta kommer att befria henne från rädsla. Men nu blev det väldigt tydligt för honom.
  
  
  – Talade de här människorna verkligen tyska?
  
  
  'Ja.'
  
  
  — Lokal dialekt? Hur pratar du tyska här? Tänk väl.' Han grävde ner stiletten längre in i hennes hud. Det rådde dödstysthet ett ögonblick när hon bröt sin dumma hjärna och bara ljudet av hennes tunga andetag kunde höras. Till slut sa hon något triumferande: ”Nej! De var inte härifrån. Inte från Schweiz. Jag tror från öst."
  
  
  Öst. Östtyskland! Nick skrattade. De agerade klumpigt. Det var förresten känt i deras krets att den östtyska underrättelsetjänsten drev sina ryska mentorer från KGB och GRU till förtvivlan. För att påskynda förhöret började han gissa. Han kunde inte sitta med denna patetiska kvinna hela natten. – Dessa två män – gick de upp på linbanan?
  
  
  'Ja.'
  
  
  "De åkte skidor. Och nu sitter de där och väntar på att du ska ta med lådan?
  
  
  'Ja, sir. De är så otåliga, förstår du? Jag kan inte komma härifrån förrän nästa vecka. Jag har mycket att göra, och der Gastgeber kommer inte att gilla det. Han ville inte låta mig...
  
  
  'Spelar ingen roll. Var ska man träffa dessa människor?
  
  
  - I skyddsrummet på sluttningen, herr.
  
  
  'När? '
  
  
  "Så fort månen går ner. Jag måste ge dem portföljen, och sedan får jag mina pengar.
  
  
  – Så de är där nu?
  
  
  - Ja, herr.
  
  
  'Bra. Nu ska jag ställa några mycket viktiga frågor. Om du ljuger så gör jag köttfärs av dig. Förstått?'
  
  
  Kvinnan började skaka igen. "Jaja".
  
  
  Nick höll bandspelaren framför sig. — Är detta den enda portföljen? Finns det inte en annan?
  
  
  - Nej, herr. Detta är den enda.
  
  
  "Och du har inte träffat dessa män sedan du fick den här portföljen?" Så du har inte tagit med dem något än? Var den här portföljen tom?
  
  
  - Hällt, herr? Jag förstår inte vad du menar? Otroligt dumt kohuvud!
  
  
  Jag menar, har du inte gett dessa människor något än? Ingenting? Så du såg dem inte längre? Han ville se till att det inte fanns några andra band.
  
  
  - Jag sa det, herr. Jag skulle träffa dem i kväll. Bara idag. Jag skulle ha fått mina pengar och aldrig berättat för någon om det...
  
  
  "Bra idé", sa Nick. "Tänk på det. När går månen ner? Hur mycket tid?' Inte vad varelsen visste.
  
  
  Hon överraskade honom.
  
  
  - Strax efter tre, herr.
  
  
  Han tittade på klockan. En förbannelse! Det var för länge att vänta. Han var tvungen att ta itu med den här saken snabbt och komma ut. Det var ingen idé att fresta ödet. En av dessa galningar kanske bara börjar använda sin hjärna. Osannolikt, men han kunde inte riskera det. Detta måste göras snabbt. Han hade ett band, ett enda band, men det räckte inte. Han var också tvungen att fånga dessa två östtyska agenter.
  
  
  "Ta av dig klänningen," beordrade Nick.
  
  
  "Min Gott, sir! Hur vågar du! Jag är en anständig kvinna, en änka. Jag har två barn och...” Killmaster dämpade sitt skratt med stor svårighet. För att delvis lugna henne lät han sin röst låta lite mindre hotfull: ”Jag kommer inte att attackera dig. Gud rädda mig! Jag behöver bara den här klänningen för min plan. Ta av dig nu, hopp!
  
  
  Pigan reste sig och tog av sig klänningen. Nick nickade gillande. Med lite stretching och rivning här och var fick den plats. Han såg hur hon darrade när han tog tag i hennes klänning. Hon var klädd i en gammaldags dubblett, dekorerad med band. Hennes fylliga armar lyste och darrade när hon korsade armarna över sitt massiva bröst och stirrade på honom med stora ögon.
  
  
  Hennes man var nog inte alls död, tänkte Nick ovänligt. Han gömmer sig bara för henne, förstås. Han slängde klänningen på sängen bredvid bandspelaren. Han pekade spetsen på sin stilett mot garderobsdörren. En bra sak med sviten var de stora rymliga garderoberna. - Gå dit och stanna där.
  
  
  Hon lydde villigt. Nick gick fram till fönstret och klippte av repet från klämman i panelen, samtidigt som han höll blicken på henne. Han tog den till henne. "Sätt dig ner på golvet. Jag ska binda upp dig. Detta är allt. Du har tur att jag inte kommer att döda dig, men jag är bara lite sentimental. Ta av dig strumporna också. Ja båda.'
  
  
  Nu började han skynda sig. Snabbt och skickligt band han fast henne med ett rep. Han band hennes vrister på tvären, knöt hennes tjocka armar bakom hennes rygg och band ytterligare ett rep mellan hennes handleder och vrister, så att ju mer hon rörde sig, desto hårdare knutarna blev. Han stoppade strumpan i hennes mun. Och hela den här tiden pratade han med henne. Han ville inte döda henne eller ens skada ett hårstrå, men hon behövde hållas tyst och säker tills han avslutade sitt jobb och kom härifrån.
  
  
  "Du var en idiot", sa han till henne. "Den här damen är ingen spion. Dessa två män är spioner! De ljög för dig, använde dig som sitt verktyg, och om den schweiziska polisen någonsin får reda på detta kommer du att sitta i fängelse under lång tid.
  
  
  Så det var gjort. Han började släpa henne till toaletten och fantiserade hela tiden. ”Damen är en mycket viktig karaktär, en amerikan som känner till många hemligheter. Dessa människor vill kidnappa henne och möjligen tortera henne för att lära sig dessa hemligheter. Men det kommer att hända senare. Först ville de lära sig så mycket som möjligt genom en bandspelare - en portfölj. Nu har du några timmar på dig att tänka, och om jag var du skulle jag hitta på en bra historia. Om du är smart berättar du inte för någon om portföljen, de två männen och mig. Du vet hur polisen tycker om spionage! Så tänk noga. Rånare, kanske? Kan du andas?
  
  
  Hon nickade och såg bra ut över strumpan knuten vid hennes mun.
  
  
  'Bra.' Nick rullade in henne i garderoben och klappade henne på axeln.
  
  
  "Guten Abend, Witwe. Trevliga drömmar. Han höll på att stänga dörren när något föll honom in. 'Kan du åka skidor? Skulle du åka till dessa människor på skidor?
  
  
  Hon tittade på honom och nickade.
  
  
  Killmaster stängde dörren, kontrollerade att hon hade tillräckligt med luft och glömde sedan bort henne.
  
  
  Han gled in i den tältliknande klänningen och tittade in i badrumsspegeln. Det var bra. Han slet sönder klänningens framsida så att han lätt kunde ta tag i Lugern. Det var inga problem med stiletten. Om möjligt ville han undvika en eldstrid. Ljudet skulle höras för långt över snöfälten för att han skulle se behovet av att väcka uppmärksamhet.
  
  
  Han behövde fortfarande sätta något på huvudet. Hela syftet med denna maskerad var att den skulle tillåta honom att närma sig dem i det starka månskenet. De kommer att vara uppmärksamma och på vakt. De kan till och med ha haft mörkerseendekikare. De var nästan säkert beväpnade. Denna jäkla måne. Du måste närma dig dem längs en karg glaciär, utan det minsta skydd. Han kommer att behöva trampa försiktigt. Men de väntade sig en skrymmande kvinna på skidor - och de kanske hade väntat på henne tillräckligt länge för att låta honom komma tillräckligt nära för att han skulle komma igång. De kunde inte se Peg gå så hastigt; de trodde att hon fortfarande var här. De lurade den dumma bykvinnan och allt löste sig. De hade ingen anledning att vara misstänksamma. Hans plan kan lyckas.
  
  
  Överkastet var gjort av vinröd sammet. Nick klippte en bit och gjorde en halsduk som han knöt framför spegeln till sin fulla belåtenhet. Han såg bra ut. Han kunde komma inom tio meter från dem. Hur det skulle bli där berodde på många omständigheter, och som i vilken strid som helst kunde han inte förutsäga det exakt i förväg.
  
  
  Bara vänta och se.
  
  
  Han såg till att kapa botten av repet. Nu fäste han den igen på klämman i väggen med en kniv och sänkte den ut genom fönstret. Han släckte ljuset. Han gled nerför repet och föll flera meter från marken. Han drog upp sina skidor ur snön, tog på dem och rullade in i ett slags dike som gömde honom tills han var långt från hotellet.
  
  
  Efter några minuter stannade han och drog ut bandet ur bandspelaren. Han tryckte henne djupt ner i snön, men portföljen låg kvar hos honom. Han hade den tydligt i handen när han närmade sig skyddsrummet. Detta var också en del av hans förklädnad.
  
  
  Glaciären nära Unicom var formad på ett sådant sätt att den kunde gå ner för en sluttning, en svag sluttning, tills den hamnade bakom skyddet. Men så var det ännu en brant stigning, flera hundra meter upp nästan vinkelrätt, och hela tiden skulle det vara synligt för alla som råkade titta ut genom bakfönstret. Nick föreställde sig interiören av stugan där han och Peg hade tillbringat eftermiddagen och tidigt på kvällen. Han log svagt och tänkte på att älska i snön igen. Dum tjej! När han var tonåring kallade de den här typen av älskling för snörullning.
  
  
  Kojan hade två små fönster framtill och ett stort fönster bak som gav en vacker utsikt.
  
  
  Han valde fronten som den mest fördelaktiga sidan. Först förväntade de sig att kvinnan skulle komma från andra sidan. Om de väntade på henne - eller den som de misstar för henne
  
  
  - om de ser henne gå uppför den branta uppfarten bakifrån kommer de att bli misstänksamma. Eller åtminstone tvivel. Han var tvungen att riskera att gå framifrån.
  
  
  Han tryckte iväg med sina skidstavar och noterade noggrant terrängen för att "gå" så lite som möjligt. En stund senare rörde han sig igen över det lysande vita utrymmet, en rolig figur som rörde sig under månens lysande bleka skiva.
  
  
  Han fortsatte i samma veva och gick igenom alla möjligheter igen. De där två clownerna i hyddan sjöng den roligaste låten genom tiderna. De stötte på Nick Carter här, avslappnad och inte särskilt pigg - han var trots allt på semester - och de visste ingenting. De visste inte om honom. De bestämde sig för att han var någon sorts galen kär person, det är allt. De har jagat Peg hela tiden. Den stackars lilla ängeln Peg, som inte hade en aning om vad hon pratade om.
  
  
  Tack vare sin mångåriga erfarenhet och stora skicklighet kunde Killmaster själv komplettera de för honom okända uppgifterna, som om han hade samlat in allt själv. Det var en rutinuppgift, kanske till och med en syssla som enbart syftade till att hålla officerarna sysselsatta. Pegs man var väldigt viktig. Det var nog få som visste hur viktig han var. Han hade många hemliga dokument till sitt förfogande. Det skulle inte vara något annat än jobbigt att hålla ett öga på en sådan person, alltid i hopp om att de en dag skulle kunna arbeta tillsammans. Ryssarna skulle lära dem detta - att hålla ut och inte tappa någonting ur sikte. I spionvärlden, liksom på andra håll, är guld tillgängligt för dem som vet var de ska leta efter det.
  
  
  Ett stort sinne kom på idén att spionera på Peg och hennes man - och försökte lyckan medan Peg vilade. (Här undrade Nick om Peg fortfarande gjorde någon av dessa söta resor och om hon hade en annan älskare. Han sköt tanken åt sidan. Han älskade Peg Taylor lika mycket som han kunde älska en kvinna. Men vem älskade hon i hans frånvaro det var hennes företag)
  
  
  Poängen är att dessa östtyska fladdermöss trodde att de hade något lovande i åtanke. Inte en väldigt het affär eller spektakulär, men något som kan löna sig i framtiden. Om de visste tillräckligt om Peg skulle de kanske börja utpressa henne. De kunde åtminstone försöka. Det var aldrig farligt. Peg kan ha känt till sin mans hemligheter. Om inte kan de tvinga henne att spionera på dem. De kanske till och med hade hoppats på att kontakta hennes man direkt. Hennes man var faktiskt en riktig kärring, och det var säkert att anta att han var mycket intresserad av att undvika skandal. Detta har hänt förut; och detta kommer att upprepas många fler gånger. Utpressare och spioner tröttnar aldrig på att kasta sina nät, och varje fångst, hur liten den än var, var bra. Nick tänkte på Peg, på hennes karaktär, så vitt han visste, och skrattade högt, som en varg i tomma luften. "Gå åt helvete", skulle hon säga!
  
  
  Han började närma sig skyddsrummet. Snart skulle han behöva gå uppför rampen som leder till ytterdörren. Nick skulle vilja veta mer om hur man imiterar en tjock kvinnas skidpose.
  
  
  En sak var säker - de skulle definitivt inte vänta henne så tidigt. Månen stod fortfarande högt på den västra himlen. Med tur kunde han ta sig fram till dörren innan han uppmärksammades. Om han kunde ta sig fram till dörren så där och de lät honom komma in, kunde han ta ut den ena med en stilett och ta tag i den andra med bara händerna innan de ens fattade vad som hände. Under sin sista vistelse i Amerika tillbringade Nick många timmar med att öva stilettkastning. Han gjorde handtaget lite tyngre. Nu kommer de att veta hur bra han tränade. Om han kunde ta ut en direkt, då var den kvarvarande mannen en piece of cake för honom. Han hoppades att de skulle vara lika ovilliga som han att använda skjutvapen i nattens tystnad.
  
  
  Det behövdes dock inte räkna med så mycket. De var fladdermöss, Dummköpfe! Så de kan få panik och börja skjuta. Nick tog delvis bort Lugern från sitt bälte. Han fick nyligen det senaste bältet och hölstret i FBI-stil, men de tog för mycket plats på den dubbla botten av hans resväska, så han lämnade dem hemma.
  
  
  Han lyckades nästan. Han var mindre än femtio meter från kojan när dörren öppnades. En tung kille dök upp vid dörren. Han hade en automatpistol med sig. - Vad?
  
  
  Nick viftade med bandspelaren; sedan böjde han sig ner för att ta av sig skidorna. Denna rörelse gömde hans ansikte för ett ögonblick, så att han kunde fortsätta leken under lång tid. Nick fumlade med sina skidor och tittade på mannen i ögonvrån.
  
  
  Mannen tog ett steg framåt. Bakom honom, från cockpit, sa en annan officer något Nick inte förstod.
  
  
  "Du är tidig", sa mannen med pistolen. Hans röst sa att han var arg. Hans tyska var grov. "Det är farligt att vandra omkring här ensam och vid fel tidpunkt, din dumma gås. Har du din portfölj med dig?
  
  
  Nick, som fortfarande pillade med sina skidor och vände bort ansiktet, nickade och viftade med sin portfölj igen.
  
  
  "Vad i helvete är det för fel på dig?" — frågade mannen misstänksamt. -Kan du inte prata?
  
  
  Nick tog stiletten i sin hand. Officeren i kojan ringde igen. Det lät grinigt. Snart kommer även han till dörren. Nick ville inte ta på sig två samtidigt. Den beväpnade officeren tog ett steg närmare. Han höjde pistolen... Nu började han känna fara. "Gott", sa mannen. "Något är fel..." Nick kastade stiletten.
  
  
  Den vidriga stålspetsen genomborrade mannens vänstra sida, rakt under hans hjärta. Han vacklade och hostade, ögonen vidgades som om han inte kunde tro sin egen död.
  
  
  Nick hoppade upp. Han slog pistolen ur mannens hand och dök efter stiletten. Han var redan halt av blod och hans hand halkade. Det finns ingen tid att ta tag i det igen. Han kastade mannen åt sidan och sprang in i kojan. Blixtsnabbt, som en kamera, registrerade hans fotografiska minne varje detalj på slagfältet. Elden brann starkt; detta var den enda belysningen i kojan. En flaska Kümmel stod på det avlånga bordet bredvid brödet och korven. Den andra agenten, som inte visste vad han gjorde, reste sig helt enkelt upp från soffan framför brasan och tittade med stora ögon på denna spöklika uppenbarelse i en flödande klänning som verkade komma ut ur natten. Tiden verkade stå still en bråkdels sekund när de tittade på varandra.
  
  
  Den döde mannen, döende i snön, lyckades ge ut ytterligare två dova skrik. Hilfe, Hilfe...
  
  
  Den återstående officeren tog tag i hans armhåla. Nick hoppade på honom. Mannen tappade förståndet, vände sig om och sprang mot det stora fönstret på baksidan. Om han hoppade genom det fönstret och sprang iväg, skulle Nick få problem. Då blir det säkert skjutning till att börja med; och det fanns alltid en chans att de skulle stöta på andra skidåkare från den närliggande byn.
  
  
  Nick sträckte ut sig på bordet och gled mot mannen. Han fångade honom precis när han skulle sticka ut huvudet genom fönstret. Han var en stor, stark kille med breda axlar. Hans armbåge slog ut med ett förkrossande slag som slog Nicks huvud bakåt. Nick lade dock armen om mannens hals och drog upp honom på bordet. Mannen ryckte till, lyckades göra ett halvt varv och försökte sparka Nick i magen. Nick slog tillbaka med sitt knä och tryckte hårdare på mannens hals. Det stora problemet var mannens fysik. Han var fyrkantig, väldigt stark och hade en väldigt liten hals. Han kunde också några knep. Han knöt ihop hakan, hindrade Nick från att kväva honom, och plötsligt kastade han huvudet tillbaka rakt in i AXE-agentens ansikte. Rummet snurrade och blev rött framför hans ögon ett ögonblick. Mannen snurrade runt och försökte sticka ut Nicks ögon medan hans andra hand frenetiskt sträckte sig efter hölstret på hans axel.
  
  
  Killmaster slog mannens handled med handflatan och kände hur den bröts. Mannen stönade, men glödde ändå av krigiskhet. Han placerade en vänster som landade på Nicks öra. Nick svarade med en elak högerhand som skulle ha slagit ner de flesta motståndare, men den tyske officeren bara blinkade och slog Nick i bröstet.
  
  
  Han krossade mannens högra handled, så att han inte längre var i fara från revolvern. Nick landar en annan hård rätt. Mannen böjde sig ner och tryckte in sin panna i Nicks ansikte. Nick föll tillbaka på bordet och polismannen lutade sig mot honom. Nick satte sina fötter på sin tjocka mage, drog i mannens armar och kastade honom över sig. Mannen föll på rygg, bordet darrade och skakade under denna vikt. Killmaster slog mannen i ansiktet med sin stora knytnäve, precis som en slaktare skulle använda sin klyfta. Den tyska agenten undvek honom i tid... Mannen försökte ta sig från bordet. Nick följde efter honom, försiktig med revolvern i hans axelhölster. Om bara killen förstod...
  
  
  I det ögonblicket, när mannen en kort stund befriades från Nick, försökte han få tag i sin revolver. Han fumlade med sin oskadade vänstra hand, utom sig själv av raseri och vridning, och letade efter revolvern under sin vänstra armhåla. Han höll precis på att plocka fram en revolver när Nick, knuffade från bordet, rusade mot honom. Han slog mannen i ansiktet med två tunga pjäxor. Officeren tappade sin revolver, vände sig om och skrek. Han halkade, föll på sin brutna handled och släppte ett djurskrik av smärta. Nu stod han på alla fyra och gjorde desperata försök att stå upp igen. Killmaster erkände att hans motståndare var stark och en sann fighter. Han tryckte sedan in mannens huvud i den öppna spisen.
  
  
  Mannen kraschade med ansiktet först in i brinnande ved. Han började skrika igen. Då uppstod en fruktansvärd stank av brinnande hår och människokött. Mannen ryste och vred sig i alla möjliga vändningar, skrek och slog stenhärden med båda händerna.
  
  
  Sunt förnuft kom tillbaka; Nick hade ingen våldsam karaktär. Han tog upp Lugern, vände den och med ett slag från rumpan bröt mannens nacke. Kroppen blev slapp. Nick tog tag i hans ben och drog ut kroppen ur elden. Nick drog sig ur klänningen och lindade den runt den dödes huvud. Sedan gick han fram till soffan och satte sig. Han andades tungt. Han var inte i så bra form som han trodde – han hade varit på semester för länge. För mycket sex och för mycket drickande. Med dessa tankar i åtanke tog han en klunk ur Kümmel-flaskan.
  
  
  Han tog några djupa andetag och gick tillbaka till dörren. Månen var fortfarande på himlen. Inget att göra. Han skulle behöva arbeta i det starka månskenet och ta risker.
  
  
  Han drog stiletten från den döde mannen, körde den genom snön flera gånger för att rengöra den och klädde sedan om den igen.
  
  
  Han stod en stund och tittade eftertänksamt på den döde mannen. Han hade en läskig tanke: han kunde göra två vackra snögubbar av dem! Lämnar dem här på glaciären för alltid. Snö och is skulle aldrig smälta på denna höjd.
  
  
  Sluta med dessa obehagliga fantasier, sa han till sig själv. Du börjar bli något som Dracula. Han fick jobba. Av ett par döda mäns skidor byggde han en primitiv släde. Han sökte inte igenom dem. Han visste att de inte skulle ha något med sig – de var inte så dumma – och dessutom hade han inte tid med det. Han brände deras skidkläder, kepsar, klänningar och halsdukar. Under arbetet drack han kümmel och åt korv.
  
  
  Han såg till att revolvrarna låg kvar i båda sina hölster. En halvtimme senare undersökte han kojan och var nöjd. Det fanns inget som tydde på att två män dödades här, och ännu viktigare, det fanns ingen indikation på att Nick Carter var här.
  
  
  Nick tog tag i isyxan från väggen. Det hårda arbetet låg fortfarande framför oss. Han gick ut och band skidorna. Han band ett kort rep som tagits med från kojan till en provisorisk släde och började ta sig ner för glaciären.
  
  
  Det tog honom nästan en timme att rista en smal grav i isen och rulla in likparet i den. Han täckte graven med snö och is och kamouflerade den skickligt. Han tvivlade på att de någonsin skulle hittas igen. Efter en tid kommer en Stasi-tjänsteman från Östberlin att flytta sitt ärende till avsnittet "försvunna, förmodade döda".
  
  
  Nick lämnade tillbaka isyxan till skyddet. Han sköt sedan av och rullade nerför sluttningen mot Unicom. Det var bara ett slumpmässigt utseende, tänkte han medan han satte fart, den isiga vinden piskade över hans ansikte. Ett av de där obehagliga mellanspelen som ibland kom över den hemliga agentens väg. Men Peg var säker, och skärmytslingen gav Nick en ny chans att träna. Övning ger färdighet, tänkte han. Han visste också att han var redo att börja jobba igen. Nick började tyst vissla den här franska låten om stygga tjejer.
  
  
  Han närmade sig hotellet från den skuggiga sidan och stannade för att lyssna och titta. Flera lampor brann. Han lade märke till att gästgivaren, herr Josef, satt vid bordet. Nick tänkte på sakernas tillstånd. Kon Elsie var fortfarande säker i garderoben, eller ledig, men höll munnen stängd.
  
  
  Bergbanan var där. De kunde driva den själva, som en hiss, men energin kom från hotellet. Och detta, tänkte han med ett surt leende, kommer att kosta mig – i det här fallet AXE – en massa franc igen!
  
  
  Innan han gick in på hotellet klippte han av telefonledningen för säkerhets skull. Han lade skidorna på ställningen och gick ut i hallen med ansiktet strålande av njutning och munterhet.
  
  
  Han stampade fötterna i marken och gnuggade sina händer av njutning.
  
  
  "Det är så vackert där," sa han till gästgivaren med ett strålande ansikte. 'Helt enkelt fantastiskt! Vad synd att min fru missade det."
  
  
  Gastgeber tittade på Nick, utmattad, med blodsprängda ögon. Han såg mycket ut som Fred Flintstone. Han orkade inte längre! Det var för mycket för honom. En aptitretare som stod orörd. Pigan som visste hur man förvandlas till rök. Två killar som anmälde sig sedan åkte skidor och kom aldrig tillbaka. Telefonen – han hade precis försökt ringa sin syster för att klaga till henne över sin sorg – en telefon som inte längre fungerade. Och nu galen glädje för denna enorma idiot som bara stod där och stampade och muttrade.
  
  
  Hans röst darrade när han förmedlade budskapet han fått från posten i Gstaad. "Telegram till dig, herr Thomson. Den kom för en timme sedan. Hans hand skakade när han sträckte ut den mot Nick.
  
  
  "Den här Hawk kan läsa tankar," tänkte Nick när han tog telegrammet och tittade på den första raden. Den översattes till tyska. Han kände att Gastgeber tittade noga på honom.
  
  
  Första raden i det långa telegrammet löd: Vargen åt mormor, kan du låna oss en magsond...
  
  
  Nick vek ihop den och stoppade den i fickan. Kod B. Han kunde tyda den på vägen. Han vände sig till ägaren. "Det verkar som att jag måste lämna omedelbart. Det är en viktig fråga. Kan du slå på linbanans ström? Jag ska gå tillbaka nu, byta kläder och göra mig i ordning. De Gastgeber ville säga något, men ändrade sig. Vad är poängen? Det var den galnaste natten i hans liv. Han tittade på högen med sedlar Nick räknade. "Självklart kommer jag att betala lite för allt besvär jag orsakat dig," sa Nick torrt.
  
  
  "Det är okej," sa mannen svagt, "jag... jag slår på strömmen till linbanan, herr."
  
  
  Han såg Nick gå uppför trappan. När den store mannen var utom synhåll, körde han båda händerna genom sitt knappa hår och plockade det tills det gjorde ont.
  
  
  Pigan låg kvar i garderoben. Hon gav Nick en rädd blick. Nick blinkade åt henne och sa, "Var snäll", och började sedan skynda sig. Femton minuter senare var han nere igen. Gastgeber sa: "Jag slog på strömmen, herr."
  
  
  'Tack.' Nick tog upp sina två tunga resväskor och gick mot dörren. "Adjö", sa Gastgeber.
  
  
  Nick viftade med handen och gick. Det var mycket tveksamt att han någonsin skulle få se honom igen.
  
  
  När linbanan gled nerför den långa sluttningen mot Reusch tittade Nick ner på den döda ödemarken långt nedanför. Bergbanan korsade en stor ravin som ledde till Diablerets stuga - här var den tre tusen meter hög, och ravinen var två tusen meter djup - och när han tittade tillbaka såg han den svarta pricken på ett skydd i fjärran. "En mycket ensam brygga," tänkte han. Dessa kroppar kommer att bevaras i is för alltid. Fett och ben. Evigt. Det kommer att bli fruktansvärt kallt i denna grav.
  
  
  Han drev tanken ur huvudet. Det var en del av hans jobb. Om detta händer, tänk inte på det längre. Han kände efter telegrammet i fickan och undrade vart Hawk skulle skicka det den här gången. Förhoppningsvis någonstans varmt.
  
  
  Vid Cabana gick han ombord på en annan gondol och transporterades snabbt till Col du Pillon. För ett ögonblick verkade det som om han inte skulle kunna fortsätta sin resa den natten, men den sömniga taxichauffören som han hade släpat upp ur sängen gick till slut med på att ta honom direkt till Gstaad. Detta kostade återigen de erforderliga francen. Simpson, AXE-kassörskan, skulle vara nöjd med alla dessa utgifter.
  
  
  Nick ville inte vänta på problem. Han ville lämna Schweiz så snart som möjligt. Han bad taxichauffören att ta honom direkt till en liten flygplats nära Gstaad. Där hyrde han ett lätt flygplan, som tog honom till Genève. Här bosatte han sig på ett billigt hotell och komponerade ett krypterat telegram. Han ville inte gå åt fel håll.
  
  
  Innan han gick ombord på jetplanet på Genèves internationella flygplats skickade han ett telegram till Gastgeber på Unicorn Hotel och berättade för honom var han skulle hitta sin hembiträde.
  
  
  När planet rusade nerför banan, undrade Nick med viss nöje vilken typ av historia kvinnan kunde ha hittat på.
  
  
  Nick skrattade. När han gick, såg stackars Gastgeber ut som om han var mogen för en psykiater. Om polisen dök upp i stort antal kanske han verkligen kommer igång.
  
  
  
  
  Kapitel 5
  
  
  
  
  
  Hawkes instruktioner, efter att Nick hade arbetat igenom all den oviktiga och ibland meningslösa konspirationen, som helt enkelt var en försiktighetsåtgärd mot eventuell avlyssning, var att helt enkelt åka till Tanger och rapportera det till det amerikanska konsulatet. Det fanns en "säker" telefon som Nick var tvungen att ringa Hawk på. Hawk lade aldrig något viktigt i det kodade telegrammet. En bra kod går inte att knäcka, men kodböcker kan försvinna eller stjälas.
  
  
  Killmaster landade på Tangers flygplats tidigt på kvällen. En tandlös arab i en smutsig brun djellaba bar sina två tunga resväskor till en taxi och han körde omedelbart till det amerikanska konsulatet på Chemin des Amours. Bort från kärleksaffärer! Ett leende spelade på Nicks läppar när taxin kom till konsulatet. Han tänkte bara kort på Peg på flyget till Tanger. Det var över. Kanske får han se henne igen, kanske inte. Inshallah, skulle araberna säga. Om Gud vill. Under tiden fanns det tydligen något att jobba på. Detta måste vara väldigt viktigt, tänkte Nick när han gick uppför trappan till konsulatet, annars hade den gamle mannen inte skickat telegrammet till honom. Han var glad över att komma tillbaka till jobbet, men han skulle absolut inte berätta det för Hawk. Det har blivit en vana!
  
  
  Efter att han övertygat Security - de väntade tydligen på honom - genom att visa upp ett litet yxtecken i guld (AX insignia) vid ingången, leddes han in i ett hårt bevakat rum. Det fanns ett bord, en stol och en papperskorg med en automatisk dokumentförstörare. Bordet var dekorerat med en knallröd telefon. Bredvid telefonen stod ett halvdussin spetsiga pennor prydligt uppradade. I närheten låg en anteckningsbok med tjockt papper så att det inte skulle finnas några fingeravtryck på det underliggande arket.
  
  
  Nick slog ett känt nummer. Det är middag i Washington. Han ringde Della Stokes. Nick sa: "N3 är här. Jag är i Tanger. Är gubben här?
  
  
  Della skrattade. – Ja, han är här och väntar på ditt samtal. Och låt honom inte höra att du kallar honom "gamling". Du vet hur han känner om det.
  
  
  "Du kommer inte att förråda mig, älskling?" Anslut mig, okej?
  
  
  Ögonblick senare stod Hawk på linjen: "Nick, det tog dig lång tid att komma till Tanger. Åkte du dit och åkte skidor?
  
  
  "Nej, på en hundspann," sa Nick glatt. "Men allvarligt talat, det fanns några mindre komplikationer. Mindre, men krävde slöseri med tid. Vad händer här?'
  
  
  "Det är mycket som händer," sa Hawk strängt. "Lyssna först - det här är ett lag med kodnamnet "The Last Judgment"!"
  
  
  Nick visslade genom tänderna. Mycket brådskande, högsta prioritet.
  
  
  Hans chef fortsatte i ytterligare tio minuter medan Nick grymtade jakande då och då och tog upptaget anteckningar i sin personliga stenografi.
  
  
  Till slut sa Hawk: "Dawn?"
  
  
  'Ja, sir. Det är ganska uppenbart. Men om jag ska jobba i Israel, varför är min första kontaktpunkt i Marrakech? Det är långt ifrån Israel.
  
  
  "För att det är vad de vill," sa Hawk skarpt. "Mycket har hänt där och Shin Bet är på rätt väg. Det är deras körfält, inte vårt, och vi måste spela på deras sätt. Israel har ett enormt nätverk av hemliga agenter i hela Mellanöstern. De var tvungna att ha det om de ville överleva. Det kostade dem mycket tid, pengar och liv. Vi skulle vara galna om vi inte utnyttjar detta.
  
  
  - Jag håller med, sir. Men...'
  
  
  - Inga "men", unge man! Nick hörde susandet av cellofanpapper, vilket tydde på att Hawk var på väg att tända ännu en illaluktande cigarr.
  
  
  "Och en sak till," sa Hawk. Fanns det en viss glädje i hans röst?
  
  
  "Din första kontakt," fortsatte Hawk, "är nu en kvinna." Deras främsta agent. Hon leder denna operation, N3. är det klart?
  
  
  Nick rynkade pannan: "Jag förstår engelska, sir. Men det här är en vidrig utveckling, som den här skådespelaren alltid säger på TV. jag...'
  
  
  "William Bendix," sa Hawk och tittade mycket genom titthålet. Han tyckte särskilt mycket om spionhistorier, som han alltid hävdade livade upp hans trista tillvaro.
  
  
  Nu sa han otvetydigt: ”Du följer order från den här israeliska agenten! Och det här är en order. Förstått?'
  
  
  "Ja, sir."
  
  
  'Bra jobbat. Jag vet att du inte gillar att arbeta med en kvinna, än mindre att vara underordnad henne, men den här gången finns det inget annat val. Vad är din nuvarande personlighet?
  
  
  Nick sa det
  
  
  - Inte kompromissat ännu?
  
  
  Nick Carter var en snabb tänkare. Vid det här laget skulle de ha hittat pigan och även kallat schweizisk polis för att söka efter de två försvunna männen, men för närvarande var Robert Thomson säker. Det skulle vara ett tråkigt jobb att byta identitet. Alla de där papper som skulle förfalskas.
  
  
  "Inte kompromissad," sa han till Hawk. Han sa inte ett ord om händelsen i Schweiz och hade inte för avsikt att säga något om det. Okunnighet är salighet.
  
  
  "Fortsätt sedan att använda det," sa Hawk. 'Åtminstone för stunden. Om jag vill kontakta dig kommer jag att göra det genom Shin Bet. Nu är det dags för mig att gå.
  
  
  - Utmärkt, sir. Adjö sir.
  
  
  'Vi ses.' Och sedan, i en mjukare ton, "Lycka till, man."
  
  
  Det här samtalet ägde rum i går kväll. Nu tittade Killmaster ut genom fönstret i sitt rum på Alcazar Hotel. Den var vänd mot väster och han såg Marrakech breda ut sig framför sig som en bild i det röda och guldiga ljuset från den nedgående solen. Han tillbringade hela dagen på hotellet och väntade på en kontaktperson som aldrig dök upp. Nick gick bort från fönstret och började gå fram och tillbaka igen. Han blev fruktansvärt uttråkad i detta paradis i öst. Skit! Varför hände inget? Han hade redan rengjort Luger sex gånger för att lindra tristess. Han rengjorde alla blodfläckar från stiletten och övade sedan på att kasta den mot en hög med tidningar i timmar. Han duschade fyra gånger och rakade sig två gånger. Han skaffade en karta över Israel och de omgivande länderna och studerade den noggrant. Och nu, för helvete, visste han inte vad han skulle göra mer.
  
  
  Han gick ner för att ta en drink i baren. Det var en stor oval bar och var ganska upptagen vid denna aperitiftimme. Nick beställde en martini och tittade intresserat på oliven och undrade om det fanns en mikrofon i den. Han skrattade. Vad coolt det var! En vanlig människa hade ibland de mest fantastiska idéerna om spionarbete.
  
  
  Först mycket långsamt blev han medveten om närvaron av en slående blondin cirka tio stolar till höger om honom. Underbart var rätt ord. Hon var klädd i en ljusblå klänning, väldigt mini. Hon korsade benen och kombinationen av hennes skira nylon och det fasta köttet undertill skapade en look som bara kunde beskrivas som majestätisk. Hennes blonda hår var högt klämt.
  
  
  Hon tittade nonchalant på Nick när han satte sig och tittade sedan bort, som om hon trodde att han var långt under. Hon satt avslappnad och sa något till bartendern då och då, men för det mesta stirrade hon bara rakt fram, smuttade på sin drink, rökte den ena cigaretten efter den andra.
  
  
  Eftersom han inte hade något att göra och var dödstrött började Nick titta på blondinen i ögonvrån. Hon visade inte om hon insåg att hon blev iakttagen.
  
  
  Tio minuter senare sa Nick till sig själv att den här blondinen måste vara den kallaste tanten i stan. Han såg hur hon tackade nej till fyra män som bjöd henne på en drink. Tre av dem kunde använda den isande kylan av att säga "nej". Den fjärde, en smal, mörkhårig man i elegant skräddarsydd kostym, försökte övertyga henne. Blondinen tittade tomt på honom och ringde bartendern. Han pratade lite med mannen och han gick också. Så fort denna lek att titta började trötta Nick vände hon sig för att gå. Nick tittade med tillfredsställelse på när hon hoppade av stolen och sträckte ut benen. Hon hade den perfekta figuren, tyckte han. Hon var inte överviktig, och hennes atletiska fysik gav intrycket att hon var en mästare i simmare eller tennisspelare.
  
  
  Hon gick precis förbi honom. Han kände lukten av hennes dyrbara parfym. Utan att röra på läpparna och så tyst att bara Nick kunde höra surret, sa hon: "Gå till ditt rum och stanna där."
  
  
  Killmaster tittade inte på henne. I spegeln såg han henne lämna baren. Han tog en klunk av sin martini, drack en till och gick tillbaka till sitt rum.
  
  
  Skymningen hade fallit och Marrakech var höljt i lila när Nick rökte en cigarett och stirrade drömmande på den antika Koutoubia-moskén. Det var ventilation i rummet, fönstren var tätt stängda, men genom glaset kunde Nick fortfarande höra den mycket svaga rösten från muezzin som kallade de troende till aftonbön.
  
  
  La ilaha illa Allah.
  
  
  Telefonen ringde.
  
  
  Nick lyfte telefonen och sa "Hej?"
  
  
  Han kunde inte säga om det var en kvinna eller en man på linjen. Det var bara en röst. Antagligen med en näsduk över läpparna, tänkte han. Rösten sa: ”Var på gamla socco i kväll klockan nio. En prostituerad kommer att närma sig dig där. Hon kommer att säga: "Det är gratis för dig." Gå med henne. Hon tar dig till granaten. Lita på henne.
  
  
  Han hörde ett klick och anslutningen bröts. Nick tittade på telefonen innan han lade den på kroken. "granat"! Kodnamn för en israelisk agent. Han tände en cigarett och började gå runt i rummet igen. Så de kontaktade honom till slut. Det har varit jävligt länge! Blond från baren? Var hon en "granat"? Eller bara en mellanhand? Nick ryckte på axlarna. Vad spelade det för roll? Det viktigaste är att bollen äntligen började rulla.
  
  
  Vid niotiden på kvällen var han på den gamla socco, det gamla marknadstorget i Marrakech. Det var redan sent för en muslim, men det var fortfarande mycket liv och aktivitet. Beslöjade kvinnor prutade vid stånd runt det oregelbundna torget. Hårdmetall- och oljelampor flimrade på de hala, smutsiga runda stenblocken. Lukten av frukt och grönsaker blandas med lukten av urin, svett och mögel. Nick vandrade planlöst medan han såg det nyfödda lammet gå från hand till hand. Stackars djur. De kommer att skära av halsen om någon timme. Det slog honom att något liknande kunde vänta honom.
  
  
  Stiletten låg i ett mockaslida på hans högra underarm, och Lugern var säkert förvarad i hölstret han hade fått från konsulatet i Tanger. De hade en reserv där vid oförutsedda omständigheter.
  
  
  Nick skrattade när han gick längs socco. Han var tvungen att skriva på det hölstret och han visste att notan skulle hamna på Simpsons skrivbord och AH skulle behöva betala dem. Romantik, tänkte han, var har du varit? Byråkratin frodas.
  
  
  Han gick lugnt förbi de tjudrade åsnorna, ynka varelser som trampade på sin egen dynga, som hade tagit med sig en enorm last med varor till marknaden den morgonen. Han gjorde en paus för att tända en cigarett för att dölja stanken, betraktade den hektiska scenen och hörde skratt på många språk, han var glad att den prostituerade ville prata med honom och inte tvärtom. Hur kan man skilja en hora från en anständig hemmafru? De bar alla löst sittande kläder som helt dolde deras kvinnliga form, och alla bar också en slöja. Han kommer att få reda på det snart. När han nådde ett ganska mörkt hörn av sokkon kom en tjock kvinna i västerländska kläder fram till honom. Så det fanns en hake. Kvinnan såg rolig ut, med ett par kolossala bröst och dåligt sminkat ansikte. Hon tog tag i Nicks hand.
  
  
  -Kommer du med mig, älskling? Hon pratade engelska långsamt och med svårighet. Hon hade förmodligen några fraser som hon hade lärt sig för att göra affärer med vita människor.
  
  
  Hon drog hårt i hans ärm. - Ja? Jag ska ge dig en varm timme, kära du.
  
  
  Nick drog sig undan. - En annan gång, älskling. Du är för vacker. Mitt hjärta tål inte så mycket kvinnlig skönhet.”
  
  
  Sedan blev han trakasserad av en brat som rekommenderade sin syster. Nick gav honom några dirhams och gick vidare. Han gick förbi svagt upplysta stånd där hantverkare tillverkade skor och sadlar. När han gick in i skuggorna, förbi karbidlamporna, dök en kvinna upp från den mörka verandan. Nick kände att hon hade tittat på honom ett tag. Hon var klädd i en lång klänning och en mörk slöja. Hon talade engelska flytande, med en lätt accent och en så låg ton att han knappt kunde förstå henne.
  
  
  - Följ med mig, eller hur? Det är gratis för dig.
  
  
  "Jag är redo", sa Nick Carter. "Jag älskar en hel del."
  
  
  Ett par kalla, mörka ögon såg honom upp och ner bakom hans burka. Dessa slöjor, tyckte Nick, gav dem många fördelar. På grund av detta vet du inte vad som står i deras ansikten.
  
  
  Kvinnan vände sig om medan hennes lösa, långa dräkt fladdrade bakom henne. "Kom följ mig." Hon gick snabbt och hennes mjuka platta skor visslade på de runda kullerstenarna på de smala slingrande gatorna längs vilka hon ledde honom. Hon sa inte ett ord eller vände sig om. Gatorna har blivit smalare, smutsigare och brantare. Lukten av exkrementer från människor och djur var nästan kvävande. Hon ledde honom in i hjärtat av Casbah, där Nick gissade att bara tre eller fyra av poliserna vågade dyka upp.
  
  
  Hon stannade framför en grind i en hög vitkalkad mur. Hon steg åt sidan och lät honom gå vidare. "Wow," sa Nick. ”Jag kunde inte berätta var jag är nu, inte ens för alla pengar i världen. Du behöver ingen ögonbindel i det här området.
  
  
  "Det är meningen", sa hon. Han märkte förändringen i hennes röst. Nu talade hon högre och mer auktoritativt. Detta, tänkte han för sig själv, måste vara en granat!
  
  
  De gick in på en liten innergård. Månen stod högt på himlen och Nick kunde se flera palmer, olivträd och apelsinträd. Någonstans ifrån kom lukten av lila bougainvillea. Huset var stort, fyrkantigt och stensättningen blev rosaröd i månskenet.
  
  
  "Den här vägen", sa hon. Hon ledde honom genom en sidodörr in i huset. Från det ögonblick som Nick kom in visste han att detta var en bordell. Man kunde känna lukten av dem, som om doften av deras oljade och parfymerade kroppar genom åren hade genomsyrat väggar och golv. Någonstans ifrån kom det tysta viskandet av kvinnoröster, följt av gälla mäns skratt.
  
  
  Nu ledde hon honom längs en smal korridor. Som om hon gissade hans tankar sa hon: "Ja, herr Carter, det här är en bordell. Och en väldigt känd bordell skulle jag säga. Kvinnorna här tillhör Ouled Nail, om det namnet betyder något för dig.
  
  
  "Jag hörde talas om det," mumlade Nick. Ouled Nail-kvinnor är traditionellt prostituerade. För dem är det ett hedervärt yrke. De arbetar tillräckligt länge för att samla in en hemgift, sedan återvänder de till sin stam och gifter sig.
  
  
  Hon öppnade dörren och klev åt sidan för att släppa igenom honom först. Han kände lukten av brinnande sandelträ. Hon gick in i rummet, stängde dörren och han hörde hur hon sprang omkring i mörkret. Han hörde ett klick när hon tände lampan och plötsligt lyste rummet upp. Lampan var minst hundra watt. Killmaster blinkade och det gick en stund innan han såg något. Då fångades hans öga först av en kvinna som han kände igen som Sabra.
  
  
  
  
  Kapitel 6
  
  
  
  
  
  Rummet var nu starkt upplyst. De tittade tyst på varandra en stund. Hon tog ett steg framåt. - Jag är Grenade.
  
  
  Hawk instruerade Killmaster om detta. Han sa: "Stiletten kan inte dras ut."
  
  
  Hon nickade. - Här har du! Nu kan vi gå rakt på sak. Visst vet du varför du är här?
  
  
  Han nickade lite road. "På AX får vi alltid ganska bra instruktioner."
  
  
  Hon tog av sig sin yasmak och slängde den på soffan. Kappan följde efter honom. Nick tittade intresserat, och han hade en konstig känsla av att han redan hade sett den här kvinnan förut. Dessa ben...
  
  
  Hon bar något som en kalott på huvudet under huven. Nu tog hon av den och släppte ner håret i en vacker glänsande solfjäder av ebenholts som nådde nästan till midjan. Nu tog hon den med båda händerna, lade den på ryggen och fäste den med ett guldband.
  
  
  "Det stör mig", sa hon, "men jag kan inte förmå mig att skära av dem."
  
  
  Nick Carter tittade på henne en stund. Inte av elakhet eller förvåning, utan för att han var fascinerad. Det var en underbar varelse.
  
  
  Hon var klädd i svarta strumpbyxor och en svart bh. Hon hade långa, smala, vackert formade ben. Hennes midja var inte lika tunn som Pegs, men ändå lagom. För en kvinna hade hon breda axlar, men tunna armar, och hennes bröst var fylliga, runda och fasta. Han såg två stora bröstvårtor som stirrade på honom bakom det skira tyget på hennes svarta behå.
  
  
  Hon bar en slida på insidan av båda låren, mellan knä och gren. Han såg benskaft av knivar. Kasta knivar. Det fanns ett hölster under hennes vänstra armhåla; han såg ut som Lawrence. Han misstog revolvern för en kortpipig .38-kaliber Banker Special, ett förbannat tungt vapen för en kvinna.
  
  
  Sabra, som han kände henne under det namnet, uthärdade tålmodigt denna intensiva uppmärksamhet. Tydligen räknade hon med detta. Nu sa hon, "Så, herr Carter, är du inte trött på det här?"
  
  
  Han var definitivt mycket imponerad. En ovanlig händelseutveckling för Nick Carter, som inte var lätt imponerad.
  
  
  Hon pekade på skinnsoffan. 'Sitt Där. Rök gärna om du vill. Vi har mycket att diskutera. Hon vände sig om och gick till soffan i hörnet av rummet och satte sig. Återigen verkade det för honom som om han redan hade sett denna kvinna tidigare - hennes gång var till exempel smidig och smidig, som en katts. Men var?
  
  
  Nick satte sig, korsade benen och tände en cigarett. Han såg sig omkring i rummet. Väggarna målades rosa och taket var utskuret, som i nästan alla hus i morisk stil. Kopparredskap fanns i överflöd, och stenräktaren rök fortfarande. Det låg fårskinn på golvet. Nära soffan, på en pall, stod en tekanna och två små koppar. "Myntate," sa hon. 'Om du vill. Jag är rädd att jag inte har något annat.
  
  
  Han skakade avvisande på huvudet och pekade på de spetsiga väggarna. "Väldigt lätt att avlyssna."
  
  
  'Oroa dig inte. Det är säkert här.
  
  
  Precis som Unicom tänkte han lite surt. Men det här var deras bakgård, sa Hawk. Hon skulle veta vad hon gjorde.
  
  
  "Mr Carter."
  
  
  Han skakade på huvudet. 'Nick. Nick och...? Jag kan sluta kalla dig "granat".
  
  
  Det var första gången han såg henne le. Hennes små pärlvita tänder gnistrade. Efter lite tvekan sa hon: ”Kalla mig bara Sabra. Det är såklart inte mitt riktiga namn, men det spelar ingen roll.
  
  
  Sabra. Han visste att sabra var ett namn som endast gavs till de som är födda i Israel. Det var också namnet på den taggiga kaktusen som växte där. Han berättade detta för henne.
  
  
  Hon skrattade igen. "Jag kan vara taggig, Nick." Mycket taggig. Och jag låter dig höra det nu... just nu.
  
  
  Han tittade frågande på henne. "Jag förstår dig inte."
  
  
  "Då ska jag förklara det för dig i detalj, Nick." Jag tror jag vet vilken typ av person du är.
  
  
  Han flinade. 'Berätta vad det är. Jag kom inte hit för att prata om mig själv, men berätta i alla fall.
  
  
  "Vi känner till ditt rykte, Nick. Stor, lång och charmig. Effektiv, lite grym, den bästa mannen i branschen...
  
  
  "Ta mig lite mer. Jag gillar det.'
  
  
  Hennes ben var instoppade under henne i soffan, hennes långa ben var smidiga och flexibla, som två vackra ormar. Hon stödde hakan med ena handen och gav honom en genomträngande blick, och nu log hon inte längre.
  
  
  "Det är bättre att göra detta klart från början så att vi kan gå vidare med vårt uppdrag.
  
  
  Jag tänker inte ligga med dig, Nick. Vår relation förblir rent affärsmässigt. Strikt! Dessutom måste jag säga er: Jag har redan en älskare.
  
  
  Nick Carter, som hade blivit skjuten på lite oftare än han ville erkänna – han gillade inte att vinden tog vinden ur hans segel – sa: "Det är väldigt snällt av dig då."
  
  
  "Min stora kärlek heter Israel," sa Sabra mjukt. Hon tittade på Nick utan att se honom. Han fick intrycket att hon tittade över hans axel in i det oändliga.
  
  
  ”Just nu kämpar jag för att min stora kärlek inte ska dödas”, fortsatte hon, ”jag vet att det låter trevligt och inbillat, men det är så jag känner. Jag är född i Israel, Nick, och jag älskar det här landet. Jag måste göra det. Han tänkte ett ögonblick på hennes säregna poetiska talang och tänkte: nu visar det sig att hon trots allt inte är ett proffs! Hon är en amatör, en väldigt, väldigt bra amatör.
  
  
  Han höjde sina axlar. 'Bra. Hålla med. Jag ska inte störa dig. Låt oss nu börja.
  
  
  Sabra kom rakt på sak. "Sa de inte till dig att jag hade befäl?" Att jag är ansvarig för den här operationen?
  
  
  "Det här fick jag höra."
  
  
  Hennes ögon smalnade. - Och du gillar det inte?
  
  
  - Jag gillar det inte. Jag gillar inte att arbeta med en kvinna, än mindre att ta order från en kvinna. Men jag kommer att följa dina order, så oroa dig inte för det. Åtminstone så länge jag håller med, tänkte han.
  
  
  'Bra. Vad vet du redan om denna uppgift?
  
  
  Han berättade för henne vad Hawk sa till honom.
  
  
  När han var klar med detta sa hon: "Viktiga händelser har hänt sedan chefen för Shin Bet och din chef träffades i Washington. Så fort vi vaknade började vårt folk bli sjuka. Jag har utmärkta kontakter i Syrien. Vi vet att en stor mängd giftig gas, troligen lewisit, har försvunnit från ett lager nära Damaskus. Ingen kan ta reda på vad som hände; han försvann spårlöst."
  
  
  Killmaster rynkade pannan. – ”Ja, det är klart, han gick bara direkt till GG:s basläger, var han än var. Smutsiga svin!
  
  
  "Ja, vi tror också att GG planerar att använda giftgas när hans så kallade israeler plundrar Jordanien. Att använda gas blir sugröret som får hinken att svämma över. Många kvinnor och barn kommer att dö, och hela världen kommer att förbanna oss, Israels blod.”
  
  
  Nick nickade. 'Du har rätt. Denna GG kan alla lömska knep.
  
  
  - Känner du honom väl?
  
  
  'Ganska normalt. Jag har studerat hans fall många gånger. Det fanns faktiskt ett krav att studera det. Varje hemlig agent i världen känner Gunther Gerhardt, inklusive ryssarna.
  
  
  ”Särskilt ryssarna! Vi måste få tag i honom först, Nick. Levande eller död. Mina order är att döda honom istället för att låta honom falla i händerna på ryssarna. Naturligtvis skulle vi föredra att han förblev vid liv, men om det inte finns något annat val kommer han att dö. Israel vill ta ansvar för att befria världen från detta monster.”
  
  
  Nick tände en cigarett och tittade på tekannan. Han var mycket törstig, men han böjde sig aldrig för att dricka mynta. Han glömde sin törst.
  
  
  "Innan du kan döda honom," sade han, "eller innan du hindrar ryssarna från att få tag i honom, måste du först hitta honom."
  
  
  ”Mina beduiner är redan upptagna med det här. De spårar honom.
  
  
  'Vem är det?'
  
  
  "Beduiner. araber. De är väldigt stolta och väldigt blodtörstiga och... väldigt opålitliga. Deras herre är den som betalar dem mest, och de går för... för en dollar. Men jag har jobbat med Sheikh Al Khalifa många gånger och jag tror att jag kan klara av honom till viss del. Egentligen vill han att jag ska vara i hans harem.
  
  
  Nick studerade henne noggrant. "Och om det inte finns något annat sätt att få vad du vill eller vad Israel vill, skulle du göra det?"
  
  
  "Självklart ska jag vara redo."
  
  
  Som jag trodde, avslutade han. Idealist. Han hade redan upptäckt många goda egenskaper hos henne, och det var inte lätt att övertyga honom. Du var inte i hans yrke om du fortfarande ville trivas med dina barnbarn. Sabra var en av dessa hemliga agenter - det var få av dem - som arbetade av övertygelse, och inte bara för pengar. En riktigt sällsynt fågel.
  
  
  "Först," sa Sabra, "vi ville lämna GG ifred, låta honom fortsätta sina planer för denna attack till sista minuten. Och sedan fånga honom på bar gärning och avslöja honom och Syrien för hela världen. Detta skulle vara stor propaganda för oss och skulle förmodligen leda till att regeringen i Damaskus störtades. Vi skulle få en lång respit, lindra spänningar vid gränsen och naturligtvis rädda Hussein.”
  
  
  Använde hon preteritum? Eller var det konjunktivstämningen?
  
  
  Han, tyckte Nick sorgligt, hade glömt det mesta han hade lärt sig i skolan. De lärde inte ut hur man arbetar i AX i skolan heller.
  
  
  "Nu när vi har lärt oss om den stulna giftgasen," sa Sabra, "beslutade vi att inte vänta." För riskabelt. GG kunde på något sätt lura oss, försvinna och ändå utföra attacken. Hans män i israeliska uniformer kommer att döda, använda giftgas och begå grymheter, medan våra fiender skriker om israeliska brottslingar. Vi skulle ställas inför ett fait accompli – och Israel skulle förbli kompromissat. Därför bestämde vi oss för att hitta och förstöra den. Vår bästa grupp fallskärmsjägare – tvåhundra personer – står redo och väntar på order från mig. Från oss.' Killmaster gillade inte att sitta stilla länge. Han reste sig upp och började gå runt i rummet och tog ett långt drag från sin cigarett. Sabra låg nöjd i soffan och tittade på honom. Det fanns inget uttryck i hennes charmiga ansikte.
  
  
  Killmaster sa: "Detta innebär en invasion av syriskt territorium."
  
  
  Hon ryckte på axlarna. 'Ja. Det är nödvändigt. Vi landsätter vårt folk i Syrien, förstör GG och dess läger och kommer sedan ut med blixtens hastighet. Detta kommer naturligtvis också att innefatta en kränkning av det syriska flygfältet av våra transportflygplan och stridsflyg som täcker oss från luften. Men det finns inget annat sätt.
  
  
  "Det skulle förmodligen innebära krig med Syrien."
  
  
  Sabra ryckte på sina smala axlar. - Det minsta av två ont, Nick. Vi kan hantera Syrien. Men om GG genomför den attacken och vi anklagas för att använda gas och andra grymheter, då kommer arabvärlden att enas. Då kommer världsopinionen för första gången att tala för dem. Vi kan inte hantera det här. De kommer att krossa oss! Nick Carters verksamhetsområde har nyligen varit på andra sidan jorden. Han visste lite om den politiska situationen i Mellanöstern. Det verkade för honom som om israelerna hade valt den enda utvägen.
  
  
  Sabra sa: "I alla fall är vi redan i krig med Syrien, om än i liten skala. Detta innebär bara eskalering. Om vi fångar GG levande får vi honom att prata. Och när han talar och erkänner att han har planerat mot oss, då är vårt angrepp berättigat.”
  
  
  "Tja," sa Nick. - 'Vad ska vi göra nu? Vad är mina order, mem sahib?
  
  
  Hon reste sig från soffan och gick fram till honom. - Gör det så ont, Nick? Ta emot beställningar från en kvinna?
  
  
  Han skrattade snett. – Det här är acceptabelt. Vad gör vi?'
  
  
  För första gången såg han hennes ansikte på nära håll. Hon hade ett ovalt ansikte, krämig hud, en rak grekisk näsa och en bred röd mun. Hennes panna var hög och utan rynkor. Men det mest slående draget i hennes ansikte var ögonen: stora mandelformade ögon som verkade vara gjorda av flytande lava. En dikt kom till honom - ögon mörka som döden. Sabra körde handen över hennes platta vita mage och in i hennes svarta strumpbyxor. Hon drog fram en bit blekgult papper och räckte den till Nick. Det var en check på 30 000 israeliska pund, som måste lösas in på en bank i Tel Aviv. Bara en snabb uträkning. Tio tusen dollar.
  
  
  Gå direkt till Tiberias, vid Galileiska sjön, och ge denna check till Sheikh al-Khalifas agent. Den här agenten är hans äldsta son, Aid. Jag har använt honom många gånger som bud. Ibland använder jag ett gömställe som bara han och jag känner till, men det är för viktigt för att riskera någonting. Saken är, Nick, jag misstänker att shejken redan har upptäckt GG:s basläger. Han antydde detta. Han dröjer bara för att få mer pengar. Han kommer inte att berätta för mig var lägret är eller ta oss dit förrän han får checken.
  
  
  Nick stoppade checken i sin plånbok. "Vad kan araberna - som nomader - göra med en sådan check?"
  
  
  Sabras ansikte förvrängt. Hon kunde svära lika bra som sjöman. – ”Det tog mig jävligt lång tid att få honom att acceptera checken, tro mig! Under lång tid var han inte säker på att en hemlig agent inte kunde göra sig av med påsar med guld. Nu löser han in sina checkar genom en mellanhand. Jag nämnde också hans harem - jag sa att jag skulle tänka på det."
  
  
  Nick flinade mot henne. "Försiktigt, Sabra. Han kan kidnappa dig och försvinna över horisonten, och du kommer att kastas över sadeln på hans arabhingst.
  
  
  "Jag tror inte på det." Hon knackade meningsfullt med revolvern i axelhölstret. - Men han kan göra det! Han är en listig, hård gammal djävul. Du måste vara försiktig när du handskas med dessa människor, Nick. Med min beduin. De är fattiga araber, inte oljemagnater, och de är oändligt stolta. De är bullriga och på något sätt som små barn. Du kan köpa deras tjänster, och då kommer de att göra något för dig också... men tillfälligt. Det kan man aldrig räkna med.
  
  
  Killmaster kom att tänka på igen. — Den här GG, Gunther Gerhardt, är han inte expert på öknar? Jag verkar minnas att han tjänstgjorde under Rommel...
  
  
  'Ja visst. Han kallades tysken Lawrence. Han känner sina araber. Kanske till och med bättre än mig.
  
  
  "Hur kan jag hitta den här kontakten i Tiberias?"
  
  
  Hon sa till honom.
  
  
  "Jag åker högst om en dag", tillade hon. Jag har fortfarande några saker att göra i Marrakech. Till att börja med lägger jag ett falskt spår och sedan behöver jag även knyta kontakter. Och jag måste också sätta stopp för denna tvivelaktiga verksamhet.
  
  
  Hon gav honom ett konstigt leende. – Du kommer att upptäcka att det är en farlig verksamhet att arbeta med mig. Det finns alltid någon som har siktet inställt på mitt liv. Även här i Marrakech finns agenter från Syrien och andra. De vill ha mig död, naturligtvis, men inte innan de låter mig tala. De behöver helt klart mitt nätverk av agenter. Det här är ett spel för oss. Än så länge vinner jag. Jag tänker förbli så."
  
  
  Hon började locka sitt svarta hår och stoppade in det under kaloten. När hon vände sig om och gick mot soffan för att ta upp sin dräkt och burka, insåg han plötsligt... hur hon gick, bakifrån! Hon var samma blondin, men han insåg det inte innan.
  
  
  "Du är så blond", sa han. "Blond från baren."
  
  
  Hon gled in i sin kappa och rätade på slöjan. Hennes mörka ögon tittade över pärmarna med en blandning av humor och hån. - Naturligtvis. Det är väldigt enkelt... en peruk och kontaktlinser, lite stoppning här och där. Jag var på väg att träffa dig när du gick in i baren. Kommer till dig. Jag tar dig tillbaka till socco. Du kommer aldrig att vara ensam.
  
  
  På vägen tillbaka till marknaden gick de sida vid sida när hon instruerade Nick vidare och svarade på frågorna han ställde för att vara beredd på alla eventualiteter.
  
  
  "Du måste ge de här pengarna till sheiken omedelbart," sa hon till honom när de närmade sig sokko, som nu såg mörk och övergiven ut. "Han är en opålitlig gammal luffare, men vi behöver honom." Imorgon är det bättre att åka så tidigt som möjligt - det första planet går, tror jag, klockan tio - och flyga till Lod. Detta är namnet på Tel Avivs flygplats. Hertz har kontor där och där kan du hyra en bil. Kör rakt norrut till Tiberias och slösa inte bort någon tid på vägen.
  
  
  - Ja, Mem Sahib.
  
  
  Hon kastade en blick på honom över sin slöja. "Kom igen, Nick... om vi ska jobba tillsammans..."
  
  
  "Det är bara," sa Killmaster, "jag gillar inte att bli behandlad som ett litet barn." Jag har gjort det här jobbet mycket längre än du, Sabra.
  
  
  De täckte resten av vägen till sokkon i tysthet. Några hårdmetalllampor fladdrade fortfarande här och där, några bås stod fortfarande öppna, men allt såg öde ut. De stannade i skuggorna, ganska nära där hon hade träffat honom.
  
  
  Hon sa:
  
  
  - Hur är din förklädnad?
  
  
  Robert Thomson. Från Marshall Field till Chicago. Köpare av skrivmaskiner.
  
  
  "Det är bättre att sälja däck," sa Sabra. "Vi tillverkar inte skrivmaskiner i Israel."
  
  
  Hon sträckte ut handen mot honom. Hennes fingrar var svala, tunna och flexibla, och hon hade fantastisk styrka. "Vi ses i Tiberias," sa hon. "Shalom"
  
  
  Mörkret svalde henne.
  
  
  Nästa morgon, när han lämnade Alcazar Hotel på väg till flygplatsen, bevittnade Killmaster en scen han inte lätt skulle glömma.
  
  
  Han stod vid foten av trappan som ledde till hotellets rymliga trappavsats och entré och väntade på att piccoloen skulle ta med sig sina två tunga resväskor. Framför Alcazar fanns en slingrande väg som ledde till huvudvägen. Inte långt från Nick stod en grå Renault med öppen tak parkerad på uppfarten.
  
  
  Hans tändare fungerade inte och han var tvungen att använda en tändsticka för att tända sin cigarett. En frisk bris blåste från öknen, och han böjde sig ner för att skydda lågorna med händerna från vinden. Han höjde huvudet och såg blondinen igen.
  
  
  Hon bar en annan klänning idag, men det var definitivt blondinen från baren. Och ändå var hon helt annorlunda. Hon stod på perrongen och pratade livligt med just den man som hon så kallt ignorerat kvällen innan – en smal man i fez och en skräddarsydd kostym. Mannen gestikulerade också med händerna och log. Blondinen log vänligt mot honom och lät sig övertalas. Hon tog tändningsnycklarna ur handväskan och pekade på den grå Renaulten. Mannen bugade, tog nycklarna från tändningen och gick ner för trappan.
  
  
  Blondinen tittade ner och såg Nick stå. Han gav inga tecken på att han kände henne.
  
  
  Hon gick ner ett steg, stannade sedan och tittade på Nick med stora ögon. Hon viftade beslutsamt med sin handskbeklädda hand. Gå ur vägen! Stå inte där!
  
  
  Nick såg sig omkring. Det var få människor och ingen uppmärksammade dem. Vad menade hon? Vilken fara?
  
  
  Hennes tumme rörde sig i en välbekant gest: Gå ut!
  
  
  Bellhopen gick nerför trappan med Nicks resväskor, förbi blondinen. En man i fez höll precis på att öppna dörren till en grå Renault. Då förstod Nick. Han vände sig snabbt om och gick bort från Renault.
  
  
  Han gick cirka tio meter när det inträffade en öronbedövande explosion. Nick vände sig lagom för att se Renault brinna i lågor och bölja av tjock rök. Han gick och ställde sig bakom palmen. Metallbitar flög runt. Han hörde något dunkande bredvid sig och tittade misstroende på den blodiga biten lika stor som en tallrik.
  
  
  Han tittade på perrongen. Blondinen försvann spårlöst.
  
  
  
  
  Kapitel 7
  
  
  
  
  
  Tiberias ligger på den västra stranden av Galileiska sjön. Herodes byggde den och döpte den efter den romerske kejsaren. Det är en mycket livlig turistort på vintern, men otaliga århundraden av förstörelse och krig har satt sina spår. Överallt finns lämningar från bibelns tid, romarna, korsfararna och turkarna. Här ligger den store vismannen Maimonides begravd, tillsammans med ett stort antal andra judiska visa.
  
  
  Efter Sabras order anlände Killmaster till Tiberias en regnig dag i slutet av november.
  
  
  Under den långa bilfärden norrut från Tel Aviv över Sharonslätten kontrollerade han hela tiden för att se till att han inte blev förföljd. Han kunde vara säker på att ingen tittade på honom. Hans tankar var delade, å ena sidan beundrade han det mirakel som judarna skapade och förvandlade en karg, död ödemark till det ökända landet av mjölk och honung; å andra sidan handlade hans tankar om Sabra och vad han såg på Alcazar Hotel.
  
  
  Han trodde fortfarande att hon var en amatör som arbetade mer av idealism än pengar, men han var tvungen att erkänna att hon skötte sig bra. Hon placerade den här bomben i sin egen bil och förförde sedan mannen i fez - en agent från Gud vet vilket land - att spränga sig själv i bitar. Nick log vid tanken. Den här tjejen var lika hjälplös som en bengalisk tiger.
  
  
  Han stannade på toppen av backen och gick ut för att sträcka på sina långa ben. Trots det lätta regnet såg han bra ut. Nedanför honom låg staden, som sträckte sig åt båda håll längs stranden av Galileiska sjön, jättelika fläckar av vitt och pastell som ett oskött barn hade lämnat kvar där. På andra sidan sjön kunde han knappt urskilja kanten av den karga mörka öknen: det var Syrien. Det israeliska territoriet på andra sidan sjön var en knappt elva meter bred remsa. Den tillhörde den demilitariserade zonen - gevärs- och maskingevärsskott hördes där varje dag. Ingen kibbutz längs gränsen var säker, och judar var tvungna att ta med sig vapen ut på fälten när de gick till jobbet.
  
  
  Nick Carter tände en cigarett och tittade ut på regnet. Om misstankarna om den israeliska underrättelsetjänsten var korrekta, och om beduinerna i Sabra kunde litas på, skulle GG:s basläger ligga någonstans på andra sidan Galileiska sjön i Syrien. Hur långt och var exakt i Syrien de fortfarande hade att ta reda på. Han tände en cigarett och tänkte på vad Sabra hade sagt till honom och tittade också på kartan.
  
  
  Gränsen mellan Syrien och Jordanien var lång och gick sydost från sjöns södra strand. Men denna långa gräns var till liten nytta för GG, eftersom den så kallade raiden skulle behöva komma från Israel. Det var tydligt att GG inte kunde leda sina män genom Israel på brigad- eller bataljonsnivå till den plats han valde. Han får nöja sig med de möjligheter som terrängen erbjuder.
  
  
  Nick kastade bort cigaretten, sparkade på den och tittade på kartan igen. Söder om sjön låg en smal landremsa där Israel, Syrien och Jordanien möttes. Det var en ganska öde mark med bara en kibbutz, Shaar HaGolam. Om GG hade gjort en snabb räd - och han skulle utan tvekan ha gjort en - kunde han ha invaderat Israel i skydd av mörkret, övermannat kibbutzen och genomfört sin räd i Jordanien med sina soldater i israeliska uniformer.
  
  
  Det måste vara någon form av blixtkrig. Israelerna trodde att det mest troliga målet skulle vara den jordanska byn Umm Qais, som ligger cirka tio kilometer från Jordan.
  
  
  Efter razzian skulle GG och hans folk kunna dra sig tillbaka norrut till Syrien. Israeliska uniformer kommer att gömmas eller förstöras, angriparna kommer att delas och Damaskus och hela arabvärlden kommer att uppmana till krig. Kung Hussein fick då ett val: förklara krig mot Israel eller dö. Om han förklarar krig kommer både Syrien och Egypten att samlas vid hans sida. Ryssland kommer att stödja dem. USA kommer att stödja Israel. I den här situationen är allt möjligt. Tredje världskriget var inte otänkbart!
  
  
  Killmasters ansikte var dystert när han satte sig tillbaka bakom ratten och började gå ner i Tiberias. Han gillade inte att hysa personligt agg – när han dödade gjorde han det oftast kallblodigt – men just nu ville han slå armarna runt Gunther Gerhardts tjocka germanska hals.
  
  
  Klockan var strax efter fem när han kom in i Tiberias centrum. Det finns fortfarande tillräckligt med tid att ordna allt på kvällen. Han hyrde ett rum på Huberman Hotel, lämnade bilen i garaget och gick ut. Regnet hade upphört och luften var nu varm och fuktig. Den välskötta gatan var fruktansvärt full med folk klädda från många länder, och dussintals olika språk kunde höras.
  
  
  Sabra gav honom allmänna anvisningar, men han gjorde bara några svängar och var redan vilsen. Han rådfrågade en vacker tjej i minikjol, inte alls säker på att hon skulle förstå hans ofullkomliga hebreiska, men hon skrattade, pekade och sa: "Yashar maykaki kar."
  
  
  Nick tackade henne och gick längre ner på gatan, korsade det lilla torget hon hade markerat och gick ett kvarter till. Sedan kom han till en liten park där det fanns ett nöjesfält. På grund av regnet var det väldigt lite folk. Nick fortsatte genom labyrinten av barnattraktioner tills han nådde sin destination. I närheten fanns ett stort tält med en skylt: Kamelridning - 25 agorot. Från det stora tältet kom kamelernas fnysande, stampande och oupphörliga vrålande. Han kunde känna lukten av dem.
  
  
  En fyrkantig, medelålders man kom ut ur tältet och torkade sina händer med en smutsig handduk. Han gick fram till Nick.
  
  
  - Kane?
  
  
  'Pratar du engelska?' Han var jävligt dålig på att prata hebreiska när han inte behövde.
  
  
  Mannen nickade. "Lite... vad vill du?"
  
  
  Kom ihåg de rätta orden, varnade Sabra honom. "Jag vill rida på en svart kamel," sa Nick Carter.
  
  
  Den fyrkantiga mannen tittade skarpt på honom, hans ögon smalnade. "Vi har en svart kamel," sa han långsamt. – Men han är sjuk nu. Skulle en annan kamel också fungera?
  
  
  Nick skakade på huvudet. "Måste bara vara en svart kamel."
  
  
  "Jag ska se om jag kan göra något," sa mannen. "Då kan du njuta av falafel under tiden." Du måste vara hungrig.
  
  
  Nick sa: "Ja. Jag är hungrig.'
  
  
  Mannen pekade på gatan där Nick precis kommit ifrån. ”De säljer falafel precis runt hörnet. Gå dit och vänta på att alla ska gå och beställ det sedan av tjejen. Säg till henne att du vill ha den speciella falafeln. Berätta också för henne att jag skickade dig. Förstått?'
  
  
  'Förstått.' Nick gick tillbaka till gatan. Han såg sig omkring och såg att mannen på kamelen såg efter honom och kliade sig i bakhuvudet. "Sabra", tänkte Nick, tar inga risker. Det kommer att finnas två, eller till och med tre mellanhänder innan han kommer till den person han behöver. Eid. Äldste son till Sheikh al-Khalifa. Den lilla buffén var tom; Den enda personen som arbetade bakom disken var en lång tjej med kort hår. Nick följde hans instruktioner och frågade. Hon visade det inte, men började förbereda beställningen. Hon gav honom en limpa arabiskt bröd tillsammans med en flaska röd sås. "Snälla femtio agorot." Nick växlade lite pengar på hotellet. Han betalade och gick och kände flickans blick på honom. När han vände hörnet kände han mellan skivorna av smörgåsen. Hans feta fingrar hittade ett halvvikt cigarettförpackning. Repad på pappret med små bokstäver i svart penna var: Hagalilstraat 265.
  
  
  En halvtimme senare klev han av bussen i en korsning och gick längs en grusväg. Hagalilgatan låg i Tiberias södra förort, ett område med blygsamma villor med sin egen charm, omgiven av tall-, oliv- och cypressträd. På grund av den relativt höga höjden han för närvarande var på kunde han tydligt se Syrien bortom Galileiska sjön, en bränd öken med branta kullar och djupa wadis. När han tittade noga såg han något röra sig på en av kullarna. Observationsdäck. Killmaster undrade ett ögonblick om det fanns några minor i området. Han och Sabra måste ta sig igenom det. Han såg sig omkring. Ett gäng skolbarn lekte och skrattade. De hade varit på bussen med honom och nu, som alla pojkar, hade de ingen brådska att ta sig hem.
  
  
  Hus nummer 265 var en tvåvånings, mer eller mindre fyrkantig villa, tillbakadragen från vägen och omgiven av en röd stenmur. Den rostiga järngrinden knarrade som en döende råtta när Nick sköt upp den och gick nerför den smala grusgången. Trädgården hade inte skötts och ogräs växte på gruset. Vitkalket höll på att flagna av väggarna och dörren behövde målas.
  
  
  Innan Nick plockade upp mässingsklubban lossade han Lugern i sitt hölster och vred mockaslidan till en något mer fördelaktig position. Han var så spänd som möjligt. Han knackade på dörren tre gånger med en hammare. Ingenting. Inga tecken på liv i villan. Han stod och lyssnade, men hörde ingenting annat än några droppar regn falla från trädet bredvid dörren. Tystnad. Han försökte dörren. Den öppnades med ett torrt klick. Han gick in.
  
  
  Den döde mannen låg i hallen, cirka tio meter från dörren. Ett tunt pip av blod rann över det slitna parkettgolvet. Mannen låg i ställningen som ett ofött barn, böjda knän, huvudet nedåt, som ett gigantiskt foster som var på väg att ta sig in i denna värld istället för att ta farväl av det. Bruna händer sträckte sig efter kniven som sticker ut från hans vänstra sida, precis under hans revben.
  
  
  Killmaster tog under tiden fram Lugern. Han stod tyst och orörlig och väntade och lyssnade. Han stod där i minst två hela minuter och hörde ingenting annat än vinden och det gamla husets vanliga ljud.
  
  
  Han hittade strömbrytaren på väggen och tände lampan. Hallen svämmade över av gult ljus. Nick undvek blodet försiktigt och rörde kroppen med foten. Den vände sig tungt, knäna fortfarande böjda, händerna utsträckta mot kniven med vilken den dödades. Han lutade sig fram för att se ansiktet bättre.
  
  
  Ögonen var vidöppna, blekbruna under tjocka ögonbryn. Ansiktet var mörkt och gulbrunt; ett smalt, smalt ansikte med starkt utstående näsa och käkar och en liten mustasch. Mannen var tunn, klädd i en billig glänsande kostym, en grå skjorta och en för ljus slips. Även när han var död såg han fortfarande hård ut. Nick Carter tvivlade inte på att han såg ner på Eid, den äldste sonen till shejken al-Khalifa. Han tog ett steg tillbaka, ställde sig med ryggen mot väggen och funderade över situationen. Det förstörde allt. Han kunde inte ge liket en check på 30 000 israeliska pund. Han kunde inte kommunicera med Sabra; hon hade ännu inte hittat honom. Vid det här laget såg shejken förmodligen fram emot pengarna och sin son.
  
  
  Två stora lackade dörrar öppnades in i hallen. Nick tittade på dem och valde dörren till höger. Han kommer att söka igenom villan för att se om han kan hitta en ledtråd, och om han inte hittar något har han inget annat val än att gå till hotellet och vänta. Eller lämna ett meddelande till Sabra med kamelmannen.
  
  
  Han lät stiletten glida ur slidan och tog den i sin vänstra hand. Med Luger och stilett redo provade han rätt dörr. Den var inte låst. Han steg tillbaka och sparkade henne så hårt att dörren smällde in i väggen. Ingen dök upp. Inget rörde sig. Nick klev tveksamt över tröskeln, nerverna snabba och varnande. Han visste, utan någon indikation, att någon annan befann sig i rummet. Den hemliga agentens intuition berättade detta för honom. Han borde röka dem och...
  
  
  Han hörde det för sent. Ett tyst spinnande och ett hes ljud. Det gamla sandsäckstricket! Han försökte dyka åt sidan, men det var för sent. Femtio kilo sand föll från taket och landade på hans hals. Strax innan han föll i glömska såg han en lång gestalt i ett mörkt hörn av rummet. Sedan blev allt omkring honom svart.
  
  
  
  
  Kapitel 8
  
  
  
  
  
  En påse på femtio kilo sand som faller på dig från taket betyder död för nästan alla. Detta gav Killmaster en fruktansvärd huvudvärk, smärta och stelhet i nacken. Han var arg på sig själv. Ge efter för det banala sandsäckstricket! Sådan dumhet kostar ofta en hemlig agent livet!
  
  
  Efter att ha återfått medvetandet rörde han sig inte eller öppnade ögonen på flera minuter. Hans fingertoppar och rygg berättade att han låg på en madrass. Inte på sängen, utan bara på madrassen. Han hade sällskap! Någon i rummet tittade på honom. En annan stol knarrade på andra sidan. Två män. Åtminstone två. Nick låg orörlig. Han andades in lukten av cigarettrök. turkiska cigaretter.
  
  
  En kvinnlig röst sa på ryska, gällt och lite nervöst: "Vi kanske dödade honom, Gregof." Han är för tyst. Han rörde sig fortfarande inte alls.
  
  
  En djup basröst svarade och morrade, "Du är galen, Yasmin. Han är inte död. Inte Nick Carter! Och var försiktig med vad du säger... han är förmodligen vaken och lyssnar. Tänd lampan, jag ska ta en titt.
  
  
  Ett starkt ljus blinkade i taket. Nick höll ögonen stängda. Han hörde mannen närma sig madrassen och insåg att han tittade ner på honom. Mannen sparkade Nick brutalt i revbenen. Det gjorde fruktansvärt ont.
  
  
  Killmaster tänkte: För detta kommer jag att döda dig.
  
  
  Han stönade, satte sig upp, blinkade och började gnugga sin värkande nacke. Hans ögon var ogenomträngliga och färglösa av undertryckt ilska, men i det starkt upplysta rummet undgick honom ingenting. Det fanns inga möbler i den, förutom en madrass, två stolar och en hög garderob i hörnet. Bredvid dörren låg en sandsäck med ett rep knutet till. Ovanför dörren, inskruvad i taket, fanns en remskiva. Så jäkla lätt. De var tysta och tvingade honom att komma hit. Mannen i hörnet, som höll i repet, väntade på att Nick skulle öppna dörren, siluetterad mot ljuset bakom honom. Inget komplicerat.
  
  
  Flickan i hörnet var ett nytt landmärke. Hon satt på en av stolarna och riktade en liten automatpistol mot honom. Hon såg ut som en mogen tonåring! Kort ljusgult hår, en väldigt tajt tröja som visade upp hennes stora bröst, en minikjol som knappt nådde toppen av båda nylonstrumpor. Mannen flyttade sig bort när Nick satte sig. Nu tog han en annan stol, vände på den och satte sig på den med utspridda ben och Nick tittade ner i pipan på sin egen Luger. - Försök inte att vara rolig, Carter. Jag skulle inte vilja döda dig. Han talade nu engelska med stark accent. Nick Carter gnuggade sig över halsen och gav mannen en iskall blick. Så de kände honom. Han fortsatte att titta kallt på mannen. - Vem är du? Från KGB? GRU?
  
  
  Mannen, som flickan kallade Gregof, var lång och mycket smal. Han såg sjuk och utmattad ut. Han hade dagar av stubb med grå fläckar här och där. Han var klädd i en röd tröja och smutsiga, trasiga mörka byxor. Det lilla håret han hade var tunt och matt. Han kliade sig på sin nästan kala hårbotten med smutsiga naglar och sa: "Jag ställer frågorna här, inte du. Håll bara käften tills jag säger åt dig att prata.
  
  
  Nick Carter nickade. – Ja, du har en revolver.
  
  
  Mannen visade flera skadade tänder och flinade vargaktigt. 'Ja. Som du riktigt noterade har jag en revolver. Din revolver, Carter. Men det jag saknar är tålamod.” Han viftade med handen över rummet: ”Jag och Yasmin var i det här huset i tre hela dagar. förväntas. De åt från burkar och klarade sig utan tvättställ och satt väldigt tysta. Jag känner mig illamående och...
  
  
  - Bespara mig dina problem. Jag kvävs av det här själv. Du är en av dem.'
  
  
  Gregof rynkade pannan och vinkade med Luger. "Jag varnar dig, Carter, ljug inte för mig! Jag... - Flickan pratade bra engelska i en ton och ett sätt som inte passade hennes ungdomliga utseende. - Han har rätt, Carter. Våra nerver är något spända efter tre dagar i det här huset. Jag skulle inte irritera Gregof om jag var du. Såg du i hallen... "Håll käften", sa Gregof strängt. "Du pratar för mycket, Yasmin." Jag säger till om du inte har något emot det! Han fortsatte på ryska och kastade flera förbannelseord mot henne som Nick inte förstod. Hans ryska var inte så bra heller.
  
  
  Gregof vände sig till Nick. "Så Carter, säg mig var är GG? Gunther Gerhardt?
  
  
  "Min hals gör ont som fan", sa Nick. Han slöt ögonen och gned sig över nacken igen för att köpa tid. Det var så de fick nys om GG. Eller rättare sagt, de fick nys om att den israeliska underrättelsetjänsten och AXE var i hälarna på dem. Det kom till samma sak.
  
  
  "Carter!"
  
  
  Nick öppnade ögonen och log uppriktigt och öppet mot Gregof. Nu visste han att de inte skulle göra slut på honom. Åtminstone tills de fick ur honom allt.
  
  
  "Jag vet inte," sa han ärligt, "jag vet verkligen inte." Jag erkänner, jag letar efter GG, som du, men jag vet inte var han är.
  
  
  Gregof rynkade pannan och svingade Luger rasande upp och ner. - Jag tror att du ljuger.
  
  
  Nick ryckte på axlarna. "Jag bryr mig inte om vad du tror."
  
  
  Gregof tog ett papper ur fickan. Nick kände igen det som checken han bar med sig. Gregoff tog upp checken.
  
  
  Denna check är i Sheikh Al-Khalifas namn. För trettio tusen israeliska pund, eller hur? Det liket där borta”, pekade han på hallen, ”är hans son Aid.” Du skulle ge honom den checken, eller hur? Varför?' Nick tittade på honom en stund. 'Ja. Jag skulle ge det till honom. Han visste var GG var! Du borde inte ha dödat honom, Gregof. Nu vet ingen av oss var GG är.
  
  
  "Han visste ingenting," sa Gregoff med sin djupa röst, vilket verkade konstigt eftersom det kom från en så utmärglad kropp. Han visste inte ett dugg! Han sa detta till mig. Han försökte lista ut det åt oss, men han visste inte än. Och han ville ha pengar, för mycket pengar för att bara försöka. jag...'
  
  
  Från runt hörnet sa flickan: ”Nu är du förvirrad, Gregof. Kanske hade Carter rätt och Ade visste. Det är inte första gången du tappar humöret...
  
  
  Gregof sa ingenting. Han reste sig från stolen och gick sakta mot flickan och riktade Lugern mot Nick. Flickan lyfte upp pistolen när han närmade sig henne. Med ett föraktfullt leende sköt han bort hennes pistol och slog henne hårt i ansiktet. Jag säger håll käften, Yasmin. Jag säger det här för sista gången. Och jag kommer att rapportera dig till Moskva för insubordination.
  
  
  Flickan kröp ihop i stolen och täckte ansiktet med händerna.
  
  
  – Jag skulle också kunna prata om dig i Moskva.
  
  
  Friktion, tänkte Nick glatt. Mycket friktion. Bra jobbat. Om han bara kunde komma på hur han skulle dra nytta av det.
  
  
  Gregof gick tillbaka till sin stol och satte sig på den med isär ben. Nick möttes återigen av sin egen Lugers kalla, mörka blick. Det gick upp för honom att ett vapen trots allt var en väldigt opersonlig sak. Det spelar roll vem som dödar.
  
  
  "Hör du", sa Gregof. "Lyssna mycket noga, Carter. Vi känner dig, som du kan se. Du är den bästa agenten för AX-mördargänget. Du är värd mycket för oss, såväl som för kineserna. Massor. Jag skulle få mycket beröm om jag tog med dig till Moskva nu.
  
  
  Nick tittade på honom. Han sa: "Men du skulle få ännu större ära, Gregof, om du kunde leverera GG till Moskva."
  
  
  Den långe mannen nickade. – Jag förnekar inte detta. Och det är därför jag är villig att göra en affär. Berätta för mig var GG gömmer sig så släpper jag dig."
  
  
  Den jäkla ironin i det hela, tyckte Nick, var att den här killen hade rätt. Han visste också vad han tänkte på. Om han kunde få både Nick Carter och GG, skulle han definitivt; om han inte kunde få GG, fick han Carter; men om han var tvungen att låta Carter gå för GG, skulle han göra det.
  
  
  Han log mot Gregof. - Okej, Gregof. Du spelar med öppna kort. Då gör jag detsamma. Men det kommer inte att hjälpa dig mycket, eftersom vi båda är i en svår situation. Det är sant att jag arbetade med israelisk underrättelsetjänst. Det är också sant att de följer GGs spår. De. jag vet inte. Tack vare att du dödade Aid förlorade jag kontakten med dem. Varför dödade du fortfarande Aid, Gregof? Han var huvudkopplingen för oss båda."
  
  
  En flickas rebelliska röst kom från hörnet:
  
  
  – För att han är galen, sjuk i huvudet! När han blir varm och inte vet vad han gör!"
  
  
  Nick spände sina muskler. Om Gregof närmade sig henne igen skulle han kanske få möjlighet att attackera honom.
  
  
  Men den här gången tittade den ryska agenten bara trött på flickan och kliade sig i skäggstubben. "En dag, Yasmin, sa du för mycket. Bara ett ord! Han vände sig mot Nick.
  
  
  Aid var en dubbelagent. Du förstår, han arbetade för oss i flera år, och den här veckan, bara den här veckan, får jag reda på att han också arbetar för den israeliska underrättelsetjänsten. Det beror på att jag kände fler dubbelagenter. Ibland gör de nyttigt arbete. Men denna Aid var också en lögnare och mycket krävande. Han är också, hur ska jag uttrycka det, för girig. Han antydde att han visste var han kunde hitta GG, men ville ha en halv miljon dollar i gengäld.”
  
  
  Killmaster visslade mjukt. "En halv miljon. Han tänkte i stora siffror.
  
  
  Gregof ryckte på axlarna. ”Ja, precis vad du säger, i lagom mängd. För mycket pengar. Jag har inte befogenhet att spendera så mycket pengar. Jag blir arg, allt blir rött framför mina ögon, och när jag kommer till besinning är han död.”
  
  
  Nick började se att flickan hade rätt. Han hade att göra med någon som ibland var mentalt instabil, en psykopat vars farliga vansinne ibland visade sig. Killmaster var inte rädd för mycket, men nu fick han gåshud. Den här mannen kunde döda honom när som helst och utan provokation.
  
  
  "Nu", sa han, "måste vi nöja oss med det vi inte har. Aid är död, och det han visste är borta med honom. Du är inte så smart, Gregof.
  
  
  Killmasters hjärna arbetade med maximal hastighet. Det var en jäkla situation. Gregof var galen. Om han på något sätt kunde köpa tid, lugna ner dessa två, skulle Sabra definitivt hitta honom. Men när?
  
  
  Det var det som var viktigt. Hur lång tid tar det för henne att komma fram till Tiberias och spåra honom med kameler och falafel? Kanske en dag eller mer. Den obehagliga tanken slog honom att han inte skulle kunna hålla ut så länge. Han kanske borde försöka hoppa på Luger trots allt, bara ta sina chanser. Men samtidigt fanns det en så liten chans att Nick inte gillade det heller. Att hoppa på en revolver såg bra ut på TV – det verkade lätt där – men i verkligheten var det en helt annan sak. Att hoppa på en revolver är den sista handlingen av desperation för en person som körs in i ett hörn.
  
  
  Gregof reste sig plötsligt upp. Det var ett galet ljus i hans blodsprängda ögon. Han såg ganska mager ut och överdrivet trött, med mörka ringar runt ögonen.
  
  
  Gregoff sa, "Jag kan inte mycket om rodd utan åror, Carter, men jag tror att jag förstår poängen." Och nu är jag inte säker på om du ljuger eller inte. Så jag måste ta reda på det, eller hur? Jag kan inte göra fler misstag."
  
  
  Han tittade på Yasmin. - Klipp av repet från väskan, Yasmin. Vi binder honom. Vänd dig om, Carter.
  
  
  Han räckte flickan en lång, tunn kniv – Nick kände igen den som en kopia av den i Ades kropp – och hon började skära av repet på sandsäcken.
  
  
  Gregof satte ena foten på Nick. – Jag sa vänd dig om! Han slog Nick i revbenen igen. Killmaster kunde ha tagit tag i hans ben och riskerat det, men beslutade sig för det. Han låg på rygg och var därför i underläge; Dessutom klämde Gregofs finger på avtryckaren på Luger. Bara vänta och se.
  
  
  Gregof knöt det mästerligt. Anklar, armar bakom ryggen och ett förbindelserep mellan vrister och armar. På samma sätt som han band upp hembiträdet i Unicom.
  
  
  Men Gregof hade fel, eller det hoppades Nick. Han tog inte kniven från Yasmin. Nick tittade på när hon la in den i strumpan. Hon stoppade in sin pistol i repet mellan midjebandet på sin miniklänning medan hon arbetade.
  
  
  När Gregoff band Nick sa han: "Det finns en liten kamin i källaren i det här huset. Jag tänder den nu. Det finns även järnstänger och poker tror jag. Och eldhinkar. Jag kommer tillbaka med eld och järnstänger, Carter, så får vi se vad du säger när du känner det brinnande järnet.
  
  
  Med låtsad likgiltighet sa Nick: "Jag kan inte berätta vad jag inte vet, Gregof." Även om du bränner ut mina ögon.
  
  
  "Den sista," sa ryssen, "är en bra idé." Jag hoppas att du har några fler bra tankar medan jag är borta. Tänk på ett glödhett strykjärn.
  
  
  Gregof pratade med flickan. 'Fortsätt titta. Håll dig borta från honom, förstår du? Stanna i det hörnet och håll honom under pistolhot. Du har redan skruvat tillräckligt. Ett misstag till, Yasmin, så dödar jag dig. Med en kniv, som Aida.
  
  
  Gregof gick ut och stängde dörren. Rummet var tyst. Nick tittade i taket och lyssnade på flickans andetag. Hennes nylonstrumpor gnisslade varje gång hon korsade benen. Det var inte förrän han hörde ugnsdörren knacka från källaren som Nick talade.
  
  
  Han sa mjukt: "Du vet, han kan göra det."
  
  
  Det blev en lång tystnad. - För vad, Carter?
  
  
  - För att döda dig. Förr eller senare. Han är mentalt instabil, eller hur?
  
  
  "Ja, han är galen."
  
  
  — Är detta känt i Moskva?
  
  
  – Nej, jag tror inte på det. För övrigt är han i bättre form. Men den här uppgiften var väldigt, väldigt svår. Han tappade nerven. Och med ett kort bittert skratt fortsatte hon: "Mina nerver är förresten inte så bra heller."
  
  
  Ljudet av att skotta kol fyllde Nicks öron. "Slösa inte bort din tid", sa han kort. – Hjälp mig nu, Yasmin, så hjälper jag dig! Följ med oss. Jag kan reda ut det här åt dig. Som en sista utväg fick agenten AX lösa hans liv. De löften han gav uppfylldes alltid.
  
  
  Han trodde att hon aldrig skulle prata. När hon äntligen öppnade munnen sa hon nästan viskande: "Jag har tänkt på det." Men jag är rädd, jag är rädd för Gregorof och SMERSH. De kommer att fortsätta att förfölja mig, Carter. De kommer att hitta och döda mig. Jag är säker.'
  
  
  Killmaster visste att han balanserade på gränsen mellan sanning och lögner. Han var tvungen att övertyga henne, och mycket snabbt, och den alltför uppenbara lögnen förstörde allt.
  
  
  "Du måste ta den risken," sa han. "Vi kan inte ge dig en obestämd garanti från SMERSH, jag erkänner. Men vi ska göra vårt bästa. Det är också en anledning till senare oro. Faktum är att Gregof kan blossa upp igen när som helst. Han har en sjukdom, Yasmin. Hur som helst, använd ditt förstånd, Yasmin. Och gör det snabbt! Tänk vad vi kan göra för dig i Amerika, föreställ dig vad det innebär att vara en helt fri kvinna. Du kommer aldrig ha en bättre chans. Och kanske är detta din sista chans. Om jag var du skulle jag ta tag i den med båda händerna. Han sträckte på nacken för att titta på henne. Hon lutade sig framåt i sin stol och stirrade rakt på honom med en automatpistol i knät. Han fick en skymt av kniven som stack ut över hennes strumpa. Från källaren kom ljudet av lågor som värmde upp järnstänger. Gregof tände elden.
  
  
  "Du är en AXE-agent," sa Yasmin. "Ni är ett gäng djävlar, allihopa." Hur kan jag lita på dig?'
  
  
  "Du måste ta den risken, flicka." Men låt din hjärna arbeta. Är det inte värt risken att komma ifrån honom? Att sluta med det här smutsiga jobbet? Du vet vad du kan förvänta dig om du fortsätter så här.
  
  
  Hon tittade intensivt på honom. - Jag vet, ja. Jag kommer att hamna i ett dike med en kniv i strupen."
  
  
  "Och vad?"
  
  
  Nu var det tyst nedanför. Elden brann och Gregof kunde bara vänta tills värmen räckte. Killmaster hade aldrig varit så panikslagen. Den vansinniga fiendeagenten var grym nog! Nick bröt ut i en klibbig svett. Galningen var kapabel till vad som helst.
  
  
  Flickan reste sig från stolen och gick fram till madrassen. Hon satte sig på knä bredvid Nick. Nu var hon bredvid honom och med en blick i ögonen såg hon honom från topp till tå. Från så nära håll såg hon inte så ung ut. Hennes blå ögon var utbuktande och hennes näsa var för platt. Hennes hud var täckt av finnar; hon hade en tendens att ha dubbelhaka och det fanns redan skrynkliga cirklar runt halsen. Han uppskattade att hon var i trettioårsåldern! Men om du inte tittade för noga, kan hon fortfarande verka som en mogen tonåring.
  
  
  Nick såg att hon inte längre tittade på honom. Nu gled hennes blick över hela hans kropp. Han kände en frossa. Vad betyder det? Ännu en galen agent?
  
  
  Hon satte munstycket på automatpistolen mot Nicks hals, strax under hakan. Den här kyssen var kall. Hon började sedan smeka honom, inte ta blicken från hans kropp, utan försiktigt undvika hans blick. Hon strök honom med mjuka och jämna rörelser av sina fingertoppar.
  
  
  Han reagerade på detta blixtsnabbt och rent fysiskt. Aldrig i sitt liv hade han behövt sex så mycket som han gjorde nu. Han tittade på henne. Hennes ögon var slutna, men hon höll pistolen hårt mot hans hals. "Jag har alltid velat göra det här," sa hon med en tyst, kvävd röst. "Ända sedan jag var en liten flicka, Carter, har jag drömt om att göra det här igen med en hjälplös, bunden man." Hennes fingertoppar rörde sig försiktigt upp och ner och i cirklar.
  
  
  Sedan gav Killmaster nästan upp. En galning och en nymfoman som arbetade tillsammans. Det finns en chans på en miljon att han kommer att gissa lyckotalet. Om hans liv inte stod på spel skulle han kanske skratta åt det. Sedan kunde han skicka dem ett brev till Moskva. För mycket av det goda!
  
  
  Han försökte igen. "Vi har inte tid med det här nu," viskade han argt. 'Efter. Vad du än vill. Vi ska ha en orgie. Men släpp mig först, Yasmin. Och skynda dig innan Gregof kommer tillbaka! Det hade varit tyst på nedervåningen ett tag. Hon höll fortfarande ögonen stängda och fortsatte att smeka honom. Hon sa: ”Jag kanske gör det, Carter. Jag kanske kommer till dig. Men lugn nu.
  
  
  Killmaster fick bestämma sig nu. Han kunde inte slösa tid på att tänka. Endast handling kunde rädda honom. Han bad tyst att få några minuter eller till och med några sekunder.
  
  
  Han sköt undan vapnet med hakan och satte plötsligt sina tänder djupt in i hennes handled. Han förlitade sig på överraskningsmomentet; om detta misslyckades var han dömd. Samtidigt höjde han sina ben högt och klämde dem runt hennes hals med en halvsax, med all kraft. Eftersom hans anklar var bundna kunde han inte använda riktiga saxar.
  
  
  Han hade tur. Hans tänder i hennes kött fick henne att tappa pistolen. Innan hon hann skrika var hans ben virade runt hennes hals. Nick rullade av madrassen och böjde våldsamt sina muskulösa ben medan han fortsatte att trycka hårt på hennes hals med insidan av hans ben, som började se fyrkantiga ut mellan hans knän. Nick fortsatte att utöva dödlig press. Nu kippade hon efter andan, tog tag i hans ben med alla sina tunna armar och öppnade munnen i ett tyst skrik. Om hon nu hade tagit kniven ur strumpan hade hon kunnat rädda sig, men hon hade väntat för länge. Hon slog förgäves hans ben och sträckte sig först i sista stund efter kniven under kjolen.
  
  
  Nick rullade över igen och slog huvudet i marken. Sedan rullade han om och om igen och tryckte hårdare och hårdare. Hon lyckades dra ut kniven ur strumpan, men hon uppnådde inget annat än ett kraftlöst slag i riktning mot hans ben. Hon låg orörlig.
  
  
  Nick gav sig själv ingen vila och frigjorde sig med en mjuk rörelse från henne och reste sig. Han hukade sig över kniven som hade fallit från hennes kropp. Han tog den med domnade fingrar och började såga så gott han kunde i repen som band hans vrister med hans bundna händer. Han gav sig själv den bästa chansen. Att lossa handlederna skulle ta för lång tid.
  
  
  Det verkade som timmar gick i denna obekväma ställning innan han kände att anklarna var fria. Han kom upp. Det var fortfarande tyst på nedervåningen. Nick tog några steg mot dörren. Spring tänkte han, spring bara. Spring där det var mörkt för att vinna tid och hitta en plats där du kan frigöra händerna. Nu hade han en pistol och en kniv, men de var värdelösa om inte...
  
  
  Dörren öppnades. Gregof stod där med en hel uppsättning pyrande kol och en lång järnstav. När han såg Nick tappade han allt och tog tag i Lugern i midjan. Nick gick genast till attack. Så fort Gregof drog ut Lugern slog Nick honom i ansiktet med pannan och kände hur mannens näsa krossades. Luger sköt och Nick kände hur kulan gick mot hans arm. Han hukade sig och hoppade sedan upp tills hans huvud var direkt under Gregofs haka. Något gick sönder i hans ansikte, men han höll fortfarande i Lugern. Nu vacklade han, täckt av blod och så omtumlad att han knappt kunde stå. Men ett skott skulle räcka.
  
  
  Till slut slog han också till, precis när Nick började sin sista offensiv. Luger sparkade Killmaster i ansiktet när han hoppade högt och skickade in båda benen i Gregoffs käke med en dubbelspark. Efter att ha gjort detta tappade han balansen och visste att detta var hans sista ansträngning.
  
  
  Hans stövlar knarrade under Gregofs käke. Mannen började sakta falla sönder som plommonpudding. Nick slog i golvet med nacke och axlar med sådan kraft att hela villan skakade till marken. Han låg och flämtade och tog inte blicken från Gregof. Killmaster var på sin gräns, han visste det alltför väl. Om Gregof...
  
  
  Det tog lång tid för Gregof att falla. Han lutade sig mot trappan och stirrade på Nick med ögon som inte kunde se något annat. Lugern föll ur hans händer och föll på golvet. Nick var för utmattad för att leta efter honom. Han låg där och såg Gregof mycket sakta glida ner. Han föll på knä, munnen öppen, blodet rann nerför hakan till bröstet. Sakta, smärtsamt långsamt föll han framåt, sedan låg han orörlig.
  
  
  Då kände Killmaster plötsligt ett drag bakom sig. Han hörde dörren öppnas bakom sig. Han brydde sig inte ens om att titta längre. Han gjorde allt han kunde och vad mer en man kunde göra.
  
  
  Ett par små stridsstövlar kom till hans syn.
  
  
  Sabra sa: "Du verkar alltid leta efter problem, Nick."
  
  
  Nu såg han henne helt. Han såg henne trippel. Alla tre bar gröna amerikanska stridsdräkter och roliga kepsar. Dessutom bar alla tre ett par tyg med ett hölster innehållande en kaliber .45 pistol hängande från deras smala höfter.
  
  
  Nick lyckades blinka åt henne. Det var flera män med henne, och en av dem såg exakt ut som den döde mannen i hallen, och måste ha varit hans bror Ali. Sedan var det tre eller fyra män till, tydligen direkt från öknen, eftersom de bar burnouses och ökenhuvudbonader. Beduinerna hon pratade om, gissade han. Han brydde sig inte.
  
  
  "Det gör ont", sa han till henne. ”Lös upp och förbind mig. Jag vill inte blöda.
  
  
  Hon lade en kall hand på hans panna.
  
  
  "Hmmm," sa Nick Carter. - Hmm, det är trevligt. Hon sa glatt: "Jag menar ingenting med det, Nick." Vi måste få dig på fötter igen. Ikväll åker vi till Syrien.
  
  
  
  
  Kapitel 9
  
  
  
  
  
  "Assalam alaikum!" sa Sheikh Al-Khalifa.
  
  
  Sabra svarade: "Wa-alaikum as-salaam." Och frid till dig också.
  
  
  Alla fick en kopp kall kamelmjölk. Sen några dejter. Nick Carter, med ett hårt bandage på sidan, en skarp smärta i nacken och, ännu värre, brännskador på ryggen från en trettio mil lång kameltur, satte sig vid matbordet och såg till att hans öron och ögon var välklädda. Allt detta var Sabras egendom. Dessa var hennes beduiner, hennes araber. De kröp en mil, han och Sabra, efter Ali och hans kamrater genom ett syriskt minfält. Kameler och en häst för Ali väntade på dem i en smal wadi. De red hela natten och större delen av dagen. Killmaster trodde aldrig att han kunde sova på en gungande kamel, men det gjorde han. Nu var de i shejkens svarta tält, al-shaar. Tältet var femton meter långt och gjord av gethår. Några meter till höger om Nick, bakom en skiljevägg av färgglada filtar, kunde han höra kurrandet och fnissandet av shejkens harem. Han var inte uppmärksam. Han borde ha ignorerat det. Han fick rådet att inte uppmärksamma det. Araber var irriterade när det gällde deras fruar.
  
  
  Sedan serverades kaffe i små porslinsmuggar. För en "fattig" arab, tyckte Nick, hade sheiken gjort det bra. I detta ögonblick var shejken inte alls fattig. I detta ögonblick höll shejken i sin hand en blekgul check på trettio tusen israeliska pund. Han fortsatte att leka med den med sina knotiga bruna händer, som om han ännu inte var säker på att detta papper kunde föreställa så mycket guld. Han saknade två fingrar på höger hand.
  
  
  Sabra och sheiken talade på arabiska, men Nick förstod nästan allt. Inte alla. Hans arabiska var inte så bra som den brukade vara. "Bra jobbat", sa shejken och tog inte blicken från checken. "Du höll ditt ord, vackra vita pärla." Valla. Det här är mycket bra arbete. Du är en ärlig kvinna, något jag aldrig har träffat förut. Mitt harem väntar på dig. På din order kommer jag att skilja mig från mina fruar eller döda dem, som du väljer.
  
  
  Nick tittade i marken. Han vågade inte skratta. Shejken menade allvar.
  
  
  Sabra tog det hårt. "Senare, om Allah vill, kommer vi att diskutera detta. Jag höll mitt ord, som du säger. Och du?'
  
  
  Sheiken stoppade checken under sin vita brinnande hals och nickade mot hörnet där en man med korslagda ben satt och inte lyssnade på deras samtal. "Detta är Majhad," sa shejken. "Du förstår, han tillhör inte vår stam eftersom han bär turban." Han tillhör Murrah. Dessa är de bästa guiderna i hela Arabien. Han har hittat din fiende... den GG du letar efter.
  
  
  Sabra tog en liten klunk kaffe. Nick följde efter. Det fanns ingen anledning att rusa med araberna, man kunde inte skynda på dem ändå.
  
  
  Efter en stund frågade Sabra: "Var?"
  
  
  Sheikh al-Khalifa knäppte med fingret mot mannen han kallade Majhad. "Berätta för dem var."
  
  
  Mannen kom fram och satte sig på mattan. Han var i trettioårsåldern, smal och såg ganska robust ut med svärtad hud. Han hade ett gevär med sig – Nick märkte att det var en gammal tysk Mauser – och en lång, krökt dolk i bältet. Nick visste att han inte skulle gå någonstans utan ett vapen. Han ska sova med honom. Han bar en vit burnous och en prydlig turban istället för en huvudbonad och en nordlig beduins udde. Han började prata arabiska på en dialekt som inte ens Sabra kunde förstå. "Om du kan lite engelska, säg det på det språket. Jag vill att mina vänner också ska förstå.
  
  
  Majhad tittade på dem en stund med sina små mörka ögon och böjde sedan huvudet: "Jag kan lite engelska." Jag ska försöka. Titta... Jag ska rita med fingret.
  
  
  Han började rita en tänkt karta på mattan: ”Lägret för den du letar efter ligger bara tjugo kilometer härifrån. Inte långt från den lilla byn Tasil. Lägret ligger på en saltmark.
  
  
  En torr saltsjö, tänkte Nick. Plan kan landa där.
  
  
  "Lägret är gömt bland klipporna," fortsatte Majhad. "Det är röd sten och det finns många hål i den."
  
  
  Lavaformationer och klippor med grottor. Förmodligen sandsten. GG valde sitt basläger väl.
  
  
  "I två dagar," sa Majhad, "gömde jag mig bland klipporna och spionerade på dem. Den du letar efter bor i en husbil. Hans folk vistas i grottor på dagen och går ut på natten för att arbeta. De använder mycket ljus, men när du kommer närmare slocknar ljuset direkt." Majhad skrattade och visade sina pärlvita tänder. "En dag, när jag spionerade på dem, blev de skrämda av en vild get. Walla! Är dessa män? Vem är rädd för en get?
  
  
  Killmaster lutade sig mot mannen. -Är de på sin vakt? Finns det många vaktposter?
  
  
  Majhad nickade och log igen. - 'Massor. Överallt. Jag låg en hel dag på spottavstånd från en av dem och lärde mig en ny låt av honom.
  
  
  Nick sa: "Tror du att vi kan fånga vaktposten utan att slå larm?"
  
  
  Majhad började spotta, men kom genast ihåg var han var. "Jag kunde rulla ihop hans fickor utan att han märkte det."
  
  
  Ali, shejkens andra son, tittade tyst hela tiden. Nu tittade han på Sabra och sa: ”Vad väntar du på? Du hittade denna GG, som trots allt var ditt mål. Du har en radio. Vad kan vara enklare än att kalla in flygplan för att hjälpa och förstöra dem?
  
  
  Nick tittade intensivt på Ali från ögonvrån. Mannen talade engelska nästan flytande. Han fick viss utbildning i Damaskus. Han hade båda fötterna i denna moderna värld, medan hans far, shejken, var en figur som tillhörde tidig medeltid. Ali kunde passera för Aids tvillingbror. Ändå var det något med honom som störde Killmaster. Han hade ingen anledning att inte lita på Ali, men ändå... Sabra svarade Ali: ”Det är inte så enkelt. Vi vill fånga honom levande. Detta är mycket viktigt för mitt land. Men vi ska prata om detta senare.
  
  
  Hon vände sig mot Majhad, som fortfarande satt på huk och lekte med sitt gevär.
  
  
  "Kan du ta oss dit i kväll, i mörkret?"
  
  
  "Jag skulle kunna ta dig dit i en sandstorm," sa Majhad.
  
  
  Nick undertryckte ett leende. Den här killen hade definitivt inte ett mindervärdeskomplex!
  
  
  Ett leende spelade också på Sabras läppar.
  
  
  "Har den platsen, den där platsen där han slog läger, något namn?"
  
  
  'Ja. Den heter Wadi Shaitan. Devil's Gorge.
  
  
  Huvudmåltiden serverades sedan av två beslöjade kvinnor. För tillfället slaktades ett lamm och bars in på ett enormt platt metallfat. Det blev också lite klibbig vaniljsås och skivor tunnbröd.
  
  
  Sheiken förberedde sig för att tala. Nick studerade honom med beundran. Han hade sett många anmärkningsvärda typer i sitt liv, och denna skulle säkert vara en av utställningarna i hans museum.
  
  
  Sheikh al Khalifas ålder var någonstans mellan sextio och åttio år gammal. Han var den absoluta härskaren över cirka trehundra beduiner som var trogna anhängare av Allah. Varken Damaskus lag eller någon annan mänsklig lag gällde här i öknen. Shejkens vilja var lag.
  
  
  Han hade en näsa som en sned turkisk sabel, som stack ut från ett listigt ansikte som i sig liknade en brun öken. Hans vänstra ögonhåla var tom, droppande vätska, som han ständigt torkade med en ren vit trasa. Till denna måltid bar han en obefläckad vit burnous och en vit huvudbonad. Han var utan tvekan en dominerande gammal tyrann, en aristokrat ner till sina smutsiga tånaglar och en bandit. Och, tänkte Nick nu, han måste ha varit en förstklassig fighter på sin tid!... Han började förstå vad Sabra hade berättat för honom om beduinerna. Alla som handlade med dem lekte med elden.
  
  
  När shejken blev informerad om Abes död, tittade han intensivt på Ali med ett öga och frågade: "Har du hämnats honom?" De gjorde det. Medan Sabra bandagede Nick tog Ali och hans män Gregof till källaren och torterade honom där under en tid innan de skar halsen av honom. Ali ville ta Gregof till beduinlägret, men Sabra vägrade honom. Detta hade inte hänt om det hade varit en tvist om det, men Sabra hade rätt. Hon övertygade Ali om att det var omöjligt att släpa en halvdöd och livrädd spion genom ett syriskt minfält. Nick hörde inte Gregofs skrik. De tystade honom.
  
  
  "Bismi laahi r-rahmani r-rahim," sjöng sheiken i en ton. I Allahs namn, förbarma dig över oss och förbarma dig över oss.
  
  
  Shejken slet några bitar från lammet och erbjöd dem till sina gäster innan han började äta. Nick var väldigt hungrig. Lammet var utsökt. En arabisk man – kvinnor räknas inte – äter med sin högra hand och håller sin vänstra fri för all manipulation av sin penis.
  
  
  Mitt under måltiden sa Sabra till shejken: "Jag kommer att gå ikväll, Allahs älskade." Jag behöver lite folk från dig. Och Majhad som guide.
  
  
  Shejken höll med. Han höjde händerna och visade numret med fingrarna. Tjugo män. "Det bästa jag har", lovade han. "Må Allah hjälpa dig." Femton minuter senare reste sig shejken. Maten var färdig. Tjänaren hällde vatten i en kopparkanna och de tvättade. De stänkte sedan rosenvatten på händer och ansikten. Rökelsebrännaren cirkulerade och alla tog en liten nypa.
  
  
  "Bahir va-ruuh," sa shejken. Detta betydde "kryddig andedräkt." Nick kom ut ur det svarta tältet och tittade tillbaka. Sheiken satt med benen i kors i hörnet med sina knöliga, väderbitna händer i knäet och tittade på mattan.
  
  
  "Nu," sa Sabra till honom, "sörjer han förlusten av sin son."
  
  
  Wadi där lägret låg var lång, smal och djup för den delen av den syriska öknen. På sidorna och kanten av wadi fanns det gräsfläckar och här och där stack taggiga buskar upp. Ett femtiotal svarta tält låg utspridda och många bullriga barn lekte bland fåren, getterna och kamelerna som utgjorde arabernas försörjning.
  
  
  Norr om wadi, cirka en mil bort, låg en liten oas. Nick märkte att kameler ständigt hämtar vatten från oasen.
  
  
  När han och Sabra gick till sitt tält, ett litet tält på den öde sidan av wadi - shejken hade tagit för givet att de skulle sova tillsammans - sa Nick:
  
  
  "Varför slår de inte läger närmare oasen?"
  
  
  Sabra förklarade detta. – På grund av flygplanen. syriska plan. Då och då beskjuter de oasen, bara för skojs skull. Jo, som ett slags mål förstås.Beduiner är inget annat än ett mål för piloter. Jag tvivlar på att regeringen kommer att hålla med, men det de inte vet i Damaskus kommer inte att skada dem heller." De gick till sitt tält och gick in. Nick föll ner på en hög med filtar och suckade. “Pfft; Jag tror aldrig att någon har haft en så röd rygg som min. Denna jäkla kamel! Jag såg en gång en babian med en karmosinröd rumpa på djurparken. Jag slår vad om att min rygg ser exakt likadan ut."
  
  
  Sabra skrattade. Hon tog av sig sin brinnande hals, drog av sig hatten och kastade båda i hörnet. Nick gjorde samma sak: under hans brinnande kläder tog han på sig militärkläder, som Sabra. Dessa kläder kom till dem av Alis kameler.
  
  
  Sabra slog sig ner på en av filtarna. "Du ser bra ut för en amatör, Nick." Den som kan sova på en kamel är hälften arab."
  
  
  Han tände en cigarett och tog ett djupt drag. I närvaro av shejken, som strikt följde muslimsk lag, fick han inte röka.
  
  
  Han tittade på Sabra på andra sidan tältet. Hon låg på rygg med händerna bakom huvudet och tittade på duken. Hon bar en grön stridsdräkt, men den dolde inte hennes kvinnlighet. Han undersökte noggrant de långa, smala, läckra benen och de fasta brösten som pressades mot kroppsrustningen. Hennes glänsande hår hölls högt och säkrades med två guldnålar.
  
  
  Utan att titta på honom sa Sabra: ”Nej, Nick! Jag sa till dig. Glöm det.'
  
  
  Killmaster skrattade, "Jag har tur," sa han. "Hon befaller mig inte bara utan läser också mina tankar!"
  
  
  Hon ställde sig upp på armbågen och tittade på honom. "Kanske senare, Nick, när allt det här är över." Jag lovar inte, men vem vet? Jag gillar dig... Jag älskar dig och jag beundrar dig. Så det är fullt möjligt. Jag ger mig inte bort så lätt. Låt oss nu glömma detta nonsens och lägga upp planer.
  
  
  Nick släckte cigaretten. Hon hade såklart rätt. Arbete är viktigare. Han tittade på den lilla sändaren i hörnet av tältet, försiktigt förvarad i en gummilåda.
  
  
  Ska vi ta med oss radion idag? Du kan signalera från Devil's Gulch till Tiberias och berätta den exakta positionen för målet.
  
  
  Sabras ögon var slutna. Hon öppnade dem inte. 'Nej. Radion är för värdefull och för riskabel att ta med sig. Kamelen kunde falla, vi kunde stöta på en GG-patrull, allt kunde hända. Dessutom genomför de även radioavlyssningar.
  
  
  Vi skulle ge ett tips till GG, men han skulle också ge oss ett tips.
  
  
  Han höll med henne. Att rikta in sig på lägret är inte så viktigt, men en sändare som fungerar så nära kommer omedelbart att ge bort alla deras planer.
  
  
  "Vi kommer att göra det med penna, på papper och använda vår kompass," sa Sabra. "Vi kan utse detta läger som en fast punkt." Så vi kommer också att gå långt i denna riktning. Trots allt kommer attacken att äga rum under dagen och våra piloter känner väl till det här området.”
  
  
  "Detta talar för sig självt. De flyger över dem ganska ofta. Han såg hennes reaktion.
  
  
  Hennes röda mun böjde sig till ett svagt leende. — Det står inget mer om detta i meddelandena. Nu ska jag sova. Du kommer att göra det också, Nick. Idag blir det jobbigt. En stund senare hörde han hennes lugna, mätta andning. Nerver av stål, tänkte han. Kanske till och med bättre än min!
  
  
  Han tände ytterligare en cigarett och såg moln av blå rök. Han tittade på klockan. Snart klockan fem är det snart mörkt. Dagen var molnig och månen visade sig förmodligen inte. Nick hoppades i hemlighet att Majhad inte bara var en skryt, utan att han faktiskt kunde hitta Wadi Shaitan i mörkret.
  
  
  Hans tankar gick tillbaka till igår kväll... Han kom undan med det efter att han gick i en fälla som en dåre, men han hade tur. Och Sabra visade sin insikt. Annars hade han inte varit här nu.
  
  
  De var snoriga näsor! De där killarna som lekte på gatan. Pojkar på bussen. Det visade sig att Sabra inte bara hade ett nätverk av agenter, utan också ett nätverk av gatuligister! I Tiberias, Haifa och Jerusalem använde hon dem som unga stormtrupper, kurirer och för att samla in underrättelser. Barn kunde gömma sig och avlyssna där en vuxen man inte kunde.
  
  
  Sabra skickade ett meddelande till dem och barnen spårade Nick till hotellet och tappade honom inte ur sikte. Han var lite deprimerad när han tänkte på det. Han märkte dem inte. Nick log snett i det växande mörkret. Om Hawk hade hört talas om det, skulle han ha gillat det. Men Hawk skulle aldrig veta något av detta.
  
  
  Nick kom ur problem, men det var dessa skolbarn som informerade Sabra om hans knipa och var han var. Sabra täckte båda sidor med en hemlig agents sanna intelligens eller hennes feminina intuition. Hon skickade dessa killar på hans spår för att titta på och skydda honom, en främling i ett främmande land. Killmaster blev lite chockad. Han, en av de bästa agenterna i världen, fick hjälp av skolbarn!
  
  
  Nick har alltid varit ärlig mot sig själv. Nu fick han erkänna att han inte gillade idén. Det var ologiskt och otacksamt, men han gillade inte tanken alls. Han hade varit bäst så länge att han inte längre kunde spela andrefiol, inte ens under ledning av en så inspirerad amatör som Sabra. Han kände att hans tarmar kliade. Det verkade som att han fortfarande inte kunde hantera svårigheterna med sitt arbete - Nick Carter hade aldrig upplevt en sådan känsla tidigare.
  
  
  Sedan flinade han i mörkret. Nu var han amatör. Han hade order och han var tvungen att följa dem. Och han var lika barnslig som barnen i Tiberias. Åt helvete med allt! Han lyssnade på Sabras lugna andetag ett ögonblick, slappnade sedan av på sin goda sida och somnade. Majhad väckte dem när det var dags att gå.
  
  
  
  
  Kapitel 10
  
  
  
  
  
  Günther Gerhardt stod i dörröppningen med kolven av en svart cigarr i tänderna och tittade på Wadi Shaitan. Det här namnet var mycket väl valt, tyckte han. Djävulen var definitivt här personligen! Men inte länge. Två dagar till, om vädret håller i sig, så är de borta. Khamsin, ökenvinden, har blåst från väst i en vecka nu. Om detta fortsatte, och troligen gjorde det, så fungerade det bra att använda gas. GG:s oljiga läppar tryckte lite hårdare mot hans cigarr. Gas! Gas var det pikanta inslaget i hela företaget. Om israelerna anklagades för att använda giftgas mot oskyldiga bybor skulle de vara slut! Kung Hussein måste förklara krig mot Israel annars kommer han att förlora sin tron och troligen sitt liv. Och efter det slappnade GGs käkmuskler av och han log med ett vargaktigt flin, han skulle skära av huvudena på dessa judar!
  
  
  Men han kunde inte göra något förrän gasmaskerna anlände från Damaskus. De där slarviga, inkompetenta jävlarna i Damaskus. Gasmaskerna skulle ha varit här för en vecka sedan. Han kunde inte göra någonting utan dessa gasmasker. Du skickade inte ditt folk till en gasad by utan gasmasker. Först och främst skulle de inte gå. Och GG visste mycket väl, som varje general i vilken armé som helst vet, att man aldrig ska ge en order om man inte är säker på att den kommer att genomföras. Han ryckte på sina massiva axlar och förde handen över sitt glänsande kala huvud. Inte för att han brydde sig om avskum han befallde, avskum och skum från Levanten. GG skrattade under andan. Om någonsin trupper är trupper? – fick offras, då var det detta avskum. Men även jäklar behöver disciplin. Ett surrande ljud hördes i en av grottorna i sandstensklippan. Deras generator började fungera. Han tittade på sitt armbandsur. Det blir mörkt om en timme. Det är dags för honom att gå. Men först ska han kolla radion och radarn. Det var en tysk som hette Gott som jobbade där och man kunde lita på honom. Den store mannen hoppade ur släpet, korsade sandremsan och begav sig mot lastbilen som stod parkerad nära klipporna. Lastbilen var täckt av kamouflagenät i en vilseledande stenfärg. Han öppnade dörren och pratade med en man som satt vid ett litet bord iförd hörlurar och sakta vred på rattarna på sitt avsked framför sig. En annan man, radiooperatören, låg bakom sin nyckel längst fram på lastbilen.
  
  
  GG sa: ”Något speciellt, Hans? Har du hört något annat?
  
  
  Den magra desertören från främlingslegionen skakade på huvudet. - Ingenting, herr general. Ingenting. Förutom vanlig trafik förstås – från Syrien, Jordanien och Israel. Flygplan, civil luftfart. Men inget mer. Om det finns någon i närheten, Herr General, beter de sig väldigt tyst.
  
  
  GG nickade. Han tittade på radiooperatören, en arab, frågade sedan Hans igen och sa viskande. -Följer du honom? Att den bara skickar meddelanden vid vissa tider?
  
  
  Den magre mannen nickade: "Jag håller ett öga på honom. Han skickar bara meddelanden när jag pratar, och inte längre än tre minuter. De kommer inte att hitta oss på det sättet, herr general.
  
  
  'Bra. Ha tålamod, Hans. Vi åker snart. Jag är säker på att du är lika trött på att sitta på rumpan som jag.
  
  
  Den smala mannen skrattade. - Jawohl, herr general. Du har rätt.'
  
  
  GG gick tillbaka till sin bil och såg sig omkring i den öde wadi. Han skrattade. Då och då flög israeliska plan över denna otänkbara plats. Inte ens de syriska planen visste var de skulle lämna förnödenheter om han inte tydligt angav det på en stor saltsläta. GG flinade. Vilken överraskning väntade dessa judar! Här var han, tre mil från Galileiska sjön, med sex stridsvagnar, tolv bandvagnar, tio jeepar, sex lätta och två tunga maskingevär och mer än tusen man. Allt är försiktigt gömt i klipporna. Och israelerna misstänkte ingenting.
  
  
  Och nu, sa GG till sig själv och återvände till sin bil, gör begär till tankens fader. Han hoppades att de inte misstänkte något. Han måste vara säker. Därav dagens resa.
  
  
  Han gick in i bilen. Hassan, den syriske översten som utsetts till andrebefälhavare, satt dystert vid sitt skrivbord och tuggade en penna. Framför honom låg en karta, pressad med en revolver. Han tittade upp när GG gick in. Han hade en höknäsa och bruna, klara ögon som en hjorts. GG hatade honom, och han visste att det var ömsesidigt. Hassan hade varit med honom sedan natten GG dödade de där judarna kallblodigt.
  
  
  Men nu försökte GG vara vänlig. Han var tvungen att arbeta med den här mannen och förtjäna hans förtroende, eftersom Damaskus inte skulle skicka honom en annan. Personligen tyckte GG att killen var en sissy, och han gillade inte riktigt sissar. Han var själv bisexuell och var inte emot att umgås med en trevlig kille på en gång, men i allmänhet föredrog han fortfarande kvinnor. Och, mein Gott, när denna uppgift är klar, kommer han att ligga med en kvinna igen. Med många kvinnor och kanske skulle han ta med sig pojken. Men i sådana frågor var han en man och inte en så feminin idiot.
  
  
  Han lade en stor hand på Hassans tunna axel och tittade på kartan. Deras marschväg och attackplan var markerade med röda prickar på plastöverdraget. GG klämde överstens axel en gång och sa med en blandning av hån och halvvänlighet: Gottes Namen, Hassan, varför fortsätter du nu att studera denna stridsformation? Allt är klart, dude, genomarbetat in i minsta detalj! Oroa dig inte. Ta en drink. Gå och se om du kan hitta en kvinna här! GG brast ut i skratt. Det fanns inte en enda kvinna i sikte på milsvida, och de visste det båda mycket väl. Och även om hon var det, skulle hon vara en tandlös hora för tvåhundra pund.
  
  
  Översten lyckades frammana ett svagt leende. Han var villig att erkänna att han var lite rädd för tysken. För att vända samtalet i en annan riktning sa han: "Det finns inga eldkastare än, general."
  
  
  GG stod vid en hög stållåda och tog ut en svart burnous ur den. ”Fy fan dessa eldkastare. Detta kommer att säkerställa förstörelse, men de är inte absolut nödvändiga. Gasmasker, vi behöver dem...
  
  
  Jag kan inte beordra någon, inte ens det här gänget, att gå oskyddad in i en by som förgiftats av Lewisite. Skicka ytterligare ett brådskande meddelande till de där bråkarna i Damaskus. Säg åt dem att inte sitta på lata rumpor, utan att ta med dessa gasmasker hit!
  
  
  GG tog på sig sin burnous över sin uniform och tog på sig hatten. Han tog bältet och hölstret från kroken, Walter P-38 var i hölstret, och fäste det över det brinnande.
  
  
  "Jag har lite att göra i kväll," sa han till översten, "jag kommer att vara borta i ungefär sex timmar. Du är naturligtvis ansvarig. Placera vaktposter så fort det blir mörkt. Allt annat är som vanligt, men använd inte mer ljus än vad som är absolut nödvändigt. Låt min förare komma i en Land Rover. Säg åt honom att sätta Rising på framsidan med tre extra bandolier.
  
  
  - Okej, general. Översten tog upp telefonen och talade kort. Sedan la han på luren och tittade på GG. som tände en av sina svarta cigarrer.
  
  
  — Reser du ensam, general? Utan sällskap?
  
  
  Den store mannen tittade kallt på honom över sin cigarr. Sedan sa han med den torra brittiska accenten som han hade arbetat så hårt för att lära sig – han visste att han hade börjat tänka på tyska igen på sistone: ”Min kära vän, jag vandrade i öknen medan du sög på din mammas bröst... ” Han gick ut.
  
  
  Den syriske översten tittade på honom ett ögonblick, skakade sedan på huvudet och tittade tillbaka på kartan. Den här mannen var djävulens bild! Det var precis som hemma. Översten beklagade att Allah hade involverat honom i denna fråga. Men vad kunde han göra? Damaskus behövde bara nicka, och du flög. Han hade en hustru och barn som var försörjande...
  
  
  Han skakade av sig dessa tankar och tittade på kartan igen. Snygg. Han ansåg sig vara väldigt snygg. Han visste hur man satte ihop något sådant här. Med ett välvårdat finger spårade han en röd attacklinje på överlägget. GG kommer att flytta sina stridsvagnar och halvbanor genom den smala passagen mellan den södra stranden av Galileiska sjön och den jordanska gränsen. Var och en av soldaterna, generalen och han själv, kommer att bära en israelisk uniform tillverkad i Damaskus. Och det var autentiskt in i minsta detalj.
  
  
  Först ska de slå till kibbutz Shaar Hagolan, döda så många judar som möjligt och stoppa sina kroppar i en lastbil. Men först kommer dessa kroppar att kläs i israeliska uniformer.
  
  
  Efter att ha förstört kibbutzen och stängt av all kommunikation skulle de snabbt bege sig österut och attackera byn Umm Qais i Jordanien. Om khamsinen fortsätter att blåsa kommer de att använda giftgas, om inte kommer de att lägga större vikt vid att begå alla möjliga illdåd. Det kala huvudet lärde dem precis det. Han gav dem faktiskt fritt spelrum vid det här laget. Översten slöt ögonen och gnuggade sig i pannan med en tunn hand. Han kände sina män och visste hur det skulle bli: kvinnor våldtagna, barn stympade, män hängda och deras könsorgan stympade, eller kanske avskurna och insatta i deras mun. Då kommer döda israeler med israeliska vapen att skingras. Alla deras egna döda, GG:s folk, kommer noggrant att samlas in och transporteras till lastbilen. Sedan på en gång norrut till den syriska gränsen och de var i säkerhet.
  
  
  Ja, det var en listig plan. Och väldigt arg. Översten tittade på den stora revolvern på kartan. Han hörde en Land Rover dra upp utanför och hörde en skallig man skälla order till föraren.
  
  
  Överstens hand sträckte sig tveksamt efter revolvern. Han kunde fortfarande förhindra det. Redan nu kunde han förhindra det. Ett skott i ryggen räcker.
  
  
  Han drog sin hand bakåt. Nej. Han hade varken mod eller mod! Han kommer att underteckna sin egen dödsdom. Och varför skulle han förlora sitt liv för otrogna? Han höjde sina axlar. Inshallah. När han hörde Land Rover köra iväg, vände han österut och muttrade: "Jag hoppas att det händer något hemskt med den där högen med kamelskit."
  
  
  
  
  Kapitel 11
  
  
  
  
  
  En av egenskaperna som gjorde Killmaster till en bättre agent – och anledningen till att han lever idag – var hans förmåga att sova gott och ändå genast vakna om han hörde "fel" ljud. I detta avseende var han som en mamma som kan sova igenom en explosion när hon inte hade något med den att göra, men som omedelbart vaknar när hennes barn gråter.
  
  
  Han väcktes av det mjuka prasslet av sand. Han blev genast försiktig. Fliken på hans svarta tält var öppen och han såg en vit skugga krypa förbi öppningen och försvinna. Han var orolig över det dolda sättet på vilket det hände. Någon kom ut ur wadi längs den smala sidan och flyttade bort från beduinlägret. Någon som uppenbarligen inte ville synas eller höras.
  
  
  Det var beckmörkt i tältet. Han hörde Sabras jämna andetag. Han böjde sig ner och klev ut ur tältet lagom för att se den där vita suddigheten till höger om honom igen, precis korsade den smala ingången till wadi. Den vita gestalten lämnade wadien, och vem det än var kunde alltså gå till oasen. Men kvinnor gick inte till oasen på natten, och han kunde inte förstå varför en man skulle gå dit. Under normala omständigheter skulle han lämna honom ifred, men under ett uppdrag kan det vara viktigt. Han jagade.
  
  
  Han nådde mynningen av wadi och stannade. Här fanns ett djupt dike som sträckte sig genom sanden och brända kullar till oasen. Han såg ingenting. Sedan hörde han stenar falla och någon springa till höger om honom. Nick väntade i en hel minut och kollade Lugern i hölstret och stiletten i fodralet en sista gång. Han gled försiktigt ner i ravinen och kröp på alla fyra mot oasen. Han knöt upp handen på taggbusken, förbannade tyst och kröp vidare.
  
  
  Det förutspåddes att det inte skulle bli något månsken den natten på grund av molnen, och det fanns ingen måne heller. Det spelar åtminstone ingen roll. Men då och då lyckades månen för ett ögonblick bryta igenom molntäcket och på så sätt lysa upp jorden med sitt ljus. Det var nog.
  
  
  Killmaster bar en grön stridsdräkt och stod därför inte ut mot bakgrunden av landskapet; mannen framför honom – han var nästan säker på att det var en man – var klädd i en vit burnouse som fortsatte att glöda i mörkret. Nick gick till slutet av ravinen och såg en man flera hundra meter längre fram, nu i mer öppen mark, gå stadigt mot en liten oas.
  
  
  Nick lät den lilla pricken framför sig röra sig framåt cirka femhundra meter och fortsatte sedan att följa honom. Nu var han övertygad om att den här mannen var på gång. Det var en arab – det fanns inget annat alternativ – och om en arab går och inte kör så måste det finnas en bra anledning. Eller dåligt. Och mannen framför honom var för hemlighetsfull, så det senare var det mest troliga. Nick Carter har lärt sig av erfarenhet att inte förbise det uppenbara och att ta hänsyn till det.
  
  
  Han följde försiktigt, höll ett bra avstånd, använde den tuffa terrängen som vilken mästare som helst i spårningskonsten skulle göra. Till slut närmade han sig och var redan tvåhundra meter bort när det vita brinnet försvann in i raden av dadelpalmer som omgav oasen. Figuren var dold för hans ögon. Nick låg på mage på den ojämna marken och väntade med intensiva ögon. Inget rörde sig. Vem det än var väntade nu i skuggan av palmerna. Vem väntade han på?
  
  
  Efter en stund började han krypa närmare med Luger under armen. Det var svårt och smärtsamt arbete på grund av de vassa stenarna, taggarna och den slipande sanden, men han steg närmare oasen. Det tog honom en halvtimme att nå de första dadelpalmerna inom femtio meter. Hela denna tid såg och hörde han ingenting från oasen. Vem det än var förstod konsten att vänta. Nick fortsatte att trycka ansiktet mot klipporna. Natten var sval och khamsinen blåste konstant från väster, men Nick svettades fortfarande. Det skulle vara farligt och till och med dumt att försöka komma närmare. Mannen var en arab – en arab från öknen – och kanske insåg han att han blev förföljd. Han kan sitta och vänta tålmodigt tills Nick är under pistolhot eller inom räckhåll för sin dolk. Nick bestämde sig för att vänta där han var. Han hade inte mindre tålamod än någon arab.
  
  
  Ljudet bröt långsamt nattens tystnad. Den kom norrifrån, mycket svagt till en början, men blev mer och mer hörbar. Killmaster, som hade bra hörsel, kunde först inte tro det. Kanske har det med vinden att göra.
  
  
  Men nej. Det var ljudet av en motor. Någon bil rusade mot oasen på låg växel. En stund senare kände han igen ljudet - en Land Rover. Han tittade upp och såg två kattögon närma sig oasen från norr. Dämpade lampor! Två vita slitsar i mörkret.
  
  
  En blandning av triumf och misstro fyllde AXE-mannen. Detta kan inte vara sant! I det här skedet skulle jäveln aldrig riskera att komma själv. Fortfarande ...
  
  
  Han såg kattögon närma sig oasen. Och ändå... i varje fall på GG finns det en lapp om hans tapperhet! En känsla av upphetsning kom över honom. Han smög sig lite närmare oasen. Killmaster befann sig inom trettiofem meter från en dadelpalmdunge när han inte kunde gå längre, annars skulle han behöva ge upp skyddet. Han lade sig bakom en låg sten sex tum över marken. Därifrån till oasen fanns inget annat än platt sand. Han kunde inte gå längre utan att riskera eldstrid, och han var inte redo för det än. Han borde dock ha vetat.
  
  
  Land Rover flyttade i snigelfart till andra sidan av oasen och stannade. Föraren, vem det nu var, släckte inte sina strålkastare. Nick lyssnade och förbannade vinden för att den blåste från hans håll så att han inte kunde höra någonting. Det fanns bara en person i Land Rover, bestämde han.
  
  
  Han riktade Lugern och såg strålkastarna. Det var inte som att han skulle skjuta på måfå. Han hade inte för avsikt att skjuta under sådana omständigheter. Han slog vad om att föraren av Land Rover hade en pistol, och araben var förmodligen också beväpnad. Nick var underlägsen i eldkraft och hans taktiska position var långt ifrån rosenröd. Han skulle behöva vänta på att araben skulle återvända, om han gjorde det, och sedan fånga och förhöra honom.
  
  
  Khamsin stannade ett ögonblick och hörde männen prata. På det arabiska språket. Deras röster var svaga och sorlet verkade långt borta. När vinden blåste igen hörde han ingenting alls.
  
  
  Någon rörde vid hans arm och Sabra viskade: "Skjut inte, Nick!" Vad du än gör, skjut inte!
  
  
  Hon gick fram bakom honom utan att göra ett ljud och rörde vid honom innan han blev medveten om hennes närvaro. Detta hände inte ofta Nick Carter. Hon såg ut som ett spöke!
  
  
  Istället sträckte han sig efter hennes hand och rörde vid hennes fasta bröst. Efter en stund drog hon sig undan lite. Hon sträckte sig efter hans hand och kramade den hårt.
  
  
  Hon tryckte sin varma mun mot hans öra och talade viskande.
  
  
  'Vem är det?'
  
  
  - Någon från vårt läger. Snitch, tror jag. Och... och det här låter galet, men jag har en väldigt stark känsla av att han personligen är där och pratar med GG!
  
  
  'Min Gud!'
  
  
  Han kände hennes inre förvirring. Han kände hur hennes smala kropp började darra. "Åh, herregud," sa hon igen. "Om du har rätt kan vi avsluta det här nu!"
  
  
  När hon talade såg de en stor gestalt gå framför strålkastarna. Sedan vit brinnande. Och ingenting annat. Sabra skakade inte längre. När hon viskade igen lät hennes röst arg och kontrollerad. 'Nick! Kanske har du rätt. Han tog galna risker med Rommel också!
  
  
  Hon yttrade en stridsord, som inte förvånade honom alls. "Vilken möjlighet för oss... och vi kan inte dra nytta av den. Jag har en Colt .45, en revolver och knivar, det är allt.
  
  
  "Jag har en Luger och en stilett," sa Nick mjukt. "Utan tvekan har han mer eldkraft där. Vi kommer aldrig till den första palmen.
  
  
  Han kände hennes beslutsamhet. "Vi kan försöka," insisterade hon. 'Vi kan försöka! Vi smyger så långt som möjligt och springer sedan. Vi attackerar dem oväntat. Vi har en chans, Nick, det har vi verkligen! Åh shit! Om vi bara hade maskingevär och några granater! Det är jäkligt otur också!
  
  
  Killmaster blev också förförd. På en bråkdel av en sekund vägde han för- och nackdelar och kom fram till att de inte hade någon chans. Med tur kommer de att kunna nå oasen innan de upptäcks. Men det faktum att GG fortfarande levde var ett bevis nog att han definitivt var på gång. Det kommer att bli en hård eldstrid där knappast någon kommer att överleva. Och självklart kommer djävulen att ha tur. GG hade en maskinpistol – det är ofattbart att han inte hade det – och om någon överlevde så var det han. Rättvisan triumferade inte alltid i denna sorgliga undermåliga värld.
  
  
  "Nej", viskade han med övertygelse. "Vi försöker inte. Det bästa man kan göra är att vänta på att vår förrädare ska återvända. Han kommer att kunna berätta mycket för oss. Om vi använder lite övertalning.
  
  
  Plötsligt hördes ett skott i oasen. Nick, som var expert på sådana här frågor, trodde att det måste vara en Luger eller en P38. Detta skulle också vara det mest troliga vapnet för GG.
  
  
  Han tryckte munnen mot Sabras mjuka öra. "Jag tror att vi kan glömma vår förrädare." Jag tror att han precis fick sin återbetalning.
  
  
  Hennes röst var rasande. 'Ja. Nu ska vi hämta GG! Han är ensam! Vi kan ...'
  
  
  Hon höll på att hoppa upp. Nick slog henne till marken. – Nej, för helvete! Nej! Vi kommer inte att göra något mot maskingeväret. Och om vi saknar honom kommer allt att gå fel, och han vet att vi är här. Nej! Låt oss nu hoppa över det. Vi kommer att fånga honom ännu. Jag lovar.'
  
  
  Land Rover vände och körde iväg, motorn brummade tyst. Bilen hade inget bakljus. De väntade på att återspeglingen av kattens ögon skulle försvinna bakom dynen och att motorns ljud skulle lösas upp i nattens tystnad. Sedan gick de sakta tillbaka till oasen.
  
  
  "Jag tog en ficklampa", sa Sabra när de gick in i palmlunden och närmade sig den leriga poolen. En kropp i en vit burnouse låg vid poolen.
  
  
  Sabra lät en ljusstråle falla på den vita figuren. Ansiktet låg i vattnet. Nick tog tag i anklarna, drog upp dem ur vattnet och vände på kroppen. En vit stråle träffade ett par tomma bruna ögon och en höknäsa.
  
  
  Sabra släckte lampan. "Ali," sa hon matt. "Ali, för helvete! Jag undrar om han agerade av egen fri vilja eller skickades av shejken? Sa jag att något var fel? De går inte att lita på ett dugg.
  
  
  Nick såg ingen anledning att prata om sin instinktiva misstro mot Ali. Mannen dog och det var allt. De kommer snart att få reda på om sheiken också var en del av konspirationen.
  
  
  Sabra tittade eftertänksamt på den döda kroppen. Han hade ett vackert runt hål i pannan. "De tar alltid från båda sidor," sa hon med en matt röst. "Och det är inte ens omoraliskt för dem. Det är bara deras sätt att leva.
  
  
  Inte långt från dammen stod en liten hydda, täckt med halmtak och palmkvistar. Nick tog med henne dit. 'Bra. Låt oss röka en cigarett nu, i alla fall jag, och ta en närmare titt. Detta kan förändras mycket, eller inte. I vilket fall som helst bör vi försöka få en uppfattning om det aktuella läget.
  
  
  Hyddan var tom förutom några ställ med dadlar som hängde på tork. Nick sjönk till golvet, tände en cigarett och tog ett tillfredsställande drag. Sabra satte sig bredvid honom. Han kände instinktivt att hon var djupt ledsen, att hon var ensam och på gränsen till förtvivlan. Det var första gången han såg henne på ett sådant humör. Nu är det dags, tänkte han, att lätta på spänningen. Men sött, utan onödigt oväsen, så gradvis att hon inte förstod vad som hade hänt förrän han tog ett hårt tag i hennes händer.
  
  
  "Vi hade honom", sa hon. Hon pratade mer med sig själv än till honom. "Han var precis framför oss och han gick. Efter så många år!
  
  
  Motintuitivt, men för att muntra upp henne sa Nick: "Vi är inte säkra på att det var GG."
  
  
  "Men jag vet," sa hon envist, "jag vet." Det var GG.
  
  
  Ja, erkände han tyst. Det var GG.
  
  
  Killmaster tog ett djupt drag på sin cigarett. En röd prick lyste i hyddans mörker. "Vad visste Ali? Vad vet shejken?
  
  
  Hon satt så nära honom att han kände hur hon ryckte på axlarna. "Jag ville bara hitta GG och hans basläger. Inget annat. Uppenbarligen berättade jag inte för honom vilka vi var och varför vi ville hitta GG och hans läger. Förresten, shejken är för smart för att fråga. Han visste att jag inte skulle säga det ändå.
  
  
  Nick sa: "Då är informationen inte så viktig."
  
  
  "Inte för honom!" – sa hon hes. – Han blev varnad. Han vet att en amerikan och en israelisk kvinna jagar honom. Härifrån kommer han att dra sina slutsatser. Naturligtvis kommer han att kalla mig en israelisk spion, och du kommer förmodligen att kallas en CIA-agent."
  
  
  Nick var bra med detta, men han föredrog att hålla det hemligt. Han rökte och funderade på vad han skulle göra. "Nu kan du gå tillbaka och ringa ditt folk för att få hjälp, Sabra. Vi har fortfarande mycket tid på oss. Ditt flygvapen kan bombardera det i gryningen och landsätta fallskärmsjägare i närheten. Jag tvivlar på att han förväntar sig att vi ska agera så snabbt. Du bestämmer.'
  
  
  Det sistnämnda var alltför sant. Hon ensam kunde ringa det israeliska flygvapnet och fallskärmsjägare för att få hjälp. Hon hade en hemlig kod och identifieringssignaler som bara hon kände till. Israelisk underrättelsetjänst kommer inte att uppmärksamma honom.
  
  
  Det tog lång tid innan hon förberedde ett svar. Han visste att hon hade ett svårt beslut att fatta. Det ska bli en blixtkrig där allt ska gå smidigt. Israelerna var tvungna att slå till snabbt och lika snabbt försvinna från syriskt territorium. Om de lyckades snabbt och i processen fånga fångar som skulle säga - GG om möjligt - då skulle det bara betyda ytterligare en incident. En stor incident, men ändå bara en incident. Om de hade fångat GG levande och han hade talat, hade syrierna varit tysta. Men om något gick fel var krig oundvikligt. Och detta är även utan attacken från GG.
  
  
  Han väntade. Till slut sa hon: "Nej. Vi kan inte ta den risken. Kanske talade den här Majhad sanningen, kanske inte. Sheiken skickade honom, glöm inte det. Eller så kanske han har goda avsikter och visar sig bara vara en dum lögnare, ett kryp. Nej. Först måste vi själva göra en inventering. Bestäm platsen själv. Då kan jag kalla in flyg och fallskärmsjägare för att få hjälp.” Hon hoppade upp. Efteråt kunde Nick inte minnas om det var en olycka eller om hon gjorde det med flit, men Sabra snubblade och föll i hans famn. Deras läppar berörde naturligt och som under påverkan av en övernaturlig kraft. Ingen av dem talade. Efter några ögonblick försökte Sabra ta sig loss och knuffa bort honom. Nick slog sina stora armar om henne och kramade henne hårt. Hon blev halt, suckade och tryckte tungan djupt in i hans mun.
  
  
  Det var en sexuell explosion som Nick aldrig hade upplevt med någon kvinna. Det var två upphettade kroppar som tävlade om de starkaste på skämtfältet, parterna attackerade i sin tur och avvärjde attacken med sina smekningar, ömhet och överraskningar. Utan att ta bort tungan från hans mun körde hon båda händerna över hela hans kropp. Han knäppte upp hennes jacka, tog av hennes behå och kände den sammetslena fylligheten av hennes vita, fasta bröst i sina händer. Han tvättade sitt ansikte i den vackra dalen mellan dem och kysste hennes hårda bröstvårtor.
  
  
  Sabra hakade av sitt .45-pistolbälte och tappade det. Hon slog armarna runt Nick och lutade sig in i honom och tryckte sina läppar mot hans medan han brutalt slet av hennes byxor och tunna nylontrosor. När hon höjde sina ben såg han hennes vita skinkor glänsa i mörkret. Han gick in i henne i en våg av raseri, och hon skrek - hennes första ljud - som om hon hade blivit knivskuren.
  
  
  De var inte så mycket älskare som älskande fiender, som försökte påtvinga varandra sin vilja. Sabra lindade sina smala ben runt honom, lade hälarna högt på hans rygg och försökte sluka honom. Efter några ögonblick startade hon en monoton melodi: "O-o-o-o-o-o-o-o-o..."
  
  
  Nick var fascinerad och i sin erotiska extas uppmärksammade han ingenting. Han tryckte djupare och hårdare, djupare och hårdare, som om han försökte fördjupa sig helt i vattnet. Han är i ingenmansland, ingenting, ingenting kommer att hända. Just detta ögonblick!
  
  
  Klimax kom samtidigt för dem båda. Sabra skrek. Nick ryste och föll ihop ovanpå henne och gjorde vilda djurläten.
  
  
  När hans sinne klarnade igen, hörde han henne sakta gråta. Han kysste hennes kind och smakade på hennes salta tårar. Hon vände sig bort från honom. Då sa hon stolt och argt: ”Det var ingenting! Förstått? Det hade inget med det att göra! Och det kommer inte att hända igen. Hjälp mig nu upp.
  
  
  Han kysste hennes mungipa och den här gången släppte hon honom. Han höll henne i sina armar ett ögonblick och viskade: ”Jag förstår. Det fanns ingenting. Och han släppte henne. Han kände sig trött och avslappnad och såg henne anpassa sina kläder. "Kanske är hon avslappnad nu," tänkte han. En del av hennes rädsla, spänning och säkerligen ångest måste ha försvunnit i den explosionen. Han hittade hennes bälte och räckte dem till henne. Hon tog på den och rörde sedan lätt vid hans arm. "Det hände inte," sa hon mjukt. - Förstår du det här, Nick? Så blev det inte”.
  
  
  "Jag håller med," sa Killmaster. 'Inget hände.'
  
  
  De lämnade stugan. Sabra tittade på Alis kropp. 'Vad ska vi göra åt det här? Ska jag ta den till lägret eller fråga någon?
  
  
  Hon ställde en fråga, den befallande tonen fanns inte längre. Nick tog gradvis över initiativet som hon erbjöd honom, vare sig det var avsiktligt eller oavsiktligt.
  
  
  "Lämna det", sa han. "Säg inte ett ord om detta till shejken." Om han frågar var Ali är kommer vi att lura honom. Vi såg honom inte. Låt oss nu gå tillbaka till lägret och se om Majhad och hans män är redo. Det är dags att gå.'
  
  
  När de närmade sig Sheikh al-Khalifas svarta tält väntade truppen redan på dem. Shejken talade med Majhad. I närheten stod tjugo beduiner, utlovade av sheiken: män med en stolt blick, på fullblodshästar, tysta, alla i burnouses med huvudbonader, och alla beväpnade med gamla Mausers eller Enfields, en med en gammal lebel.
  
  
  När de närmade sig sa shejken: ”Vi har varit redo i en halvtimme, ökenblomma. Mitt folk tappar tålamodet. Lämnar du nu?'
  
  
  Sabra gjorde Salam-gesten. - Förlåt, Allahs älskade. Vi gick genom öknen och gjorde våra planer. Med din tillåtelse går vi nu.
  
  
  Sheikens blick vändes mot Sabra och Nick i sin tur. Hans nästan tandlösa mun drog ihop sig ett ögonblick för att sedan slappna av igen. - Gå. Jag har gett dig tjugo av mina bästa män. Majhad befaller dem, och du befaller Majhad. Kusten är klar?
  
  
  Flickan sa: "Självklart, Allahs ögonsten. Jag behöver bara ta ut några saker ur mitt tält. Och så radion, den är mig väldigt kär. Kommer du att se till att den är väl bevakad?
  
  
  Shejken nickade. "Det kommer att bli så här." Han tittade igen i tur och ordning från Sabra till Nick. Han skakade på huvudet: ”Jag tror, stolta skönhet, att mitt harem aldrig kommer att möta dig. Du är nedskriven för någon som kan läsa dig. Detta är en olycka för mig och lycka för mina fruar. Jag behöver inte slänga dem eller döda dem.
  
  
  Hans blick fastnade på Sabra. "Gå då, mitt hjärta." Må Allah vara med dig."
  
  
  Sheikh al-Khalifa vände ryggen till dem och gick mot sitt svarta tält. Tälttyget ramlade ner. Nick kände sig konstigt lättad. Denna gamla dragkedja. Han visste vad som hände. Nick svettades rikligt när Sabra gick in i tältet för att hämta sin ryggsäck med kompass, kartor, penna och papper - alla anteckningar för rätt position senare - Majhad tog med sig Nicks häst. Det var ett vackert djur, en grå och renrasig arabhingst, ett knippe muskler. Nick beundrade djuret och strök dess huvud för att introducera det för det. Han visste något om arabhingstar eftersom han en gång ridit dem i Amerika. De var snabba, smarta och framför allt eldiga. Och han är också vit! Den enda vita i hela gruppen.
  
  
  När Nick påpekade detta för Majhad och tillade att han egentligen inte ville bli använd som mål, ryckte araben bara på axlarna och sa: "Vi har inget annat, sir. Kanske föredrar du kamel? Du kommer inte att kunna hänga med oss då, men... "Ingen kamel!" – sa Nick kort.
  
  
  Majhad strök djurets näsa och log mot Nick. -Du är mycket klok, sir. Han heter Emir. Det kommer att tjäna dig väl. Och damen är redan på väg, vi kan gå.
  
  
  De red sida vid sida och lämnade wadi på den smala sidan. Nick och Sabra red före, bakom Majhad, som skulle vara deras guide genom Wadi Shaitan. Det fanns ingen måne, men det kom ett ganska svagt ljus bakom molnen. Nick såg Majhads turban stiga och falla framför honom och mumlade till Sabra: "Vi gud, jag hoppas att han vet vad han gör!" Om shejken spelar samma spel som Ali kommer han att leda oss in i en fälla och vi kommer att vara färdiga. Då kommer GG att använda oss för målskytte.
  
  
  Han såg henne skaka på huvudet. - Nej, jag tror inte att du behöver oroa dig för det, Nick. Jag tror att man kan lita på den gamle för en gångs skull. Det är bara en känsla, men jag menar det." Han såg att hon var tillbaka till sitt gamla jag. Och om hon var chockad, glad eller glad gömde hon det försiktigt. Själv var han nöjd. Arbetet låg framför och det var allt som gällde.
  
  
  De flög cirka tre mil norrut när det första planet passerade.
  
  
  
  
  Kapitel 12
  
  
  
  
  
  Det var ett gammalt plan med propellrar som flög lågt till marken. Han passerade dem en halv kilometer och begav sig söderut mot beduinlägret. En kyla rann längs Killmasters ryggrad. GG kanske har radioutrustning i denna Land Rover. Han kan ha skickat ett meddelande direkt eller genom sitt basläger till närmaste syriska flygplats. Nick förbannade sin dumhet! De var tvungna att rensa lägret. Men vem kunde tro att GG skulle eller kunde agera så snabbt? Kanske hade han fel. Kanske ...
  
  
  Bakom dem, direkt ovanför beduinlägret, blinkade fallskärmsraketer. Mer än en kvadratkilometer var starkt upplyst med ett bländande ljus, som avslöjade allt på ett uppenbart sätt.
  
  
  Nick räckte upp handen och kortegen stannade. Nick red upp till Majhad, som såg vördnadsfullt på de enorma ljusen på himlen.
  
  
  Nick, som varken förlitade sig på sina kunskaper i arabiska eller på sin makt över dessa stolta människor, beordrade Majhad att stoppa dem på toppen av dynen de just hade klättrat. Maj hade återvänt till kolonnen och gav ordern. Nick och Sabra stod vid sidan av och tittade på när facklor sakta sänktes till marken. De byttes hela tiden ut mot nya medan planet cirklade i luften. Emir, generad över denna display, kastade nästan av sig Nick innan han återtog kontrollen. Sabra, som hade färre problem med hästen, hjälpte Nick att lugna Emir. Hon lade sedan sin hand på Nicks. – Det här är planet som guidar bombplanen till målet, eller hur? De letar efter vårt läger!
  
  
  Killmaster var rasande och allt kokade inom honom. 'Ja. Det måste vara så. De letar efter oss, Sabra. Den där vidriga jäveln skickade dem dit!
  
  
  "Och vi är säkra här så länge de... åh, Nick, de stackarna!" Kvinnor och barn. Hon hade en klump i halsen. Han tittade på henne och såg hur hon slog sina läppar. Hon har redan gått igenom mycket. Inte ens den hemliga agentens nerver kunde motstå allt i det stora hela. Han hoppades bara att hon inte skulle svimma innan uppgiften var klar. Om det kommer till det.
  
  
  Araberna kurrade ihop sig, en grupp hästar och människor tittade på facklor med vördnad och rädsla. Några hade stigit av och låg nu på knä och muttrade böner, vända mot öster.
  
  
  "Wallah! Det är slutet på världen! Må Allah förbarma sig över oss!"
  
  
  Sedan dök flygplan upp. Nick såg dem inte, men av det genomträngande skriket att döma bestämde han sig för att de var MIG-19-plan. Han trodde att det var sex, men han var inte säker. Han hade förberett sig på helvetet som höll på att braka loss.
  
  
  Den första MIG-attacken genomfördes med maskingevär och kanoner. En efter en vrålade de mot de svarta tälten, så skoningslöst upplysta av raketerna. Efter den första attacken omgrupperades de för ett andra bombardement. Den här gången släppte de landminor och fragmenteringsbomber.
  
  
  Sabra och Nick, som nu nästan skakade av raseri, hörde visslingen från varje bomb följt av en dov bom-bom-bom-bom. .
  
  
  Nick förde Emir närmare Sabra och tog hennes hand. Hennes hand var kall som döden. Hon tittade på det röda skenet vid horisonten, tårarna rann nerför hennes kinder. Nick klämde hennes hand men sa ingenting. Få henne att gråta. Ju snabbare kommer hon över det. Ju argare hon blev desto bättre. Han visste vad han skulle göra härnäst, vad han måste göra och att han behövde henne. Han ville ha den riktiga Sabra. En tuff, effektiv hemlig agent från Marrakech.
  
  
  Det tog inte mer än tio minuter. Propellerplanet är sedan länge borta. Efter detta återvände även planen till sin bas; de flög lågt till marken. En flög över dem på högst fyrahundra meters höjd. Nick väntade spänt. Men MIG såg dem inte, flög över och försvann in i mörkret.
  
  
  Killmaster förväntade sig inte sådan disciplin från dessa araber. Han förväntade sig att de skulle gå tillbaka i panik. Istället väntade de på att Majhad skulle närma sig Nick. "Männen vill komma tillbaka, sir." Direkt. Du förstår, de har fruar och barn. Om du är okej...
  
  
  - Naturligtvis. Nick stod i sina stigbyglar och vinkade till araberna. De vände om och galopperade tillbaka till lägret i full galopp.
  
  
  Maj hade tvekat lite. "Jag har inga släktingar där," förklarade han. "Jag är bara ensam. Det här är bra.' Sabra sa: "De kommer att skylla på oss för detta."
  
  
  Nick tittade på Majhad, som red bredvid honom. - Vad tycker du, Majhad? Kommer de att skylla på oss för detta?
  
  
  Guiden ryckte på axlarna. - Det är möjligt, sir. Det här är okunniga människor som inte förstår dessa saker. Damen talar sanning, det kan bli problem.
  
  
  "Det kommer verkligen att bli problem," sa Nick dystert. – Men inte bara för oss. Han bestämde sig för att lita på Majhad. Han berättade för honom vad han höll på med.
  
  
  Sabra föll ihop i sadeln. Hon sa inget på ett tag, och sedan: Okej, Nick. Jag håller med. Från och med nu är du ansvarig."
  
  
  Majhad flinade mot Nick och visade alla sina vita tänder. - Du är galen, sir. Jag säger detta med all respekt, men du är galen! För att få detta till ett framgångsrikt slut, kommer vi att behöva hjälp av alla jinns från Shaitan. Men jag håller också med. Det kommer att bli ett stort äventyr... och en hjältes död."
  
  
  "Jag räknar med att du", sa Nick, "för att hjälpa mig att övertala de andra till min plan." Men det borde fungera snabbt. Väldigt snabbt.'
  
  
  De körde tillbaka genom wadis smala mynning. Killmaster hade sett mycket lidande i sitt liv, men detta var framför allt. Han tittade på Sabra. Hon lät tårarna rinna utan att skämmas. Majhad hade ett hårt uttryck i sitt mörka ansikte. Nick själv gjorde också sitt bästa för att inte tappa humöret. Han bad till gudarna om en tjänst - att ta GG i nacken med händerna!
  
  
  De passerade en serie bombkratrar och närmade sig mitten av lägret. Här var förödelsen komplett. Shejkens tält fick en direkt träff. I detta brutna kaos såg Nick ett ben, en arm och den nakna överkroppen på en huvudlös kvinna. Kameler, får och getter dog och lämnade efter sig ett slakteri av inälvor och trasigt kött. Likn av gamla män och kvinnor, några med barn i famnen, låg utspridda i den groteska scen som kallas döden. Om någon lyckades fly - och det gjorde de - gömde de sig i mörkret, galna av fasa och rädsla.
  
  
  Sedan såg han en kvinna. Hon hukade sig i den fortfarande rykande bombkratern och försökte fästa barnets huvud på kroppen igen. Hon tog på sig den baklänges, han såg den. När de passerade henne tittade hon på dem med stora tomma ögon. Hon såg dem inte ens.
  
  
  Sabra lutade sig fram och kräktes.
  
  
  Araberna skingrade och började leta efter överlevande. Det var hårt och nästan omänskligt, men Nick insåg att han var tvungen att hålla ihop dem och få deras uppmärksamhet och lydnad om han skulle genomföra sin plan.
  
  
  Han vände sig till Majhad. "Sätt ihop dem. Be dem samla här. Då vill jag att du ska vara översättaren, Majhad. Översätt det med dina egna ord. Om du vet vad jag menar. Vi måste se till att detta hämnas. Nu och omedelbart. För att göra detta måste de följa med mig.
  
  
  Majhads ansikte var dystert. "Jag tror inte att det kommer att vara svårt, sir, att övertyga dem." Sabra har försvunnit. Nu dök hon upp igen, hennes ansikte var smärtsamt. Hon sa: "Nick! Radion... kraschade. Vi kan inte ringa efter hjälp. Vi är avskurna från Israel.
  
  
  Han förväntade sig detta.
  
  
  "Oroa dig inte," sa han. "Om min plan fungerar så kommer vi att göra det
  
  
  radio. Hans radio. Detta är den viktigaste delen av vår uppgift. Den viktigaste delen. Ta tag i GG-radion och ring fallskärmsjägaren för att få hjälp. Vi ska diskutera hur. Nu måste jag samla dessa människor först.
  
  
  Araberna började samlas kring trion – Nik, Sabra och Majhad. Agent AH hörde klagomål och förbannelser. Detta kan vara lite riskabelt. Det är bäst att vinna dem till din plan innan de mörka tankarna förvandlas till handling. Han hade ett alternativ för dem.
  
  
  Han tittade på Majhad. ”Säg till dem”, sade han, ”om vi vill hämnas på den som gjorde detta, då måste de följa med mig. Säg till dem att om vi kör fort kommer vi att vara vid Devil's Gulch i gryningen. Fienden har lagt ut sina vaktposter, men vi kan överraska dem.
  
  
  Säg till dem också, ty jag vill inte ljuga för dem, och jag skulle vilja att de skulle veta vad som väntar dem, att fienden är minst tusen stark. Vi är tjugotre personer. Men om vi överraskar fienden och tar radion i besittning kommer vi snart att få hjälp. Soldater kommer att hoppa från himlen och hjälpa oss. Berätta allt detta för dem, Majhad, tydligt och ärligt. Till sist, säg till dem att vi förmodligen alla kommer att dö... men vi kommer att hämnas. För denna massaker. Och han pekade med handen mot de rykande resterna av lägret.
  
  
  Majhad stod i sina stigbyglar och vinkade för tystnad. Han översatte snabbt Nicks ord till arabiska. Nick kunde lätt följa efter honom och dolde ett belåtet leende. Majhade gjort en vacker historia av det. Många gånger nämnde han Allah och beduinernas mod, som inte är rädda för att dö hjältarnas död. Majhaden avslutades med ett blommigt uttalande som gjorde männen väldigt upphetsade.
  
  
  De höjde sina vapen i luften och började rasande skandera: ”Allahu Akbar! I Allahs namn... hämnd!
  
  
  Och ändå gick den gamle fram och sa: ”Vi är bara tjugotre mot tusen! Vi går till vår död, bröder.
  
  
  Nick pekade på talaren. "Du behöver inte följa med oss." Jag beordrar dig inte. Vi behöver inte svaglingar.
  
  
  Mannen rynkade pannan, lyfte upp sitt gevär i luften och viftade med det. – Jag är ingen fegis, vit man! Jag är inte rädd för himlen! Jag tänkte bara...'
  
  
  Killmaster, som spelade huvudrollen i det här dramat - han njöt av det internt - ryckte snickaren från Nchede Majhad. Om bara Hawk kunde se honom så här!
  
  
  Han rätade upp sig i sadeln och svängde sitt svärd norrut. "Det finns inte längre tid att tänka nu," skrek han. "Det finns bara tid för handling, för hämnd! Hämnd!... Du som söker hämnd... följ mig.
  
  
  Han sporrade emiren och började köra ut ur wadi. Sabra följde efter honom. Förvåning och beundran speglades i hennes vackra ansikte. Nick blinkade åt henne.
  
  
  När han lämnade wadi, gjorde han redan planer för senare. Det var en stor chansning. Det fanns bara en liten chans, en mycket liten chans, att någon skulle överleva.
  
  
  
  
  Kapitel 13
  
  
  
  
  
  De lämnade de hårda kullarna och gick in på slätten med sanddyner. Sandöknen rullade framför dem som en matta, dyn efter dyn, i statiska gula vågor. Då och då tittade månen likgiltigt bakom molnens fläckiga portar. Nick red fram och skonade inte Emir. Han hoppades att hästen inte skulle kollapsa under honom innan de nådde sitt slutliga mål. Bakom honom föll flera hästar, döda eller helt utmattade. Deras ryttare övergav sina hästar och hoppade på andra som galopperade bakom.
  
  
  Klockan var ungefär fem när Majhad körde fram till Nick och signalerade att han skulle stanna. De låg på toppen av en avlång dyn.
  
  
  "Detta är slutet på sandöknen," sa Majhad. Han pekade med fingret nerför sluttningen. "Shaitan-området börjar ungefär en mil härifrån. Därifrån är det ytterligare sju kilometer till själva wadi. Från och med nu måste vi vara mycket försiktiga. Vägen är grov och förrädisk, och många hästar kan dödas på den.
  
  
  Vanligtvis tänkte araberna på hästar först. Killmaster hade dock andra tankar. Efter några mil gjorde hästarna sitt jobb. Men å andra sidan var det en bra plats för en militärdomstol.
  
  
  "Låt dem stiga av och vila", sa han till Majhad. "Kom tillbaka hit då." Vi kommer sedan att diskutera våra slutliga planer.
  
  
  Sabra gled av sadeln med ett stön. ”Åh... vilken åktur! Du måste ha arabiskt blod genom dina ådror, Nick Carter!
  
  
  Det är fantastiskt att vi inte alla är döda. Hästar och människor.
  
  
  Ett bittert leende dök upp i Nicks ansikte. - Kom ihåg det här, Sabra. Vi har en god chans att vi snart blir det.
  
  
  Han steg inte av. Sabra ställde sig bredvid honom och strök Emir över huvudet. - Det här är en handling av desperation, eller hur? Vad gör vi nu? Vi har väl inte så stor chans?
  
  
  'Väldigt lite. Åtminstone för din egen frälsning. Men det finns många chanser att slutföra uppgiften. Vi måste oroa dem så mycket, skapa sådan panik, att du kan plocka upp radion och ringa ditt folk för att få hjälp. Tvåhundra av dina kommandosoldater kan lätt ta itu med denna jävla GG, men det kommer att vara till liten nytta om vi inte kontaktar dem. Sabra nickade instämmande. "Våra pojkar kommer att döda dem!" Hon hade varit slö och tyst sedan de lämnade det bombade lägret, men nu talade hon entusiastiskt igen.
  
  
  – Tvåhundra personer, det bästa vi har! Varje man tog en ed, Nick! De avlade eden i Masada.
  
  
  Killmaster kände till denna ed och respekterade den mycket. När det israeliska kommandot väl avlade denna ed kunde han inte längre kapitulera. Han fick kämpa till döden.
  
  
  Han sa: "Har de också nödvändiga vapen och utrustning? Lätt och tung maskingevär? Bazookas? Jag slår vad om att GG gömmer några tankar i dessa stenar. Gud vet vad mer han har!
  
  
  Sabra lade försiktigt sin hand på hans knä. 'Ja. De har allt. Du är ansvarig nu, Nick, och jag kan berätta att i Shin Bet är allt genomtänkt in i minsta detalj. Våra specialister är gamla vänner, de arbetade med detta tillsammans och allt hölls i största förtroende. Jag tror inte ens CIA känner till det här uppdraget. Nick var inte så säker på det senare, men i detta sena skede spelade det ingen roll.
  
  
  Majhad återvände och ställde sig på avstånd och väntade på att Nick och Sabra skulle sluta. Nick sa: "Hur är det med män? Vill de fortfarande hämnas? Mahad skrattade. "De vill dricka sitt blod. Är du nöjd?'
  
  
  "Ja", instämde Nick. "Det kunde inte bli bättre. Nu, Majhad, är det för sent. Vad har vi mellan denna plats och Wadi Shaitan?”
  
  
  Majhad sa detta. Nick lyssnade mer och mer med tillfredsställelse. Åtminstone var terrängen till deras fördel. Om GG-vaktposterna var uppsatta på kanten av klippan, som han antog, kunde de närma sig nästan en halv mil utan att bli märkta. GG skulle naturligtvis posta vaktposter i själva wadi för att bevaka hela lägret.
  
  
  Han viftade emiren åt sidan och sträckte på sig. Efter kamelturen och gårdagens ridtur skulle hans rumpa aldrig vara okej igen.
  
  
  "Det här är min plan," sa han till Majhad och Sabra. "Överraskningsmomentet är vår största fördel. Vi måste dra full nytta av detta. Överraskningsmomentet blir störst om vi på något sätt kan få tag i en syrisk uniform – förhoppningsvis kommer de där jävlarna att bära dem – eller om vi måste kamouflera oss själva på något sätt. Han riktade ordet till Majhad snarare än till Sabra, och valde noggrant sina ord i enlighet med arabernas välkända pompösa stil. Majhad var tvungen att vidarebefordra detta till andra araber. God kommunikation var nödvändig när deras antal var små.
  
  
  ”Jag tror också”, fortsatte Nick, ”att idag G.G. kommer att skicka ett spaningsteam söderut för att bedöma skadorna. Det blir nog en liten grupp. Kanske går han själv, även om jag tvivlar på det senare. Eller så kanske han skickar ett lätt spaningsplan. Men detta är också osannolikt, eftersom han kommer att vilja veta om våra lik. Han pekade på sig själv och Sabra. "Han skulle också vilja se vår trasiga radio." Den han skickar måste se till detta. Nu, om han skickar en sådan grupp, kommer vi att övermanna dem, döda dem och ta deras bilar och uniformer.”
  
  
  Majhad ryckte på axlarna och klickade gillande på sitt gevär. – Det verkar inte så svårt.
  
  
  – Utan ett enda skott, Majhad! Tyst.
  
  
  Majhad gnuggade sig på hakan. – Det här är förstås något annat. Hur föreställer du dig det?
  
  
  Nick Carter berättade för honom.
  
  
  Majhad skrattade och nickade. "Du är en sann ökenson, sir." Du är lika lyhörd som en schakal. Det här borde fungera...så länge de där dyngbaggarna kommer!
  
  
  "Detta," sa Nick, "är i Allahs händer."
  
  
  Majhad gjorde snabbt en välkomnande gest. "Inshallah." Nick gav tydliga order. Från och med denna tidpunkt fick männen leda sin häst med tyglarna. De talade bara i viskningar. Hästarnas hovar var inlindade i tyg, och vid behov rev de brännskadorna i bitar. De var tvungna att se till att deras vapen och sablar inte förde oväsen. Vatten bör endast användas sparsamt. Kanske fick de vänta länge under den gassande solen på klipporna. Även i november var den syriska solen svidande varm.
  
  
  Innan Majhad gick för att ge order tittade Majhad på himlen i öster. "Snart var det gryning. Jag tror att det blir dimma ett tag, men sedan blir det mycket ljus. Och då, sir, måste vi också be.
  
  
  Killmaster nickade. 'Jag vet det. Men övertala dem, Majhad, att be sina böner tyst den här gången - bara denna gång.
  
  
  Konduktörens tänder blinkade: "Jag ska berätta för dig." När han gick hörde de honom tyst muttra: "La ilaha illa Allah!"
  
  
  Nick tittade på Sabra. "Ta hand om din häst först - vi har några mil kvar till lejonhålan innan vi lämnar dem bakom oss." Och GG kunde också gömma de avancerade vaktposterna någonstans mellan stenarna.
  
  
  Han blev av med det brinnande och började klippa det med sin stilett. Han slog armarna runt emirens hovar och undrade vad som väntade dem.
  
  
  Av vad Majhad hade berättat för honom – och guidens beskrivning hade varit mycket grafisk – höll de nu på att gå in i ett område som var en korsning mellan ett månlandskap och helvetets botten. Vridande lavaformationer och vindblåst sandsten; sand och kala stenar; röd granit som tycktes ha sågats till stora block och sedan spritts av någon jätte; inget vatten, inget liv, förutom några ödlor och ormar. Men ett sådant kargt, gudsförgätet land hade sina fördelar – det gick att gömma en armé i det. Nick Carter var inte orolig vid det här laget. De och deras tjugotre personer, som lämnade sina hästar i någon ravin, kunde spårlöst försvinna. Hans enda oro var att istället för att skicka ett spaningsparti genom det enda bergspasset som leder från Wadi Shaitan till dynslätten, skulle GG ha nöjt sig med att skicka ett spaningsplan. Detta kommer att förstöra hela hans plan. Han hade en annan plan, men han valde att inte använda den. Det såg ännu mer ut som självmord än så!
  
  
  Han tröstade sig med tanken att det inte fanns plats för ens ett lätt flygplan att landa i beduinlägret. Och det skulle vara för nära den israeliska gränsen. I detta framskridna skede, på tröskeln till razzian – och det var redan väldigt nära – skulle han inte ta onödiga risker. Det var därför Nick inte trodde att GG själv skulle följa med på spaningsexpeditionen. Nej. Han förväntade sig att GG skulle stanna kvar i hans gömställe och vänta på att ögonblicket skulle slå till.
  
  
  Mahad är tillbaka. - Allt är klart, sir.
  
  
  Sabra kom springande med en häst på tyglarna. - Klar, Nick.
  
  
  Nick tog tag i Emirs tyglar och vinkade Majhad att gå framåt. "Här har du. Fullständig tystnad.
  
  
  De gick längs den långa nordsluttningen av dynslätten. Längst ner på sluttningen träffade sandytan, som surf, den första graniten och sandstenen - den bröts och löstes upp, surfar utan toppar och tidvatten.
  
  
  Den vita dimman lättade när Majhad hittade ett bergspass och ledde dem genom det. De omgavs omedelbart av höga stenmurar. Nick noterade med en lättad suck att det fanns tillräckligt med plats vid passet för jeepar och små lastbilar. Även för halvspårfordon. Tankar? Han tvivlade på det. Om GG hade tankar till sitt förfogande skulle det finnas en annan väg.
  
  
  Han slutade tänka på tankar. Om hans plan hade fungerat, skulle GG inte ens kunna använda sina tankar.
  
  
  Nick saktade ner så han var bredvid Sabra. Araberna följde tyst efter honom i en lång rad och höll sina hästar i tyglarna. Under en tid bröts tystnaden endast av det dova ljudet av hovar på klippan.
  
  
  Sabra sa: "Nick."
  
  
  "Hm?"
  
  
  "Det är inte sant... det jag sa där i stugan." Det var något med det. Jag tror att jag älskar dig.
  
  
  Killmaster tittade på henne. Sedan skrattade han. "Du tog dig tid att komma till den här slutsatsen, eller hur?"
  
  
  'Ja. Nu när du har sagt det. Hon ryckte på axlarna. "Det är ingen stor sak, jag vet." Inte under dessa omständigheter. Um... men jag vill att du ska veta... hur det är nu. Jag har aldrig älskat någon förut. Jag vill inte dö utan att berätta det här.
  
  
  Han visste inte vad han skulle svara. Det skulle låta så sentimentalt, pompöst och till och med osannolikt. Han hade en sensuell längtan efter henne. Han skulle vilja ha henne igen, det var det inte minsta tvivel om. Men han älskade henne inte. Hans uppfattning om kärlek var oförenlig med det senare. Dessutom förstod han inte sann kärlek. Som AXE-agent tvingades han undvika det som pesten under alla dessa år. Han bytte plötsligt ämne: "Jag tror att du bättre ger mig anropskoden för israelisk underrättelsetjänst. Om du blir dödad. Visst är de i luften tjugofyra timmar?
  
  
  Sabra tvekade inte. - Naturligtvis. De kan uppnås med en frekvens av fyrtio megahertz. Du kallar dig "Sabra Red Shalom". De måste då svara "Begravd Caesar blöder." Berätta sedan för dem din position. Vrid sedan upp den till full effekt så att de kan ta en radiobäring. Med en riktningssökare kan flygplan flyga baserat på våra signaler.”
  
  
  Nick tänkte en stund. ”GG måste ha den senaste och modernaste utrustningen, förmodligen en hel lastbil. Hur är det med radiotelegrafi?
  
  
  - Exakt samma sak, Nick. Även fyrtio megahertz.
  
  
  En timme senare blev det ljust. Vid det här laget hade Nick redan låtit sina män ta sin tillflykt på de klippiga platåerna och alkoverna med utsikt över vägen. Innan de skildes åt ringde han dem och gav dem sista instruktioner. Han kunde inte göra mer. Han kunde bara hoppas att de, när han låg på den smala klippplatån med Sabra och Majhad, skulle underkasta sig honom. Så att de undertrycker sina naturliga och vilda instinkter och lyder hans befallningar. Han var allt annat än optimist. Chansen att något gick fel, att allt gick fel, var väldigt stor.
  
  
  Ytterligare en timme gick. Då och då viskade de till varandra, men oftast låg de på den heta klippan. Solen sken nu snett mot bergspasset. Då och då tittade Nick på de sex män som låg på kanten. Han kunde se dem tydligt, men de var osynliga för alla på stigen nedanför. Han medgav att de var förvånansvärt tysta med araberna. Nick såg Majhad, tydligen halvsovande, men han visste bättre. Guiden hade en böjd dolk i ena handen och ett svärd i den andra. Killmaster är skyldig Majhad mycket. Om vi kommer ur det här levande tillsammans får han en snygg belöning, tänkte Nick. Hawk behöver bara vrida på gamla Simpsons ben. Kanske kunde de till och med ge honom ett jobb på AX om han ville.
  
  
  Sedan hörde han ljudet av en jeepmotor på vägen nedanför. Han var fortfarande utom synhåll. Nick vinkade till männen på andra sidan gatan för att hålla sig under tak. Han bad hela tiden: låt dessa vilda jävlar ge order - låt dem släppa igenom den första bilen!
  
  
  Han tryckte ansiktet mot den heta stenen och tittade in i springan mellan två stenblock. En jeep dök upp i en kurva på vägen. Fem män. Förare och officer framför. Endast officeren bar en syrisk uniform. Resten har vanliga uniformer. Tre män i ryggen. De hade ett maskingevär med sig. Nick skrattade. Bra! Bra! Precis vad de behövde.
  
  
  Jeepen var utrustad för öknen - med speciella sanddäck. Bilen saktade ner när föraren växlade ner och började sedan klättringen som skulle ta den direkt till kanten där Nick låg. När jeepen kröp under honom kunde han luta sig ner och spotta på den syriske officeren. Han var en smal man och hade rang av överste i den syriska armén. Nick flinade glatt. Bra! Om bara hans män på vägen hade följt order och officeren inte skulle ha dödats! Nick förväntade sig inte att hitta en så lång, stilig officer i det här företaget. Han väntade oroligt och otåligt. Jeepen försvann runt kurvan. Fjorton män var längre bort för att besegra jeepen och dess besättning och sedan komma hit för att hjälpa Nick och hans män om det skulle behövas.
  
  
  Låt oss för helvete! Han slog vad om att det skulle finnas minst två bilar. Han hoppades på exakt två. Nick tittade på vägen och förbannade tyst. Tänkte inte GG skicka bara en jeep med fyra man och en officer för en sådan spaning?
  
  
  Halvspåret kom runt svängen med sin motor dånande. Larverna mullrade och mullrade längs berget. Nick räknade snabbt huvudena. Tolv män. Tretton, inklusive föraren. Ingen av dem var i syrisk uniform. Kaliber .50-kanonen var monterad på en svängpunkt framtill på fordonet, och bakom en stålskärm fanns en soldat som skötte vapnet.
  
  
  Sabra kommer att vara kvar på kanten. Det här var absolut inte ett kvinnojobb. När bandvagnen var direkt under dem reste sig Nick upp, svängde tyst med stiletten och hoppade. Majhad gjorde detsamma. De sex araberna på den motsatta avsatsen hoppade också, deras brännskada fladdrade bakom dem. Långa böjda dolkar tog sig girigt fram till struparna, som snart skulle slitas bort från sina respektive kroppar.
  
  
  Killmaster tog hand om föraren, Majhad tog hand om soldaten bakom pistolen. Nick planterade båda fötterna på förarens hals, hoppade sedan till höger för att trycka ut mannen bredvid föraren ur hytten, och vände sedan igen för att ge föraren det sista slaget. Blodet bak i bilen var lika tyst och dödligt. Det avlossades inte ett enda skott. Majhad hade redan huggit skytten och slagit en annan man med sitt långa svärd innan de andra araberna började agera, men när även de deltog aktivt i avrättningen syntes det inom en minut.
  
  
  Bilen var täckt av blod. Nick gav korta order med en viskning. De döda, redan rånade av araberna, släpades åt sidan av vägen och begravdes under sanden. Nick och Majhad utsatte bytet för närmare granskning.
  
  
  De hade nu ett halvspår med kanon och flera lådor ammunition. De hade också en låda med granater och fallskärmsbloss, samt maskingevär, pistoler, revolvrar och gevär.
  
  
  Plötsligt fångade Majhads blick något. - Titta, sir, gamle Browning, BAR. Jag tror att detta kan vara användbart.
  
  
  'Höger.' Nick undersökte maskingeväret, noterade reservammunitionsbältena och undrade också över Majhad. Den här mannen visste om vapen! Och då och då pratade han engelska som om han aldrig gjort något annat. Majhad blev mer och mer ett frågetecken för honom!
  
  
  Men för tillfället hade han viktigare saker att göra. Nick tittade på sändaren på fästet bakom förarsätet. En hopfällbar bänk kunde sänkas för föraren. På golvet låg ett meddelandeblock och en signalnyckel som kunde fästas på operatörens lår med något som liknade en byxklämma.
  
  
  Sabra klättrade nerför klippan och gick med dem. "Jag antar att jag måste ändra mina planer halvvägs, Sabra." Tror du att du kan kontakta ditt folk i Tiberias med detta? Hon utsatte sändaren för noggrann granskning. Sedan höjde hon sina glänsande ögon. - Jag tror det, Nick. Jag är säker. Självklart... det här är det! Nu behöver vi inte kämpa ensamma mot dessa tusen män. Jag ringer Tiberias för hjälp och...
  
  
  "Det är trevligt," avbröt Nick. "Men vi måste fortfarande åka dit." Vi behöver GG levande, minns du?
  
  
  Hon nickade. Hon vek ihop bänken och säkrade nyckeln med en klämma på hennes tunna lår.
  
  
  "Inte här," beordrade Nick. - Vänta på mitt kommando. Så fort meddelandet sänds genom luften plockas det upp av GG-radioriktningssökaren, de bestämmer vår position och vet att något är fel på patrullen. De blir då larmade och kan skicka ytterligare en patrull. Så det är bara att vänta och se."
  
  
  Han satte sig bakom ratten i bilen. Majhad satt längst bak med araberna och Nick ryckte till. Några hundra meter bort hittade de en jeep halvt vält av en stor stenplatta. Fyra nakna lik låg på vägen. En syrisk överste stod bredvid jeepen med händerna bakom huvudet. Nick andades lättad ut. De följde hans order och dödade inte officeren.
  
  
  När Nick klev ur bilen instruerade han Majhad. "Låt dem begrava de här liken någonstans utom vår syn. Ge männen mina komplimanger. De kämpade jättebra. Men jag vill bara kolla på den här officeren. Nick tittade på Sabra. 'Jag behöver dig. Kom med mig.'
  
  
  De gick fram till officeren som stod upprätt med händerna knäppta bakom huvudet. De två araberna som vaktade honom överöste honom med anmärkningar och gav honom blodtörstiga blickar som, trodde Nick, skulle ha skrämt en modigare man än översten. När de närmade sig såg Nick polisens knän spännas fast. Han sänkte huvudet mot bröstet och slöt ögonen hårt. På så nära avstånd såg han en darrande smal kropp. Mannen var livrädd, även om han försökte dölja det.
  
  
  Nick skickade iväg två araber. "Öppna ögonen," skällde han. "Sätt ner händerna. Om du vill kan du sätta dig i jeepen. En cigarett?
  
  
  Överstens händer föll som två livlösa stubbar. Han ploppade in i jeepen och tittade på Nick med stora ögon. Han hade stora, klara bruna ögon som nu återspeglade rädsla och fasa. Han tog cigaretten med darrande fingrar. -Är du engelsk...amerikansk? Han talade engelska med stark accent, men han var ändå förståelig.
  
  
  Killmaster tittade mörkt på honom och tände en cigarett. Sedan: "Jag ställer frågor, överste. Jag frågar bara en gång. En gång. Om du ger undvikande svar eller om jag misstänker att du ljuger så överlämnar jag dig till dem. Han pekade på araberna som samlats runt Majhad nära bandvagnen.
  
  
  Översten försökte ta sig samman. Han rätade på axlarna och såg Nick i ögonen. – Självklart skulle jag inte vilja det. Dessa är vildar och...
  
  
  "Om dessa är vildar, vad tycker du om Gunther Gerhardt?" Sabra sa detta med ett spindeluttryck, hat och ilska i ansiktet. Nick lade sin hand på hennes axel och knuffade försiktigt bort henne. "Jag kommer att oroa mig för det senare, Sabra." Snälla du.'
  
  
  Översten sa: "Jag känner ingen Gunther Gerhardt. Jag tjänar för närvarande under general Luce, William Luce, som jag föraktar. Jag erkänner glatt det sistnämnda. Men jag är soldat och får order från Damaskus. Men nu är jag en krigsfånge och jag behöver inte vara lojal mot general Lucy. Jag ska berätta allt du vill veta, och... - Han tittade på araberna. "Kommer du att skydda mig från dem i gengäld?"
  
  
  "Jag ger inga löften," sa Nick Carter. -Hur ser den här general Lucy ut?
  
  
  Översten berättade för honom om detta. Sabra sa: "Äntligen. Om han flyr nu får vi åtminstone en beskrivning av honom.
  
  
  "Han kommer inte att gå." Nick sa till översten: ”Den här generalen av dig är verkligen Gunther Gerhardt! GG från koncentrationsläger. Har du någonsin hört talas om detta? Den syriske överstens mun föll upp och han tittade rakt fram. - Y... ja. Jag har hört talas om honom. Vem är inte det? Men det är nästan otroligt. Jag... Nick tittade på Sabra. — Kan jag få en penna och papper? Vi måste gå vidare med detta.
  
  
  Hon tog en penna och ett anteckningsblock från den stora byxfickan på sin stridskostym och räckte dem till Nick. Han överlämnade dem till översten.
  
  
  "Jag vill ha en komplett karta över Wadi Shaitan. Grottor med allt inuti. Ge dem siffror. Jag vill också veta var GG-släpvagnen, radiofordonet och alla andra installationer finns. Jag vill ha rätt mängd män och allt som kan göra skillnad. Du är en officer, så du måste veta vad jag vill veta. Allt detta är sant och inom tio minuter. Vi lämnar dig ifred för det. Försök inte något så dumt som att fly... du har ingenstans att ta vägen.
  
  
  Han och Sabra tittade på på avstånd. Hon sa: "Ska du låta honom leva, Nick?" Hon såg blek ut och det glödde hårt i ögonen, men det fanns inga spår av det hat som just hade övervunnit henne.
  
  
  Killmaster ryckte på axlarna. "Jag skulle vilja hålla honom vid liv för dig, Shin Bet, om det är vad du menar." Han är ett bättre vittne än GG och kommer att tala fritt. Han hatar det där monstret lika mycket som vi gör.
  
  
  Efter några ögonblick ryckte hon på axlarna. 'Ja. Du har såklart rätt. Bara du är så törstig efter hämnd...
  
  
  Han kunde av den sista kommentaren se att hon inte var ett proffs som han, men det var definitivt inte ett argument mot henne. Han hade själv sådana stunder av svaghet.
  
  
  Han log mot henne och klappade henne på axeln. - Styr dig själv, flicka. Det finns ingen anledning att få panik. Om vi får GG i nacken, så ger jag honom till dig personligen, då kan du bränna hans tår. Han blinkade åt henne.
  
  
  Sabra skrattade och var lite generad. 'Ja. Det är dumt, jag vet. Men du förstår inte, Nick. Du har aldrig hatat så mycket som vi har.
  
  
  Den syriske översten kallade på dem och de återvände till jeepen. Mannen gav Nick flera pappersark. Nick räckte honom ytterligare en cigarett och tittade gillande igenom tidningarna. Allt stod skrivet på den, inklusive skisser. Förnödenheter, israeliska uniformer, stridsvagnar, lastbilar, halvbanor, giftgas, luftvärnsvapen...
  
  
  Killmaster förbannade tyst och tittade på översten. - Har han ens luftvärnskanoner?
  
  
  ”Fyra stycken tillverkas i Tyskland. Gamla vapen från kriget.
  
  
  Nick tänkte på det senare ett ögonblick. Tysk luftvärnskanon. Det var elak. Det såg ut som att israelerna skulle förlora några plan, och det fanns inget han kunde göra åt det annat än att stänga av luftvärnet i förväg.
  
  
  Han granskade papperen igen och överlämnade dem sedan till Sabra. När han skulle återkalla de arabiska vaktposterna sa översten: ”Herre, du kommer väl inte att överlämna mig till dem? Jag är en krigsfånge.
  
  
  Nu skakade han på nytt.
  
  
  Nick gav honom en iskall blick. Han tyckte inte synd om mannen, men han ville ändå hålla honom vid liv för senare förhör. "Jag ska göra så gott jag kan", sa han. – Jag lovar ingenting.
  
  
  Han gick med Sabra tillbaka till halvbanan och såg hur hon spände fast nyckeln på benet och pillade med knapparna.
  
  
  "Starta motorn", sa hon. "Jag behöver all kraft jag kan få. Inte så mycket för ett meddelande, utan som en signal med vilken vårt flygplan kan navigera. Han startade motorn och satte sig bredvid henne igen. "Förbered allt, men skicka inga meddelanden i luften förrän jag ger signalen." Radioriktningssökare G.G. kommer att ta tag i oss så fort du trycker på den knappen och låser den på plats. Så rör det inte under några omständigheter. Förstått?'
  
  
  Hennes stora mörka ögon – han mindes att han jämförde dem med de dödsmörka ögonen på bordellen – mötte hans för ett ögonblick. Ett leende spelade på hennes röda läppar. Hon nickade. - Jag förstår, chef! Förstått.'
  
  
  Nick skrattade kort.
  
  
  Majhad kom till honom. - Jag måste prata med dig, sir.
  
  
  De kom till en plats där de inte kunde höras. Nick sa, "Och Majhad... vad är det som händer?" Majhad sträckte sig under sin brinnande hals och drog fram ett smutsigt, fläckigt, skrynkligt kort.
  
  
  Killmaster läste kortet med en blick. Hans ögon blinkade mot de stora blockbokstäverna: Central Intelligence Agency.
  
  
  Han tittade på Majhad. "CIA. Vilken jävel jag är!
  
  
  En liten förändring märktes i Majhad. Allt som återstod var hans strålande leende. "Jag skulle inte gå så långt, sir." Men jag tänkte att nu borde du veta. Jag har arbetat för CIA i Mellanöstern i över fem år. Jag utbildades i Pittsburgh."
  
  
  Nu visste inte Nick Carter vad han skulle säga. Han höll käften, nickade och lyssnade.
  
  
  "Jag ska vara helt ärlig," sa Majhad. "Jag är en arab - en muslim. Min far var sheikh i Saudiarabien. Jag tillhör Murrah-stammen, och vi är de bästa ökenvandrarna i Arabien. Men jag tillhör helt den här moderna världen och CIA. Så jag är politiskt neutral i den här frågan, eller åtminstone försöker jag vara det. Precis som du, Mr. Carter! Hans tveksamma leende förvandlades till ett brett leende. Efter en stund skrattade Nick högt.
  
  
  "Jag förväntade mig inte det här av dig," erkände Nick. "Jag visste att det var något fel på dig någonstans, men jag trodde aldrig att du var från CIA. Man blir aldrig för gammal för att lära sig.
  
  
  Majhads skratt tystnade. "Apropå åldrande, dessa araber vill inte att vår syriske överste ska njuta av sin pension."
  
  
  Killmasters ögon smalnade. - Vill de tortera honom?
  
  
  Mahad nickade. "De tycker att det är deras rättighet. Det var deras läger som förstördes och deras fruar och barn dödades. Jag råder dig att lämna över den här personen till dem. Annars kan jag inte garantera att de kommer att fortsätta följa dig. På många sätt är de som barn... och deras entusiasm är kortvarig."
  
  
  Nick tittade på jeepen som översten satt i, bevakad av två araber. I det ögonblicket vände översten huvudet mot Nick och tittade på honom. Nick kunde se den vädjande blicken i de bruna ögonen även från detta avstånd. Han vände sig till Majhad.
  
  
  'Du är säker? Vilka problem blir det om vi inte ger dem det?
  
  
  Mahad nickade. 'Ja, sir. Säker nog.'
  
  
  - Tänk om jag ger bort det?
  
  
  "Då kommer de att fortsätta att stödja dig." Du förstår, jag gav dem några vaga löften. Visst vill de ha revansch, men de vill också ha pengar. Du måste låta dem råna, sir.
  
  
  Nick fattade omedelbart ett bittert beslut.
  
  
  'Bra. De får det. Men ingen tortyr! Klart, punkt. Ingen tortyr! Se till att de förstår det."
  
  
  'Ja, sir. De kommer inte att gilla det, men jag tror att jag kan övertyga dem. Majhad gick sakta mot araberna. Nick vågade inte titta i överstens riktning. Han återvände till bilen.
  
  
  "Är allt klart, Sabra?"
  
  
  Hon svarade inte direkt. Hon tittade förbi honom. Han vände sig om. Översten släpades av vägen av araberna. Mannen kämpade desperat, sparkade åt alla håll och försökte skrika, men den bruna handen som täckte hans mun dämpade alla ljud.
  
  
  Majhad stod och tittade. Nick ropade till honom: "Säg till dem att vara tysta. Använd inte en pistol.
  
  
  "Jag behöver inte berätta för dem, sir." De tänker inte på att skjuta."
  
  
  Nick vände sig mot Sabra. "Jag var tvungen att ge dem det.
  
  
  Hennes mun stramade till. 'Han förtjänade det. Kan jag ge signalen?
  
  
  'Inom några minuter. När de där killarna slutar sitt arbete. När du har kontaktat ditt folk, berätta detta för dem: vi kommer att vara i början av denna väg, där den möter wadi. Jag försöker hålla ut tills planen och fallskärmsjägare landar. Jag tror att vi kommer att lyckas. Säg till dem att komma så snart som möjligt, för jag är säker på att det finns en annan väg ut ur wadi. Jag tror någonstans nära de norra klipporna.
  
  
  "Vi markerar platsen, okej?"
  
  
  'Bra. Säg åt dem att skicka ett spionplan också. Så fort vi ser eller hör dem tänder vi facklor mitt i salta myrarna. Om de inte har sett honom då!
  
  
  Sabra jämnade ut den lilla kartan på golvet i bilen.
  
  
  - Ge dem koordinaterna för vår position.
  
  
  Hon nickade. 'Säkert. Jag förväntar mig inga problem från dem. De kommer definitivt att hitta oss.
  
  
  "Det är deras gissning också," sa Nick Carter. "Annars kan vi avskriva oss själva."
  
  
  Nu är araberna tillbaka. En av dem fäste ett föremål på sitt svärd.
  
  
  Nick gav en kort order till den väntande Majhad. "De hade kul. Låt dem nu förbereda sig för att lämna. Jag reser med Sabra och tre andra i en jeep. Efter att ha nått wadismynningen skingras vi och försöker stanna där. Då får du nya beställningar. Håller du med?'
  
  
  Majhad skrattade.
  
  
  'Ja sir. Och må Allahs och CIA:s välsignelser vara över dig."
  
  
  Nick skrattade kort, även om han inte såg humorn i det. Han var tvungen att erkänna att han och Hawk hade underskattat CIA. I själva verket var de bättre, mycket bättre, än vad tidningen skulle föreslå. Oroa dig inte – AX-kommandot finns kvar.
  
  
  En arab med ett höjt svärd gick förbi dem. Den syriske överstens huvud, fortfarande blödande, spetsades på en stålspets. De ljust bruna ögonen var stora och Nick kunde svära på att de tittade förebrående på honom.
  
  
  Sändaren piper. Sabra rynkade pannan och med all sin uppmärksamhet höll nyckeln. Orden rusade över öknen mot Tiberias. "CQ-CQ-Saera Red Shalom-CQ-CQ-"
  
  
  Hon stannade ett ögonblick och väntade. Nick lyssnade också och kände spänningen växa inom honom. Nu har de svikit sin position.
  
  
  De hörde en svag vissling. Ja det är ja det är ja det är ja. Ljudet blev högre när Sabra vred på rattarna. Slutligen hördes det gnällande ljudet tydligt vid volym fem.
  
  
  "Begravd Caesar blöder - Åh - Ta emot dig högt och tydligt. HANDLA OM.'
  
  
  Sabra signalerade i cirka fem minuter. När hon var klar log hon mot Nick. "De är alla i aktion nu", sa hon. - De är redan på väg.
  
  
  "Det gör vi också," sa Nick Carter.
  
  
  
  
  Kapitel 14
  
  
  
  
  
  De lade sig bland klipporna vid ingången till bergspasset på platsen där det övergick i Wadi Shaitan, som en flod i en vik. Passet här har blivit bredare, och de steniga djupen här har förvandlats till en sandbotten. Nick var i skydd, Sabra bredvid honom, pumpade varv efter runda in i Browning, och sköt den ena salvan efter den andra. Fram till nu har de lyckats hålla GG-trupperna inlåsta i grottor. Men detta kunde inte vara länge. Han hörde dånet från tankmotorer i en av de steniga viken. Om några ögonblick kommer dessa stridsvagnar att komma ut och attackera dem. Han hade inget som stoppade dem, inga pansarvärnsvapen.
  
  
  Sabra slog in det nya patrondäcket i BAR med en krasch. Hon vände sig om och tittade mot himlen. 'Varför kommer de inte? Var fan är de?
  
  
  På andra sidan bergspasset öppnade Majhad och hans araber eld med maskingevär. Nick lät Browning svalna lite. "De kommer," sa han till henne. Han tittade på klockan. "Det har bara gått tjugo minuter. Lite tålamod, damen.
  
  
  Hon bet sig i tummen. "Den här tanken kommer också. När som helst nu. Han kommer att driva oss från dessa klippor.
  
  
  Nick log snett. "Tack," sa han för att uppmuntra henne. 'Flertal. Översten sa sex stycken.
  
  
  Hennes solbrända ansikte var nu dödsvitt. Hennes röda mun vred sig av rädsla. Hon tittade på honom. "Hur kan du skämta nu om..."
  
  
  Han klappade henne på axeln. "Lugn kommer att rädda dig, flicka." Han sköt ytterligare en salva från BAR.
  
  
  Wadi Shaitan var, förutom skottlossningen, en öde och ödslig syn. Det var en saltyta, badad i solljus, mer än en mil lång och en halv mil bred. Idealisk för flygplansdrift. Nick hoppades att israelerna inte skulle bomba för mycket. Transportplan var fortfarande tvungna att landa efter stridens slut för att transportera fallskärmsjägare och krigsfångar.
  
  
  Långt nedanför, utanför räckvidden för sin BAR, såg han en väl gömd lastbil, trailer och Land Rover. Lastbilen med radioanläggningen och GG-bilen ligger utan tvekan snyggt gömda mot stenmuren. Nick riktade Browning mot klippan tills han kunde peka ner pipan lite mer. Trots att han sköt i berget i riktning mot de kamouflerade bilarna. Några ögonblick senare kom en man ut bakom släpet och började koppla ur kopplingen. Solljuset reflekterades från hans kala huvud.
  
  
  "Det är han", sa Nick. - Det här är vår man. Gamla GG personligen! Det verkar som om han är på väg att lämna.
  
  
  Han sköt ytterligare ett skott mot Land Rover och såg kulorna träffa sanden bredvid mannen. Den skallige mannen brydde sig inte om detta utan fortsatte helt enkelt sitt arbete.
  
  
  Två stridsvagnar dök upp ur bergsravinen med bruset från sina motorer och bruset från deras spår. Tankarna vände åt höger och närmade sig dem sakta. Nick släpade Sabra längs klippskrevan.
  
  
  - Det var allt, älskling. Nu förstår vi det. Vi har tur - dessa monster är för breda för att falla ner i ravinen. Jeepen och bandvagnen är säkra.
  
  
  Han ställde sig upp och vinkade till Majhad på andra sidan. "Thanks," skrek han. 'Skydd. Gå ut!'
  
  
  Majhad vinkade tillbaka och försvann. Nick såg araberna ta skydd. Han tog tag i Browning och tog bort den.
  
  
  Den första tanken har redan övervunnit bergspasset. Den långa pistolen vände långsamt. Maskingevären började sin rasande eld mot klipporna. Det här var inte särskilt trevligt, tyckte Killmaster. Enbart dessa maskingevär kunde ha hindrat honom från att skjuta....
  
  
  Whhhhzzzzz - BLAM! Whhhiiizzzzzz-BLAM-BALM-BLAM-BLAM-BLAM.
  
  
  Nu avfyrade stridsvagnarna granater från inte mer än femtio meter. Skalen kraschade mot klipporna, omgivna av lågor, och vässade fragment spreds.
  
  
  
  BLAM-BLAM-BLAH M-BLAM.
  
  
  Nick placerade sin stora kropp ovanpå Sabras smala kropp och tryckte in henne hårt i det grunda diket. De kunde inte göra annat än att ligga där och låta allt gå förbi dem.
  
  
  "La ilaha illa Allah!"
  
  
  Detta skrik lät plötsligt våldsamt och högt över ljudet av stridsvagnar och maskingevär. Idiot jävel! Stor idiot!
  
  
  En av araberna kom ut ur gömstället och sprang mot stridsvagnarna med en granat i varje hand och ropade högt "Allaha illa Allah."
  
  
  Ett maskingevär riktades mot honom och den springande mannen var full av kulor. Nick ryckte till. Han såg kulorna tränga igenom den smutsiga brännaren. Mannen föll, reste sig, vacklade, vände sig om och föll sedan till marken igen. Han höll fortfarande i granaterna. Araben försökte fortfarande resa sig. Ytterligare ett maskingevär avfyrades. Döende, kanske redan död, kastade han granater. En gjorde ett hål i sandbotten. En annan träffade spåret, exploderade och stoppade tanken. Men kanonerna och maskingevären fortsatte att skjuta.
  
  
  BLAM-BLAM-BLAM-BLAM-BLAM.
  
  
  Nu valde varje stridsvagn sitt mål, var och en avlossade på ena sidan av passet, kulor flög mot dem som illrar som letade efter blod. Nick visste att de skulle behöva dra sig tillbaka till där jeepen var parkerad. Han svor. Var var de förresten? Något gick fel?
  
  
  Nu kom GG:s folk ut ur grottorna en efter en. Under skottlossningen kunde Nick höra dem skrika och svor. Nick såg också luftvärnskanoner, de gamla vapen som den syriske översten hade nämnt. Nick svor högt och länge. Hans plan kan fortfarande gå över styr! GG skulle verkligen be om syriskt flygstöd. Var fan var de?
  
  
  Den första Mirage kom till synen som en flimrande ljusstråle, som rörde sig i tolvhundra mil i timmen. Piloten kom på Sabras radiosignal, såg krutrök eller hade tur. Vilken skillnad gjorde det? Han kom från söder, avfyrade alla sina vapen, raketer och maskingevär, och hällde ut tyst raseri inför sitt eget ljud. De två stridsvagnarna var uppslukade av ett moln av rök och röda lågor när missilerna träffade sitt mål. Nick hoppade upp ur skyttegraven, återställde Browning till sin position och öppnade eld mot GG:s män, som skyndade tillbaka till sina hålor. Majhad och hans män gjorde detsamma.
  
  
  ropade Nick till Sabra. - Facklor! Till mitten!
  
  
  Den israeliska Mirage svävade uppåt som en ängel med hemlängtan, vände sig sedan runt sin längdaxel och vrålade igen över salta myrar. Nu släppte han en rökbomb som ledstjärna för de andra. När han kom tillbaka närmade sig ytterligare tre Mirages från söder, de dök också och började bombardera ingångarna till grottorna. Sedan svävade de upp igen och flög över den skira klippan.
  
  
  Mirage-bombningen hade varit imponerande, men det fanns ingen tid för beundran nu. Sabras facklor blev också tydligt synliga på saltmarkerna.
  
  
  Nick reste sig. Genom passet reste sig även Majhad på fötter. Nick drog handen över hans ansikte. 'Kom igen. Vi går.'
  
  
  Majhad talade med araben som rusade nerför sluttningen. Han ska skaffa en jeep och en bandvagn.
  
  
  Nick satte in ett nytt klipp i Browning och höjde det. Sabra, hennes ansikte glödande av entusiasm och håret flödande i vinden, höll en revolver i ena handen och en Colt .45 i den andra.
  
  
  Nick var tvungen att skrika för att bli hörd. Du stannar med mig!'
  
  
  Hon nickade.
  
  
  Ett dussin Mirages flög fram och tillbaka över saltslätterna och vävde ett dödligt mönster av eld och död.
  
  
  Nick tittade upp på klippan en halv mil bort och såg Land Rover sprängas ur släpet och bege sig mot den norra kanten av wadin i rasande fart. Det betyder att det fanns en annan tillfartsväg. Ingenting kunde göras. Tankar kom från andra sidan.
  
  
  Sabra såg det också och tog tag i Nicks hand. 'GG! Han är på flykt. Nu föll de och gled längs klipporna.
  
  
  "Jag förstår honom," andades Nick. Jag gjorde samma sak i hans ställe. Vi tar honom.
  
  
  Jeepen har anlänt. Sabra sköt den arabiska föraren åt sidan och satte sig bakom ratten. Nick, med en tung Browning-pistol i sina händer, satte sig bredvid henne. Med ett skrik körde hon jeepen ur bergspasset mot saltslätterna och svängde sedan till vänster. Efter dem var ett halvspår fullt av araber som först nu verkligen vände sig vid det. Vid ingången till varje grotta kastade araberna handgranater så snabbt de kunde: ”Illa Allah! Allah Akbar!' Sedan hörde de dånet från det första transportplanet. Nick kände igen den som en gammal C-47 från andra världskriget. Fallskärmarna öppnade sig och svankade ner. Femtio, hundra öppnade de sig i luften som brungröna såpbubblor, och soldaterna nedan dinglade som dockor. Kommandosoldaterna närmade sig. Slaget var avgjort; Nu återstod bara en hel del städning. GG:s skrangliga avskum kommer aldrig att kunna stå emot de israeliska fallskärmsjägarna.
  
  
  Land Rover tävlade mot den norra kanten i hög fart. Maskingevärelden störde honom inte. Beställningarna i detta avseende var strikta... låt GG vara. Fånga honom levande.
  
  
  Nu jagade jeepen. Nick satte Browning på vindrutan, tog sikte och sköt ett kort skott. För lågt.
  
  
  Jeepen ökade farten. Så långsam. Nu skymtade andra sidan wadi framför dem. Om GG gömde sig mellan stenarna skulle det vara svårt att lista ut honom. Det skulle finnas dödsfall. En sak var klar; han kommer inte ut ur wadi som han förväntade sig. Utgången var blockerad. Ett halvdussin fallskärmsjägare rörde sig skickligt mot denna plats och landade på klipporna alldeles i kanten av wadi.
  
  
  Marinsoldaterna hoppade på fötter och sprang mot bergspasset som Nick nu kunde se. Norra passagen. Den var bred, sandig och tillräckligt stor för att rymma tolv tankar. Och nu stängd för GG.
  
  
  Han tog sikte med sin Browning och sköt igen. Land Rovers två bakdäck blåste ut. Bilen svajade åt vänster och höger, lutade och gled. GG gjorde en skarp sväng till höger och körde vidare med spruckna däck.
  
  
  Nick Carter sköt ytterligare en volley från sin Browning. Sedan en till. Bilen framför honom började brinna och lämnade ett spår av rök och lågor. Han stannade tvärt. GG, klädd i brun uniform utan keps, hoppade ut och sprang till en klippavsats som gick upp. Några hundra meter bort tittade israeliska fallskärmsjägare på utan att störa förföljelsen. De hade sina egna instruktioner. När jeepen nådde Land Rover exploderade den med en smäll som en pansarvärnsmina. Skräp flög; Nick hoppade ur jeepen, Browning fortfarande med honom, och tog skydd bakom lågorna och den stigande röken.
  
  
  Nu klättrade GG, mycket snabbt och snabbt för en man i hans längd och ålder, på berget. Killmaster planterade båda fötterna stadigt på marken och sköt genom rökskärmen. I närheten såg han en klättrande man hoppa över klipporna. GG vände sig om och sköt snabbt sin svarta pistol. Ledningen skrek genom jeepen. Inte ett dåligt skott för en pistol på den räckvidden.
  
  
  GG steg högre och högre. Nick lät Browning tala igen. En kort salva, sedan tystnade vapnet. Han tittade ner. Ammunitionen har tagit slut. Han tittade på Sabra som stod bakom jeepen. Hon skakade på huvudet. Inget annat.
  
  
  Nick kastade maskingeväret till marken. Bra. Sedan var det Luger och hans stilett mot GG och hans P-38. Rättvis duell.
  
  
  Han tittade intensivt och genomträngande på Sabra. 'Stanna här! Förstod du detta rätt? Stanna här. Det är en order! Jag ska ta hand om honom. hennes ansikte förändrades. - Men Nick... snälla... jag...
  
  
  - Stanna här. Han vände sig om och sprang och vävde sig igenom röken från den brinnande bilen.
  
  
  Kulor genomborrade marken vid hans fötter när han sprang mot klippans fot. Under tiden tittade GG upp och såg samma sak när Nick tog skydd bakom ett stenblock. Fallskärmsjägaren stod på kanten av wadi. GG blev förtvivlad. Ingen utgång.
  
  
  Det kala huvudet pressades till marken bakom en massiv sten. Nu väntade han på att Nick skulle komma och hämta honom. Men han ger sig inte levande. De visste det båda två. Det var en ren dröm som levde i den israeliska underrättelsetjänstens och AXEs fantasier. Han kommer inte att ge upp levande. GG var inte den sortens person som frivilligt kunde föras till galgen.
  
  
  Nick sprang till en annan sten högre upp i sluttningen. Kulan sparkade upp sanden under fötterna. Han dök efter skydd, blodet rann snabbare och snabbare genom hans ådror. Den här jäveln hade fickorna fulla av ammunition. Han var tvungen att använda huvudet. Nu var det fortfarande en oavgjord duell och...
  
  
  Han hörde det höga ljudet från en 0,45 tjugo meter till höger om honom, uppför backen. Och kaliber .45! Han tittade tillbaka på Land Rover och Jeepen. Land Rover var utbränd och glödde fortfarande. Han kunde också se jeepen tydligt. Inga tecken på Sabra.
  
  
  Sedan såg han henne. Hon hoppade uppför sluttningen med en bergsgets smidighet; hon hoppade från ett stenblock till ett annat och sköt från sin tunga automatpistol mot stenblocket bakom vilket GG gömde sig.
  
  
  Nick Carter lade händerna över munnen och skrek. "Sabra! Skit! Håll dig borta... lämna det till mig. Sabra!
  
  
  Gunter Gerhardt klev ut bakom sitt stenblock. Han siktade försiktigt på den rusande flickan. Nick riktade sin Luger och avlossade snabbt en serie skott. Han såg pistolen hoppa i GG:s hand. Sedan vände GG sig om, tog tag i hans mage och dök med huvudet först nerför sluttningen i ett långt fall som slog hans kala huvud i blodiga bitar. Hans kropp föll ner i hålet vid Nicks fötter.
  
  
  Nick gick sakta fram till där Sabra låg. Det fanns en pöl av blod och svett nära framsidan av hennes stridsjacka. Hennes ögon var slutna.
  
  
  Han knäböjde bredvid henne och knäppte upp hennes kläder. Hennes vackra bröst förblev intakta, men hon fick ett sår i magen. GG använde ihåliga kulor. Hålet i ryggen var definitivt lika stort som ett tefat. Det är meningslöst att leta längre... helt meningslöst. Sabra öppnade ögonen. "Nick..."
  
  
  Han tog henne i sina armar. "Ja kära?"
  
  
  Orden kom ut ur hennes mun med svårighet. Det var blod på hennes läppar. 'Nick? Är du här?'
  
  
  "Jag är här, Sabra, jag är med dig."
  
  
  "Jag är nöjd med det. Nick...'
  
  
  Hon kunde knappt förmå sig att förstå när blodet rann allt snabbare ur hennes mun. Han var tvungen att luta sig in för att höra henne. "Nick... begrav mig... begrav mig... i Israel."
  
  
  "Jag lovar," sa Killmaster.
  
  
  Hon var tyst. När han såg henne i ögonen insåg han att hon var död. De mörka ögonen såg fortfarande på honom, men såg honom inte. Nu såg han in i deras glans och inte in i kvinnans hjärta eller själ. Hon lämnade honom för alltid, och med honom allt detta undermåliga.
  
  
  Han täckte hennes ögon med ett finger. Hennes mun öppnades något och han stängde den och torkade bort blodet. Han kysste henne mycket kort och smakade på hennes blod och hennes död. Sedan reste han sig och bar bort henne i sina armar.
  
  
  Det första transportplanet skulle precis landa. Nick såg på när kommandosoldaterna samlade grupper av krigsfångar. Det blev ingen skjutning längre. Slaget är över. Israeliska krigare och syriska MIG:s utbytte eld över huvudet. Nick såg inte upp.
  
  
  Transportplanet stannade, dörren öppnades och Nick bar in Sabra, följt av kommandosoldater och krigsfångar.
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  Om boken:
  
  
  
  Han var känd som "Slaktaren". Han är efterlyst av israelerna för krigsförbrytelser. Han har inget kvar att förlora. Han längtar efter möjligheten att döda sina motståndare i massor. Blodbad i Mellanöstern skulle ge honom stor personlig tillfredsställelse. Och han ser denna möjlighet närma sig...
  
  
  Nick Carters hänsynslösa uppgift: att för alltid sätta stopp för Hitlers före detta bödel och begrava honom djupt!
  
  
  Carter tvekar. Tills han träffar Sabra: en förförisk israel som kommer att hjälpa honom på detta självmordsuppdrag. För Sabra har kroppen av en gudinna med de perfekta kurvorna för att dölja sin effektiva arsenal: ett pistolhölster och två knivskarpa blad...
  
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  röd vakt
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  Killmaster
  
  
  
  röd vakt
  
  
  
  
  
  
  Tillägnad medlemmar av United States Secret Service
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 1
  
  
  
  
  
  
  
  
  En tunn nattdimma smygande från bukten, tyst, olycksbådande och mjuk, som ryckningar från en katt, täckte fragmentet av gamla och nya Kina som låg i San Francisco med en matt vit slöja. Det var en mulen oktoberdag med blytunga moln och periodvis regn, och natten kom tidigt. Chinatown, sett genom ett filter av fuktig gasväv, var en neonupplyst scen av skuggiga figurer som skyndade på mystiska ärenden.
  
  
  
  Den här natten skulle det vara lätt för en utomstående att gå vilse i Chinatown. Men om han hade valt att stå tyst på hörnet, höljd i dimma och lyssnande, skulle han ha vetat var han var på de förbipasserandes dialekter - Peking, Kanton, Shanghai, Hong Kong - och framför allt av misstag. - glidning av kinesiska skor på våt asfalt. Detta ljud, detta väsande av skor kom från den gamla; Den nya generationen Chinatown passerade med svängande minikjolar och dånet från transistorer, klappret från höga klackar och klappret från järnklädda cowboystövlar på betongen.
  
  
  
  I utkanten av Chinatown, på Bush Street nära Stockton, fanns en liten bokhandel med två blodfärgade neonskyltar. På en skylt på engelska stod det: "Böcker köpta och sålda - gamla och nya - Incunabula." En neonskylt visade samma meddelande med kinesiska tecken.
  
  
  
  Sun Yat, bokhandelsägaren, befann sig i sitt bakrum med en kopp svart drakte - oolong på kantonesiska - och rullade på sidorna i sin senaste pornografiska skatt. Det var roligt, men också väldigt spännande, och Sun Yat började känna behovet av en kvinna. Han trodde att han skulle ta ett opiumpiller till innan han hittade kvinnan. Ett piller till. Detta, visste han av erfarenhet, skulle dämpa hans sinnen - men inte hans nöje - och göra det möjligt för den prostituerade att stimulera honom i minst en timme utan någon dränering av hans vitala vätska. Sun Yat drack te och log, djupt i tankar och bläddrade igenom sidorna i denna sällsynta kopia av Chin Ping Mei. För större nöje, och eftersom han hade ett analytiskt sinne, försökte han beräkna vad han skulle kunna om han tog bara en tablett opium. Anta att han tog två piller?
  
  
  
  Sun Yat skakade på huvudet och log åt sina fantasier, men försökte fortfarande räkna ut förhållandet, kvoten och, som han trodde, lagen om minskande avkastning. Bara för att du tagit två tabletter opium betyder det inte nödvändigtvis att du blir dubbelt så effektiv och mångsidig. Inte alls. Det måste finnas en X-faktor, en okänd, gömd någonstans i...
  
  
  
  Klockan ovanför entrén ringde. Sun Yat suckade och lade boken bredvid sin kopp och fat, var noga med att inte skrynkla eller fläcka de åldrade sidorna till färgen av mycket gammalt elfenben. Boken kostade minst två tusen, och han hade redan en aktiv köpare. Och ändå hatade han att skiljas från boken. Den smugglades ut från Kina via Hongkong till stora kostnader. De erotiska trycken som gjorts av mästaren ensam kostar en förmögenhet.
  
  
  
  När Sun Yat gick ut ur det bakre rummet tittade han på väggklockan. Tio minuter över nio. Han borde ha låst in butiken för tio minuter sedan om han inte var så uppslukad av Chin Ping Mei. Han rätade på slipsen när han trängde genom de gröna gardinerna som ledde in i butiken och undrade vilka hans sena kunder kunde vara. Han gjorde aldrig så mycket affärer så här sent på kvällen. Faktum är att han blev lite irriterad över klockans klingande. Han behövde egentligen inte kunder - han drev bokhandeln som en front, hade andra och bättre inkomstkällor - och han hatade kunden
  
  
  som slösade bort sin tid och inte köpte något. Nu tänkte han att han snabbt skulle bli av med dessa inkräktare. Han ringde sedan upp Su-Su och bad henne komma. Sextusen stötar - hmmm? Är detta verkligen möjligt?
  
  
  
  Två män stod framför butiken. Båda var stora män, båda bar mörka rockar och mörka hattar, och båda var vita. En man stod vid disken och väntade på att Sun Yat skulle närma sig. En annan man tittade på rutnätet med pocketböcker nära ytterdörren.
  
  
  
  Sun Yat, en ganska stilig kort man på omkring femtio, med grånande tinningar, var ingen dåre. Om han inte hade varit på det nionde erotiska molnet, hans vanligtvis skarpa sinne belamrat av den kommande kvällens glädje, kanske han hade anat faran tidigare än han gjorde. Han kan till och med bli räddad. Han förvarade revolvern av kaliber .38 i en låda under disken, tillsammans med lösväxel och stämplar.
  
  
  
  Sun Yat vände sig mot den store mannen över disken. På bra engelska nästan utan accent sa han: ”Ja, sir? Hur kan jag hjälpa dig i kväll?”
  
  
  
  Den kappade mannen lade två enorma händer på glasdisken och lutade sig över den. Han hade nyligen blivit rakad och den lille kinesen föll i en ström av lotion. I detta ögonblick började han inte alls gilla situationen. Den store mannen hade små blå ögon, mycket blekblå och kall som snö. Det värsta var den totala avsaknaden av uttryck i ögonen - de såg ut som två blå speglar som lyste på Sun Yat.
  
  
  
  Utan att ta blicken från Sun Yat sa den store mannen: "Okej, Nat?"
  
  
  
  Den andra mannen, som inte längre bläddrade i hyllan med pocketböcker, tittade ut genom fönstret på den dimmiga gatan. Han nickade. "Bra."
  
  
  
  Instinkt varnade Sun Yat - det var för sent. Mannens stora hand sträckte sig över disken och tog med en rörelse av kraftfulla muskler tag i Sun Yats skjorta och slips. Han släpades halvvägs över disken. Den store mannen sa; "Drakens andetag är sur."
  
  
  
  Så det är det! Om Sun Yat överhuvudtaget kunde andas skulle han andas ut. De var helt enkelt budbärare för dessa två stornäsade mobbare. Men varför agerade de så konstigt? Så oförskämt? Som om något hade gått fel – som om någon visste!
  
  
  
  Den lille kinesen sparkade och kämpade tappert. Han lyckades flämta, "Men när en drake älskar, är hans andetag söt!" Nu kommer naturligtvis detta enorma runda öga att släppa honom. Denna galna fars kommer att ta slut. Och han skulle klaga. Klaga bittert. Han, Sun Yat, borde inte ha blivit behandlad så!
  
  
  
  En stor hand rörde sig mot hans hals och klämde sig dit. Hans ögon buktade nu. Den stora killen sa: "Är du Sun Yat?"
  
  
  
  Den lille mannen, som utan framgång knep handen mot halsen, nickade desperat. Han kunde inte andas. Rummet blev mörkt, det snurrade, vajade och fylldes av dimma.
  
  
  
  Spöket av ett leende darrade på hans tjocka läppar. "Är du säker på att du är Sun Yat? Jag skulle inte vilja göra ett misstag."
  
  
  
  Sun Yat nickade igen. I sin sista syn insåg han att en annan man hade dragit rullgardinerna på dörren och fönstren. Han fångade blixten från en STÄNGD-skylt när mannen hängde den på dörren.
  
  
  
  Mannen som hade dragit upp persiennerna hade nu låst ytterdörren. Han vände sig om och gick fram till disken. "Okej", mumlade han. "Låt oss få det här överstökat!"
  
  
  
  Mannen som ströp Sun Yat lossade greppet lite. Han kunde andas igen. Mannen släpade den över disken som en tvättbunt och höll den precis vid kragen på sin rock. Sun Yat, som kvävdes, grät av smärta och ilska, höll om hans hals med båda händerna. Hans röst, torr och dov, som det sista tjutet från en redan död varelse, flydde från hans brutna hals: "Y... du är galen... vad gör du... Jag är inte för den här typen av ... jag...”
  
  
  
  En annan man slog Sun Yat hårt i ljumsken. Den lille kinesen öppnade munnen på vid gavel i ett tyst skrik, plågan så stark, så outhärdlig att han inte kunde uttrycka den. Hans smärta fyllde butiken.
  
  
  
  Den store mannen slog sina armar runt Sun Yats rygg och höll honom upprätt. Den andra mannen sparkade honom igen. "Okej," muttrade han. "Låt honom gå. Låt oss få det här över och gå härifrån."
  
  
  
  Den som höll Sun Yat släppte honom. Kinesen föll till golvet, hans tunna kropp vred sig till en livmoderliknande position, händerna klorade i ljumsken. Hans mun var öppen. Skum, saliv och ljud strömmade ut ur honom, där det inte fanns något mänskligt.
  
  
  
  Mannen som sparkade sträckte sig under kappan och drog ut två yxor. Dessa var gammaldags tångyxor, spetsade i ena änden och knivskarpa i den andra, med ett kort, viktat handtag för att ge korrekt balans för att kasta.
  
  
  
  Han räckte den store mannen en av yxorna. Mannen accepterade detta med viss motvilja. "Jag gillar inte den här delen," muttrade han. "Det är för smutsigt. Varför kan vi inte göra det som vi gjorde det tidigare?
  
  
  Öst? Ett par kulor, en tunna cement, kanske lite bensin? Den här skiten är meningslös."
  
  
  
  En annan man lutade sig över den stönande kinesen och höjde en yxa. "Kom igen," skrek han. "Du är lika mycket i det här som jag. Du har en mantel, eller hur? Han kommer att få det mesta av blodet. Och vi får jävligt bra betalt - så låt oss gå! De vill att det ska se ut som ett gängmord – okej, det kommer att se ut som ett gängmord! "
  
  
  
  "Jag tror," sa den större mannen. Han höjde yxan och slog den brutalt med spetsänden först. Den genomborrade Sun Yats sköra skalle och trängde djupt in i hans hjärna. Den andre mannen gav ett hårt slag mot den lille mannens hals.
  
  
  
  Sun Yat, som vandrade i smärtans helvete, såg yxorna blinka och blinka i det starka elektriska ljuset, och i allra sista sekund visste han vem som dödade honom. Och varför. De hittade honom.
  
  
  
  Hans hjärna, även med stål, arbetade i ytterligare en mikrosekund. Han tänkte på flickan, en vacker kinesisk kvinna, som han hade pratat med den kvällen. Så hon förrådde honom? Nej, det trodde han inte. Den här flickan var en naturlig. Sun Yat hoppades att hon på något sätt skulle kunna bryta sitt spår så att detta inte skulle hända henne. Men hon var rak. Hon var den hon sa att hon var. Han satsade sitt liv på det. Och han förlorade.
  
  
  
  Båda männen bar tunna, köttfärgade gummihandskar. De tog inte bort dem och kastade yxorna på golvet bredvid den stympade kroppen. Den större mannen muttrade igen. "Vi måste lämna vapnen för polisen att hitta, va? Varför lämnar vi inte bara våra fingeravtryck också för att göra det lättare för tjurarna?”
  
  
  
  Den andre, den som heter Nat, tittade på sin samtalspartner med avsky. Han var från Chicago och gillade inte New York-mördaren. Till och med Brooklyn-accenten fick hans inte så känsliga nerver.
  
  
  
  "Varför slutar du inte gnälla?" - morrade han. "Vi gör vårt jobb, vi gör det rätt! Så som de vill ha det gjort. Du borde försöka jobba med Chi lite, kompis. Det största jag har undrat sedan vi tog det här jobbet är varför lever du fortfarande? Skär nu skiten och låt oss bli rena och spränga."
  
  
  
  De gick in i det bakre rummet och hittade badrummet. De tvättade sina händer med gummihandskar och blötlagda handdukar i varmt vatten för att rengöra sina skor och byxben. När de var klara undersökte de var och en för blodfläckar.
  
  
  
  Till slut blev mannen från Chicago nöjd. "Okej", sa han. "Kom så går vi"
  
  
  
  De undvek försiktigt den blodiga röran som Sun Yat befann sig i och närmade sig ytterdörren. New Yorker släckte lamporna. Mannen från Chicago sa: "Lämna nattlampan, dum! En luffare eller en tjuv kommer att se mörker här, han kommer att titta. Vi har inte gjort några misstag än så länge, så låt oss inte börja. Det är lördag - med tur hittar de honom inte förrän på måndag morgon. Kanske inte då. Då är vi långt borta.
  
  
  
  Det enda svaga nattljuset brann nu, ett svagt gult sken i skymningen som omslöt butiken och liket. Inte ett ljud kom från gatan. En enda October Life Extension-fluga flög från taket och glödde av blod nära Sun Yats huvud.
  
  
  
  En man från Chicago öppnade sin ytterdörr och tittade ut. En ranka av vit dimma sipprade in i rummet. Chicagomannen kollade låset och nickade till den andre. "Okej, New York. Jag går åt vänster, du går åt höger. Vi har aldrig träffats, minns du?
  
  
  
  Han höll dörren öppen så att New York-mannen kunde komma in, kontrollerade sedan låset igen och stängde dörren. Utan ett ord svängde New York-mannen åt höger och gick bort i dimman. Chicagomannen svängde åt vänster, sänkte brättet på sin hatt och tryckte sig mot kragen på sin rock. Han gick sakta genom den virvlande grå röken och försökte få reda på sig. Det här borde inte vara alltför svårt - allt han behövde göra var att gå längre in i Chinatown, hitta Grant Avenue och återvända till där den korsade Market Street. Därifrån kommer han att känna sin väg.
  
  
  
  Han gick förbi en stor polis klädd i en blank svart regnrock. Polismannen kontrollerade dörrarna i kvarteret och tittade kort på honom. De var nära en gatlykta, dess aura och bärnsten och regnbågen reflekterades i dimman. Mannen från Chicago nickade och sa artigt: ”God kväll, officer. Det är en otäck natt."
  
  
  
  Polismannen mumlade ett oförståeligt svar. Mördaren gick vidare, tände en cigarett med en vacker tändare i läder och silver, hans tunna mun log i en kort eldblixt.
  
  
  
  Han nådde Grant Avenue och vände söderut. Här var dimman tunnare, utspädd av lågorna från neonrör vridna till kinesiska tecken. En mager, tvärögd hora muttrade till honom från dörröppningen. Hon bar höga klackar och en cheongsam och darrade under en nedsliten japansk minkjacka. Han skakade på huvudet och gick vidare.
  
  
  Hon väntade på honom i Chicago, och han sparade allt åt henne. Bilden av Ruthie blinkade genom hans sinne ett ögonblick - Ruthie naken på sängen, väntade otåligt, stirrade på honom och blöter sina läppar medan hon gjorde. Hans ländar rörde på sig vid bilden och tankarna, och han ökade sitt tempo. Arbetet är över - nu nöjet. Han lyfte runt åtta på morgonen och återvände till KM. Inget svett. Inga problem. Ingen medlem av flygplatsen tvingade honom att komma; ingen kommer att tvinga honom att komma ut. Det var fantastiskt utan inspelningen. Det gjorde det så enkelt. Han var alltid väldigt försiktig, väldigt försiktig, och det gav resultat. Tio tusen bara för detta arbete - tio stora för att ha hackat ihjäl en gammal kines med en yxa.
  
  
  
  För ett ögonblick, när Chicago-mördaren gick under en gatlykta, liknade hans långa ansikte en yxa – en smart, skoningslös yxa.
  
  
  
  Det var roligt, tänkte han när han svängde in på Market Street, att de insisterade på yxor. Få det att se ut som mord med tång, stod det i den tryckta manualen. Hans leende var grymt. Vilken dum jävel som helst visste att det inte hade skett ett tångmord i Frisco på trettio år, kanske mer. The Tongs var lika döda som Purple Gang.
  
  
  
  Så vem brydde sig? Vem brydde sig om tio tusen dollar? Vem ställde frågorna? Inte den här pojken. Han var för smart för det. Han bestämde sig för att köra resten av vägen till hotellet och klev av trottoaren för att ta emot en taxi. Nej, tänkte han igen när taxin stannade, du ställde verkligen inte frågor om ett sådant här jobb. När han återvände till den läderdoftande hytten och berättade för chauffören vart han skulle ta honom, rörde ett annat svagt leende hans kalla mun. En sak var inte - jobba i Cosa Nostra! Teknikerna var helt olika. Cosa Nostra försökte rutinmässigt dölja sina mord, försökte begrava kvarlevor där de aldrig kunde hittas, till och med upprätthöll några mycket hemliga "kyrkogårdar" över hela landet.
  
  
  
  Men de, hans nuvarande arbetsgivare, ville ha publicitet om detta mord. De ville att den gamle kinesen skulle vara där med yxorna. "De försökte," tänkte han, "att förmedla ett budskap till någon någonstans. För en kort stund undrade Chicago-mannen vem de försökte nå och vad budskapet var; sen glömde han det.
  
  
  
  Det är bäst att han glömmer det, sa han bistert till sig själv när taxin stannade framför hans hotell. För han var inte en idiot, den här killen, och han visste något som den korkade New York-punken inte ens visste - han visste vilka hans arbetsgivare var! Han tjänstgjorde i infanteriet i Korea och dödade många av dem. Ironin i detta slog honom när han betalade för taxin. Sedan dödade han dem - nu arbetade han för dem. Han ryckte på axlarna. Det här var livet. Och han kommer att leva tills de vet att han vet.
  
  
  
  
  
  
  
  Andra kapitlet.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter, Lead Killmaster på AX, kände hur kvällen glider ifrån honom, hamnade i ruin och kaos, och Gud visste bara hur han var, som en ensam man på ett sjunkande skepp, som stod mållös på bryggan när vattnet steg stadigt. uppåt. absorbera det. Men inte helt ensam. Hon var där. Hon var söt och söt och liten och luktade helt fantastiskt. Hon hade gyllene hår och en mun som en våt, krossad rosenknopp och medvetna, mycket medvetna gråa ögon. Hennes namn var Debbie Hunt, och hon hade lämnat Sweet Briar för att tillbringa helgen i New York. Hon sa att hon var tjugoett och Nick visste att hon ljög. Han gav henne arton - som mest nitton.
  
  
  
  Nick hade precis kommit tillbaka från ett uppdrag i Israel - som hade visat sig vara en jävla röra, med ett mycket högre antal dödade än vanligt - och han ville ha en veckas vila och avkoppling innan Hawk kunde komma på ett nytt sätt . lägg Nicks huvud i en annan slinga. Det var inte meningen.
  
  
  
  Först kom brevet och sedan telegrammet. Båda var från en mycket gammal vän till Nick, Meredith Hunt, som var en gentleman bonde från Indiana och var mycket stolt över sina grisar - polska kineser - och sin dotter, fastän inte nödvändigtvis i den ordningen. Både telegrammet och brevet bad Nick att ta hand om Debbie på hennes första resa till Sin City. Nick, mellan raderna, kunde lägga märke till Mrs Hunts vackra hand, som han mindes som en gång den vackraste flickan i Indianapolis. Hon ville att en man med gott rykte skulle ta hand om sin älskade dotter. När Nick läste brevet och telegrammet för n:e gången, desperat på jakt efter en utväg, slog det honom att Meredith inte fullt ut litade på Faith, hans fru. Naturligtvis inte till den grad att berätta för henne om helgen i byn. Redan nu kunde Nick bara tänka på det!
  
  
  
  The Hunts hade naturligtvis ingen aning om Nicks riktiga jobb. För dem var han bara en gammal vän som hade tillräckligt med pengar för att bo i en takvåning i New York, men som aldrig verkade fungera. Det var inte riktigt så
  
  
  Det viktiga är att han var en bra kille som man kunde lita på. Hos honom kommer deras lamm att vara säkert. Det föll aldrig någon av dem att Nick Carter kunde vara i fara med sitt lamm.
  
  
  
  Nick hade tid att förbereda några saker. Han reserverade ett rum för flickan på Barbizon for Women och berättade för Debbie på Sweet Briar om det. Han sa i ett telegram att han skulle kontakta henne på hotellet.
  
  
  
  Hon gick inte ens till hotellet. Den kvällen, lite efter sex en vacker mjuk oktoberkväll, när fullmånen genomborrade Empire State Building, knackade det på dörren. Pok, Nicks koreanska tjänare, svarade på detta. Nick låg och slappade i soffan på sitt kontor, en halvfull Remy Martin-klocka balanserade på hans stora bröst, rökte en cigarett och tittade i taket. I själva verket tänkte han med stor oro på Hunts dotter. Varför valdes han för denna ära för Petes skull? Han, av alla människor. Han var till och med tvungen att förkorta sin dejt med Lucia, den söta baskiska varelsen som sjöng på Chez Madrid och som just nu, och kanske aldrig mer, var vid smältpunkten. Nick tog en ny klunk konjak och svor mjukt. Gamla vänner kan vara huvudvärk! Han trodde att den här Debbie förmodligen var tjock, med knän och fläckig hud. Eller så var hon smal, med inramade glasögon och smart. Spelar ingen roll. Hon var ett barn, bara ett barn, och de skulle båda ha en jävligt tråkig tid. Han drack mer konjak och svor igen. Visst skulle han inte bli hög, men nu får han ta en drink. Efter festen, hur det än blev, skulle han förmodligen ta henne till en mjölkbar.
  
  
  
  Pook kom in på kontoret. Han hade varit tillsammans med Nick ett tag nu, gått i skolan och hans engelska hade förbättrats avsevärt. Han klippte en trim figur i sina mörka byxor och krispiga vita jacka, men så fort han pratade visste Nick att något var fel. Nick förstod Poks humör mycket väl. När han åkte till den mjuka orientaliska, formella, mycket mystiska öst, berodde det på att han inte godkände något.
  
  
  
  Pook antog nu denna ton. Nick var förvirrad. Han hade varit en bra pojke på sistone och, så vitt han visste, behandlade han Pook väl.
  
  
  
  "En ung flicka att se dig," sa Pook. "En mycket ung tjej. Väldigt vacker. Hon sa att de väntade på henne och att hon skulle stanna här.” Pook korsade sina vitklädda armar och knöt ihop sina epikantiska veck tills hans ögon var obsidian-slitsar och glittrade mot Nick. En perfekt bild, tyckte Nick, på en tålmodig och ogillande tjänare.
  
  
  
  "Jag känner inga unga tjejer," sa Nick och visste jävligt vem det var, vem det måste vara. Han kollade på Barbizon för en halvtimme sedan och fick veta att Miss Debbie Hunt ännu inte hade kommit.
  
  
  
  "Hon känner dig," sa Pook. Uttrycket i hans ansikte var obegripligt. "Hon sa en gammal vän till familjen. Mycket ihärdig."
  
  
  
  Nick svängde ner benen från soffan. "Allt är bra. Men hon skulle inte ha kommit hit. Jag hyrde ett hotellrum åt henne. Men skicka henne, Pook. Och pok..."
  
  
  
  Pojken vände sig mot dörren och väntade. "Ja, sir?"
  
  
  
  "Hur ser hon ut? Fett? Mager? Finnar? Du kan lika gärna veta det värsta.
  
  
  
  För ett ögonblick smälte Rock bort. Han flinade och ritade en colaflaska i luften. "Det här är nummer ett. Den sötaste. Även den yngsta! För ung för dig, sir. För mig Ja. För dig - nej!"
  
  
  
  Det gick upp för Nick att Pook nyligen hade utvecklat en tendens att göra förutfattade meningar - pojken kom automatiskt till slutsatsen att vilken kvinna som helst som kom till takvåningen var där av sexskäl. AXE-agenten medgav att han knappast kunde klandra pojken för detta. Det var oftast så det var. Men Killmaster kände sina österlänningar, och han visste också att det fanns en tid för ett skämt och en tid att knäcka piskan lite. På sistone har Pook blivit lite längre än han själv. För Nick var det helt enkelt en fråga om disciplin – antingen var man nummer ett eller så var man det inte.
  
  
  
  Nu rynkade han pannan och talade mycket tyst. "Det var allt, Pook. När jag behöver din kommentar om mina personliga angelägenheter kommer jag att be om den. Ta nu in flickan."
  
  
  
  Hans ansikte förvandlades till en mask av mjölk, pojken bugade, väste lite och lämnade rummet. Han fick beskedet. Nick Carters munvrå rycktes till ett leende. Pook var ett bra barn. Han behövde bara fasta tyglar då och då.
  
  
  
  Pook återvände med flickan. Han sa, "Fröken Hunt, masta!" Han försvann. Parthiska skottet var inte förgäves för Nik. Pok hade sista ordet.
  
  
  
  Flickan gick halvvägs in på kontoret och stannade och såg sig omkring. Nick försökte att inte titta när han gick fram och sträckte fram handen. Hon var liten och väldigt vacker. Och ett barn. Hans stora hand klämde hennes lilla, och det tycktes honom som om han hade rört vid en blomma. Han fångade en doft av hennes doft - det var inte barnsligt!
  
  
  
  Debbie Hunt
  
  
  lugnade sin hand. Hon tryckte sig intill honom. Hon kom närmare honom och tittade in i hans ögon. Hennes egna ögon var grå med klarvita hornhinnor. De var stora som fat på ett pikant triangulärt ansikte. Hennes gyllene mössa var kortskuren, i vad Nick vagt kände igen som Twiggys frisyr.
  
  
  
  Hon höll fortfarande Nicks hand. Nu tryckte hon lätt på honom och steg tillbaka, hennes enorma ögon klistrade fortfarande vid honom. "Jag hoppas att du inte har något emot att jag kommer hit, mr Carter. Jag hatar och föraktar hotell. Speciellt de du valde, Mr. Carter. Jag kollade med några av flickorna i skolan - Barbizon är en hemsk plats, Mr Carter. Carter. Väldigt ledsen. Jag kunde verkligen inte stanna där, vet du? Sweet Briar är en skola för flickor, Mr. Carter, om du inte visste det! Debbie placerade ett välvårdat finger mot sin smala hals. "Jag har tjejer här, Mr. Carter, hela dagen och varje dag. Jag kom till New York för att ha kul."
  
  
  
  Nick Carter kände, absurt kände, att han stod där med ett ägg i ansiktet. Han var medveten om att han hade en Remy Martin-klocka i ena handen och en cigarett i den andra, att han tittade och förmodligen såg jävligt dum ut när han gjorde det.
  
  
  
  Det blev en kort tystnad, som flickan löste genom att gå fram till läderstolen och falla i den. "Jag är ganska splittrad", sa hon till honom. "Jag hade en jäkla tid att lämna skolan. Jag vill ha en drink och en cigarett, tack."
  
  
  
  Debbie Hunt korsade sina ben med en nylonremsa. Hon var klädd i minikjol och långa beiga strumpor som fortfarande inte var tillräckligt långa. Nick tittade på strumpbyxans passform och strumpeband innan hon drog upp sin korta kjol, som för att dölja den. Hennes ben var tunna, nästan spinkiga, men perfekt matchade med resten av hennes smala kropp.
  
  
  
  Hon såg honom titta på hennes ben och log. Tänderna var små och vita. Hon sa, "Inte särskilt bra ben, va? Jag vet - jag är för smal. Jag hoppas att jag en dag blir bättre. Men titta inte, mr Carter. Jag gillar äldre män, men jag hatar smutsiga gubbar.” män. Jag hoppas att du inte blir det, för jag tror att jag gillar dig redan."
  
  
  
  Nick harklade sig. Han kände sig lite dum, som en främling i sitt eget hem, och det började göra honom arg. Han rynkade pannan åt flickan. "Tillåter dina föräldrar dig att dricka? Och rök?
  
  
  
  Leendet hon gav honom var strålande och fullt av medlidande. Hennes mun var bara något bredare för hennes korta, raka näsa, men detta räddade hennes ansikte från ren skönhet och bidrog till att ge en oklanderlig ungdomlig lyster och karaktär. Hon lutade sig framåt i sin stol. "Självklart, mr Carter. Jag är tjugoett, vet du. Jag har en Martini varje kväll med min mamma och pappa när jag är hemma, och jag röker när jag vill. Verkligen!"
  
  
  
  Nick fick meddelandet. "Indeed" var inte en bekräftelse på sanningen. Det var ett utrop, nästan ett epitet.
  
  
  
  Nick Carter har gett upp. Han gick till baren för ett glas cognac till och tänkte att om hon var tjugoett så var han en KGB-agent.
  
  
  
  Han gav henne en drink och en av sina långa cigaretter med guldspets. Hon tog ett djupt andetag, blåste ut röken genom sina perra näsborrar och gnuggade tacksamt glaset mellan sina små händer och nosade på det. Hon fällde minkjackan och slängde den bredvid sin stol och avslöjade bröst som, jämfört med resten av hennes kropp, var förvånansvärt stora och fasta.
  
  
  
  Debbie fångade hans blick och gissade hans tankar. Hon log och klappade sig på bröstet. "Det är verkligen allt jag", sa hon. "Inte en bh."
  
  
  
  Vid det här laget var agent AX irriterad nog att bekämpa eld med eld och uppriktighet med uppriktighet. Han var ur sig och han visste det. Han hade den mest olycksbådande känslan av att det hela skulle bli kaos - och han kände att den verkliga kampen skulle vara inom honom - och ändå tänkte han inte låta det där vackra lilla gnisslet bara komma in och ta över. Han ville inte ha henne här. Hon hör inte hemma här. Och om han hade några hjärnor alls, skulle han ha ringt Pook och...
  
  
  
  Debbie var motattacken. Hon fick honom att tappa balansen igen. Hon tittade på honom med de där enorma ögonen över brännvinets kant och sa: ”Nu är du arg på mig, mr Carter. Varför? För att jag pratar ärligt? För att jag inte skäms för min kropp? "
  
  
  
  Då kom svaret till Nick Carter. Hur man handskas med denna lömska lilla tik. Vad hon verkligen behöver, tänkte han, är ett bra bälte på de där snygga skinkorna. Men han var inte hennes far! Han var inte heller en collegepojke med myggrumpa, långt hår och akne.
  
  
  
  Han hade ett svar. Hon ville vara så jäkla vuxen att hon kunde behandla henne så! Hon drar sig snart tillbaka.
  
  
  
  Hans blick var kall när han sa: ”Jag är inte arg, Miss Hunt. Jag tycker det var kul. Av någon anledning verkar du tro att varje blick, varje gest jag gör är kopplad till din kropp. Det är inte sant, fröken Hunt. Mycket vacker kropp,
  
  
  Jag är säker, men jag är inte intresserad. Gå bort och bli vuxen, Miss Hunt. Kom tillbaka om tio år. Då kanske jag är intresserad."
  
  
  
  Debbie lutade sig bakåt i sin stol. Hon korsade benen igen och den här gången lämnade hon minikjolen ifred. Hon lutade sig tillbaka, smekte konjakglaset och log mot honom. ”Jag väntar inte i tio år, herr Carter. Då ska jag vara gift och ha barn. Men låt oss vara vänner, ska vi? Jag är verkligen ledsen. Jag vet att det var oförskämt att gå in på dig på det sättet, men jag orkade bara inte tanken på det hotellet! När det gäller sättet jag säger det så måste du bara förlåta det eller inte märka det ändå. Det här är bara jag. Precis som jag är. Jag tror, ja, jag tänker mycket på sex och pratar för mycket om det. Jag kan inte hjälpa det heller. Jag tror att sex är det mest värdefulla och läckraste i hela världen. Och vi tjejer får jävligt lite av det på Sweet Briar - förutom de lesbiska, och jag hatar dem! "
  
  
  
  Nick visste att hans mun var öppen. Han kom med brännvinsklockan till henne och tog en klunk. Under sin karriär som licensierad mördare blev han attackerad många gånger. Nu kände han sig utmattad, som om en erfaren fiende hade lagt en gummiklubba eller mässingsknogar på hans hals. Han tittade på sin klocka. Hon hade varit i rummet i tio minuter, och samtalet var redan helt utom kontroll.
  
  
  
  Debbie låg uppkrupen i en stor stol, hennes smala ben under sig och minikjolen högt på höfterna. Hennes leende var hånfulla. "Vill du att jag ska gå, mr Carter? Det finns många andra hotell förutom Barbizon. Vi kan alltid komma på en historia för pappa och mamma.”
  
  
  
  Det gjorde det. Meredith och Faith Hunt förväntade sig att han skulle ta hand om deras barn. Hon var en smart liten flicka – vad det nu var – och något av en brat, och hon pratade för mycket och för mycket, men han kunde inte låta henne springa omkring ensam i New Yorks djungel. Det är okänt var hon kommer att hamna – det är mycket möjligt att hon kommer att dö i East River eller på en ledig tomt i Queens. Kanske en marijuanafest i byn.
  
  
  
  Nick stönade nästan. Hur som helst, knäpp Meredith och Faith. De kunde inte ha den minsta aning om hur deras dotter verkligen var. Meredith, i synnerhet, hade inget sätt att veta. Han var en barsk karaktär, en före detta officer i handelsflottan som i sina bästa år hade rivit de flesta barerna på den nordafrikanska kusten. Nick var väl medveten om att han var engagerad i barnens skola och skolskjul. Men något gick fel här. Nick suckade, tände en cigarett till och tittade på flickan. Han trodde att jakterna inte kunde skyllas. Detta hände alla föräldrar idag. Det var 1967, när tonåringarnas värld tog över. Inte hans värld!
  
  
  
  Han försökte att inte titta på henne. "Stanna här," sa han. "Jag ska be Pok att förbereda ditt rum. Jag antar att du har resväskor? Bagage?"
  
  
  
  Debbie vred sig i den stora stolen. "Två stora. Jag menar resväskor. I din foajé."
  
  
  
  Hon visade sitt tunna ben igen och Nick tittade bort. Han gick fram till manteln ovanför den öppna spisen och tog upp ett litet vitt kuvert. "Då är det bättre att börja förbereda sig. Jag har biljetter till en konsert i kväll i lilla Carnegie Hall. Pianokonsert."
  
  
  
  Debbie gjorde ett strypt ljud. "Vad?"
  
  
  
  Nick tittade intensivt på henne. "Pianokonsert. Herman Gross. En underbar ung pianist. Senare, om du beter dig kan jag ta dig till 21."
  
  
  
  Debbie reste sig och rätade på sin kjol. Det var drygt sex centimeter ovanför hennes knän. "Det är annorlunda", sa Nick. "Bär en klänning idag, en riktig klänning. Jag antar att du har det?"
  
  
  
  Hon nickade. "Jag har. Jag menar aftonklänning. Men det är också mini. Förlåt."
  
  
  
  Hon gick fram till honom och strök honom över kinden med sin lilla hand. Han uppskattade att hon inte var mer än fem fot lång. Hon stod bara något högre än hans bröst. Han blev återigen medveten om väldigt vuxna, väldigt feminina, väldigt sexiga andar. Debbie strök honom över kinden igen - han behövde en rakning - och tittade på honom med sina enorma ögon.
  
  
  
  "Jag är så ledsen", sa hon mjukt. ”Jag är väldigt ledsen att jag är en sådan skurk. Jag ska försöka att inte vara så. Jag tror att jag gillar dig, Nick. Kan jag kalla dig det? Pappa är alltid så här." När han nickade skarpt fortsatte hon. "Jag gillar dig, Nick. Och du är ingen smutsig gubbe. Nu är jag säker på det. Du är bara en gammal man, och det är okej. Jag, vi, kommer väl inte behöva oroa mig för sex? Vi kan vara goda vänner och prata. Vi kommer att ha det bra. Låt oss berätta saker för varandra." Hon körde mjuka fingrar över hans kind. "Det blir som att prata med en farbror eller en äldre bror. Vi kan vara ärliga mot varandra!"
  
  
  
  Det var något fel på bilden hon målade. Nick visste det och var illa till mods, men han kunde inte göra eller säga en jäkla sak utan att förstöra bilden han precis hade börjat skapa. Farbror! Bror! Han fann sig själv önska, helt irrationellt, att hon var några år äldre och inte dotter till vänner.
  
  
  Han ska visa henne något om äldre män! Det är den här unga Jezebel.
  
  
  
  Debbie vände sig bort från honom. Hon log och piruetterade på ena tån. Hon hade slitna bruna balettskor. "Det finns en sak," sa hon till honom. "Jag menar, ungefär ikväll. Jag menar, om konserten. Jag får verkligen tillräckligt med musik på Sweet Briar, Nick älskling. Min underåriga är musik. Jag gör hellre något annat, om det är okej."
  
  
  
  Han tittade misstänksamt på henne. "Vad exakt?"
  
  
  
  Hon tittade inte på honom när hon cirklade runt det stora kontoret, dansade för honom, piruetterande, hennes korta kjol vidgade för att avslöja kanterna på hennes svarta trosor. "Jag har aldrig varit på en LSD-fest", sa hon. "Kunde vi, Nick? Kan du snälla hitta henne?"
  
  
  
  Han vrålade. "Vad!"
  
  
  
  Debbie slutade dansa och stirrade på honom. "Det kan vi väl inte, va?"
  
  
  
  "Du gissade. Vi ska på konsert."
  
  
  
  Pook närmade sig dörren och hans ansikte förvandlades till en mjuk mask av dold smärta. Han tittade inte direkt på Nick, som redan hade glömt den disciplinära incidenten, men kom ihåg det nu. Han rynkade pannan åt pojken. "Visa Deb... Miss Hunt till sitt rum. Se till att det finns gott om handdukar och tvättlappar, du vet.”
  
  
  
  Pook skakade på huvudet, lämnade rummet och började vänta på flickan i korridoren.
  
  
  
  Debbie tittade efter honom. "Han är söt. Söt. Jag gillar honom".
  
  
  
  "Det är det," sa Nick dystert. "Jag skulle vilja behålla det så. Slappna av, Debbie. Inte för att experimentera än."
  
  
  
  "Du har inget att oroa dig för." Hon dansade förbi honom till dörren. ”Jag sover aldrig med tjänare - bara med herrar. Det vill säga med unga ägare."
  
  
  
  Nick Carter sa: "Det finns något mycket välkommet i konsertprogrammet ikväll - en ung man kommer att spela en svit från Kindertotenlieder. Det här är tanken."
  
  
  
  Debbie visade honom sin lilla röda tunga. ”Dödens barnmusik? Mycket begravning, Nick! Men du behöver inte döda mig – det kommer nog konserten att göra. Jag kommer att dö av tristess!
  
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  Klockan var över midnatt och han hade tappat kontrollen över kvällen och Debbie. De gick på en pianokonsert – Debbie i vit miniklänning och guldprydda strumpor – och den varade i exakt femton minuter. Hon väntade tålmodigt nog på flera av Chopins etuder i c-moll, lutade sig sedan plötsligt mot Nick och tryckte sin våta lilla mun mot hans öra.
  
  
  
  "Det stinker. Jag vill gå. Just nu".
  
  
  
  "Stanna kvar", sa han bistert. "Och var tyst."
  
  
  
  Hennes mun var fortfarande nära hans öra. Plötsligt körde hon sin skarpa, varma tunga in i hans öra. Hon fnissade. "Vi går. Om du inte gör det, gör jag en scen. Jag kommer att skrika. Jag ska kalla dig en smutsig gubbe och skrika att du försöker famla mig!”
  
  
  
  Nick kände sig spänd. Han tvivlade inte på att hon skulle verkställa sitt hot. Innan de lämnade takvåningen gav han henne cognac, och det var ett misstag. Hon höll sitt drickande anmärkningsvärt bra för ett barn, men hon var inte helt nykter. Inte han heller för den delen. Efter att hon lämnat kontoret drack han snabbt flera drinkar.
  
  
  
  Nu sa han: ”Stanna tills han spelar Kindertotenlieder. Kanske kommer detta att inspirera mig, låt mig kasta av mig förbudets bojor. Vi ska ge dem en riktig show!" Ett ögonblick tillät han sig själv att dagdrömma – han drog på sig den där minikjolen, drog ner hennes trosor och slog skiten ur den rosa rumpan.
  
  
  
  Debbie drog på sig en minkjacka. "Går du eller stannar du, gamla Nicky? Jag behöver dig inte riktigt, du vet.
  
  
  
  Det var precis detta han var rädd för. Han gav upp igen. Antingen det, eller stoppa henne med dina muskler, ta tag i henne och håll henne i lådan med våld. I och för sig skulle detta vara enkelt nog, men det kanske bara orsakar lite oro, det borde verka lite konstigt för de omgivande musikälskarna. Hur som helst, en tjock änka med en riktig lornett, gud hjälpe honom! – hon tittade misstänksamt från nästa ruta. Trodde nog att han var Humbert Humbert med lilla Lolita.
  
  
  
  Nick reste sig. "Okej", sa han trött till henne. "Du vann. Men jag ska skriva till din far och berätta för honom om allt detta.”
  
  
  
  Änkemannen tittade på dem och väste, "Shhh!"
  
  
  
  Nick drog ut Debbie ur hallen och in i korridoren. Hon strök honom över kinden och kysste honom sedan med sina våta rosa läppar. "Tack, gamla Nicky. Jag höll på att dö. Och du kommer inte att skriva till pappa heller. Du kanske är en smutsig gubbe, men jag tror inte att du är en bortskämd duva."
  
  
  
  Naturligtvis hade hon rätt. Han hade inte för avsikt att skriva till hennes föräldrar.
  
  
  
  Nick drog sin lätta Burberry från sin garderob - han bar en svart slips - och de befann sig i det starka ljuset på 57th Street.
  
  
  Ett lätt dimmigt regn hade precis börjat mörkna trottoaren. Debbie höll fast vid hans arm och såg upp i hans ansikte, hennes ögon nästan lika stora som den regndränkta månen som hängde över Hudson. Hon klämde hans hand i extas. "Det är mer som det! Vart är vi på väg?"
  
  
  
  Han sa argt: "Rätt ner på gatan, Russian Tea Room. Du kommer gilla det. Gamla damer och emigranter. Vi kanske till och med stöter på min kusin, ärkehertigen av Petrograd.
  
  
  
  Debbie bar guldiga höga klackar. Nu försökte hon gräva ner dem i cementen. "Som fan, kära Niki. Det här är första gången jag är i New York. Det här kommer förmodligen att bli mitt sista besök om du informerar mitt folk.” Hon försökte bryta sig loss från honom. "Kanske jag blir mer framgångsrik själv. Jag har pengar och jag är en stor tjej. Gå hem, Nikki älskling, och oroa dig inte. Jag kommer att bli OK". Hon höjde sin hand, som höll om en liten plånbok i guldnät. "Taxi!"
  
  
  
  Nick Carter ryckte på sina stora axlar och satte sig i taxin med henne. Så var det. Nu visste han hur han skulle hantera det. Han trodde att det nästan var halvsprängt nu. Så han lekte med, tog henne till några ofarliga platser och fick henne riktigt full. Då blir det ganska lätt att ha att göra med. Hon kommer att ha en jäkla baksmälla på morgonen. Han log. Han gillade den här idén.
  
  
  
  Han dirigerade taxichauffören till Jack Delaney i byn. När Debbie gick nerför Seventh Avenue knuffade Debbie honom. "Kyss", viskade hon. "En kyss till Debbie."
  
  
  
  Han såg taxichauffören titta på dem i spegeln. "Han tror nog att jag är en pedofil." Nick försökte undvika Debbies mun men vägrade. Det var lättare än att slåss mot henne. Han kysste henne.
  
  
  
  Debbie slog sina smala armar runt hans hals och tryckte sina läppar mot hans. Hon stack tungan i hans mun och rörde den skickligt. Den store AXE-agenten försökte flytta, men gav sedan upp och stod ut. Han medgav att "lida" inte är riktigt det korrekta verbet. Den sista censorn i hans hjärna - alla de andra hade försvunnit - tittade ogillande och frågade vad det skulle bli av allt detta? I det ögonblicket kunde Nick inte säga - han gillade det. Och en tunn svettdagg dök upp på hans panna.
  
  
  
  Till slut drog sig flickan iväg. Hon suckade. "Du är en mycket bra kyssare - för en äldre man."
  
  
  
  Nick började återhämta sig från chocken av en sådan aromatisk mjölkaktig hud. Däremot skulle han verkligen inte vilja kolla sin puls med en blodtrycksmätare just nu. Det började tränga igenom hans hud annorlunda. Drick henne berusad snabbt. Ta henne hem, till sängs, i säkerhet!
  
  
  
  "Det är bra att veta," sa han till henne med en kyla han inte kände. "Tror du att jag kan ha några bra år kvar?"
  
  
  
  Debbie skrattade inte eller fnissade. Hon smekte honom över kinden och lutade sig ner för att titta in i hans ögon. "Du vet, det betydde egentligen ingenting. Jag menar kyssen just nu. Jag menar, det var inte en inbjudan eller något, jag förväntar mig inte att du ska göra något åt det senare."
  
  
  
  Han nickade och tände en cigarett åt dem båda. "Jag vet. Jag tänker inte spekulera." Han hade för avsikt att spela det coolt tills han hade tillräckligt med alkohol i henne för att slå ut henne.
  
  
  
  Hon flyttade sig lite ifrån honom och tog ett drag på sin cigarett. "Jag har bara aldrig kysst en äldre man förut. En person med, ja, verklig erfarenhet.” Hon tittade på honom. "Du kysser som om du har mycket erfarenhet."
  
  
  
  Nick medgav att det finns lite.
  
  
  
  Ett av hyttens fönster var öppet och släppte in en ström av kall, fuktig luft. Debbie drog kragen på sin minkjacka runt halsen. "Du vet, jag har egentligen inte haft så mycket erfarenhet, Nikki."
  
  
  
  I den torraste ton han kunde sa Nick att det inte var förvånande med tanke på hennes ålder.
  
  
  
  "Jag ljög för dig om min ålder," sa hon till honom. "Jag är verkligen arton. Jag blir inte nitton förrän i januari. Men visst visste du – du borde ha vetat. Du är trots allt min gudfar!”
  
  
  
  Gudfader! Nick kändes som om någon hade slagit honom i hans platta, muskulösa mage. Så han var hennes gudfar! Han glömde det helt. Det föll honom aldrig in. Gudfader! Och han tillät, tillät, till och med njöt av en sådan kyss. Det var... det var jävligt nära incest!
  
  
  
  "Jag är inte oskuld," sa Debbie. "Ralph och jag - Ralph Forbes, han är min pojkvän hemma i Indianapolis, den jag ska gifta mig med - han och jag pratade om det och vi bestämde att så länge vi var säkra på att vi skulle gifta oss och det vi älskade varandra, du vet. Vi har gjort det här i ett par år nu. Naturligtvis skulle mamma och pappa dö om de fick reda på det, och..."
  
  
  
  De var på Sheridan Square då, och de färgglada slagsmålen i Jack Delaneys bar var som en välsignad ledstjärna för honom. Nick drog ut Debbie ur taxin och betalade mannen. Taxichaufför,
  
  
  En liten irländare med ett ryskt utseende blinkade till Nick och muttrade något om en "ung egenhet". Nick slog honom nästan.
  
  
  
  När Debbie satte sig på pallen tittade den feta bartendern förvånat på henne, tittade sedan på Nick, men ställde inga frågor. Han sa helt enkelt till Nick: "God kväll. Du verkar behöva en drink!"
  
  
  
  Nick Carter nickade. "Min vän, du kan göra det igen! Ännu bättre, slösa inte tid på det här, ge mig bara en drink."
  
  
  
  "Och den unga damen?"
  
  
  
  Nick nickade igen. "Ge henne en drink. Ge henne allt hon vill ha. Jag vet att hon inte ser ut som det, men ta mitt ord för det. Hon är myndig. Tro mig, hon är vuxen!
  
  
  
  Bartendern var upptagen med att blanda drinkar. "Om du säger det så."
  
  
  
  Debbie såg sig omkring. Hon tog ett av vykorten från baren. Nick var väl medveten om att Delaney's var en turistplats, och många besökare fyllde i vykort och baren skickade dem till dem. Maten var fantastisk, pianisten var fantastisk, men det var inte platsen för den yngre generationen.
  
  
  
  Debbie tappade kortet på disken och ryckte till. "Det här måste vara en fruktansvärt stark drink, Carter."
  
  
  
  Nick tryckte glaset mot henne. "Detta är sant. En riktig cocktail. Här. Ta en drink. Tja, ta ett par här, så går vi någonstans och äter."
  
  
  
  Debbie drack och tittade sedan på honom. ”Försöker du få mig full, din smutsiga gubbe? Så kan du utnyttja mig?” "Hon ändrar sitt humör," tänkte han, "lika snabbt som en kameleont ändrar färg."
  
  
  
  Nick log mot henne. "Det är grejen, flicka. Den här kyssen satte eld på mig. Så ta en drink. Vi kanske inte äter. Vi går tillbaka till takvåningen och älskar galen. Vill du veta om äldre män? Jag ska visa dig ".
  
  
  
  Hennes gråa ögon är enorma runt glaskanten. Han märkte ett spår av tvivel hos dem. "Det skulle du verkligen inte. Skulle du?"
  
  
  
  Nick tog upp sin drink och beställde mer till dem båda. Han tittade inte på henne. "Varför inte? Vem har mer rätt än gudfadern? Och du är en så världslig ung kvinna - jag är säker på att inget jag kan göra eller säga kommer att chockera dig.”
  
  
  
  Tvivel fanns fortfarande kvar i hennes ögon. "Du försöker bara sätta mig på min plats nu. Du försöker skrämma mig, Carter."
  
  
  
  Han fick sitt leende att se lite vargaktigt ut. "Hur kom vi in i det här Carter-avsnittet? Du har inte mycket respekt för dina äldre."
  
  
  
  Debbie drog fingret längs disken. "För att jag vill, det är allt. Jag slutade i alla fall att tänka på dig som en gammal man. Hur som helst, jag tror inte att du är mycket äldre. Jag tänker inte heller på dig som en gudfar, eller som en vän till mina föräldrar. Jag tänker bara på dig som dig - en stor vacker människa." Debbie lutade sig närmare honom och viskade. "Förstår du mig, Carter?"
  
  
  
  Nick andades lättad ut. Drinken började äntligen få effekt, den började komma åt henne. Han började tro att hon var den enda tonåringen i världen med sådana ambitioner.
  
  
  
  Pianisten var fantastisk. Debbie gillade honom inte. Nick tog med henne till Peters bakgård. Hon åt en enorm biff, drack tre till och stod fortfarande kvar. Hon insisterade på att gå genom regnet längs Fifth Avenue till Arch. Väl i parken ville hon åka österut och verkade instinktivt veta vad problemet var, men Nick styrde henne västerut. Trots detta blev han desorienterad i byns labyrint, och de hamnade på en lesbisk bar på Third Street. För ett ögonblick blev han överraskad. Debbie insisterade på att ta en drink till - hon gick nu ostadigt och han var tvungen att stötta henne - så de gick in i en liten bar. Det stänktes av ljus och luktade starkt desinfektionsmedel. Någonstans i mörkret stönade en jukebox. När hans ögon väl vände sig, såg Nick ut det lilla dansgolvet och paren som blandade Butches och Ferns över det, viskade och smekte, eller dansande tyst bäcken mot bäcken.
  
  
  
  Nick ville gå upp för att gå, men det var för sent. En butch skymtade vid sidan av båset. Hon ignorerade Nick och tittade på Debbie. "Vill du dansa, älskling?"
  
  
  
  "Nej", sa Nick. "Ta tillbaka!"
  
  
  
  "Självklart ska jag dansa", sa Debbie. Hon ställde sig upp och gungade. Hennes ögon gnistrade i levande ljus. Hon sträckte ut tungan mot Nick. "Du är en fruktansvärt oförskämd person! Jag vill dansa med den här fina damen."
  
  
  
  Han såg på när hon leddes tillbaka till det lilla dansgolvet. Lady! Nick tände en cigarett och gnuggade sig i pannan. Smärtan började mellan hans ögon. Helvete! Kommer barnet aldrig att förlora medvetandet?
  
  
  
  Nick vände sig om i stolen för att hålla ögonen på dansgolvet och Debbie. Hon kanske inte var full nog för att svimma, men hon var kapabel till allt annat. När han lade märke till henne dansade hon helt normalt, på ett gammaldags tvåstegssätt, med tillräckligt med utrymme mellan sin smala kropp och holländarens feta kropp. Nick tittade och förbannade
  
  
  Ed är alla tonåringar. Och han erkände att han aldrig var tänkt att vara barnvakt!
  
  
  
  Det var fyra eller fem gangsters i baren och de tittade på honom. Han låtsades inte lägga märke till dem. De flesta av dem var riktiga gangsters och bar jeans och skinnjackor över sweatshirts eller sportskjortor. En var helt klädd i herrkostym, skjorta och slips, med kort hår.
  
  
  
  "Om det inte vore för hans sladdriga bröstkorg," tänkte Nick, "kan han ha varit i en bar på en långstrandsman." Han undvek deras blick. Han ville inte ha problem med dem. De var tuffa och bar oftast knivar eller rakhyvlar. Att han kunde döda dem alla på några minuter med bara händerna förändrade ingenting. Borde ha tagit hand om Debbie. Ganska liten, liten, galen, lilla Debbie. Nick undertryckte ilska och avsky – delvis avsky för sin egen ambivalens mot barnet? - och tvingade sig själv att vänta på slutet av inspelningen. Han ville inte ha några problem, inga scener, men de gick efter den dansen!
  
  
  
  Med viss förvåning insåg han att han själv inte var helt nykter. Just tanken hade en nykterande effekt. För ett ögonblick försökte han föreställa sig Hawks ord, hela hans reaktion när han hörde att hans pojke nummer ett var inblandad i ett slagsmål i ett konstigt etablissemang! Han kunde inte föreställa sig det. Även Hawk, som kunde och kunde hantera vad som helst, skulle inte ha ord för det.
  
  
  
  Musiken stannade. Debbie är tillbaka. Nick, som bar sin minkjacka, kastade sedeln i Formican och tog flickans hand hårt. Han ledde henne till dörren. Debbie protesterade och försökte dra bort sin hand från honom. "Jag drack inte, Carter!"
  
  
  
  "Det är bara halva striden", sa han till henne. "Du saknar det. Bartendrarna kallar dig "Eighty-sex". Du har fått nog. Massor. För mycket. Vi går hem. Och nu!"
  
  
  
  Taxibilen stannade, han låste henne, gav taxichauffören instruktioner och började klä henne i sin jacka. Medan han gjorde detta föll hon ovanpå honom med munnen öppen, slutna ögon, andades mjukt och somnade.
  
  
  
  Debbie sov med huvudet på hans axel. Taxibilen stannade vid en signal i ljuset av en gatlykta och Nick tittade intensivt på henne. Hennes lilla röda mun var fortfarande öppen, en glittrande ström av fukt strömmade från hörnet. Han placerade fingret under hennes haka och stängde försiktigt hennes mun. Hon rörde om och muttrade något. Han kände återigen en märklig, nästan skrämmande dubbelhet; begäret efter hennes unga kött kombinerat med skyddande ömhet. Vilken galen situation! Killmaster, som länge levt med Döden vid namn, kunde inte minnas en mer förvirrande och lite skrämmande kväll. Det fanns ingen yttre fiende att slå till. Bara han själv.
  
  
  
  Taxichauffören närmade sig Fifth och svängde norrut. När de närmade sig 46th Street och takvåningen, studerade Nick ansiktet på sin axel. Hon skrattade lite nu, hennes läppar rörde sig, och då och då visade hon spetsen på hennes rosa tunga. Han kände doften av den rena flickan genom den tyngre vuxenparfymen. Hans hjärna, som förlitade sig på all konjak han hade druckit, började göra några fantastiska trick. Han tänkte på Debbie som det perfekta lilla paketet av amerikansk flickskap. Hundra pund sött, felfritt flickkött, ännu inte bortskämt av oro eller tid. Ett saftigt plommon, mjukt som sammet och så redo – för redo – att plockas. Hon kanske inte var oskuld - om hon bara försökte chocka honom? – men det spelade ingen roll ändå. Hon var fortfarande ett barn. Ett sensuellt barn, kanske, men med sin sensualitet djupt ner till nervändarna i denna vackra hud. Att inte veta något, inte misstänka något om den verkliga och vilda naturen hos detta som kallas Livet, som hon snubblade in i och som hon måste ta sig in i.
  
  
  
  Hans sinne tog ytterligare en konstig vändning. Han besökte många länder, dödade många män, älskade med många kvinnor. Han visste mycket om rikedom och arrogans, fattigdom och stolthet, svartsjuka, maktbegär, grymhet och galenskap. Och döden. Han var expert på döden. Sedan många år tillbaka hade Döden, om hon var en kvinna, varit hans älskarinna. Om Döden var en man - han påstod sig inte veta - då var de nästan vänner.
  
  
  
  Och ändå nu, när jag ser på den sovande flickan - hur lätt det är i det ögonblicket att borsta av minkjackan och minikjolen, den målade munnen och ersätta dem med en tröja, en rufsig tweedkjol, slitna sadel-oxfords - tittar nu noga på henne , Nick Carter hade svårt att tänka på döden. Döden har dragit sig tillbaka för nu; denna unge man, denna orädda och okunniga vackra flicka, sköt undan Döden. Nu. Och ändå någonstans i staden hörde han skratt.
  
  
  
  "Så här går vi, kompis." Taxichauffören tittade tillbaka på honom och tog ohövligt upp Nick ur sin dröm.
  
  
  
  "Säkert." han kände på pengarna i fickan och räckte dem till mannen. Han skakade Debbie försiktigt. Hon muttrade och myste sig närmare honom. Bra. Han'
  
  
  kommer att bära henne. Lägenheten hade en sidoingång och en privat hiss till hans takvåning.
  
  
  
  Föraren gick ut för att hålla i dörren och Nick lyfte upp henne och gick över trottoaren. Mannen sa godnatt med en trevlig röst och Nick svarade.
  
  
  
  Belysningen var tänd i foajén och köket. Dörren var fortfarande stängd. Elklockan i köket visade kvart över tre. Han bar in tjejen i gästrummet och lade henne på sängen, drog ner hennes minikjol hela vägen - inte långt - och täckte henne med en filt. Han tände ett svagt nattljus så att hon inte skulle vakna i mörkret och bli rädd.
  
  
  
  Nick släckte lamporna i köket och hallen, gick in i sitt enorma sovrum och stängde dörren. Han rökte sin sista cigarett när han klädde av sig och lade prydligt ut sina kläder på stolen som hans vana var. Nu hårdnade hans tankar - inga fler fantasier - och han tänkte att han imorgon skulle ringa en mycket gammal vän och be henne om hjälp. Ett tag var han och Louise underbara sängkamrater, och när den ömsesidiga lusten försvann hände ett mirakel - de förblev vänner. Han visste att Louise gärna skulle hjälpa till med Debbie. Det kommer inte att finnas mer av denna oövervakade verksamhet! Nick log surt och kastade tillbaka filten. Debbie kommer inte att gilla Louise och kommer förmodligen att tänka på henne som en störande "äldre" kvinna. Det här borde finnas där också.
  
  
  
  Han rullade sig naken mellan de svala, väldoftande lakanen. Han var nu cool nykter och mer än lite trött. Han somnade och försökte fortfarande komma på hur han förnuftigt kunde vara borta imorgon. Låt Louise ta kontroll över barnet. Bara en dag kvar. Sedan skulle hon gå tillbaka till Sweet Briar, och bara ett retsamt minne återstod. Ärligt talat, här i det mörka rummet, ensam med sig själv och vilka gudar det än fanns, fick Nick erkänna att det var ett frestande ögonblick. Så söt, så ung, så böjlig - hundra pund läcker essens som aldrig kan köpas och aldrig återlämnas. Ungdom, och... Han sov.
  
  
  
  Inte länge till. Hans instinkt och långa träning väckte honom omedelbart vid hennes första beröring. Även detta var ett misslyckande och kunde under andra omständigheter ha dödat honom. Hon lyckades öppna dörren, korsa rummet och gå i säng innan han märkte hennes närvaro. Allt är spritens fel. Den här gången skulle det inte vara ödesdigert.
  
  
  
  Han låg orörlig och kände värmen från hennes unga kropp på ryggen. Hon var naken. Han kände spetsarna på hennes fasta bröst mot sitt kött, mitt emellan hennes skulderblad. Han darrade, hans kött darrade och han kunde inte låta bli. Han kunde inte heller kontrollera den väsentligen maskulina delen av sig själv som bara kunde längta efter och uppleva tillfredsställelse. Nu fyllde hon sovrummet med ett tyst rop: ”Vad väntar du på, dåre?
  
  
  
  Han vågade inte vända sig mot henne.
  
  
  
  Hon tryckte sina små tänder mot hans öra och bet. "Nicky, älskling? Låt oss. Jag vet att du är vaken." Hon var fortfarande full.
  
  
  
  Han bet ihop tänderna och slöt ögonen. "Gå tillbaka till ditt rum, Debbie! Just nu. Det är en order!"
  
  
  
  Hon fnissade och bet honom i örat. ”Jag tar inga beställningar. Inte nu. Detta räcker för mig i skolan. Låt oss göra nu. Snälla du? Vänd dig om och behandla mig väl."
  
  
  
  Nick stoppade in ett hörn av kudden i munnen. Varför visste han aldrig. "Bli av med det," sa han, "innan jag slår skiten ur dig."
  
  
  
  Debbie kysste hans hals. Hennes mun var mjuk och våt, och han kände lukten av alkoholen på hennes andetag. Utan förvarning sträckte hon ut handen och tog tag i den med sin lilla hand. Hon flämtade, "Herregud!"
  
  
  
  Nick drog bort hennes hand och tog tag i hennes handled. Han tryckte lite. Hon halvt skrek. "Oooh - du gör mig illa, Nicky!"
  
  
  
  Han ville skratta och gråta. Det hela var så jäkla löjligt – och så frestande. Och så farligt.
  
  
  
  Han lossade sitt grepp om hennes handled. Debbie började slicka hans öra med tungan.
  
  
  
  Hon skrattade. "Det gör jag inte. Tills du rullar över. Snälla, Niki. Snälla du? Det är okej, du vet. Jag la mig i din säng - du försökte inte komma in i min. Jag vill! Jag vill verkligen. Jag har bestämt mig för att jag trots allt gillar smutsiga gubbar - speciellt den här smutsiga gubben." Hon bet honom i örat.
  
  
  
  Nick Carter stönade högt. "Jag måste göra det här," sa han till henne. "Jag måste verkligen lära dig en läxa. Jag måste slita isär dig!"
  
  
  
  Nick sträckte sig efter sänglampan och tände den. Han gled ur sängen och gick mot garderoben utan att titta tillbaka på sängen. Han tog på sig sin mantel, spände fast den med ett bälte och vände sig mot sängen.
  
  
  
  Debbie tittade på honom och blinkade med sina enorma ögon mot ljuset. Hon var naken på lakanet, tunna ben
  
  
  konvexa, fasta bröst med rosa spikar, en kal guldfläck dök upp mellan hennes ben.
  
  
  
  Nick gick fram till sängen. "Okej, Debbie! Nu ska du få det. Jag är inte din far, eller din gudfar, eller din farbror, eller en god gammal man! Jag är inte Ralphies pojke heller! Eller Nicky. Jag är bara en arg person. Och du är en liten tonårsslampa som behöver en lektion. Nu ska du få det! "
  
  
  
  Hon sträckte ut tungan och skrattade. Sedan såg hon hans blick, tjöt av plötslig fasa och försökte ta sig ur sängen. Han tog hennes fotled i sin stora hand och lyfte henne högt, dinglade henne över sängen som ett kedjat lamm på ett löpande band på väg till slakten. Hon skrek.
  
  
  
  Med sin fria, öppna hand slog han hennes skinkor så hårt han kunde. Hennes skrik avbröts av ett skrik av verklig smärta. Hans hand lämnade ett knallrött avtryck på den krämiga huden.
  
  
  
  Han höll upp henne lika lätt som en förlossningsläkare håller ett barn och slog henne om och om igen. Tills hennes perfekta lilla rumpa förvandlades till en massa arga sår. Hon snyftade och grät och bad. Nick fortsatte att slå henne med sin öppna handflata. Bara tio gånger. När han var klar kastade han henne över axeln som en potatissäck och bar henne tillbaka till gästrummet. Han kastade henne på sängen, där hon begravde sitt våta ansikte i kudden och började skrika: "Jag hatar dig... jag f... hatar dig... dig!"
  
  
  
  Han stängde dörren och lämnade henne utan att säga ett ord.
  
  
  
  En ljusstrimma läckte ner i korridoren under dörren. Nick stannade utanför och sa: ”Det är okej, Pook. Inget som oroar dig. Gå tillbaka till sängen."
  
  
  
  "Ja, sir." En stund senare slocknade ljuset.
  
  
  
  Nick gick tillbaka till sitt sovrum, gick tillbaka till sängen och släckte lampan, i vetskap om att han inte skulle sova. Han kände lukten av hennes doft på sängkläderna.
  
  
  
  Han hade rätt i att inte sova. En timme senare gav han upp och tände lampan. Nästan klockan fem. Han gick in på kontoret för att röka och dricka. Det första han kommer att göra är att ringa Louise och be henne komma och hjälpa honom. Han kunde inte bara kasta ut Debbie på gatan. Hela denna kaotiska episod bleknade gradvis in i minnet, som andra saker gjorde, och med tiden...
  
  
  
  Bakom Nick Carter, i ett hörn av kontoret, fanns en triptyk av kinesiska skärmar, utsökt snidade och lackade. Bakom skärmen stod ett litet bord på nattduksbordet under en smal spegel. Det låg en röd telefon på bordet.
  
  
  
  Nu surrade telefonen tyst. Igen. Och igen. Det surrade tre gånger innan Nick Carter reste sig upp, släckte cigaretten i askkoppen och gick för att svara. Självklart blir det Hawk. Antingen Hawke eller hans sekreterare Delia Stokes. Vid den här timmen, kvart i fem, är det troligen Hawk. Detta betydde bara en sak. Killmaster återgick till arbetet.
  
  
  
  Han tog upp telefonen och sa försiktigt, eftersom han redan arbetade igen, "Ja?" Han talade i en neutral ton där ingen kunde vara säker på att det var Nick Carters röst. Det var en rutinmässig försiktighetsåtgärd, något han gjorde omedvetet, men det var rutin och försiktighetsåtgärder som höll agenten vid liv.
  
  
  
  David Hawks skarpa röst var konstigt lugnande för AXEman. Här var han åter i sitt esse, på säker mark; samtalet, utmaningen han var på väg att höra, kunde bara leda till faror som han kände till och förstod.
  
  
  
  Hawk sa åt honom att klättra. Nick tryckte på en knapp på basen av den röda telefonen. "Klättrar, sir."
  
  
  
  "Jag har precis kommit tillbaka från ett övernattningsmöte med Joint Intelligence Committee," sa Hawk. "Det kommer en till i morgon. Börjar kl 13.00 på State. Jag vill ha dig där. Jag tror att det kommer att bli din duva, pojke, och det kommer att bli svårt. Kanske är det omöjligt. måste se. Var i alla fall i staten klockan ett på eftermiddagen. Jag menar förstås idag. Kusten är klar? "
  
  
  
  "Förstått, sir. Jag kommer vara där".
  
  
  
  "Känner du dig bättre. Åh, ja, en sak till - du tilldelades Guldkorset, första klass, för detta arbete i Israel. Vad vill du att jag ska göra åt det?"
  
  
  
  "Vill du verkligen att jag ska berätta för dig, sir?"
  
  
  
  Hans chef skrattade, vilket var ovanligt för honom. "Det är bättre att du inte gör det här. Jag måste ställa dig inför krigsrätt. Så jag låser in honom med de andra - du får alla när du går i pension. Det är något att se fram emot, min son. När du är gammal" och de gråa och pensionärerna, ni kan gå på bal och bära alla era smycken - tretton till sist. Det blir fjorton."
  
  
  
  "Just nu känner jag mig gammal, trött och grå," sa Nick.
  
  
  
  "Vad i helvete pratar du om?" – Hawk krävde ett svar. "Är du i form?"
  
  
  
  Killmaster tittade på sig själv genom det långa toalettbordet, på hans breda axlar, muskulösa hals, platta mage och smala midja och långa, fasta ben. Även när han inte arbetade eller inte gick specialkurser gjorde han det
  
  
  specialövningar, simning, golf, tennis och två timmar per dag handboll eller squash på NYAC.
  
  
  
  "Jag är i bra form", sa han till sin chef. "Men ibland känner jag att jag blir lite bättre. Jag hoppas att en äldre man kan göra det här jobbet?”
  
  
  
  Det blev en lång paus. Hawk var misstänksam. Nick Carter var den enda agenten som kunde dra sitt eget ben ostraffat, och även då inte alltid, men Nick gjorde det tillräckligt ofta för att göra den gamle mannen försiktig.
  
  
  
  Till slut sa Hawk: "Jag vet inte vad fan du pratar om och jag vill inte veta det. Men det här jobbet är definitivt inte för en gammal man. Om det vore så skulle jag för guds skull göra det själv! Jag tror att vi måste skicka dig till Kina. God natt, Nick."
  
  
  
  
  
  
  
  Tredje kapitlet.
  
  
  
  
  
  
  Hawk träffade Nick Carter på Washington National Airport i en svart Cadillac med chaufför. Föraren var en lång, tung man med ett axelhölster synligt under en illasittande jacka. Nick märkte detta.
  
  
  
  "Inte vår," sa Hawk frätande. "Han är från CIA. JIC-mötet har flyttats till Langley. Vi ska dit nu. Mycket har hänt sedan jag pratade med dig i morse - en del bra, en del dåliga, allt komplicerat. Jag ska försöka få fart på dig innan vi kommer till Langley - åtminstone de fantastiska händelserna, så jag pratar och du lyssnar.
  
  
  
  "Bra." Nick korsade sina långa ben, tände en cigarett med guldspets och såg in i ansiktet på sin chef. Hawk såg mager ut, med mörkbruna cirklar under ögonen. Han bar salt-och-peppar tweed som såg ut att sova, hans skjorta var inte fräsch och hans slips var högljudd och dåligt knuten. Nu tog han av sig sin trasiga slarvhatt och gnuggade sig trött i hårbotten. Hans tunna hår, märkte Killmaster, hade gått från grått till vitt. Höken är långt över pensionsåldern. Nick undrade om han kunde bete sig som Hawk när han nådde mannens ålder. Om? Oroa dig inte. Nick kastade askan på golvet i Cadillac och trodde att det var väldigt liten chans att han någonsin skulle behöva oroa sig för att åldras.
  
  
  
  Hawk talade med en släckt cigarr i munnen. "Känner du en kinesisk tjej i Hong Kong? Fan Su? Arbetade du med henne för att transportera en gammal kinesisk general från Kina till Hong Kong?” [1]
  
  
  
  "Ja. Jag minns henne väl. Fan Su var inte hennes mjölknamn. Jag visste aldrig hennes riktiga namn." Han kommer sannolikt inte att glömma flickan som kallade sig Fan Su. Efter uppdraget, som var svårt och blodigt, tillbringade de flera dagar tillsammans. Det var underbart i sängen och ute.
  
  
  
  Hawk nickade. "Och det var något med en organisation som heter Undertong? I den organisation hon försökte skapa – i den kinesiska underjordiska rörelsen?
  
  
  
  "Var. Jag tycker det var ganska hopplöst. Vid den tiden hade hon bara några kadrer, och ChiComs hade redan eliminerat några av dem. Jag vet inte vad det blev av det. Förmodligen lite. Kina är förmodligen det enda landet i världen där det är omöjligt att skapa någon riktig underjordisk. Det finns för många faktorer mot detta. Chiang Kai-shek försökte i flera år, men uppnådde ingenting."
  
  
  
  Hawk gav honom en lite arg blick. Den torra cigarren knastrade mellan hans löständer. "Du börjar låta som en av de där Kinaexperterna från staten! Detta kan göras - det är omöjligt. Maos tarmar rörde sig inte i morse, så vi måste alla tänka om. Ibland tror jag att de använder rökelse och kycklinginälvor! "
  
  
  
  Nick tittade ut genom fönstret och försökte att inte le. Så Hawk var på ett av dessa humör! Han kastade ut cigaretten genom fönstret. Nu skulle de till Georgetown.
  
  
  
  "Jag har nyheter till dig," sa Hawk. "Din Fan Su vill kontakta dig. Hon vill ha dig. Jag kan inte gå in på detaljer just nu, men poängen är att saker och ting har förändrats i Kina. Röda gardets uppror börjar slå tillbaka på många sätt, och den här tjejen hävdar att hennes organisation, denna Underthong, har infiltrerat gardet med stor framgång. Hon har en bror som är med i Röda gardet, en fanatiker. Eller så var han det. Nu har han sett ljuset och hjälper henne att rekrytera folk till Anderthong. Hon fick ett långt meddelande till mig med en chans på en på en miljon – jag ska förklara allt det här senare – och hon tycker att nu, just nu, är det dags att börja organisera en riktig, livskraftig tunnelbana i Kina. Det är en av sakerna vi kommer att prata om vid det här mötet med Joint Intelligence Committee. Bara en av dem. Det finns mycket mer."
  
  
  
  De hade en bra åttio på Georgetown Pike. Nick Carter var tyst och försökte bearbeta det han just hade hört. Till slut ställde han den fråga som störde honom mest. Glaspartitionen stängdes och intercom-knappen stängdes av.
  
  
  
  "Hur fan lyckades Fang Su ens kontakta dig?"
  
  
  
  Hawk ryckte på sina tunna axlar och såg mer fågelskrämma ut än någonsin.
  
  
  "Tur, slump, mirakel - kalla det någon av dem. Hon använde gammal CIA-kod som hade avbrutits och äventyrats i flera år. Hur hon fick det, gud vet - allt de kommer att berätta för mig är att de lämnade några agenter, kineser, utspridda runt om i landet på femtiotalet. De gav dem den här gamla koden, en säkerhetskanal och några förkrossade gamla sändare." Hans tunna mun rörde sig nästan till ett leende. "Crystal håller på att installeras, jag tvivlar inte på det. Men hon hade inga problem med överföringen. Hon är i det här landet. Just nu".
  
  
  
  Killmaster rätade upp sig. "Är Fan Su här?"
  
  
  
  "Inte i Washington," sa Hawk. "Jag tror för närvarande i San Francisco. Saker och ting är lite skakiga just nu. Naturligtvis," tillade han eftertänksamt, "hon kan redan vara död." Chansen är ungefär femtio och femtio. Jag har tappat kontakten. Igår i San Francisco. En man som heter Sun Yat. Sprang till en bokhandel i Chinatown och ChiComs använde den också.
  
  
  
  Hawk bröt cigarren i två delar, tittade med avsky på ändarna och kastade dem sedan ut genom fönstret. "Fy fan", sa han med känsla. "Det tog mig tre år att förbereda Sun Yat. Han var förstås en dubbel, men på vår sida. Han sålde mycket exklusiva smutsböcker, och jag satte lite press på honom att hålla de lokala poliserna borta från honom. Han gjorde kopior av alla kinesiska agenters post och lämnade dem åt mig på ett annat ställe, på ett kinesiskt apotek."
  
  
  
  Hawk suckade och skalade av cellofanen från sin färska cigarr. ”Han kommer inte att vara till stor nytta för mig från och med nu. Någon hackade upp honom med stridsyxor i går kväll - om hans flickvän inte hade letat efter honom hade jag inte vetat det i alla fall. När jag pratade med San Francisco - vi har en man åtalad för mord där - sa han att mördarna försökte få det att se ut som ett tångmord. Förmodligen var två av dem utomstadsbor, togs in för jobbet, antar jag, och de gick därifrån och lämnade stridsyxorna bakom sig. Inte för subtil, eller hur? Inte för ChiComs."
  
  
  
  Nick Carter insåg än en gång hur lite han visste om hela AXE-operationen. Självklart måste det vara så här. En agent, till och med någon så högt uppsatt som han själv, kunde bara veta vad han behövde för att utföra sitt jobb. På så sätt, om han blev fångad och torterad, skulle han inte kunna skada organisationen som helhet. Endast Hawk - ensam - behöll hela bilden i sin gamla listiga hjärna.
  
  
  
  "Inte subtilt," instämde han nu, "men till saken. AH - AXE - yxor. De ville bara att du skulle veta att de vet. Hur är det med din andra droppe? På apoteket? Har de inte kommit dit än?
  
  
  
  Hawk skakade på huvudet. "Inte vad jag hört. Jag håller tummarna. Naturligtvis kan jag inte ha honom bevakad eller skyddad eftersom det skulle spränga allt. på apoteket, och inte genom Sun Yat. Jag förstår inte det här alls. Du kanske vet när du ser henne."
  
  
  
  "Ska jag träffa henne?"
  
  
  
  Hawk blåste sin näsa i en ren näsduk och lade undan näsduken. "Den här otäcka förkylningen. Jag kan inte bli av med henne. Ja, jag hoppas i alla fall att du ser det. Jag sa att det fanns en femtio och femtio chans att hon fortfarande levde. Så fort det här mötet är över går du ombord på ett plan till San Francisco."
  
  
  
  Nu var de i Virginia. Nick kunde se Potomac i fjärran, gnistrande med en kall oktoberblå.
  
  
  
  Han vände sig tillbaka till Hawk. "Skickade Fan Su dig ett meddelande i den gamla CIA-koden? Det här förbryllade mig lite, sir. Hur läste du det?
  
  
  
  "Jag visste inte. Vi visste inte. Vi hade inte en jävla aning. Jag gav den till Brain Boys, och de kunde inte göra något med den heller - tills en av dem, som brukade arbeta för CIA innan han kom till oss, trodde att han visste det för flera år sedan. Det var inte mycket, men det var allt vi hade. Så jag skyndade mig till Langley. De var tvungna att gräva upp en gammal kodmaskin från valven för att dechiffrera den." Hawk rynkade pannan. "Och förbannat nedlåtande över det också!" Hans rynka pannan förvandlades till en rynka pannan, och Nick vände sig bort för att dölja sitt flin. Hawk hade alltid varit i strid med CIA. Inte från -på grund av brist på ömsesidig respekt eller samarbete. Det var en fråga om senioritet och pengar, och CIA hade mycket mer av det än AX. Hawk kämpade alltid med sin budget.
  
  
  
  Nu verkade gubben fånga Nicks tanke. "Jag sa att det här är en komplicerad sak, kom ihåg. En del av affären är att CIA är intresserade, mycket definitivt intresserade, av att bygga en tunnelbana i Kina. De tror helt enkelt inte att det är möjligt. De vill inte slösa bort en massa pengar och ansträngningar och agenter på misslyckanden. Men det finns en annan aspekt - de har lite smutsigt arbete som de vill göra i Kina! Om vi spelar med och gör det åt dem, kanske de kommer att spendera lite pengar för att hjälpa oss få igång tunnelbanan."
  
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  Nick Carter missade något "det lilla smutsiga jobbet". Detta var vanligt. Livet i AX var bara det ena smutsiga jobbet efter det andra.
  
  
  
  
  Han pekade genast fingret mot missuppfattningen. "Men CIA vill ha tunnelbanan, inte vi. Det här är inte vårt jobb."
  
  
  
  Hawks ögon var som flinta och hans leende var kallt. "Mmmm - nej. Det är inte helt sant, son. Jag vill ha en underground i Kina nästan lika mycket som de gör, men av olika anledningar. De vill ha det främst för information - jag vill ha det - ja, du förstår."
  
  
  
  Nick Carter förstår. När Hawk såg ut så kunde han få till och med Killmaster att känna sig lite kall. Hawke ville ha en underground i Kina med det enda och obönhörliga syftet att undertrycka oppositionsledarna i ordets fulla bemärkelse. Nedgången betydde just det för Hawk. Sex fot ner.
  
  
  
  Cadillacen saktade ner och svängde av boulevarden förbi en skylt där det stod BPR. Byrån för allmänna vägar. Nick log svagt. Tills nyligen stod det på skylten: Central Intelligence Agency. Någon hjärna har äntligen hittat ett sätt att förstöra den.
  
  
  
  De kontrollerades genom en grind och körde nedför en lång slingrande väg till en massiv gråvit byggnad med två korta U-formade vingar. Området var kraftigt skogbevuxet, några av träden var redan bladlösa, men många lyste fortfarande med oktobers livfulla färger.
  
  
  
  "Det här JIC-mötet," sa Hawk, "kommer att vara en fortsättning på gårdagens råttrace. Du är bara en utomstående observatör, kom ihåg. Du måste givetvis svara på direkta frågor, men annars håll dig borta från det. Jag vet hur man hanterar dessa åsnor. De har alla mer pengar än oss, men vi har vad som krävs för att göra deras smutsiga arbete." Han förstörde ytterligare en cigarr med ett vilt knäpp. "Allt kommer att vara jävligt quid pro quo!"
  
  
  
  Nick Carter var nöjd med att vara en observatör. Han hade bara varit i Langley en gång och hade aldrig deltagit i ett möte i Joint Intelligence Committee. Att göra politik, bråka om prioriteringar och pengar var inte hans expertområde. Då och då kom tanken att en dag, i det naturliga händelseförloppet, skulle Hawk gå och Nick ta hans plats. Han försökte att inte tänka på det.
  
  
  
  De gick igenom en smidig process där de togs fingeravtryck och fotograferades – allt nu automatiserat – och leddes in i ett stort rum på översta våningen i högra flygeln av en beväpnad vakt. Det var fönsterlöst och luftkonditionerat. En liten grupp män väntade runt ett U-format bord. Stolen i U:s mun var tom, och Hawk gick rakt mot den. Nick insåg då att Hawk var ordförande för mötet. Gubben nämnde inte detta.
  
  
  
  Hawk presenterade inte Nick. Ingen verkade tycka att det var konstigt. De var alla av denna ras, denna samling, och ju mindre de visste om varandra desto bättre. Nick satte sig på en stol mot väggen med en askkopp under handen och började titta.
  
  
  
  Han kände de flesta av männen av synen. Med några bytte han slentrianmässiga ord. Alla var agenter, eller biträdande direktörer, eller något liknande, för sina respektive tjänster. Endast Hawk, som ordförande, var ledaren i hans plantskola.
  
  
  
  Nick Carter tände upp och kollade upp dem: CIC, FBI, Naval Intelligence, Army Intelligence, Air Force Intelligence, Treasury, Secret Service och CIA. Den senares DD var en kort, rödhårig, listig liten man med intelligenta, kalla ögon. Han slösade inte bort någon tid. Så snart Hawk kallade mötet till ordning reste sig CIA-officeren.
  
  
  
  "Alla här har blivit medvetna om problemen, sir. Jag tog mig denna frihet medan vi väntade på dig.”
  
  
  
  Nick såg sin chef spänd. De var tio minuter försenade. Men Hawk nickade helt enkelt.
  
  
  
  "Och", fortsatte CIA-officeren, "jag har konfererat med direktören själv sedan vi skildes i går kväll." Han log från bordet. "Men troligare, i morse. Jag vet inte hur det är med er andra, men jag hade en hel del att förklara hemma!” Det var dova skratt, sällskap av alla utom Hawk. Han nickade helt enkelt igen, grå och sliten, med sladdriga streck runt munnen. CIA-mannen, i skarp kontrast till Hawk, var klädd i en nypressad kostym och en ren, krispig vit skjorta. Han såg tvättad och rakad ut. Han, trodde Nick, skulle ha en lägenhet här i huset. AXE hade inte den lyxen.
  
  
  
  CIA DD slutade bråka. Han tog den långa pekaren, gick fram till kartan på väggen och tog ner den. Utan att titta på Hawk för tillåtelse släckte han taklampan. Rummet var mörkt förutom ljuset på kartan. CIA-officeren höjde pekaren och stoppade den i den lilla blå cirkeln på kartan.
  
  
  
  "Tibet", sa CIA-officeren. Pekaren rörde sig och stannade vid en liten röd prick. "Chumbi Valley. I norr har vi Kina eller Tibet, det är samma sak nu; i väster om Sikkim, i östra Bhutan, i södra Indien. De kinesiska röda, mina herrar, bygger en femhundra mil lång tunnel. komplex utanför Tibet
  
  
  och söderut mot Indien. Vår bästa information för tillfället säger att den är ungefär halvfull."
  
  
  
  "Vi vet allt om det", sa arméns underrättelsetjänst. "Vi extrapolerade och planerade detta med den indiska generalstaben. När de väl har slutfört den här tunneln kommer ChiComs snabbt att kunna skicka trupper genom den. De kunde köra söderut genom Sikkim, svänga österut och korsa in i norra Indien för att skära av New Delhi. Delhi. Just där kommer de att ha allt ris, te, jute och olja från Assam Neph och Nagaland. Vi håller väldigt mycket koll på jävlarna."
  
  
  
  "Sluta svettas", sa en underrättelsetjänsteman från flygvapnet. Han var mycket ung för sin position och rang. Nu var han civilklädd, men Nick visste att han hade två stjärnor på sig.
  
  
  
  "Ingen svett", fortsatte flygvapnets talesman. "Åt helvete med deras tunnel. Vi kastar in några pinnar där och de har ingen tunnel. Vi gjorde minst tjugo U2-överflygningar i det här området. Ja mina herrar, vi använder dem fortfarande. Poängen är att vi kan spränga deras tunnel åt helvete när vi vill."
  
  
  
  "Självklart kan vi det," sa Hawk skarpt. "Också vi kan gå i krig med Kina. Och om du flög, fick pojkarna sin vilja. Men det är inte meningen nu." Hawk stirrade på CIA-mannen. "Vad är poängen, Charles? Du nämnde inte den här tunnelverksamheten tidigare. Varför nu?" Hawk gjorde en gest runt bordet. "Alla berörda är medvetna om detta och planerar därefter. Så?"
  
  
  
  CIA-mannens ansikte blev mer synligt. Han lät kortet skramla och tände taklampan. Han återvände till sin plats vid bordet. Han pekade på något på bordet framför sig. Ingen har uppmärksammat detta tidigare. Det såg ut som ett pennfodral, det snälla skolbarn använder. CIA-officeren tog upp lådan och släppte den på bordet. Han slog i träet med en dov, kraftig duns och bordet skakade lätt.
  
  
  
  "Gå vidare", sa CIA-officeren. "Inuti finns flera uns smuts från Tibet, från Chumbidalen. Kort sagt, mina herrar, ut ur att gräva tunnlar! Smuts är radioaktivt! Inte så farligt - blyet är bara en extra försiktighetsåtgärd - men det är definitivt färskt och radioaktivt. Det finns inga bevis på sönderfall ännu. En av våra agenter i Tibet lyckades leverera den till vårt folk i Nepal. Den levererades i går kväll."
  
  
  
  Ett ögonblick var det tyst runt det U-formade bordet. Nick tog inte blicken från scenen. FBI-mannen började resa sig för att säga något, men Hawk vinkade bort honom. "Sätt igång", sa han till CIA-mannen. "Ge oss resten."
  
  
  
  CIA-officeren nickade. Han tittade på flygvapnet. "Dina U2 är bra, väldigt bra. Men våra satelliter är bättre. NASA har gjort ett fantastiskt jobb för oss – Gud vet hur de gör det, men de gör det – och de lyckades vända en av våra satelliter så att den korsar området i fråga ett dussin gånger om dagen. Det skickar tillbaka en kontinuerlig ström av högkvalitativa bilder. ChiComs, mina herrar, bygger något annat än en tunnel. Tunneln är naturligtvis viktig, men de använder den som täckmantel för något annat. Vi tror att de bygger en bomb. En bomb! "
  
  
  
  Det blev omedelbart surr runt bordet. Hawk slog med näven i träet. "Lugna ner dig är du snäll. Fortsätt, Charles. Varför tillverkar kineserna bara en bomb? Med bomb antar jag att du menar en kärnvapenanordning?”
  
  
  
  "Ja." CIA-officeren pekade med fingret mot den platta blylådan framför honom. "Vi har en misstanke - inte en stark misstanke, utan bara en aning - om vad som har pågått i Tibet under en tid. Vi började ägna stor uppmärksamhet, förstås, så fort de började gräva tunneln. Sedan dess har vi lagt in flera hundra extra saker i datorer. Slutresultatet är kort sagt att ChiComs är kapabla, även när de bedriver sin rutinmässiga atomforskning i Xinjiang, att skapa minst en bomb till någon annanstans. Vi tror att Tibet, som använder tunneln som ett gömställe, är någon annanstans. Vi tror att de försöker bygga den största bomben som världen någonsin har känt - vätebomben. Bomben är mycket större och kraftfullare än varken vi eller ryssarna någonsin har detonerat! "
  
  
  
  Både flygvapnet och arméns underrättelsetjänst stod och tittade på Hawk för tillstånd. Den gamle mannen nickade till armén. CIA-officeren, som såg ännu mer ut som en räv, stod och väntade på frågor. Han är jävligt säker, tänkte Nick Carter.
  
  
  
  Armémannen harklade sig. Han var också civilklädd - det var de alla - men Nick kunde nästan se de tre stjärnorna gnistra.
  
  
  
  ”Jag erkänner”, sa armémannen, som om dessa ord sårade honom, ”att du verkar ha mer och bättre intelligens än vi. Men ni gör fortfarande många misstag. Jag tror att du gör det nu. Åh, ditt råa intellekt är nog okomplicerat, men jag tror att din tolkning är fel. Jag är inte ett fan av det här spelet själv. Jag har det mesta av de grundläggande, grundläggande kunskaperna som du har.
  
  
  För att inte tala om den radioaktiva smutsen i blylådan och satellitbilder. Har det fallit dig in att ChiComs kanske drar igång ytterligare en av sina bluffar? Du vet, de är ganska söta. Det här kan allt vara en bluff, en pappersbomb för att styra oss bort från det riktiga i Xinjiang. Det kan till och med vara ett knep för att få oss att bomba deras tunnel - för att ge dem en bra ursäkt att gå ut i krig och skicka in trupper till Nordvietnam.
  
  
  
  "Och utöver det säger mina experter mig att ChiComs helt enkelt inte är kapabla att tillverka en vätebomb just nu. Även en liten, för att inte tala om den där monstruösa bomben du pratar om! Och sist men inte minst, varför skulle de anstränga sina tarmar, använda varenda droppe av sina resurser för att skapa denna monstruösa bomb? Bara genom att ha det får de ingenting! De måste spränga det för att bevisa att det fungerar – och när de gör det kommer de att vara tillbaka där de började med en tom arsenal. Ingen bomb. Vad kommer de att få? "
  
  
  
  Killmasters tankar rusade framför armémannen. Han hade redan svaret, och nu förväntade han sig att CIA skulle attackera. Men den listige lille mannen nickade bara tyst, gnuggade sin spetsiga haka med ett finger och väntade på att Hawk skulle nicka. Den har kommit.
  
  
  
  CIA-mannen stirrade över bordet på Army Man. Sedan: "För att förstå detta som jag förstår det, sir, måste du tillbringa flera dagar med att prata med vår avdelning på det kinesiska fastlandet. Tyvärr tror jag inte att detta är genomförbart eller möjligt. Men jag är övertygad om att att skapa en sådan bomb, en massiv vätebomb, inte en pappersbomb, och sedan detonera den i öknen, som man kan säga, är helt i linje med den kinesiska karaktären." Han gjorde en paus, tog en klunk av vatten från den frusna karaffen bredvid honom och tittade sedan upp och ner i bordet.
  
  
  
  "Tänk noga, mina herrar. ChiComs har tappat mycket ansikte på sistone. Vi vet alla att detta ansikte är en fråga om liv och död i öst. De behöver ett nytt ansikte. Så de spränger detta monster större än oss alla." gjorde det, eller så gjorde ryssarna det, och om några timmar kommer hela världen att veta om det. De kan inte dölja det även om de försöker, och de vill inte dölja det. Det är hela idén. alla vet hur många megaton det är – och rubriker skriker runt om i världen. Kineserna gjorde en större bomb än vad vi eller sovjeterna kan göra!
  
  
  
  "De följer upp det med en störtflod av propaganda som är ännu större än själva bomben. De har många fler bomber där det kom ifrån! Vi vet att det är en lögn, naturligtvis, men många små, neutrala, ointresserade - och rädda - människor kommer inte att veta det." "Tro mig, mina herrar, om ChiComs lyckas få till det här kommer de att tjäna sina propagandapengar och ansikte. Vi måste se till att det inte händer. Vi är CIA här... ." Hans ögon gick mot Hawk och sedan förbi den gamle mannen till Nick Carter, "vi tänker se till att detta inte händer. Vi och... eh... några andra gemensamma tjänster. För er som inte är det. direkt inblandad i denna fråga, men som bör hållas informerad i enlighet med presidentens senaste direktiv, kommer kodnamnet för denna operation att vara Prop B. Jag behöver knappast säga att det här betyder en propagandabomb." CIA-officeren satte sig.
  
  
  
  Hawk gnuggade sig i ögonen. ”Resten är mest business as usual, mina herrar. Jag föreslår att vi lämnar detta till en annan gång. Om ni alla är lika smarta som jag förstår ni varför. Säng. En, kan jag tillägga. Jag lägger till - en säng! "
  
  
  
  Under allmänt fniss avbröts mötet. Hawk vinkade för Nick att sitta kvar på sin plats. Nick nickade och tittade på CIA:s biträdande direktör. Foxy väntade tills alla andra hade gått och gick sedan fram till dörren som öppnades till vänster om konferensrummet. Han skakade med fingret åt dem. "Okej, David. Låt oss ta en drink och prata lite om kalkon."
  
  
  
  Nick och Hawk följde efter honom till ett litet, lyxigt inrett privat kontor. CIA-officeren tryckte på en knapp på sin intercom och talade in i den. "Gladys, håll allt för mig tills vidare. Inga samtal förutom direktören.”
  
  
  
  En kvinnas röst, kall och opersonlig, sa: "Ja, herr Donnellen."
  
  
  
  CIA-mannen gick in i baren i hörnet och började plocka fram flaskor och glas. Hawk sjönk ner i en bekväm läderstol och vinkade Nick att göra detsamma. Hawk drog snett sin slips och knäppte upp kragen. Han blinkade åt Nick.
  
  
  
  "Nu," sa han till CIA-officeren, "kan vi gå vidare till kopparspikarna. Förhandla lite. Och jag kan varna dig, Charles, att en av mina förfäder var David Harum."
  
  
  
  CIA-officeren räckte Nick ett glas. "Han ser fortfarande ut som en räv," tänkte Nick, "men nu är han märkbart vänligare." Den tuffa och primitiva attityden har försvunnit. Mannen tittade på Nick Carter med grågröna ögon och sträckte sedan fram handen. "Är du Carter?"
  
  
  
  Nick skakade hand. "Ja." En annan persons hand
  
  
  Den var liten, men torr och hård.
  
  
  
  CIA-mannen vände sig om och log mot Hawk. "Jag tror att vi kan göra affärer, gamle pirat. Du behöver den här installationen i Kina lika mycket som jag, annars hade du inte skickat din huvudman.”
  
  
  
  Hawks ansikte var uttryckslöst. "Sänder jag det?"
  
  
  
  CIA-officeren tog en klunk ur sitt glas. "Glöm det, David. Jag vill inte veta".
  
  
  
  "Ja, jag vill veta något." Hawk lutade sig framåt i sin stol och stirrade på den rödhåriga mannen. Han pekade på dörren som leder till konferensrummet.
  
  
  
  "Hur mycket av det var hjärnlös McCoy och hur mycket av det var pidgin?" Hawk tjänade sin tid i öst, och han valde den exakta frasen för bluff och 4-flush. Han visste också – och var tvungen – att vilken statlig myndighet som helst måste agera som front ibland, låtsas veta vad de gjorde, motivera sin existens även när de inte kände till sin svans från andra basen. Hawk, i sin visdom, trodde inte att det var fallet nu, men han måste vara säker.
  
  
  
  CIA:s biträdande direktör gick fram till sitt skrivbord med sin drink. Nick tyckte att han plötsligt såg lika trött ut som Hawk.
  
  
  
  "Det är sant", sa CIA-tjänstemannen. "Inget skitsnack. Dessa jävlar bygger detta monster och de kommer att släppa lös det och skrämma hela världen om vi inte stoppar dem." Hans blick flög från Hawk till Nick, sedan tillbaka till den gamle mannen.
  
  
  
  "Av det du berättade för mig tror du att du kan få Carter till Kina. Det är ett jäkla jobb i sig. Och du vet hur direktören och jag tycker om den underjordiska verksamheten. Vi tror inte att det kan göras, och vi kommer inte att riskera att någon av våra människor försöker det. Men vill du prova så ger vi dig 100% stöd, alla utom personalen. I utbyte, du... - han tittade rakt på Nick - "hitta den där jäkla bomben och detonera den innan de hinner! Oddsen mot dig är cirka sjuhundra miljoner mot ett.” Han log hårt. "Detta är vår senaste befolkningsdata för Kina, men jag skojar inte."
  
  
  
  Hawk tittade i taket. Han sa: "För några dagar sedan läste jag något i tidningen - det hände i England. Fyra personer spelade bridge och alla hade perfekta händer. Varje person hade tretton kort i samma färg. Två dagar senare hände samma sak i Australien. Jag kollade upp det. Chansen att detta händer är någonstans i oktiljonerna."
  
  
  
  Nick var tvungen att skratta. "Jag kan inte säga att jag gillar oddsen, sir, men du gör din poäng. Det finns en chans".
  
  
  
  Hawk pekade finger åt honom. "Gå. Gör vad du behöver och träffa mig på kontoret om två timmar. Jag vill att du ska vara i San Francisco idag."
  
  
  
  När Nick gick blev det tyst på kontoret. CIA-officeren fräschade upp drinkarna. Sedan sa han: "Så det här är Nick Carter. Du vet, David, att träffa honom får mig att känna mig lite konstig.”
  
  
  
  "Hur så?"
  
  
  
  Den rödhåriga ryckte på axlarna. "Det är lite svårt att sätta ord på. Häftad, kanske på grund av vad jag har hört om honom. Det är som att ta reda på att Stålmannen verkligen existerar. Och ändå verkar han inte riktigt som rollen - jag menar allt det polska. och bra kläder över musklerna. Hjärnan under en frisyr. Han... ja, han är mer som en Ivy League Phi Beta Kappa som tycker att proffsfotboll är ett bra spel för barn. Gud, jag vet inte! Men han gör säkert ett intryck."
  
  
  
  Hawk nickade. Hans ton var torr. "Jag vet. Speciellt med damerna. Jag har problem där då och då.”
  
  
  
  "Jag förstår hur du skulle göra det. Men David...” CIA-officeren stirrade på den äldre mannen ett ögonblick. "Ska du verkligen skicka honom dit? Du vet - vi vet, bara mellan oss - att han inte har någon chans."
  
  
  
  Hawks leende var mystiskt. "Oroa dig inte över det. Han vet och tar vara på chansen. Nick Carter har varit in och ut ur helvetet fler gånger än du har gjort på flera år."
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel fyra.
  
  
  
  
  
  
  När Nick Carter klev av planet i San Francisco hyrde han en bil på nummer två och körde till ett litet hotell på Powell Street. När han duschade och bytte tröja var klockan redan efter nio på kvällen. Dimman, som receptionisten sa till honom inte var lika illa som kvällen innan, hängde som gråa band och höljde gatlyktorna. Från viken kom det smärtsamma hornens stön, som då och då besvarades av det hesa ljudet av en annalkande ångbåt.
  
  
  
  Ett litet leende dök upp på Killmasters tunna ansikte när han öppnade den falska botten av sin resväska och drog fram en Luger och en stilett, ett bälteshölster i FBI-stil och en handslida i mocka. Nu var han officiellt på affärsresa. Hans hazard pay - Axe kallade det hazard pay - började när han gick ombord på planet i Washington. Från och med nu, tills uppdraget är slutfört, eller misslyckats, eller han är död, han
  
  
  fått tredubbel lön. I händelse av hans död gick pengarna över till hans arvingar. I Nicks fall, eftersom han inte hade några arvingar, fick pengarna gå till en särskild fond för att rekrytera och utbilda lovande ungdomar till AX. Hawk kom på idén och etablerade denna fond.
  
  
  
  När Nick justerade mockaslidan på sin högra underarm och förde in stiletten i handflatan ett par gånger trodde han att varken han eller Hawk gjorde barnen någon tjänst. Vilken bättre användning av pengarna för att ge dem en ingenjörsexamen, juridik eller doktorsexamen! Det enda problemet var världen - den behövde fortfarande män för att utföra smutsigt och smutsigt arbete i mörka gränder.
  
  
  
  Han hämtade sin bil från hotellets parkering och körde till Chinatown. Det var söndagskväll, gatorna var relativt tysta och fria från bilar.
  
  
  
  Han var faktiskt på två uppdrag. Prop B för CIA och forskningsarbete för Hawk och AX. Hans chef, av någon godtycklig anledning bara känd för honom själv, döpte det andra uppdraget till Gul Venus. Hans näst sista ord innan Nick lämnade det lilla kontoret på Dupont Circle gav en enkel ledtråd till hans tankar.
  
  
  
  "Förr eller senare", sa han med ett halvt leende, "du måste gå ner till jorden för att slutföra det här uppdraget. Göm dig och koppla av. Gul Venus kan visa sig vara "lyckans namn" som vi kineser alltid säger. . Och eftersom vi inte vet vad fan det betyder, finns det ingen chans att de kommer att göra det! Hawke hade länge känt till Killmasters förkärlek för sängen som ett sätt att koppla av, och även om han själv var en reserverad äldre herre – gift med samma kvinna i fyrtio år – nöjde han sig nu med enstaka sarkastiska kommentarer.Han visste förstås att Nicks sänglekar störde aldrig hans arbete, men hjälpte det ofta.
  
  
  
  Hawks sista ord var de vanliga: ”Adjö, son. Lycka till. Jag ses när jag ser dig."
  
  
  
  Det var ett långt, svårt och fruktansvärt farligt uppdrag. Hur länge och hur farligt kunde Killmaster inte veta för tillfället. Kanske var det till det bästa. Samtidigt kom han ihåg det gamla kinesiska ordspråket: "Den längsta resan börjar med det första steget."
  
  
  
  Nick parkerade sin bil i en gränd utanför Grant Avenue. Nu var han i Chinatown. Han beordrades att hitta det kinesiska apoteket Thousand Lotus Pharmacy och be om akupunktur för att behandla bursit i hans högra axel. Denna traditionella terapi kallades "Chun-yi" och innebar att flera långa, vassa nålar fördes in i patienten. En alternativ behandling kallades moxibustion, där malört och rökelse brändes på huden över det drabbade området.
  
  
  
  Killmaster var inte förberedd på någon av dessa behandlingar. Apotekaren, eller "läkaren", arbetade som AXE-specialist, fick bra betalt och vidarebefordrade Chikkoms post från den mördade Sun Yats bokhandel. Nick visste inte vad mannen hette. Han kommer att ha en signatur, och om allt går bra kommer han att ta Nick till Fan Su eller ta henne till hans plats.
  
  
  
  Det fanns alltid en chans att de tusen lotusorna också skulle sprängas. Nick kunde ha fallit i en fälla. Nu log han bistert när han tittade på gatunummer. Han fick tredubbla lönen, eller hur?
  
  
  
  The Thousand Lotus Drug Store var en snurrig liten butik med en smal fasad, inklämd mellan Army and Navy Store och Won Ton Beauty Salon. De var både slutna och mörka. Det var ett svagt ljus i apoteksfönstret. Det kinesiska bokstavstecknet annonserade om ett elixir bestående av paddor, ormskinn, rosor och mänsklig moderkaka.
  
  
  
  "Nej, tack", sa Nick till sig själv. "Jag håller fast vid Geritol." Han lade märke till en vidhalsad gallonkanna med ett perfekt format foster som svävade i den. Nick Carter log och knuffade upp butiksdörren. Han möttes av en lukt han mindes väl: gräs och ruttnande tigerben, malört, rökelse och salladslök. Butiken var tom. Det fanns ingen klocka över dörren. Det svaga ljuset avslöjade en trädisk och högar av montrar. Den enda dörren på baksidan av butiken var stängd.
  
  
  
  Någonstans tickade en klocka. Han kunde inte se det, och tickandet betonade bara tystnaden. Nick slog sin hand lätt mot bänken. "Är det någon i närheten?"
  
  
  
  Det hördes ett ljud från baksidan av butiken. Han såg hur dörren sakta öppnades. Där stod en kinesisk eller koreansk man - för stor för att vara japan - klädd i en krispig vit jacka och en rund vit operationsmössa. Han tog tre steg in i rummet och stannade och tittade på Nick med smala ögon. Han var en kraftfullt byggd man med ett månbelyst ansikte i färgen av gammal hud och en sur mun. Han böjde sig lätt. "Ja tack?" Hans engelska var bra.
  
  
  
  Killmaster böjde sin högra armbåge lätt för att kasta ut stiletten vid behov, och gick sakta mot mannen. Det var något med det här stället som helt enkelt inte luktade, och det var inte någon av de hemska drogerna de gav
  
  
  
  "Jag heter Hunt," sa han. "Jerry Hunt. Jag har bursit i min högra axel. Jag vill genomgå Chun-yis behandling." När han valde ett täcknamn för sig själv i San Francisco valde han Debbie utan att tveka. Han undrade senare om det var något freudianskt med det.
  
  
  
  Kineserna bugade sig igen. Den här gången log han. "Det här är mycket ovanligt, sir. I oktober drabbas vanligtvis vänster axel.”
  
  
  
  Agent AX andades lite friare. Recensionen var korrekt. Han gick närmare mannen. "Var är hon? Jag vill avsluta det här."
  
  
  
  "Det var komplikationer." Kineserna återvände till baksidan. – Det blir säkrare att komma tillbaka hit. Om du tar av dig kappan och skjortan, tack? Det är bättre om jag verkligen behandlar dig, om någon skulle komma in. Jag håller öppet sent och kunder kommer när som helst. "
  
  
  
  Nick Carter gillade det inte. Inte alls. Men han följde efter mannen in i bakrummet. Vad fan - killen kände till recensionen. Men det fanns nervositet i honom. I hans arbete var evig vaksamhet priset du betalade för livet.
  
  
  
  Dörren stängdes bakom dem. "Vilka komplikationer?" – Nick krävde ett svar. "Var är hon? Gick något fel?"
  
  
  
  Kineserna pekade på ett långt smalt bord i mitten av rummet. Den hade ett mjukt nackstöd. Ovanför honom brann en kraftfull glödlampa i en stor grön glasskärm.
  
  
  
  "Om du tar av dig kappan och skjortan och lägger dig på bordet, snälla. Jag tror att det blir bättre. För att säga er sanningen, Mr Hunt, jag vet inte exakt var den här damen är. Hon tyckte att det var bäst så här. Allt jag vet är att hon bodde på ett motell i utkanten av staden. Hon ringde för en timme sedan. Hon ringer tillbaka om en halvtimme." Han pekade på ett antikt bord på hjul i hörnet av rummet. Det var stängt. Det låg en telefon på bordet.
  
  
  
  Kineserna pekade på bordet igen. "Du är välkommen herrn. Det är bättre. Jag borde inte bli misstänkt. Jag vill inte dö av yxor som Sun Yat gjorde."
  
  
  
  Det verkade inte hjälpa. Nick Carter började ta av sig kappan. "Du vet om det här, va?" "Naturligt", tänkte han. Det skulle stå i tidningarna.
  
  
  
  Mannen arbetade bakom en smal zinkbänk mot en av rummets väggar. Han snurrade ett dussin långa nålar i en hög glasburk, förmodligen innehållande alkohol. Han stod med ryggen mot Nick. AX-Man såg då en spegel ovanför bänken. Mannen tittade på honom.
  
  
  
  "Hela Chinatown vet om det", sa mannen. ”Jag har inget emot att berätta att jag är väldigt rädd, Mr. Hunt. Hade det inte varit för pengarna hade jag gett upp allt. Det här börjar bli väldigt farligt." Detta var första gången hans engelska föll.
  
  
  
  "Vi betalar mycket bra," sa Nick kallt. Han kände ingen sympati. Den här mannen var köpt och betald, och han kände till riskerna. Nicks blick flimrade mot telefonen igen och ville att den skulle ringa. Detta är fel.
  
  
  
  Det är ingen idé att försöka gömma ditt vapen. Kinesen vände sig om, hans ansikte mjukt och likgiltigt, när Nick tog Lugern från sitt bälteshölster och stoppade den i sin vänstra byxficka. Det var ett gammalt polistrick. Han lämnade stiletten i dess slida. Den var låst om han inte böjde armbågen på ett visst sätt.
  
  
  
  Nu var han naken till midjan. Den kinesiske mannen, leende, gick fram till honom med en handfull nålar. De var längre än nålarna, med en mindre spets än de hypodermiska.
  
  
  
  Nick rynkade pannan. "Måste vi verkligen gå så långt? Lägg dessa saker i mig?"
  
  
  
  Mannen nickade. "Jag tror att det är bäst, sir. Få det att verka verkligt. Väldigt lite smärta."
  
  
  
  Killmaster, som kunde och fick utstå mycket smärta i tjänsten, gillade det fortfarande inte. Men han nickade. Han tittade på telefonen igen. Ring, för helvete. Ringa!
  
  
  
  Kineserna höjde sina nålar. De glittrade i det starka ljuset. AXemans skarpa ögon noterade en lätt missfärgning, en lätt brunaktig rest runt spetsen av varje nål. Han antog att det var medicin.
  
  
  
  Mannen lade ett gäng nålar på bordet. Han valde en och tog upp den. "Det här är yangnålar," sa han. "Naturligtvis, eftersom du är en man. Förstår du proceduren, sir?"
  
  
  
  "Tillräckligt." Nick skrattade. "Fortsätt om det behövs."
  
  
  
  "Säkert." Mannen lade sin hand på Nicks högra axel och klämde på hans kött. Han tog upp nålen.
  
  
  
  I det ögonblicket slog butikens ytterdörr upp med en smäll. Mannen, eller det kunde ha varit en kvinna, jämrade sig något gällt på kinesiska. Det kom en annan krasch och ljudet av krossat glas, följt av det blickande slaget från en fallande kropp. Det som följde var en serie förbannelser på kantonesiska, av vilka Nick kunde förstå. Vem det än var var trevlig och full
  
  
  och ville ha lite tigerbalsam.
  
  
  
  Kinesen svävade fortfarande över Nick, nålen redo. Hans smutsbruna ögon blixtrade mot Nick. Nick gick tillbaka till bordet och flinade. "Du borde gå och bli av med honom. Det kommer att väcka uppmärksamhet."
  
  
  
  Ett ögonblick tvekade mannen, tveksam. Nick fick plötsligt tanken att det den här mannen ville mer än något annat var att sticka en nål i Nicks kött. Han flyttade bort.
  
  
  
  Mannen vände på klacken. Han gick till zinkdisken för att sätta i nålarna, ändrade sig sedan och tog dem med sig. Detta fångade Nicks uppmärksamhet. Varför ta nålar med dig?
  
  
  
  Nu arbetade AXEman på instinkt. Något gick fel. Han gled från bordet och steg snabbt mot dörren, som precis hade stängts bakom kineserna.
  
  
  
  Han öppnade dörren lite och tittade ut. En mycket gammal kines i byxor och sportskjorta med smutsiga blommor låg över disken och stödde sig med ena handen och skakade med näven mot en man i vit rock. Nick ryckte till. Gubben var väldigt berusad om han någonsin sett en! Kineserna är i regel en nykter ras, men när de dricker gör de det med en fullständighet som inte ens irländarna kan mäta sig med.
  
  
  
  Den gamle kinesen slutade skaka med näven och pekade på något på en av hyllorna. Han förbannade och skrek fortfarande på kantonesiska. Hans knän ryckte igen och han började sakta glida mot golvet och sipprade ner för framsidan av disken. Den andre kinesen svor nu också, och han gick fram till disken med den bestämda avsikten att kasta ut morfar.
  
  
  
  Nick gick snabbt fram till zinkbänken. Han tog burken som innehöll nålarna och sniffade på den. Alkohol. Det är inget fel. Sedan såg han ett snapsglas, ett vanligt whiskyglas instoppat bakom replikerna och ett ställ med provrör. Den var till hälften fylld med tjock brun vätska. Nick sniffade på det.
  
  
  
  Kurare! Ett sydamerikanskt pilgift som orsakade förlamning och stoppade en persons andning. Du dog långsamt och smärtsamt på grund av brist på luft.
  
  
  
  Han lade ner sitt glas och skannade rummets väggar, tänkte hårt och snabbt och letade efter en annan väg ut. I butiken verkade den gamle kinesen lägga ut lite skit - han ville inte gå därifrån utan tigerbalsam. Nick välsignade honom och alla hans förfäder för att de hade roligt.
  
  
  
  Det fanns ingen annan utväg. Han hade föredragit att lämna tyst, utan ett slagsmål som kunde leda till komplikationer, men så blev det inte. Han drog upp Lugern ur byxfickan och stack in stiletten i sin högra hand. De var jävligt säkra på sig själva, tänkte han kallt; Att använda curare var en gammal gambit, ett gammalt och välkänt gift, nästan en kliché som var alltför lätt att upptäcka. Det spelade ingen roll för dem. Det fungerade nästan! Nick kände hur svetten bildades i hans ögon. Det var jävligt nära.
  
  
  
  Han såg ett litet hål i väggen. Runda, mörka, storleken som ett finger. Med hjälp av blind intuition stack han in fingret i hålet och drog. En liten dörr, konstfullt målad, svängdes upp för att avslöja ett rum som var lite mer än en stor garderob. En svagt gul 15-watts lampa hängde i taket.
  
  
  
  Nick kom inte in i rummet. Han behövde inte. Mannens kropp var naken och blodig, några delar saknades. Han var kines och dog ganska nyligen. Mitt emot kroppen i hörnet låg något som såg ut som en gammal kvinna. Hon var tjock och oformlig och bar en grå peruk som var skev. Hon blev brutalt bunden med ståltråd och munkavle. Bakom gaggen blinkade ett par mörkbruna ögon ursinnigt mot Nick i en desperat optisk kod. Det var Fan Su.
  
  
  
  Han hörde ytterdörren smälla och låsa. Han höjde sin hand till flickan, stängde den hemliga dörren och rusade till bordet. Han satte tillbaka hårnålen i dess slida och Lugern i byxfickan. Det måste finnas en till av dem - åtminstone en. Jag gömmer mig någonstans i närheten och väntar. Han kunde inte döda jäveln och han kunde inte ge honom en chans att skrika. Detta måste göras snabbt och tyst. Då kommer de bara vara halvvägs ut ur skogen.
  
  
  
  Han gick tillbaka till bordet, avslappnad och leende när mannen kom in i rummet. "Den gamle mannen var ganska upptagen", skämtade Nick. Han skrattade igen. "Tror han att du har en salong här?"
  
  
  
  Kinesen återfann sig lite. Nick såg att han svettades lätt. "Gammal dåre", sa han. "Hans fru var sjuk och han ville ha medicin. Som jag sa tidigare, sir, jag har alltid kunder. Jag är verkligen ledsen för förseningen."
  
  
  
  Nick suckade och tittade spetsigt på telefonen på bordet. "Spelar ingen roll. Hon har inte ringt än. Jag går ingenstans förrän hon ringer."
  
  
  
  Mannen vände sig bort från zinkbänken där han gjorde det som hans kropp gömde för Nick. Jag kollar, tänkte AXEman; han lämnade in allt
  
  
  precis som han hittade den.
  
  
  
  Kinesen närmade sig bordet, den enda nålen i handen glittrade. "Vi kan fortsätta nu, sir." Hans sura mun rycktes till ett leende och han sa: "Som du uttryckte det, du går ingenstans!"
  
  
  
  Han nypte Nicks högra axel. Nick rullade åt höger. Han tog tag i mannens högra handled med vänster hand och tryckte hårt. Hans högra hand stängdes som en stålklo i mannens hals och undertryckte alla skrik. Nick rullade till vänster om bordet och vred kinesen. Mannen tappade inte nålen. Nu började han göra våldsamt motstånd. Han var smidig och stark. De slog i golvet med en duns och mannen försökte vicka ut under Nick och försökte trycka upp nålen och in i YXEmannens kött.
  
  
  
  Gradvis började Killmasters större styrka ta ut sin rätt. Han kände hur mannens stämband slets och han klämde sin högra hand ännu hårdare. Den kinesiske mannens ögon rann nu ur hans huvud. Nick vred skickligt mannens högra handled och ökade trycket tills nålspetsen var riktad mot mannens högra öga. Han försökte sedan tappa nålen, men hans hand var livlös, krossad utan någon känsla av Nicks fruktansvärda grepp. Fingrarna slappnade faktiskt av och nålen gled för en sekund, men Nick flyttade sin hand från handleden till fingrarna och fortsatte att trycka. Nick hörde ljudet av en gren som bröts när ett av fingrarna fick kontakt.
  
  
  
  De låg öga mot öga på golvet och grymtade, vred sig och lyfte en kringla av svettigt kött. Det starka ljuset ovanför bordet var som en strålkastare på den oljiga kinesiska masken under Nick. Sakta, utan att ångra, började Nick trycka in nålen i mannens öga. Mannens blick gled från Nicks ansikte till nålen. Han försökte skrika, ljudet tappade i hans brutna hals. Ogenomskinliga ögon tittade på när nålen närmade sig med skrämmande fascination. Mannen försökte skaka på huvudet – nej, nej, nej – och en lång mängd saliv rann ur hans mun.
  
  
  
  Nu vädjade ögonen till Nick Carter. Den här mjuke mördaren bad om nåd, om nåd. Killmaster morrade, ett vargliknande ljud kom från djupt in i hans hals, och stack en lång, vass nål in i mannens högra öga, djupt in i hans hjärna. Det var flämtande kramper, fötter tatuerade på golvet, och det var allt.
  
  
  
  Nick rullade bort från kroppen och reste sig upp. Han gick till dörren som ledde fram till butiken och låste den. Han tog på sig skjortan och kappan och släckte det starka ljuset ovanför bordet. Med lamporna släckta såg han en svag gul prick på den dolda dörren. Han avbröt Luger, men höll stiletten redo i sin högra hand. Då och först då gick han in i det lilla hemliga rummet. Innan han gick in stod han i en hel minut och lyssnade. Att släcka takljuset kan ha varit ett misstag, men han fick ta chansen.
  
  
  
  Till slut gick han in i det hemliga rummet igen. Inget förändrat. Killmaster klev över den döde utan att ens titta på honom – han skulle förstås vara en riktig kinesisk läkare – och knäböjde bredvid Fan Su. En gnista av hopp dök upp i hennes ögon, enorma bruna ovaler ovanför gaggen. Han skar av munnen med en stilett, men hon var fortfarande tyst. Han utforskade med fingrarna. Jävlarna stoppade in bomull i hennes mun. Han drog ut den. Hennes gråt var torrt. "Nick! Åh Nick, älskling! Du kom!"
  
  
  
  "Håll rösten nere", beordrade han. "Prata medan jag arbetar på den här tråden. Har du dem kvar?
  
  
  
  "Åtminstone två. Jag såg två. Båda kineser, med pistoler.”
  
  
  
  Han arbetade på hennes anklar. Tråden trängde djupt in i det ömma köttet. Han hade inga trådklippare, ingen tång, bara en stilett. Han började såga med det knivskarpa bladet och var noga med att inte skära hennes kött. Den första tråden har separerats.
  
  
  
  "Vet du var de är?" Nu höll han på med den andra tråden. Han skar och hon spred sina anklar och undertryckte ett stön när hennes cirkulation återvände. "Jag är inte säker. Kanske bredvid. Det här är någon slags militärvarubutik. Från det här rummet finns en angränsande dörr som leder in till det." Fan Su nickade till vänster.
  
  
  
  Nick tittade på väggen. Dörrarna var osynliga i det svaga ljuset. Han drog ut Lugern ur hölstret och placerade den på golvet bredvid honom. Så de hade Tommy guns! Om de bestämmer sig för att komma och undersöka nu kommer det att bli lite hett.
  
  
  
  Han tog bort tråden från hennes handleder och hon började gnugga dem. Han slängde sin grå peruk. Hennes kortklippta huvud, slätt, mörkt och pojkaktigt i det svaga ljuset, blev plötsligt bekant. För ett ögonblick mindes han de vilda och ömma nätterna i Hong Kong, men sedan sköt han tanken åt sidan.
  
  
  
  Han drog henne på fötter och hon ryckte till och lutade sig mot honom för att få stöd. Nick skrattade och slet av sig sin tältliknande klänning. han
  
  
  kysste hennes öra. ”Du är inte en särskilt övertygande mormor, inte ens i de kläderna. Vad i helvete är det här?"
  
  
  
  Under klänningen, men över en snygg, tight byxdräkt, bar hon en enorm, uppblåst bh. Nick stack in stiletten i ett av de enorma gummibrösten. Sssssssshhhhhhh!
  
  
  
  Inte ens den verkliga faran med deras situation kunde hindra Fan Su från att fnissa. "Du är en idiot, Nick! Men de hjälpte lite. Jag var tvungen att göra något. Jag var hemsk och alltför många människor känner mig i det här landet."
  
  
  
  Han räckte henne stiletten. "Här. För säkerhets skull. Visa mig nu den här dörren i väggen. Mycket tyst. Rör inte väggen."
  
  
  
  Nu gick flickan bra igen. Hon lutade sig mot väggen och sträckte ut ett långsträckt finger. "Här ungefär. Den glider på och sitter väldigt tätt.” Hon viskade.
  
  
  
  Nick rörde sig mot väggen lika tyst som en stor katt. Han trampade på något mjukt och mjukt och tittade ner. Han trampade på en död mans hand. Han såg flickan titta ner i fasa och avsky. Han lindade sin stora tass runt hennes smala hand och skakade den inte alltför försiktigt. Hon försökte le, men nickade. Hon kommer att klara sig.
  
  
  
  Nick knäböjde mot väggen och drog med fingrarna längs den. Han kände en tunn spricka. Det var en bra dörr. Han mindes att Army & Navy-butiken var mörk när han passerade den. Ju mer han tänkte på det, desto mindre gillade han det. Även om de kunde ta sig dit utan att starta en eldstrid skulle de vara som två blinda tjurar i en porslinsbutik. Han vägrade detta.
  
  
  
  Han lade örat mot Fan Sus mjuka, doftande öra och började ge instruktioner.
  
  
  
  "Jag åker samma väg som jag kom in. En av dem är förmodligen där nu, men den andra täcker förmodligen framsidan, antingen precis bredvid eller tvärs över gatan kära. De har råd att göra lite ljud; vi kan 't. De har råd med arresteringar - de kommer inte att prata ändå - men det kan vi verkligen inte. Det skulle misslyckas med hela uppdraget innan vi ens kommit igång.
  
  
  
  "Jag går ut genom ytterdörren och försöker distrahera mig själv. Förstå nu - du kommer att släcka ljuset så fort jag går. Förbli tyst och håll dig på ena sidan av dörren. Om någon av dem kommer hit, släpp honom, försök inte stoppa honom - om han inte tänder lampan och ser dig. Då måste du använda en stilett.
  
  
  
  "Vänta en minut efter att du hört skottet börja. Räkna till sextio från första skottet. Om ingen kommer in genom den dörren tänder du ljuset, hittar det och går. Gå ut - det kommer att vara för dig. rätt - och försök släppa ut dig själv genom ytterdörren. Var försiktig, det finns ingen av dem med dig. Och siluettera inte dig själv mot bakgrunden av detta ljus! Stäng av den. När du väl är där ska det finnas tillräckligt med ljus från gatan så att du kan se vad du gör. När jag kommer ut och börjar bråka, kommer jag att leda dem bort på gatan till höger. När du går, sväng vänster och spring som fan! Jag kommer ikapp dig. Om du stöter på något du inte kan hantera, som polisen, måste du bara spela det på gehör. Visst har du täckning? "
  
  
  
  Hon nickade. "Ja. Jag tror att jag kan lura polisen."
  
  
  
  Nick slog sin stora arm runt hennes smala axlar och klämde försiktigt. "Bra. Om vi separeras så träffas vi på mitt hotell." Han gav henne namnet på hotellet på Powell Street. "Sitt inte i lobbyn. Be dem att låta dig stanna i mitt rum. Allt kommer att bli bra. Det här är ett sådant hotell."
  
  
  
  Hon nickade och gled sina svala läppar längs hans kind. "Var mycket försiktig, Nick. Jag hittade dig precis - jag vill inte förlora dig igen så snart."
  
  
  
  Killmaster klappade henne lätt på ryggen. "Oroa dig inte, älskling. Dessa människor är amatörer. De har redan tjatat om ordentligt - åtminstone - och jag tror att deras lycka håller på att ta slut!" Han klappade henne igen. "Ses snart. Glöm inte att räkna till sextio." Han gick.
  
  
  
  Nick återvände till rummet - för ett ögonblick avslöjade en skärva av svagt ljus kroppen på mannen han just hade dödat - och stängde dörren. Ljuset genom fingerhålet slocknade. Fan Su lydde order.
  
  
  
  Han låste upp dörren till den yttre butiken och kröp igenom den på alla fyra. Nu var det inget ljus här. Nick kröp mot ytterdörren, Lugern satt fast i bältet. Han nådde ytterdörren och reste sig för att titta genom det genomskinliga glaset. Gatan var mörk förutom ljuset från en enda gatlykta trettio fot till höger om honom. Ingen passerade. Inget rörde sig. Raden av små butiker tvärs över gatan var mörk förutom enstaka nattljus. Var var de?
  
  
  
  En av dem stod i dörröppningen tvärs över gatan, och nu hade han fel. Han vände ryggen till
  
  
  , men Killmaster märkte det lilla flimret av en tändare när mannen tände en cigarett. AXEmans läppar krullade av professionellt förakt. En gång i ett bakhåll stod han orörlig i fem timmar, hans andning kontrollerad av Yoga, tills fienden gav upp i förtvivlan och närmade sig honom. Och han dog. Det gör hela skillnaden.
  
  
  
  Så nu visste han. Åtminstone en av dem var där. Han kände efter dörrhandtaget, hittade det och låset och klickade på dörren en tum. Nu var det inget ljus på andra sidan gatan. Mannen höll en cigarett i handflatan.
  
  
  
  Killmaster hade missat gatubelysningen till höger om honom - han skyllde sig själv för att ha glömt detaljerna - vilket betydde att skytten måste ha haft åtminstone ett bra skott på honom. Det är inget du kan göra.
  
  
  
  Lugern var i hans högra hand. Nick sparkade fantastiskt på dörren. Det gick sönder och krossades på vitrinens glas. Ljudet var som en bomb på en lugn gata. Det främre fönstret föll i klirrande bitar på trottoaren. Nick gick in genom dörren och hukade sig ner.
  
  
  
  Han gick tio fot innan han sköt Tommy över gatan. Gunnerns skytte var dålig; han överrumplades och missade den sicksackande, löpande figuren av AXEman. Blyet skramlade på trottoaren i Nicks klackar.
  
  
  
  Nick sköt tre snabba skott över hela kroppen i dörröppningen när han gick mot den höga barrikaden av papperskorgar på trottoaren rakt fram. Fler kulor stänkte över trottoaren, studsade av järnräckena och rikoscherade bort de gamla tegelfasaderna i ett gällt skrik. Nick duckade in i skyddet av papperskorgens pyramiden, hittade ett hål och började skjuta mot de röda lågorna från utbrottet som kom från dörröppningen. Som alltid hade han ett par extra tidningar, men de spelade ingen roll. Han kommer inte att kunna använda dem. Detta måste åtgärdas snabbt. Det lät redan som Battle of Time - om några minuter skulle polisen mylla runt. Han kilade in Lugern i hålet mellan papperskorgen, höll den med båda händerna och siktade försiktigt mot dörröppningen. Han tittade på dörren till arméns och marinens butik i en bråkdel av en sekund, såg ingenting och började sedan skjuta på skytten där.
  
  
  
  Mer bly hällde ner över honom. Mannen var förtvivlad och visste, precis som Nick, om polisen och tiden, och kulsprutans bly tärde in i burkarna i en kontinuerlig, undersökande ström upp, ner och tvärs över. Kraschen var fruktansvärd då de tunga burkarna svaldes av blyregnet.
  
  
  
  Nick sköt nu försiktigt tillbaka, siktade försiktigt, sköt och tittade sedan på dörren till Army & Navy-butiken. Han sköt. Butiken är nästan borta.
  
  
  
  Han såg Fan Sus smala figur rusa ut från butikens framsida och svänga vänster som om helvetet hade gäspat bakom henne. Maskinskytten på andra sidan vägen såg förvirrad ut ett ögonblick; sedan sände han ett blyhagl efter den flyende flickan. Han kom ut ur sitt gömställe i dörröppningen i sin oro och förvirring, och Nick siktade försiktigt på den fläckiga skuggan. Nick Carter var inte särskilt förtjust i tillbedjare, men nu muttrade han något litet. Och tryckte på avtryckaren på Lugern.
  
  
  
  Skuggan svajade och sträckte sig mot rännan. I den plötsliga tystnaden hörde Nick klingandet av Tommys pistol rusa längs trottoaren. Sedan hoppade han upp och rusade efter flickan. När han passerade dörren till Army & Navy-butiken såg han en annan mörk figur ligga vid entrén. Så det var en annan jävel där. Fan Su och stiletten tog hand om honom. Duktig flicka!
  
  
  
  Nu var det ljus runt om. Det olycksbådande skriket från en siren hördes på avstånd. "Det är dags," tänkte Killmaster, "att äntligen fly."
  
  
  
  Fan Su väntade på honom vid ingången till en smal gränd ett och ett halvt kvarter ner på gatan. Han saknade henne nästan. Hon väste åt honom när han flög förbi. Ljuset tändes direkt ovanför hennes huvud, bort vid sidan av gränden, och han såg henne, utmattad och chockad, lutad mot väggen. Hennes vackra ansikte var spänt och det fanns en vild blick i hennes ögon. Utan att säga ett ord sträckte hon fram stiletten.
  
  
  
  "Det är... allt ligger i blodet! Jag dödade honom bakifrån."
  
  
  
  Nick tog vapnet från henne. Vid ingången till gränden fanns en liten kant av dött gräs. Han störtade ner stiletten i den mjuka, dimmvåta marken för att rensa den, tog tag i henne och drog henne nerför gränden.
  
  
  
  "Spring", befallde han ursinnigt. "Springa! Den här jävla gränden måste gå någonstans."
  
  
  
  Hon klamrade sig fast vid hans arm när de rusade nerför gränden. Nick klädde på stiletten, hölstrade Lugern och tyckte att detta var en ganska bra körbana. Härlig och vacker bana. Det hände precis i tid. Han tittade tillbaka lagom för att se en polisbil korsa gränden med blinkande lampor.
  
  
  De kommer att genomsöka området inom några minuter.
  
  
  
  Det fanns fyra lik som han inte behövde förklara.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 5
  
  
  
  
  
  
  
  
  Killmaster bestämde sig för att bryta spåret just där. Han återvände inte ens till hyrbilen. Han och Fan Su gick ut ur en gränd ett halvt kvarter från den 24-timmarsöppna taxistationen. De tog en taxi till Ferry Building, sedan en till till Mark's. De tog en tredje taxi till en låg bar på Kearney Street som Nick hade använt tidigare. Nick släppte av en taxi ett kvarter från baren och de väntade tills den försvann innan de gick in.
  
  
  
  De tog ett par drinkar, lite mat och städade lite på toaletterna. Fan Su hade lite blod på sig, men hon lyckades tvätta bort det mesta. Nicks kostym såg ganska presentabel ut efter en bra städning. De tog senare en annan taxi till en avlägsen busstation och gick ombord på en sen buss till Los Angeles. Busshållplatsen låg i ett köpcentrum och Nick köpte en billig regnrock i plast till alla. Hans pengar började ta slut.
  
  
  
  Bussen var bara halvfull och de hittade ett par platser ifrån resten där de kunde prata. Fan Su, hennes smala kropp nära honom, hennes huvud på hans axel, berättade för honom om flera frågor som förbryllade honom.
  
  
  
  När hon bestämde sig för att AX och Nick Carter var de enda som kunde eller skulle hjälpa henne att fortsätta med Undertong, bestämde hon sig för att komma till staterna för att vädja personligen. Hon kom över en gammal CIA-kod, men hon kunde inte använda den, kunde inte komma in i CIA. CIA använde henne och Underthong för sina egna syften - Nick kom väl ihåg fallet med att smuggla ut en flyktig röd general från Kina - men CIA trodde inte att en livskraftig tunnelbana kunde skapas i Kina.
  
  
  
  Fan Su glömde aldrig Nick Carter. Det var han och AXE som räddade CIA och Undertong och tog generalen ut ur Kina via Hong Kong. Men hon hade heller inget sätt att kontakta Nick. De sa adjö efter den veckan tillsammans och förväntade sig aldrig att ses igen. Nu är detta ett mirakel!
  
  
  
  "Jag har en bror," sa hon till honom nu. ”Faktiskt en halvbror. Han heter Po-Choi - det är inte hans mjölknamn, lika lite som jag heter Fan Su, men det kommer att göra det - och han var med i Röda gardet länge. Han är fortfarande där, men han var väldigt desillusionerad av de röda, och jag lyckades rekrytera honom till Undertong. Det var inte lätt, jag jobbade på det länge. Han är en mycket seriös och uppriktig person, Nick. Mycket yngre än mig. "
  
  
  
  Nick log mot henne på den mörka bussen. Vid det här laget var de långt söder om San Francisco och färdades snabbt längs kustvägen. "Okej, mormor. Fortsätta".
  
  
  
  Hon klämde hans hand. "Du förstår, det var lite av ett problem. När Po-Choi äntligen bestämde sig för att flytta till Undertong, gick han hela vägen. Jag hade en fruktansvärd tid att få honom att stanna i Röda gardet - han var befälhavare, vilket är mycket värdefullt för oss, för Undertong. Jag övertygade honom till slut, och han återvände till Peking, men arbetade nu för vår sida. Och det var ett mirakel - i Peking anställde han en filialist på Yi Lings kontor!
  
  
  
  Fan Su pausade och Nick visste att det var för dramatisk effekt, men namnet betydde ingenting för honom. Han sa det till henne.
  
  
  
  Han såg henne le. "Kanske inte, men den här Yi Ling är väldigt intresserad av dig. Han är en mycket hög officer i deras kontraspionage, och han har ett speciellt fall, kära du. Carters dossier. Det finns en permanent belöning på hundra tusen dollar. För ditt huvud."
  
  
  
  "Jag är smickrad." Han var också lite irriterad. Han undrade om Hawk kände till Carters dossier och belöningen och skickade honom till Kina ändå. Kanske. För hans chef var arbete arbete, och det bästa, vassaste verktyget måste användas.
  
  
  
  "Po-Choi fick också veta genom en kontorist om en bokhandel i San Francisco som de röda använde som postkontor. Butiken ägdes av en man vid namn Sun Yat. Vid den tidpunkt som jag talar om var han redan misstänkt för att vara en dubbel - det var drygt två veckor sedan."
  
  
  
  "De hade rätt," sa Nick bistert. ”Han arbetade för oss, indirekt och genom fem andra punkter. Nu är han död!
  
  
  
  En svag darrning gick genom hennes smala kropp. "Jag vet. Jag har läst om detta. Jag... Jag borde ha varit i hans butik ungefär en timme innan det här hände. Jag åkte direkt till Chinatown från flygplatsen. Jag chansade, men jag var desperat. Jag behövde komma in. rör dig, Nick! Jag hade den gamla CIA-koden, du vet. Jag spelade en chansning att om jag kunde få ett meddelande till ditt folk i den här gamla koden, så skulle det till slut dechiffreras och du skulle kontakta mig.”
  
  
  
  Hans beundran var äkta. "Du är naturligtvis en spelare. Men den verkliga spelaren är, eller var, Sun Yat.
  
  
  Jag förstår inte det här alls. Berättade han verkligen om den andra punkten, akupunkturläkare? Gav du en identifieringssignal? Var han full, galen eller vad? "
  
  
  
  "Han var livrädd", sa hon. "Men han var också på opium. Jag kunde lukta det. Men jag tror inte att han skulle ha sagt ett ord till mig – han skulle ha sparkat ut mig eller dödat mig! Och jag måste ha handlat och verkat ganska uppriktig. Till slut gav han mig doktorns adress och signalen - Long Huo. Drakeld. Men jag var tvungen att prata Pia Hua, kinesiska. Sedan knuffade han ut mig genom dörren. Han måste ha blivit dödad då, och inte efter en lång tid, att döma av historien i tidningarna."
  
  
  
  Killmaster nickade tyst. Ibland var det så i hans yrke: en timme, en minut, en bråkdel av en sekund spelade roll.
  
  
  
  "Jag gick direkt till akupunktören," fortsatte hon. "Det var fortfarande öppet. Eftersom jag hade lösenordet var han inte så orolig. Jag gav honom det kodade meddelandet - det var redan inspelat - och han sa att det skulle vara i Washington nästa morgon. Jag skulle vara tillbaka nästa eftermiddag, sent. Jag gjorde det och du vet vad som hände. När jag kom in stod två av dem och väntade på varsin sida om dörren. Jag hade inte en chans. De tog mig tillbaka till det där lilla rummet och visade mig vad som fanns till vänster om doktorn - jag lärde mig aldrig hans namn - och naturligtvis slog de åt helvete ur honom. De visste att jag hade skickat ett meddelande till Washington och att någon förmodligen skulle kontakta mig. Så de väntade mycket tålmodigt på dig.”
  
  
  
  "Jag gick direkt in i det," sa Nick. Nu funderade han på curare på nålar. Var det verkligen curare? Nu trodde han inte det. Han var egentligen ingen toxikolog. De skulle ha använt drogen för att slå ut honom, inte döda honom. De skulle inte döda honom förrän de klämde ut all information.
  
  
  
  "Doktorn dog lätt," sa han nu. "Han gav dem också mitt identifikationsmärke. Stackars sate."
  
  
  
  Fan Su tryckte sig ännu närmare honom. "De gör fruktansvärda saker. Vi gör fruktansvärda saker. Vi är alla så galna, så galna, Nick, att ibland även de mest fruktansvärda och irrationella handlingar verkar rätt och rimliga. Och att leva med döden så hela tiden, alltid veta att vi är bara några steg bort "Det får mig att undra hur någon av oss håller sig frisk? I så fall! Jag är inte alltid säker på mig själv."
  
  
  
  "Bara ett svar på det," sa Killmaster. "Säg till dig själv att du är i en blodig kamp för överlevnad - tänk sedan inte på det längre." Sedan, för att han ville muntra upp henne och för att han kom ihåg, sa han: "Och muntra upp henne - det låter som en förstaårsfilosofi i Bennington."
  
  
  
  Fan Su smekte sig över kinden. ”Kom du ihåg att jag gick i skolan i det här landet? Till och med på college!"
  
  
  
  "Jag glömde väldigt lite om dig," sa han. Sedan började han komma ihåg andra saker, men satte dem ur tankarna. Inte nu, inte än.
  
  
  
  Något störde honom, och nu visste han vad det var.
  
  
  
  "Du visste att Sun Yat misstänktes, var markerad. Din kontakt i Peking berättade om detta. Du kunde ha varnat honom. Varför gjorde du inte det här?
  
  
  
  Det tog inte lång tid innan hon svarade. När hon gjorde det var det med en suck. "Jag vet. Jag tänkte på det. Sedan kom jag ihåg att han var dubbelagent – och du vet att man aldrig riktigt kan lita på en dubbel. Jag bestämde mig för att inte säga något. Låt dem döda honom om det var vad de skulle göra. Jag ansåg att det inte var förlusten av en av våra, Nick, utan mordet på en av dem! "
  
  
  
  Det var en sida av hennes karaktär, en flintsida som han aldrig sett förut. Han funderade på detta ett tag. När han tittade på henne igen låg hon och sov på hans axel.
  
  
  
  När de kom till Los Angeles ringde Nick från busstationen. De väntade i kaféet i ungefär en timme. Efter denna tid drog Blue Star Taxi upp till trottoarkanten och stod där med Off Duty-skylten upplyst.
  
  
  
  Nick blinkade åt Fan Su, som drack sin tredje kopp kaffe. "Precis som New York."
  
  
  
  "Jag förstår inte".
  
  
  
  "Oroa dig inte för det - det är ett skämt." Han närmade sig taxin. Föraren var en surmulen ung man med skäggstubb på hakan och klädd i rutig sporttröja. Han rynkade pannan när Nick närmade sig. ”Kan du inte läsa, herr? Skylten säger att jag inte jobbar."
  
  
  
  Nick skrattade. "Jag kan läsa. Men min fru och jag har alltid velat se oljekällorna på Signal Hill. Jag är en trippeldumper."
  
  
  
  Föraren nickade. "Jag heter Wells, sir. Washington varnade oss för att du kanske kommer förbi för ett besök. Är det brådskande, sir? Behöver du en rökridå?
  
  
  
  Nick Carter skakade på huvudet. "Det är ok. Jag är ren. Men jag behöver ett säkert hem i ett par dagar."
  
  
  
  Mannen som kallade sig Wells blinkade inte. "Ja, sir.
  
  
  Vi har två rum här. En av dem är tom nu."
  
  
  
  "Jag behöver pengar," sa Nick. "Och kläder för oss båda, och en direkt säker väg till Washington."
  
  
  
  "Detta är normalt förfarande, sir. Redan installerad. Något mer, sir?
  
  
  
  "Inte nu".
  
  
  
  Föraren förblev tyst tills Nick betalade honom. De stannade vid foten av Angels Hill i Bunker Hill-sektionen. Med sitt byte gav mannen Nick nyckeln. "Stig upp i bilen, sir. Ett halvt kvarter bort på höger sida hittar du Ormsby Arms, ett nytt hyreshus. Översta våningen är helt vår. Du kommer att vara 9C. Det kommer att finnas två telefoner där. En per lokal. depå här, en i Washington. De är markerade - men du kommer att veta allt om det, sir. "
  
  
  
  Nick log och gav honom ett tips. Standardförfarande. Alla charader måste spelas rakt igenom. "Ja", sa han tyst. "Jag kommer att veta om det."
  
  
  
  Föraren tog av sig kepsen. "Tack så mycket herrn. Ring oss om du behöver något. Något".
  
  
  
  Nick blinkade åt honom. "Jag hoppas att jag aldrig får se dig igen, son." Han hjälpte Fan Su ur taxin och de gick mot den lilla linbanan. En av de orangea bilarna var på väg att ge sig av för en minutlång resa uppför 33-gradersstrecket.
  
  
  
  Det fanns bara en passagerare i bilen - en svart man. Nick, med lätthet och försiktighet av lång träning, tittade på mannen.
  
  
  
  Fan Su tittade ut genom fönstret. ”Den här staden har förändrats mycket sedan jag var här senast. Det var länge sedan. Allt var ett slumområde på den tiden.”
  
  
  
  AX-Man nickade tyst. Ja. Allt har förändrats. Och ändå förblev allt detsamma. Särskilt döden. Hon var alltid där - på tå bakom dig.
  
  
  
  När de klev ur bilen på toppen av kullen sa hon med ett sorgset skratt: ”Jag är fattig, Nick. Inga kläder, inga pengar, ingenting. Allt jag har är där jag står."
  
  
  
  De började till höger. "Det här är berättelsen om mitt liv," sa han till henne. ”Jag lämnade tillräckligt med kläder och linne runt om i världen för att öppna en sybehörsbutik. Oroa dig inte över det. Du är nu Uncle Sams gäst. Du vet hur generös han är."
  
  
  
  Hon höll fast vid hans hand och såg in i hans ansikte, hennes mörkbruna ögon vädjande. Under dem fanns mörka ringar av trötthet.
  
  
  
  "Åh, Nick! Ska du hjälpa mig, oss? Hjälp oss starta en riktig underground i Kina? Så vi kommer att ha en chans - åtminstone hoppas?
  
  
  
  Han såg sig omkring. Det fanns ingen i närheten. "Inte nu," sa han. "Senare. Jag ska berätta allt senare."
  
  
  
  9-C var en elegant inredd tre och ett halvt rumslägenhet. Från fönstret kunde Nick se de snötäckta San Gabriel-bergen. Medan Fan Su tog sin första dusch – de var båda smutsiga – såg han sig snabbt omkring.
  
  
  
  Det fanns två enorma toaletter. En hade ett fullt lager av damkläder i olika storlekar; Den andra var fylld med herrkläder, allt från hattar till skor. På en separat hylla fanns en låda med patroner för handvapen: 9 mm för Luger; Colt.45; andra typer från den amerikanska Mendoza till den ryska Tokarev. Det fanns sav, slag och skyttegravsknivar. Reservhölster. Ficklampor och batterier. En kartong med olika buggar och andra elektroniska knep. I hörnet låg en hög med bagage, allt från Gladstones till lätta kostymer och stålfodrade attachéer. Nick tog in det hela med en tyst visselpipa av tacksamhet. Han arbetade utanför staterna för det mesta och var inte van vid sådan lyx. Han måste erkänna att logistiken var jättebra.
  
  
  
  Det fanns ett litet kassaskåp i en ljusgrön vägg. Nick öppnade den med en kombination som alla toppagenter för AXE kände till. Det inre av kassaskåpet var mycket större än den lilla stålcirkeln angav. Inuti fanns snygga högar med pengar av olika slag och valörer. En tryckt notis var fäst på insidan av kassaskåpsdörren: Vänligen underteckna valutabeloppet och datumet. Det fanns en faksimilsignatur med en gummistämpel: DH. David Hawk.
  
  
  
  Nick log. Han undrade hur många gånger och hur hans chefs underskrift hade tagits till förmån för byråkratin?
  
  
  
  Ovanpå pengarna låg ett långt papper. Det såg ut som en tvättlapp, förutom att den var fodrad och märkt för att ange typer och mängder av valuta. Nick studerade honom ett ögonblick. Det fanns bara en signatur - N7. Beloppet var en halv miljon lire. Nick kastade bort det och stängde kassaskåpet. Formuläret daterades en vecka tidigare.
  
  
  
  Killmaster var N3, en kod han sällan använde sedan han arbetade så nära med Hawk. N-koden var bara ytterligare en beteckning på Killmasters rang, och han visste och höll det hemligt att N1 och N2 var döda. Han gick in i det välfyllda köket och tänkte att detta skulle göra N7 nu till N5 - om mannen fortfarande levde. Anteckningen undertecknades för en vecka sedan.
  
  
  
  Han såg sig omkring i det obefläckade lilla köket
  
  
  utan stort intresse, undrar om Fan Su visste hur man lagar mat. Om hon inte gjorde det här skulle hon vara en mycket konstig kinesisk kvinna. På diskbänken fanns en telefon utan uppringning med ett kort där det stod "För underhåll och betjänt."
  
  
  
  Nick gick tillbaka till vardagsrummet och blandade ihop lite tungt band från konsolen i hörnet. Han kunde höra duschen fortfarande igång och ett mjukt leende dök upp i mungipan. För nu var han glad. Det var ett tryggt hus, och det kunde misslyckas - vilket varje agent måste göra då och då, annars skulle han bli galen - och inom en snar framtid var det bara vila, planering och Fan Su. Tender Fan Su. Passionerad Fan Su. Den sanslösa Fan Su. Fan Su av de trettiosex himmelska tricken!
  
  
  
  Med drinken i handen, nu rynkade pannan lätt, gick han fram till det låga bordet vid fönstret med bilden. Det låg två telefoner på bordet, röda och blå. Den röda telefonen var märkt med bokstaven W, den blå med L. Nick sträckte sig efter det röda instrumentet och drog sedan bort sin hand. Åt helvete! Han hade förtjänat en kort paus av säkerhet och avkoppling. Gul Venus var inte så viktig. Kina har varit där länge. Kina skulle fortfarande vara där när han och Hawk och Fan Su - och Mao och hans kabal och alla andra som nu levde och andades och dödade och hade sex - när de alla var bendamm som sipprade ner i marken.
  
  
  
  Tid löpband.
  
  
  
  Nick gick in i sovrummet och började klä av sig och tog en mantel från herrrummet. Han satt på sängen och rökte en cigarett och tog på sin drink när Fan Su kom in i rummet. Hennes fuktiga mörka hår, som var kortare än i Hong Kong, gav henne en strålande, fokal look. Hon tog med sig en dräkt, men hon hade ingen på sig. Hon hade en stor handduk virad runt sin smala mitt. Han tyckte att hon var för smal.
  
  
  
  Hon föll ner i hans knä och stirrade på honom med halvt slutna ögon. "Nick. Åh Nick! Woti shinkan! En mjuk dialekt av södra Kina. Mitt hjärta!
  
  
  
  Nick tittade ner på henne och kände bara ömhet. Han kunde se i hennes hjärtformade ansikte hennes arbetes härjningar, de faror hon levde med dag och natt, och för ett ögonblick kände han sorg i stället för begär. En ovanlig stämning är med honom, och det kommer snart att gå över.
  
  
  
  Han kysste henne lätt. "Och mitt hjärta också, Fan Su." Han strök med läpparna över hennes raka näsa och log.
  
  
  
  Hon ryste mitt emot honom. Hon viskade: "Är vi verkligen säkra?"
  
  
  
  "Vi är verkligen säkra." Säkerheten på denna våning och runt byggnaden kommer att vara mycket säker. Du skulle aldrig se dem om det inte fanns några problem.
  
  
  
  "Och vi ska ha lite tid - för varandra?"
  
  
  
  "Lite. Inte för mycket, men lite. För oss – och för samtal, planering. Vi har fortfarande mycket att bestämma."
  
  
  
  Fan Su ryckte på axlarna och hennes släta hud gled som sammet över hans eget kött. "Det här kan allt vänta." Hon drog sig tillbaka lite för att titta på hans ansikte. Han såg bus i de mörka ögonen. "Om vi ska tillbringa den här tiden tillsammans, är jag verkligen ledsen att jag tappade mina grejer. Jag bar med mig Jade Box of a Thousand Joys, bara för att jag trodde att jag kunde se dig.”
  
  
  
  Han rynkade pannan. "Det här är dåligt. Men vi kanske hittar en till." Han ville gå upp. "Jag ringer Bullock nu - vänligen leverera en Jade Box of a Thousand Joys omedelbart!" Just nu, sir."
  
  
  
  Hon skrattade och knuffade bort honom. "Lura! Gå och simma och kom tillbaka snart. Vi kommer att behöva klara oss utan jadeboxen.”
  
  
  
  Vid sovrumsdörren tittade han tillbaka. Hon låg naken på sängen, handduken hade fallit. Hennes ögon var slutna.
  
  
  
  "Jag behövde aldrig lådan, Fan Su. Du vet det".
  
  
  
  Hon nickade utan att öppna ögonen, men det fanns en konstig ton av spänning i hennes röst. "Det gör jag verkligen! Ni, som de gamla säger, är som tusen galna getter. Men ändå önskar jag att jag hade det - som jag känner nu, jag kommer att få dig att behöva det. Gå. Skynda dig!"
  
  
  
  Medan Nick tvålade in sin stora, magra, tröga kropp - för att inte tala om hans skämt med Hawk: han var i bra form, utan ett uns fett - tänkte han på jadelådan och skrattade högt. Han visste allt om jadeboxen, men hade aldrig använt eller behövt den långt innan han träffade Fan Su. Du kan inte vandra runt i öster under lång tid och inte veta.
  
  
  
  Fan Su hade, trots sin höga grad av västerländskhet, konstiga stunder av verkligt österländsk utsvävning. Hon insisterade på att han skulle använda jadeboxen minst en gång. Han ville behaga henne. Använde ett silverlås, rött pulver- och svavelring, en opiumtablett och ibland ett spetsigt sidenslida. Flickan använde en enda flaska pulver, som låg i en jadelåda. Hon skulle aldrig berätta för honom vad det innehöll, bara att receptet var många tusen år gammalt, vilket ökade hennes njutning.
  
  
  
  Nick tvättade sig, rakade sig, glömde bort det och gick tillbaka till sovrummet. Hon väntade på honom med uppdragna knän. Hon höjde sina händer mot honom. På kantonesiska sa hon: "Jag sov nästan och drömde - jag var rädd att jadestickan inte skulle se lotusblomman. Och sedan, om hon kommer, blir det sista gången. Jag var väldigt rädd. tungan var kall! "
  
  
  
  Nick kysste henne. Han var tillsammans med många orientaliska kvinnor och sig själv. Jag insåg direkt att hon för tillfället inte ville ha ömhet. Och han också.
  
  
  
  Han hade aldrig sett henne så frenetisk, så okontrollerbar. Eller omättlig. Hon kunde inte stanna eller ens sakta ner. Efter ett tag svettades de båda, deras kroppar var hala, glänsande och förvrängda. Fan Su krampade om och om igen mot sina läppar och mumlade varje gång mjuka kantonesiska obsceniteter som han inte alltid kunde förstå. Det var något med den gigantiska bambustången, jadepinnen och på slutet, att rida på draken.
  
  
  
  Det senare betydde Döden.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 6
  
  
  
  
  
  
  
  
  De låg kvar i sitt lyxiga hål i tre dagar. Under den här tiden åt de när de ville, sov när de ville, älskade när de ville och arbetade hårt. Killmaster hade en känsla av att om fler av världens ledare och shakers, planerare av vad som ansågs civilisation, bara skulle göra sitt arbete på samma sätt, skulle de alla bli mycket lyckligare, och planerna skulle bli bättre och mer realistiska.
  
  
  
  När han berättade för Fang Su om AX:s första, mycket preliminära plan - han och Hawk hade inte räknat ut några detaljer - skrattade hon misstroende. De låg i sängen, till och med hon var slutligen utmattad, och sängen var full av papper, pennor, anteckningsblock och kartor.
  
  
  
  "Mei yu fa zi," sa hon avvisande. "Detta är omöjligt". "Inte en enda västerlänning, inte en enda rundögd, kan gå runt i Kina länge utan att bli arresterad. Detta skulle vara särskilt omöjligt för dig, Nick. Du är för stor, du har fel skägg, du talar inte rätt dialekter – hundra saker skulle ge dig bort."
  
  
  
  Nick erkände att hon hade rätt. Han visste det i alla fall. Kinesisk säkerhet var ett mycket tätt, inbyggt säkerhetssystem som var flera hundra år gammalt. Den skapades av de gamla kejsarna, godsägarna och skatteindrivarna och fungerade fortfarande. Detta kallades pao jia. Frasen innebar ungefär "garanterad reservation", och den allmänna tanken var att det för var tionde familj fanns en chef, som i sin tur var ansvarig inför de lokala myndigheterna. Detta gjorde var och en till sin brors målvakt – och en potentiell informatör. Ingen man ville bli avskuren eller skjuten på grund av vad hans bror gjorde. Mongolerna och Manchus hade stor framgång med detta system, och Chi-Koms ändrade inte det.
  
  
  
  "Inte bara finns det pao jia här," sa Fan Su, "men nu är allt särskilt farligt på grund av de röda vakterna. De är överallt och sticker näsan i allt. Alla är rädda för dem. Det är en annan sak, kära du. den absoluta fysiska omöjligheten av detta. Titta igen." Hon petade med fingret på kartan som låg på sängen.
  
  
  
  ”Det kan vara möjligt att ta dig säkert till Shanghai och gömma dig i några dagar. Jag tror att jag kan göra det här. Det kommer att bli ganska farligt. Men att åka från Shanghai över land, tvärs över landet, genom hela södra Kina till Chumbidalen i Tibet, är rent galenskap. Varför, det handlar om två tusen miles – sex tusen kinesiska li! Dåliga vägar eller inga alls, inga tåg att tala om, möjligen banditer och såklart rödgardister! Landet är också hårt, och med vintern närmar sig." Hon lutade sig fram för att kyssa honom och förföll, som ibland, till franska. "Omöjligt, mon petit! De skulle ha fångat oss innan vi var fem mil från Shanghai."
  
  
  
  "Vi?"
  
  
  
  Hennes ögon vidgades. "Du tror väl inte att du kan göra det här ensam? Du måste alltid ha någon med dig, för du måste vara dövstum, åtminstone stum, och den där kommer att vara jag! Du kom till min räddning när jag ringde, du ska hjälpa mig att bygga Undertong - så vad förväntade du dig? "
  
  
  
  Hawk, som alltid, gav Nick Carter carte blanche, men Nick hade ännu inte berättat för flickan hela upplägget. Han förklarade, medvetet vagt, en del av affären som AX hade gjort med CIA. Han berättade för henne att han var tvungen att ta sig till Chumbi Valley för att göra ett jobb, i utbyte mot vilket CIA skulle ge Undertong en enorm mängd hjälp. I så fall övertygade Nicks rapport CIA om att underjorden faktiskt existerade och var värd att stödja.
  
  
  
  Han påminde henne om affären igen. "Först måste jag göra arbetet med Chumbi. Om jag lyckas och skickar en positiv rapport om Underthong, då kommer du att ha all hjälp du behöver."
  
  
  
  Hennes ögon hårdnade lite när hon studerade honom. "Varför skulle jag då
  
  
  Den hårda vägen, älskling? Varför Shanghai och denna galna idé att korsa Kina? "Hon pekade på kartan igen. "Jag vet att du har en flygbas i Sikkim. De kan släppa av dig och hämta dig samma dag."
  
  
  
  Nick bestämde sig för att berätta lite mer för henne. Han hade litat på henne med sitt liv tidigare. Detta var inte fallet. Det var bara politik – det hon inte visste kunde hon inte berätta under tortyr.
  
  
  
  Han sa: "Vi vet det såklart. CIA vet detta. Jag tror att de verkligen förväntar sig att jag ska gå den här vägen och sedan gå från Kina till nordost, i motsatt riktning. De bryr sig inte riktigt hur jag gör jobbet - det är bara jag som gör det."
  
  
  
  Flickan nickade surt. "Jag vet. CIA tycker egentligen inte att Undertong är värt att spara eller bygga. Men det är så, Nick, det är så! Och nu är det dags. Hela Kina har ett nervöst sammanbrott, allt förändras, och om vi kan penetrera röda gardet tillräckligt djupt kan vi starta en revolution över en natt."
  
  
  
  Nick var cool. Han var alltid misstänksam mot entusiasm och iver. Vanligtvis dog många av detta.
  
  
  
  "Det finns också en armé", sa han till henne, "som Mao kan använda för att testa rödgardet när han vill. Tills du har en armé kan du bara starta ett inbördeskrig. Jag har många chanser att vinna."
  
  
  
  "Det skulle vara en början", sa hon. "Självklart kommer det att bli ett inbördeskrig. Vi i Underthong vet detta."
  
  
  
  Hon gick på toaletten. Hon var naken, liksom Nick. När hon kom tillbaka sa han: "Ge mig en whisky och läsk, vill du? Mycket is."
  
  
  
  Han märkte med lätt förvåning att hon också tog en stor klunk. Hon drack mer än han någonsin känt. Men han sa ingenting. Allt var en del av ett mönster som han ännu inte förstod - hennes desperata älskling, hennes tårar på natten när hon trodde att han sov, hennes drickande - det senare mycket ringa, men fortfarande mer intensivt än tidigare - och hennes dystra humör och samtal . av död. Normalt sett skulle detta vara hennes egen sak. Nu var det hans sak. De reste till Kina tillsammans.
  
  
  
  Han flinade mot henne. "Bra. För nu, låt oss glömma revolutionen och kanske inbördeskriget, och koncentrera oss på att ta mig från Shanghai genom Kina till Tibet. Utan att ta bort huvudet. Först till kvarn. Du säger att du kan ta mig till Shanghai och gömma mig. för några dagar?" Detta i sig, om Undertong faktiskt kunde göra detta, skulle vara ett tecken på att underjorden inte var helt på papper eller i Fan Sus sinne.
  
  
  
  Hon klappade hans kind och log, men sa häftigt: "Jag vill inte verka svår, men du måste förstå. Allt jag kan tänka på är underjorden, de modiga människorna jag jobbar med. Jag bryr mig inte så mycket om CIA. . "
  
  
  
  "Eller AXE?"
  
  
  
  Hennes ögon mötte hans intensivt. "Eller om AXE." Hon log. "Förutom en AXE-agent som jag känner till."
  
  
  
  "Alltid smicker. Och nu om Shanghai?
  
  
  
  Fan Su jämnade ut kartan mellan deras nakna kroppar. Hon pekade på Sydkoreas södra spets. "Det är bara cirka femhundra mil från Busan till Shanghai. Vi har många supportrar i Korea, kinesiska, som åkte dit för att undkomma de röda. Ibland skickar de pengar och förnödenheter till oss. Det är inte så svårt för skräp att övervinna blockaden i östra Kinasjön – de röda har inte tillräckligt med patrullbåtar där. Det finns stränder norr om Shanghai där det är säkert att landa på natten. På morgonen kan jag ta dig till Shanghai och gömma dig säkert. Men inte så länge, som ni förstår. Nu är staden i kaos – röda gardet uppror fortfarande och marscherar. Det förekom också en del skottlossningar och tortyr, och strax innan jag lämnade Hongkong fick jag höra om några offentliga avrättningar. Jag vet inte om jag ska tro det eller inte, men jag vet att min bror, min halvbror, Po-Choi, nu är i eller nära Shanghai. Han kan inte rekrytera så mycket till Röda gardet – de är fortfarande för militanta – men han försöker organisera bönderna runt staden för att komma in och vägleda dem.”
  
  
  
  "Det var strider i Shanghai," sa Nick. Han pratade länge med Hawk den morgonen.
  
  
  
  Hon log. "Då kanske Po-Choi gör ett bra jobb." Hon avslutade sitt glas och placerade glaset bredvid sängen. Hon tittade på Nick. "Ett tag, älskling, jag har varit trött på att planera. Ska jag göra något annat?
  
  
  
  "Som vad?"
  
  
  
  Fan Su skrek. "Du ser. Du är trött på mig. Antingen det eller så är du trött. Jag visste att jag var tvungen att rädda min Jade Box."
  
  
  
  Nick sparkade till kortet och sträckte sig efter det. "Jag ska visa dig vem som är trött!"
  
  
  
  Senare, medan hon sov, tog han på sig en mantel och vandrade runt i lägenheten och rökte och tänkte mycket.
  
  
  
  Han hade aldrig tänkt på att korsa södra Kina landvägen. Oddsen var för små för den vite mannen. Du ställs inför samma sak som en kines i vilken västvärld som helst.
  
  
  - du skulle sticka ut som en gorilla på Times Square. Detta skulle vara möjligt om han hade all tid i världen att göra noggranna förberedelser och bara resa på natten. Men han hade inte den typen av tid. Vintern var på väg att sätta in och de tibetanska passen skulle snart blockeras av snö. Han överlevde en vintermarsch i Tibet, och det räckte.
  
  
  
  Han var dock fast besluten att åka först till Shanghai och sedan till Chumbi. Han måste se med egna ögon vad denna Underthong är kapabel till. Han skulle vilja göra det ensam och över en stor del av landet. Han tittade på sängen där Fan Su sov: hon var en söt tjej, en underbar älskare, en modig kämpe, men när det kom till Undertong Le var det ingenting som lämnade henne likgiltig. Hon var ganska kapabel att ta med honom på Potemkin-turnén och ljuga om Undertongs makt. Detta var hennes barn och hon var hängiven. Han måste titta på henne på det här. Hans berättelse om den kinesiska underjorden måste vara så sanningsenlig och saklig som han kunde göra den. AXE, till skillnad från många tjänster, hade inte ett välklingande latinskt motto, men innebörden och engagemanget fanns alltid där: "Plikten först."
  
  
  
  Fan Su sa att bara hans närvaro i Shanghai, närvaron av en högt uppsatt amerikansk agent, skulle vara ett stort uppsving för tunnelbanan. Mer troligt. Dessutom skulle den första symboliska sändningen av pengar, vapen, tryckpressar, några nya små sändtagare, kartor och koder, elektronisk utrustning, ammunition, dipoler för att undertrycka radarsignaler - en miljon och en annan sak som tunnelbanan behövde levereras. Han visste att Hawk och CIA visste att detta skulle vara riskkapital till sin natur. CIA hade råd. Hawk skulle vara glad nog att göra den första investeringen om han var tvungen. Hawk var lika het på tunnelbanan som flickan, men av olika anledningar. Hawke var realist och visste att kineserna inte skulle erbjuda sann demokrati på många år, om någonsin. Han brydde sig inte. Hawk ville använda Underthong för sina egna syften – nämligen att skära av några av de viktigaste huvudena. Han kallade det hydra.
  
  
  
  Nick gick till. bildfönster och stod och tittade ut. Det var redan mörkt. Det norra halvklotet i Los Angeles gnistrade som en intrikat karta över neon, kristaller och skuggor. I fjärran, i Hollywood-sektorn, blinkade en skylt: "Begravning - 250 dollar."
  
  
  
  Nick undrade hur fan de kunde begrava dig så billigt idag?
  
  
  
  Han noterade att under minst sex kvarter var byggnaden inte synlig från någon sida. Inga krypskyttar. Han förde fingret längs en av de tunna silverremsorna som löpte runt fönstret, ungefär som ett inbrottslarm, men det var en barriär mot lyssningsapparater som kunde riktas in i lägenheten. Nick drog för de tunga gardinerna och vände sig bort. AX:s säkerhet var bra, men inte tillräckligt bra. Det är aldrig tillräckligt bra. Perfekt säkerhet var ett ideal, inte ett faktum.
  
  
  
  Han hade handen på den röda telefonen när den sovande tjejen skrek. "Hej pappa!"
  
  
  
  Nick gick in i sovrummet och stod och tittade på henne. Hennes känsliga citrondrag glittrade av svett. Hon var halvt täckt av ett lakan. Hon vred sig, snodde lakanet runt sig som ett hölje och skrek igen: "Haj pa... haj pa..."
  
  
  
  Jag är rädd!
  
  
  
  Nick rörde lätt vid hennes fuktiga panna med sin stora hand. Detta verkade lugna henne. Hon skrek inte längre. Han gick tillbaka till vardagsrummet, drog upp en stol bredvid telefonerna, tände en cigarett, men tog inte omedelbart upp den röda telefonen. Han undrade vilka problem han skulle ha med flickan. Nu var hon spänd som en fiolsträng, nästan till gränsen. Inte ens kärleken slappnade av henne ordentligt, hur upprörd hon än var. Det fanns ingen god mat, ingen dryck, ingen tillräcklig vila och ingen känsla av att hon var helt säker. Nick drog en hand genom sitt tjocka, kortklippta hår och rynkade pannan åt cigaretten. Det var något annat. Den måste vara. Och fan, han hade nästan fått det ett par gånger redan. Det finns saker hon har sagt, gjort – eller inte gjort – sedan de har varit i lägenheten.
  
  
  
  Sedan, från djupet av hans hjärna, kom det till honom med den heta glöden från en 1000-watts glödlampa. Fan Su sålde sig själv, sålde den här vackra kroppen för att köpa sig till och från Kina! Nick släckte sin cigarett och tände genast en till. Han tittade i taket genom de blå rökmolnen. Hon skulle naturligtvis aldrig berätta för honom eller erkänna det, och han skulle aldrig prata om det. Men det fick bli så här!
  
  
  
  När han först träffade henne i Hong Kong var hon in och ut ur Kina flera gånger i månaden. Korsar den smala bron över Sham Chun i bilden av en bondkvinna som bär mat till staden. Då sa hon att det här inte kunde vara för evigt, att hon en dag definitivt skulle bli fångad.
  
  
  
  Men hon använde fortfarande samma väg. När de skildes imorgon, hon
  
  
  planerade att flyga till Hong Kong och återvända till Kina. Hennes täckmantel för den här resan var en socialarbetare från WRO – Världshjälpsorganisationen – och det passet räckte för Hongkongs polis. Sedan försvann hon in i städernas fullsatta hyddor eller bland vattenfolket och dök upp som en bondflicka.
  
  
  
  Killmaster skakade på huvudet. Nej. Det var bara hans intuition, men han litade på den. Fan Su fångades. Och hon köpte sig ut, åtminstone tillfälligt, med sin kropp. För den delen var detta inte något nytt för Kina eller någon del av världen. I Kina var det bara ytterligare en version av "squeeze" - mutan som fick världen att gå runt. Betalas i kött.
  
  
  
  Han undrade hur kompromissad hon var och med vem. Det skulle vara en tjänsteman, ganska hög sådan, men vilken typ av tjänsteman? En kär dåre? Libertinen fick sitt mättande innan han släpade in henne? Någon listig jävel som spelar dubbelspel på order från ovan?
  
  
  
  Nick reste sig och började gå på golvet. Skit! Han visste inte ens att Underthong var inblandad - hon kunde ha åkt fast för något mindre. Som att smuggla in kulspetspennor eller cigaretter till Kina. Ibland var de bättre än pengarna på fastlandet.
  
  
  
  Spelar ingen roll. Hon blev fångad. Han var säker på det. Och hon ville inte att han skulle veta. Han skakade på huvudet och förundrade sig över alla kvinnors konstigheter - faran, ja, att riskera din vackra hud för affärernas skull, ja. Missa inte chansen att locka håret. Trotsig, inte blyg för någonting. Men när det gällde enkel fysisk handling var saker annorlunda. Han visste vad som stör henne nu. Hon var såklart rädd. Nervös, spänd, rädd. Vem var inte med i det här spelet?
  
  
  
  Det verkliga problemet var att hon nu ansåg sig vara en hora. Evig hora. Och hon var rädd att han skulle få reda på det.
  
  
  
  När han tog upp den röda telefonen och ringde tillbaka till Washington, undrade Nick om Fan Su älskade honom – det gjorde hon verkligen. För bådas skull hoppades han inte.
  
  
  
  Den röda telefonen var automatisk. Delia Stokes, den mest privata av privata sekreterare, svarade omedelbart.
  
  
  
  Nick sa: "Hej älskling. Han är här?"
  
  
  
  Delia kände till hans röst, men i ett av sina sällsynta humoristiska ögonblick sa hon: ”Vem ringer, tack? Och om vad?
  
  
  
  Nick Carter flinade på sin ände av linjen. "Jag kan inte fånga dig med dina trosor nere? Okej, soldat! Angående den gula faran och den gula venusen. Bra?" Hawke, vid närmare eftertanke och i tydlighetens intresse, delade uppdraget i två delar: Gul Venus är Undertong, och Shanghai och Fan Su; Den gula faran var Chumbis jobb på CIA. Nu visslade Nick tyst en gammal showlåt medan han väntade på att Hawk skulle ansluta.
  
  
  
  "Väl?" Hawk lät trött, hans röst hårdare än vanligt. Det var sent i Washington och den gamle mannen sov knappt. "Vad är det den här gången, son? Utan några hicka, hoppas jag?”
  
  
  
  Det skulle aldrig ha varit möjligt att berätta för Hawk om det känslomässiga problem som störde Nick. Den gamle mannen förstod inte känslomässiga problem. Han var kapabel att döda uppdraget på plats.
  
  
  
  Så Nick sa: "Jag har det här ganska bra utarbetat, sir. Låt mig städa upp det, okej?” Han tog en bunt papper från bordet, skrivna i Fan Sus snygga hand medan Nick dikterade.
  
  
  
  "Sätt igång, fortsätt."
  
  
  
  "Jag kommer att behöva några saker," sa Nick. Han var tvungen att le medan han fortsatte. "Som ubåten, hangarfartyget och AXE-flygplanen designade för att se ut som ett kinesiskt kommersiellt fartyg. Det här är en början, sir."
  
  
  
  Hawk gjorde inte den sarkastiska kommentar Nick förväntade sig. Han bara skrattade och sa: "Jag tror att vi kan hantera det här bra. Faktum är att det finns mer intresse för detta i Vita huset än vad jag förväntade mig. Vi kan ha vad vi vill. Allt samarbete från vilken tjänst som helst.”
  
  
  
  Killmaster var lite chockad, men nöjd. "Hur är det, sir?"
  
  
  
  "Så här. Jag sålde ett varubrev till honom." Tröttheten lämnade gubbens röst. Nick föreställde sig en gammal grå katt spinnande över ett fat med grädde. Hawke tillade: "De kommer naturligtvis att försöka avsluta imorgon och det kommer aldrig att räcka, men just nu kan du tänka stort. Så?"
  
  
  
  Nick Carter började läsa ur tidningarna i sin hand.
  
  
  
  Efter en kvart sa Hawk: ”Jag ska berätta en sak för dig, son. När du tänker stort tänker du verkligen stort. Men det är normalt. Kanske. Vilka några miljoner dollar nu!"
  
  
  
  "Timingen måste vara exakt," sa Nick. "En bråkdel av en sekund. Död fiende eller så är jag död. Jag tror att jag borde vara i Shanghai om en vecka, sir.”
  
  
  
  "Bättre du än jag," sa hans chef med sin vanliga uppriktighet. "Den senaste rapporten är att staden kokar. Röda gardet och bönderna slåss, ingen verkar veta vad folkarmén gör,
  
  
  Och i allmänhet är saker som fan. Men det borde fungera för dig - deras säkerhet kommer inte att vara lika strikt."
  
  
  
  Nick höll med om att detta förmodligen var sant.
  
  
  
  "Ju förr desto bättre," sa Hawk till honom. "CIA säger att deras favoritsatellit talar om för dem att ChiComs förbereder sin tunnel för vintern. Det vill säga att de slutar fungera. Om någon vecka kanske de drar tillbaka mycket personal och trupper och lämnar bara ett litet team. för vintern. Det här borde hjälpa, pojke."
  
  
  
  "Jag tar vad jag kan få, sir."
  
  
  
  "CIA skickade mig också ett parti med nya satellitbilder. De tycker att prop B har upptäckts ganska bra. En gren av tunneln som leder tillbaka upp på berget - men du kommer att se allt. Jag kommer att skicka förstorade bilder tillsammans med en tolkning av fotografierna."
  
  
  
  Nick tog ett kort från bordet. Han gjorde en speciell anteckning för sig själv. "Sir, jag skulle också vilja att du skickade Charles från Makeup. Jag har en känsla av att jag kommer att behöva det bästa."
  
  
  
  "Jag ska göra det." Hawk skrattade. "Om han kan göra dig till kines kommer han att vara bäst!"
  
  
  
  "Jag behöver bara passera på natten. Och då bara för några timmar åt gången. Se till att Charles kommer ihåg att ta med sig sin puckel, sir."
  
  
  
  "Oroa dig inte över det. Charles kan sin sak. Du kommer att ha en puckel. Gör det nu igen från början.”
  
  
  
  Efter en halvtimme sa Hawk: "Jag tror att vi kanske har det. Naturligtvis kommer allt att bli bra, men vi förväntar oss det. Men jag tror att huvudproblemen är lösta. Allt utom basen nära Tibet. . Det oroar mig. Ingen i Washington verkar veta mycket om denna Deng Fa. Hur gammal berättade Venus för honom? "
  
  
  
  Mästare Killa tittade in i sovrummet. Nu sov hon lugnt. Fang Su - Venus till Hawk - gav ett ganska häpnadsväckande svar på det oroande och viktigaste problemet med baslägret nära Chumbi Valley. Du kan inte bara kasta en agent på ett kargt berg på natten och förvänta dig resultat. Speciellt i Tibet när vintern närmar sig.
  
  
  
  Han upprepade för Hawk allt som Fan Su hade berättat för honom. "Tan är över hundra år gammal, sir. Såvitt jag förstår, den sista av de gamla militärledarna. Tidigare flydde han till sydvästra Kina som han ville. När Chiang Kai-shek dök upp på tjugotalet, anslöt sig Teng till honom en tid. Senare gick han över till kommunisterna. Han återvände sedan till Chang. Typisk kinesisk affär antar jag. Silverkulor, du vet. Hur som helst, som Venus säger till mig, när ChiComs tog över för gott, lät de den gamle gå i pension. Han kunde inte skada dem, så de lät honom rädda ansiktet och gjorde något för sig själva. Jag tror att de håller ett öga på honom, men inte för noga. Den här killen är trots allt över hundra. Så nu bor han i ett slott av lera ungefär fem mil från Chuntiene – det är ungefär så långt sydväst man kan komma i Kina och fortfarande vara i Kina – och stör ingen och stör honom inte. Men...” Nick skrattade och visste vad Hawks svar skulle bli. ”Venus säger till mig att den gamle mannen fortfarande har konkubiner! Han verkar väldigt gammalmodig."
  
  
  
  Till sin förvåning skrattade Hawk också. ”Han får behålla dem, ja, men vad gör han med dem? Men oavsett - detta databasproblem stör mig. Det är en jävel, okej. Men vi har inget alternativ. Inte i Kina. Om du kom från andra sidan, ja, men det är inte fallet. Så det ser ut som att det måste vara denna tio. Självklart kan han ge bort dig."
  
  
  
  "Det är osannolikt, sir. För det första är han senil och jag tvivlar på att han förstår mycket av vad som händer. För det andra, och viktigast av allt, är Teng Venus farfarsfar. Eller något sådant. jag vet inte. Jag förstår faktiskt detta själv, men allt har att göra med det kinesiska förfädersystemet och patriarkatet. Så Venus kan hävda någon form av relation) - detta och gästfrihetens lagar - jag sa att det är gammaldags - borde räcka i flera dagar. Allt jag behöver för att bli organiserad. Jag tror, sir, vi måste bara spela så här."
  
  
  
  Hawk suckade högt. "Jag tror du har rätt. Pratar du om Chung Tien? Vänta, son."
  
  
  
  Medan hans chef kollade kartan tände Nick en ny cigarett och tittade in i sovrummet. Hon sov fortfarande.
  
  
  
  Hawk återvände till linjen. "Du kommer fortfarande att vara över femhundra mil från Chumbi!"
  
  
  
  Killmaster sa att han var alltför medveten om detta faktum.
  
  
  
  ”Det går inte att hjälpa, sir. Jag kan inte komma närmare utan att störta uppdraget – och det finns helt enkelt ingen annan bas! Det måste vara gubben och Chuntiene. Vi är väldigt lyckliga som har detta. Folket i Sikkim gör sin del och tar och lämnar oss precis, jag borde kunna klara av det här. Jag kommer att överlåta till CIA deras stöd B - de små sakerna."
  
  
  
  Det var som Hawk och Killmaster, som ingendera nämnde vad de tänkte på - hur man lämnar efteråt
  
  
  slutförandet av uppdraget. Den här tiden bör också vara en bråkdel av en sekund. Men att arbeta med AX har gjort dig till en fatalist - antingen gör du det eller så gör du det inte.
  
  
  
  De pratade i ytterligare fem minuter, under vilken tid Nick fattade ett beslut. Han tänkte verkligen inte berätta för Hawk om detta, men nu bestämde han sig för att han hade det bättre.
  
  
  
  "Det är förmodligen ett upplåningsproblem", sa han, "och inte så viktigt just nu, men det kan hjälpa i framtiden. Venus säger till mig att hon, och det gäller hela Undertong, inte vill vara en del av Chiang Kai-shek. De accepterar inte ens hjälp från honom hur desperata de än är, så du kan se att de menar allvar. De tror att Chiang är en reaktionär fascist, sir, och att han kommer att sälja ut revolutionen om han blandar sig i den. Hennes ord om Chan försöker stoppa ande tillbaka i flaskan. Jag tänkte att du kanske vill föra det här vidare till andra."
  
  
  
  Det blev en lång paus. Hawk skrattade sedan hånfullt. "Det kommer ingen revolution, och det vet vi. Men säg inte till Venus att jag sa det. Jag vill inte ha fler komplikationer än vad jag måste ha, och det finns många just nu. Men jag kommer att förmedla detta till den politiska avdelningen för vad det är värt. Vi kommer att övervinna dessa bekymmer när vi kommer till dem. Så glöm det - allt? "
  
  
  
  "Det var allt, sir. På morgonen då?"
  
  
  
  Precis vid åtta. Sätt Venus på ett plan till Hong Kong så flyttar du till Korea. Jag hör av dig tills du går ombord på ubåten i Busan. Tills du kommer till det kinesiska fastlandet är situationen flytande. Adjö, son. Och titta. ".
  
  
  
  "Adjö, sir."
  
  
  
  Killmaster blandade sig en whisky och läsk i den lilla baren. Han kom ihåg flickans ord: "Mei yu fa zi." Detta är omöjligt!
  
  
  
  Det kunde göras. Med tur, mod och beslutsamhet kunde det göras. Speciellt tur. Han kom ihåg att Hawk ringde New York för två dagar sedan - för tre dagar sedan? - och berättade för honom att han hade vunnit ännu en gyllene lie.
  
  
  
  Nick samlade ihop papperen och slängde dem i papperskorgen på den elektriska dokumentförstöraren. Hans leende var snett. Kineserna beundrade deras uppfinningsrikedom och mod. Om han kommer med detta kanske gamle Mao kommer att belöna honom med Order of the Brilliant Jade. Postumt.
  
  
  
  Han bar på sin drink och gick in i sovrummet. Mörka ögon såg på honom genom mycket lätta epikantiska veck. Fan Su var så rundögd som det var möjligt för en österländsk person att vara.
  
  
  
  Nick satte sig på sängen och började förklara för henne. Hon var inte intresserad för tillfället. Hon lade sin mjuka hand runt hans hals.
  
  
  
  "Jag drömde om en jadepinne", viskade hon. "Gör det nu på riktigt."
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 7
  
  
  
  
  
  
  
  
  Den östra delen av vad som brukade vara den internationella bosättningen, särskilt runt Wanpus södra krök och strax nedanför den berömda Bund, är den industrialiserade delen av Shanghai. Den återhämtade sig aldrig från den japanska invasionens förödelse. Längs Suzhous båda stränder, där den stora horden av vattenmänniskor lever på sampans, finns det fortfarande många förstörda och sönderfallande fabriker. Den här delen av Shanghai, liksom Gamla stan, är ett virrvarr av smala gator och stigar, en varig gryta som hyser både kriminella och fattiga i stora mängder. Under dagen rör sig polisen och till och med armén i grupper om minst fyra personer; på natten lämnas sektorn åt invånarna, som kommer ut ur sina hålor för att försörja sig på bästa möjliga sätt. De senare, inte utan logik, är kända av polisen som "nattmänniskor".
  
  
  
  Killmaster stannade i Shanghai i fyra dagar. För länge. Han och Fan Su, tillsammans med ett dussin Undertong-medlemmar, bodde i den illaluktande, råttangripna källaren på en förstörd bomullsfabrik. Till en början gick allt bra. Den amerikanska ubåten Snark II gjorde sin nedstigning från Busan utan incidenter. Nick Carter, nu klädd i tunga kläder, och lasten för miljondollar fördes säkert iland på en öde strand någonstans i det stora alluviala Yangtzedeltat. De femtio män som Fan Su befallde verkade som spöken från den månlösa natten för att hälsa på honom. Nick var imponerad. Fan Su, klädd i den prydliga uniformen som en flicka från rödgardisten, var mycket effektiv; Det fanns absolut ingen likhet med flickan som nyligen hade sovit i sin säng.
  
  
  
  En timme efter att Snarken sjönk åkte Nick och flickan till Shanghai för en skrotuppläggning. Lasten försvann in i ett dussin skramlande lastbilar. Nick och flickan hade bara två sändtagare, cirka hundra tusen dollar i guldkuber - faktiskt storleken på en buljongtärning - och en liten resväska som innehöll en miljon dollar i nya yuan. Dessa papperspengar i små valörer var en utsökt förfalskning, och CIA ville prova dem.
  
  
  
  
  Fan Su var väldigt arg. Anderthong," brast hon ut, "försöker starta en revolution, inte undergräva landets ekonomi!" Killmaster förstod hennes poäng. Han visste att Hawk hade tvingats inkludera de konstiga pengarna i försändelsen. Någonstans i södra Yangtzekanalen skickade han det falska till botten och log när han föreställde sig reaktionen från den biträdande direktören och annan personal på Langley om de såg slutet på sitt experiment.
  
  
  
  De landade säkert i en förstörd bomullsfabrik. Nick testade en sändtagare som är smart designad för att likna en transistorradio som alla rika eller framgångsrika Red Guard kan bära. Han arbetade med Snark under en mycket kort tid, och sändningen och mottagningen var lika med fem. Högt och tydligt.
  
  
  
  Sedan vände turen. Po-Choi, Fan Sus halvbror, tillfångatogs medan han kämpade mot en grupp bönder i de södra förorterna till Nantou. Han torterades och han talade. Nya arresteringar gjordes nästan varje timme. Väggaffischerna skrek. Po-Chois bekännelse orsakade en ny frenesi bland rödgardet. De misshandlade bönder i förorterna och vände sig sedan till själva staden i en frenesi av mordbrand, rån, våldtäkt och mord.
  
  
  
  Ryktena om den oseriösa hunden spred sig som loppor. Flyktingar kom ständigt till källaren med berättelser om nya övergrepp: händer, öron, näsor skars av. En köpman misshandlades till döds eftersom han inte kunde citera Maos Röda bok korrekt. Människor halshöggs på Karl Marx-torget och rödgardister spelade fotboll med huvudet. Det talades om att mobilisera folkmilisen för att hålla tillbaka Röda gardet. Det talades om att ta in stora delar av folkarmén för att förtrycka dem båda. Det blev samtal. Och mer prat.
  
  
  
  Killmaster var irriterad. Fram till nu hade han inte gett kommandon eller stört sig på något sätt, även om han var chef för uppdraget, och Fan Su förstod detta. Men fyra dagar räckte att spendera i Shanghai. Han såg vad han kom för att se. Fan Su, trots allt kaos, ordnade allt. Och det amerikanska hangarfartyget väntade, sakta cirklade tvåhundra mil i Kinasjön. Det var dags att gå.
  
  
  
  Han tittade över den dystra källaren på flickan. I det här ögonblicket pratade hon med en man vid namn Wong Chaotian, en av hennes bästa assistenter i staden. Han var en smal man i T-shirt och svarta pyjamasbyxor. Han hade inga skor. Hans hår var långt och fett, hölls på plats av en trasa som var smutsig av svett.
  
  
  
  Nick såg dem prata. "Dåliga nyheter", tänkte han. Värst av allt. Han kunde se det på flickans hopsjunkna axlar och hur hon tog tag i Wongs arm och skakade honom. Hans intuition sa till honom att det här var nyheter som kunde vara farliga för någon. Nick ryckte på sina stora axlar och kände hur hans konstgjorda puckel förskjuts något när han gjorde det. Han beundrade arbetet Charles, AXE Makeup, gjorde på puckeln, men det var irriterande. Men det gjorde jobbet - det krympte AXEman till storlek, vred och förvrängde hans stora, perfekta kropp så att han inte stod ut. Detta tillsammans med en mörk fläck, en peruk limmad på hans rakade hårbotten och några långa, tunna hårstrån på hakan och överläppen gjorde att han kunde leva som en kines. I mörkret och om ingen tittade för noga. Han hade en perfekt uppsättning papper, förseglade med dokument, så gamla, smutsiga och trasiga att inte ens den mest otåliga tjänsteman kunde titta igenom dem.
  
  
  
  Bäst var den mörkgula fläcken. Det var leave-in och tillät honom att raka sig varje dag.
  
  
  
  "Det här måste bara sluta," sa Charles till Nick. ”Ni kommer att se knasig ut ett tag, sir. Och ju mer smuts du låter samlas på den, desto bättre.”
  
  
  
  Killmaster lyckades samla på sig smuts. Och allt som följde med det. Han kliade konstant. Han började redan se fram emot slutet av uppdraget, inte så mycket förstörelsen av Support B, utan ett långt och lyxigt bad. Nick visste av erfarenhet att på ett uppdrag får små saker en ny innebörd, som en soldat som bryr sig mer om att hålla fötterna torra än huvudet nere.
  
  
  
  Han kliade sig i grenen och förbannade under andan. Fan Su och Wong närmade sig honom. De pratade Wu, den lokala Shanghainesiska dialekten, men när de närmade sig Fang Su bytte de till engelska. Hon höll fortfarande Wongs hand. Nu knuffade hon honom lätt mot Nick.
  
  
  
  "Berätta för honom vad du nyss sa till mig."
  
  
  
  Wong, som var rädd från början, stirrade på den främmande djävulska puckelryggen. Han visste bara vad Fan Su hade sagt till honom – att Nick var här för att hjälpa Undertong, att han var väldigt viktig i USA, där presidenten bad om hans råd dagligen, och att hans ord var lag och att hans ilska var döden. Wong visste att någonstans under alla trasor och smuts lurade
  
  
  Eld drake. Nu böjde han sig lätt och berörde sin svettiga trasa med knytnäven.
  
  
  
  "De satte Po-Choi i en järnbur," sa han nu. "De hängde honom på en stolpe på polisstationen. Alla kommer för att titta. Han har inga kläder, han är väldigt kall. Så de skar honom i ett stycke."
  
  
  
  Nick satt kvar på huk i sitt bo av smutsigt halm. Han sneglade på Fan Su. ”Jag förstår grundidén, men det är inte vettigt än. Vill du tolka?”
  
  
  
  Innan hon hann säga något talade Wong igen. "Det stämmer, säger jag! Så står det också på skylten. De skär av en bit idag, en bit tomorl, en bit varannan dag." Wong sträckte ut sina armar och ryckte på sina utmattade axlar. "Snart, Po-choi, hawa, tror jag!"
  
  
  
  Nick reste sig. Fan Su klappade Wong på axeln och knuffade honom lätt. Hon sa något i Wu. Mannen log, hoppade fram till Nick och lämnade dem.
  
  
  
  Nick, som inte glömde ens då att sitta ner och böja sin fula rygg, sa: "Okej, Fan Su. Vad det är?" När han påminner om deras samtal igår, tillade han: "Jag har inte ändrat mig, du vet. Jag är väldigt ledsen för Po-Choi, lika mycket som jag är ledsen för din skull, men vi kan inte hjälpa honom. Kanske. Ingenting! Det skulle vara meningslöst att försöka och vi skulle bara äventyra uppdraget."
  
  
  
  Mörka ögon stirrade in i hans egna. Torra ögon. Detta förvånade honom inte. Hon kunde gråta i sömnen eller gråta av kärlek, men han visste att hon aldrig skulle gråta i fara. Faktum är att hennes starka lugn oroade honom lite.
  
  
  
  Hon tog hans hand. "Låt mig prata med dig ett ögonblick, Nick. Låt oss komma tillbaka hit ensamma. Jag måste vara ärlig om detta."
  
  
  
  Han följde efter henne, hasande och glidande i sina slitna gummiskor, nedför den smala tegelkorridoren mot ruinerna av pannrummet. Det låg rostigt vatten på golvet. Kattkroppen flöt i närheten och någonstans gnissade en råtta triumferande.
  
  
  
  Nick började: "Det är ingen idé, Fan Su. Vi måste ut från Shanghai. Senast imorgon kväll. Jag kan inte ha det här hangarfartyget där för alltid och..."
  
  
  
  "Snälla du! Låt mig tala. Lyssna på mig. Jag vet att du bestämmer, men jag måste göra något. Jag vill att du ska veta om detta."
  
  
  
  Nick satt på huk i det äckliga vattnet, eftersom miljarder coolies hade satt på huk i århundraden. "Okej", sa han ödmjukt. "Tala"
  
  
  
  "Po-Choi pratar", sa hon, "men han pratar inte om oss, om Anderthong. Han känner till det här stället, han vet förmodligen att vi är här, men vi är fortfarande fria. Förstår du inte - han ger dem falsk information. Nu vet de det. Det var därför de hängde honom i en bur och började skära honom i bitar. Han gör det här för oss, Nick, för oss - och jag måste hjälpa honom! Jag ska hjälpa honom."
  
  
  
  Han stirrade på henne. "Hur, för guds skull? Han befinner sig i en järnbur, på en stolpe framför polishuset, omgiven av tusentals rödgardister. Du kan inte hjälpa honom! Och om Wong talar sanning, och de verkligen skär ner honom. lite i taget, så håller det inte länge. Ingen människa kunde. Vi måste springa för att uppnå detta..."
  
  
  
  Hon skakade på huvudet. Hennes ansikte var uttryckslöst. "Så länge jag inte dödar honom kommer jag att släcka honom av smärta."
  
  
  
  Det var inte så illa som han förväntade sig. Han förväntade sig att hon skulle kräva att han, de på något sätt skulle besegra tiotusen rödgardister och få ut Po-Choi ur buren. På ett sätt var det vettigt. Men det var ändå omöjligt att komma ut. Under dagen, kanske med ett kraftfullt gevär. Undertongmedlemmar var endast beväpnade med knivar och en och annan pistol eller revolver. Nick själv hade bara en Luger och en stilett.
  
  
  
  Nick kliade sig - åt helvete med alla löss - och skakade på huvudet. "Förlåt baby, men det är inte möjligt."
  
  
  
  "Det går att göra", sa hon envist. "Jag ska göra det. Ensam om jag måste. Han är mitt blod, Nick, och han låter sig skäras i bitar för mig, för oss alla. Jag måste döda honom!
  
  
  
  Han kände att det var det hon menade. Fullständigt rätt. Killmaster började utforska fallet från andra sidan. Om hon verkligen hade för avsikt att fullfölja - och det gjorde hon - så måste han följa med henne. Han hade inte råd att förlora henne. Han behövde henne. För att inte tala om något personligt mellan dem - han behövde henne. Uppdragen Yellow Peril och Yellow Venus behövde henne. Det roliga och spelet var över för nu, markerna var borta och uppdragen kom först.
  
  
  
  En annan sak är att Po-Choi inte kommer att vara för evigt! Inte med dessa jävlar som sliter isär honom bit för bit. Förr eller senare - det är ett mirakel han har hållit på så länge - kommer han att bryta ihop och berätta för dem om den här platsen.
  
  
  
  "Jag frågar dig bara en gång," sa Fan Su. "Jag kommer inte att tigga, Nick. Hjälp mig. Jag är ett dåligt skott. Ingen av de andra kan skjuta bättre, och våra vapen är dåliga. Men du kan göra det. Du är den enda som verkligen har en chans."
  
  
  
  Han nickade. "Jag tror att du säger
  
  
  höger. Och att veta detta - skulle du fortfarande försöka om jag sa nej? "
  
  
  
  "Jag måste." Inbyggd kinesisk fatalism. Dess släta, vackra yta var bara ett lager av västerländsk lack; nedanför var den helt österländsk, lika deterministisk som Buddha själv.
  
  
  
  Killmaster bestämde sig. "Bra. Jag kommer att hjälpa dig. Men bara om vi kommer härifrån ikväll. Vi kommer inte tillbaka. Kan du ta hand om affärer i tjugofyra timmar? Kan ditt folk hantera detta? Och du borde vara jävligt säker!”
  
  
  
  Fan Su tittade på den billiga Hong Kong-klockan hon bar högt på handleden. Vid sådana tillfällen kan även klockor vara farliga för de mycket fattiga.
  
  
  
  "Det blir mörkt om en timme", sa hon. "Om vi har tur tar det oss en halvtimme att ta oss härifrån till kommunalcentret. Vi gör det - döda Po-Choi; sedan kan vi fånga en sampan nära Wusong. Den tar oss norrut tills vi möter en lastbil som tar oss till flygfältet. Ja, Nick, vi kan hantera det. Vi kan vara på flygfältet vid midnatt."
  
  
  
  Han tog tag i hennes arm så hårt att det gjorde ont, men hon drog sig inte ifrån honom. "Är du jävligt säker? När jag väl påbörjat den här operationen kommer vi inte att kunna vända tillbaka. Det måste göras rätt första gången."
  
  
  
  "Du skadar mig, Nick. Snälla du".
  
  
  
  Han släppte henne, men istället för att gå undan slappnade hon av i hans famn. "Förlåt, Nick, men jag måste göra det här."
  
  
  
  Nick höll om henne ett ögonblick, men när han talade var hans röst hård. "Bra! Då gör vi det. Hjälp mig med denna jäkla puckel."
  
  
  
  Han tog av sig sin smutsiga svarta cooliejacka för att avslöja en köttfärgad monstrositet. Sminket gjorde ett bra jobb med detta, även inklusive vårtorna med hår som växer ur dem. En köttfärgad rem gick under armhålorna och fästes framtill. Kanterna var så noggrant limmade och sammanfogade att puckeln såg ut som om den vuxit ur hans eget kött. Nick gömde en transceiver i den.
  
  
  
  Han placerade den lilla radion på pannans hölje, drog ut den långa antennen och satte in nyckeln gömd i sockeln. Transceivern körde på kraftfulla, långvariga silverbatterier. Han tittade på Fan Su.
  
  
  
  "Är du säker? Jag måste sända inom några minuter. Och vår information är att Folkets armé är ganska bra på radioavlyssning. Så fort jag är klar måste vi springa. "
  
  
  
  Hon kastade bollen till honom. För första gången på länge log hon. "Ingenting är säkert i det här livet, älskling. Speciellt i liv som vårt. Jag tror att vi kommer att lyckas, men jag vet inte vad som står. Det är upp till dig". Hon ryckte på axlarna med östers uppgivenhet. "Men jag vet vad jag måste göra."
  
  
  
  Killmaster rynkade pannan. Han rörde inte nyckeln. Naturligtvis hade hon rätt. Inget i livet var säkert. Inga garantier. Filosofi har ibland varit en väldigt tunn pinne. Han såg sig själv i en järnbur, bli stenad och utropad av de röda vakterna. Carters fall. En belöning på hundra tusen dollar. Gud vilken bra dag jävlarna har! De paraderade runt honom med ett rep runt halsen, torterade honom, skar honom lite i taget, precis som de gjorde nu med Po-Choi. Och när allt propagandavärde trängs ut kommer han att dödas. Så långsamt och smärtsamt som möjligt.
  
  
  
  Uppdraget måste dock utföras, och han skulle inte bli en ledare i sitt yrke genom att hålla tillbaka.
  
  
  
  Killmaster flinade mot flickan. "Okej, låt oss gå." Han började knacka på en liten nyckel och skickade sina anropssignaler över havet dit hangarfartyget väntade på honom.
  
  
  
  Gul Venus kallar till sågtand - Gul Venus kallar till sågtand...
  
  
  
  Prickarna och strecken kom tillbaka till honom. Kom igen, Gula Venus.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 8
  
  
  
  
  
  
  
  
  En kraftig, puckelryggig coolie drog en rickshaw längs den slingrande, smala Yellow Stork Street. Det regnade lätt, lite mer än dimma, men han hade en halmkappa över sina breda axlar och han höjde tengan för att skydda sin passagerare. Gatan var mörk och öde. Den stora coolien kunde nästan känna rädslan bakom de stängda och omslutna butikerna. Maos röda garde har förvandlats till ett monster - och monstret är borta ikväll. Inte långt från dem, där gatan övergick till Karl Marx-torget och upplöstes i en labyrint av kommunala byggnader, skrek Odjuret om blod och kött.
  
  
  
  Bakom honom sa Fan Su: "Kom ihåg att du är döv och stum. Om vi har några problem, låt mig prata allt."
  
  
  
  Nick Carter stannade en stund och tittade tillbaka på henne under brädden av sin cooliehatt. Han log med sina svarta tänder och nickade. Döv och stum. Han kommer sannolikt inte att glömma. Han rusade mot ljusstrålen i slutet av gatan. Han höll ner huvudet och benen.
  
  
  liknade benen på en professionell rickshawdragare. Killmaster har gjort detta förut.
  
  
  
  Fan Su satt prydligt i rickshawn, prydligt klädd i en quiltad kostym och en liten grön keps med en röd stjärna. Hon bar sneakers och den oundvikliga sanitetsmasken gjord av vit gasväv, och i handen bar hon Maos röda bok – Röda gardets bibel. Mellan sina smala ben bar hon också den dödliga Nambu-pistolen.
  
  
  
  Killmaster bar sin Luger och stilett på sina vanliga ställen under sin baggy svarta uniform. Nu, när de närmade sig torget och kunde höra det skrällande dånet från lastbilar och högtalare över folkmassans hotfulla dån, trodde han att det var ungefär som att springa in i en elefant med en slangbella. Om de är förutbestämda att slutföra sin uppgift - att döda Po-Choi - kommer det att behöva göras med list. Inte med brutalt våld. Hon förstod detta.
  
  
  
  Till vänster om där Yellow Stork Street öppnade mot torget fanns den svängda fasaden på ett stort varuhus. Här satt flera spårvagnar hopplöst fast i den svallande, sjungande, skrikande och ylande folkmassan. Varje tillgänglig ljuskälla på torget och de omgivande byggnaderna tändes och från lastbilsplattformar och utsprång strövade kraftfulla strålkastare fram och tillbaka över himlen och folkmassan. De två strålkastarna, som var och en lyser från en separat punkt, rörde sig inte. De korsade och slogs samman i en järnbur som hängde från en stålbalk fäst vid en hög stolpe framför polisstationen.
  
  
  
  Nick visste direkt att så länge han inte gjorde sitt drag hade han inget att oroa sig för. Fan Su också. Omkring hundra tusen Röda Gardets fanatiker skrek och skrek, knuffade och knuffade, förbannade och skrattade, och de var helt vilse. Bara en annan rickshawoolie och en snygg vakttjej.
  
  
  
  De lämnade rickshawn och begav sig till en av de stoppade spårvagnarna, som fortfarande hade lite plats kvar. Nick hjälpte flickan upp på axlarna och reste sig sedan upp för att bedöma situationen för första gången. Han fick avgöra om det verkligen var möjligt. När han tittade på det fullsatta torget, på de tusentals skrikande arga ansiktena, insåg han att han var rädd. Det var bra. Sund rädsla, och inte bravader och dumhet, hjälpte en person att leva i sitt yrke. Denna folkmassa var ett dödligt vapen. Ett misstag, ett misstag, ett av misstag och de kommer att slita dig i små röda bitar.
  
  
  
  Han kände Fan Sus hand på sin arm, klämde hårt och darrade. Han tittade inte på henne. Han såg vad hon såg.
  
  
  
  Buren var fyrtio fot från marken och var upphängd i änden av en stålarm, som var kopplad till en stolpe i rät vinkel. Denna bur var en listig och skoningslös fälla. Medeltida. En gång i tiden drog italienarna stor nytta av detta. Den var av sådan storlek och konstruerad på ett sådant sätt att fången varken kunde stå upp eller ligga.
  
  
  
  Varelsen i bur rörde sig nu medan de såg på. En av händerna har stuckit genom gallerna. I rampljuset var det lätt att märka att de två första fingrarna på handen saknades. Förbanden var snygga och rena. Fina Bastards!
  
  
  
  Huvudet var också bandagerat. Nick gissade att örat hade skurits av. För ett ögonblick skingrade folkmassan vid foten av pelaren så mycket att han kunde se en stor glaslåda, någon sorts monter, fäst vid pelaren i ögonhöjd. Avståndet var för stort för att han skulle se vad som gömde sig bakom glaset, men han kunde gissa. De ställde ut delar av Po-Choi för alla att se som en varning.
  
  
  
  Nick kände hur flickan darrade. Han gissade att det var ilska, inte rädsla.
  
  
  
  Än en gång rörde sig den nakna varelsen i buren, pirrade rastlöst och försökte räta upp sin plågade och plågade kropp. Nick kunde inte urskilja sitt ansikte ens i det starka ljuset från gatlyktorna. Han ville egentligen inte se den. Det var bara ännu ett orientaliskt ansikte.
  
  
  
  Nej. Det var något mer. Det var ansiktet på en man. Det var en man i den här buren. Mänsklig. Lidande. Nicks arv tog över. Han var tvungen att göra allt han kunde.
  
  
  
  Det tog honom mindre än en minut att ta reda på det här. Den enda möjliga chansen är att ta sig till själva polisstationen. Buren var cirka femtio meter från stationsingången och på fjärde våningen. Det fanns inga riktigt höga byggnader i Shanghai på grund av träsket och slam som de byggdes på.
  
  
  
  Nicks tränade öga tog en ny titt på platsen. Detta var den enda utvägen. Gå in på polisstationen, gå in i ett av kontoren på fjärde våningen och han kommer att skjuta buren på femtio meter bort. Det är allt. Han knuffade till Fan Su.
  
  
  
  De hittade en väg ut ur folkmassan och han berättade för henne hur han skulle göra. "Det finns brandstigar framöver", förklarade han. "Jag tror
  
  
  att det kommer att finnas andra bakom. Korridorerna ska löpa rakt framifrån och bak. Om vi kan komma till fjärde våningen och jag kan komma till kontoret, kanske vi har en chans. Du kan täcka mig från korridoren. Med all denna publik och spänning kommer det inte att vara svårt att komma in.”
  
  
  
  Hon sa vad de båda tänkte. "Ja. Det blir lätt att ta sig in. Skjut honom till och med. Det kommer att bli svårt att lämna senare.”
  
  
  
  Killmaster ryckte på axlarna. "En sak är att om den här folkmassan tar tag i oss kommer det att bli en snabb död. Åkte".
  
  
  
  De började ta sig fram i utkanten av folkmassan, förbi stånd där kvinnor sålde flaggor och små byster av Mao. Det fanns väggaffischer överallt. Död åt alla dekadenta borgare - Respektera Maos tankar - Ner med de blodiga revolutionärerna - Död åt alla amerikanska springande hundar och sköldpaddor...
  
  
  
  "De gillar inte oss," sa Nick under hans andetag.
  
  
  
  Steg för steg tog de sig igenom folkmassan till huvudentrén till polisstationen. Området runt dörrarna och den breda trappan hölls fri av medlemmar av folkmilisen beväpnade med gevär och Tommy guns. De bar mjuka bruna uniformer och kepsar med röda stjärnor och röda knapphål på kragen. För polisen såg de försiktiga och disciplinerade ut, och Nick gillade det inte. Tommys vapen fick honom att känna sig kall. Om baksidan av byggnaden var lika välbevakad som framsidan, var de i allvarliga problem.
  
  
  
  Fan Su väste åt honom. ”Du är min dumma kusin som jobbade i stan. Nu är du sjuk och jag försöker hjälpa dig att återvända till din by. Håll huvudet och ögonen nere, men överdriv inte. Ser så dum och nervös ut. som du kan."
  
  
  
  Nick visade sina svarta tänder i en grimas. Den sista delen blir lätt. Han var nervös.
  
  
  
  De närmade sig vakten, som stod under en stor röd och guldfana med hammare och skära. Först brydde han sig inte om dem. Han tittade på buren och ville uppenbarligen inte bli störd.
  
  
  
  Fan Su drog i skyddshylsan. Han tittade på henne med irritation. "Vad är det här, kamrat?"
  
  
  
  Flickan pekade på Nick, som stod böjd, blandade med fötterna, med halvöppen mun och tomma ögon. Samtidigt var hans hand nära Lugern - han drog hölstret framåt för att snabbare komma till det - och stiletten var redo att flyga ut ur slidan och in i hans hand. Om han var tvungen att använda dem skulle det naturligtvis vara för sent, men om han gick skulle han ta med sig några av dem.
  
  
  
  Fan Su förklarade att hennes kusin var sjuk och behövde ett resekort så att han kunde resa. Hon är faktiskt hennes andra kusin, och hon är lite avlägsen från Nick. Han var en idiot, och även döv och stum, och om någon inte hjälpte honom, skulle han gå vilse och dö i en ränna.
  
  
  
  Vakten verkade dela hennes känslor för den stora, smutsiga puckelryggen. Han tittade på Nick och sedan tillbaka på flickan. "Ja, jag förstår vad du menar, kamrat. Detta är en tillväxt i Kinas ansikte! Den borde vara gömd i en grotta."
  
  
  
  Fan Su log sorgset. "Jag vet. Men han är också hjälplös från mitt blod, om än avlägset. Jag kan inte låta honom dö. Så snälla hjälp mig..."
  
  
  
  Vakten tittade nu utvärderande på Fan Su, såg henne upp och ner, och Killmaster fann sig själv i hopp om att det inte skulle bli mycket prat mellan pojkar och flickor. Nu var han spänd, men samtidigt avslappnad och redo för handling. "Kom igen," tänkte han ilsket. Låt oss avsluta med.
  
  
  
  Fan Su överlämnade sina papper till vakten. "Snälla du? Om du kunde skynda dig lite för mig skulle jag vara tacksam. Jag vet att du är en viktig person och att du har ditt ansvar, men jag har också ett ansvar.” Hon gav Nick en föraktfull blick. "Dessutom så kränker han mig. Jag vill bli av med honom. Han luktar illa."
  
  
  
  Vakten skrattade. "Du talar sanning där, kamrat." Han lämnade tillbaka papperen till henne utan att titta på dem. "Lämnar du inte Shanghai? Då måste jag titta på hans dokument."
  
  
  
  Hon vände sig mot Nick och pratade snabbt med händerna. De övade det som Nick övade fingeravtryck, timme efter tröttsam timme. Varje AXE-agent måste kunna prata med fingrarna.
  
  
  
  Fan Su genomförde hela proceduren med en miljon till en chans att vakten eller observatören kunde teckenspråk.
  
  
  
  Nick nickade och sträckte sig i sina baggy byxor efter papper. Han överlämnade dem till flickan, som överlämnade dem till vakten. Han tittade på den smutsiga, skrynkliga pappersmassan och lämnade tillbaka den. "Till och med de luktar illa. Men kom in, kamrat. Du har tur att kamrat kapten Chow jobbar sent idag. Fjärde våningen ligger framför." Han pekade över huvudet. "Precis där."
  
  
  
  När de gick in i byggnaden ropade vakten på flickan. "Du borde skynda dig, kamrat, annars missar du det." Han pekade på
  
  
  cell. "De kommer snart att klippa det igen. Dyngsköldpaddan kommer att tappa ytterligare en fena."
  
  
  
  De gick genom en utsmyckad lobby som luktade urin. Fyra trappor upp. Nick gick in i rummen och gjorde en kort paus vid varje avsats för att titta upp och ner i korridorerna. Han var nöjd. De flesta kontor var tomma och det fanns inga lampor på baksidan av byggnaden. På tredje våningen hördes klicket från en ensam skrivmaskin.
  
  
  
  Fjärde våningen. Till höger om dem slutade korridoren i en ljus rektangel med utsikt över torget. Till vänster om dem, från trapphuset till det andra fönstret, var korridoren mörk.
  
  
  
  Nick Carter hade en Luger i handen. Fan Su famlade om sina byxor och tog fram en liten japansk pistol. Om de blir ertappade när de smyger omkring måste de kämpa sig ut.
  
  
  
  Nick, som alltid var orolig för sin utgång, nickade åt vänster. "Kolla det där bakfönstret. Skynda dig. Jag väntar här."
  
  
  
  Hon gick därifrån och sprang på tå. En minut senare kom hon tillbaka. ”Det finns en brandtrappa in på gården. Väldigt mörkt".
  
  
  
  "Finns det en gränd? Eller flytta till nästa gata? Gården är bara en fälla."
  
  
  
  "Det finns en gränd. Jag är säker på det. Jag har varit i den här byggnaden förut."
  
  
  
  Nick rörde vid hennes hand. "Bra. Vänta på mig. Vandra planlöst. Om någon vill veta varför du hänger, håll dig till samma historia - förutom att jag förhörs privat av kamratkapten Zhou."
  
  
  
  Hennes ögon blixtrade mot honom. ”Jag tror inte att någon kommer. De är alla där och väntar på att det ska hända igen." Lilla Nambu rörde sig i hennes hand. "Om de kommer vet jag vad jag ska göra."
  
  
  
  Nick Carter stod nu hög och upprätt. Puckeln verkade ännu mer grotesk än tidigare. "Öppna det där bakfönstret", sa han till henne. "Och ta på dig stövlarna, älskling. När vi lämnar denna plats, om vi lämnar den här platsen, kommer vi att flyga ut som fladdermöss från helvetet!”
  
  
  
  Han rörde sig snabbt. Han gick nerför korridoren mot ljusblixten och ljudet från folkmassan som vrålade från bränningen. Om de ville dra ut Po-Choi och klippa honom igen, kanske det inte fanns mycket tid kvar.
  
  
  
  Detta var den sista dörren till höger. En ljus strimma av ljus sipprade in i korridoren och blandades med ljuset från fönstret. Högtalaren surrade en stund utanför. Publiken vrålade på en djupare ton. Nick kände hur svetten bröt ut på honom. Om de bara hade dragit ner den stackars killen innan han kunde skjuta...
  
  
  
  Han bytte Lugern till vänster hand och knäppte stiletten på plats med sin högra. För en sekund tittade han på ljuset under dörren. Han vred sedan på vredet och gick in i rummet och trodde att kamratkapten Zhou skulle vara ensam. Annars hade Nick varit tvungen att använda Lugern och saker och ting kunde ha blivit väldigt förvirrande.
  
  
  
  Kapten Zhou var ensam. Han satt vid bordet och tittade ut genom det öppna fönstret på buren. Hans snurrstol knarrade när han vände sig om. "Vad vill du ..."
  
  
  
  Stiletten darrade i kaptenens hals. Nick släckte lampan och hoppade som en tiger mot bordet. Mannen gjorde fortfarande plågsamma ljud och kramade stiletten på kroppen. Nick sträckte sig bakom huvudet med sin muskulösa arm, hittade fästet och svängde runt vapnet och gjorde en nästan hel cirkel.
  
  
  
  När kroppen träffade golvet låg Nick på knä vid fönstret. Han är precis i tid. Vid foten av stolpen höll två soldater på att lossa ett fall som var fäst vid en spik på stolpen. Buren gungade fram och tillbaka.
  
  
  
  Killmaster förbannade genom tänderna. Det var dubbelt så svårt att träffa ett rörligt mål.
  
  
  
  Han kollade på Lugern, stack sedan ut nosen ur fönsterbrädan och slängde bort allt utom den lidande nakna varelsen i buren. Med båda händerna, som i ett gatuslagsmål i San Francisco, försökte han koppla in Luger-kikaren: han filade ner kikarsiktet tills det knappt var synligt, för att inte fastna i hud eller tyg, och nu önskade han att han hade gjort det.
  
  
  
  Buren svajade galet, en metronomisk rörelse som förbryllade hans bästa ansträngningar för att anpassa sina sikte. En gång klämde han nästan ut ett skott och lät fingret slappna av. En förbannelse! Han får vänta. Varje sekund han väntade ökade hans fara exponentiellt.
  
  
  
  Buren träffade stolpen, en öronbedövande krasch dränkte publikens ständiga dån. Den nakna mannen rörde sig och tog tag i stängerna med ena handen. Buren började sakta sjunka.
  
  
  
  Nu! Att fotografera i artificiellt ljus var svårt. Man var tvungen att överväga och korrigera tendensen att skjuta för lågt. Det var inga problem med nyheterna – buren sänktes långsamt. Nick Carter tog ett djupt andetag och höll det. I sista mikrosekunden kom han ihåg när Luger senast sköt mot mål -
  
  
  lite högre och till höger. Han gjorde en rättelse.
  
  
  
  Han tryckte på avtryckaren. Han såg varelsen i buren gunga ett ögonblick och sedan tystna. Buren, som roterade på fallet, vände sig så att Nick äntligen såg ansiktet. Han såg många döda ansikten. Den här var död och det mesta av den högra frontalloben saknades. Folkmassans dån fortsatte och fortsatte. De hörde eller såg inte. Inte än.
  
  
  
  Killmaster gick nerför korridoren med långa steg. Fan Su väntade några meter från det öppna fönstret och brandtrappan. Nick vinkade åt henne att fortsätta. Han slog baksidan av hennes kompakta quiltade byxor. "Här kör vi igen. Spring, älskling, spring!"
  
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  Norr om Shanghai, nära Chapei-distriktet, finns ett nödflygfält. Byggnader som inte använts på länge, lyktor och annat av värde hade för länge sedan tagits bort. Den asfalterade landningsbanan är full av gropar, och de enda nära grannarna är bönder som arbetar på marken och sköter sina egna saker. En spårig väg leder från flygfältet till huvudvägen Shanghai-Nanjing, en sträcka på cirka två mil.
  
  
  
  Fyra gamla lastbilar som hoppade på rälsen körde utan ljus. Nick Carter och Fang Soo åkte i hytten på den första lastbilen, och Nick undrade hur lastbilschauffören, ett barn som fortfarande var i tonåren, kunde hantera det. Han och Fan Su brydde sig inte om varandra eftersom de båda tog en tur med honungssampan. Den var lastad med illaluktande tunnor med skräp, nattjord insamlad från Shanghai, skickad till avlägsna områden för att sönderfalla i risfält. Vid det här laget var både AXEman och flickan väldoftande till den grad att det måste luktas för att man ska tro det.
  
  
  
  När de kom fram till fältet rörde sig lastbilen enligt den förplanerade planen. Detta var det avgörande ögonblicket i operationen. Från och med nu var planen beroende av våga och tur. Om mod betyder att Gul Venus hade rätt till framgång.
  
  
  
  Lastbilarna stod parkerade två i vardera änden av den smala banan. Förarna väntade på deras signal. Det var bara sex av dem, fyra förare, Nick och en tjej. Det vore dumt att riskera för många av Underthongs få ramar.
  
  
  
  De väntade i mörkret och mestadels i tysthet. Nick och flickan stod under ett gammalt ginkgoträd, vars solfjäderformade löv redan var fläckiga av frost. Nick ville verkligen röka, även cigarettfimparna i hans plåtlåda med coolies skulle ha varit läckra, men han förbjöd rökning.
  
  
  
  Flickan var orolig för vädret. Regnet hade upphört, det fanns inga tecken på månen, och ett lätt lager av moln dämpade skenet i Shanghais centrum i fjärran. Nick log i mörkret. Det kommer att bli en het tid i denna gamla stad ikväll. Prosten kommer att slita sitt hår.
  
  
  
  Han tittade upp mot molnen igen. "Sluta oroa dig," sa han till henne. "Jag vet inte vem som utför det här uppdraget, men han kommer att bli bäst. Häng bara där." Han visste att hennes nerver hoppade. Hans egna var lite slitna i kanterna.
  
  
  
  "Håll i hatten, Nick."
  
  
  
  Han skuggade hennes ljus med sin pennhatt medan hon tittade på klockan. "Fem efter midnatt. Han är sen".
  
  
  
  "Så han la..." De hörde det då. Mullret från ett gammalt kolvflygplan någonstans i molnen, långt österut.
  
  
  
  "Här är han!"
  
  
  
  De sprang till kanten av banan. Fan Su gav Nick en tändare. Han tände en låga med den och viftade sakta med den fram och tillbaka tre gånger.
  
  
  
  Lastbilens strålkastare tändes. Två i varje ände av banan och längs kanterna, som bildar ett parallellogram för piloten ovanför. Fan Su tog tag i Nicks hand. "Det verkar inte så mycket, eller hur? Hur kan han se detta och landa ett stort plan.” Hennes röst darrade.
  
  
  
  "Han kommer att göra det," sa Killmaster. Han, vem han än är, gör det bättre. Den röda radarn skulle ha upptäckt honom vid det här laget. Nick undrade om kineserna hade nattjaktare som var värda namnet. Frågan kom aldrig upp. Du har alltid saknat något!
  
  
  
  Piloten gjorde två pass över fältet och flög sedan iväg. Ljudet från motorerna tystnade. De väntade, tiden sträckte ut sig för evigt, som ett stort gummiband som höll på att gå sönder. Väntar... sträcker sig... väntar...
  
  
  
  Den plötsliga visslingen från planet skrämde till och med Nick. Han dök upp ur natten som en plötslig hök, klorna sänktes och gled över lastbilarna närmast dem. Det fanns inga lampor på planet. Det glänste matt silver i lastbilens ljus. Han slog och studsade, slog igen och blev stående och rusade mot den bortre änden av banan. Det hördes ett tjut av bromsar och en svag lukt av bränt gummi.
  
  
  
  "Kom igen," ropade Nick. Han tog hennes hand och de sprang mot planet som redan började vända längst bort. När de närmade sig såg han rött och guld
  
  
  Kinesisk inskription på silversidorna: Southwest China Airlines. Detta var en DC3, en gammal och pålitlig typ som användes flitigt av små kommersiella linjer i landet. Nick visste att det skulle vara korrekt in i minsta detalj. Piloter, dokument, arbete.
  
  
  
  Flygplansdörren öppnades medan de flämtade. Trappan gick ner. En ficklampa lyste på Nick. "Gula Venus?"
  
  
  
  "Ja", snäste han. "Sågtand? Och släck det jäkla ljuset!"
  
  
  
  "Ja, sir." Ljuset släcktes. Handen hjälpte dem att ta sig ombord. Handens ägare är en ung kinesisk man med emblem av en radiooperatör. Han slog igen dörren bakom dem. Nick sa: "Säg till din pilot att tända sina strålkastare vid start. Potholes. Du har tur att du missade dem."
  
  
  
  "Ja, sir." Radiooperatören lämnade dem. Nick satte sig på en bekväm plats bredvid flickan. Han flinade mot henne. "Spänn fast säkerhetsbältet, älskling. Regler".
  
  
  
  Hon svarade inte. Hon satt väldigt tyst, med slutna ögon och knutna nävar. Han var tyst. Liksom många kvinnor hanterade hon krisen beundransvärt, men när allt gick över behövde hon bli desillusionerad. Han fann sig nästan önska att hon skulle ha lite hysteri. Kanske kommer det att göra henne gott. Han behövde henne mer än någonsin för att provocera fram den gula faran - han skulle rapportera att den gula venus, undertång, definitivt förtjänade all hjälp - och de gick först nu in i den verkligt svåra delen. Hans leende var grymt. Med låtens ord har de kommit långt från St. Louis. De hade fortfarande en lång väg att gå!
  
  
  
  De lyfte. Han tittade ner och bakom sig och såg att lamporna på lastbilarna hade slocknat. Han önskade dem lycka till på vägen till stugan.
  
  
  
  Nick kände igen piloten direkt. Han hette Dze Shen-peng, men av någon anledning hette han Johnny Cool. Nick visste inte varför. Den här mannen var en överste i det nationalistiska flygvapnet och en levande legend – på sitt sätt, lika mycket av en legend som Nick själv. Han hade varit här länge, hade blivit väldigt grå och var den enda personen som någonsin undkommit McGoon-jordbävningen under CAT. Hawk valde det bästa.
  
  
  
  Alla tre männen i stugan stirrade på Nick när han gick in. Han kunde inte skylla på dem. Han klandrade inte ens radiooperatören för att han fnyste så högt. Han måste lukta illa.
  
  
  
  Johnny Cool kände inte igen honom, vilket inte var förvånande. Nick gav alla sitt svarttandade leende och sa: ”Tack, mina herrar. Det var jävligt bra gjort. Vi började bli lite oroliga."
  
  
  
  Johnny Cool gav planet till co-piloten. Han och Nick konsulterade en bunt kartor på radiooperatörernas lilla bord. Nick höll tillbaka ett leende och märkte att piloten höll sig så långt borta från honom som möjligt.
  
  
  
  Piloten tog ett ark tryckt papper ur bröstfickan. Han sneglade på AX-Man. "För verifiering, sir, och för tydlighetens skull skulle jag vilja gå igenom det här."
  
  
  
  "Fortsätt, fortsätt."
  
  
  
  "Ja, sir." Om det var något olämpligt med den prydligt uniformerade, renrakade veteranpiloten som rapporterade till denna illaluktande, smutsiga, ondskefulla coolie, verkade han inte lägga märke till eller ta anstöt. Johnny Cool följde order. För ett ögonblick ville Nick påminna Johnny om förra gången de tog en drink tillsammans på Hubie's i Hong Kong. Det gjorde han inte.
  
  
  
  Johnny Cool läste från sin lista. "Två förpackningar, klass A, sir. Jag ber dig att skriva under för dem, sir."
  
  
  
  Säkert. Om du vill ha ett rep att hänga dig med måste du skriva på för det.
  
  
  
  "Jag beordrar, sir, att ni släpps av så nära byn Meiniang som möjligt, cirka fem mil söder om Chuntiene. Det är mycket öken runt omkring - vi borde inte ha några problem att ta oss ner. Om problem eller frågor uppstår, vi kommer att gömma oss bakom det faktum att vi tappade en motor och var tvungna att nödlanda. Hittills, sir?
  
  
  
  Nick Carter nickade. "Kommer vi att behöva landa i dagsljus? Den här gamla lådan rymmer väl inte mer än trehundra? Han är van vid flygplan.
  
  
  
  Pilotens finger spårade en linje på kartan. "I fullt dagsljus, sir. Det här stör oss inte så mycket. Vi har som sagt bra täckning ett tag. Före start genomförde flygplan från hangarfartyget en antiradarundersökning, och vi faller. dipoler automatiskt när vi går. Chansen är stor att de inte tar upp oss alls. Vi har självklart extra papperskorgar som vi slänger allt eftersom vi använder dem. När vi lämnat dig fortsätter vi till Nepal eller Sikkim, beroende på bränsle och väder."
  
  
  
  "Det är bra för dig", sa AXEman lite sarkastiskt, "men jag är mer oroad över vår ETA"?
  
  
  
  Piloten klottrade på ett anteckningsblock med en penna. "Okej, vi måste bekämpa motvinden. Jag gissar på en åtta timmars flygresa. Kanske lite mindre." Han tittade på sin klocka. "Vi borde lämna av dig runt halv åtta eller nio."
  
  
  "Inte för nära Meinian," sa Nick till honom. "Vi vill komma in i byn utan att vara bundna till ett flygplan, om det alls är möjligt."
  
  
  
  Johnny Cool tittade tvivelaktigt på honom ett ögonblick och sa sedan: ”Vi ska göra vårt bästa, sir. Det kanske är möjligt. Runt omkring är det vilda land, med många dalar, berg och torra sjöar. , Visst. Vi ska göra vårt bästa, sir, men vi kan inte avvika för långt från Yangtze. Floden är vårt landmärke. "
  
  
  
  "Bra." Nick flinade mot piloten. "Nå, nu ska vi sova, efter att vi har städat och ätit. Burk?"
  
  
  
  Då kände Johnny Cool igen sin röst. Hans ögon gnistrade ett ögonblick och ett leende rörde vid hans läppar, men han sa bara allvarligt: ”Jag kan, sir. Allt finns där. De jobbade på det i en vecka som bävrar. Vill du att jag ska visa dig saker? "
  
  
  
  "Spelar ingen roll. Vi kommer att hitta det vi behöver. Väck oss en timme innan landning. Jag vill kolla med dig i sista stund."
  
  
  
  "Ja, sir."
  
  
  
  Det blev en paus när Killmaster lämnade kabinen. Johnny Cool tog planet från biträdande piloten.
  
  
  
  Radion fnös högt och sa: ”Vem fan är det där? Måste vara en VIP, Johnny, så som du pratade med honom."
  
  
  
  Piloten nickade. "Stor man. Mer än du någonsin kommer att bli, min vän.”
  
  
  
  Radiooperatören fnyste igen. "Kanske så. Men stor man eller inte, han luktar fortfarande skit.”
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 9
  
  
  
  
  
  
  
  
  Det var som att gå genom en magisk spegel från det nya Kina till det gamla Kina. Teng Fa, den gamle krigsherren, styrde fortfarande detta bortglömda hörn av landet med en medeltida hand. Inget kamratligt nonsens, Dong Zhi, om Teng Fa. Han var hundra år gammal, och döden skrämde honom inte. Han höll sig för sig själv, med sina eunucker och konkubiner i kyskhetsbälten, och lao paising, bönderna, betalade skatt till honom, inte Peking.
  
  
  
  Fan Su förklarade allt detta för Nick på deras första natt i det vandringsslottet i lersten som stod på en kulle med utsikt över Meignyang Village. Från fönstret i deras rymliga rum kunde han titta österut och se en tunn vit glimt vid horisonten - Tibets allra första låga kullar. De var fortfarande femhundra mil från sitt mål, Chumbi Valley.
  
  
  
  Landningen lyckades. Visst fanns det ögon, men nu trodde Killmaster att han kunde ignorera dem. I ett sådant land, där det inte finns några vägar eller kommunikationer, kan det ta dagar innan de uppmärksammas av Chuntiens myndigheter. Då är det för sent, hur man än ser på det.
  
  
  
  Efter att Nick och Fan Su noggrant spelat in landningsplatsen - de skulle behöva använda den igen - gick de två mil till Meignan Village. Nu var de rena och klädda helt enkelt som resenärer. De bar långa askepinnar mot vilda hundar och var man och hustru. Nick kastade bort sin puckel och peruk och täckte sitt rakade huvud med en hundhudsmössa. Paketen var tunga – AXE-männen hade ingenting glömt – och en garanterad dödsdom om de skulle fångas.
  
  
  
  Vädret var krispigt, de avlägsna bergen var höljda i dimma och de gick genom gråbruna fält av risstubb, inramade av höstblommornas ljusgula och bruna färger. På vägen fortsatte Nick att titta på himlen; Det dröjer inte länge till det första kraftiga snöfallet.
  
  
  
  Teng Fa hälsade dem utan att fråga. Deras skydd för den gamle mannens öron var att de flydde från Kina genom Tibet. Han visade inga tecken på misstro – eller tro. Fan Su var barnbarnsbarn till en mycket gammal vän som hade dött för länge sedan, och det räckte för Teng.
  
  
  
  Detta var den andra natten av deras vistelse. När de var färdiga med middagen - en enkel måltid av helstekt gris, ägg, kål och kokt hirs - kallade den gamle mannen upp Nick. "Jag skulle vilja prata med dig, unge man. Ensam".
  
  
  
  Nick tittade över bordet på flickan. Hon höjde lätt sina smala axlar och nickade. Gå med honom. Hans humor. Jag förstår inte heller. De spelade båda på gehör och kände sig fram. Nu hade Nick sin orientering, sina korrigeringar och en dag till på sig. Sedan kan de gå sin väg.
  
  
  
  Han följde den gamle genom en labyrint av trånga passager. Tio var drygt fem fot lång och rak som en pil. Han klädde sig alltid likadant - en khakiuniform med hög chokerkrage, ett Sam Brown-bälte, en rad smycken på vänster bröst. Han levde i världen för femtio år sedan. Nick tänkte, när han följde vädret, hur gammal, hur galen gubben egentligen var. Han hade inte sett den gamle mannen tillräckligt för att verkligen veta. Hittills hade Ten knappast lämnat dem ifred. Nick såg flera eunucker sköta sina egna ärenden
  
  
  i långa brokadrockar. Åtminstone sa Fan Su att de var eunucker. Han såg ingen av konkubinerna, även om han en dag hörde fniss bakom en stängd balkong när han gick genom en av de flera innergårdarna.
  
  
  
  Nu, när han följde Tio, kom han ihåg Hawks kommentar: "Vad gör han med dem?" Han var en extraordinär gammal man. Han kunde bara göra vad de gjorde med konkubiner!
  
  
  
  De korsade gården, där en liten bro sträckte sig över poolen. Döda liljor flöt i vattnet. Det var nästan mörkt, men den sista solnedgångsstrålen krökte sig längs väggarna och låg som en kall gyllene rand på svart vatten. Någonstans vid poolkanten släppte tjurgrodan en baston.
  
  
  
  Hela denna tid förblev Teng tyst och ledde AXEman genom porten i väggen. Nu var de i en annan trädgård. I mitten stod en rejäl liten pagod av bakat tegel, målat i ett dödsvart. Platsen påminde Nick obehagligt om en grav. Tio öppnade den enda dörren, en massiv ekdörr, och gick mot Nick för att komma in.
  
  
  
  Han stod i mörkret medan Ten gick för att tända ljus. När rummet gradvis fylldes av mjukt ljus, såg AXE-mannen sig omkring med förvåning och uppskattning. Rummet var runt, med marmorgolv. På ena väggen hängde en stor rulle med en bild där han kände igen Tao-chi. Sextonhundratalet.
  
  
  
  På piedestalen stod en byst som bara kunde vara Wang Xiao. Mingdynastin Nick gjorde uppskattande ljud på den kantonesiska de pratade.
  
  
  
  Teng Fa bugade och bytte till engelska och sa: "Det finns några saker som jag värdesätter." Han pekade på en hög skärm i hörnet av rummet. "Senare, sir, kan jag visa dig min största skatt. Men först tycker jag att vi ska prata. Sitt ner, snälla".
  
  
  
  Tio satte sig vid ett litet bord. Han öppnade lådan och tog fram en gammal Mauserpistol. Han pekade dem på Nick Carter. Hans vridna gamla hand var stadig och hans ögon tittade listigt på Nick från hans skrynkliga pergamentansikte.
  
  
  
  "Så, sir, vad är ditt riktiga namn och nationalitet? Vad vill du här? Och gör inte misstaget de gjorde i Peking – jag är inte gammal eller galen. Åtminstone inte så mycket som de tror. du och tjejen verkar tänka. Nåväl, sir? Är det sant ".
  
  
  
  Killmaster visste att han hade blivit tagen. Det fanns inget annat att göra än att förklara oss, prata lite och göra allt möjligt. Kanske, tänkte han, hade han hittat en bundsförvant.
  
  
  
  Han erkände att han var en agent för USA och berättade sanningen så mycket han kunde. Den gamle lyssnade utan avbrott och höll pistolen mot Nicks mage.
  
  
  
  När AXEman stannade sa Ten, "Så du är inte bakom flygfältet?"
  
  
  
  Nick skakade på huvudet. ”Jag ska inte berätta vad jag behöver, sir, men det här är inte ett flygfält. Jag vet ingenting om något flygfält."
  
  
  
  Tio nickade. "Jag tror att jag tror dig. Så det här är en tunnel. Tunnel i Chumbi Valley. Något mycket mystiskt händer där."
  
  
  
  Nick höll ett oberäkneligt ansikte. "Du verkar vara mycket välinformerad, sir."
  
  
  
  Pistolen rörde sig en tum. "Det här är ett spel med mig. Gubbens spel. Detta ger mig en illusion av att det kommer att dröja lite mer tid innan jag går till mina förfäder. Men det spelar ingen roll - det finns ett flygfält nära Chuntiene. hemligt flygfält där de utbildar piloter för Nordvietnam."
  
  
  
  Tio tog ett papper från sidorna i boken på bordet och tittade på det. "De har MiG-15 och MiG-17, samt flera Il-28 bombplan. Jag hoppas att dessa namn är korrekta?” Han tittade på Nick.
  
  
  
  Nick Carter log och nickade. Han var imponerad av denna serendipity, och det var även CIA. Kanske visste de redan om flygfältet. Om inte, fick de tillbaka sin investering. Om han kommer ut såklart.
  
  
  
  Han sa: "Du får dem att låta rätt, sir. Men varför berätta för mig, en fiendeagent?”
  
  
  
  Ansiktet i papier-maché bröt upp i ett svagt leende. "Inte nödvändigtvis min fiende. Det återstår att se. Jag gillar inte regeringen i Peking och de bryr sig inte om mig. De lämnar mig ifred för att de tror att jag är ofarlig och galen. De vet också att jag" m inte rädd för dem. När "Du är lika gammal som jag, du är inte rädd för någonting. Det vill säga ingenting förutom vanära och ansiktsförlust." Han flyttade pistolen och tittade på den. "Jag kan alltid se till att det inte händer."
  
  
  
  Innan Nick hann säga något, fortsatte den gamle mannen, "Jag skulle uppskatta om du ville kalla mig general Teng från och med nu."
  
  
  
  Agent AX:s ögon smalnade lite, men han nickade. Detta var den första lilla indikationen på att gubben kan vara lite runt kurvan.
  
  
  
  "Ja, general. Säkert. Jag antar att vi inte är fiender? Kan du hjälpa mig om du kan?"
  
  
  
  I sista minuten eller så skedde en liten förändring i tio. Han satt rakt in
  
  
  stol, och det gnistrade i ögonen som inte fanns där tidigare. Paranoia? – tänkte Nick. Hans ålderdom lämnade nästan säkert några spår av den, och tillståndet kom och gick.
  
  
  
  Tio nickade. "Jag kan hjälpa dig. Inte av välgörenhet eller för att jag älskar amerikaner, utan för att det kommer att hjälpa mig också. Efter ömsesidig överenskommelse. Du förstår?"
  
  
  
  "Jag förstår," sa Nick. Och han förstod. Tio var lite nötig, mer än lite farlig på dåligt humör - och kunde bara vara till stor hjälp. Han spelade med.
  
  
  
  Tio lade pistolen på bordet bredvid honom. Han öppnade lådan, slutade sedan röra sig och tittade på Nick. "Är du beväpnad?"
  
  
  
  Killmaster stack in stiletten i hans hand och räckte fram den mot honom. "Jag har en Luger också, general. Jag kan döda dig när som helst."
  
  
  
  Gubben log svagt. Han sköt undan Mausern med fingret. "Kanske... kanske. Jag är inte lika snabb som jag var."
  
  
  
  Han tog upp en utbuktande manillamapp från bordet och placerade den framför sig. Han knackade på den med fingret. "Mina planer. Detaljer. När du har gjort ditt jobb, vad det än är, vill jag ha ditt löfte att du kommer att få det till rätt personer i Washington. Lova mig detta så ska jag hjälpa dig på alla sätt jag kan.”
  
  
  
  Nick lovade. Det verkade ofarligt nog.
  
  
  
  General Teng lutade huvudet åt sidan som en slug gammal fågel. "Är du inte intresserad av detaljer? Vill du inte veta mina planer?"
  
  
  
  Nick ryste internt när han tittade på den tjocka mappen. "Kanske senare, general. Idag ska jag läsa detta. Det här är verkligen inte min provins, du vet. Detta ärende bör skickas direkt till generalstaben. I allt så stort som detta är jag bara en liten potatis."
  
  
  
  Tio rynkade pannan, men såg inte olyckliga ut. "Jag tror att jag tar till mig tipsen. Och du har såklart rätt. Den här filen bör gå till toppen. Men jag ska berätta mycket kort vad jag planerar."
  
  
  
  Nick Carter suckade.
  
  
  
  Generalen förklarade noggrant att han redan hade kärnan i en armé. Nick suckade igen och låtsades vara uppmärksam. Han såg en "armé" utbildning - tjugo ragamuffins. Bönder som var "soldater" på sin fritid. Generalen, tänkte han nu, måste vara i ett sämre sinnestillstånd än han verkade vid första anblicken - så Peking var inte orolig för honom.
  
  
  
  "Jag har också ett gott intellekt", sa generalen. Han knackade papperet på bordet. "Som jag just bevisade för dig. Om ditt land bara skickar mig förnödenheter och pengar, särskilt pengar, kommer jag att samla en armé och ta kontroll över denna provins om sex månader. Jag garanterar det! Sedan, efter att jag konsoliderat, kommer jag att ta över hela Kina. Miljoner kommer att flockas till min fana."
  
  
  
  Nick hade fel. Han sa: "Självklart kommer du att arbeta med Chiang Kai-shek? Jag förstår att ni en gång var vänner."
  
  
  
  Tystnad. Generalen höjde sin Mauser och riktade den mot Nick igen. Hans rynkiga ansikte var vitt, ögonen buktade. "Den där banditen!" Det var nästan ett skrik. "Aldrig! Jag sa att jag skulle regera. Jag är ensam. General Teng Fa!”
  
  
  
  Nick satt orörlig. Gubbens finger var vitt på pistolens avtryckare. Nick log. "Självklart, general. Jag missförstod bara. Jag kommer definitivt att vidarebefordra din fil med mina bästa rekommendationer. Men under tiden, sir, kan jag inte göra någon nytta för någon av oss förrän jag lämnar Kina."
  
  
  
  Vapnet lades tillbaka på bordet. Stormen passerade lika plötsligt som den hade stigit. Då förstod Nick lösningen. Den gamle mannen var nog ganska förnuftig i frågor som inte hade med hans egna ambitioner att göra.
  
  
  
  "Skatter", sa general Teng.
  
  
  
  "Herr?"
  
  
  
  "Skatter", upprepade den gamle mannen. "Jag ska visa dem något om skatter." Hans falska tänder blinkade mot Nick. "Varför, jag införde en gång tjugosju skatter bara på salt!"
  
  
  
  Innan Nick hann säga något om detta - vad fanns det att säga? – generalen fortsatte i normal ton. "Vi måste få dig och flickan härifrån omedelbart. Från flygfältet, kan du inte se? De kommer förmodligen att tro att du letar efter honom. Ryktena går långsamt i dessa delar, men de sprids. Jag kan inte vara säker på det här. även i mitt eget hem."
  
  
  
  Den här tanken hade slagit Nick förut, men nu var den tillbaka. Det var mer än troligt att en av tjänarna redan pratade med chefen för byn av främlingar som bodde hos general Teng. Han räknade med det.
  
  
  
  General Teng lade ut en trasig och kraftigt vikt karta på bordet. Han vinkade till Nick. "Kom igen. Jag ska visa dig hur jag ska hjälpa dig. Detta är en karta över landet runt Chumbi-dalen där tunneln grävs. Jag vet detta väl eftersom jag jagade där som barn och jag vet ett och annat. få människor vet om detta. Naturligtvis vet de inte om det. Se."
  
  
  
  Kartan var gammal och inaktuell, men Nick studerade sin noggrant
  
  
  Kartorna hade samlat utmärkta mönster från satellitbilderna så att det nu var lätt att visualisera området.
  
  
  
  ”Det är här”, sade generalen, ”som det finns en annan dal som löper parallellt med Chumbi. De vet naturligtvis om detta, men bryr sig inte ens om att skydda det. De tror att hon är otillgänglig. Och det är så - för någon som inte känner till hemligheten. Dalen är helt omgiven av skira klippor som sträcker sig från tre till fyra hundra fot i höjd. Den är cirka tjugo mil lång och en mil bred på dess bredaste punkt. Ingen bor där. Det är åtminstone vad de säger. Jag är ganska säker."
  
  
  
  Något i hans tonfall fick Nick att snabbt titta på honom. Gubben tittade på kartan, hans finger darrade lite, men han såg inte det gulnade papperet. Där han var? Nick förde honom försiktigt ur sina tankar.
  
  
  
  "Du verkar känna dalen väl, general."
  
  
  
  Långsam nick. "Jag vet. Eller mig. Jag jagade där när jag var ung. För sjuttiofem år sedan. Jag vet att det dröjer länge, men trappan kommer fortfarande att finnas där."
  
  
  
  "Trappor, sir?"
  
  
  
  ”Ojämna trappor inhuggna i klipporna på båda sidor av dalen. De måste ha varit ett sekel gamla när jag hittade dem. Och runt dalen fanns det grottor som gick in i foten av klipporna. Någon eller något bodde en gång i den här dalen."
  
  
  
  Killmaster förbannade efter andan. Denna ensamma och övergivna dal, parallell med den smalaste delen av Chumbifloden, skulle kunna vara svaret på hans böner. Speciellt om historien om trappan var sann. Men hur många av gubbens berättelser ska vi tro på? Någon eller något?
  
  
  
  "Denna plats," sa den gamle mannen, "är känd för lokalbefolkningen som Yetidalen."
  
  
  
  O bror! Fruktansvärd snögubbe! Han förblev respektfullt tyst.
  
  
  
  General Teng sa: "Skrattar du inte?"
  
  
  
  Nick sa, lite felciterade Barden, "Min filosofi är mycket mer än en dröm, sir." Gubben hjälpte till. Det är bättre att skämma bort honom.
  
  
  
  General Teng nickade. Han verkade nöjd. "Åh ja. Din Shakespeare. Jag har inte läst den på länge."
  
  
  
  Han knackade på kortet med fingret igen. Nu verkade han pigg och pigg. "Detta är naturligtvis nonsens. Åtminstone tycker Peking det. De visar inte ens dalen på sina kartor. Jag är inte säker. Som jag sa, jag var där och...”
  
  
  
  Nick Carter tog honom ur det igen. "Tack, sir, för att du visade mig detta. Om mina män kan släppa mig i den här dalen och jag kan hitta den där stegen du nämner, kommer jag att vara i en position med utsikt över Chumbi. Det borde finnas gott om bra täckning där. på... ja, jag har planer och order."
  
  
  
  Generalen vek kartan. "Ja. Och jag ska inte gå in på detaljer. Vår huvudsakliga uppgift nu borde vara att få dig och tjejen härifrån så snabbt som möjligt. Du kan inte åka ikväll, antar jag?”
  
  
  
  Nick tittade på sin klocka. Lite efter sju. I Sikkim var AXE-teamet i tjänst 24 timmar om dygnet. Det kanske bara är möjligt. Det fanns fortfarande problemet med att ta sig tillbaka till ökenremsan där de hade landat. Det här måste vara platsen. Det visade sig vara säkert, det var det enda Nick visste om, och nu fick Johnny Cool vidarebefordra koordinaterna till AXE-teamledaren i Sikkim. De har ett nästan perfekt resultat på planen. Blixtarna kan rikta dem inåt.
  
  
  
  Han förklarade detta för den gamle mannen.
  
  
  
  "Jag har snabba hästar," sa Tan. "Och jag ska ge dig sex personer som jag kan lita på." Han spände sig, rätade på ryggen, full general igen. "Du kommer omedelbart att få kontakt med ditt folk!"
  
  
  
  "Ja, sir." Nick ville hälsa.
  
  
  
  Han började gå, men generalen tog tag i hans hand. "För en ung man är du inte särskilt nyfiken." Han pekade på den höga skärmen som täckte hörnet av rummet. "Jag sa att jag skulle visa dig min största skatt. Jag kommer att hålla mitt ord. Komma".
  
  
  
  Nu då? Nick följde den tuffa gamla ryggen över marmorgolvet mot skärmen. Han hade lite tid att spela den gamle mannen ett spratt - han behövde slå på sändaren och starta mekanismen.
  
  
  
  General Teng drog tillbaka en del av skärmen. "Jag gör er stor ära, sir. Jag tillåter inte många människor att träffa min fru."
  
  
  
  Fru? Något började krypa under AXEmans hud.
  
  
  
  "Detta är Porfyri," sa general Teng. "Min första och enda kärlek. Det finns dårar som säger att hon dog för femtio år sedan, men det är inte sant. Är hon inte vacker?
  
  
  
  Hon låg tillbakalutad i soffan med en kudde under huvudet, med en fläkt i handen. En utsökt kinesisk docka med små fötter, det gamla Kinas "lilja"-fot och en prydligt spetsig scharlakansröd mun mot en bakgrund av starkt vitt rispulver. En genombruten keps krönte hennes glänsande mörka hår. Ögonen, klara och mörkbruna, tittade på Nick.
  
  
  Han böjde sig nästan och talade, men grep sig sedan. Först trodde han att det var en skyltdocka. Han tog ett steg närmare och kände att generalen tittade på honom. Hans hud kröp igen och han kände hur fukten svalnade på honom. Det var inte en skyltdocka.
  
  
  
  Det finns dårar som säger att hon dog för femtio år sedan!
  
  
  
  Det var en mamma.
  
  
  
  Nick Carter vände sig bort och kände att han skulle bli sjuk. Den gamle brydde sig inte om honom. Han gick fram till soffan och ställde sig över figuren. Han justerade sin fläkt, sin lilla spetsmössa och flyttade sina fötter på kudden.
  
  
  
  Över hans axel talade generalen till Nick: "Jag stannar hos henne ett tag. Vi pratade inte idag. Varsågod och gör dig redo. Om en timme är du vid huvudporten. Se till att du lämnar. inga spår av din närvaro här.
  
  
  
  Nick vände sig bort och slogs mot illamående. Han var nästan framme vid dörren när gubben ringde. "Fil! Du måste ta det med dig. Se till att det kommer i goda händer i Washington så snabbt som möjligt."
  
  
  
  "Ja, sir." Han gick tillbaka till bordet och tog upp en skrymmande pärm.
  
  
  
  När Nick gick runt liljedammen på väg tillbaka till huvudhuset kom han ihåg att det fanns koi i dammen. Fan Su berättade för honom att karpen levde till en hög ålder, och att några kineser åt en puré av karpens korn och tarmar för att säkerställa deras livslängd.
  
  
  
  Nick ryckte till. General Teng har gått för långt. Han har levt för länge!
  
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  När han berättade detta för Fan Su ryckte hon helt enkelt på axlarna. "Han är väldigt arg", sa hon. ”Jag pratade med några av tjänarna. Vissa älskar honom, alla fruktar honom och alla är överens om att han är galen. Det spelar ingen roll i den här öknen."
  
  
  
  "Antagligen nej." Han var upptagen med att sätta upp antennen för transceivern. "Poängen är hur mycket kan vi lita på hans information? Och kommer han verkligen att komma med de här männen och hästarna för att hjälpa oss ta oss härifrån i kväll?”
  
  
  
  Fan Su var naken och höll på att ta på sig en kostym med tjocka yllekalsonger som hon hade tagit ur väskorna. Hennes citronskal glödde i det mjuka levande ljuset. Nick tittade med uppskattning, om inte lust, på de tunna sidorna, platt mage, fin fast bröstkorg. Han insåg plötsligt att Hawk hade något slags förutseende när han döpte detta uppdrag till Gul Venus. Den gamle mannen hade aldrig sett Fan Su och skulle förmodligen aldrig göra det.
  
  
  
  Från det ögonblick de kom fram var flickan ovanligt tyst och dyster. Men nu var hennes ögon drömmande och hennes röst mjuk när hon tittade på Nick.
  
  
  
  "Vill du?"
  
  
  
  "Jag vill," sa Nick. "Men det finns ingen tid. Generalen sa en timme." Han stack in nyckeln och började skicka. Flickan vände ryggen till honom och började klä på sig.
  
  
  
  De tog sig till huvudporten. Nick bar på en tung ryggsäck med sina sprängämnen och klätterutrustning, en transceiver, mat och vatten, reservpatroner och ett dussin andra saker som kan behövas. Fan Su bar sovsäckar, extra mat och ammunition, samt gevär. Vapnen var nya Mannlichers, bolt action, .458 Magnum, och de hade teleskopsikte. Dessutom hade Nick en skyttekniv, ett avsågat hagelgevär, en Luger och en stilett. Båda bar dubbelsydda kostymer, tunga vantar och pälsstövlar. På deras huvuden fanns pälsmössor i sherpa-stil.
  
  
  
  Medan de väntade på att generalen skulle dyka upp kände Nick vinden från det avlägsna Tibet i ansiktet. Som en kall rakkniv. Där vid passet skulle de frysa rumpan. Ändå kunde han inte ha fler kläder på sig - han var verkligen för skrymmande nu, och han behövde klättra. Av samma anledning kunde han inte bära ett maskingevär, vilket han hade föredragit. Detta kommer att störa hans klättring.
  
  
  
  Generalen kom inte. Sex personer satt vid sidan av och pratade sinsemellan. Hästarna var sadlade och redo, fulla av ande och ivriga att gå.
  
  
  
  Killmaster började oroa sig. Vad höll den gamle tillbaka? De hade ett väldigt späckat schema. Planet från Sikkim kommer att vara vid landningsplatsen klockan 02.00. - vänta exakt tio minuter, inte mer.
  
  
  
  Generalen kom inte.
  
  
  
  Nick väntade ytterligare fem minuter. Han sa då till flickan: "Jag ska gå och se vad som håller honom."
  
  
  
  Han visste var gubbens kammare fanns och var nästan där när en tanke slog honom. Han gillade inte tanken, men dess dragning, dess intuition, var så stark att han ändrade kurs och återgick till sina tidigare steg. När du passerar dammen med karp och liljor, kommer du att befinna dig på innergården till den svarta pagoden. Han var tvungen att känna sig fram över domstolen, men pagoddörren öppnades lätt för honom. Den var fylld av ett mjukt ljus, några ljus brann svagt och fladdrade i den kalla vinden när han gick in.
  
  
  
  Jag tittade genast på soffan och visste att han hade rätt. Generalen var död.
  
  
  
  Den gamle mannen låg i soffan med sin frus mamma. "Så nära henne efter döden", tänkte Nick, "som han måste ha varit under livet." Femtio år sedan.
  
  
  
  General Tengs ögon var öppna och tittade i taket. Nick stängde dem och gissade vad som hade hänt. Gubben lade sig ner för att "prata", som han måste ha gjort många gånger förut. Den här gången stannade hans hjärta. Bara.
  
  
  
  Nick gick tillbaka till grinden och undrade vad fan han skulle göra nu.
  
  
  
  Men allt var bra. Det visade sig att generalen kallade en tjänare till pagoden och gav en order.
  
  
  
  Ledaren för den lilla gruppen bugade sig för Nick. "Ska vi gå, sir?"
  
  
  
  Han berättade inte för dem att generalen var död. Han tog fram en kompass, nålen glödde i mörkret, och sa: "Nu går vi."
  
  
  
  Planet från Sikkna skulle landa klockan två. De var i sista skedet.
  
  
  
  När de var långt borta drog han och flickan sig tillbaka. Han berättade för henne att Ten var död.
  
  
  
  Fan Su tittade inte på honom. Hon tittade rakt fram, över huvudet på sitt berg och sa: "Livet är bara en procession mot döden."
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 10
  
  
  
  
  
  
  
  
  Gryningen över dalen blev klar och kall. Här var de skyddade från vinden, bekvämt bosatta i en grotta på västra sidan. Det snöade lite när planet släppte dem i en lång lucka på den massiva platån. Nu har snön slutat och bara lämnat ett tunt lager socker kvar på den grå karga stenen.
  
  
  
  Fan Su kröp ihop i sin sovsäck och såg på när Nick studerade mosaikkartorna med en ficklampa. Nu kunde han dem utantill. Han var glad över att se att den gamle generalen visste vad han pratade om. Dalen de nu befann sig i var ungefär parallell med den smala ingången till Chumbi. Enligt satellitbilder, en halv mil från ingången till Chumbi, löpte ett galleri genom en öppen öppning i den fasta klippan på den västra fasaden. Det var i detta galleri, åtminstone enligt CIA- och AX-experter, som komplexet utvecklades. Här byggde ChiComs vad CIA beslutade att kalla Prop B... den största vätebomben i världen.
  
  
  
  Killmaster rökte nu en av sina gyllene tips. Paketet innehöll en kartong och två flaskor whisky. Drycken skulle få vänta tills uppdraget var avslutat, men en cigarett hade aldrig smakat så gott. Han nynnade något under andan, tittade på korten om och om igen, utan att våga tro på lyckan. Om hans beräkningar stämde, behövde han nu bara klättra tvåhundra fot upp - rakt upp - sedan en kvarts mil över ojämn mark med bra täckning. Sedan ytterligare två eller tre hundra fot ner - rakt ner - och han skulle vara vid Chumbi, några hundra meter från ingången till galleriet.
  
  
  
  Hans blick föll på en uppsättning sprängämnen – en liten, prydlig plastpåse. Den innehöll vanlig dynamit, sprängkapslar och tidtagningsanordningar, och en plastkula - allt för möjligheten. Den verkliga mördaren var en liten bomb, som en granat: det var en atombomb i miniatyr. Hawk trodde på atomernas kamp med atomerna.
  
  
  
  Killmaster tittade på kitet med stor respekt. Bomben var endast i relativ bemärkelse miniatyr - när den exploderade skulle den ta med sig det mesta av Chumbi. Det var tanken: de ville inte av misstag detonera ChiComs bomb; allt de ville var att begrava tunneln, bomben eller bomberna, vetenskapsmännen, teknikerna och Röda arméns soldater. Begrav dem under flera miljarder ton smuts och stenar.
  
  
  
  Nick tittade upp från satsen och gick tillbaka till kartan. Om deras bomb gick av – om de var så långt borta med den att den kunde flyga iväg – skulle den ta halva Tibet med sig. Ingen kommer att ta sig härifrån.
  
  
  
  Flickan sa: "Nick."
  
  
  
  "Ehm?"
  
  
  
  "Märde du lukten?"
  
  
  
  Han noterade att han hade märkt detta från första början, men nämnde det inte. Hon hade blivit sur och tillbakadragen igen, nervös och han ville inte göra saken värre. Lukten var obehaglig. Det var överallt. Nu var den här, i grottan.
  
  
  
  Han kunde inte riktigt peka ut lukten eller beskriva den, mer än att den var äcklig och något skrämmande. Det var doften av gödsel, men inte bara det. ”Doften av död och dynga var närmare”, tänkte han, ”men det här är inte riktigt en beskrivning av det.
  
  
  
  "Jag kan känna det," sa han. "Glöm det. Dofterna kommer inte att skada oss."
  
  
  
  "Men vad kan det vara?" Hennes ansikte förvrängdes av avsky. "Det är hemskt! Som någon sorts fruktansvärd skada. Och det här är över hela dalen - har du märkt det?
  
  
  
  Nick märkte detta också, och på ett sätt gillade han det. Han hade en idé om varför lokalbefolkningen, inklusive kinesiska soldater, undvek
  
  
  Denna plats är som pesten. Han kunde inte skylla på dem. Lukten räckte för att få mig att tro på demoner.
  
  
  
  Han reste sig, sträckte på sig och började samla sin utrustning. "Kom igen," skällde han åt henne. "Låt oss hitta den här trappan uppför klippan - innan du börjar tro på Yeti. Så det är inte precis Shangri-La. Och vad? Låt oss fortsätta arbeta. "Han var oförskämd och måste vara det. Hennes humör blev sämre och sämre. Nu trodde han att hon hade förlorat mycket av sin gamla eld.
  
  
  
  Hon målade hans ansikte svart och sedan gjorde han hennes ansikte. Medan hon färgade all metall som kunde glänsa och ge bort dem, gick Nick till ingången till en grund grotta och studerade dalen med en kraftfull kikare. Han trodde inte att det var möjligt att missa dalen - platån var hög och hade utsikt över Chumbipasset i väster - men den låg utspridda bland de massiva stenhällarna runt grottans ingång.
  
  
  
  Dalen var ganska otillgänglig, även utan den äckliga lukten som hängde över den. Inget annat än ett stenfyllt hål grävt ur massivet. Runt omkring honom fanns månlandskapets dysterhet, som bara mildrades av en liten ängsfläck av lavar och hämmat gräs nära mitten av det långa gapet. Nick andades lite lättare när han såg att helikoptern kunde landa. Det var svårt i mörkret. Oavsett vilket kunde han sätta upp sina missiler, fyra av dem för att bilda en kvadrat, och styra piloten in. Det skulle ha hänt vid midnatt - om det överhuvudtaget hade hänt.
  
  
  
  Nick började sakta och försiktigt justera fokus på sin kikare. De branta klipporna verkade obegripliga. Det skulle vara bättre om det fanns trappor - det skulle ta timmar att klättra upp för någon av klipporna. Han är ensam. Han kommer aldrig att hämta en tjej.
  
  
  
  Han lade märke till flera grottor i dalen och mörka fläckar vid foten av klipporna. Platsen var full av dem. Han trodde att dalen en gång var bebodd av primitiva människor. En arkeolog skulle kunna ha kul här. Kinesiska forskare har inte lagt sina insatser. Kanske kan de ta reda på vad som orsakade lukten. Nick rynkade på näsan. usch! Lukten luktade av djurexkrementer som vägrade sönderfalla, som låg mogna och stinkade i solen.
  
  
  
  Han flyttade sin kikare för att studera den norra kanten. Här, genom en grund ås, genom en liten sadel i berget, kunde han se den svaga glimten av en kik på den avlägsna höga horisonten. Solljuset reflekterades på silverspetsen. Han visste att det var Mount Makalu. Everest var helt enkelt bortom gränserna. Med utmärkt kikare och klar luft kunde han se nästan hundra mil.
  
  
  
  På en av de närliggande bergssluttningarna såg han en liten by som hängde som ett fågelbo. Röken och bävan måste vara böneflaggor. Nära byn rörde sig bruna prickar på fältet - plöjer jakarna?
  
  
  
  Byn störde honom inte. Det var inte så stor chans att någon där hade en kraftfull kikare. Det gick att röra sig i dalen utan rädsla för upptäckt. Nick lade undan kikaren, vände sig på ryggen, stirrade mot himlen och tände en cigarett. Röken hjälpte till att bli av med lukten lite.
  
  
  
  Han tyckte att deras tur var fenomenal. För bra! Enligt lagen om medelvärden skulle något snart gå fel. För nu var de bra. Generalen var död och kunde inte tvingas att tala. Man kunde få tjänarna och byborna, "soldaterna", att tala, men de visste ingenting. Myndigheterna får förstås reda på flygplanen och om de två främlingar som anlände och försvann, men även där höll turen allt hemligt. Det fanns en god chans att kineserna skulle tro att dessa två var bakom det hemliga flygfältet som generalen hade nämnt.
  
  
  
  Fan Su kom ut ur grottan med två gevär. Hon log mot honom och han log tillbaka. Hennes humör förändrades igen. Hon sparkade honom. "Drömmer du? Den kommer inte att hitta en stege - om det finns en stege."
  
  
  
  Killmaster kastade sin cigarett och reste sig upp. Han tog geväret från henne. "Låt oss se. Och du kan lika gärna be en liten bön, för om den gamle mannen ljög, så måste jag lämna dig här medan jag gör jobbet." Han pekade på klippan som skymtade ovanför dem och tillade snett: "Är du inte en bra klättrare?"
  
  
  
  Flickan såg sig omkring. Hennes leende försvann. "Jag ska klättra på klippan en dag. Jag kommer inte att lämnas här ensam!"
  
  
  
  Nick gick in i grottan för att hämta sin klätterutrustning. De började en långsam, noggrann sökning vid foten av klippan och tog sig igenom högar av enorma stenar och stenblock som kunde ha blivit utspridda av en slarvig jättehand. De passerade en annan grottangång.
  
  
  
  Bakom honom sa hon: "Märde du den där lukten? Det blir starkare när vi kommer närmare grottan.”
  
  
  
  Nick tog fram sin kikare igen och undersökte noggrant stenen framför sig. "Glöm det", sa han. "Förmodligen bara
  
  
  t dålig VVS. Grottbor hade lite behov av sanitet."
  
  
  
  Han hörde henne muttra, "Haj pappa." Jag är rädd. Fil. orden hon sa under sin mardröm i Los Angeles. Ilskan blossade upp i honom, inte så mycket mot flickan som över omständigheterna. Helvete! Allt var tillräckligt svårt utan detta plötsliga, oförklarliga sammanbrott av en tjej som...
  
  
  
  Stege.
  
  
  
  Här är de, med början i en springa uthuggen i berget. Nick skyndade fram. "Hon är här, älskling. Gud, hon är här!
  
  
  
  Det första svaga spåret i stenen var ungefär midjedjupt. Nick stirrade på henne. Den var grunt, grovhuggen, bara sex tum bred och en tum djup, men utan tvekan verk av människohänder. Århundraden hade slitit mejselmärkena släta, men de var fortfarande synliga.
  
  
  
  Nick följde upp dem. De gick rakt uppför den rena klippan i ungefär hundra fot och flyttade sig sedan till höger för att undvika att fastna. Han kunde inte se bortom den punkten. Han vände sig till Fan Su. "Jag ska gå och utforska lite. Jag tror att det blir ganska lätt. För mig kommer jag i alla fall att rätta till oegentligheterna åt dig. Har du någonsin gått och klättrat?
  
  
  
  "Aldrig."
  
  
  
  "Det är okej", sa han med inte helt uppriktigt självförtroende. "Det viktigaste är att trycka näsan mot berget, inte titta ner, utan bara titta uppåt till nästa tag. Och fortsätt röra på dig - frys inte."
  
  
  
  Fan Su tittade på klippan. "Det verkar omöjligt", sa hon. "Som sidan av byggnaden är Empire State. Jag kanske inte kan göra det här, Nick."
  
  
  
  "Du kommer att göra det, älskling." Han skrattade åt henne. "Jag pratar om riktig bergsklättring - det är praktiskt taget en rulltrappa."
  
  
  
  På denna första resa tog han bara sin bergsklättringsutrustning, en Luger och en stilett. Han slängde en tjock spole av nylonrep över axeln och placerade en stenhammare på bältet, från vilken det dinglade en påse med olika typer av krokar. Pälsstövlar lämpade sig inte för klättring, men det gick inte att hjälpa.
  
  
  
  Det var lätt att gå upp till det första överhänget. Han tittade ner. Hon tittade upp på honom, utan att blunda för stenens starka ljus, och han insåg med en lätt chock att det inte fanns något starkt ljus. Solen har gått. Vinden verkade lite påverkad. Lite dåligt väder väntar dem kanske. Det är allt han behöver.
  
  
  
  Strax ovanför avsatsen blev stegen repor i stenen. Hon skulle aldrig komma så långt. Han körde in en krok i springan bredvid det sista hela steget, kapade repet till en ungefärlig längd och började sakta klättra uppför klippan till nästa bra steg cirka ett dussin fot högre. Det var nästan på riktigt, och för sista handen fick han ta av sig vantarna och hålla dem mellan tänderna medan han letade efter springan. När han hittade den halkade hans fot och för en sekund hängde han där, dinglande i tårna. Han letade med tårna igen och svor. Det var för nära
  
  
  
  Han nådde nästa bra steg och gjorde en ny krok, försäkrade, band repet och tappade det. På vägen ner kommer han att knyta den till den nedre kroken.
  
  
  
  Nick var nu ungefär halvvägs uppför klippan. Stegen började luta och korsa klippan. Vilken primitiv man än ristade dem var smart nog att ta den enklaste vägen. Han trodde att det skulle ha tagit dem år att klättra upp för dessa steg med sina primitiva verktyg.
  
  
  
  Nu gick det ganska lätt. När han reste sig upp började Nick tänka framåt. Timing måste vara viktigt. De var tvungna att gå till klippan han för tillfället klättrade på och korsa en kvarts mil av ojämn terräng till Chumbi. Han planerade att göra detta just i skymningen, när ljuset skulle vara till deras fördel. De kommer att behöva nå kanten av Chumbi innan det blir mörkt. Att återvända – om de gör det – blir lättare eftersom de kommer att känna till området och använda ficklampor. Han brydde sig inte riktigt om fienden upptäckte honom efter att han planterat sprängämnena.
  
  
  
  Han tittade upp mot himlen. De var ett matt grått moln och små snöflingor dansade i den stigande vinden. Helvete! Det fanns inget annat att göra än att hoppas att stormen skulle gå över tills han gjorde sitt jobb.
  
  
  
  När han närmade sig toppen kände han sig mer och mer trött. När han slutligen gick över kanten var han andfådd. Även här, på relativt låg höjd, var den tibetanska luften tunn. Du märkte det inte förrän du började bli riktigt spänd. Han rullade över på ryggen och andades tungt. Två snöflingor fastnade i hans ansikte och smälte. En örn cirklade på enorma vingar precis ovanför honom. Jag hoppas, tänkte han med ett skevt leende, att det här inte är en kinesisk örn.
  
  
  
  När han andades normalt igen, vred han sig fram till stenstödet och tittade genom sin kikare. Han nickade. CIA-kartorna och skalningen var jävligt exakt. Ge dem det.
  
  
  Avståndet från där han låg till den bortre kanten av planet där han träffade Chumbi var ungefär en kvarts mil. Långt nog med tanke på att de måste krypa längs den på alla fyra.
  
  
  
  Området gick gradvis nedåt, bort från honom. Det var ojämnt, ungefär som en dalbotten, men med enstaka fläckar av jämn snö. Dolda sprickor? Nick ryckte på axlarna. Det måste bara vara en slump att han började arbeta uppför sluttningen, med all tillgänglig täckning, men gjorde en så rak linje som möjligt.
  
  
  
  Vinden steg. Det blåste direkt in i hans ansikte från väster, och han kunde höra ett lågt brummande ljud från Chumbis håll. Vinden blåste och ljudet upphörde. Vinden kom tillbaka och han hörde den igen. Till slut bestämde han det. Generator. Det måste vara ett mirakel. Han kunde inte ha bett om en bättre fyr att stanna vid.
  
  
  
  Nick klättrade nerför klippan igen. När han nådde överhänget stannade han och funderade. Flickan kunde stå bakom repet och krokar så att han skulle hjälpa henne. Att gå ner kan vara svårare. Kanske har de bara bråttom.
  
  
  
  Nick hittade en spricka och körde in i kroken. Han band ett rep till den, gick sedan till kanten, satte in en annan ringkrok och trädde repet genom den. Hon tittade på honom underifrån, hennes quiltade kappa täckt av snö.
  
  
  
  Han lade på luren på henne. "Fånga."
  
  
  
  När han gick ner försäkrade han änden av repet runt en hög stenplatta som sticker ut cirka tjugo fot från klippan. Han förklarade. "När du går upp kommer du inte att göra det lätt. Följ mig. Det borde vara lättare att gå ner tills du når denna avsats. Du kommer att leda mig ner. När du når kanten kan du frigöra dig och klättra ner. armar och ben runt linjen och glida. Bra? "
  
  
  
  Hon log inte. "Okej, Nick. Om du säger det så. Hur är det där uppe?
  
  
  
  Han berättade för henne när de återvände till grottan. Hon lyssnade och nickade då och då med mörka ögon. Stanken var ännu värre. Nick tände en cigarett och erbjöd henne en, men hon vägrade. Hennes mörka ögon vandrade ständigt över dalen. Snön började tätna.
  
  
  
  När de gick in i grottan sa hon: "Jag tror att vi är i en storm. Det kan bli väldigt dåligt för dem här, även så här tidigt på säsongen.”
  
  
  
  Han tog bloss från sin ryggsäck. "Jag vet. En liten storm är normalt, det kan till och med hjälpa oss. Jag klarar mig utan snöstorm.”
  
  
  
  Fan Su bryggde varmt te på en liten spis. De åt från burkar och Nick drack lite whisky. Hon gick inte med honom.
  
  
  
  Efter lunch tog Nick sina bloss och begav sig mot en liten öde plats i mitten av dalen. Han placerade dem för att bilda en fyrkant, en landningsplatta för den stora helikoptern som skulle plocka upp dem. Han hoppades det. Helikoptern kommer att kopplas under B-52:an och kommer att ha tillräckligt med bränsle för att återvända till Sikkim. Han tittade upp mot himlen och lyssnade till vindens växande yl. Hoppas igen. Mycket kan gå fel.
  
  
  
  När han återvände till grottan låg hon i en sovsäck. Han gick mot sitt rum när hon sa: "Nick. Snälla du. Kom med mig. Nej, jag vill inte älska. Jag vill bara vara nära dig. Jag vill att du stöttar mig."
  
  
  
  Han klämde ner sin stora kropp i väskan med henne. Han kramade om henne och viskade: "Sov lite. Och sluta oroa dig - allt kommer att bli bra.
  
  
  
  Hon nickade och kröp närmare honom. "Jag vet att det inte är meningen. Jag tycker det är så roligt, Nick. Jag är rädd och jag vet inte varför. Det här ser inte ut som jag - det är faktiskt inte jag alls. Jag känner mig så nervös och spänd att jag vill skrika. Jag tror att det mest är en fruktansvärd lukt. Det är... det är som..."
  
  
  
  Hon tystnade. Han sa, "Hur är det, älskling?"
  
  
  
  "Spelar ingen roll. Sov lite, älskling. Du är den som måste göra allt det riktiga arbetet."
  
  
  
  "En av oss måste hålla sig vaken."
  
  
  
  "Jag ska. Jag kan fortfarande inte sova. Fortsätta. Sova."
  
  
  
  De tittade på sina klockor. "Vi har tre hundra fot lina för att knyta ihop knuten," sa han. Några ögonblick senare somnade han. Han skulle, tänkte hon ömt, kunna sova om han skulle bli avrättad om en timme. Vilken man han var!
  
  
  
  Fan Su strök hans ansikte med fingrarna. Hans söta ansikte var fortfarande fläckigt, svart och stubbigt. Han behövde verkligen raka sig. Nu visste hon, visste verkligen, att hon älskade honom. Varför sa hon aldrig till honom så många ord? Kanske på grund av bristen på ömhet dem emellan? Det fanns ingen speciell ömhet i dem. Men hon älskade honom. Hon kommer alltid att älska honom.
  
  
  
  Hon ryste och tryckte sig närmare honom när lukten kom tillbaka. Tjock och kladdig, obeskrivlig.
  
  
  Vad den här lukten betydde för henne var doften av döden...
  
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  De sista ljusstrålarna slocknade när de nådde den bortre kanten av ravinen mellan deras dalgång och Chumbi. De klarade klättringen utan större svårighet, band ihop sig med rep och kröp över stenar och snö en kvarts mil.
  
  
  
  Nick befann sig i utkanten och sträckte sig upp och ner i dalen nedanför. Han vred på kikarens urtavla, förvandlade dem till nattglasögon och började noggrant leta efter den mörka springan under dem. Generatorns surrande, nu högre, kom från vänster. Han väntade tålmodigt och skyddade ansiktet från vinden. Sakta föll snön förbi honom i ravinen nedanför. Fallet var fortfarande svagt och vinden var inte alltför stark. Om stormen varar några timmar till så kommer det att fungera för dem.
  
  
  
  Allt gick bra. Nu gällde det tålamod. Han planerade att vänta en timme eller så, inte mer än två timmar, för att få en ledtråd underifrån. Om detta inte skedde skulle han ändå behöva gå ner och börja leta.
  
  
  
  Nästan en timme gick. Ingenting. De låg sida vid sida på klipporna, täckta av snö och talade väldigt lite.
  
  
  
  Sedan en gnista i natten. Enstaka gul blixt från ljudgeneratorns sida. Någon öppnade och stängde dörren.
  
  
  
  "Det är det", sa han. Han spelade kartor och satellitbilder i huvudet som en film. Det kommer att finnas en halvmåne inskuren i berget, en parkeringsplats på sidan och en Nissen-koja i närheten. Det var ett öppet område, en smal väg av spillror som förbinder delar av tunneln. Någonstans i denna halvmåne fanns en dörr, en sorts ingång till klipporna som utgjorde andra sidan Chumbipasset.
  
  
  
  Tre hundra fot nylonrep knöts och säkrades med ringkrokar indrivna i berget nära kanten. Nick tog upp rullen och kastade den i hålet. Borde vara mer än tillräckligt. Han reste sig, gnuggade händerna och stampade med sina halvfrusna fötter. I sista minuten kontrollerade han sig själv: påsen med sprängämnen, Luger och stilett på sina vanliga ställen, skyttegravskniv i bältet, det avsågade hagelgeväret hängde i ett snöre på ryggen. Han tog av sig vantarna och kastade dem på snön, händerna skyddade nu bara av tunna innerhandskar. Vantarna var för besvärliga.
  
  
  
  Flickan höll båda gevären med kikarsikte för nattskytte. Han visste att hon inte skulle slå hårt, men om han stötte på problem på vägen ut, kunde hon skapa en distraktion, få ChiComs att tro att de attackerades av någon form av posse.
  
  
  
  Nick kuperade hennes haka i sin stora hand. "Om du behöver skjuta, fortsätt att röra dig upp och ner på kanten. Kasta vad du kan, ge mig en chans att komma tillbaka på linjen."
  
  
  
  Hon tog tag i hans hand. "Nick! Åh, Nick..."
  
  
  
  Han klappade henne på kinden. "Lugna dig nu. Du vet vad som ska göras. Vi har jobbat igenom allt detta. Gör det. Jag litar på dig. Vi ses".
  
  
  
  Killmaster höjde repet, planterade sina fötter på kanten och försvann från sikte. Han gick ner några fot tills linjen var ovanför honom; Han lät sedan benen dingla och sänkte sig snabbt med hjälp av knutarna. Det fanns inga utsprång, och fiskelinan föll fritt till botten av passet. När han gick räknade han knutarna. När tårna träffade det hårda underlaget hade han gått drygt tvåhundra fot.
  
  
  
  Han samlade ihop överskottslinan och rullade ihop den. Han tog ur fickan en liten cylinder med en gummisugkopp i ena änden. Den andra änden var försänkt. Nick tryckte på en liten knapp och en liten röd lampa tändes i alkoven. Han tryckte sugkoppen mot berget där repet dinglade. Det röda ljuset syntes bara rakt framför. Han sträckte sig ner i en annan ficka, drog fram en svart metalllåda lika stor som ett cigarettfodral och höll den mot örat. Pip-pip-ljudet var högt och tydligt och nästan dövade honom. Han kommer att kunna hitta linjen igen. Han stoppade tillbaka metalllådan i fickan.
  
  
  
  Mörkret var absolut. Han fick reda på sig genom att titta på klippan, på det flimrande röda ljuset, och sedan svängde han åt höger. Vägen här är lite krökt. Han gick försiktigt framåt tills han kände spillrorna under fötterna, under snön. Han tog av sig handsken och petade in fingret i den vita filmen för att vara säker. Han var på vägen.
  
  
  
  När han gick försiktigt framåt, rekonstruerade han området från kartorna, så som han hade sett det från ovan vid det sista ljuset. Halvmånen inhuggen i berget var cirka femhundra meter från där han var nu. Han förde in stiletten i sin högra hand och drog med sin vänstra skyttegravskniven ur slidan. Mord måste vara tyst!
  
  
  
  Han gick nu med skyttegravskniven utsträckt framför sig.
  
  
  Vinden i passets trånga ravin fick ny kraft och skrek åt honom. Det slog honom i ansiktet med en blandning av snöslask och snö som brände hans hud.
  
  
  
  Bommen var nere, som sig bör. Hela tiden de tittade från ovan fanns det ingen rörelse på vägen. Det finns ingen vakt vid bommen.
  
  
  
  Killmaster gick ytterligare hundra meter och stannade sedan abrupt. Han sniffade i luften och log. Vad han letade efter, vad han förväntade sig. Den fräscha, stickande lukten av trärök. Någonstans framför det fanns ett vakthus, och vakten värmde sig. Han hoppades att det bara fanns en man. Han kunde lätt döda två, men det var svårt och alltid farligt. Det finns alltid en chans att någon av dem kan skrika eller skjuta.
  
  
  
  Röken blev tjockare och vinden slog honom i ansiktet. Han föll på alla fyra och kröp. Och nu, tack vare att hans skarpa ögon var perfekt anpassade, lade han märke till en liten hydda ett dussin meter bort. Ett svagt rödaktigt sken flödade från den. Det finns ett fönster och det finns en spis.
  
  
  
  Men hur mycket? Han kröp mot strålglansen, en tyst varelse med ett svart ansikte i snön. Hur mycket?
  
  
  
  En man. En skugga i kojan, böjd över den heta Sibley-spisen. Killmaster sänkte sig under fönstret. Vinden ylade mot honom. Hans ansikte förvandlades till en bit kall marmor, händerna hårdnade snabbt. Denna eld kommer att vara trevlig.
  
  
  
  Han knackade försiktigt på dörren med sin skyttekniv. Rörelse i kojan. Vakten ropade med grinig röst, en ung röst. "WHO?" Ett barns röst, tänkte Killmaster. Stackars barn i tjänst ikväll. Han knackade på dörren igen.
  
  
  
  Nick slog honom bakifrån, dämpade hans skrik med ena handen och slog i geväret med den andra. Soldaten tappade sitt gevär och vred sig hjälplöst i AXEmans grepp. Nick satte spetsen på stiletten mot mannens hals och viskade på mjuk kinesiska: ”Tyst. Om du lyder och förblir tyst, kommer jag inte att döda dig.” Ibland var jag tvungen att ljuga.
  
  
  
  Han släpade in mannen. Han hade rätt, han var lite mer än en pojke. Den darrande pojken såg med stora ögon på den här svarta ansiktsdemonen från natten. Nick släpade honom till den glödheta ugnen och tvingade honom på knä, hans ansikte sex tum från den röda metallen. Lite närmare. Lukten av hett hår började fylla kojan.
  
  
  
  Killmaster höll honom lika lätt som en nyfödd bebis. Han ställde frågor. Han fick svaren. Sanningsriktiga svar födda av obehaglig skräck.
  
  
  
  Det är dags att döda honom och börja jobba. Han hade all information han behövde. Han kunde inte göra det. Stiletten kommer inte att falla. AX-Man förbannade sig själv. Varför kunde det inte vara en man? Men ett barn, ett skägglöst barn! Han kunde inte göra det.
  
  
  
  Det slutade med att han skickade pojken in i mörkret med en karatekotlett och band honom med ett rep från en spole som hängde i en spik. Kanske svag. Kanske till och med farligt. Han kunde inte döda barnet.
  
  
  
  Tiden var viktigare nu än någonsin. Han munkavle på pojken, men munnen kunde spottas ut och repen kunde slitas.
  
  
  
  Han närmade sig platsen där vägen visade sig till höger och bildade en halvcirkel. Ljusen var svaga i Nissens hyddor, och han kunde se siluetterna av lastbilar på parkeringsplatsen. Han var halvvägs runt cirkeln och närmade sig ingången som var skuren i klippan, när dörren till en av Nissens hyddor öppnades. Nick frös på stenen.
  
  
  
  Några steg från dörren kom en man ut och lättade på sig själv. Förbi honom såg Nick lampor, rök som böljade i luften och ett gäng soldater som spelade ett kortspel. När mannen var klar gick han tillbaka till kojan. Dörren smällde igen. Nick suckade igen och fortsatte.
  
  
  
  Han hittade det ganska lätt: järndörren var inskuren i berget. "Till höger", sa pojken. Nick kände och hans fingrar rörde vid panelen. Hittade en knapp. Han tryckte på den. Nu kommer den stora bluffen.
  
  
  
  Någonstans ovanför hans huvud knarrade en högtalare. Det gjorde anspråk på hans namn och verksamhet. Nick lade munnen mot panelen, hans fingrar hittade det tunna nätet och svarade. Han gjorde sig själv till general i folkarmén, en mycket otålig och oförskämd general. Det var stora problem. Han krävde att få komma in, och om denna sköldpadda rörde sig långsamt, skulle han bli skjuten.
  
  
  
  Järndörren började rulla tillbaka. Nick gick genom dörröppningen in i korridoren innan den förvånade löjtnanten tog bort sitt finger från knappen.
  
  
  
  Den svarta djävulen hade skrämt löjtnanten ganska länge. Nick slog honom i hjärtat med en stilett. Han drog upp kroppen ur stolen, hjärtat fortfarande slog, och drog tillbaka den in i det dystra hörnet. Det finns ingen annan. Korridoren ledde från korridoren tillbaka in i bergets djup. Någonstans där ute, någonstans fanns det ett stöd B. Han hade inte för avsikt att leta efter det. Om järndörren stängdes
  
  
  Medan han var där var han en vilsen anka. Han hade andra planer, bättre planer.
  
  
  
  Nick sprang till bordet. Nu hade han en liten granat, en jäkla bomb. Han satte in synkroniseringsenheten i skåran, vände på den och drog ut stiftet. Nu var det dödligt. Bock. Klockan halv tolv, en halvtimme efter att de restes, kommer detta berg att flyga upp i luften och stänga för alltid. Berget och allt annat inom en radie på tio mil.
  
  
  
  Han böjde sig ner och sträckte sig ner i skrivbordslådan. Han tejpade fast den tickande granaten på ett träd i det bortre hörnet där ingen kunde röra den med fötterna eller knäna.
  
  
  
  Fem minuter gick. Nick tittade snabbt på knapparna på bordet. Tre av dem. En för att öppna, en för att stänga, en för säkert larm. Hans finger frös. Alla knappar var svarta, det är oklart. Han tittade på järndörren. Det var fortfarande öppet, vilket lät ljuset filtrera genom den fallande snön. Om en av soldaterna i hyddorna såg detta och blev intresserad...
  
  
  
  Han vågade inte ta risken. Han vände sig om och sprang nerför korridoren och drog upp saker ur påsen med sprängämnen medan han gick. Jag var tvungen att sätta fällor. När jag sprang började säkringen gå ut. Låt dem hitta ett bete, låt dem hitta två, tills de hittar en granat under bordet.
  
  
  
  Korridoren öppnade sig mot ett djupt cirkulärt hål borrat i levande berg. Och här är den. Prop B! En enorm torped hängde från ett högt stativ av stålbalkar. En del av det var genombrutet, och han såg ljuset lysa från den bortre sidan. Hon var inte redo ännu. Bra. Efter halv tre är hon inte där alls.
  
  
  
  Runt gropen fanns ett galleri med räcken av järn, varifrån korridorer öppnade sig. Ingen tvekan i laboratoriet. En brant järntrappa ledde till botten av gropen. Nick blev förförd. En plastkula i själva saken skulle vara ett bra bete. Om de hade hittat den i tid hade de slutat leta och trott att de var säkra.
  
  
  
  Detta kommer inte att fungera. Han hörde röster från gropen. Två män, båda i vita rockar, kom ut från en passage någonstans nedanför och gick mot ett enormt stativ.
  
  
  
  Nick hade en plastbit lika stor som en tennisboll. Han försvann in i skuggorna och tänkte en mikrosekund. Nu började nerverna surra. Det är dags att komma ut – och städa.
  
  
  
  Han kröp fram till galleriets järnräcken. Männen stod direkt under stativet och tittade på det torpedformade skalet, pratade och gestikulerade. Nick tittade sig över axeln. Korridoren är tom, järndörren är fortfarande öppen. En sådan tur kunde inte vara länge. Något skulle snart gå sönder.
  
  
  
  Han stack in detonatorn i plasten, vred på timern och limmade sedan försiktigt fast den på ett av rälsstöden nära golvet. Kanske hittar de honom, kanske inte. Ingen skada skedd om de gör det. Om inte - ja, plasten var inställd på samma tid som atomgranaten.
  
  
  
  En av männen under stativet tittade upp och såg Nick. Det hördes ett gråt, ett upphetsat babblande. Nick klev in i det starka ljuset och stod och flinade hemskt mot dem, hans tänder blinkade som en haj i hans svarta ansikte. Han tog upp en dynamitstav, lät dem se den och kastade den sedan i hålet. Det kommer inte att explodera. Det var inte förberett. Han ville inte att den skulle explodera. Det kanske bara distraherar från saken under bordet.
  
  
  
  Männen vände sig om och sprang iväg, skrikande och ramlade på varandra. De skulle trycka på panikknapparna, och snart. Nick sprang.
  
  
  
  När han sprang förbi järndörren ljöd ett larm någonstans inne i berget. Nick kastade bort påsen med sprängämnen och sprang iväg. Han gav sig iväg, höll en liten metalllåda mot örat och sprang. Ljudsignalerna, svaga till en början, började intensifieras. Han följde efter dem, halkade och gled genom snön, sprang snabbare än han någonsin sprungit i hela sitt liv.
  
  
  
  Bakom honom tändes lampor och en siren började skrika. Nick sprang. Han glömde hindret och kraschade in i det, halkade, föll med ansiktet nedåt, reste sig och fortsatte springa. Nu var gnisslet starkt. Han var nästan där.
  
  
  
  Han saktade ner takten och letade oroligt till höger om honom efter den lilla röda prick som skulle leda honom till linjen. Här är den, en liten säkerhetsfyr en blåsig natt.
  
  
  
  "Baby," sa Nick Carter i vinden. "Baby, jag är glad att se dig!"
  
  
  
  Fem sekunders fumlande och hans fingrar rörde vid linjen. Han kastade bort det avsågade hagelgeväret och kastade skyttegravskniven i en snödriva. Han kollade linjen. Den var fin och tät, precis som han hade lämnat den. Fan Su väntade där uppe. Det här borde lugna hennes nerver, tänkte han. Det var bara en söt piece of cake. Inget sådant här. Han slet ut det röda ljuset och krossade det under sina fötter.
  
  
  
  Han började resa sig, klättrade på sina händer, dinglade med benen, gick uppför rampen som Tarzan efter Jane.
  
  
  
  Han var halvvägs när han hörde det första skottet. Han kände igen skottet
  
  
  från Mannlicher. Sedan ett nytt skott. Sedan tystnad.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 11
  
  
  
  
  
  
  
  
  Killmaster hängde på repet, precis nedanför klippkanten, och lyssnade. Inget annat än vindens ylande, som nu stiger och slår honom fram och tillbaka mot det ömtåliga nylonet. Efter det sista skottet, absolut ingenting. Han klättrade över kanten, magfloppade, rullade några steg och gick upp med Lugern i handen. Ingenting ännu. Vinden förde honom underifrån av en siren; här fanns bara vindens snyftande och mörk tomhet. Han skrek: "Fan Su?" Vinden svarade.
  
  
  
  Onyttig. I denna växande storm kommer hon inte att höra honom. Vad fan var det som pågick? Hon skulle aldrig sluta utan en bra anledning.
  
  
  
  Han bestämde sig för att riskera ficklampan. Han snärrade till den, fortfarande liggande på magen, på armlängds avstånd och ritade en halvcirkel med en stråle i snön.
  
  
  
  Gevär. En av Mannlichers ligger i snön. Han släckte ljuset, kröp fram till geväret och tog upp det och försökte undertrycka den första touchen av galen panik. Det förbannade geväret är böjt! Stammen snurrade, böjde sig och bildade en nästan komplett cirkel.
  
  
  
  Nick kunde inte, kunde inte tro det. Men här är den, black metal under fingrarna. Vad fan kunde göra det här?
  
  
  
  Han tappade det trasiga vapnet och kröp några steg bort. Han använde ljuset igen och kastade det på deras spår över platån. Hur de kom. Han såg den första blodfläcken som gjorde snön klarröd. Det blev snabbt täckt av ny snö. Fan Su hade åtminstone skadat fienden. Eller är hon? Är det hennes blod eller hans? Hans? Nick kämpade med de galna tankarna som växte fram i hans huvud. Det måste finnas en rationell förklaring till detta.
  
  
  
  Han kröp mot blodfläcken och använde sin ficklampa sparsamt. Ett blodspår rann från den mörka gikten och återvände över platån till dalen.
  
  
  
  Den gamle generalen sa: "Denna plats är känd som Yetidalen."
  
  
  
  Sluta, sa Killmaster till sig själv. Glöm det nu! Du kommer att bli lika galen som generalen.
  
  
  
  Han reste sig upp, nu nonchalant, och kämpade mot de frenetiska, outsägliga tankarna som började attackera honom. Han kupade handflatorna och ropade mot vinden: "Fan Su - Fan Su..."
  
  
  
  Bara vinden svarade. Snö spottade honom i ansiktet. Och han såg ett annat gevär.
  
  
  
  Nick följde blixtljusstrålen och tog upp geväret. Den var inte skadad och låg på stort avstånd från blodfläcken, som om den hade kastats med stor kraft. Han kontrollerade det, satte in en patron i kammaren och tog bort Lugern. Han lät ficklampan ströva runt i området. Ingen har någonsin skjutit på honom. Han erkände det inte för sig själv ens då, men han hade en sjuk känsla av att ingen skulle skjuta honom!
  
  
  
  Han såg spåret. Han lutade sig över henne, huden på hans hals kröp och ryggraden blev kall. En dag såg han en gorillabana och det var ungefär så här, men inte riktigt. Snöbjörn? Enkeltrycket var en fot bred och något mer än så långt. Den låg under taket på ett stenblock, annars hade han inte hittat det - vinden rensade snön som en liten borste.
  
  
  
  Med hjälp av en ficklampa på måfå började han gå tillbaka över den platta slätten. Här och där var det blod, och då och då dök dessa spår upp där vinden inte nådde. Det tog honom någon minut innan han insåg vart grejen var på väg - tillbaka till trappan som leder uppför dalväggen.
  
  
  
  Yeti. Något! Vid det här laget hade han accepterat att det inte var mänskligt, åtminstone inte helt. Och oavsett vad hade han Fan Su.
  
  
  
  Nick Carter sprang så fort han kunde över den ojämna terrängen, blixtstrålen reflekterade ibland spår av blod. Han hade sin pistol redo, och hans ansikte var dystert och kallt - och han visste att han var rädd som aldrig förr. För tjejen och för mig själv. Vad var det?
  
  
  
  Han närmade sig kanten av dalen. Här satte han in en krok och ett kort rep för att hjälpa flickan nerför klippan. Han föll på mage och kröp till kanten och riktade en kraftfull ljusstråle mot klippan. Inget annat än en snöstorm. Och lukten! Denna ruttna lukt kommer från dalen. Och lite blod på snön nära kroken.
  
  
  
  Killmaster kastade sitt gevär och flög över klippan. Om den här saken, vad det än var, attackerade honom nu, skulle han vara hjälplös. När han kände sig nerför det farliga skira ansiktet, tillplattad, kämpande för att inte slitas från ytan som en fluga från en vägg, insåg han att varelsen måste ha gått ner på samma sätt. Bär en tjej!
  
  
  
  Snögorilla? Vilda berättelser om sådana varelser cirkulerade i hela Tibet. Yeti? Den avskyvärda snögubben?
  
  
  Du kan bli galen! Men något tog flickan, vred vapnets stålpipa som en kringla och gick nerför den rena väggen med en last på mer än hundra pund lika lätt som i en hiss. Och det luktade alltid - som tusentals kilo färsk gödsel!
  
  
  
  Han gick till kanten, där han drog ett rep så att Fan Su kunde klättra ner. Det var snabbare. Han fångade sin hand och fot i det svängande nylonet och gled ner, höll ut geväret i ena handen och höll fingret på avtryckaren. Hans pälsklädda fötter träffade stenen nedanför och han föll och hans ficklampa lyste upp området.
  
  
  
  Hon låg ihopkrupen i snön ett dussin fot från klippkanten. Han sprang fram till henne och lyste ljuset runt sig, men såg inget annat än ledande spår. Och blod. Åtminstone sårade hon honom.
  
  
  
  Han knäböjde, visste vad han skulle se, och lyste upp den lugna kroppen. Hon var död. Hennes quiltade kostym slets sönder - hon måste ha utstått ett jäkla slagsmål - och hennes ömtåliga drag sveptes bort av slaget från vilda klor. Hennes tunna hals slets sönder och under hennes trasiga jacka kunde han se fruktansvärda bitmärken på hennes armar och axlar.
  
  
  
  Nick kunde inte förmå sig att titta på hennes vanställda ansikte länge. Gud visste att han hade sett tillräckligt med blodig död, men det var för mycket även för hans orubbliga hjärta. Han kastade en sönderriven kappa över hennes ansikte och tryckte den mot vinden med stenar.
  
  
  
  Han tog pistolen och gick mot det första spåret, ett halvdussin fot bort. Vinden här, i lä av en smal dal, var inte så stark, och han kunde utan svårighet följa stigen. I det skyddade läet av en utskjutande basaltplatta fann han varelsens första perfekta, kompletta fotavtryck. Han knäböjde för att studera den.
  
  
  
  Det var tvärtom. Tass, fot, klo? hon hade två fingrar fram och tre bak. Han ville inte riktigt tro det än, men nu såg hans ögon det. Iskall svett rann ner på honom och samtidigt kände han sig kallare än han någonsin känt förut.
  
  
  
  Han följde fotspåren till grottans ingång bredvid trappan. Öppningen som ledde in till grottan var låg och smal; han var tvungen att dubbla för att rikta ljusstrålen in i hålet. Han såg fler blodfläckar och ytterligare ett fläckigt tryck på den torra stenen inne i grottan. Efter det, inga avtryck, bara blod som leder genom den välvda grottan till ett annat mörkt hål på bortre sidan. Lukten var nästan outhärdlig, vilket gjorde Nick illamående, nästan överväldigande hans önskan att komma in här.
  
  
  
  "Kom igen", sa han till sig själv. Kom igen, din fega jävel, kom igen! Ta det. Döda det. Vad det än är, döda det!
  
  
  
  Han gick in i grottan på mage, använde ljuset sparsamt - batterierna började ta slut - och följde det blodiga spåret.
  
  
  
  Ett hål på motsatta sidan av grottan ledde in i ett smalt stenrör som krökte och förvandlades till en tunnel i en primitiv gruva. På sina ställen kunde han knappt lyfta huvudet, och hans stora axlar, förstorade i storlek av vadderingen han bar, kunde knappt röra sig. Men blodfläckarna ledde honom. Det var här någonstans.
  
  
  
  Nu har lukten förändrats lite. Stanken var fortfarande fruktansvärd - han hade redan kräkts när han kröp - men nu var lukten fräschare. Närmare och starkare. Och av någon anledning finns det oändligt mycket mer ondska.
  
  
  
  Killmaster började först förstå vad han var emot när röret ledde honom in i en annan grotta. Ett blodspår korsade golvet i denna grotta och försvann in i ett annat hål, in i en annan passage på andra sidan. De förbannade grottorna var sammankopplade!
  
  
  
  Han låg och flämtade och svettades och skakade då och då av rädsla och raseri och såg på snön som vinden blåste förbi ingången. Skulle de flyga i det här vädret? Kan en B52 framgångsrikt släppa en helikopter i en sådan storm?
  
  
  
  Vid det här laget brydde sig inte Nick. Han gick över grottan, föll ner på magen, kollade sitt gevär och klämde in i röret. Någon gång fick det sluta. Bekämpa. Eller kanske dö. Han kanske till och med blöder nu.
  
  
  
  Det blev en mardröm. En dröm om hemsökta andar, där han jagade blod och doft genom ändlösa steniga rör och korridorer, men aldrig kom ikapp. En dag såg han en röd spegling i mörkret framför sig. Ögonen stirrade in i bläcket. Ljuset hade nästan försvunnit, och han kunde inte se vad som hörde till hans ögon - bara en luddig varelse i skuggorna. Han sköt och visste att han missade även när ekot fyllde hans öron. Varelsen gick vidare, utom synhåll. Allt som fanns kvar var lukten, denna fruktansvärda, kräkningsframkallande lukt. Nick Carter kröp på, ficklampan flimrade bara svagt gult.
  
  
  
  Han började förstå att varelsen kunde tänka, åtminstone till viss del. Den var sårad och källan till smärtan var relaterad till pistolen i Nicks hand; Också
  
  
  Eller blixten och ljudet från ett gevär varnade för det. Han såg den aldrig igen, och lukten började gradvis försvagas.
  
  
  
  När han äntligen nådde en annan öppen grotta blev han chockad när han såg utrustning som låg där. Detta var deras grotta, den där de gömde sig hela dagen. Bakom honom fanns en stengrop, täckt med stenar, så han hade inte märkt det förut. Han utforskade i alla fall inte grottan.
  
  
  
  Nick Carter tittade på sin klocka. Klockan var kvart i tolv!
  
  
  
  Han stannade i grottan precis tillräckligt länge för att byta batterierna i sin ficklampa; han styrde sedan mot missilerna mitt i dalen. Han fick böja sig och kämpa sig mot vinden, men det var mindre snö. Han tände blossarna och såg dem blinka som scharlakansröda facklor i natten, som konturerade en helikopterplatta. Om de alls kom. Han brydde sig inte - om de inte kom kunde de inte komma ner, han visste vad han skulle göra. Jaga varelserna igen - jaga tills en av dem dör.
  
  
  
  Han återvände till där Fan Su låg. Snö täckte till hälften av hennes kropp. Han såg henne inte i ansiktet, bara lyfte upp henne och bar henne tillbaka till de blodröda blixtarna. Sedan väntade han och såg den virvlande stormen.
  
  
  
  En stor helikopter med två vingar, gungade av vinden, lyfte från molnen 12:13 på nosen. Tretton minuter för sent.
  
  
  
  Nick sprang mot helikoptern när dörren försiktigt öppnades. De lyste inte.
  
  
  
  Någon sa: "Gula Venus?"
  
  
  
  "Ja." Han sträckte fram flickans kropp. "Täck henne med en filt."
  
  
  
  Killmaster satt kvar i svansen på den stora helikoptern med flickan. Sergeanten återvände till löjtnanten som lotsade helikoptern.
  
  
  
  "Han säger att han ska gå snabbt," sa sergeanten till sin överordnade. "Han säger att helvetet kommer att bryta loss här om några minuter."
  
  
  
  Löjtnanten nickade. Efter ett ögonblick sa sergeanten: "Jag kunde få en bra titt på baksidan av den här killens ansikte. Han ser ut som han redan har gått igenom helvetet. Jag har aldrig sett något liknande. Jag vet inte - allt är kanske dåligt med honom! Det måste vara dåligt. Han lät mig inte se hans ansikte. De ger oss några söta konstverk nu för tiden! "
  
  
  
  Löjtnanten nickade bara igen. Han var dyster. Flygresan till Sikkim skulle bli lång och svår, och de skulle precis göra det på sitt eget bränsle. Han fokuserade på sina bekymmer.
  
  
  
  Plötsligt lunkade den stora helikoptern, svajade och lutade, föll och började ramla om på sidan. Piloten rättade till detta. Sergeanten tittade på den växande röda och gula blixten av lågor nedanför och långt bakom dem. Fler explosioner skakade helikoptern som en terrier som skakade en råtta.
  
  
  
  "Jesus!" sa sergeanten. "Grabben skojade inte."
  
  
  
  Nick Carter såg när en explosion bröt ut från marken och flimrade vid horisonten. Helikoptern föll som en hiss. Han sträckte ut handen för att smeka det täckta ansiktet.
  
  
  
  "Förlåt älskling. Åtminstone gav vi dig ett jäkla begravningsbål.”
  
  
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  Dirty Five
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  
  
  
  
  Dirty Five
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 1
  
  
  
  
  
  
  
  Punta Higuero, som ligger mitt emellan städerna Mayaguez och Aquadillo på ön Puerto Rico, är en liten tomt i Monasundets blekgröna vatten. I Monapassagen, cirka 100 km bred, som skiljer Puerto Rico från Dominikanska republiken, kan du hitta alla typer av havsfauna – från den mest ofarliga till livshotande. De många grunderna innehåller resterna av många människor och fartyg som föll offer för orkanerna som drabbade området. Galeonernas ruttnande skelett har länge plundrats av mänskliga gamar. Det finns inget mer guld, skatter eller ens skräp för att tillfredsställa de fattigaste strandgästerna.
  
  
  
  Och ändå, en lugn augustikväll, gick en ensam strandklocka längs den gyllene kusten på väg till Punta Higuero. Han var en lång, välbyggd man med breda rugbyaxlar, smala höfter och muskulösa ben. Men hans kläder – smutsiga sneakers, stora, slitna jeans och en baggy sportskjorta – maskerade delvis dessa fysiska egenskaper. Han hade fyra dagars skägg – det kliade obevekligt – och han bar en säckig stråhatt som satt snett på hans huvud. Hans ansikte var smutsigt och han luktade billig whisky. Men han visade inga tecken på berusning. Han gick längs stranden till ett högt metallstängsel med taggtråd ovanpå som gick ut i vattnet.
  
  
  
  Mannen gjorde en paus för att rulla sin cigarett. På sin breda rygg bar han en gammal arméryggsäck och över axeln hade han en stor väska. En avskuren kvast med en vass nagelända fullbordade hans outfit. Han gick lugnt till vattenkanten och stack frånvarande sin käpp i skummet som de tillbakadragande vågorna lämnade på den gyllenbruna sanden. Han tände en cigarett och hörde ljudet av en jeep som närmade sig från andra sidan porten. En vindpust rufsade i kanten av hans hatt och förebådade säsongens första orkan. Ett svagt leende dök upp på hans hårda ansikte. Första mötet. Precis som han förväntade sig.
  
  
  
  Strandresenären traskade tyst mot staketet, uppenbarligen omedveten om någon skada. Han kunde nu tydligt se jeepen när den rörde sig diagonalt över sanddynerna mot den bortre änden av porten. Det var två män i den, båda klädda i någon sorts khakiuniform. Föraren såg ut som en svart eller indian. Den andra mannen var vit, kort och tjock, klädd i en flödande australisk tropisk hatt. Strandroddaren log igen. Hans chef, David Hawk, berättade inte för honom om balsamen. Han sa helt enkelt: "Var beredd på vad som helst och agera som du vill."
  
  
  
  Observatören var nu nära barrikaden och han kunde se tre fot taggtråd ovanpå stängslet. Han noterade också att staketet är placerat djupt ner i marken, och det är omöjligt att gräva under det. På det sista segmentet av porten var en stor vit skylt fäst med röda bokstäver:
  
  
  
  
  
  "Fara - ingen inresa - de ansvariga kommer att ställas inför rätta"
  
  
  
  
  
  Varningen upprepades på spanska.
  
  
  
  Mannen spottade ut cigarettfimpen och började vada i havet till slutet av staketet. Jeepen stannade på andra sidan och den vite mannen klev ut.
  
  
  
  "Stopp, vän," skrek han. "Jag skulle inte gå längre! Gick du inte i grundskolan? Eller så kan du inte läsa spanska och du kan inte läsa engelska."
  
  
  
  Resenären stannade på sin sida av stängslet, lutade sig mot sin käpp och tittade försiktigt på mannen som närmade sig henne på sina tjocka ben. Han var omkring femtio, välbevarad och stark. Han var klädd i militärstövlar med tjocka sulor, vita knästrumpor, shorts och en kakijacka. Byxorna och jackan var rena och nystrukna, jackan var inte stängd upptill och avslöjade snår av grått hår på bröstet. Runt sin tjocka midja bar han ett hölster som bars av brittiska och australiska officerare. Strandroddaren såg den oljiga glansen från en tung svart revolver. En vit sladd sträckte sig från rumpan till axelremmen på jackan. Nu såg de varandra med ett staket mellan sig och tittade spänt på varandra. Banditen talade igen. "Vad sägs om det, vän?" han pekade på tavlan igen. "Du kan läsa, eller hur?"
  
  
  
  Observatören låtsades vara lite blyg och svarade utan att se mannen i ögonen: ”Jag ägnade inte så mycket uppmärksamhet åt den där skylten. Jag brukar inte göra det här. Jag letar inte heller efter bråk. Jag går bara runt lite för att se om jag kan hitta något."
  
  
  
  Mannen pekade på skylten med tummen. "Denna skylt finns där av en anledning, baby. Och allt som kan hittas här är mycket problem. Få det gärna av mig."
  
  
  
  Observatören tittade på den svarte mannen i jeepen. Han tog tag i baksätet och kom ut med en väggpistol. De gillade tydligen inte halva arbetet.
  
  
  
  Han tittade på mannen framför sig igen, denna gång med en antydan till utmaning och arrogans i blicken. "Som jag sa, jag letar inte efter problem. Men jag är en amerikansk medborgare och jag tror inte att du har rätt att stoppa mig."
  
  
  
  Ett svagt leende dök upp på den andre mannens ansikte. Hans små blå ögon såg kallt på resenären under tjocka ögonbryn. Hans sammandragna läppar bildade en blodlös linje när hans hand flyttade sig till hölstret.
  
  
  
  Men när han talade var hans röst likgiltig, nästan vänlig. "Jag har rätt, vän. Tro mig, jag har rätt att stoppa dig. Här i detta hölster! Detta är privat egendom. Jag är chef här. Hela den här sträckan av stranden till nästa staket, sju mil bort, och marken bortom sanddynerna är Sir Malcolm Drakes egendom. Sir Malcolm anställde mig. Och mitt jobb är att se till att vi inte har några objudna gäster. Det är så lagligt som du vill att det ska vara. Och om du inte tror mig, gå till din advokat, okej?
  
  
  
  Han tog bort handen från hölstret, lade båda händerna på höfterna och gav resenären ett nästan vänligt leende. – Jag hoppas att jag uttryckte mig tillräckligt tydligt? Även för en dum idiot som du? Jag hoppas att du nu förstår att detta kommer att spara oss båda mycket krångel. Så gå nu tillbaka till där du kom ifrån."
  
  
  
  Observatören tittade direkt på den mindre mannen mittemot honom och ryckte på axlarna. Han verkade stå en fot längre. Han bestämde sig för att göra vad som helst för att se hur långt de skulle gå. Hela denna tid försökte han att inte titta mot havet och inte uppmärksamma den lilla ön två kilometer från kusten.
  
  
  
  "Det verkar för mig", sa strandroddaren långsamt, "som jag är på min sida. Jag är säker på att jag har hört att mark bara kan vara privatägd upp till vattenlinjen vid lågvatten. Jag tror att porten slutar här. Och nu är tidvattnet lågt. Så om jag går runt det här staketet nu och fortsätter att gå genom vattnet, kommer jag faktiskt inte att korsa din egendom. Eller är det inte så?
  
  
  
  Resenären tog en platt halvlitersflaska whisky ur sin axelväska och tittade på den. Det var halvfullt. Han tittade fortfarande på mannen, han förde flaskan till sina läppar och började dricka och försökte hålla tungan i flaskhalsen så att han bara fick lite whisky. Han drack bra, mycket bra, men whiskyn var varm och billig. Och han ville inte förstöra hela sin roll genom att kräkas vid en annans fötter.
  
  
  
  Harry Crabtree, som tidigare hade tjänstgjort i den australiensiska armén och nu arbetat för Sir Malcolm Drake som en mördare, var avundsjuk på strandsugen. Han flämtade och tog en jävla klunk. Efter det tröttsamma samtalet med Sir Malcolm hade han inte druckit på en vecka, och nu ville han det. Gud är vettig. Och den här dumma sandsnäppan hade whisky! Crabtree tappade sitt goda humör mer och mer. För att inte tala om drycken; denna vidriga jävel kontrade honom för mycket. Och Harry Crabtree var inte lätt att vederlägga, förutom från Sir Malcolms läppar själv.
  
  
  
  Men precis när Crabtree höll på att tappa humöret stack strandbesökaren in flaskan i porten. "Vill du ha något att dricka?"
  
  
  
  Crabtree tog ivrigt flaskan och svalde den ljusbruna vätskan. Det var varmt och billigt, men utsökt ändå. Fantastisk! Det var detta som gjorde hans stinkande liv värt att leva.
  
  
  
  Han tog flaskan från sina läppar, tog ett djupt andetag och torkade sig om munnen med handbaken. Sedan höjde han flaskan till munnen igen.
  
  
  
  Observatören lade märke till en man på andra sidan stängslet med ett lätt leende på stubben. Hans ögon saknade ingenting. Han lade märke till infanteriets insignier på en typisk australisk hatt. Huvudbonaden var uppenbarligen stoltheten för denna tjocka man.
  
  
  
  Tyget var tunt och slitet på sina ställen, men det var rent och märket glänsande. Han var förmodligen en sergeant, kanske till och med en sergeant. Han såg fram emot detta. Han visade också att han inte var emot att dricka. Det skadar inte att komma ihåg detta.
  
  
  
  Harry Crabtree tömde flaskan till sista droppen. Han slängde den i bränningen, tittade på stranden och skrattade hånfullt. ”Förlåt baby, jag har alltid varit lite girig. Dålig vana, tycker du inte?
  
  
  
  Strandbommen skrattade nervöst. "Åh, det är normalt. Jag har en till flaska med mig. Jag är alltid glad när jag kan släcka min törst." Han skrattade igen och började cirkla runt sanden i sina trasiga skor, i hopp om att inte överdriva det. "Jag är bara en utåtriktad typ. Jag tycker om att göra mitt jobb i lugn och ro. Ingen behöver vara rädd för mig."
  
  
  
  Harry Crabtree reste sig igen med händerna på höfterna och tittade över barriären på den idiotiska rumpan. Han avslutade sin whisky, men han kanske kunde spela ett trick till på den här rumpan.
  
  
  
  Han stirrade på rånaren. "Bara för att du gav mig den här whiskyn betyder det inte att vi är vänner nu. Så dra åt helvete. Gå en promenad, men åt andra hållet! »
  
  
  
  Innan strandbomben hann svara ropade den svarte från jeepen och pekade på sin klocka. "De har förmodligen fortfarande en stor del av stranden att patrullera", tänkte luffaren. Och de kommer inte att vara de enda. En andra jeep körde troligen på andra sidan av det avspärrade området.
  
  
  
  Innan han hann säga något nickade den beväpnade mannen till den svarte mannen, vände sig mot honom och sa i en vänlig ton: "Nå, okej, vän. Jag vill inte heller vara den dummaste och drack fortfarande din whisky. Varsågod, fortsätt. Se bara till att du fortsätter att gå längs strandpromenaden och gå inte till stranden på din väg! Här, jag ger dig ett pass ifall du skulle köra på en annan jeep." Mannen skrev något på ett papper och räckte det till luffaren.
  
  
  
  När den senare tog pappret såg han mannen i ögonen. Han gillade inte vad han såg; han var inte särskilt besvärad av det hycklande leendet på sina tunna läppar. Men han svarade: "Det är väldigt snällt av dig. Detta sparar mig en lång omväg. Jag vet att jag annars skulle behöva åka över hela herrns land. Tack!'
  
  
  
  Harry Crabtree flinade mystiskt. "Sir Malcolm Drake," sa han. – Men vem bryr sig – du kommer aldrig att träffa honom. Vad väntar du på? Kom igen, annars kanske jag ändrar mig igen.
  
  
  
  Han återvände till jeepen, där den svarte mannen väntade på honom. Strandbommen gick runt staketet, korsade fotledsdjupt vatten och fortsatte längs stranden på andra sidan staketet. Han hörde jeepen starta och svänga. Han såg sig inte tillbaka, men varje nerv i hans atletiska kropp var spänd och hans hjärna arbetade för fullt.
  
  
  
  Så var det inte alls. Den här Aussie ändrade sig för tidigt - och uttrycket på hans råa biffansikte var inte oskyldigt. Han hörde föraren växla till andra växeln. De red parallellt med honom, men höll sig ungefär femtio meter från varandra.
  
  
  
  Plötsligt hörde han australiensaren ropa: "Hej, jäveln, se upp!"
  
  
  
  Strandroddaren vände sig om och låtsades panik. Han visste nästan exakt vad som skulle hända. Bastarden ville ha lite kul.
  
  
  
  Jeepen körde fortfarande precis bredvid honom. Skrattande tryckte den svarte på gaspedalen. Jeepen rusade fram, gjorde en liten sväng och styrde mot vallen. Australiern hade stengunen i sina händer. Han skrattade också. "Hej, slacker, vet du inte att du gör intrång på någon annans mark? Jag ska lära dig en jävla läxa."
  
  
  
  Han sköt en salva från en väggpistol. Kulorna träffade sanden vid strandgästens fötter, en träffade toppen av sina sneakers. Strandbommen tappade sin käpp och väska och höjde händerna. ”Skjut inte – skjut inte! Jag kommer tillbaka - skjut inte!
  
  
  
  Nu skrattade australienaren och den svarte mannen. Jeepen rundade banvallen och ytterligare en salva ljöd ut från väggpistolen. Sanden svämmade över strandgästens bara anklar, och en kula genomborrade hans arméryggsäck med ett kusligt ljud.
  
  
  
  "Du kommer att dansa!" – vrålade australienaren. Han riktade väggpistolen. "Dans, din dumma jävel. Dansa för ditt liv!
  
  
  
  Ytterligare flera kulor visslade vid strandroddarens fötter. Han vände sig om, sprang tillbaka till porten, fortfarande med händerna i luften och skrek i panik: "Hjälp, skjut inte! Låt mig gå!'
  
  
  
  Han sprang runt staketet och fortsatte springa.
  
  
  
  De kunde inte längre se hans ansikte – Nick Carter tillät sig själv att le brett. Han visste vad han ville veta - det var något speciellt på gång i denna speciella del av Puerto Rico, och det kom en väldigt dålig lukt från det. Som han redan hade hört var Gallows Cay verkligen hårt bevakad.
  
  
  
  Den sista kulan visslade över hans huvud. Han såg tillbaka en stund. Australiern lutade sig över väskan över axeln. Letar efter whisky förstås. Nick insåg att mannen förmodligen var alkoholist.
  
  
  
  Nick fortsatte att springa så fort han kunde. Han ville spela spelet till slutet. Hans leende försvann. Han var glad att hans chef, Hawk, inte träffade honom just nu. Allt var en del av spelet, men en sådan reträtt gick i alla fall emot Nicks karaktär.
  
  
  
  Nick Carter, Killmaster, AX:s toppagent, tyckte att den nya verksamheten fick en dyster start. En operation som Hawk döpte till "Golden Transport".
  
  
  
  
  
  
  
  kapitel 2
  
  
  
  
  
  
  
  Det var ingen måne den natten. I sitt gömställe, tre mil från ett taggtrådsstängsel och åttahundra meter från kusten, kände Nick Carter en kuslig tystnad sänka sig över landet. Han hade intrycket att han befann sig i ett vakuum. De vanliga nattljuden av fåglar och krypande ohyra hördes inte. Djuren, med hjälp av sin instinktiva radar, kände en katastrof närma sig från Små Antillerna, långt åt sydost. Bara molnen som täckte månen rörde sig. De var massiva cumulusmoln färgen av äcklig fabriksrök. Nick Carter, som försökte bli av med det fruktansvärt kliande skägget, var tvungen att raka sig med en ficklampa och backspegeln på en förfallen tjugoårig bil som han hade köpt två dagar tidigare i stadsdelen Esmeraldo i San Juan. Det förfallna vraket gav utmärkt täckning. Bilen led troligen av alla tekniska motsvarigheter till engelska sjukdomar, cancer och tuberkulos. Men han förde Nick till denna ensamma plats oskadd - en frisk fläkt i detta hopplöst överbefolkade land. Men detta var en karg och torr del av Puerto Rico, och den enda betydande staden i området var Rincon. Här var du långt från Condado, entréerna och stormarknaderna. Här, på de gröna skifferkullarna som stack ut mot bakgrund av Central Cordillera, bodde människor fortfarande i primitiva stugor med halmtak, bohios.
  
  
  
  Killmaster missade fåglarna, men han brydde sig inte. Hans tankar handlade om gårdagens händelser och de risker han skulle behöva ta nästa dag för att boka tid med Monica Drake, Sir Malcolms fru. Detta möte med denna kvinna blev huvudorsaken till hans vistelse i Puerto Rico. Monica Drake har länge varit en frilansande brittisk agent. Hon skickade dock nyligen ut en nödsignal. Något stort var på väg, så stort att det helt officiellt vände upp och ner på Washington och London. Denna fråga behandlades dock mycket försiktigt så att befolkningen inte fick reda på det.
  
  
  
  Nick använde en ficklampa för att följa en smal stig som ledde till en bäck nära ett litet vattenfall.
  
  
  
  Stigen var kantad av hibiskus och oleander; höga palmer stod vid bäcken. Vilda bananer och jordgubbar växte i bergen i söder. Och söderut, nära Mayaguez, fanns vidsträckta sockerrörsfält vid kusten. Puerto Rico är för det mesta ett bördigt land, och om du är nöjd med din mat, dryck och sömn blir livet enkelt och njutbart.
  
  
  
  Nick ställde ficklampan på klippan och började ta av sig kläderna på stranden. Han begravde henne vid foten av det rosa fjärilsträdet. Han tog en stor bit tvål och dök ner i bäcken. Vattnet kändes som varm sammet. Om den förre australiensiska armésergeanten Harry Crabtree såg mannen nu - förutsatt att han var nykter nog att inse vad han såg - skulle han utan tvekan spela strandbomben som så roade honom den dagen. Då såg han en man med en smal, stark, muskulös kropp, som, om han inte spelade någon roll, rörde sig på jakt som en leopard. Ett hårt, vasst ansikte - fast nu har det blivit lite fylligare: Nick sov - ett av två ord kom ofrivilligt att tänka på. Eller kanske båda: pirat! järnätare!
  
  
  
  Hans mun var fast, utan grymhet eller elakhet. Hans ögon var vida isär, ständigt rörliga, rastlösa och uppmärksamma och av en obestämd färg. Den här mannen, en av de få agenter som är auktoriserade att döda på uppdrag av AX och USA, hade konstiga ögon. Kameleontögon. Havsvattenögon som ändrade färg beroende på omständigheterna. Ibland liknade dessa ögon reflekterande metallsköldar. Ibland stramades huden i hans stiliga ansikte, vilket fick hans hårda drag att verka mer uttalade. Denna förändring inträffade inte ofta, men när den skedde innebar det att döden hade gått hand i hand med den personen, att offret hade hittats och dömts till döden. Bara i de sällsynta ögonblicken dök tigern i Killmaster upp och visade den orubbliga vilja och lugn som gjorde honom både hatad och beundrad i högspionagets mörka och hemliga värld.
  
  
  
  Och om Harry Crabtree hade varit i närheten - kanske gömd bakom ett mandelträd och beväpnad med kraftfulla kikare - kunde han ha räknat de många ärren på den enorma kroppen. Det var ett trettiotal av dem, allt från ett ärr från en rakkniv till en lila cirkel som lämnats av en kula. Nick Carter kom inte oskadd ur de pågående privata krigen, men han levde åtminstone.
  
  
  
  Nick tog ett lugnt bad. När han gick tillbaka till bilen visslade han en fransk låt, en gammal sång som hade något att göra med kvinnor med likgiltig moral. Nick visslade alltid när han trivdes med sitt arbete. Så var det nu.
  
  
  
  Det är dock inte alla delar av den åldrande bilen som är tjugo år gamla. Ytterligare ett väl dolt bagageutrymme skapades under baksätet. Det var ett brådskande jobb – AXE-mekaniker flög in från Washington för att göra jobbet – men resultatet var tillräckligt bra för att lura även det mest erfarna ögat. Nick tog tag i en skruvmejsel, lossade den enkla skruven och lyfte upp toppen av dubbelbottnen. Nedanför fanns ett avlångt, grunt utrymme innehållande en överraskande mängd saker. Han lyste upp innehållet med en ficklampa. Han hittade ett par rena jeans, en sportskjorta och ett par sandaler och tog på sig dem.
  
  
  
  Det fanns också en scuba-tank som kunde kopplas till två syrgastankar, en dykarhjälm och ett par fenor. De senare var mycket stora och tunga för att ge maximal dragkraft. De var endast lämpliga för simmare med mycket starka ben.
  
  
  
  Dessutom fanns det två syrgasflaskor, som var och en hade ett tryck på mer än tvåhundra atmosfärer. (En för att komma till mötesplatsen och en för vägen tillbaka; när jag kommer tillbaka, tänkte Nick.)
  
  
  
  Han satt på huk bak i bilen och undersökte andra föremål: en kompass, en kamera, en klocka, en kniv och annan dykutrustning. Nick hade ingen Luger, en stilett eller en gasbomb med sig. De, Wilhelmina, Hugo och Pierre, var i Hökens vård, och detta var kanske till det bästa; när han hade dem med sig kände han sig alltid tvungen att bära dem. När han inte bar dem kände han sig nästan naken. Men en vanlig strandrumpa med en Luger, en kastkniv i slidan på armen och en gasbomb mellan benen skulle kunna få stora problem. Hur som helst är innehavet av sådana vapen svårt att förklara. Hawk hade rätt, Nick var tvungen att erkänna det. Vid den här tiden var han mindre i riskzonen utan sina älskade och pålitliga kamrater. Men han fortsatte att känna sig lite naken.
  
  
  
  Han drog en otäck machete från sin stövel och tittade på den ett ögonblick. Utan tvekan var det ett dödligt, knivskarpt vapen. Man skulle kunna halshugga någon med ett slag, tänkte Nick bistert.
  
  
  
  Han lade kniven åt sidan. Han funderade på att ta med sig saken på en promenad på stranden, men var glad att han inte tog den. Trots allt kunde han ha tappat sitt goda humör när den australiensiska jäveln började skjuta på honom. Han kanske har gett dem ett blodbad, eller, mer troligt, han skulle nu ruttna på stranden, full av kulor. Det skulle i alla fall inte gynna verksamheten. Vandringen längs stranden genomfördes av en enskild patrull vars syfte var att kontrollera säkerheten i Gallows Cay. Uppdraget var en framgång och Nick visste nu att han inte skulle närma sig Gallows Cay ur det perspektivet igen.
  
  
  
  Slutligen tog Killmaster ut ett litet paket. Detta var hans personliga pärla: middag. Smörgåsar med ost och kött. Rå grönsak. Två små flaskor whisky. Ett paket cigaretter gjorda speciellt för honom, gjorda av tobak från Latakia, Perique och Virginia, med initialerna NC i guldbokstäver på ett svart filter. Det var en av hans små godbitar och han skiljde sig jävligt med den. Det var det”, erkände han och tog ett långt, behagligt andetag från cigaretten; det kan till och med vara lite farligt att röka dem nu. De kunde slita isär hans skydd.
  
  
  
  Men samma sak hände med tejpen och andra exotiska prylar på lagret. Nick blåste väldoftande rök genom sina näsborrar. Fan det här. I detta ögonblick var han säker. Han visste det som ett djungeldjur vet det. Han tittade på den tjocka molnmassan, lyssnade på vinden som blåste men bara lätt prasslade i palmerna och kände sig nöjd. Faran för morgondagen kan vänta - tills imorgon.
  
  
  
  Innan han gjorde sig redo för att gå i pension för natten tog han en smutsig och skrynklig vägkarta ur bilens handskfack. Inuti kortet låg ett litet tunt papper. Han vecklade upp den och studerade den länge i ljuset från en ficklampa. Till slut lade han tillbaka den och började vissla sin franska låt med tillfredsställelse. Nu har han gjort sitt bästa. Och hittills har allt gått smidigt. Det faktum att han knappt visste vad han arbetade med gjorde honom inte särskilt ont i huvudet, han var van att operera i mörker. Om Hawk ansåg att det var rätt tid att informera honom om alla fakta, skulle han göra det. Inte tidigare än nödvändigt.
  
  
  
  Det var något med detta Nicks yrke - en person som torteras kan inte säga vad han inte vet.
  
  
  
  Han visste bara en sak: han skulle träffa en kvinna vid namn Monica Drake på vraket av en gammal spansk galjon som sjönk 1715 med hela sin besättning. Fartyget fick namnet El Conquistador och sjönk tre mil utanför Gallows Cay i Monasundet. Han låg på tio famnars djup. Arton meter.
  
  
  
  Se till att ingen ser dig! Detta var Hawks order. Detta kan bli farligt för er båda. Kvinnan kommer att ge dig något - Hawk hade ingen aning om vad - som hjälper oss att bättre förstå detta senaste hot mot världsfreden och säkerheten.
  
  
  
  Nick ville då fråga exakt vad hans chef menade, men han lyckades hålla käften. Kanske bättre. Hawk gillade inte sådana skämt, även om han ibland tolererade dem från Nick och vanligtvis inte tillät sina toppagenter att jaga spöken. Om Hawk sa att det var viktigt, farligt och olyckligt kan du ta det ifrån honom. Det var det då.
  
  
  
  Killmaster tog en smutsig arméfilt från bilen och rullade in i den. För säkerhets skull satte han macheten bredvid sig. Strax innan han föll i en djup, drömlös sömn kom det upp för honom att det fanns en viktig sak som Hawk inte hade sagt något om. Och detta kan bli väldigt viktigt. Han sa inget om en sådan jäkla orkan!
  
  
  
  Nästa dag vid 12:30-tiden genomförde Killmaster en detaljerad inspektion. Det visade sig att det inte fanns någon i närheten av hans gömställe. De enda tecknen på liv kom från fåglarna och boskapen som betade de närliggande kullarna. Han undersökte bilens motor och hoppades att den ändå skulle ta sig till San Juan. Om han hade otur idag så skulle han inte behöva oroa sig för det ändå.
  
  
  
  Det var få bilar på vägen längs kusten. Larmet måste nu slås för den annalkande orkanen; turister kommer att bo nära sina hotell och Puerto Ricans kommer att vara upptagna med att bära bort allt.
  
  
  
  Vid tvåtiden lämnade Nick skyddet av lövverket, korsade vägen och begav sig mot bränningen. Havet var bedrägligt lugnt, men där Monas passage varit djupblå med en silvergrön nyans igår var allt nu blytsamt. Vinden drev energiskt gigantiska cumulusmoln, hjälplöst svajade palmtopparna.
  
  
  
  Killmaster bar något som såg ut som en torped. Den var tre fot lång och ungefär åtta centimeter bred. Det fanns två handtag i ena änden och en liten propeller i den andra. Det var i grunden en sorts inverterad torped, dra snarare än tryckande, och utrustad med kraftfulla batterier. Nick ville inte segla till vraket av El Conquistador, för att spara energi för eventuella svårigheter han skulle behöva övervinna där. Folket på AX säkrade undervattensskotern under en gammal bil med hjälp av specialdesignade klämmor.
  
  
  
  Nick gick snabbt ner i vattnet och kände lättnad när han dukade ner. En dykare med så tung utrustning är ett lätt mål för en prickskytt. Hans kompassberäkningar visade honom att vraket låg ungefär en mil utanför kusten, kanske lite längre och en eller två grader nordväst. Han startade motorn på undervattensskotern, tog tag i handtagen och lät sig dras till tre meters djup. Han ville hålla sig ovanför ytan så länge som möjligt för att spara syre. På så sätt kommer han också att ha tillräckligt med syre. Han måste förmodligen byta till en reservtank på vägen tillbaka.
  
  
  
  Även om skoterns rörelse var tyst, lockade den fortfarande fisk. Några minuter senare följde en stor fisk efter honom. Hans hy förändrades ständigt när han gled över de färgglada korallformationerna. Nick cirklade i stim av små fiskar i alla regnbågens färger och simmade rastlöst. Han brydde sig inte om det - han var en erfaren dykare och visste att ett visst intresse från havslivet var oundvikligt, och i de flesta fall ofarligt. Efter ungefär tio minuter märkte han fyra långsträckta skuggor som jagade honom. Barracuda! Det var ett litet problem och Killmaster förbannade efter andan. Att de var fyra tillsammans var definitivt något ovanligt, men det var nog ingen riktig fara inblandad. Barracuda är en nyfiken fisk och inte så farlig som den verkar. De kommer förmodligen att följa honom tills deras nyfikenhet är tillfredsställd. Eller så kanske de bestämmer sig för att stilla sin hunger genom att attackera några mindre fiskar. Och i det här fallet såg det inte så bra ut för Nick. För det betydde blod i vattnet. Och Nick kunde inte använda den. Blod i denna del av världen betydde hajar.
  
  
  
  Nick simmade tyst. En av barracudorna, lite modigare än sina kamrater, simmade bredvid Nick och blottade sina knivskarpa vita tänder. Nick ignorerade honom och muttrade i sin mask, "Gå ut, då har du inget att frukta från mig." Han lossade kniven tryckt mot benet. Inte för att det skulle hjälpa om de bestämde sig för att attackera honom. Han kunde hantera en barracuda, kanske två. Men fyra var för många.
  
  
  
  Han försökte bli av med oönskade följeslagare genom att gå djupare än han hade planerat. Han såg en lång korallravin och dök ner i den. När han äntligen kom ut ur den lila grottan tappade han de stora fiskarna och de små, men de fyra barracudorna fanns kvar. De var nu femtio meter bakom och följde fortfarande efter Nick, men för tillfället verkade de ofarliga.
  
  
  
  Han såg ingen tarpon, bonito eller gädda, fiskar som är vanliga i denna del av Monasund. Vattnet under, under ytan, som nu var allt annat än lugnt, var kristallklart. Nick återvände till tio fot vatten och tänkte på sitt syre. Lite vatten kom in i masken och Nick vände sig på ryggen för att blåsa ut den. När han tittade tillbaka var det bara två barracudor kvar och han mådde lite bättre.
  
  
  
  Nick hade inte mycket information – Hawk hade mumlat något strängt om att jaga Gud och din tur – men han visste att El Conquistador låg i en tefatformad dal på revet. Detta förklarar det grunda djupet på arton meter.
  
  
  
  Eftersom trycket på detta djup inte var så stort verkade det möjligt att skeppet ännu inte hade blivit helt oigenkännligt. Men Nick förväntade sig inte att hitta ett sjunket skepp som såg ut ungefär som den galjon det en gång var. Stormar, normalt förfall och sjömaskar skulle ta ut sin rätt. I bästa fall kommer han att se några fåglar och kanske några kanoner täckta med en tjock korallskorpa. Inte mer. Men han kom inte till galjonen. Han måste träffa en kvinna. Killmaster kollade nu ständigt på sin klocka och kompass. Han var nästan där. Han tittade tillbaka ett ögonblick och såg att de två barracudorna fortfarande jagade honom. När han vände igen låg fartyget rakt framför honom. Mastens lutning stack ut från korallrevet direkt nedanför. Nick såg direkt att fartyget var välbevarat – mycket bättre än han förväntat sig. Fören och räckena stod fortfarande nästan helt upprätt, och på kvartsdäcket, där mizzen satt, såg han hytten resa sig ur leran och sanden som täckte resten av skeppet. Underbart, väldigt underbart!
  
  
  
  Innan han gick ner för att utforska sin nyfikenhet ytterligare simmade han fem fot under vattenytan för att se om han kunde se botten av båten. Han tvivlade på att kvinnan skulle komma för att simma de tre milen från Gallows Cay. Han såg ingenting och tittade på klockan. Han kom femton minuter för tidigt. Nick lutade sig fram för att titta närmare på Conquistador. När han såg tillbaka såg han att barracudorna fortfarande fanns där. Nu simmade de tyst och blottade tänderna då och då. Nick suckade in i sin mask. Han hoppades bara att de inte skulle attackera kvinnan. För då måste han spela hjälten igen och skydda henne, och det betydde blod, och blod betydde...
  
  
  
  Skit! Han oroade sig för mycket. Alla möjliga dumheter i mitt huvud. Det här var inget sätt att starta en uppgift. Nick visste vad svårigheten var. Han var inte i sitt esse. Som en erfaren dykare var han ur sitt element här och i underläge. Dessa två barracudor...
  
  
  
  Nick pressade sig hårt med sina två stora fenor och simmade snabbt mot vraket femtio fot under honom. Nu började han känna press på öronen. Han seglade rakt fram till akterhytten, som verkade helt orörd sedan 1715. Det var verkligen ett mirakel. Nick rusade genom vattnet som en fisk. Han närmade sig vraket bakifrån och såg plötsligt att miraklet inte alls var ett mirakel. Eller kanske var det ett mirakel, men ett mirakel av undervattensreparationskonst. Conquistadors stuga var överallt, förstärkt med hörn. Vissa var aluminium, målade bruna. Långa metallstolpar drevs ner i havsbotten för att stödja kabinen. Nick såg sig omkring. Vraket låg i en tefatformad fördjupning i korallen, ovanpå revet, och det hindrade visserligen fartyget från att kantra, men det var järnpelarna som faktiskt gjorde jobbet. Nick rynkade pannan. Han var inte heller redo för detta. Han kom ihåg Hawks ord: "Du måste bestämma ditt handlingssätt i enlighet med händelseutvecklingen. Vi vet inte mer förrän du träffar den här kvinnan.
  
  
  
  Nick undersökte noggrant de långa järnpelarna. Han tände sin ficklampa på en av dem och läste: Phoenixville, Pennsylvania. 1964 Han skakade på huvudet och måste erkänna att han var lite förvånad just nu. Varför skulle någon för guds skull våga stödja Conquistadors halvförfallna vrak? Filma? Kanske inspelningen ägde rum här nyligen. Men även om killarna från AX gjorde misstag så missade de aldrig något liknande.
  
  
  
  Sedan såg han dörren. Den här var gjord av kraftigt järn, var halvöppen och var dessutom ny. Nick simmade fram till henne och såg att skarvarna också var nya. Det fanns en spärr, en tung kedja och ett stort lås, men de var inte i bruk nu. Nick Carter simmade. Han förväntade sig verkligen att hitta en bläckfisk eller bläckfisk där. Men stugan var tom. Det var ett stort tomt fyrkantigt rum. Även här var hyttens insida förstärkt med hörn. Nick simmade ut igen. Vad fan betydde det? Det såg ut som ett lager. Men varför?
  
  
  
  Nick tittade upp och såg att han hade sällskap. Han såg två skrov av en liten katamaran. Det fanns ingen motor på tvärbalken. Så kvinnan satte segel. Kanske för att göra mindre ljud.
  
  
  
  Nick tog tag i en av metallstolparna och väntade. Han ville att hon skulle skynda sig. Han skulle bli glad om han kunde lämna denna plats.
  
  
  
  Han såg att barracudorna fortfarande var där; de låg nästan orörliga i vattnet och rörde bara ibland på fenorna.
  
  
  
  Kvinnan gick ner i vattnet. Nick såg att hon bara hade en syrgastank. Så hon trodde inte att hon skulle vara under vattnet länge. Hon kommer helt enkelt att ge honom något som innehåller viktig information och sedan försvinna.
  
  
  
  Nu såg hon Nick och simmade med tunga slag fram till honom. Nick uppskattade att hon var runt fyrtio. Hon bar bikini och hennes bröst var för stora. Hon hade veck i midjan.
  
  
  
  Hon hade hår under en gummihuva - en dykarmask gömde hennes ansiktsdrag. Hennes stora bröst såg ut som ballonger som var på väg att hoppa ur hennes bikini när som helst.
  
  
  
  Hon simmade fram till honom. Ett ögonblick såg de på varandra genom sina masker, som två konstiga fiskar som undersökte varandra. Hon bar en treudd, en pistol med spjut. I sin andra hand hade hon ett föremål i en vattentät behållare. Nick såg hennes två intelligenta ögon titta på honom bakom hennes mask. Hon pekade på sin handled och gjorde ett frågetecken med tummen och pekfingret.
  
  
  
  Killmaster slog sin vänstra handled tre gånger med sin utsträckta högra hand. Han pekade sedan på sin klocka. Tid betydde syre, och syre betydde liv!
  
  
  
  Kvinnan nickade och gick fram till Nick. Hennes blybälte var inte tillräckligt tungt, så hon kämpade för att hålla sig jämn. Han lade sin hand bakom hennes bälte. Hennes tjocka midja verkade slät och ojämn. Hon räckte honom ett föremål i ett vattentätt omslag - storleken på en liten bok - och Nick tog det med sig.
  
  
  
  Monica Drake pekade på sin treudd. Hon höll vapnet framför sig och pekade spetsigt på det. Han kunde se hennes tänder glittra bakom masken när hon försökte säga honom något, hennes läppar formade samma ord om och om igen.
  
  
  
  Nick skakade på huvudet. Han förstod inte. Hon viftade otåligt med handen och pekade igen på treudden och hennes mask. Hon försökte förklara något för honom, men Nick kunde inte förstå det.
  
  
  
  Han viftade frågande med händerna, pekade igen på klockan och sedan på syrgastanken. Det var dags att lämna. Det är dags. det var redan för sent. Omedelbart bakom katamaranen såg Nick silhuetten av en helikopter som närmade sig. Propellern orsakade en miniatyrstorm på vattenytan.
  
  
  
  Killmaster såg helikoptern luta framåt när en dykare hoppade ut. Svårigheter! Skit,
  
  
  
  Detta var fortfarande inte tillräckligt.
  
  
  
  Kvinnan tog tag i järnstången och stirrade på den groteska gestalten som skymtade över dem. För en bråkdels sekund verkade hon förlamad av rädsla. Hon pekade sedan Nick på boken som han hade stoppat i sina badbyxor och gjorde en snabb, flytande rörelse med händerna. Skynda dig! Lämna!
  
  
  
  Nick tog tag i en kniv och pekade på den halvöppna järndörren till akterkabinen, men hon förstod inte. Hon pekade på treudden i ett försök att försvara sig.
  
  
  
  Dykaren simmade snabbt upp och sköt en harpun. Pilen genomborrade hennes vänstra bröst och genomborrade det mjuka köttet tills spetsen stack ut från hennes rygg. Röda moln av blod färgade vattnet. Kvinnan försökte skrika av skräck och slet av sig masken. I ett ögonblick av kalejdoskopisk förvirring såg Nick ett ansikte som en gång måste ha varit vackert men som hade bleknat med åren. Hon svalde vattnet och dog framför hans ögon, blod fortfarande forsade från hennes sår. Nick försökte behålla lugnet och slet treudden från hennes knutna fingrar. Om han inte håller sig kall kommer han snart att följa efter.
  
  
  
  Dykaren simmade, laddade om sin undervattenspistol och närmade sig nu Nick som en svarthaj. Han stödde handleden med vänster hand. Det verkar som att han inte har missat något.
  
  
  
  Kvinnan var död, men hon kanske ändå kunde göra Nick en tjänst. Han gled bakom henne, tog tag i hennes kropp och tryckte av all kraft mot dykaren. Han har redan tryckt på avtryckaren.
  
  
  
  Den andra pilen genomborrade Monica Drakes kropp. Nick, som alltid tänkte framåt, insåg att det bara var en tidsfråga innan hajarna dök upp. Dykaren försökte ladda om sitt vapen, men Nick jagade efter honom med all kraft. Dykaren fick panik och pilen han skulle skjuta genom pipan flög ur hans händer. Nick kom ikapp honom och tog tag i hans simfötter. Dykaren tappade sitt vapen och drog en kniv från bältet. Han försökte vända sig mot Nick, men nu hade Nick slitit båda simhudsfötterna från sina ben och mannen, som tappat balansen på grund av detta, började kämpa desperat. Han slog med en kniv. Nick, som vände i tid, stack harpunpilen så hårt han kunde under dykarens bröstben. Blod forsade från hans bröst och rygg.
  
  
  
  Nick tog tag i den döende kroppen och simmade till den gamla skeppskojan. Det han nu skulle göra krävde lugnt, klart vatten. Och det var bråttom.
  
  
  
  Två barracudor började visa sjukligt intresse och simmade hotfullt mot de två männen. Nick kraschade in i Monica Drakes döda kropp och drog henne i nacken.
  
  
  
  Han lyckades släpa in båda kropparna i kabinen, slita av dykarens mask och började snabbt fotografera. Han tog ett närbild av de två livlösa ansiktena. När detta var gjort sprang han iväg. Men när han skulle simma ut ur stugan såg han det han varit rädd för ganska länge: hajar! Tigerhajar, för att vara exakt.
  
  
  
  Vid första anblicken räknade han sex. Han kände att han inte hade tillräckligt med syre och slog på reserven på den första cylindern. Tiden rann ut! Men syre skulle inte hjälpa honom om han inte kunde ta sig ut ur denna undervattenskrypta!
  
  
  
  Barracudorna, som övergav sin avvaktande attityd, attackerade en av hajarna. En annan haj, nästan fyra meter lång, jagade en av barracudorna. Vattnet runt Conquistador började bli mörkröd is.
  
  
  
  Killmaster tittade upp. Genom det rödaktiga vattnet såg han helikopterns skugga försvinna från hans synfält.
  
  
  
  Piloten såg förstås blodet och kommer nu utan tvekan att få hjälp. Detta var den enda möjliga förklaringen.
  
  
  
  Han sökte förstärkning till Gallows Cay, en liten inhägnad tomt vars enda härskare var Sir Malcolm Drake: en man som precis hade dödat sin fru, det var säkert för Nick. Och vem skulle Nick också döda om hans mördare hade klarat uppgiften?
  
  
  
  Men nu är det inte dags för sådana tankar.
  
  
  
  I det här ögonblicket kände sig de fyra hajarna fortfarande berövade det goda bettet, och de var nyfikna på den märkliga fisken som rörde sig nära hyttens dörröppning. Nick drog sig lite tillbaka när en av hajarna gjorde en spaningscirkel förbi honom. Det var ett femmetersmonster, en hammarhaj.
  
  
  
  Hans första syrgastank var tömd och han bytte till en andra tank. Han ville inte hänga här och låta sig hamna i bakhåll i kabinen. För han kunde förstås ha åkt dit, stängt dörren och därmed undkommit hajarna. Då är han säker – så länge han inte får slut på syre. Men helikoptern kommer tillbaka, och det kommer att finnas beväpnade idioter. Kanske med en båt. Och det kommer inte att vara länge. De skulle inte ens behöva döda honom. Allt de behövde göra var att vänta på att han skulle få slut på syre för att han skulle drunkna.
  
  
  
  Monica Drakes kropp tryckte mjukt mot hans. Sedan insåg han vad han behövde göra. Det var den enda lösningen – om det fungerade – och det kunde rädda hans liv. Han var tvungen att mata dött kött till hajarna i hopp om att de skulle skona hans levande hud. Nick tände ficklampan och började leta efter dykarens kropp. Han svävade i hörnet av stugan med en harpun rakt i bålen; den sista rännan av blod rann över hans korta svarta skägg. Nick märkte att mannen såg ut som en Barbado, en skäggig legosoldat. Han tog tag i baksidan av harpunen och drog kroppen mot hyttdörren. Han undrade vilken röra han hade hamnat i. Den har fått en internationell karaktär. Australier, svarta, kubaner? En engelsk adelsman och hans fru - hans avlidna fru.
  
  
  
  Nu knuffade han båda kropparna mot järndörren till kojan. Han kom ihåg hur kvinnan hela tiden pekade på treudden och drog ut vapnet ur mannens kropp.
  
  
  
  Han undersökte den noggrant, slet av en skåra och tittade in i den ihåliga stången. Det var tomt, det var en vanlig harpun. Och ändå insisterade hon på att förklara något för honom om detta!
  
  
  
  Han höll nu båda kropparna i dörröppningen. Detta måste göras snabbt och korrekt. Om något går fel har han inte en andra chans.
  
  
  
  Han såg svansen av en barracuda rusa förbi. Hammarhajen följde snabbt efter. Dess onda käkar avslöjade knivskarpa tänder. En rysning rann längs Nicks ryggrad, och han skämdes inte för det. Det fanns en sak som Nick aldrig dolde för sig själv eller omvärlden: han var en haj ihjäl!
  
  
  
  Han tittade genom det blodfläckade vattnet. En barracuda och en tigerhaj var fortfarande engagerade i ett slagsmål till döden. Det verkar som att hajen kommer att förlora. Det fanns en annan haj i närheten, redo att kasta sig över förloraren. Hammer och de andra två intog en avvaktande ställning vid järndörren till hytten; nyfiken och tålmodig.
  
  
  
  Nick sköt sedan båda kropparna och sköt dem med baksidan av harpunen så långt fram som möjligt.
  
  
  
  I den rasande virveln av blodigt vatten hörde Nick det obscena ljudet som en mördarhaj gör när den hittar mat. Det var ett obeskrivligt ljud, en bloddrypande mardröm.
  
  
  
  Nick, som fortfarande höll treudden i handen, gled ut ur kojan och simmade för sitt liv. Han tittade på sin kompass och begav sig söderut. Sir Malcolms män, som förväntades dyka upp när som helst, var utan tvekan erfarna dykare. De kunde räkna ut att Nick hade lite syre, så de antog att han simmade rakt mot marken.
  
  
  
  Det var en sträcka på nästan två kilometer, Killmaster simmade; hans kraftfulla ben vred hans simhudsfötter upp och ner i perfekt rytm. Efter några tiotals meter skulle blodet ha sköljts av honom. Då får han en chans. Han simmade hundra meter utan att se tillbaka, sedan visade en snabb blick bakom honom att han inte följdes efter. Vattnet runt Conquistador var en lilagrön, skummande bubbelpool.
  
  
  
  Nick Carter lade all sin energi på det, fötterna slog i vattnet som spakar, hans kropp pumpade av adrenalin. Rädsla ger människokroppen en otrolig boost av styrka och mod.
  
  
  
  Men medan rädslan för hajen tvingade hans kropp att arbeta med full kapacitet, påverkades samtidigt inte den kallblodiga delen av hans hjärna av denna primitiva rädsla. Den delen av hans hjärna förblev vaken, orörd av skräckpaniken, vägde och bedömde dess möjligheter med en dators effektivitet.
  
  
  
  Han simmade en mil och det fanns inga hajar i sikte. Han ignorerade hotet, men insåg att hans position fortfarande var osäker. Han bestämde sig, trots syrebristen, för att fortsätta segla söderut, svänga västerut ytterligare en eller två grad, istället för att gå österut till närmaste land. De förväntade sig att den skulle segla österut - de visste utan tvekan att dess syretankar började ta slut - och så skulle de ha ägnat tid åt att skanna vattnet öster om olycksplatsen. De kanske till och med tror att han var uppäten av hajar. Nick avfärdade genast tanken. Under en tid kände han intuitivt handen av en briljant arrangör. Även om han visste lite säkert - isberget hade inte sänkts förrän den nittonde - kände han igen ledtrådarna. Den listiga och hänsynslösa hjärnan blev orolig och dess tentakler försökte gripa inkräktaren. Helikoptern kommer tillbaka, de tar hand om båten, kanske blir det en liten flotta. Beväpnade människor. De skulle ha tunga harpuner, hajarna kunde inte skada dem. De skulle gå ner till vraket och leta efter den här märkliga inkräktaren, Nick Carter, som inte hade något med detta att göra.
  
  
  
  Nick hoppades att hajarna inte hade gjort sitt jobb halvvägs och hade ätit upp kvinnan och simmaren hela för att männen inte skulle hitta några spår. Nick skakade på huvudet. Nej. De kommer att söka. För att ha absolut säkerhet. Piloten på den helikoptern måste ha sett två skuggor i djupet, eller åtminstone gjorde dykaren det, annars hade han inte dykt ner i vattnet.
  
  
  
  Det var nästan klassiskt enkelt, och ett proffs av Nick Carters klass kunde inte låta bli att lägga märke till: den brittiska agenten Monica Drake blev förrådd. Och hon visste inte. Även om hon hade varit vilande i många år, visste någon allt om henne och bestämde sig för att eliminera henne och hennes kontakt vid första tillfället. Är mördaren hennes man? – Jag gillade inte att slösa tid. Kvinnan övervakades och följdes överallt och eliminerades vid rätt tidpunkt.
  
  
  
  Men de gjorde ett misstag. De skickade en nykomling för att göra en mans jobb.
  
  
  
  Hans syre höll på att ta slut. Bytt till lager. På detta djup behövde han bara cirka fem minuter. Han simmade väldigt grunt för att använda så lite syre som möjligt. Den ska nu flyta upp om några minuter. Förhoppningsvis har han redan passerat sökfartygen.
  
  
  
  Hans reserv var uttömd. Nick lossade sina spännen och lät sina lufttankar och blybälte falla till havsbotten. Han släppte också treudden. Han behöll snorkelmasken eftersom han fortfarande hade mycket att simma under vattnet, och nu kunde bara hans lungor hjälpa honom.
  
  
  
  Sakta och försiktigt klättrade han upp till ytan. Han gled på rygg, ur vägen för vattnet, tills hans huvud var strax ovanför vattenytan. Han tog ett otåligt andetag och skannade horisonten.
  
  
  
  Han noterade med tillfredsställelse att vågen hade blivit starkare. Kärnan i den annalkande orkanen låg fortfarande långt åt sydost, men dess föregångare började dyka upp.
  
  
  
  Andra sökte också, som han förväntade sig. Han hörde helikoptern innan han såg den.
  
  
  
  När han upptäckte det, såg en solstråle som omedelbart försvann, han var en mil öster om Nick. Helikoptern flög i ett specifikt mönster och skannade systematiskt varje kvadratkilometer av havsytan. Han såg dem kasta en boj med ett märke då och då. Killmaster log snett. De fungerade effektivt!
  
  
  
  Hans uppmärksamhet var så fokuserad på helikoptern att han först i allra sista stund hörde surret från ett flygande plan, det karakteristiska ljudet av ett svävande plan med avstängda motorer. Gammalt knep; han föll nästan för det.
  
  
  
  Det lilla planet, en Cessna, lyfte troligen högt i väster och flög österut, lågt över vattnet, med avstängda motorer. Nick ryckte till när han lugnt sjönk, utan att röra sig för mycket, under vattnet. Någon använde hans hjärna i hopp om att han inte skulle simma rakt till marken.
  
  
  
  Han flöt orörlig på ryggen och tittade på det lilla planet som svävade rakt ovanför honom. Har de sett honom?
  
  
  
  Han hörde motorns varv när bilen började klättra igen. Han simmade lite högre, så att fören precis stack upp ur vattnet, och väntade spänt. Om planet vände och tappade bojen var det problem.
  
  
  
  Planet fortsatte att röra sig västerut. Nick suckade av lättnad. Så de märkte honom inte.
  
  
  
  Han flöt på vattnet i en minut eller två och sög in otålig luft medan han kollade sin kompass och funderade över sin taktik. Han var tvungen att ta hand om sig själv. Om han upptäcktes nu, så långt från land och ensam, skulle de inte tvivla på att han var deras byte. De skulle ha dödat honom lika lätt som de skulle ha dödat en guldfisk i ett badkar.
  
  
  
  Mörkret började. Havet var en rastlös grå slätt. Här, i Monasundet, mellan Atlanten och Karibiska haven, fanns ingen stark ström. Men en svag ström knuffade honom norrut. Detta var fel väg och ett ytterligare hinder att övervinna.
  
  
  
  Planet återvände igen, längre söderut, och nu ännu lägre. Nick tog ett djupt andetag och försvann under vattnet. Han uppskattade att han befann sig cirka tre eller fyra kilometer söder om olycksplatsen och, efter att ha seglat lite längre västerut, några mil utanför Puerto Ricos kust. Han var i utmärkt form och kunde simma under vattnet i cirka fem minuter. Så här ska han göra: simma under vattnet så länge som möjligt och bara visas på ytan för att kippa efter luft.
  
  
  
  Planet vände igen, flög tillbaka och var på väg att närma sig Nick på sitt nästa dyk. Helikoptern var skymd av ett lågt hängande moln, men Nick kunde fortfarande höra ljudet av propellern. Vinden var klibbig och varm när han kom för att andas. Nick var glad att toppen av orkanen fortfarande var minst en dag eller två bort - havet var redan ganska grovt.
  
  
  
  Halvvägs där var han nästan omgiven av ett enormt stim av bonitofiskar, som plötsligt dök upp från ingenstans och tillfälligt hotade att fångas bland tusentals kalla, hala kroppar. Nick kämpade sig upp till ytan när fisken, som tydligen trodde att han var en av dem, svärmade runt honom.
  
  
  
  Han fyllde sina lungor och skannade horisonten. Till höger om honom, en mil bort, såg han flera vita fiskebåtar. Ett ögonblick funderade han på att simma mot dem och klättra upp på en av dem. Han kunde beordra besättningen att ta honom till San Juan - han hade befogenhet att göra det. Men Nick övergav omedelbart denna idé. Det skulle rädda honom från ett långt dopp, men det skulle också få många tungor att vifta, och nyfikenhet var det sista han kunde använda. Dessutom var han inte säker på om de verkligen var fiskebåtar. Arrangören av denna operation, vad den än innebär, och vem den än är, är utan tvekan en mästare på att sätta ut fällor. Nick log blekt. Fiska under en orkan? Killmaster tog ett djupt andetag, duckade ner igen och fortsatte den långa resan till stranden. En omständighet var till hans fördel - vid den tiden var det nästan helt mörkt. Detta fungerade bra eftersom han inte ville behöva försvara sig mot flygplan med maskingevär eller män i helikoptrar i baddräkter endast beväpnade med dykarkniv. Tre timmar senare kröp han i land och ramlade. Även för en man i så bra form hade den sista timmen drivit honom till bristningsgränsen. Han vände sig om på ryggen och andades tungt och tittade på henne, på de tunga, lågt hängande molnen. Vindstyrkan var ännu inte särskilt stark, men konstant. Nick kände den hårda utbuktningen av den vattentäta väskan Monica Drake hade gett honom. Han hoppades att det var värt det - denna fara, detta utmattningskrig och hennes död. Det verkade inte vara ett trevligt sätt att komma ut. En blodig massa kött i magen på en haj!
  
  
  
  Han låg där i fem minuter och reste sig sedan upp. Det var redan tillräckligt mörkt för att inte märka för mycket. Han såg ljus i söder. Det kan bara vara Mayaguez. Nick kastade av sig fenorna och förbannade vägen tillbaka till sin bil. Det fanns alla möjliga risker inblandade, beroende på faktorer som han inte kunde bedöma - som den förbannade australiensiska jävelns eventuella jeeppatrullering.
  
  
  
  Om australienaren hade gjort en rapport - vilket säkerligen skulle ha varit hans ansvar - hade någon kunnat räkna ut och resultatet kunde ha blivit en strandbumpa. Sedan sökte de, förutom havet, kustremsan och om de hittade en skåpbil lade de upp ett bakhåll och väntade lugnt tills den dök upp.
  
  
  
  Å andra sidan – Killmaster var trött och på dåligt humör, vilket påverkade hans tänkande – var australienaren inte särskilt misstänksam. Han trodde nog att Nick bara var en vanlig slacker, en av de där strandluffarna som behövde jagas bort. Dessutom var den här mannen en fyllare. Det fanns en rimlig chans att han inte anmälde händelsen.
  
  
  
  Nick försökte gnida ut havssaltet ur håret och tittade tillbaka på Mayaguez ljus i fjärran. Han tyckte att det var för långt borta. Dessutom, hur tar man sig in till stan endast iklädd badbyxor och en dykarkniv på höften?
  
  
  
  Nick gick. Han träffade ingen på stranden. Då och då fick han sträcka ut sig på sanden för att undvika strålkastarna på en bil som körde längs kustvägen.
  
  
  
  En halvtimme senare kände han igen palmerna och mandelträden runt skyddet av sin bil. Han korsade kustvägen och närmade sig bilen försiktigt genom undervegetationen. Skåpbilen stod öde, en svart skugga i det mörkgråa mörkret, med bara vinden som rörde om den lilla öppna slätten.
  
  
  
  Nick klädde på sig snabbt. Han placerade den vattentäta dräkten och filmen i förvaringsfacket under baksätet och slängde alla föremål i bäcken som kunde koppla den till roddmaskinen. Han hade bara en dykarkniv med sig.
  
  
  
  Han var tvungen att veva det gamla vraket för att få igång det, men så småningom startade motorn med ljudet av en utsliten kaffekvarn. Han tände den fortfarande fungerande strålkastaren och körde försiktigt bilen ut på vägen. Den gamla bilen skulle aldrig ta sig till San Juan, det är säkert, men det kanske skulle hjälpa honom att ta sig till Ponce. Därifrån kunde han gå ombord på ett plan till San Juan. Det fanns en missilbas nära Mayaguez, och Hawk hade en AXE-agent där ifall Killmaster behövde hjälp.
  
  
  
  Nick tände en av sina långa filtercigaretter. Han log. Han behövde ingen AX-agent. Det lilla paketet som startade det hela var i hans ägo, och snart kunde han ge det till Hawk och höra det vanliga "Goodbye, Nick".
  
  
  
  Nick rynkade pannan lite. Kanske kommer Hawk äntligen att berätta för honom exakt vad som är fel. Han gillade inte att vara i totalt mörker.
  
  
  
  Han kastade ut cigarettfimpen genom fönstret och rynkade pannan igen. Det dåliga var att han kände att till och med Hawk i detta ögonblick inte visste mycket mer än Nick själv!
  
  
  
  
  
  Hon kom ut ur busken med ett skrik. Nick såg henne i ljuset av en strålkastare. Hennes mun var vidöppen av rädsla, hennes händer höjdes i en vädjande gest.
  
  
  
  Hon tittade tillbaka och pekade. Han hörde hennes hysteriska skrik över ljudet från bilen.
  
  
  
  'Hjälp! Hjälp mig - åh hjälp mig - snälla hjälp!
  
  
  
  Hon fortsatte att upprepa dessa ord när hon gick till bilen. Nick hoppade ur bilen och sprang mot henne och försökte hålla sig borta från strålkastarna. Han var tvungen att tänka på att det kunde ha varit en fälla. Hur som helst, han kunde göra bättre än att sitta still i bilen.
  
  
  
  Det enda som kunde tyda på att detta inte var en fälla var att tjejen var helt naken. Förutom ett par svarta strumpbyxor som var sönderrivna var hon helt naken. Hon gjorde inga försök att dölja sin nakenhet. Fortfarande skrikande kastade hon sig i Nicks famn. 'Snälla hjälp mig! De vill våldta mig."
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 3
  
  
  
  
  
  
  
  Nick blev omedelbart försiktig. Han var van vid att alltid tänka framåt, och han hade den obehagliga känslan att de använde ett uråldrigt sexuellt trick mot honom.
  
  
  
  Han tryckte in den nakna flickan i skuggorna nära bilen och morrade: "Böj dig!"
  
  
  
  Nick själv duckade under det svaga ljuset från strålkastarna och tog en dykarkniv från dess slida. Han ångrade att han kastade macheten i bäcken tillsammans med den andra dykutrustningen. Han kröp till kanten av sockerrörsfältet, där han hörde något röra sig. Han var säker på att detta var en fälla - åtminstone nittiofem procent säker - och att han nu snart skulle se eller höra dessa människor. Detta kommer att bekräfta flickans historia. Om han missbedömde situationen skulle han snart märka det i form av en kula.
  
  
  
  Någonstans längre fram hörde han en mansröst som hes ropade: ”Korra, Jose! korra!
  
  
  
  Den andre svarade tyst viskande:
  
  
  
  'La policia?
  
  
  
  Killmaster bestämde sig för att gå med i spelet. Han skällde hes: Sluta! Polis. Sluta eller jag skjuter! »
  
  
  
  Han hoppade upp och väntade tills han inte längre kunde höra deras klumpiga ljud i undervegetationen. Han återvände till bilen. Ett kallt leende dök upp på hans starka ansikte. Han fortsatte att spela sin roll, men lite mer subtilt än sina motståndare, vilket för övrigt inte verkade särskilt svårt för honom. De hanterade det ganska klumpigt. Han kanske kunde vända på steken och leka lite med flickan och tro att hon manipulerade honom. Han skulle bli strandroddare igen. Han borde trots allt inte ha vetat att de hade listat ut rollen.
  
  
  
  Hon satt fortfarande på huk bredvid bilen och gjorde inga försök att täcka sina hela bröst och resten av sin smala, smala kropp. Hon höll dock fortfarande händerna framför tårarna på sina svarta strumpbyxor. Även om de hittills hade fått ihop allt bra, var deras antagande – att han var en idiot som skulle låta sig luras av ett så uppenbart knep – fel.
  
  
  
  Flickan ryckte till lite när han närmade sig. "Mycket skicklig," tänkte han för sig själv. Hon spelade bra. Hon var en oskyldig, rädd tjej som nästan blev attackerad.
  
  
  
  "Har de gått, senor? körde du iväg dem? Hon talade engelska flytande, men med en tjock ö-accent.
  
  
  
  Nick nickade tyst. Han tittade på henne från topp till tå, utan att sakna en tum av gyllenbrunt exponerat kött. Hon var ganska lång och smal, med tjockt svart hår som hängde ner till hennes axlar. Plötsligt tog Nick tag i henne i midjan och drog henne intill sig i strålkastarna. Han hade aldrig varit särskilt intresserad av skådespeleri, men nu gjorde han sitt bästa för att inspirera sin spirande lust. Hon borde ha insett att hon ramlat från stranden i diket.
  
  
  
  När hon försökte fly slog han henne grovt i ansiktet. "Föreställ dig inte, älskling! Låt mig titta på dig lugnt. Trots allt hjälpte jag dig, eller hur?
  
  
  
  Hon lät nu händerna som hon hade täckt revan av sina strumpbyxor falla hjälplöst med och stod tyst medan Nick tittade på henne som om hon vore en slavhandlare. Sedan sa hon: "Vi kan inte ta oss härifrån, senor? De människorna som ville attackera mig, jag är rädd att de kommer tillbaka."
  
  
  
  Nick gjorde sitt bästa för att undertrycka ett leende. Naturligtvis kommer de inte tillbaka. Men de tittade noga på den här scenen från några meter från snåren.
  
  
  
  "Ja, vi går just nu", svarade han. "Först vill jag ta en ordentlig titt på dig, senorita. Eller är det senora?
  
  
  
  Hon såg på honom med sina mörka, vidsträckta ögon. Hon hade en bred, vacker mun och glänsande vita tänder.
  
  
  
  "Det är en senorita - jag tror inte att senoran skulle vara i en sådan knipa."
  
  
  
  Hon vände sig till hälften om och försökte täcka över sin nakenhet med händerna. Hon skakade irriterat på huvudet, hennes långa svarta hår strök mot Nicks ansikte och rynkade pannan. "Jag hoppas att ni inte är som de där männen, de där djuren som försökte våldta mig. Det skulle bli för mycket för mig."
  
  
  
  Nick öppnade bildörren och kastade en filt till henne. Hon kramade honom tacksamt. Det blev svalare och det började duggregna. Nick visste att detta var ett tecken på att en orkan närmade sig. Snart kommer havsbrisen att höja vågorna och regnet blir tyngre och tyngre.
  
  
  
  Han pekade på dörren. 'Komma in. Och var inte rädd. Jag behöver inte våldta kvinnor för att få pengarna värda."
  
  
  
  Hon ryste i filten när Nick fick igång det gamla vraket igen. När han gick därifrån lade han märke till nyfikna ögon i buskarna och såg flickans eftertänksamma blick. Hon kanske är lite förvirrad. Den gamla bilen var tillräckligt övertygande. Han kunde föreställa sig vad hon tänkte nu – om han hade en sådan bil skulle han verkligen kunna vara en oskyldig strandbums, dum, pank.
  
  
  
  Då hade hela deras plan och alla hennes ansträngningar varit förgäves. Det är precis vad Nick borde ha sagt till henne. Men detta har inte hänt ännu.
  
  
  
  Ingen av dem sa ett ord. Bilen sjudade och skakade längs vägen i tre mil i timmen. Den ena strålkastaren dinglade som ett öga som ramlat ur sin hylsa, och strålen lyste i sidled in i busken. Som tur var fanns det nästan inga bilar på vägen. Killmaster kunde nästan höra hur kuggarna i hennes hjärna rasslade i hennes vackra lilla huvud när hon försökte förstå situationen. Han förblev tyst, han ville att hon skulle ta ledningen.
  
  
  
  Till slut tittade flickan på honom. -Vart ska du, senor?
  
  
  
  Nick ryckte på axlarna, en vanlig gest bland strandgäster och andra luffare. 'Jag vet inte. Jag bryr mig inte. Så vitt jag förstår är det så överallt. Vart ska du åka, senorita? ...'
  
  
  
  Han kunde gissa rätt svar. Hon ville - som hon hade blivit tillsagd - följa med honom tills döden skiljer dem åt. Det vill säga om de var säkra på att han inte var en oskyldig strandroddare. Nu började han respektera den jävla Aussie lite mer. Tydligen anmälde han den här händelsen ändå och lade till. Eller åtminstone gjorde någon lite matte och det passade helt klart inte. Han undrade om de hade hittat det han slängt i bäcken. Bara detta skulle ha varit tillräckligt för att döma honom till döden; en tiggarluffare slänger aldrig något.
  
  
  
  Flickan har redan bestämt sig för sin taktik. Hon flyttade sig lite närmare honom. Hennes ton var mer avslappnad nu, mer vänlig. "Vill du inte ta mig till San Juan? Jag har vänner där som kan hjälpa mig. De kan ge mig pengar och kläder så att jag kan åka tillbaka till New York."
  
  
  
  Nick gav ett av sina sötaste leenden. Leendet som Hawk en gång sa hade sådan charm att det kunde rädda en förlorad själ från djävulen.
  
  
  
  ”Jag är glad att höra att du har vänner, senorita. Detta kommer alltid att komma väl till pass. Jag skulle vilja ta dig till San Juan också, men du saknar en sak."
  
  
  
  Hon flyttade sig lite närmare honom. Han kände den friska doften av hennes kropp och log lätt. Det var verkligen ett sexigt jippo. I och för sig var detta inte så dumt. Det fungerade definitivt nio gånger av tio.
  
  
  
  'Hur så? Vad saknar jag, sir?
  
  
  
  Nick pekade på huven. 'Detta! Det här är en gammal kaffekvarn. Lyssna.'
  
  
  
  Den stängdes av och satte fart så att hon kunde höra det omisskännliga knarret från en vevstake som höll på att misslyckas. Hon kunde nog inte så mycket om motorer, men ljudet i kombination med kroppens knarrande och knarrande verkade tillräckligt övertygande.
  
  
  
  Hon vred sitt vackra ansikte till en grimas som var både förstående och avsky. Hon verkade förbluffad igen. Tänk om han verkligen var en drivande och hon satt fast här med honom någonstans i vraket av en skåpbil mitt i en annalkande orkan.
  
  
  
  Nick bestämde sig för att ge henne en liten chans igen; försiktigt så att hon fortfarande kan känna att hon tar ledningen.
  
  
  
  Han log medvetet mot henne och låtsades vara lite upprymd igen. Han lade sin hand på ett av hennes mjuka lår under filten. "Oroa dig inte för mycket, älskling. Är du säker nu? Låt oss göra vårt bästa. Jag har inte mycket pengar, men lite, och om vi tar det lugnt så tar vi oss till Ponce i den här bilen. Jag har vänner där, precis som du gör i San Juan. De kunde låna mig lite pengar, kanske tillräckligt för att flyga till San Juan tillsammans. Tja, vad tycker du, är det bra?
  
  
  
  Hon drog inte bort benet när han rörde vid henne. Men nu tittade hon argt på honom. "Jag gillar inte att bli kallad "vacker" och "söt", senor! Du kanske kan kalla mig Dona. Jag heter Dona Lanzos. Vad heter du, sir?
  
  
  
  Agent AX ryckte på axlarna. Människor var idiotiska varelser. Hur obetydliga de än var hade de alltid någon form av fästing.
  
  
  
  "Som du vill, dona. Jag heter Jim. Jim Talbot: "Det namnet stod på alla hans falska dokument. Jim Talbot. Yrke - nr.
  
  
  
  Dona ryste och gick närmare honom. ”Jag kanske åker med dig på planet till San Juan, Jim, om du lånar pengarna. Jag vet inte än. Men jag vet att jag fryser väldigt mycket - muifrio! Inget att dricka i denna bilolycka?
  
  
  
  Nick började ångra att han kastade sina whiskyflaskor i bäcken. Men ofta är det de små sakerna som ger bort en polis. Det är inte många strandälskare som har råd med dyr scotch-tejp.
  
  
  
  "Förlåt," svarade han. "Det kommer att bli en torr åktur - åtminstone fram till Mayaguez. Vi tar en flaska vin där. Jag tror att jag har råd."
  
  
  
  Flickan hade redan börjat trycka sig lite närmare honom. "Är du mycket fattig, Jim?" Det lät uppriktigt.
  
  
  
  Nick pekade medvetet på bilen och hans kläder. "Vad tycker du, dona? Ser jag ut som en av Rockefellers?
  
  
  
  Hon skrattade spontant, rörande och för ett ögonblick förbannade Nick det smutsiga spelet han tvingades spela. Hon var ett bra barn och hade en fin kropp. Om omständigheterna hade varit annorlunda hade det säkert kunnat bli en rolig kväll. Men vid det här laget blev han för medtagen och var tvungen att tvinga den svala delen av hans hjärna att ta kontroll över situationen. Hawk insisterade alltid på att sådana spel var oacceptabla. Hawk var lätt att prata med. Han körde inte här, det låg inte ett blodigt lik bredvid honom.
  
  
  
  Nick suckade och log åt sitt eget hyckleri och sa till sig själv att detta bara var en av de erotiska frestelser som varje agent utsattes för då och då. Du kunde bara skratta åt det och försöka kontrollera dig själv.
  
  
  
  Hon sa: "Jag tror att jag gillar dig, Jim. Du verkar väldigt trevlig för mig.
  
  
  
  Nick Carter, som märkte att hans andning blev lite trasig, sa: ”Säg det inte till mig, Dona. Jag menar, bete dig inte som någon som inte kan hjälpa mig."
  
  
  
  "Tycker du inte om det ibland? Vill du att jag ska sluta? Killmaster hade ett slags ordspråk. Så länge det inte äventyrade hans jobb gillade han tjejen i fråga och om han inte behövde anstränga sig för mycket skulle han inte ha något emot att låta naturen flöda.
  
  
  
  "Nej, jag gillar det", sa han. - Och bara slappna av. Åtminstone tills vi kommer till Mayaguez. Där kan det bli för märkbart - la policia händer ibland där.”
  
  
  
  Hon skrattade. Men hennes nästa ord var en varning. En varning som, trots hans växande upphetsning, genast gick upp för honom. Detta lät honom veta att han var på väg att göra ett misstag, kanske redan hade gjort ett misstag.
  
  
  
  "Du har ett roligt sätt att prata", sa hon. ”Ovanligt, raro! Jag menar, du låter inte alltid likadant. Ibland känns det som att man gick på universitetet, och ibland säger man inte det. Konstigt, eller hur?
  
  
  
  Han återhämtade sig så gott han kunde. ”Nej, det är inte så konstigt. Jag brukade studera vid universitetet, Don. För länge sedan. Jag hanterade den perioden, jag bröt ihop för länge sedan, men ibland kan man fortfarande märka det. Hur så? Vad sägs om? Bekymrar det dig?
  
  
  
  Han tittade inte på henne, men han visste, kände hur hon ryckte på axlarna och hotade att tänka om. Han gissade vad hon skulle göra, och han hade rätt.
  
  
  
  Hon tryckte sig närmare honom och kände hans kropp med fingrarna. Det gick upp för honom att hon förmodligen var lika opportunistisk som han i denna fråga, och att hon inte skulle ha något emot uppfinningen så länge den inte stör hennes arbete.
  
  
  
  Hennes nästa drag förvånade honom inte. Hon bestämde sig för att ersätta sin historia med en massa nya lögner. Hon lutade sig mot honom. "Jag ljög bara för dig mycket, Jim," sa hon. "De här människorna ville inte våldta mig. Det var något annat, mycket värre - jag blev lurad. De skulle inte betala mig efter att de, efter att jag... var med dem. jäklar! De betalade mig inte och sedan bråkade vi och de slet av mig alla kläder och slet dem. Förstår du, Jim? Jag är en puta, en prostituerad. I New York bor jag också i la vida, men där jobbar jag som call girl och tjänar mycket pengar. Ibland upp till hundra dollar per natt. Men här - jag bodde hos en kusin i Mayaguez - kom jag inte hit för att jobba. Jag ville ta semester. Men min kusin presenterade mig för dessa två män och de bjöd in mig att fiska med dem. Och då skulle vi också... ja, ni fattar. Jag ville verkligen inte, Jim, men pengar är pengar, eller hur? Och sedan började de här jävlarna skratta åt mig och betalade mig inte. Allt är min kusins fel. Jag vill inte se henne längre! Jag gillar dig, Jim. Du är väl inte arg på att jag ljög?
  
  
  
  Killmaster visste att han måste vara på sin vakt nu. Hon bytte taktik och inledde en frontalattack. Hon ljög fortfarande när hon gjorde sitt jobb för den här australiensaren eller vem hennes klient nu var, men nu var det bara en halv lögn. Han tvivlade inte på hennes yrke; han hade träffat många begåvade amatörer, men denna brud var ingen amatör.
  
  
  
  Hennes teknik var enkel och samtidigt väldigt farlig. Genom att berätta halvsanningar för honom ville hon tvinga honom att svälja alla lögner. Nu var han säker på att hon inte trodde på hans historia – att han bara var en dum strandroddare. Men hon fortsatte att låtsas att hon trodde på honom. Hon fortsatte med sina feminina tricks och väntade på vad som skulle komma ut av det. Dona Lanzos visade sig vara lite smartare än vad Nick förväntat sig.
  
  
  
  De anlände till Mayaguez. Innan han behövde säga något tog Dona en anständig ställning. Han såg lamporna från en bensinstation och en colmado - en liten stormarknad - och körde till bensinstationen. Han behöver bensin och de kanske kan köpa Dona kläder i affären. Det sista han kunde använda i detta skede var lokalinvånarnas intresse. Och en naken tjej i en så gammal skåpbil skulle definitivt orsaka uppståndelse. Han var fast besluten att ta Dona Lanzos till San Juan, där Hawk kunde ifrågasätta henne.
  
  
  
  Men San Juan var fortfarande långt borta, till och med Ponce var långt borta, och han skulle behöva hålla ett öga på henne. Den finniga unge mannen slutade prata med den tjocka kvinnan och gick till bilen. Han tittade på det gamla vraket med en blandning av skräck, misstro och förakt, och tittade sedan misstänksamt på Nick. AX-MAN visade honom en tiodollarssedel. "Llenelo usted, hagame el Favor verificar el aceite los neumaticos."
  
  
  
  "Ja, senor."
  
  
  
  Nick flinade och la till: "Och inga roliga kommentarer, muchacho! Det var en bra bil när man kissade i blöjorna."
  
  
  
  Lyckligtvis var pojken inte den dummaste. Han bytte en blick med Nick, tittade kort på flickan insvept i en filt och gick till jobbet.
  
  
  
  Nick tog flickans hand och de gick ut. Det här kan vara ett band och han behövde bara göra det bästa av det.
  
  
  
  De gick till affären. Den tjocka kvinnan reste sig och traskade efter dem. Nick gav flickan tjugo dollar. "Köp det du behöver, Dona. Men tjugo är allt jag kan ge dig. Se till att du gör det bästa av det."
  
  
  
  Han tände en cigarett och såg flickan och kvinnan diskutera en klänning, skor, billiga strumpbyxor och en bh. Dona bestämde sig blixtsnabbt, som om hon behövde ta ett tåg. Nick kunde gissa varför. Och efter några ögonblick insåg han att han hade gissat rätt. Hon nappade på sina inköp och försvann bakom gardinen i det lilla grovköket. Den tjocka tjejen stannade kvar i butiken. Nyfikenheten rann ur hennes runda ansikte.
  
  
  
  Nick nickade mot det bakre rummet. "Telefon?"
  
  
  
  "Si, vill du också ringa?"
  
  
  
  Han skakade på huvudet och lämnade butiken. Han gick till bensinstationen där pojken höll på att fylla på oljan. Nick pekade på stationen. "Telefon?"
  
  
  
  Pojken nickade. Nick gick in och tog upp ett mynt ur fickan. Han gillade det inte, men det fanns inget annat val. Det var tydligt att flickan pratade i telefon med en kontakt. Detta fick honom att göra detsamma. Han övervägde kort att ringa missilbasen söder om Mayagüez, där en AH-man var i reserv. För säkerhets skull kunde han beordra dem att följa efter honom i en bil. Bara som en försiktighetsåtgärd. Till slut övergav han idén igen. Han kan jävligt få en liten tik på ett plan till San Juan!
  
  
  
  Hawk hade ett rum på ett lyxhotell i San Juan under namnet Frank Tandy. Nick hoppades att hans chef skulle njuta av de fyrtio dollar han fick betala per natt. Han tvivlade på det.
  
  
  
  Efter att klockan ringt tre gånger svarade Hawk.
  
  
  
  'Mer. Tandy?
  
  
  
  "Kommer du att gå med i konversationen?"
  
  
  
  "Här är Jim, Mr Tandy, Jim Talbot. Jag kollade den bit mark du var intresserad av. Du vet, det här stycket land norr om Mayaguez.
  
  
  
  "Åh ja, det är sant. Och berätta för mig, Jim. Hur var det? Vill de sälja? '
  
  
  
  ”Jag tror inte det, mr Tandy. De var inte så pratsamma. Han agerade ganska i hemlighet. De gillar inte inkräktare och allt det där. Jag tror att de använder webbplatsen för experiment eller något. De visade det inte ens för mig.
  
  
  
  "Tja, jag kan inte hjälpa det, Jim. Vi måste bara släppa det. Låt oss leta efter något annat. När tror du att du kommer hit?
  
  
  
  "Så snart som möjligt," svarade Nick. "Jag gillar inte att vara här ute i buskarna. Jag är för ensam. Som tur var så plockade jag upp en medresenär på vägen. Det är åtminstone vettigt. Mycket intressant brud. Av denna sista mening skulle Hawke ha dragit slutsatsen att det var den unga kvinnan som kunde ge honom information, frivilligt eller inte.
  
  
  
  Hawk förstod tvetydigheten. "Behöver jag någon som hämtar dig, Jim?"
  
  
  
  "Tja, jag vet inte än. Min bil håller på att gå sönder. Men jag hoppas att jag kan göra det. Jag kommer i alla fall så fort som möjligt. Jag är ledsen att den här biten mark inte fungerade."
  
  
  
  "Det är inte så viktigt," sa Mr. Tandy. "Men kom hit snabbt. Jag jobbar på en ny transaktion och den är mycket mer intressant. Om vi inte stänger det kommer vi att förlora mycket. Okej Vi ses då. Se till att du har bråttom.
  
  
  
  "Okej, mr Tandy."
  
  
  
  Nick lade på och ställde sig i dörröppningen och tände en cigarett. Pojken höll på att rengöra vindrutan. I butiken pratade Doña Lanzos fortfarande med den tjocka kvinnan. Killmaster blåste blå rök från hans näsborrar och tänkte. Hon ringde. Hon såg honom också ringa. Men han hade en ursäkt - en vän i Ponce - en vän som inte fanns.
  
  
  
  Nick Carter tog ett djupt andetag och gick fram till bilen. Han kanske fortfarande behöver en vän innan den här kvällen var över. Det kändes som om han hade stuckit in huvudet i munnen på ett lejon och fick vänta och se om han skulle bita eller inte.
  
  
  
  Nu regnar det väldigt kraftigt. Pojken avslutade sitt arbete och flinade mot Nick. "Det här kommer inte att hjälpa mycket, senor. Men jag tror inte att någon kan fixa den här gamla morfar längre. Det är åtta dollar. Jag ökade också däcktrycket lite."
  
  
  
  En vindpust blåste bort flera skyltar från butikens vägg, och den smala pojken kämpade för att hålla sig. Han tog tag i bilen och tryckte sin keps mot huvudet med sin andra hand.
  
  
  
  "Senor, vet du att en orkan kommer? Det kan ta max två dagar, sedan blir det outhärdligt här.”
  
  
  
  "Jag vet," sa Nick. Han kastade cigaretten och tittade på tjejen som fortfarande pratade med den tjocke mannen. Det var möjligt, tänkte han för sig själv, att den tjocke var hennes kontakt. Hon kanske inte ringde alls.
  
  
  
  Han betalade och gav pojken en halv dollar dricks. '¿Donde esta la licoreria?'
  
  
  
  Pojken tittade på honom med ett leende och ryckte sedan på axlarna. "Två kvarter härifrån." Han pekade. "Om de fortfarande är öppna. Kanske var den redan stängd på grund av orkanen och... - Han avbröt meningen och stirrade med öppen mun på Dona Lanzos, som precis satte sig i bilen. Dessutom var hennes klänning upphöjd och de flesta av hennes lår var synliga. Pojken knep ihop läpparna, men när han tittade på Nick tyckte han att det var bäst att dämpa ljudet. Men han hade fortfarande modet att göra en mycket spansk och universell gest.
  
  
  
  Killmaster tittade på pojken med en iskall blick. På mätt och perfekt spanska sa han: "Ser bra ut, eller hur? Tja, jag är glad att du också kan uppskatta sådana saker. Jag tänker på dig senare när jag sitter i baksätet med henne. God natt, kille.
  
  
  
  Utan att någonsin titta på den lila-faced pojken, satte sig Nick i bilen och körde iväg. Dona Lanzos skrattade. Hon hörde allt.
  
  
  
  "Vad ond och grym du är", kurrade hon. "Denna muchacho kan inte göra någonting heller." Han är fortfarande så ung."
  
  
  
  Nick tvingade sig själv att le mot henne. "Han är en jävla rackare", sa han. "Han borde sköta sina egna saker."
  
  
  
  På väg till spritaffären studerade han henne noga. Hon visste hur man får ut det mesta av tjugo dollar. Den påsiga röda klänningen såg billig och klibbig ut, och allt under var av samma kvalitet. Och ändå var hon attraktiv på sitt eget pråliga och pråliga sätt. Hon köpte en halsduk som matchade sin klänning och lade den över sitt mörka hår, som hon kammade och stylade. Hon hade också fått sitt läppstift och smink någonstans ifrån – förmodligen lånat från en tjock kvinna – och hennes smink var ganska genomarbetat. Nick var tvungen att erkänna att hon inte såg ut som en billig hora just nu.
  
  
  
  Men det var hon. Det spelade egentligen ingen roll i alla fall. Det som var viktigt var att något gick fel på den macken. Fel för Nick och bra för henne. Han kunde inte exakt beskriva det, men han kände det. Och han har varit i den här branschen för länge för att ignorera den känslan. Det var svårfångat. Han märkte ingenting om flickan; det var inget speciellt med hur hon talade och betedde sig. Det var mycket vagare. Vaga, hotfulla känsla. Han kände lukten av den och den höjde alla sina törnen. Han körde bilen, men hon körde. Det är allt.
  
  
  
  Det ska ha varit något som hänt på macken. Telefonsamtal, tjock kvinna? Allt som kunde göras var att vänta, vänta, tills något oväntat hände igen.
  
  
  
  Han stannade till vid en spritbutik och såg ägaren spika fast träplankor framtill. Regnet blev tyngre, vinden blev starkare, men det var ändå bara ett förebud om helvetet som skulle bli.
  
  
  
  Ägaren sålde Nick en stor kanna billigt vin från Kalifornien och kom snabbt igång igen. Hans familj, en liten skolgrupp med barn och en hembiträde, var upptagna med att dra ut flaskor genom fönstret och galgar för att ta med sig till källaren.
  
  
  
  "El huracan es muy malo," sa mannen och slog in en spik i plankan.
  
  
  
  Nick gick tillbaka till bilen, tog av locket från kannan och räckte den till flickan. Hon tog en lång klunk och balanserade skickligt den tunga flaskan. "Ännu ett argument till hennes fördel," tänkte Nick. Hon visste precis hur man håller en kanna, hon visste hur man dricker också. Han tog en klunk själv - grejerna var inte dåliga, inte ens för en lokal sort - drog sedan ut kortet ur handskfacket. Han studerade den noggrant i det svaga ljuset från instrumentbrädan. Han kände hennes mörka ögon sticka in i hans hals och med ett ryck blev han medveten om en ny faktor. Fientlighet. Hat. Det märktes lika mycket som det billiga smink hon hade lagt på sig för några minuter sedan. Och det här var nytt. Till en början var hon helt enkelt en neutral prostituerad som fick betalt för att titta på honom och rapportera om hans aktiviteter. Detta verkade plötsligt förändras. Plötsligt hatade hon honom, hatade honom för någon händelse. Varför? Vad lärde hon sig under telefonsamtalet i butiken?
  
  
  
  Killmaster var säker på att han hade rätt. Om så bara för att hon nu försökte vara snäll mot honom.
  
  
  
  Nästa stad på sträckan var Harmigeros. Efter det var det fortfarande hundra sju mil till Ponce. Vägen var ganska ensam. Det fanns flera byar längs vägen, men vägarna förblev obelysta och öde. Vad som helst kan hända. Nick var faktiskt säker på att något skulle hända. Nick förbannade den där dumma dykarkniven; han ville plötsligt ha sin Luger och sin stilett.
  
  
  
  Han satte in kortet och startade bilen. De lämnade Mayaguez' svaga ljus bakom sig. Det svaga ljuset från den gamla bilen filtrerades genom det grå regnet som dunkade mot vindrutan. Mirakulöst nog fungerade den rostiga vindrutetorkaren fortfarande, men saken hade svårt att hålla tillbaka den ständigt ökande trafiken. Ibland kunde en oväntad vindpust kasta en bil från ena sidan av vägen till den andra.
  
  
  
  Dona Lanzos var tyst ett ögonblick. Hon behöll en flaska vin, drack ur den regelbundet och lämnade den ibland till Nick. Hon rörde rastlöst sina ben, vilket orsakade ett prasslande av nylon som påverkade vissa instinkter hos Nick. I ögonvrån märkte han att den röda klänningen nådde hennes midja. Hon gjorde inget för att få bort honom. Varför skulle hon det? Till slut fick hon jobba med det.
  
  
  
  Några mil senare stannade Nick vid vägen. Han behövde vara säker och tyckte att det var bäst att agera omedelbart. Han tog tag i flickan utan att säga ett ord. Hon gjorde motstånd ett tag och han kände hur hon spände, sedan slappnade hon av och släppte honom. Hon skrattade, men inte hjärtligt.
  
  
  
  "Du är en konstig fågel," sa hon och klamrade sig fast vid honom. "Har du något emot att kyssa en prostituerad, Jim? De flesta män hatar det. De vill göra allt med mig, men de kysser mig aldrig."
  
  
  
  "Jag bryr mig inte," sa han surt. Han förde sina händer över hennes mjuka kropp. Han kom inte under hennes kläder, men hans fingrar saknade ingenting. Dona slappnade av och började kyssa honom också. Hon började låtsas upphetsning, ett gammalt horknep. Nick kände nu på hela hennes kropp och var lättad över att konstatera att hon var obeväpnad. Åtminstone gav den tjocka damen henne ingen kniv eller revolver.
  
  
  
  Hon slutade kyssa honom. "Jag såg dig i telefonen vid bensinstationen, Jim. Har du ringt din vän i Ponce? Vill han låna dig pengar? Flyger vi till San Juan?
  
  
  
  'Jag ringde honom. Han ville inte, men han skulle låna mig pengarna. Vi kan åka till San Juan och koppla av, Dona. Det var en lätt lögn. För de kommer att göra allt för att hindra honom från att nå Ponce levande.
  
  
  
  Även om han var beredd på det så fungerade det uråldriga sextricket nästan. Sex, som smicker, är ett listigt vapen eftersom det är så direkt. De påverkar båda egot och nervsystemet, speciellt sex. Kåt är kåt och det är svårt att ignorera. Detta var ännu mer sant för Nick i det ögonblicket, eftersom han var tvungen att fortsätta spela sitt spel. Han kunde inte låta bli att skaka av sig henne grovt. Det skulle göra att hela hans roll på stranden verkar osannolik. Efter att ha kysst henne passionerat en tid medan han kände på hennes kropp efter vapen, satte han sig tillbaka bakom ratten och körde vidare. Under flera mil pratade Dona oavbrutet om vad de kunde göra i San Juan. Då och då tog hon en klunk vin och räckte honom flaskan. Vinden tilltog fortfarande och tjocka regndroppar dunkade mot vindrutan gjorde det svårt att se vägen.
  
  
  
  En kilometer före Harmigueros svängde vägen kraftigt åt höger inåt landet. De passerade stora vägbyggnadsfordon skyddade från regnet av presenningar. En röd lykta hängde på en stolpe längs vägen och lyste svagt upp skylten nedan:
  
  
  
  
  
  FARA - VÄGARBETEN.
  
  
  
  
  
  Nick kom ihåg denna plats från en lång resa. Det betydde ingenting; mindre reparationer på gränsen. Utan förvarning lade Doña Lanzos plötsligt ner flaskan och gled mot Nick. "Jag ska göra dig fin och varm, Jim," sa hon med varm röst. "Jag ska visa dig hur det är i San Juan." Hon började genast uppfylla sitt löfte, eller snarare sitt hot, och Nick kände hennes varma och blöta läppar mot sina.
  
  
  
  Killmaster var chockad för en sekund. Han visste att något väntade på honom, men för ett ögonblick var han förvirrad. Vågor av njutning svepte genom hans kropp, och han kämpade för att motstå den växande upphetsningen. Det var fara och hon försökte avleda hans uppmärksamhet. Han sköt grovt undan henne med höger hand och tittade ut genom den regnvåta vindrutan. Han såg flera lampor, ett staket tvärs över vägen och en glödande varningsskylt: Stopp! Undersökning! Det var en polis med en ficklampa. Polis?
  
  
  
  Det är allt. Ännu ett klassiskt trick. Uniformen döljer inte alltid falskheten!
  
  
  
  Nick tryckte på gaspedalen och hörde bilen svara med ett astmatiskt stön. Han höll gasen på hyllan och körde mot grinden i full fart. Han såg en man med en lykta hoppa desperat vid sidan av vägen. Om det var en riktig polis kunde han alltid be om ursäkt senare. Bilen kraschade in i porten. Några ögonblick senare visslade en kula förbi hans huvud.
  
  
  
  Doña Lanzos rusade mot honom som en tiger och försökte slå på tändningen för att stoppa bilen. När Nick försökte knuffa bort henne började hon klia honom och bita honom i armen. Han tryckte in henne i den högra dörren och hörde henne skrika av smärta. Hon bet honom: ”Jävel! Du dödade min Ramon!
  
  
  
  Han hörde orden, men de nådde honom inte.
  
  
  
  Den andra kulan susade förbi hans huvud och krossade vindrutan. Då såg han att besväret inte var över; Mot! De satte upp en andra barrikad, och den var starkare än den föregående. För solid. Det stod en tung lastbil över vägen. Han kunde inte undvika det. Han kunde inte se hur området intill avsatserna såg ut; han måste agera på måfå. Nick såg nu också fler lampor och på en bråkdel av en sekund såg han gestalten av en man som lutade sig över huven på en lastbil med en pistol dragen. Vapnet avfyrade och krossade strålkastaren.
  
  
  
  Dona Lanzos kom till sinnes och började återigen klia sig i ansiktet med giftiga naglar. Nu är Nick riktigt trött på denna heta katttik. Han knöt näven och slog henne på hennes mun. Hon föll medvetslös. Nick höll gasen på hyllan och styret på vänster axel. Detta var det enda alternativet. Han flög runt lastbilen och ramlade ner i avgrunden. Hittills har de bara skjutit några få skott för att få honom att sluta. De ville förmodligen skona flickan. Men nu när han har övervunnit den andra barriären kommer allt att bli annorlunda. Den här tanken flöt knappt igenom hans huvud när en salva hördes från pistolerna. Flera kulor susade förbi hans huvud och lämnade fina runda hål i den slitna kroppen. Nick såg bara mörker omkring sig och hoppades att det gamla vraket skulle landa på sina fyra hjul och inte välta. Då får han en ny chans. Det här stormiga vädret där du knappt kunde se din hand skulle fungera till hans fördel eftersom motståndarlaget skulle behöva använda strålkastare för att hitta honom, så att Nick kunde se exakt var de stod.
  
  
  
  Nick kände sig som en pilot på väg att göra en nattlig nödlandning i okänt territorium. Hjulen träffade den hårda marken med ett dån. Kroppen knarrade på alla sidor, men axlarna höll, och den gamla besten fortsatte att studsa på sina fyra hjul. Den medvetslösa flickan kraschade in i honom. Han knuffade bort henne och satte fart. Han hade ingen aning om vart han skulle, men han visste att ett träd, en sten eller ett staket kunde stoppa hans framfart när som helst.
  
  
  
  Slaget kom. Framhjulen hade inte fast mark på ett tag, sedan lutade bilen och hamnade i slask. Motorn stannade med ett skrik. Nick vred omedelbart på tändningsnyckeln för att förhindra en explosion. Han försökte öppna dörren på sin sida. Hon har fastnat. Han rullade flickan till golvet, gled in på hennes plats och tryckte på den högra dörren. Efter att han sparkat den andra dörren två gånger svängde den upp. Han halkade och föll sex fot där han hamnade i ett lerigt dike.
  
  
  
  Han visste att han behövde agera omedelbart. Det var inte mycket tid, och han var tvungen att få ut något ur bilen. Han kröp upp ur leran, tog tag i bilens skrynkliga kylare och lyfte upp sig. På avstånd såg han flimrande ljus röra sig i hans riktning. Han log genom smutsen i ansiktet. Nu har han en ny chans. Den här gamla kaffekvarnen svikit honom trots allt - den tog sig åtminstone trehundra meter över ojämn terräng innan den fastnade i ett dike.
  
  
  
  Ung kvinna! Nick svor. Om hon kom till sinnes nu skulle hon skrika och flera kulor träffade hans kropp på ett ögonblick.
  
  
  
  Han klättrade snabbt in i bilen, såg att flickan fortfarande var medvetslös och tog tag i en skruvmejsel som fanns under framsätet. Han lutade sig över i baksätet och släppte efter några sekunder dubbelbotten. Han stoppade in det förseglade paketet i sitt bälte och stoppade in det i fickan. Han kände efter en dykarkniv. Det fanns fortfarande kvar. Han hoppades att han inte skulle behöva använda den. Inte den här natten! Inte med maskingevär redo på andra sidan!
  
  
  
  När han var klar såg han en strålkastare cirka hundra meter bort. Han fick skynda sig! Om de kände till området – och det gjorde de förmodligen – skulle de veta att det fanns ett dike han inte kunde ta sig igenom.
  
  
  
  Han bestämde sig för att försöka ta med sig flickan. Det är faktiskt en dum idé, men han tänkte bara ta henne till San Juan för att jobba där. Han tog tag i hennes ben och drog henne mot sig och försökte hålla sig i dörröppningen med sin andra hand. Hon gjorde inte ett ljud. Det vill säga att hennes mun inte öppnades förrän han redan var halvvägs ut ur bilen. Uppenbarligen, när hon återfick medvetandet, började hon slå vilt, bita och skrika.
  
  
  
  Nick förbannade och försökte tysta henne. Hon slog honom i magen, vilket fick honom att falla tillbaka i det leriga diket. Hans ansikte var täckt av smuts och han hörde henne skrika. Det var en ström av ord från vilken Nick bara kunde härleda hat, rädsla och hämnd.
  
  
  
  Han var tvungen att lämna henne här, det fanns inget annat att göra. Nu kunde hennes vänner ta sig till bilen när som helst. Killmaster räknade snabbt ut. Han körde söderut och lämnade vägen till vänster så att diket gick från norr till söder. Det bästa alternativet var att bege sig norrut mot Mayaguez, mot missilbasen. Hur som helst så behövde han hjälp. Och han hade tur att hjälp fanns.
  
  
  
  Killmaster vände och kröp längs med diket på alla fyra med blixtens hastighet. Han undvek sina förföljare, väntade en stund, gick sedan tillbaka och gick norrut. Det var en gammal taktik som oftast fungerade.
  
  
  
  Han spottade ut smuts. Det smakade illa och luktade helvete. Som många andra saker han stött på under de senaste dagarna. Som alla klassiska tekniker som han nästan framgångsrikt arbetade med.
  
  
  
  Han är trött på det här. Med Hawks tillåtelse – och han misstänkte att han skulle få det – skulle han återvända hit och lära dem alla nya trick.
  
  
  
  
  
  
  
  kapitel 4
  
  
  
  
  
  
  
  Efter att David Hawk, som var registrerad på hotellet som Frank Tandy, slutfört sitt telefonsamtal med N3, ringde han ett halvdussin fler samtal. De var alla korta och raka. Han öppnade sedan sin tjocka portfölj och undersökte sin .45 Colt, som låg i en hög med papper. Han gled av säkerhetsanordningen och la tillbaka vapnet i väskan. Han tittade sig omkring i rummet en sista gång, tog på sig sin trasiga kappa och lämnade hotellet. Han bar väskan under sin vänstra arm, handen tryckt mot den öppna fliken. Han ignorerade dörrvakten, gick till nästa kvarter och ringde själv en taxi. Han gav adressen: Caribe Hilton, Condado Lagoon. Det var bara en kort sträcka och han kunde ha gått den lätt, men det innebar en onödig risk som han aldrig ville ta. Föraren öppnade fönstret bredvid sig, och Hawk hoppades att den korta, luftiga bilresan skulle hjälpa till att återställa hans goda humör. David Hawk har varit väldigt kortlynt i nästan en vecka nu.
  
  
  
  Han var fyra år i pension, och idag kände han varje timme av det. Han gillade inte melodrama - bäst lämnat till Nick Carter - men nu var han upp till halsen i det. Han stoppade en billig cigarr mellan sina tunna läppar och tuggade skoningslöst på den. Han längtade till Washington, trots värmen, där han kunde bedriva affärer i fred från sitt rymliga skrivbord. Han hade inte varit man för fältarbete på många år, och tanken på en Colt i portföljen hade samma effekt på honom som en häftstift under skinkorna. Han tyckte att han började bli för gammal för allt detta problem. Han suckade och spottade ut en nystan fuktig, kall tobak. Jävligt jobbiga tider!
  
  
  
  På Caribe Hilton, under en ny pseudonym, bokade han ett litet rum med ett enda fönster på översta våningen. Förutom det vanliga Yale-låset och kedjan hade dörren till rummet också en bult installerad av New York Police Department. Hawk vred om nyckeln till Yale-låset, fäste kedjan och satte den tunga bulten på plats. När han gjorde detta kom han ihåg den där historien om den gamle torskarna som avskilda sig varje kväll med dussintals lås och bultar, och en natt hörde han en mörk, allvarlig röst säga: "Hmmm, så! Nu är vi två lyckligt inlåsta!
  
  
  
  Hawk log kort och surt. Han var tvungen att erkänna att han var i samma situation: han var inlåst tillsammans med sitt problem.
  
  
  
  Han tog fram en bunt papper ur sin portfölj och lade dem på bordet. Han placerade Colt bredvid sig. Han tog av sig sin skrynkliga jacka och hängde den i garderoben. Innan han började organisera tidningarna gick han till badrummet, fyllde ett glas halvvägs med vatten och satte in sina proteser. Det var nytt, och han var ännu inte van vid denna känsla, men i ensamheten uppskattade han dess tröst.
  
  
  
  Sedan satte han sig vid bordet och bet i cigarren mellan läpparna. Vid första anblicken kunde han lätt misstas för en bonde som tittade igenom hans räkenskaper. Han hade sitt typiska utseende: ett vittrat mörkt huvud, en rynkig hals och ljusbrunt tunt hår.
  
  
  
  David Hawk har lett AX sedan kontraspionageorganisationen grundades. Han hade varit involverad i den här verksamheten hela sitt liv och kände till alla dess aspekter. Isvatten rann genom hans ådror, hans läkare kunde inte hitta hans hjärta, och innehållet i hans skalle liknade minnena av en enkel men pålitlig datormodell. Han var listig och skoningslös mot sina fiender. Och han hade många av dem. Han var den perfekta mannen för sin position.
  
  
  
  Nu tittade han i oordning på de papper som fortfarande låg på hans skrivbord. Han ville ställa saker i ordning, eller åtminstone dra logiska slutsatser av det. Men allt var en jäkla röra. Det var ett pussel gömt i en kinesisk låda. För tydlighetens skull kallade Hawk fallet "Guldtransport". Det lät bättre, men det gjorde inte röran mindre.
  
  
  
  Namnet var dock inte helt korrekt. Hawk drog upp papperet ur mappen, tittade på det en stund och la tillbaka det. Innehållet i rapporten var följande: kineserna, som i flera år försökt importera så mycket guld som möjligt i syfte att minska tillgången på guld från väst och därmed försvaga västvärldens ekonomiska ställning, hade smugglat en en hel del guld till Hong Kong. Kong - har precis exporterat guld till ett värde av en miljard dollar! Var? Yost fick veta. Hursomhelst, Hawk visste inte.
  
  
  
  Budskapet från Kina var kortfattat: guld till ett värde av 1 miljard dollar hade lastats i sjödugliga skräp i en obskyr liten hamn vid Gula havet. Hawk tog upp samma papper igen och rynkade pannan. Han kände de där poliserna, de kineser som gömde sig i Hong Kong. Ibland kom de på de mest idiotiska ledtrådarna. Hongkong kan ibland bli väldigt ensamt. Eller så åt de helt enkelt för mycket ris.
  
  
  
  Men en miljard i guld. Det är omöjligt att ignorera ett sådant meddelande. Om detta var sant, så låg det något bakom. Och en miljard är inte kattskit. Det finns mycket du kan göra med detta. Och Hawk misstänkte att det inte var en donation till Röda Korset.
  
  
  
  Hawk gjorde en anteckning och tog ett nytt ark. Förflyttning av trupper i Kina. Delvis kanske manövrar, men ändå började ett mönster uppstå. Kina pressade trupper till gränserna till Manchuriet och Mongoliet. Men den huvudsakliga trupprörelsen var söderut. Till gränsen till Nordvietnam!
  
  
  
  Hawk, som nu tuggade på cigarren fullt ut, stoppade en ny i munnen. Han undrade vad hans kollegor vid Pentagon och Vita huset skulle tycka. De hade lika mycket information som han. Det var något lurigt i det tandlösa leendet runt cigarren. Nästan lika mycket, men inte alla. Han lyckades vanligtvis hålla några hemligheter för sig själv. Detta var ett sätt att skydda AH och hans egen position. Allt var rättvist i hans yrke, och han hade inte många vänner i Washington.
  
  
  
  Han studerade de två följande arken länge. Om det fanns någon sanning för dem, var deras betydelse monumental!
  
  
  
  En amerikansk missionär i hål i de klippiga bergen någonstans i norra Kina har rapporterat att kärnkraftverk nära Xinjiang bara är tomma byggnader. De riktiga fabrikerna har flyttat. Missionären visste inte var.
  
  
  
  Hawk tittade på lappen längst ner på arket: ”Den här polisen hittades spetsad på ett bambuspjut. Det är en långsam död. Troligtvis förstörde den här agenten allt.
  
  
  
  Gubben log snett. Ja, han skulle bli rädd, han skulle skrika och stöna länge och högt och desperat väntade på att döden skulle befria honom.
  
  
  
  Det andra arket var en blandning av rykten, halvsanningar och skumma polisers fantasier. Ho Chi Minh kommer att vara redo att prata om fred!
  
  
  
  Hawk gnuggade sig på näsan och läste filen igen. Allt han kunde säga var att kineserna trodde att Huo ville ha fred. Detta störde dem. De var bekymrade över att västerländska journalister nyligen tagit in i Hanoi.
  
  
  
  Det var jävligt mycket som störde de där dumma ögonen. Men vad skulle de göra åt det? Det är vad det handlar om. Hawk stirrade i taket. Han lyssnade på vinden som slog i det höga fönstret. Kanske närmade sig en orkan. Han var inte imponerad. Kanske kom en starkare storm, mer dödlig än en orkan, som skulle skaka världen till dess kärna. Och han hörde de första tecknen på detta.
  
  
  
  Två exempel fanns fortfarande i färskt minne: Italien och Korea. När Italien kapitulerade ingrep nazisterna omedelbart för att hindra de allierade från att vinna alltför lätt. I Korea ingrep kineserna när deras gränser hotades. Kommer de att göra det igen? Kan de tillåta Ho Chi Minh att kapitulera?
  
  
  
  Hawk vek pappren på bordet. Han tittade på sin klocka. De kan komma när som helst. Han tog fram en ny cigarr. Om de kom skulle han veta mer, kanske kunde de till och med hjälpa honom med några svar. Han har varit i branschen för länge för att bli förvånad över att en lösning kunde hittas här i Puerto Rico. De dagar då David Hawk kunde överraskas av vad som helst är förbi.
  
  
  
  Tio minuter senare knackade det tyst på dörren. Hawk tog Colt .45 och gick mot dörren med det tunga vapnet i handen. Han undrade om han fortfarande kunde träffa målet efter alla dessa år på kontoret.
  
  
  
  'WHO?'
  
  
  
  "Golden Transport".
  
  
  
  Hawk släppte in de tre männen. Han kände redan en av dem - Clint Hutchinson, en man från Pentagon som han hade arbetat med tidigare. De andra två var engelsmän som han inte kände. Den ena var från den speciella grenen av Scotland Yard, den andra från MI5 från British Military Secret Service.
  
  
  
  Lite tid ägnades åt formaliteter. Efter en kort introduktion tog Hawk ett par hopfällbara stolar ur garderoben, ställde ner dem, stoppade en cigarr mellan läpparna för en förändring och talade.
  
  
  
  "Vi kommer att hålla det här så kort och affärsmässigt som möjligt", sa han. "Jag kommer att ställa frågor. Jag hoppas att du kan ge mig några svar."
  
  
  
  Pentagonmannen undertryckte ett leende när han såg britterna titta på varandra förvånat. De höll på att få reda på att Hawk kunde vara lite trubbig ibland!
  
  
  
  Hawk riktade sin cigarr mot pappersbunten framför honom. "Känner du till fakta? Trupprörelser i Kina, enorma guldtransporter, rykten om att Ho Chi Minh vill prata om fred? »
  
  
  
  Alla nickade.
  
  
  
  'Bra. Kan någon av er berätta vad detta betyder? Om det betyder något alls. Inga gissningar, bara fakta! »
  
  
  
  Efter en kort tystnad sa den särskilda grenens officer: "Vi tror att vår Sir Malcolm Drake är inblandad på något sätt, sir. Det är därför vi är här och kontaktade USA – trots allt är det här ditt territorium – och bad om hjälp. När allt kommer omkring är Sir Malcolm, som ni vet, en brittisk undersåte.
  
  
  
  Hawk tittade ogillande på honom. 'Ja jag vet. Jag sa att jag är intresserad av fakta, saker som jag ännu inte vet, om det är vettigt. Låt oss bara låtsas att jag aldrig har hört talas om Drake. Berätta allt du vet om honom. På denna lilla bit mark i Puerto Rico, vad har det att göra med vad som händer i Kina? »
  
  
  
  Specialförbandsrepresentanten flyttade sig obehagligt i stolen. - Ja, sir, det kommer inte att bli lätt. Detta är, för att vara exakt, mycket svårt. Om vi har rätt - och vi kan ha fel - är detta komplext och har en lång historia. Jag vet inte om det är lätt att sammanfatta, sir.
  
  
  
  'Försök!'
  
  
  
  - Som ni vill, sir. Sir Malcolm Drake är en konstig kille. Du förstår, det fungerar faktiskt på två fronter. Å ena sidan är han författare och journalist – och visserligen en duktig sådan – och dessutom en äventyrare. Under kriget - han skulle nu vara omkring femtiofem - hade han ett utmärkt rekord. Han tjänstgjorde i flottan och sedan i underrättelsetjänsten." Han tittade på sin landsman: "Det var ditt ansvar, eller hur?"
  
  
  
  MI5 svarade: "Ja, och han har ett utmärkt rekord."
  
  
  
  ”Drake släpptes i Bretagne 1942”, fortsatte officeren på den särskilda grenen, ”och skadades allvarligt. På något sätt lyckades de få ut honom från Frankrike. Men han var fysiskt utmattad. Hans ben. Han var helt handikappad. Sedan började han med journalistiken. Han visade snart sina egenskaper där. Han var så bra att hans artiklar och arbete för BBC gav honom en riddarstatus. Han fick förresten fler utmärkelser även än under sin tjänstgöring.”
  
  
  
  "För tillfället," sa Hawk, "liknar det mer en nobelprisnominering. Berätta nu för mig om hans mindre sociala egenskaper."
  
  
  
  Specialförsvarsofficeren suckade. "Det här är en fil tjock som en telefonbok, sir. Men vi kunde aldrig bevisa något. Leveranser av vapen, smuggling av opium och guld, till och med slavhandeln."
  
  
  
  Hawk visslade. "Vita kvinnor?"
  
  
  
  ”Nej, herre, vanligt slaveri. Jag menar arbetskraft. Det är fortfarande vanligt i Afrika och Mellanöstern. Om något vet vi att Drake har varit upp till halsen i alla möjliga olagliga situationer. Jag menar, i hans yrke reser jag mycket runt om i världen, han har naturligtvis alla möjligheter att göra det här. Och Sir Malcolm Drake är bara mannen som har den nödvändiga äventyrsandan. En dag tog jag mig besväret att kolla hans släktträd. En av hans förfäder var en berömd pirat. Piratblod rinner genom hans ådror. Han är en internationell brottsling som har lyckats hålla händerna rena för nu.”
  
  
  
  "Jag frågar för sista gången," sa Hawke i en nu obehaglig ton, "vad har detta med Kina att göra och varför kände du ett behov av att göra så mycket väsen av det?" _
  
  
  
  ”Drake var i Hanoi för sex veckor sedan. Skrev en serie artiklar. Du kanske har läst dem. De dök upp i en amerikansk veckotidning."
  
  
  
  "Jag ska läsa dem. Fortsätta.'
  
  
  
  "Tja, han lämnade Hanoi i tre dagar. Enligt våra uppgifter var han då i Kina, även om vi inte har absoluta bevis. Men vi tror att han flög till Peking och pratade med några högre partitjänstemän där."
  
  
  
  Hawk kunde inte undertrycka sin cynism. ”Det här är inget faktamaterial, mina herrar. Detta var och förblir spekulationer."
  
  
  
  Det blev en kort tystnad. Specialstyrkor och MI5 kille. tittade på varandra. Då nickade specialförsvarsofficeren. MI5. sa: ”Nej, det här är ingen gissning. En av våra personer såg Drake i Peking. Det var bara en slump, men vår man kände igen Drake positivt. Hans fotografi förekom ganska ofta i tidningar, trots att han försöker undvika detta så mycket som möjligt. Vi är ganska säkra på att det var Drake.
  
  
  
  Ja. – tänkte Hawk högt. "Drake åker till Peking för en privat affär och en miljard dollar guld skickas till en okänd plats. Okej, men varför?'
  
  
  
  Nu talade mannen från Pentagon för första gången.
  
  
  
  "Med en miljard kan du orsaka mycket problem, sir. Kanske här i Karibien? Hawk tittade på honom med en iskall blick. - Senare är det din tur, Hutchinson. Ögonblick.'
  
  
  
  "Ja sir, men Sir Malcolm Drake är här!"
  
  
  
  Hawk ignorerade honom. Han tittade på mannen från Special Branch. "Okej, låt oss säga att Drake var i Peking och organiserade någon form av affär. Han är nu här i Puerto Rico. Vad har allt detta att göra med din brådskande begäran till vår regering att en av våra personer kontaktar Drakes fru, Monica Drake?
  
  
  
  MI5 agent. tog ordet. - Jag svarar bättre på det, sir. Monica Drake är som vår baby. Hon arbetade för oss i många år i strängaste hemlighet."
  
  
  
  "Du menar att den här kvinnan, Drakes fru, har varit din agent i alla dessa år och han hade ingen aning?" – frågade Hawk.
  
  
  
  MI5. såg lite chockad ut. "Jag hoppas det, sir. Annars skulle vi vara till liten nytta. Nej, hon var väl täckt och hon fick i uppdrag att kontakta oss endast i de mest brådskande fallen. Låt mig bara säga, bara om själva existensen av världen är hotad, sir. Jag tror inte att det här är en överdrift."
  
  
  
  Hawk trodde det. Han kunde brittiska metoder. Enligt honom är en sådan agent som sitter sysslolös så här i flera år ett slöseri med tid. Tja, det var så du ser på det. Han behövde inte betala henne.
  
  
  
  "Är det första gången hon blir kontaktad?"
  
  
  
  "Andra gången, sir. Första gången antydde hon att Nasser ville ta Suezkanalen. Som ett resultat fick vi veta om Nassers planer en vecka tidigare än någon annan underrättelsetjänst."
  
  
  
  Hawk nickade långsamt. Han tog en ny cellofancigarr. "Så det var det andra tipset. Om jag förstår det rätt, berättade hon att Drake var på väg till den där biten mark i Puerto Rico och bad att få träffa en av våra agenter? Enträget?'
  
  
  
  MI5 agent. nickade. "Det stämmer, sir. Vi är mycket ledsna att han hamnade här, på ditt territorium. Men vi kan inte hjälpa det faktum att Sir Malcolm köpte mark just här. Och vi kunde knappast vidta några åtgärder på egen hand utan att varna dig om det. Det är därför vi beslutade att det är bättre att du undersöker den här frågan.”
  
  
  
  Hawk kämpade för att hålla tillbaka sitt leende. Han satte tillbaka tänderna och när han skrattade gjorde det lite ont. De där jävla brittiska snubbarna. Om detta passade dem skulle de säkert operera på hans egendom. De trodde bara att han kunde hantera fallet bättre. Det var det och inget mer. Och de kan ha haft rätt.
  
  
  
  När hans ansikte jämnade ut sig sa han: "Berätta mer om det här, om det här meddelandet från Monica Drake."
  
  
  
  MI5 agent. mannen rynkade pannan. "Det var två meddelanden. Den första från Singapore var kontroversiell och ganska obegriplig. Men vi förstod att något allvarligt höll på att hända. Vi fick sedan ett andra meddelande från Hong Kong, där hon och hennes man mellanlandade på väg tillbaka från öst. Detta budskap var tydligare. Hon berättade inte exakt vad som hände, av någon anledning kanske hon inte kunde det, men hon berättade plats och datum för mötet. Som ni vet gav vi er all information och övergav hela ärendet."
  
  
  
  'Ja jag vet. – svarade Hawk dystert. Och se till att ni också håller er borta, mina herrar. Det ser ganska komplicerat ut så här: jag vill inte ha fler skedar i buljongen. Är detta tillräckligt tydligt?
  
  
  
  Pentagon-mannen var tvungen att undertrycka ännu ett leende. De två engelsmännen nickade att de förstod. Hawkes ton var mindre sur nu.
  
  
  
  'Då är det okej. För att lugna er herrar har min agent tagit kontakt. Vad han har, om han har något vet jag inte än. Jag väntar honom väldigt snart. Jag kontaktar dig senare. Nu, om du inte har något annat att berätta för mig...
  
  
  
  "Kanske finns det en sak till," sa mannen från Special Branch.
  
  
  
  Hawk blev otålig. 'Ja?'
  
  
  
  "Sir Malcolm har anställt en man, ungefär som hans högra hand, som är ganska farlig. Han heter Harry Crabtree och var sergeant major i den australiensiska armén. Han dricker mycket. Dessutom är han en rutinerad mördare som redan har gjort många offer." Hawk sa nästan avvisande: "Du kan väl inte bevisa det heller?"
  
  
  
  "Vi har aldrig haft en sådan avsikt." Den speciella grenmannens ton var nu lika kall som Hawks. "Vi ville bara göra dig en tjänst genom att informera dig om dess existens. Detta kan vara användbart för ditt folk om de hittar det framför dem. Hawk tänkte på N3, på Nick Carter, och han tyckte lite synd om den här Harry Crabtree. Utan att han vet kommer den gode mannen att möta en formidabel motståndare. Ett ögonblick såg han tyst på de två engelsmännen. Han undrade om de verkligen visste exakt vem som satt mitt emot dem. Antagligen nej. AX delar inte ut visitkort. De kunde ha misstänkt att han inte var från Pentagon eller någon annan uppenbar organisation, men de hade inget sätt att veta att de stod inför AXEs hjärna. Hawk reste sig. Det spelade ingen roll. Även om de visste vem han var, ville de inte få blod på sina perfekt passande engelska kostymer. De ville verkligen komma ur fallet.
  
  
  
  Hawk sa: "Tack, mina herrar." Detta innebar att de kunde lämna.
  
  
  
  Clint Hutchinson släppte dem. I dörröppningen vände den speciella grenmannen sig om igen och tittade på Hawk. "Jag skulle vilja säga en sak till, om du tillåter mig."
  
  
  
  Hawk nickade kort.
  
  
  
  "Det kunde ha varit ett misstag", sa engelsmannen. "Men när vi känner Monica Drake tror vi inte på det. Vi har intrycket, även om vi tyvärr inte kan bevisa det för er, att kineserna använder Drake för att sprida sina ideal i samhället. Sir Malcolm är förmodligen bara för personlig vinning, men han används av kineserna. Frågan är om han kan förutse konsekvenserna av sin roll. Adjö sir.
  
  
  
  Pentagon-mannen låste dörren bakom sig och vände sig mot Hawk med ett svagt leende på läpparna. "Vilket gäng vältaliga idioter!"
  
  
  
  Hawk tittade frånvarande på honom. Han stoppade en cigarr till i munnen och la fötterna på bordet. - Vad säger du till mig, Hutchinson? Och för guds skull, håll det kort, okej!
  
  
  
  Hutchinson tog fram sin pipa och började fylla den. Han var ganska nervös, mager och gick rastlöst runt i rummet medan han berättade sin historia.
  
  
  
  "Jag tror att jag har något. Och detta sker från ett oväntat håll. Castro. Han tror att något håller på att brygga i Karibien och han gillar det inte. Han är orolig för det. Detta stör honom verkligen! Hawks ögon lyste upp. Så Barbudo hade något att göra med det också. "Kom igen", sa han kort.
  
  
  
  "Vi har en toppagent i den kubanska regeringen," sa Hutchinson. "Vi kallar det Sockervadd. Han kunde berätta att folk nyligen utbildades över hela Karibien."
  
  
  
  Vad menar du?'
  
  
  
  "Skorg," svarade Hutchinson kort. "Tjuvar, luffare, bråkare med vanliga sadistiska tendenser - det här är alla allvarliga fall. Enligt Cotton Candy är de rekryterade, utbildade på en speciell plats och bra betalt för det."
  
  
  
  Hawk sa: "Hmm, går det att lita på honom?"
  
  
  
  'Fullt. Du vet detta också. Fram till nu hade han alltid varit säker. Självklart jobbar han som dubbelagent. Han arbetar för den kubanska underrättelsetjänsten. Förresten, underskatta inte detta. De anställer hälften av flyktingarna i USA och de är jävligt professionella."
  
  
  
  "Jag antar det," sa Hawk torrt. "Hade den här agenten något användbart att säga?"
  
  
  
  "En sak, ja." Hutchinsons ansikte fick ett konstigt uttryck för ett ögonblick, som om han inte kunde tro vad han skulle säga. Fem av Kubas farligaste fångar, som avtjänar livstidsstraff för mord, har rymt från fängelser med högsta säkerhet under de senaste två månaderna. Dessa rymningar måste organiseras utifrån. Sedan dess har inga spår av dem hittats. Cotton Candy är övertygad om att de inte längre är på Kuba."
  
  
  
  Hawk vek sig inte, men Hutchinson visste att hans fulla uppmärksamhet nu var på honom.
  
  
  
  'Tycka om? Det betyder bara att någon behöver fem erfarna professionella lönnmördare. Jag ser inte sambandet med Drake än. Har du mer?'
  
  
  
  Clint Hutchinson gjorde sitt bästa för att dölja sin beundran. Hawk slog huvudet på spiken. Det var som en anständig gammal dator som gjorde sitt jobb bättre än de nya.
  
  
  
  'Ja det har jag. Nationalistpartiet i Puerto Rico är aktivt igen. De träffas och plötsligt verkar de ha mycket pengar i kontanter. Vi visste inte detta förrän den här agenten berättade för oss!
  
  
  
  Hawk slöt ögonen ett ögonblick. Nationalistpartiet. De försökte mörda president Truman 1950, och 1954 öppnade de eld mot representanthuset och skadade fem kongressledamöter.
  
  
  
  Han tittade på Hutchinson. "Sitter Martinez de Andino fortfarande i fängelse?" Andino var en nationalhjälte och partiledare.
  
  
  
  Hutchinson nickade. 'Ja. Vi tror inte att han hade något med det att göra. Han är dödligt sjuk och kommer sannolikt att dö i fängelse. Om nationalisterna vill återvända till kampen måste de klara sig utan Andino."
  
  
  
  Hawk stannade och tittade på sitt armbandsur. N3 borde snart återvända från Ponce med sin fånge. Om bara allt var bra. Nick, trodde David Hawk med viss faderlig stolthet, skulle komma på något konkret. Till exempel, med en fånge av kött och blod kunde de förhöra. Kanske kommer han äntligen att få några svar som ger honom en solid fot. Han skrev snabbt ner några anteckningar. Pentagonmannen gick fram och tillbaka genom rummet och tuggade nervöst på sin pipa. Hawk lade ner pennan. "Är det allt, eller har du något mer glädjande att dela med mig?"
  
  
  
  Clint Hutchinson tvekade, men tvekade bara en sekund. Han kom vanligtvis bra överens med den gamle, vilket vanligtvis inte var fallet med Pentagon-anställda. Hutchinson var dock lite försiktig nu. "Vi har redan diskuterat detta på ett hemligt möte!"
  
  
  
  Hawk flinade illa. 'Ja exakt. Jag vet att ni träffar sjuka människor i Pentagon."
  
  
  
  Hutchinson ignorerade detta och fortsatte: ”Vi har kommit till slutsatsen att Castros, den kubanska regeringen, är rädda för allt detta! De känner att något håller på att brygga i Karibien, de vet att de inte har något med det att göra, men de är rädda för att förknippas med det. Vi misstänker till och med att agenten gav oss denna information på uppdrag av Castro. Castro vill låta oss veta att hans händer är rena, att han inte är inblandad i någonting. Även om han förmodligen inte vet vad som är planerat heller."
  
  
  
  Hawk svarade: "Mycket smart av honom. Detta är också logiskt ur hans synvinkel. Han har nog att oroa sig för just nu. Detta är allt?
  
  
  
  Hutchinson log surt mot Hawk. "Jag tror att det här är mer än tillräckligt. Om de uppenbara slutsatserna visar sig vara korrekta...! »
  
  
  
  Hawk bara nickade. "Okej, jag kommer att vidta nödvändiga åtgärder. Jag vet att du kommer att göra detsamma. Men försök att inte låta dina pojkar engagera sig för tidigt. Vänta tills du är helt säker. Vi behöver en stor chef. Jag är inte intresserad av några kubanska mördare. Förstått?'
  
  
  
  "Vi kanske inte har för mycket tid," sa Hutchinson. "Jag hoppas att vi har tillräckligt," svarade Hawk. "Adjö, Hutchinson. Låt mig veta så snart du får reda på något."
  
  
  
  Efter att Pentagon-mannen gått, gick Hawk till fönstret och öppnade det. När han tittade på ön var han tvungen att täcka ögonen med handen för att skydda dem från vinden. Sikten var begränsad, men han kunde se ljusen från Capitolium och kunde knappt se själva spetsen av ön.
  
  
  
  Han noterade att vindarna redan hade utvecklats till en storm, men hans senaste information var att orkanen hade ändrat kurs och träffat Puerto Rico. träffade inte med full kraft. Det verkar ha vänt västerut och kommer att vända nordväst mellan Jamaica och Haiti, korsa östra Kuba och slutligen påverka Kubas kust.
  
  
  
  Hawk stängde fönstret och gick tillbaka till sitt skrivbord. Han hoppades att AXE-meteorologerna hade rätt; deras prognoser var inte alltid mer tillförlitliga än nyhetstjänsternas. Om en orkan träffar Puerto Rico skulle det vara ett slag för hans sak. Du kan fortfarande arbeta i den perifera zonen. Men mitt i orkanen kunde ingen göra någonting. Han gör det inte, och det gör inte fienden heller.
  
  
  
  Hawk tog ut tänderna igen och lade dem i ett glas vatten.
  
  
  
  Vid det här laget var det svårt att säga vem exakt fienden var och vad hans planer var. Det fanns en fiende - Hawk anade det instinktivt - men han förblev fortfarande svårfångad, och hans planer och motiv förblev oklara. Hawk lutade sig bakåt i sin stol och stirrade i taket. Han tänkte på allt han lärt sig de senaste två timmarna. Om du höll med om några antaganden, fanns det en galen logik i det. Nästan för fantastiskt för att vara sant.
  
  
  
  Hawk tog tag i telefonen. När han tog kontakt sa han: Har han kommit än? För fem minuter sedan? Endast? Bra. Ta honom till mig omedelbart. Och skynda dig!
  
  
  
  Nick Carter kom trettiofem minuter senare. Hawk släppte in honom, sa några ord till de två män som följde med honom och låste dörren igen. Han tittade på Nick, på sin organisations stolthet, sin stolthet. Hans huvudagent såg inte särskilt smickrande ut. Det var som om han bar en ny kostym helt gjord av lera. Han gav Hawk en vattentät påse och en rulle film,
  
  
  
  Hawk skrattade. Även om han alltid hatade bristen på allvar hos andra, kunde han inte motstå sin impuls. ”Jag har hört att lerbad är riktigt bra för huden, men tycker du inte att det är lite mycket? Och jag ser att din flickvän inte kom. Inte konstigt, hur kan man klä ut sig så?
  
  
  
  ”Du är rolig som ett sår. Vart är badrummet?'
  
  
  
  Höken visade. Nick öppnade kranen och gick, fortfarande i smutsiga kläder, in i duschen. Han började ta av sig skjortan, byxorna och sandalerna. Dykarens kniv var fortfarande höljd på hans lår.
  
  
  
  Hawk satte pallen i badrummet och satte sig. Han tittade på Nick Carters nakna kropp, breda bröst, muskulösa armar, fasta skinkor. Trots alla ärr älskade Hawk att titta på den här kroppen. Han utstrålade styrka och något annat som påminde Hawk om hans ungdom.
  
  
  
  Säg mig!' - "Så, du förlorade striden?"
  
  
  
  Nick har rapporterat de senaste två dagarna. Hawk lyssnade på honom utan att avbryta.
  
  
  
  När Nick var klar sa Hawk: "Så det var Monica Drake, förrådd utan hennes vetskap. De låter henne leva lite längre för att ta dem till dig."
  
  
  
  Nick kastade in sina blöta kläder i hörnet och började tvåla igen. Han tyckte inte om att tänka på en kvinnas kropp i magen på en haj.
  
  
  
  "De försökte tillräckligt hårt för att komma till mig," sa han. ”Men jag lever fortfarande och har slutfört mitt uppdrag. Vill du inte ta en titt och se vad det är?
  
  
  
  "Om en minut", sa hans chef. "Det är ingen brådska. Om jag misstänker det spelar några minuter ingen roll." Nick började torka av och lade märke till Hawks blick. Han beundrade den gamle mannen. Ibland, som nu, när han satt på en pall i badrummet verkade han senil, och såg svagt på Nicks agerande. Men Nick visste att hans tillstånd ännu inte hade förvärrats, och att det inte fanns några rostfläckar på järndreven i den gamle mannens skalle.
  
  
  
  Hawk reste sig och gick in i rummet till sängen, där han kastade väskan och filmen. Nick följde efter honom och fortsatte att torka sig. "Fotografierna visar Monica Drake och hennes mördare. De kanske inte ser särskilt livliga ut, men det fanns inget jag kunde göra åt det! Hawk öppnade paketet. "Jag tvivlar inte på att det här verkligen är Monica Drake. Vi vet åtminstone att Drake dödade sin fru. Han räknade nog inte med att vittnet rymde."
  
  
  
  Nick tog filten från sängen och rullade in i den. "Jag behöver lite kläder," sa han. "Och mitt vapen."
  
  
  
  Hawk nickade frånvarande och tittade inte på Nick. Han studerade häftet han precis hade packat upp. Några ögonblick senare gav han den till Nick.
  
  
  
  Det var en liten gammaldags upplaga i rött läder. Titeln var ingraverad på huden med gyllene bokstäver: "The Doctrine of Political Assassination" av Lin Yung. Detta var en översättning som publicerades 1911.
  
  
  
  Nick bläddrade snabbt i häftet. Texten var liten och svårläst. Han kunde inte hitta några understrukna eller inringade passager, inte heller ett enda pappersark. Men det måste vara något. Naturligtvis! Han tvivlade på att Monica Drake hade dött bara för att ge honom en intressant filosofisk avhandling. Han lämnade tillbaka häftet till Hawk. "Labben kanske kan lära sig något av det här, sir?"
  
  
  
  Hawk läste högt den första raden i häftet: ”Ett land utan ledare är som en huvudlös orm. Hon kommer att göra mycket oväsen, men hon kommer att vara ofarlig."
  
  
  
  Hawk stängde boken, gick till telefonen och slog ett nummer. I väntan på svar på en liten resebyrå i Santurce såg han Nick sträckt ut på sängen och gjorde sig redo för sängen. Det fanns inga nerver i kroppen heller. Troligtvis kommer inte ens en tandläkare att kunna hitta dem.
  
  
  
  Han sa: "Vänta, N3. Det finns en liten sak till. Killmaster höll ögonen stängda. "Det här har inget med Gallows Cay att göra, eller hur?"
  
  
  
  Hawk tittade på den lilla bok han fortfarande höll i handen. "Av en slump, ja. Jag är rädd att jag måste skicka dit dig imorgon kväll.
  
  
  
  'Endast?'
  
  
  
  'Endast.' - Nick Carter morrade. Jag lägger en kudde. "Okej, jag skulle vilja ta en närmare titt på den här Sir Malcolm Drake. Även om jag bara såg henne en kort stund, tror jag att jag tyckte att hans fru var en anständig kvinna. Och jag har fortfarande något att betala den jävla australienaren.
  
  
  
  Slutligen svarade en resebyrå i Santurce. Hawk gav flera mätta order. Boken och filmen kommer att bearbetas i ett laboratorium i källaren nedanför resebyrån.
  
  
  
  När Hawk lade på hörde han ett mjukt snarkande ljud. Skit! Sedan fick han le. Ja, han var för trött efter allt detta. Och trots allt förtjänade han sin sömn. Det fanns fortfarande tid att ge instruktioner innan Nick släpptes på Gallows Cay.
  
  
  
  Han tittade eftertänksamt på boken. Han läste detta en gång, för länge sedan. Lin Yung hade suttit i Sun Yat-sens regering en tid, förmodligen runt den tid då boken publicerades, och var expert på politiska mord.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 5
  
  
  
  
  
  
  
  Mardrömmen väckte Harry Crabtree ur hans whiskydränkta sömn. En tid lyssnade han på vindens brus, som ständigt ryckte i tältet; och ljudet av regn på duken. Det sista beskedet var att orkanen skulle passera dem och vända nordväst. Men de får fortfarande utstå mycket dåligt väder. Crabtree brydde sig inte. Han hade andra tankar än den här jäkla orkanen. Han stönade. Hans tunga såg ut som en uttorkad hudbit. Den där beachbumsens whisky var den elakaste drinken han druckit på flera år. Den idioten har nog bryggt den själv i en förgiftad kittel!
  
  
  
  Crabtree tittade på de glödande visarna på sin klocka. Klockan var lite efter fyra. Han undrade var den här luffaren skulle vara nu. Han tog ett djupt andetag, svängde benen från sängen, satte sig upp och började plocka näsan med sitt tjocka pekfinger. Han hoppades att jäveln låg död i ett sockerrörsfält eller något dike. Och åtminstone en av de många kulorna träffade målet. För den där vidriga jäveln är skyldig till Harry Crabtrees dåliga humör! Han tog på sig en av sina tunga stövlar och tog tag i den platta flaskan han dragit ur strandroddarens väska. Han skakade på den och hörde ett svagt stänk. Det finns lite kvar i den. Crabtree suckade när han skruvade av metallkåpan. Därför bör han också använda sitt hemliga förråd av rom. Han försökte sitt bästa för att hålla sig borta från det, men det fanns inget annat val. Om en man behöver dricka, för fan, han borde dricka! Han drack den sista klunken whisky utan att smaka på det – ett knep som varje gammal fyllare kan – och väntade på effekten. Han kändes som en skit. Han brydde sig inte om att tända oljelampan och gick genom tältet tills hans fötter stötte på en orange låda som fungerade som skrivbord, garderob och fotpall. Han famlade i mörkret, hittade en flaska acetylsalicylsyra, skakade ett halvdussin tabletter i handen och sköljde ner dem med vatten från sin kolv. Han grimaserade. Vatten!
  
  
  
  Crabtree tog på sig stövlarna. Han började må lite bättre. Tack gode gud att han inte begravde lådan med rom för långt bort. Han tog på sig hölstret och fäste snöret i axelremmen på sin jacka. Crabtree blev förskräckt när han upptäckte att jackan var fuktig, skrynklig och smutsig, liksom hans byxor. Han hatade det. En man har en jäkla rätt att städa sina kläder!
  
  
  
  Även i armén har detta alltid varit fallet, förutom under militära operationer. Det var de dagar... Men det var i det förflutna, han tog itu med det. Armén är inte längre vad den var. Dessutom var Harry Crabtree inte vad han brukade vara heller. Men armén betalade honom åtminstone inte lika mycket som Sir Malcolm. Man kan säga vad som helst om honom, men han betalade bra. Även om han var en intellektuell – och Harry hatade intellektuella innerst inne – så lyckades han! Åtminstone om du följde hans regler. Om du gjorde honom besviken, skulle han sparka dig i rännstenen utan att du behövde komma tillbaka till honom. Eller så flyttade han dig ur vägen. Sir Malcolm drog sig inte för detta. Harry Crabtree visste detta alltför väl. Han gjorde också några av dessa udda jobb för Sir Malcolm. Han tog sin favorithatt från spiken som slogs in i tältstången och gick ut. Det skulle vara en vakt som hängde runt någonstans om han inte kissade, men han var inte orolig för det just nu. Drinken var nästan klar. Han var tvungen att använda sin hemliga förråd av rom. Om han hade lite rom i kroppen skulle han kanske kunna tänka igenom saker och ting bättre. Han var inte säker på om han hade problem eller inte. Kanske har lyckan inte lämnat honom än.
  
  
  
  Vinden kändes som en tung, blöt hand som öste ned i hans ansikte. Han dök tillbaka in i tältet för att tända en cigarett och insåg att han inte längre kunde räkna med lycka. När det gäller Sir Malcolm hade han tur, och turen sviker dig vanligtvis vid fel tidpunkt.
  
  
  
  Han kom ut ur tältet, täckte sin cigarett från regnet med händerna, och på mindre än en minut blev han genomvåt. Det var ett varmt regn och han tyckte inte att det var obehagligt. Han kunde faktiskt ta ett bad.
  
  
  
  Det fanns inga tecken på vakten, och det gick upp för Crabtree att han kanske bråkade med den prostituerade, Dona Lanzos. Hon fick nästan honom den jäkla luffaren. Hur som helst, det är inte hennes fel att han sprang iväg.
  
  
  
  Trots mörkret kunde han tydligt se konturerna av ett litet läger. I viken på spetsen av Punta Higuero, på en mindre än hundra meter lång sandsträcka, slogs sex tält upp.
  
  
  
  Till vänster om honom fanns ett radiotält, där Sparks troligen gömde sig nu. Till höger finns de andra fyra tälten - det sista han gav till flickan - där resten av landbesättningen sov. För det här jobbet satte Sir Malcolm ihop ett gäng typer som till och med imponerade på Crabtree. Han hade aldrig sett så många obehagliga ansikten i sitt liv. Crabtree gick längs stranden, förbi en stålpir som gick trettio meter ut till havet. Vid fint väder låg en liten havskryssare - en yacht - förtöjd här, men nu ligger den för ankrad i öppet vatten. "Och det är bra", tänkte australiensaren och såg de höga vågorna slå mot piren. Det är lustigt att man även i detta mörker fortfarande kunde se de vita skumhuvudena.
  
  
  
  Det slog honom att Sir Malcolm nu skulle kunna njuta av den bästa maten och drycken i sin lyxiga villa på Gay medan han var fast här med denna styggelse. Harry kunde göra lumpen som vanligt. Crabtree stod vid foten av piren ett ögonblick och tyckte synd om sig själv. Sedan ryckte han på axlarna och gick vidare. Han kanske har det bättre på stranden nu. Speciellt nu när han är så intrasslad med den där strandrumpan. Och han drack. Sir Malcolm kommer att märka detta omedelbart, och han kan få resten av honom. Sir Malcolms ögon var som istappar, och att ljuga för honom var ett slöseri med tid.
  
  
  
  Han såg fortfarande inte vakten. Nu gick Harry lite djupare. Han styrdes av intuitionen och hans speciella dryckesradar. Till sist nådde han toppen av den långa dynen i slutet av viken. Han stannade en stund för att hämta andan. Nu kunde han tydligt se ljuset från revet och förbannade igen. Jävla hundarbete!
  
  
  
  Men han fick bra betalt. Och Sir Malcolm lät honom ibland döda någon. Han var tvungen att erkänna det. Han började må lite bättre och gick sakta längs dynen. Till slut nådde han palmen. Han tog fyra steg åt vänster. Han grävde ner händerna i den lösa sanden och började få panik ett ögonblick när han inte direkt kände någonting. Men en stund senare slöt sig fingrarna runt flaskans hals. Han suckade lättad, drog upp flaskan ur sanden, skruvade av locket och förde det till sina läppar. Envis rom rann ner i halsen på honom. Åh, det var bättre!
  
  
  
  Han förde in fyra flaskor i tältet. Han hade fortfarande inte sett vakten och nu brydde han sig inte. Han lekte förmodligen i tältet med sina kompisar. Eller så låg han med den där horan. Hur som helst, det spelade ingen roll. Det var trots allt ingen fara från inkräktare under denna storm. Alla som vågade sig ut i det här vädret måste vara en ännu större idiot än Harry Crabtree. Och något krävdes!
  
  
  
  Han satte sig på sin säng, drack rom och förbannade sig själv. Om han bara hade utfört sina order och anmält händelsen med denna rånare! Sir Malcolm sa det tydligt nog. Crabtree var tvungen att erkänna det. Hans order om detta var inte vaga. Patrullera mellan två stängsel. Den tillhörde Sir Malcolm och trots allt hade han all rätt att skydda den.
  
  
  
  Se till att ingen kommer in på området. Ingen. Ingen! Det fanns inga patruller utanför det inhägnade området utan Sir Malcolms uttryckliga tillstånd! Harry ryckte till ett ögonblick. Han ignorerade också denna order.
  
  
  
  Denna jäkla luffare! Sedan, lite mjukad av rommens inverkan, trodde han att det trots allt inte var strandbumpens fel. Det var också på grund av whiskyn som killen gav honom. Detta gjorde honom så berusad att han inte kunde bedöma situationen nyktert. Och han anmälde inte killens försök att ta sig in i fastigheten. Han sa till Jeep-föraren Cuba Sanders att glömma händelsen. Kuba - hans riktiga namn är Melville, och han berättade en gång för honom att polisen letade efter honom i Harlem - bara skrattade och sa: "Okej." Kuba kunde man lita på. Han visste att Harry var ivrig att ta en klunk och han brydde sig inte. Han var en kille som ville tjäna mycket pengar på ett snabbt och olagligt sätt och som ville hålla sig borta från problem så mycket som möjligt. Nej, Cuba Sanders skulle inte tjata om Harry Crabtree. Han tog ytterligare en lång klunk rom och tände en cigarett. Han såg plötsligt kroppen av denna hora framför sig och kände en lätt upphetsning. Kanske senare. Hon sprang inte iväg.
  
  
  
  Problemet, som han nu erkände i det mörka tältet, var att han hade försökt rätta till sitt första misstag och hade gjort ett andra, ännu farligare. Han visste inte exakt vad som hände i bakhållet, bara att Ramon Ramirez dödades. Men den här luffaren hade med det att göra! Och han borde inte ha tänkt själv. Dessutom borde han inte ha satt en sådan fälla för den luffaren. Crabtree suckade och skrapade där sandflugan hade bitit honom. Den jäkla drinken fick honom att se ut som en dåre varje gång, men han kunde ändå inte lägga ifrån sig den. Inte efter alla dessa år!
  
  
  
  Han anmälde inte denna rånare. Han ljög för Sir Malcolm den natten under en rutinrapport eftersom han fortfarande luktade den där jäkla whiskyn och han ville ha så lite kontakt med sin chef som möjligt. Sir Malcolm kunde vanligtvis se på sin röst om han var över sin dricksgräns. Men nu märkte han det inte.
  
  
  
  Han funderade över allt detta medan han tog frekventa klunkar ur flaskan. Ramon Ramirez kom den natten på grund av den där lilla horan. Hon var galen i Ramirez. Ramirez använde henne, för honom var hon ett villigt föremål för lust. Hur som helst tänkte Ramon på att jävlas, även om Sir Malcolm hade förbjudit närvaron av kvinnor på ön.
  
  
  
  Bra. Ramirez var med det lediga sällskapet som seglade till Reef Island. Det stormade redan då...
  
  
  
  Crabtree skrattade snett över sin flaska. Han hatade Ramirez - mördare gillade vanligtvis inte varandra förresten - men han var tvungen att erkänna att Ramirez visste hur man behandlar kvinnor. Crabtree kunde fortfarande föreställa sig att han gick ombord på yachten, leende med alla sina blanka vita tänder. Han skrek: "Om du ibland känner dig som ett bra konstverk, min välsignelse, amigos." Var inte blyg, fortsätt! Kanske kan hon lysa upp ensamheten här tills stormen lagt sig! » Sedan skrattade han.
  
  
  
  De andra kunde inte skratta så. Alla visste att den här bruden inte gillade dem. Hon var kär. Om Ramirez. Kvinnor, till och med horor, är jävla galna varelser!
  
  
  
  Då fanns det inte en enda punkt i luften. Nästa morgon - allt han hade kvar var en massiv baksmälla - allt började på revet. Han var i radiotältet med Sparks, kunde koden - Sparks gjorde det inte, han var tvungen att göra kopior av allt - och lärde sig mycket om "henne" och "henne", om gamla vrak, hajar och en annan man. Dykare. En man som egentligen inte hade något med det att göra.
  
  
  
  Harry Crabtree drack och tittade på den glödande konen av cigarettaska. Det var inget ljus förrän gryningen, trots att orkanen bara passerade dem i sidled. Och Harry missade fortfarande inte nästa dag. Han ville bara ta en drink och glömma sina bekymmer. Inbillar mig att detta aldrig har hänt.
  
  
  
  Men det hände. När han plockade upp de kodade meddelandena där i det där radiotältet kändes det som att han tryckte i halsen. Den här främlingen! Mannen som måste ha dödat Ramirez - han hörde helikopterpilotens upprörda rapport - var tvungen att vara den där strandbomben. Crabtree förstod detta direkt. Kalla det instinkt, erfarenhet, radar. Harry Crabtree kände av hela sitt hjärta att den här mannen som verkade orsaka mycket problem och som de så desperat letade efter var luffaren. Mannen han, Harry Crabtree, hade tvingat dansa framför kulor dagen innan. Mannen han inte anmälde för att han var för berusad. Sir Malcolm skulle aldrig förlåta honom för detta!
  
  
  
  Han lämnade radiotältet och såg all spänning på Gallows Cay, helikoptern som sicksackade över ytan som en nervös gräshoppa, det lilla Cessna-planets glid, cruisingyachten och fiskebåtarna som lämnade sin säkra hamn för att trotsa det vilda. hav.
  
  
  
  Från tältet hörde han rösten från Sir Malcolm på radion, som personligen ledde striderna och gav korta order. Vem den här luffaren än var, jagade Sir Malcolm honom som en galning.
  
  
  
  Harry Crabtree var förvånad över att hans första flaska redan var nästan tom. Han borde må bättre nu. Men Sir Malcolms röst fortsatte att störa hans tankar. På dagen för deras ankomst till Gallows Cay sa Sir Malcolm: "Detta är vårt sista slag, Harry, och det hårdaste vi någonsin kommer att slå. Om vi lyckas kommer vi att sitta på sammet resten av våra liv. När det är dags ska jag berätta mer om detta. I detta fall måste absolut sekretess iakttas. Vi bör inte göra något som drar till oss den minsta uppmärksamhet. Det du behöver göra är att vakta stranden och stoppa inkräktarna precis som vanlig säkerhetspersonal gör. Inget mer. Du och ditt folk får inte under några omständigheter lämna territoriet! '
  
  
  
  Han öppnade ytterligare en flaska rom och lyssnade på stormens dån. Han drog den tunga revolvern ur hölstret och höll vapnet i sina grova händer ett ögonblick. Han föredrog alltid en revolver. Automatvapen gick ut snabbare och kunde lätt misslyckas. Med en revolver visste du var du stod.
  
  
  
  Det var en Smith & Wesson .41, fortfarande en ganska ny och fin revolver, inte lika bra som sin gamla, slog Webley, men väldigt behändig. Men från vissa ställen på metallen är det redan tydligt att den ofta användes. För ett ögonblick hörde han en tyst röst, en röst som viskade till honom: ”Skynda dig, stoppa in pistolen i munnen och tryck på avtryckaren! Hur som helst, använd din hjärna. Hittills har du lyckats undvika allt: snaran, kulan, kniven eller vilken annan död som helst: tryck på avtryckaren, dude! Du är femtiosex, ett år äldre än Sir Malcolm. Det fanns allt i ditt liv. Och då och då lyckades man döda någon utan att tuppen galade. Lura dem alla, sätt stopp för detta!
  
  
  
  Han lade vapnet i sitt hölster. Han såg galen ut! Detta borde ha försvunnit efter rommen. Harry Crabtree är inte klar än, inget sätt! Sir Malcolm får aldrig veta att han lämnade anläggningen med Cuba Sanders, tre andra män och en prostituerad och hittade en gammal bil. Att han hittade kläder begravda under ett fjärilsträd, ett slarvigt kasserat filter från en dyr cigarett och en tom whiskyflaska. De gömde sig på långt avstånd och genom en kraftfull kikare såg han luffaren återvända till skåpbilen. Förutom att han inte såg ut som en luffare längre. Då såg han mer ut som en tiger än en man. Och Crabtree visste när han mötte en formidabel motståndare. Den här mannen, med sin tröga kropp och alla dessa ärr, var utan tvekan mannen, dykaren, som Sir Malcolm så desperat letade efter. Crabtree kunde ha dödat mannen med en enda salva från sin revolver. Men han tryckte inte på avtryckaren. Om det behövdes skulle han göra detta subtilt genom att använda det prostituerade tricket, lägga ett bakhåll i Cuba Sanders och de andra på vägen. Crabtree försökte be om ursäkt för sitt misslyckande. Det skulle vara för farligt att skjuta en man där, utanför Sir Malcolms territorium. Man visste aldrig om det fanns folk i närheten. Och, naturligtvis, den här bruden. Han kunde räkna med män, även om de var avskum. Sir Malcolm såg till att han blev respekterad. Men du visste aldrig vad som skulle hända med en kvinna.
  
  
  
  Dessutom ville han inte avsluta. Inte än. Den här mannen arbetade för någon som hade ett ohälsosamt intresse för Sir Malcolms verksamhet. Om han kunde ta reda på vem det var, om han kunde förhöra dykaren och få hans direktörs namn från honom, skulle han ha något konkret som skulle göra Sir Malcolm en tjänst och omedelbart rädda hans eget skinn. Han kunde till och med föreställa sig det som om han hade planerat allt detta i förväg, från första stund han såg den där luffaren.
  
  
  
  Han skruvade på locket på flaskan. Nu hade han fått nog. Han borde gå och se vad som hände med klockan. Och den här horan. Plötsligt tänkte han på henne igen. Han började må bättre igen. Ja, han kommer att se henne. Åtminstone för att övertyga henne om att hon borde glömma det som hände. Han var tvungen att övertyga henne om att det inte var så viktigt, att han bara inte ville att någon skulle veta hur den här mannen hade fått dem alla att se ut som dårar.
  
  
  
  Han lämnade tältet och märkte att vinden inte hade ökat. Kanske kommer orkanen att lämna dem ifred trots allt. När han närmade sig kvinnans tält erkände han för sig själv att han hade gjort ett annat misstag. Han borde aldrig ha berättat för henne att Ramon Ramirez var död. Först blev hon nästan hysterisk, sedan dyster och arg. Hon skrek vilt om hämnd och självmord. Hon kunde inte leva utan sin Ramon. Han gick runt en av jeeparna, som skyddades från sand och regn av en presenning, och närmade sig kvinnans tält. "Se upp för kvinnor, särskilt älskare, och speciellt förälskade spanska prostituerade", tänkte Harry Crabtree. Han måste titta på henne. Om han bara kunde ta sig ur den här röran. Han gick in i hennes tält.
  
  
  
  Kvinnan vände på spjälsängen och frågade: "Quién?"
  
  
  
  "Det är jag, Harry." Han närmade sig sängen. Nu kände han lukten av henne, lukten av denna billiga hora, och kände början på en erektion. Varför inte? Han hade ganska mycket rom i kroppen och tyckte att han var i utmärkt kondition. Han ville ha det här. Varför oroa sig för Sir Malcolm längre? Det fanns inget han kunde göra för honom för tillfället.
  
  
  
  'Vad är detta? Jag är trött och vill sova".
  
  
  
  Han föll halvvägs på spjälsängen och la en av sina stora händer under täcket. Han rörde vid hennes lår och kände det tunna materialet i den röda klänningen som luffaren hade köpt till henne.
  
  
  
  Hon slet av sig benet. "Lämna mig ifred, Harry. Jag har en rakhyvel!
  
  
  
  Han var tvungen att skratta. Hon berättade förmodligen sanningen för honom också. Det var ett gammalt prostituerat knep – han hade sett det över hela världen. De höll en rakhyvel i munnen med det ena vassa bladet tryckt mot tungan, och om man ville bli grov eller försöka lura dem, så fick man träffar i ansiktet några gånger. Och efter det skulle de inte se så attraktiva ut.
  
  
  
  Han skrattade och klämde hennes rumpa. "Kom igen, Dona! Det är jag, Harry. Jag har pengar, det vet du väl? Vill du inte tjäna några snabba pengar? '
  
  
  
  'Lämna mig ifred. Jag är inte på humör längre, jag sörjer min Ramon. Lämna!'
  
  
  
  Han kände att han inte borde skratta. Han sa: "Åh? Jag förstår, dona. Förlåt. Jag visste inte att du tänkte så. Det dåliga var att han först nu började oroa sig på riktigt och närmade sig denna lilla hora mer och mer. Hon var inte ful och hon hade en jävligt vacker kropp. Men han kom ihåg rakhyveln.
  
  
  
  Han höll på att resa sig och lämna tältet när hon sa: "Om du vill göra mig en tjänst, Harry, kan jag bryta sorgen i tio minuter."
  
  
  
  "Vad för slags tjänst?"
  
  
  
  "Jag vill ha Ramons kropp. Jag vill se till att han begravs ordentligt på kyrkogården och av prästen. Han är på en ö, eller hur?
  
  
  
  'Ja.' Han visste att nu talade romen för honom. Han visste också att han hade gett det svar hon ville höra. Han berättade inte för henne hur Ramirez mötte sitt slut, bara att han var död, dödad av denna främling. Han föredrog att inte föreställa sig en man i en hajs tarmar. Han tyckte att detta var ett av de minst trevliga sätten att säga adjö till denna värld.
  
  
  
  "De begravde honom väl inte?"
  
  
  
  ”Nej.” Han kunde säga det lugnt.
  
  
  
  'Bra. Jag vill inte att främlingar ska begrava min Ramon. Jag vill själv vara där. Om du kan ta mig till ön och ge mig hans kropp, kan du göra vad du vill mot mig."
  
  
  
  Rom övervann alla sina tvivel. Han behövde inte hålla sitt ord. Och han skulle fortfarande ta hand om henne. Så vad gjorde det egentligen!
  
  
  
  Rom svarade: ”Självklart, Dona. Men vi måste vara försiktiga - jag måste smyga in dig på något sätt. Kanske i uniform?
  
  
  
  'Jag bryr mig inte. Så länge du gör det." Kläder prasslade. Spjälsängen knarrade. "Skynda dig. Det jag gör nu är synd eftersom min Ramon är död. Men jag får åtminstone de tjugo dollar av dig.
  
  
  
  Han skrattade och förbannade på samma gång och gav henne pengarna. En minut senare, när han bara pumpade blodet, viskade hon i hans öra: ”Tror du att vi någonsin kommer att se den mannen igen, Harry? Främlingen som dödade Ramon? Han gjorde en paus. Det är roligt att han inte har tänkt på det än. Men nu när hon frågade hade han en känsla av att han skulle få se den främlingen igen. Han kommer definitivt tillbaka. Detta äventyr har precis börjat.
  
  
  
  Han återvände till jobbet. "Ja, vi kommer att se honom igen. Åtminstone hoppas jag det - jag ser fram emot att träffa honom."
  
  
  
  Dona tittade på tälttaket med stora ögon. Hon kände ingenting. Bara några sekunder till så kommer den här grisen att komma och lämna henne ifred.
  
  
  
  "Inte du", svarade hon. "Jag kommer att döda honom - för Ramons skull."
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 6
  
  
  
  
  
  
  
  Den svarta orkanjägaren steg gradvis mot nordost, längs den första linjen i en tänkt triangel. Den andra imaginära linjen gick ner och förde planet närmare Punta Higuero och Gallows Cay. Vi hoppas att de med den tredje linjen ska kunna skicka tillbaka planet igen. Men piloten och andrapiloten brydde sig inte. De var erfarna piloter och Hunter byggdes speciellt för denna typ av väder. Men de var båda väldigt nyfikna.
  
  
  
  Den biträdande piloten kastade huvudet bakåt. "Vad tycker du, Jake? Vad ska han göra?
  
  
  
  Piloten var fyllig och äldre och hade mer erfarenhet. Detta var inte hans första hemliga flygning. Han höjde sina axlar. – Jag vet inte, jag tror att det är något slags detektivarbete. Det berör oss inte i alla fall. Allt vi behöver göra är att släppa det på ett säkert sätt på anvisad plats.”
  
  
  
  "Detektivarbete?" – svarade den andre piloten ironiskt. -Såg du inte den där blicken i hans ögon? Bara det gav mig frossa. För mig ser detta mer ut som en person redo för vedergällning. Och jag skulle inte vilja vara i skorna för dem som han grälar med! »
  
  
  
  "Varför tror du att han bråkar med någon?"
  
  
  
  "Jag har ögon. Den här killen ser inte ut som att han ska besöka sin mormor! »
  
  
  
  Piloten fnyste. dumheter! Jag tror att vi närmar oss vår första vändpunkt."
  
  
  
  Den biträdande piloten stirrade på kartan han hade vecklat ut i sitt knä. Han räknade snabbt med en triangel och en penna. Efter några sekunder sa han: "Nu!"
  
  
  
  Det svarta planet vände nittio grader och dök.
  
  
  
  "Vilket väder för att hoppa", anmärkte biträdandepiloten.
  
  
  
  "Bättre titta på din tid och dina ljus," sa piloten. "Vi måste ge den här stackars djävulen så många chanser som möjligt."
  
  
  
  'Amen.' Den biträdande pilotens blick flög från hastighetsmätaren till klockan och från klockan till kartan i hans knä. Han körde fingret över en knapp på instrumentbrädan.
  
  
  
  Nick Carter försökte stanna i det skakande planet.
  
  
  
  Han förväntade sig att vädret skulle bli hårt, och det blev det. Han hade förmodligen hållit på längre även om vädret inte hade förändrats. Han stod nära den öppna lastdörren och höll hårt i handtaget. Hans ögon var klistrade vid lamporna ovanför stugdörren. Det kan hända när som helst.
  
  
  
  Killmaster verkade komma direkt ur en Hieronymus Bosch-målning i kväll. Eller åtminstone var han den sortens syn som bara kunde ses med den värsta baksmälla du någonsin har fått utstå. Han bar svarta badbyxor och hela hans kropp var insmord från topp till tå med svart salva. Han hade svarta simfötter på sig. En stor kastkniv är fäst vid ena benet. Ovanpå hans badbyxor, över hans könsorgan, låg en säkerhetskeps av metall ifall han hamnade i vattnet i fel vinkel.
  
  
  
  Han hade ett bälte på vilket hängde ett skrämmande antal verktyg och vapen, bland annat en ficklampa som även kunde fungera som sändare och mottagare, och ett halvdussin granater: tre rökgranater och tre splittringsgranater. Den vattentäta väskan, som också hängde från hans bälte, innehöll flera inbrottsverktyg och tillräckligt med plasticit för att spränga halva Gallows Cay. På höger handled bar han en klocka och en kompass. Högre upp, mellan armbågen och axeln, var hans stilett täckt av en ljusbrun slida med en spiralfjäder. Under vänster armhåla bar han sin stolthet och glädje, Wilhelmina, en 9 mm Luger i ett speciellt vattentätt hölster. Han hade en höjdmätare på vänster handled. Han tittade på den och såg att de nu hade nått tre tusen meters höjd. De gick snabbt ner. Han hoppades att höjdmätaren var rätt kalibrerad, annars fanns det en chans att den skulle krascha på havsytan. Vatten kan vara mycket hårt om du faller i det i fritt fallhastighet.
  
  
  
  Hans ansikte var inte fett. Han hade redan en mörk hy, och han höll ihop läpparna för att förhindra att hans vita tänder lyste i mörkret. Han bar en åtsittande gummihjälm som täckte öronen och nådde under hakan. Han var också utrustad med konvexa säkerhetsglasögon av plexiglas.
  
  
  
  Han tittade på sin höjdmätare. 2500. Han tittade på lamporna ovanför stugdörren. Den röda lampan tändes. Nick gick till den öppna lastdörren och kastade sina axlar i fallskärmen. Han kollade noga. Han hoppade med en svart fallskärm, utan en reserv. Om saken inte hade öppnats... "Det skulle ha varit första gången min fallskärm misslyckades med mig", försäkrade han sig själv. Han flinade och visslade några takter av sin franska sång. Han kände sig i bra form. När det gick bra mådde han alltid bättre. Det var dags för honom att göra några drag. Fram till nu hade han bara blivit slagen. Det var dags att slå tillbaka. Han hade en ganska tröttsam dag med Hawk, som gav honom detaljerade instruktioner i källaren i Santurce. Hawk berättade till slut om sina misstankar, även om fallet fram till nu liknade ett stort pussel där hälften av bitarna saknades. Men Killmaster brydde sig inte. Hawk gav honom en tydligt definierad order. Gå dit och ta reda på vad som händer. Gör som du vill. Du har all frihet. Din fullmakt att döda är giltig!
  
  
  
  Nick tittade tillbaka på lamporna och sin höjdmätare. Nu var de mindre än 2000. Han fortsatte att titta intensivt på lamporna. Det kan hända när som helst.
  
  
  
  Den gröna lampan blinkade. Nick Carter vände sig om och sköt undan. Han föll tillbaka i den svarta avgrunden. Han höll en höjdmätare under en ficklampa fäst vid bältet.
  
  
  
  1500 - 1300 - 1100 - 900 - 700. Han föll ändå på rygg och tittade intensivt på höjdmätaren. Vinden drog i honom, lekte med honom som en fjäder och gned hans oljade kropp med blöta fingrar.
  
  
  
  700 - 500 - 350.
  
  
  
  Nick drog i sladden. En lång svart rad fallskärm följde. Han hade rustat sig för chocken, hade varit helt inställd på den fysiskt, men som alltid verkade han vara helt söndersliten av den. Han kollade sin höjdmätare en sista gång. 300. Ganska bra. Det var mörkt, ungefär vid niotiden, och chanserna att han skulle bli uppmärksammad verkade mycket små. Han kunde dock inte vara säker. Efter det blodiga vraket fiaskot dagen innan skulle Sir Malcolm säkert vara försiktig.
  
  
  
  Hans fötter rörde vid toppen av en våg täckt med svart skum. Han gick under vatten och dök upp igen. Han lossade det fyrkantiga föremålet som hängde i bältet och drog ut en metallflik. Den fyrkantiga saken började blåsa upp tills den var lika stor som en surfbräda. Nick rullade upp på flotten. Han tog ficklampan och vred linsen ett varv åt höger. När han tryckte på knappen fanns det inte ett enda spår av ljus. Han började prata i sitt glas. Goldgang, det här är N3. Gyllene transport, här N3. Jag föll. HANDLA OM.' David Hawke, ombord på en jaktubåt förankrad i skyddet av Punta Jacinto, svarade omedelbart.
  
  
  
  - Jag förstår, N3. Låt oss göra en undersökning. Vi kommer att försöka fastställa din plats med hjälp av radiovågor. Vet du exakt var du är? HANDLA OM.'
  
  
  
  "Inte riktigt," svarade Nick. ”När piloterna väl släppte av mig på exakt rätt ställe borde jag ha varit cirka två mil väster om målet, med tanke på den sydliga strömmen. Kanske är tidvattnet gynnsamt för mig. HANDLA OM.'
  
  
  
  "Fortsätt prata," sa Hawk. ”Vi är nästan klara med den här undersökningen. Jag har intrycket att du mår ganska bra. Säg mig, hur är ditt hav? HANDLA OM.'
  
  
  
  En sex fots våg träffade Nick i ansiktet. Han spottade ut saltvattnet och ryckte till. Hawk, som satt bekvämt fyrtio kilometer bort, ville veta hur han mådde!
  
  
  
  "Det är ensamt här. Våg efter våg, helt svart och osocialt. Hur är det med den omröstningen? Glöm inte att vårt mål också kan ha öron. HANDLA OM.'
  
  
  
  Hawk svarade omedelbart. "Dina piloter gjorde sitt jobb bra. Du föll på önskad punkt och är två kilometer väster om målet. Du måste ta hänsyn till strömmen. Från och med nu, använd din radio så lite som möjligt. Endast efter överenskommelse och i akuta fall. Lycka till. Slut på anslutning.'
  
  
  
  Han är sig lik! tänkte Nick. Han såg sig omkring i det bläckiga utrymmet genom vilket han flöt som en kork. Det kunde ha varit mycket värre. De flesta av vågorna var inte högre än tre meter. Det här kan fortsätta. Du kan fortfarande arbeta under dessa förhållanden. Men det är fienden också.
  
  
  
  Nick tittade på sin kompass igen och började paddla sin flotte mot Gallows Cay.
  
  
  
  han gick något norrut för att eliminera strömmens inflytande. Han låg på mage på flotten, benen i vattnet och de stora simhudsfötterna svängde kraftigt upp och ner.
  
  
  
  Han tillbringade fyra timmar den dagen med att studera en karta över Gallows Cay. Ön var formad som ett timglas. Den var tre mil lång och en mil bred på den smalaste punkten. På varje sida gav öns timglasform idealiska naturliga hamnar. Den norra sidan av ön var en tät regnskog med många buskar som gav utmärkt kamouflage, och såvitt AX vet om fanns det inga byggnader eller strukturer. Men på grund av den täta växtligheten kommer byggnaderna, som klokt nog är gömda bakom buskarna, att vara nästan omöjliga att se.
  
  
  
  Den södra sidan av ön var mestadels stenig och buskig, varvat med blåved och kokosnöt, stora ormbunkar och dvärgpalmer och vilda heliconias, sterila släktingar till bananer. Här och där finns några mahognyträd, förbundna med knytnävstjocka stammar. Det fanns små Llanos: platta sandiga vidder. Nick var nöjd. Bra belysning kan ofta betyda skillnaden mellan liv och död.
  
  
  
  En timme senare var han så nära att han kunde se ljusen på revet. Mitt i mitten, på en kulle som reste sig över resten av växtligheten. Det här måste vara Sir Malcolm Drakes villa. Killmaster såg bister ut. Han såg fram emot att träffa den här karaktären!
  
  
  
  Strömmen förde honom snabbare och snabbare mot ön. När han närmade sig stranden hotade flotten att kollidera med ett korallrev. Nick gled av flotten. Han skar flotten med sin kastkniv och såg hur den fylldes med vatten och sjönk. Han blev av med sin gummihjälm och skyddsglasögon.
  
  
  
  Nick lät strömmen låta honom driva söderut lite för att undvika korallrevet.
  
  
  
  När han närmade sig tog han ett djupt andetag, dök och simmade snabbt mot det relativt lugna vattnet bortom revet. Han var nu mindre än hundra meter från stranden.
  
  
  
  Han kröp försiktigt till stranden på armbågar och knän. Han måste ha sett ut som ett förhistoriskt monster som en dag kom för att testa den moderna världen. Han höll huvudet precis ovanför sanden och blev pigg. Allt han hörde var vinden och ljudet av en krabba som skyndade iväg.
  
  
  
  I tio minuter rörde han sig inte och försökte anpassa sina sinnen till mörkret och farorna som kunde gömma sig i det mörkret. Sedan hörde han det. Exakt. Ljudet av en rumpa som appliceras på en sten. Väldigt nära. Cirka åtta till tio meter. Inte mycket längre. Ett ögonblick blev han förvånad. Varför behöver de en vaktpost här på den avlägsna södra sidan av ön? Han kom ihåg kartan över Gallows Cay.
  
  
  
  Den var tänkt att ligga nära den gamla förfallna fästningen som stod på öns sydligaste spets. Gamla ruiner med galgar som användes av spanjorerna fram till 1898. Under den senare perioden skedde avrättningar uteslutande inom slottets mörka väggar som ett resultat av förändrad kultursmak hos befolkningen. På kartan var slottet endast markerat med en svart prick. Under många år bodde bara råttor och fladdermöss i den. Han var dock tydligt bevakad. Varför?
  
  
  
  Vinden avtog ett ögonblick och regnet avtog plötsligt i ett av de där konstiga, lugna stunderna som händer med varje orkan. Nick hörde rumpan skrapa mot stenen igen och han hörde mannen muttra under hans andetag. Kommer den här mannen att vakta fortet eller kommer han helt enkelt att vara en del av en ring av vaktposter som vaktar hela kustlinjen i Gallows Cay? Väntar Sir Malcolm besök?
  
  
  
  Nick fnyste. Lukten av stekt kött eller gryta nådde hans näsa från högra sidan av stranden, mot fästningen. Ett ögonblick, precis innan vinden plötsligt steg igen med förnyad kraft, tyckte Nick sig höra röster. Ett stort antal röster. mansröster. Vagt hörbart, men obegripligt. Den här typen av ljud kan bara göras av en stor grupp människor. Nick vände sakta huvudet åt höger, dit fästningen skulle vara. Det var inget ljus synligt. Och ändå hörde han ljudet!
  
  
  
  När vinden lagt sig försökte vakten rulla en cigarett. Vinden skrek plötsligt och drog papperet ur hans händer. Även genom stormens brus hörde Nick honom förbanna. Han kröp snabbt i riktningen där ljudet kom ifrån.
  
  
  
  När han kom tillräckligt nära för att se skuggan av en man i mörkret, låg han stilla och höll andan. Nu låg han på en slät sten och gissade att denne man letade efter skydd, kanske mellan två stora stenblock.
  
  
  
  Nick var fyra meter från vaktposten. Det verkade nära nog för honom, även om han inte kunde riskera att hoppa på mannen från det avståndet. Han kunde inte bedöma hur terrängen såg ut på det avståndet. Han kände runt tills han kände en sten lika stor som hans knytnäve och drog ut stiletten. En vakt borde närma sig honom.
  
  
  
  Nick Carter strök stenen med sin stilett. Han väntade. Ingenting! Idioten hörde inte! Nick undrade om mannen sov. Sedan hörde han sin förbannelse igen. Han försökte nog fortfarande rulla en cigarett, som han i alla fall aldrig skulle kunna röka i den här stormen.
  
  
  
  Killmaster förbannade mjukt och knackade på stenen med sin stilett igen.
  
  
  
  'Drottning?'
  
  
  
  Nick rörde sig inte.
  
  
  
  "Queen es?"
  
  
  
  Nick höll nu sin vänstra arm utsträckt, fingrarna utspridda som en känslig antenn. Mannen hasade åt honom, kolven på hans pistol släpade längs med stenen bakom honom. Dumma amatör! "Sir Malcolm Drake hade ingen mening med att rekrytera sådana människor", tänkte Nick. Om en person hade klarat uppgiften skulle han ha slagit larm direkt efter det första ljudet.
  
  
  
  Ett ben träffade Killmasters hand. Som en kobra hoppade han upp, höll foten i vänster hand, och samtidigt slog stiletten hans motståndare i halsen. Vakten släppte ett skrik som drunknade i stormen och kollapsade. Nick fångade mannen med båda händerna och sänkte honom försiktigt till marken. Han kände hur blodet rann nerför hans bara hud.
  
  
  
  Han täckte kroppen med sand och gick tillbaka till vattnet för att tvätta bort blodet, som verkade klibbigt. Dessutom ville han bli av med den där blodiga lukten ifall det skulle komma hundar.
  
  
  
  Han tog mannens gevär. Nu satt han på sanden och kände på den i mörkret med fingrarna. Han insåg snabbt vad det var: en Lee-Enfield MKI, 303. Gammaldags, men pålitlig. En expert kunde skjuta fyrtio skott per minut med långfingret på avtryckaren och pekfingret på bulten.
  
  
  
  Men han tvivlade på om det fanns sådana experter bland ligisterna som Sir Malcolm Drake hade rekryterat.
  
  
  
  Hawk sa: "En aspekt av det här fallet, det faktum att Drake rekryterar sådana människor, får hans fall att se ut som en vanlig bananrevolution. Men det måste vara något mer. Det finns för många sidor av detta. Och vem kommer denna Drake att vara efter revolutionen, maktövertagandet och var i helvete? I vilket land? Var inte den här mannen galen nog att tro att han kunde ta över Puerto Rico?
  
  
  
  Hutchinson, som också var närvarande vid mötet, sa: "Men vi vet att nationalisterna är tillbaka i aktion. De är kapabla till vad som helst: glöm inte att attackera Truman!
  
  
  
  Nick kröp mot den gamla fästningen. Han visslade nästan ohörbart några takter av sin franska sång. Hawk och de andra var tvungna att oroa sig för alla komplikationer. Hans uppdrag var enkelt och otvetydigt: vänd upp och ner på Gallows Cay!
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 7
  
  
  
  
  
  
  
  Efter att David Hawk bröt radiokontakten med Nick Carter lämnade han ubåtens radiohytt och återvände till officersmässan, hans tillfälliga kommandoplats. Två beväpnade sjömän stod vid ingången. Den lilla grupp män som samlats i matsalen hälsade Hawk med nyfikenhet. Några av dem drack kaffe, serverat av en steward klädd i obefläckat vitt. Hawk vinkade flygvärdinnan att passera och gick mot det röriga bordet som också fungerade som hans arbetsområde. Han stoppade en billig cigarr mellan sina tunna läppar och såg sig omkring på gruppen väntande män. Hutchinson var på plats och naturligtvis två engelsmän, även om de bara var där som åskådare, eftersom britterna inte längre var den dominerande kraften i Karibien. Det fanns också en man från Military Intelligence, och en annan agent, Mike Henry, som var direkt under Nick Carter i rang. De två männen hade aldrig träffats.
  
  
  
  Hawk plockade upp den lilla boken som Nick Carter hade tagit med sig från sitt blodiga möte i vraket av El Conquistador. Allt fanns där. Tillräckligt många ord har understrukits och inringats för att återställa ett tydligt budskap från andra sidan graven. Eller rättare sagt, tänkte Hawk, ett meddelande från en hajs tarmar.
  
  
  
  Det var enkelt nog. I labbrapporten stod det att kvinnan, Monica Drake, använde vanlig citronsaft som osynligt bläck. Hästmedel. Men det fungerade. Uppvärmningen gjorde bokstäverna synliga i brunt.
  
  
  
  Hawk sa: "Vänta, mina herrar. Alla är här". Han knackade med fingret på boken. "Det finns en konspiration mot USA:s presidents liv."
  
  
  
  Hawk hade redan räckt upp händerna i en charmig gest, men det behövdes inte. Det var tyst i officersmässan. Ansiktena verkade bara lite blekare och varje uttryck var ett frågetecken. Hawk vände sig till scouten. "Ni har redan blivit informerade. Plan D träder nu i kraft. Från och med nu står du under mitt kommando." Mannen nickade. Det var ett förvånat uttryck i hans ansikte. Plan D. D från Doppelgänger. För första gången i USA:s historia drog sig presidenten tillbaka till ett hemligt, noggrant bevakat gömställe, och hans plats i Vita huset togs av en dubbel. Dubbelen, en Hollywood-skådespelare, var redan på väg till Texas, där bytet skulle ske. Då skulle presidenten plötsligt bli ordentligt förkyld och han skulle kunna avbryta de flesta av sina aktiviteter och ställa in alla sina viktiga möten. Det amerikanska folket kommer inte att märka det.
  
  
  
  Hawk vände nu sin uppmärksamhet mot Hutchinson. "Avsikten var att få det att se ut som ett kubanskt drag. Din kontakt, sockervaddsagenten, hade rätt. Skägg har anledning till oro! Om en annan president mördades så snart efter Kennedys död, ja, jag behöver verkligen inte berätta hur det amerikanska folket kommer att reagera. Speciellt om det såg ut som att kubanerna låg bakom."
  
  
  
  Hutchinsons röst skakade lite. "De skulle vilja se blod. Invasion. Detta kommer att innebära totalt krig! De går inte att stoppa!
  
  
  
  Hawks ansikte såg ut som om han var huggen i sten. 'Exakt. Och kineserna räknar med detta. De kastar kamrat Castro till lejonen, och medan vi är upptagna i Karibien invaderar de Nordvietnam för att hindra Ho från att kapitulera."
  
  
  
  Den utländska underrättelsemannen såg deprimerad ut. "Kan Ho Chi Minh kapitulera?"
  
  
  
  Hawk tittade obarmhärtigt på honom. Han knackade på häftet. "Det verkar verkligen så. Enligt min uppgiftslämnare är Ho på väg att kapitulera. Bombningen av städer och byar har kanske inte skadat nordvietnamesernas moral, men materiellt verkar de inte vara i gott skick, trots all oppositionspropaganda. Och än så länge har de inte fått mycket hjälp av kineserna. Ho verkar vilja prata om fred. Men kineserna kommer inte att tillåta detta att hända när som helst snart. Därför verkar det som att de bestämde sig för att spela stort och började delta aktivt i striden. Dessutom satsar de på att mordet på presidenten och det efterföljande kriget med Kuba kommer att ge dem precis tillräckligt med tid och möjlighet att sköta sina affärer i Nordvietnam. De har flyttat sina kärnkraftsanläggningar till Lop Nor, Xinjiang-provinsen, till en okänd plats. De har decentraliserat det mesta av sin tunga industri - vi har vetat om detta ett tag - men poängen är att de räknar med att vi ska vara så upptagna här med Kuba att vi inte kommer att blanda oss om de invaderar Nordvietnam. Kort sagt, vi kommer inte att svara med kärnvapen, även om vi använder dem mot Kuba."
  
  
  
  En av engelsmännen, från MI5, sa: "Jag blev informerad i morse om att ryssarna skickar ett dussin divisioner till sina gränser mot Xinjiang och Manchuriet. Vad säger du om detta?
  
  
  
  Hawk tillät sig själv ett av sina sällsynta skratt. Internationellt schackspel. Jag misstänker att de gör detta på förslag från vårt utrikesdepartement. Ryssarna gillar inte att se kineser i Nordvietnam heller. De gör oss en tjänst genom att öka trycket på Kinas gränser. Inte för att det hjälper om kineserna faktiskt tänker invadera Nordvietnam."
  
  
  
  Den utländska underrättelsemannen talade igen. ”Vi har inte tillräckligt med soldater för att stoppa dem. Det skulle vara en massaker. Våra pojkar kommer inte ha en chans.
  
  
  
  "Om vi inte använder en bomb," sa Hutchinson.
  
  
  
  Hawk reste sig. "Det är allt, mina herrar. Ärendet pågår i Washington. Ni står alla under mitt kommando och kommer att förbli ombord på fartyget tills ni får ytterligare order. Han pekade finger på Hutchinson och Mike Henry. "Du ska till min stuga."
  
  
  
  Hawk pekade på två stolar för två män och sträckte ut sig i sin bur. Även en lyxig ubåtshytt är inte särskilt bekväm. Han kände sig besegrad. Han hade inte sovit på fyrtioåtta timmar.
  
  
  
  "Nu kan vi göra vår egen grej", sa han. "Resten bearbetas fortfarande i Washington, det finns inte mycket vi kan göra åt det här. Vårt problem är på Gallows Cay, 40 mil bort. Och det här problemet heter Sir Malcolm Drake.
  
  
  
  Mike Henry, den andra Killmaster AXE, sa: "Jag har en aning om fraktfartyget vi letar efter. Några gamla vrakdelar, "Segerns flicka", lämnade till Baltimore för en vecka sedan. Hon seglar under libanesisk flagg och tog en hel drös leksaker och kläder ombord i Hong Kong. Fartyget kommer också att anlöpa Jamaica för att lasta sisal. Men detta hände inte och fartyget har ännu inte anlänt till Baltimore."
  
  
  
  "Det här kan mycket väl vara vår guldgruva," erkände Hawk. - Du säger leksaker och kläder? Du kan lätt skjuta detta åt sidan för att ge plats åt kinesiska guldtackor för en miljard dollar. Kanske," tillade han hoppfullt, "är skeppet redan på botten av havet." Rutten går genom Karibiska havet, precis där orkanen rasar. Det skulle rädda oss många problem."
  
  
  
  Mike Henry skakade på huvudet. Begär är förmodligen tankens fader. De hade tillräckligt med tid. Jag tror att de är förankrade här någonstans utanför tolvmilszonen och väntar tyst på att Sir Malcolm ska dyka upp för att ta guldet. Så vi kommer inte att kunna göra något officiellt även om vi hittar skeppet. Vilket för övrigt inte kommer att vänta länge efter att stormen har lagt sig.
  
  
  
  "Det kan vara för sent då," kommenterade Hawk. "Från vad jag har hört om den här Drake-killen så låter han som om han är en jävla skit. Jag misstänker faktiskt att han kommer att vilja använda den här orkanen som skydd. Vi befinner oss trots allt bara i periferin här. Han kan fortfarande jobba i det här vädret."
  
  
  
  Hutchinson såg lite irriterad ut. "Det verkar som att du redan kan se allt detta tydligt framför dig. Jag skulle uppskatta om du låter mig veta! Täcka för vad? Vilken operation?
  
  
  
  Gubben tittade lite cyniskt på honom. -Glömmer du, Hutchinson? Dina kubanska mördare! Som så skickligt flydde från Kuba. Jag tror att de är med Drake. Jag misstänker att han får betalt för att organisera mordet! »
  
  
  
  Hawk läste Monica Drakes meddelande, men de andra två gjorde det inte. Mike Henry visslade mjukt. "En miljard dollar i guld!"
  
  
  
  "Om deras plan fungerar kommer det att kosta tusen gånger mer." Hawk drog upp två fotografier under sin kudde och slängde dem till Hutchinson. ”Jag hoppas att du tål åsynen av lik. Kvinnan är Monica Drake, agenten som skickade meddelandet till oss.
  
  
  
  Du kanske kan berätta vem den här mannen är. En av mina agenter tvingades säga upp honom kort innan det här fotografiet togs."
  
  
  
  'Ja jag känner honom. Det här är Ramon Ramirez. Brukade vara en storman på Kuba. Chef för den hemliga polisen och en av Che Guevaras närmaste vänner. När Che hjälpte en annan värld försvann också Ramirez från Kuba." Hawk nickade. 'Allt är bra. Ramirez kan ha orkestrerat fyra lönnmördares flykt från Kuba. Vi vet att han jobbade för Drake. Förmodligen som HR-chef. Och en person som Ramirez borde kunna samla ihop en massa avskum."
  
  
  
  Hutchinson slängde fotografiet på sängen. "Nu vet jag åtminstone var han är. Vi förlorade honom ett tag. Nu kan jag sortera det i fall relaterade till hajmat."
  
  
  
  Hawk tittade på sin klocka. Det är dags att återknyta kontakten med Nick Carter. Detta hände varannan timme.
  
  
  
  Han sa till Mike Henry: "Titta, jag har en agent i Gallon Cay, det säger sig självt. Jag tror att han kan hantera den här saken. Men om han skulle hamna i problem, vill jag att du förbereder en räddning. Inte en storm förstås, utan snarare för att låta den glida undan. Vi måste vara jävligt försiktiga med detta. Det säger sig självt att vår verksamhet förblir topphemlig. Rykten om en konspiration mot presidenten kan få konsekvenser som inte är mindre farliga än själva mordet. Kusten är klar?'
  
  
  
  Mike Henry nickade förstående och svarade: ”Självklart. Jag förväntade mig inget annat."
  
  
  
  Mike Henry lämnade cafeterian för att tänka på det möjliga räddningsuppdrag som de alla hoppades inte skulle bli nödvändigt. Hutchinson bestämde sig för att fråga Hawke igen. "Vad sysslar Drake egentligen med? Jag menar, med alla dessa män? Varför rekryterar han så många män? Vad fan höll han på med med sin privata armé?
  
  
  
  Hawk reste sig, klagade lite över sina gamla ben och gick fram till väggen där han hade tejpat en karta över Karibien. Han förde fingret över kartan och tittade på mannen från Pentagon. "Dina misstankar är naturligtvis lika mycket värda som mina, men jag tror att vi kan glömma vilket område som helst som ligger under brittiskt eller amerikanskt territorium. Han är förmodligen intresserad av ett självständigt land. Svag men oberoende, utan koloniala band." Hutchinson tittade på honom med en rynkad panna. "Jag tror inte att jag förstår vad du pratar om. Du sa att Drake är intresserad av country?
  
  
  
  "Säkert!" – Hawk blev otålig. – Förstår du fortfarande inte? Sir Malcolm Drake vill spela en kung eller diktator, även om han förmodligen kommer att kalla sig president. Allt är en del av hans relation till Kina. De ger honom en miljard i guld så att han kan köpa sig ett land, invadera det och skapa ett bra hem. Frågan är bara vilket land han menar?
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 8
  
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter kunde svara på denna fråga. Sir Malcolm Drake planerade att erövra Haiti. Han stationerade en provisorisk armé på trehundra man i det gamla slottet. Nick övermannade en annan vakt, tog på sig sin uniform och gick lugnt runt slottet i en timme. Männen åt, spelade eller sov. De var utrustade med en mängd olika vapen, som Sir Malcolm förmodligen hade med sig. Det fanns moderna granater, en samling gevär som inkluderade Enfields och Mausers, såväl som M14 och M16 som användes av den amerikanska militären i Sydvietnam; gamla Browning-kulsprutor, vägggevär och bazookas, en 90 mm pansarvärnspistol. Nick såg till och med några eldkastare.
  
  
  
  Det var bara ett litet problem. Det ser inte ut som att Killmaster kommer att kunna kontakta Hawk när som helst snart. Faktum är att han förmodligen aldrig kommer att kunna kontakta någon igen. Han befann sig i en bekväm, välmöblerad cell i källaren i Sir Malcolm Drakes villa.
  
  
  
  Turen svikit honom. Efter att ha utforskat slottet gick han till villan som stod på en kulle på den smala sidan av revet. Precis när han skulle kalla Hawk igen blev han attackerad av hundar. Det var fyra av dem. Enorma doberman med gnistrande huggtänder och blodtörstiga ögon. Fyra! Nick gjorde det enda han kunde - han sprang iväg. Och han gick rakt in i en fälla och väntade. Gropen var trettio fot kvadratisk och täckt med palmblad vilande på tunna stjälkar av sockerrör. Nick misslyckades omedelbart. När han föll kände han hur fötterna rörde vid ledningarna. Strålkastarna blinkade och klockan ringde. Killmaster visste jävligt väl att han var fångad!
  
  
  
  Flera män, alla beväpnade med Tommy-vapen, omringade gropen och kastade en repstege till honom. Han reste sig tyst och visste hur meningslöst och ödesdigert motstånd skulle vara.
  
  
  
  Nu satt han naken, förutom sina badbyxor, i en bekväm cell - det fanns möbler, ett badrum, en matta på golvet och bilder på väggarna - och lyssnade på den förföriska viskningen av en kvinnlig röst genom högtalaren.
  
  
  
  Han misstänkte att det var rösten till den döda Monica Drake. Det här var förresten inte menat för Nick. När han greps såg han de andra fem kamerorna och skulle satsa en årslön på att de fem förrymda mördarna också lyssnar på rösten just nu. Utan tvekan har de lyssnat på honom i veckor. Det förklarade kamerornas bekvämlighet – mördare måste alltid behandlas väl – och visade också hur Sir Malcolm litade på sin fru nästan till sista stund.
  
  
  
  Kvinnan talade flytande spanska. Självklart! Nick undrade hur många gånger de fem mördarna skulle ha hört inspelningen. Förmodligen hundratals gånger, om och om igen, tjugofyra timmar om dygnet. Tekniken var inte ny. Kvasihypnos, drömindoktrinering, vad man nu vill kalla det. Det har redan bevisat sin effektivitet många gånger.
  
  
  
  
  
  "...ni kommer var och en att få en miljon dollar - jag upprepar, en miljon dollar - om du lydigt har gjort ditt jobb. Om du dödade huvudfienden till ditt land och ditt folk, USA:s president. Det blir mycket lättare än du tror. Planerna är klara. Ingenting förbises. När du är klar med ditt uppdrag får du all hjälp att flytta till det land du väljer. Ni kommer att bli stora hjältar. Med tiden hjälper vi dina anhöriga att gå med dig. Du kommer att leva som kungar i överflöd och lycka för resten av ditt liv. Men tänk noga och glöm aldrig detta – om du sviker oss kommer du att bli förföljd och dödad. Dina familjemedlemmar kommer att dödas. Ni kommer inte att kallas hjältar, utan förrädare. Men låt oss inte prata om detta mer. Kom bara ihåg priset för svek..."
  
  
  
  
  
  När inspelningen avslutades hördes det ett klick och ett viskande. Den elektroniska tystnaden varade i två sekunder. Nick kliade sig i huvudet och undrade hur han skulle reagera på denna jäkla hjärntvätt - med tanke på att han var tvungen att lyssna på den dag och natt, även när han sov, dag efter dag. Svårt att säga. Hjärnan kan ibland göra konstiga språng. Snart, tänkte han ironiskt nog, åker jag själv till Washington för att döda presidenten!
  
  
  
  Bandet började fungera igen. Kvinnans röst var mjuk, mörk och förförisk.
  
  
  
  
  
  'Hej kompisar. Jag hoppas att du är bekväm? Om du behöver något, glöm inte att fråga. Vi beklagar att du inte kan ges större rörelsefrihet för tillfället, men du kommer snart att förstå varför detta är nödvändigt. Nu till saken...
  
  
  
  
  
  Nick försökte att inte lyssna längre. Han har hört detta dussintals gånger. Utbildningsdetaljer, falska dokument - allt en Puerto Rican behöver för att komma in i USA är ett pass. Tusentals människor flödade fram och tillbaka mellan San Juan och New York varje dag. Det var drygt tre timmars flygning. Då skulle de vara oupptäckbara i det spanska gettot i New York i en timme. Killmaster berömde Sir Malcolm med ett morrande. Den här mannen kände till kraften i enkelheten.
  
  
  
  Korridoren mellan cellerna var heltäckningsmatta. Han hörde inte mannen förrän han kom till dörren. Han reste sig och kände sig plötsligt ännu mer naken än tidigare. En liten baddräkt är inte det bästa alternativet för skydd.
  
  
  
  Celldörren slogs upp. Nick kände igen den här mannen omedelbart. Det är australienaren som sköt honom på stranden. Han bar fortfarande den där galna australiensiska hatten. Hans vita kläder var nu smutsiga och skrynkliga, men mannen var renrakad. Med ena handen på sin stora svarta revolver gick han mot Nick. Agent AX kände den sura lukten av drycken. Det här fylleriet har fortfarande inte torkat!
  
  
  
  "Res dig upp, kompis," sa australiensaren. ”Chefen vill prata med dig. "Sir M. ber personligen att få ta emot dig på sitt kontor," skämtade han.
  
  
  
  ”Hör du, titta”, sa Nick, ”vilken slump. Det är väldigt trevligt att se dig igen."
  
  
  
  Den andre skakade på huvudet. Hans små blodsprängda ögon tittade kallt på Nick under tjocka ögonbryn. Bakom honom, i dörröppningen, stod två vaktposter med maskingevär.
  
  
  
  Australiern sa: "Du har fel man, jag tror aldrig att jag har sett dig förut." Prova inte dessa knep. Kom med mig! Sir M. Gillar inte när hans gäster stannar sent.
  
  
  
  Nick såg igenkänningen i hans ögon. Och en sak till. Osäkerhet. Av någon anledning ville australierna inte erkänna att de träffats tidigare. Varför? Nick kunde bara komma på en anledning till detta. Kanske kunde han fortfarande använda den.
  
  
  
  "Ja, du har rätt," sa han och gick nerför korridoren. "Jag hade fel. Men du ser ut som någon jag känner från Singapore. Förlåt."
  
  
  
  Han såg två vaktposter titta på varandra. Australiensaren skrattade. 'Glöm det. Oroa dig inte över det. Du har andra bekymmer i ditt sinne." När han leddes ner i korridoren tittade Nick på de andra cellerna. Han kunde inte se genom de massiva ståldörrarna, men genom ventilationshålet hörde han en gäll kvinnlig röst: ... Var och en av er kommer att få summan av en miljon dollar ... "Stackars djävlar! De kommer att vara redo att göra vad som helst för att komma härifrån.
  
  
  
  De närmade sig trappan som leder upp på övervåningen. Istället för att gå uppför trappan öppnade australiensaren dörren längst ner i trappan och nickade till Nick. "Kom hit först, jag vill visa dig något." Han signalerade till vaktposterna att de skulle vänta i korridoren. Han tog fram en revolver och riktade den mot Nick. 'Gå in i rummet! Och inga knep."
  
  
  
  Det var ett långt smalt rum med högt i tak. Han var helt naken och rummet var starkt upplyst. Det var en skjutbana inomhus och någon annan hade tränat där nyligen.
  
  
  
  Nick tittade med avsky på de två stolparna i andra änden av skjutbanan, mellan dockorna och de rörliga målen. Två kroppar var bundna till den. De var fulla av kulor och hängde livlöst på stolparna som två påsar salt. De var klädda i gröna stridskläder, tydligen föreskrivna i Drakes armé.
  
  
  
  Bakom honom hörde Nick australiensaren säga: ”De lydde inte deras order. Så du ser att chefen följer strikt disciplin. Jag tänkte att det skulle vara trevligt att visa er detta. Nu kan du veta vad dina svårigheter är.”
  
  
  
  Nick stirrade på de döda. Vaktposterna stod på andra sidan dörren. Han sa mjukt: "Hur mycket problem har jag?"
  
  
  
  "Nog, mer än nog. Jag skulle säga att du har ungefär en timme på dig, kanske lite mer, men om jag var du skulle jag inte vara alltför optimistisk. Och i slutändan måste vi alla dö, eller hur? '
  
  
  
  Nick var tyst. Nu stod australienaren precis framför honom och stack in revolvern i magen på honom. "Kom ihåg en sak, strandsugen. Vi har aldrig träffats! Jag känner inte dig. Glöm stranden! Tänk på det, då kanske jag kan hjälpa dig; kanske jag till och med kan hjälpa dig att komma härifrån. Förstått?'
  
  
  
  Nick Carter nickade. - 'Förstått.'
  
  
  
  De bar honom uppför trappan och genom vackra mosaikbeklädda korridorer. Två beväpnade soldater stod framför varje dörr. Genom den öppna dörren såg Nick ett stort antal män vid bord, böjda över papper och pärmar. De bar alla gröna stridsuniformer, och de flesta hade rangbeteckningar på ärmarna.
  
  
  
  "Du har en bra armé här," sa Nick.
  
  
  
  Australiern slog honom hårt i ryggen med en revolver. 'Var tyst! Från och med nu, öppna bara munnen när någon pratar med dig.” Nu spelade han alla sergeantmajorerna, förmodligen för att imponera på vaktposterna, tänkte Nick.
  
  
  
  De närmade sig en stor ekdörr, försedd med järn- och kopparbeslag.
  
  
  
  Australiern öppnade dörren utan att knacka och stängde den efter sig. Nick tittade tyst på sina vakter. I sina gröna uniformer, skägg och platta basker såg de verkligen ut som fidelister, och om Nick inte hade vetat bättre skulle han utan tvekan ha misstat dem för Castro-anhängare.
  
  
  
  Nick log mot den yngre av de två och frågade: "Un cigarrillo, por Favor?"
  
  
  
  Säkerhetsvakten sträckte sig ner i hans ficka, tog fram ett paket cigaretter och började ge dem till Nick. Den andra vakten svor och slog väskan ur handen på honom. 'Idiot!'
  
  
  
  Nick ryckte på axlarna. Australiern hade rätt. Sir Malcolm Drake älskade disciplin.
  
  
  
  Australiern återvände och nickade till Nick. 'Kom in i rummet. Och lugna ner dig. Försök inte att vara rolig. Det finns inga fönster. Dörren är den enda utvägen. Och vi väntar på dig här."
  
  
  
  Nick gav honom ett skevt leende. "Är du rädd att jag ska försöka skada din chef?"
  
  
  
  Australiern tittade på honom från topp till tå. "Jag erkänner att du inte precis är en smal man. Men du är inte djävulen heller!
  
  
  
  Rummet var stort och runt. Golvet täcktes med orientaliska mattor, väggarna med gobelänger. Det fanns indirekt belysning och luftkonditionering. Det dova ljudet av fioler hördes. Vivaldi.
  
  
  
  Rösten var lätt och passade musiken väldigt bra. Rösten representerade etablissemanget, de engelska internatskolorna, men hade också piratmakt. "Sitt ner." Ett välvårdat finger pekade på en stol som stod cirka sex fot från det enorma rosenträbordet. Stolen var rejäl, klädd i läder, och Nick såg att benen var avsågade så att de låg lägre än bordet. Det var svårt för honom att dölja sitt leende. Sir Malcolm kunde alla psykologiska knep.
  
  
  
  - Om du vill, drick lite sherry. Jag är rädd att det är allt jag kan erbjuda dig, men kvaliteten är utmärkt. Manzanilla, den torraste av torra sherryer.
  
  
  
  Nick sjönk ner i sin stol och lät hans ögon anpassa sig till det svaga ljuset. Han vägrade sherryn och tittade noga på mannen vid bordet. Han hade väldigt breda axlar och kraftfulla armar, som på något sätt inte harmoniserade med hans dyra vita sidenskjorta.
  
  
  
  Han såg två kryckor i aluminium och förstod nu varför axlarna var så ovanligt breda. Om du inte kan använda benen stärker du oftast andra delar av kroppen.
  
  
  
  "Ja", sa Sir Malcolm Drake. "Jag är delvis förlamad. Men låt inte detta avskräcka dig." Han höjde pistolen och Nick såg att det var hans egen Luger. "Snyggt vapen", sa mannen vid bordet. "Jag har alltid föredragit Luger. – Jag kan säga att jag hanterar det väldigt bra.
  
  
  
  Nick frågade: "Kan jag få en cigarett?"
  
  
  
  "Naturligtvis. De står bredvid dig. Är du säker på att du inte vill prova sherry? Jag är väldigt stolt över det."
  
  
  
  Nick tog en cigarett ur en låda märkt Fortnum and Mason i London. Den här jäveln visste var han kunde få tag i sina dyra saker. Samtidigt skannade hans ögon noggrant i rummet. Han såg en enorm karta som helt täckte väggen bakom bordet. Tre långa röda pilar pekade mot Nordvietnam, Washington och Haiti. Längst ner på kortet var en svart skylt där det stod TRIDENT med svarta bokstäver.
  
  
  
  Så enkelt var det. Men hur kunde hon förvänta sig att han skulle förstå henne i havets djup, strax före hennes död. Hon pekade förtvivlat på sitt vapen, en treudd, en pil med tre tänder!
  
  
  
  Hans ögon sökte vidare. Klockan angavs på den stora väggklockan: 12:03. Hawk kommer att börja oroa sig.
  
  
  
  Innan mannen vid bordet talade igen fick Nick en ordentlig titt på sitt ansikte. Han hade ett skarpt men inte tunt ansikte och tunt vitt hår. En stor, rakknivböjd näsa över en tunn mun. Han kunde inte urskilja färgerna på ögonen som nu stirrade på honom.
  
  
  
  "Jag tror inte att vi behöver komma runt det här," sa Sir Malcolm Drake. "Helt enkelt för att jag inte har tid med det här." Han tittade på väggklockan. "Kan du berätta för mig vem du jobbar för och vad du heter? Är detta av någon slump den brittiska underrättelsetjänsten?
  
  
  
  Nick Carter insåg detta långt innan detta. Han visste hur lite han hade att förlora om han berättade sanningen, det vill säga det mesta av sanningen. Och kanske kommer han till och med att kunna tjäna något på det. Hur som helst, om han kunde övertyga denna äventyrare om hopplösheten i hans planer, skulle han kunna undvika en stor massaker.
  
  
  
  Nick Carter hade inget emot att bli av med någon som stod i vägen för hans arbete när det verkligen gällde. Men han hatar absolut tanken på ett storskaligt och onödigt blodbad. Så han provade det.
  
  
  
  "Jag heter Jim Talbot," började han. "Jag är en AXE-agent. Dina planer har upptäckts, Sir Malcolm. Din och min regering är fullt medvetna. Dina mördare kommer inte ens in i USA, och om kineserna försöker invadera Nordvietnam kommer de att få en överraskning. Vi använder atombomben! Varför du vill erövra Haiti vet jag inte. Du kanske inte är särskilt klok. Min regering kommer i alla fall aldrig att tillåta detta. Det är inte så att vi inte vill att Papa Doc Duvalier Jr. ska ruttna på havets botten, men jag tvivlar på att du är mannen som ska ersätta honom och ta bort terrorpolisen där. När det gäller denna miljard i guld, förvänta dig inte att någonsin kunna spendera en krona av den."
  
  
  
  Sir Malcolm Drake tog en lång cigarr från en teaklåda och tände den. Han tittade eftertänksamt på Nick över lågan på sin tändare. Musiken stannade ett ögonblick och började sedan igen. Fortfarande Vivaldi. Konsert i d-moll för två violiner. Nick väntade.
  
  
  
  Till sist talade Sir Malcolm. ”Jag ser att Monica gjorde sitt jobb noggrant. Väldigt försiktigt. Vad dumt det var av mig att lita på henne! Men jag frågar dig, vilken man kan verkligen tro att hans fru är en spion."
  
  
  
  "Du gjorde upp ställningen," sa Nick djärvt. "Du fick henne att betala med ditt liv."
  
  
  
  Drake tog tag i kryckorna lutade mot bordet. Han reste sig och började gå över till andra sidan bordet. Nick var förvånad över den lätthet och snabbhet han gjorde det med. Han höll fortfarande Lugern i sin högra hand. Trots sitt svåra handikapp utstrålade han styrka och självförtroende, och pipan på hans pistol vibrerade inte.
  
  
  
  Men när Sir Malcolm talade var hans röst mjuk, nästan vänlig.
  
  
  
  - Så du var personen på olycksplatsen? Dykaren vi inte kunde spåra? Nick såg en glimt av respekt i de ståliga ögonen under de vita ögonbrynen.
  
  
  
  - Och du är från AXE! Detta förklarar naturligtvis mycket. Självklart har jag hört talas om dig. Och jag måste säga att du har ett mycket dåligt – ur din synvinkel, förmodligen ett gott – rykte.”
  
  
  
  "Du kan fortfarande se det," sa Nick rakt på sak. - Använd din hjärna, Sir Malcolm. Du har ingen chans. Glöm det, det kommer att rädda många liv. Och du kan komma undan med några års fängelse eller...
  
  
  
  Sir Malcolms leende verkade nästan heligt. Han riktade pistolen mot Nick Carters mage. 'Fortsätta. Du menade att säga flera år på ett psykiatrisk sjukhus. Nick ryckte på sina breda, bara axlar. 'Kanske.' Sir Malcolm log igen. - Jag kan följa dig, Talbot, om det är ditt riktiga namn. spelar ingen roll. Jag ska erkänna, om du vill kalla resten av världen normal, så är jag definitivt inte normal. Jag är trött på denna automatiserade, alienerade värld jag tvingas leva i. Det finns ingen plats i denna värld för någon som mig. Och så jag bestämde mig för att ge vika. Jag kom från en härskande klass som inte längre får styra. Okej, jag ska styra. Jag kommer att ta över Haiti, och det kommer att bli lättare än du kan föreställa dig. Jag kan hantera den här Duvalier, och vad gäller hans terrorpolis, Tonton Makuta, de är redan halvvägs till min lön! Och när jag väl har stabiliserat situationen i några veckor kommer jag att vara rabiat antikommunist och ta USA till min sida. De kommer att acceptera mig som det minsta av två onda."
  
  
  
  Sir Malcolm gick i sidled bakom bordet på sina kryckor och såg till att vapnets mynning alltid var riktad mot Nick Carters mage. Nick tittade på sin klocka igen. 12:24. Sir Malcolm såg detta och anmärkte: "Din chef måste undra var du bor, va? Det är synd.'
  
  
  
  Nick flinade mot honom och försökte agera så likgiltigt som möjligt. ”Om jag inte kontaktar honom snart kommer AXE-folket i land här. Några bilder och din sagorevolution är över.
  
  
  
  Sir Malcolm satte sig på en stol och lade undan sina kryckor. 'Jag tvivlar. De kommer att ha sina misstankar, men tills de vet säkert kommer de att vänta och se. Minst en dag. Tro mig. Ditt folk vill inte ha denna publicitet, och det vill inte jag heller. Och om en dag kommer de inte att kunna stoppa mig."
  
  
  
  "Tror du verkligen att du klarar en orkan?" Sir Malcolm tände en ny cigarr. "Jag erkänner att en orkan inte precis är en välsignelse. Men trots stormen och det hårda havet fungerar det fortfarande till min fördel.” Han riktade cigarren mot kartan på väggen. ”Jag har en egen vädertjänst. Jag fick veta att orkanens centrum skulle passera de norra Nederländska Antillerna i gryningen. Det betyder att det kommer att vara ganska tyst här i åtminstone några timmar, och några timmar räcker för mig. Ledsen att jag gör dig besviken, Talbot, men jag tror att jag fortfarande kan spendera den miljarden. Och du måste erkänna, med en miljard kan du köpa många vänner i Washington.”
  
  
  
  Killmaster nickade. Han kunde knappast argumentera mot det. Han sa: "Det finns bara en sak, Sir Malcolm: det är ett mordförsök. Naturligtvis kommer han inte att lyckas, men jag tror inte att du kommer att ha många vänner i Washington."
  
  
  
  Sir Malcolm tittade på sin klocka igen. Han log mot Nick. "I varje deckare jag har läst", sa han, "pratar skurken för mycket!" Nu försöker du sätta mig i samma position, och jag är förvånad över att finna mig själv reagera exakt likadant som vilken vanlig skurk som helst.
  
  
  
  Jag misstänker åtminstone att jag i det här fallet är skurken. Men jag måste faktiskt erkänna att jag vill att du ska veta mina motiv innan...
  
  
  
  'Dö? Jag undrade när detta skulle bli ett diskussionsämne."
  
  
  
  "Just nu," sa Sir Malcolm Drake. 'För närvarande. Men du ska inte vara för otålig. Som jag var på väg att säga, mordet på er president har faktiskt inte hänt och kommer inte att hända! Det var bara ett sätt att få guld från kineserna. Jag var fast besluten att förråda dessa mördare så fort de landade i New York. Naturligtvis utan att avslöja min identitet. För kanske kommer jag att behöva kineserna i framtiden. Personligen hoppas jag att de faktiskt invaderar Nordvietnam, att du släpper bomben och att du blir indragen i ett långt hopplöst krig med kineserna. Jag hoppas att jag lugnt kan sköta min verksamhet i detta kaos. Men det här är framtiden. Nu måste vi ta itu med dig. Med din framtid. Klart du förstår att jag måste döda dig!
  
  
  
  'Varför? Jag är en fånge, hjälplös. Vid liv, jag kan inte skada dig för mycket, men död? Mitt folk kommer aldrig att glömma detta! »
  
  
  
  Sir Malcolm drog ett av sina välskötta fingrar över hans vita panna. "Jag erkänner, det här är ett argument. Om jag tillåter mig själv att döda dig kan jag få problem med det senare, men jag ser fortfarande ingen annan lösning. Du har fel: du kommer att orsaka mig mer besvär levande än död. Du missade den avgörande faktorn, Mr. Talbot!
  
  
  
  Nick tog en cigarett till och försökte låtsas likgiltighet, vilket han inte riktigt kände. Mannen vid bordet var inte bara en väluppfostrad aristokrat, utan också en kallblodig mördare. Han tände en cigarett och körde blicken över sin nakna kropp, förutom hans badbyxor. Nick kände igen intensiv nostalgi för sin Luger och Stiletto. Om han hade det kunde han ta risken, hur små chanserna än var. I sin nuvarande form var den dömd.
  
  
  
  Sir Malcolm sa: "Tänk, herr Talbot. Hittills har jag bara gjort mig skyldig till politiska brott, eller hur? Jag måste erkänna det. De kan bevisas. Men du vet lika väl som jag att dessa brott nuförtiden inte är särskilt bestraffade, och i vissa fall till och med tolereras. Men mord?
  
  
  
  "Jag förstår," sa Nick.
  
  
  
  Sir Malcolm nickade. "Självklart förstår du. Jag vill berätta konfidentiellt att Ramirez inte hade för avsikt att döda min fru. Han fick order om att följa henne bara för att se vem hon var i kontakt med. Han borde ha tagit tag i dig, Mr Talbot. Hur som helst, han borde inte ha släppt dig levande. När det gäller Monica så tänkte jag på något annat!
  
  
  
  Killmaster tyckte att han hörde en antydan till sadism i Sir Malcolms ord. Han visste att Monica Drake hade tur. Hennes död var utan tvekan lättare än de skändliga planer som Sir Malcolm hade i beredskap för henne.
  
  
  
  Sir Malcolm slog i bordet med sin platta hand. "Så du ser hur det fungerar. Jag antar att Ramirez av misstag dödade Monica när han försökte ta tag i dig?
  
  
  
  Nick nickade kort. - "Men det här förändrar inte din situation."
  
  
  
  'Höger. Jag är skyldig till medhjälp till mord. Jag gillar inte det här, Mr Talbot. Men Ramirez är död, uppäten av hajar, om jag vet bättre. Så du är det enda vittnet som finns kvar."
  
  
  
  Sir Malcolm log och avslöjade sina perfekta, glänsande tänder. Nick påmindes om en enorm hammarhaj nära El Conquistador-vraket. Detta monsters leende var lika sympatiskt. Nick ville inte le tillbaka, men han gjorde det. Det var spänt. Han kunde alltid känna när han var i allvarliga problem, och det var han nu. Han lyckades ge sin röst en provocerande karaktär. - Det är ingen idé, Sir Malcolm. Jag har redan berättat allt för mina vänner; de vet alla exakt vilken vidrig skit du är!
  
  
  
  Sir Malcolm viftade detta argument åt sidan med en svepande gest. "Skvaller. Det här är bara rykten. Ingen av era personer såg faktiskt Ramirez döda min fru. Varför tror du att jag skulle vilja ha din sympati, Talbot? För att du är någon sorts agent? Jag förväntade mig det inom några dagar och jag hade redan vidtagit alla möjliga försiktighetsåtgärder. Men du kan hänga mig, eller ge mig liv på något sätt. Jag har jobbat så länge och jag tror inte att det här är vägen till mitt slut. Adjö, Mr Talbot. Jag är ledsen att jag måste göra det här."
  
  
  
  Han tryckte på knappen. Nick hörde dörren öppnas bakom sig. Sir Malcolm var redan böjd över en hög med papper, som om han inte längre brydde sig om Nicks närvaro.
  
  
  
  Australiensaren vinkade Nick att lämna rummet med sin revolver. Sir Malcolm närmade sig dörren och sa: "Stanna lite längre, Harry. Jag måste diskutera något med dig."
  
  
  
  Han gav de två vakterna flera order på flytande spanska. De fick Nick att stå vänd mot väggen med händerna uppåt. Australiensaren närmade sig bordet. Nick såg Harry Crabtrees ansikte och det slog honom igen att mannen var obekväm.
  
  
  
  Sir Malcolm Drake tittade på australiensaren i flera sekunder utan att säga något. Han frågade sedan: "Hur länge har du varit med mig, Harry?"
  
  
  
  "Nästan tjugo år, sir."
  
  
  
  Hmmm - ja, precis det. Och hur många gånger har jag tolererat dina missgärningar, Harry?
  
  
  
  Harry Crabtree började bli nervös. Denne invalid med kalla stålögon var förmodligen den enda personen i världen som han var rädd för. Allt han kunde göra var att stamma, "Jag... Jag förstår inte vad du menar, sir. "Självklart vet du det, Harry! Din eviga drink! Misslyckade uppgifter. Och speciellt din olydnad. Du vet, Harry, jag är så dålig på olydnad. Och den där sista gången du verkligen stökade till!
  
  
  
  Harry Crabtree kände hur han svettades. "Jag förstår fortfarande inte, sir."
  
  
  
  Sir Malcolm talade till honom nu som ett dumt barn. "Harry, Harry! Att ljuga hjälper inte. Jag har den här kvinnan här, Dona Lanzos. Hon kom direkt till mig. Hon berättade allt för mig." Sir Malcolm nickade mot dörren. "Du fick honom nästan, Harry. Du fick det mellan fingrarna. Och du lät honom fly. Jag kunde förlåta dig för det, trots allt kunde du inte veta vem han var. Men du ljög, Harry! Du berättade inte om det här. Och du drack igen. Just nu kan du knappt stå på fötterna för att förgifta ditt blod med den här skiten igen så snart som möjligt! Är det inte rätt, Harry? Harry har redan ställts inför rätta inför sina överordnade. Tills nu hade han aldrig blivit degraderad för när han var nykter var han en utmärkt soldat. Han visste att ibland var det klokaste att göra att bekänna allt och överlämna sig till sina överordnades förlåtelse. Han förbannade denna lustfyllda hora och önskade henne en enkelbiljett till helvetet. Han höll sitt ord och förde henne till Kay i en grön uniform. Innan han visste ordet av hade hon redan sprungit iväg in i mörkret. Direkt till Sir Malcolm!
  
  
  
  Harry Crabtree bestämde sig för att ta en chans. Han sa: "Ja, sir. Jag är skyldig. Jag erkänner, jag förstörde allt."
  
  
  
  Sir Malcolm tog inkräktarens Luger och körde fingret över den bleka blå metallen. Han tittade på australiensaren och skakade på huvudet.
  
  
  
  På grund av röran du skapade, Harry, har jag lite problem just nu. Jag har bråttom, jag behöver nu göra saker som jag ännu inte är förberedd på. Om jag bara hade vetat om den här strandbumpen i tid, Harry! Då kunde många saker ha blivit annorlunda.”
  
  
  
  "Jag är mycket ledsen, sir."
  
  
  
  Sir Malcolm riktade sin pistol mot honom. "Jag har inget att ångra. Kan du komma på någon bra anledning till varför jag inte ska trycka på avtryckaren?
  
  
  
  'Ja, sir. Då kanske jag är ett full och ibland skruvar jag ihop saker; Jag är till mer nytta för dig levande än död."
  
  
  
  Sir Malcolm lade ner Lugern på bordet med en suck. ”Jag önskar att jag var lika övertygad om detta som du, Harry. Men jag ska ge dig en sista chans. Du måste få in den här mannen, Talbot, eller vad han nu heter, i "rummet" och få honom ur vägen. Låt honom berätta allt, tortera honom om du vill. Och sedan döda honom." Han tittade på klockan. ”Om en halvtimme, inte senare, vill jag höra att han är död. Gör det själv. Lämna inga vittnen. är det klart?
  
  
  
  'Ja, sir. Helt klart. Och tack, sir!
  
  
  
  När han närmade sig dörren sa Sir Malcolm: "Detta är din sista chans, Harry. Glöm inte det. Definitivt din sista chans.
  
  
  
  Så fort australiensaren gick, tryckte Sir Malcolm på en annan knapp. Panelen rörde sig och avslöjade ett litet rum. Det fanns en kvinna och en vakt därinne. Ta med henne”, beordrade Sir Malcolm. Vakten knuffade grovt in kvinnan i rummet. Sir Malcolm pekade på stolen där Nick Carter satt. "Sitt där, älskling." Han sa till vakten: "Stanna där. Jag ringer om jag behöver dig. Han tryckte på knappen igen och panelen återgick till sin plats. Sir Malcolm tog upp Lugern och lekte med den och tittade på kvinnan med kalla ögon. Han undrade om hon kunde göra det, om hon verkligen kunde göra det han tänkt sig. Han litade alltid inte på kvinnor. Rättvis! "Kom bara ihåg Monica," tänkte han.
  
  
  
  "Tiden är knapp", sa han plötsligt. "Vill du fortfarande hämnas på den där stora killen för att han dödade Ramon? Hur är det med Harry för att han ljuger för dig om Ramons kropp?
  
  
  
  "Si! Jag vill döda dem båda. Det är grisar!
  
  
  
  Den gröna uniformen var för stor för henne, men den dolde inte hennes läckra kurvor. Hennes ansikte var smutsigt, hennes mörka hår var tovigt och hennes smink var utsmetad. Hon tittade på Sir Malcolm med stora, brinnande ögon. Ett ögonblick undrade han vad det betydde att känna så mycket hat. Han dödade när det var nödvändigt, passionerat och beräknat. Han log svagt. Men han var inte sydamerikan och han var inte kär i Ramon Ramirez.
  
  
  
  Han sa: "Okej. Om några minuter kommer den här mannen, säkerhetsvakten, att ta dig någonstans, ge dig något och berätta vad du ska göra. Det är väldigt enkelt. Allt du behöver göra är att trycka på avtryckaren. Tror du att du kan?
  
  
  
  Med handleden borstade Dona Lanzos bort ett hårstrå som hängde framför ögonen på henne.
  
  
  
  ”Jag är inte bra på vapen, senor. Jag vet ingenting om detta. Kanske med kniv?
  
  
  
  'Bra. Inte med en pistol. Du kommer att förstå senare. Det blir väldigt enkelt. Lyssna nu noga, dona: om du gör allt rätt ska jag se till att du har tillräckligt med allt. Jag ska ge dig mycket pengar och kanske till och med låta dig bo hos mig. Du förstår?'
  
  
  
  Dona Lanzos reste sig. Hennes mörka ögon lyste upp och hon borstade tillbaka håret och sa: "Jag förstår, senor! Jag må vara en prostituerad, men jag är inte utvecklingsstörd! Vi kommer att prata om det senare. Nu vill jag döda dessa människor. Nu!'
  
  
  
  Sir Malcolm tryckte på knappen. Vakten gick in. Sir Malcolm gav honom snabbt flera order.
  
  
  
  När de lämnade rummet genom det hemliga rummet tittade han på sin klocka. Harry gick för tio minuter sedan. Det var perfekt. Och det var så himla bra! Han gillade renlighet. Så han slog två, kanske tre flugor i en smäll. Sir Malcolm Drake skrattade högt och gnuggade sina händer. Han tittade på kartan bakom sig. Det var fortfarande mycket att göra och han hade lite tid kvar, men han hade fortfarande en chans, en bra chans. Om han kunde invadera Haiti och ställa världen, det vill säga USA, inför ett fait accompli, skulle de lämna honom ifred. Äntligen var han en ivrig antikommunist! Han log och tog tag i luren till en av telefonerna på sitt skrivbord.
  
  
  
  Killmaster, som hörde ljudet av australiensarens stövlar bakom sig i den långa korridoren, letade desperat efter en väg ut. Han kände att tiden rann iväg sekund för sekund. Australierns blick talade mycket när han gick ut ur det runda rummet. Om han någonsin hade för avsikt att hålla sitt löfte till Killmaster, hade han åtminstone ändrat sig nu. Australiern kommer att döda honom.
  
  
  
  De var ensamma i stenkorridoren som leder till villans centrum. Det var en lång, bar, svagt upplyst tunnel. Spikarna under australiensarens stövlar gav ett olycksbådande ljud. Nick tittade tillbaka. Australiern var tre meter bakom honom. Så Nick kunde inte göra någonting.
  
  
  
  I slutet av tunneln fanns en trädörr. Bakom honom skällde australiensaren: ”Öppna dörren och gå in. Lämna dörren vidöppen så jag kan se dig. Inga knep! '
  
  
  
  Nick gjorde som han blev tillsagd och började prata. Förhandla för ditt liv. "Vad sägs om vår deal?" - han sa. "Jag berättade inte för Sir Malcolm om dig." Meningslöst, naturligtvis, men det kunde spara tid för honom, och varje sekund var dyrbar.
  
  
  
  Australiern sa: "Åh, det här. Förlåt, men han visste redan allt, vidrigt. Det har varit en ganska lång resa för mig, och jag är glad att jag inte fick det som väntar dig! »
  
  
  
  Nick såg sig omkring i det lilla rummet. Det var tomt förutom en väldigt gammal och tung stol. Stolens remmar påminde honom om bilder av den elektriska stolen. Men några elektriska ledningar såg han inte. Det var mörka fläckar här och där på väggen, och Nick trodde att det var det.
  
  
  
  "Sätt dig i stolen", sa australiensaren. Nick gjorde det. Australiern stannade i dörröppningen och riktade en tung revolver mot Nick.
  
  
  
  "Kan jag berätta om den här stolen?"
  
  
  
  'Glöm det.' Nick kände sig spänd. Det är inget du kan göra. Han skulle behöva riskera att hoppa på australiensaren.
  
  
  
  - Jag ska berätta i alla fall. "Det är väldigt lärorikt," sa australiensaren. ”Den här stolen är från ett gammalt slott här på ön. Ser du dessa däck? De band dig med den innan de strypte dig med ett järnband som skruvades åt med en skruv. Äckligt, va? Och dessutom väldigt långsamt. Du har tur. Du får en snabb kula.
  
  
  
  Nick hängde slappt i sin stol. Han slappnade av alla sina muskler för en sista ansträngning. Det gjorde ont i magen och han visste att han var rädd. Inte till döden, utan som ett lamm som levereras till slaktaren. Hopplöst instängd. Han skulle behöva dö medan den här mördaren, den här berusade apan, levde. Han kände bitterhet och ilska byggas inom honom, men de undertrycktes av hans naturliga självförtroende och beslutsamhet att överleva. Om han bara kunde få australienaren att ta två steg framåt!
  
  
  
  Nick Carter korsade benen och lutade sig nonchalant bakåt i stolen, som om han skulle be om tofflor och en pipa.
  
  
  
  "Du gör ett misstag, pojke. Stort misstag. Du vet att din chef är på väg att falla i en fälla. Och du behöver en vän när allt är över. Jag skulle kunna vara den vännen."
  
  
  
  Australiern tittade på sin klocka. "Fortsätt bara prata, förklara det för mig. Jag förstod dig. Sista andetag, eller hur? Jag har några minuter kvar. Visst skulle jag kunna tortera dig lite nu, ställa några frågor till dig, men för det måste jag väl komma närmare, eller hur? Så jag kommer inte att binda dig till en stol. Inte för att ge dig möjligheten att prova något dumt." Sedan såg Killmaster det. En smygande skugga går längs tunneln mot dörren. Hans hjärta började slå snabbare, dels på grund av koncentrationen, men också för att figuren såg väldigt skrämmande ut vid första anblicken. En smygande spöklik uppenbarelse, helt i vitt.
  
  
  
  Sedan insåg han och gjorde sitt bästa för att behålla australiensarens uppmärksamhet. Spöket var en man klädd i brandsäker kostym med hjälm. Stridsvagnar var fästa på hans rygg, och i sina hårt behandskade händer höll han en lång pipa. Eldkastare! En man i brandsäker kostym kom för att bränna dem. Både!
  
  
  
  Australiern, fortfarande omedveten om helvetet som skymtade bakom honom, tittade på sin klocka igen. "Det är bäst att vi avslutar det här nu, eller hur? Hur vill du ha det? Fram eller bak? De säger att ryggen är bättre, men vem vet säkert? Han höjde den tunga revolvern. "Oroa dig inte, vän. Det kommer inte att skada. Jag är ett bra skott."
  
  
  
  Mannen med eldkastaren stod nu bakom australiensaren i dörröppningen. Eldkastarens rör var riktat rakt mot australiensarens rygg. "Mycket snäll Sir Malcolm," tänkte Nick. I det ögonblicket, när lågan från eldkastaren träffade australiensarens rygg, och den senare tryckte på avtryckaren, hoppade Nick Carter ur sin plats.
  
  
  
  Nick hade bara en chans och han visste det. Och australiensaren hade en chans. Om han inte dödar honom kan Nick använda honom som en sköld.
  
  
  
  Kulan lämnade ett rött hål på ryggen. Det var bara ett sår på kroppen, blodigt, men inte allvarligt. Han kraschade in i den skrikande australiensaren, som redan hade förvandlats till en flammande fackla. När Nick slog honom gick revolvern av. Nick täckte sina ögon med händerna och sköt den döende fram.
  
  
  
  Mannen i den brandsäkra dräkten tappade röret i panik, vände sig för att springa, men snubblade över slangen och föll till marken.
  
  
  
  Nick sprang fram till honom och sparkade honom flera gånger i utrymmet mellan hans hjälm och dräkt. Mannen slutade röra sig. Nick slet av sig hjälmen och såg Dona Lanzos ansikte.
  
  
  
  Nick svor. Spring, han var tvungen att springa! Han visste att han var svårt bränd, att han skulle börja känna mer och mer smärta och bli svagare och svagare.
  
  
  
  När han slet av henne kostymen kollade han hennes puls. Ingenting. Hon var död. Han hann inte undra vad hon gjorde här, varför hon hamnade så. Han tog på sig sin uniform, som var för stor för henne, och tog på sig hjälmen. Han placerade bränsletankarna på ryggen, kopplade på slangen, tog röret i sina händer och gick uppför den långa tunneln.
  
  
  
  Nick började redan känna av brännskadorna, men hans hjärna ignorerade smärtan och förberedde en plan. Sir Malcolm Drake måste agera mycket snabbt. Han hittade en annan korridor som ledde till en ytterdörr. Det fanns två vakter, men de brydde sig inte om honom när han närmade sig dem. "Kanske var de varnade", tänkte Nick, "eller något liknande har hänt förut." Han höll fingret på avtryckaren när han gick förbi dem. De kommer förmodligen aldrig att få veta hur lyckliga de har. Men Nick flinade: Killmaster vinner igen.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 9
  
  
  
  
  
  
  
  Trehundra meter norr om villan begravde Nick Carter sin eldkastare och tog av sig sin vita kostym. Eldkastaren var ett formidabelt vapen, men i kombination med den vita dräkten var det för påtagligt. Han hittade en lerpöl där han rullade fram och tillbaka tills han var täckt av ett centimetertjockt lager av lera, vilket lindrade en del av smärtan. Det mesta av hans hår var bränt, men hans ansikte var inte särskilt bränt. Han kände enorma blåsor på axlarna och överkroppen. Han låg i smutsen och tänkte på händelserna. Han trodde inte att Sir Malcolm Drake skulle organisera en storskalig jakt på honom; skulle! larm, men Nick tyckte inte att det betydde så mycket. Den här mannen skulle förmodligen fokusera på sin invasion av Haiti. Han ville ge USA ett fait accompli och satsade på att Washington skulle hålla sig utanför det tills det stod klart vad den nye ledarens planer var. Det fanns en god chans att de skulle lämna honom ifred, med tanke på deras avsky för Papa Doe Duvaliers kriminella regel. Samtidigt såg Nick två huvuduppgifter för sig själv. Håll dig vid liv och, om han kan, stoppa invasionen.
  
  
  
  Han såg inget sätt att kontakta Hawk. Nick kände den gamle mannen och var säker på att han inte skulle få panik om han ringde kustbevakningen, marinen och brandkåren. Han kommer att vänta minst tjugofyra timmar. Hawk litade helt på honom. Hawk förväntade sig att kunna klara svårigheterna. Han hade varit i liknande omständigheter tidigare. Och hittills har han alltid lyckats ta sig ur det felfritt. Hawk kommer att vänta.
  
  
  
  När han tillfångatogs togs allt ifrån honom utom hans badbyxor. Han behövde vapen och mer information. Men mest av allt behövde han hitta den invasionsflotta som Sir Malcolm utan tvekan gömde på ön. Det är osannolikt att han kommer att använda ett lastfartyg med guld för att invadera. Det var ett för stort, för långsamt och för lätt mål för kustvapen. Nick klättrade upp ur den leriga pölen och gav sig iväg. Sir Malcolm skulle behöva små, snabba båtar för invasionen, och han gömde dem förmodligen på havssidan av ön så att de inte skulle vara synliga från fastlandet. Han tog sig fram genom den täta växtligheten och såg strålarna av lyktor från villans håll. Sir Malcolm började skynda sig.
  
  
  
  När Nick tog sig fram mot Monas passage började stormens natur att förändras. Orkanens mitt, som sträcker sig långt åt sydväst, påverkade här. Vinden hade nästan lagt sig, men det kom ett åskväder och hagel i storleken av golfbollar föll. Nick skyddade sin nästan brända skalle med ena handen och kröp vidare. Då och då var området upplyst av blixten.
  
  
  
  Han nådde viken på sidan av Monas gång och lade sig i gräset, som var fem fot högt här. Nästa blixt visade vad han redan hade förväntat sig. Varifrån han låg kunde han tydligt se landstigningsfarkosten, trots kamouflagenätet som hindrade båtarna från att synas från luften. Sex landstigningsfartyg var förtöjda vid en lång pir som ledde ut ur viken. Nick väntade på ytterligare en blixt, försiktigt krypande i land. Han hörde männen prata med varandra på spansk dialekt.
  
  
  
  Nick hade inte gått tjugo meter innan någon ropade: ”Hej, gamle Gallego! Har du en cigarett till mig?
  
  
  
  Rösten svarade: "Varför köper du dem inte själv, Pepe? Tror du att de växer på min rygg?
  
  
  
  En tredje röst sa: "Sluta klaga, Juan. Snart är vi alla rika. Vi kommer att vara upp till öronen i cigaretter, kvinnor och vin."
  
  
  
  'Hallå! Det här är en annan sak, kamrater!
  
  
  
  I ljuset av nästa blixt såg Nick en grupp män sitta runt en liten barack vid foten av piren. Det var lönsamt. Det innebar troligen att det inte fanns några vakter på själva båtarna. Han kröp till höger, till slutet av den runda stranden, där han obemärkt och tyst kunde gå in i vattnet. När han nästan var utom hörhåll hörde han telefonen ringa i baracken.
  
  
  
  Han gick in i vattnet och började simma så att han kunde närma sig båtarna från havet. Han hade sett många landstigningsfartyg i sitt liv och misstänkte att de var Elkos. Bra, tåliga fartyg som tål dåligt väder. De såg sårbara ut, men det var missvisande. De var inte helt nya längre, men Sir Malcolm lät fixa dem.
  
  
  
  Problemet var vilken båt han skulle gömma sig på. Ingen tvekan om att alla båtar skulle segla mycket snart, men Nick ville åka på en resa med Sir Malcolm Drake. Hur kunde han veta vilken båt det skulle vara på?
  
  
  
  Återigen löstes hans problem med en bländande blixt. Han rundade den bortre änden av kajen och närmade sig den första landningsfarkosten när blixten lyste upp himlen. Rakt framför sig såg han båtens släta akter. Namnet skrevs med guldbokstäver på ribban: De Gouden Hinde.
  
  
  
  Nick Carter får kroppskontakt. Hinde skulle bli Sir Malcolms flaggskepp! Hawk vidarebefordrade en del information han hade fått från britterna, och Nick visste att det en gång hade funnits ett skepp med samma namn. Skeppet av Sir Malcolms ökända förfader, Sir Francis Drake, som en gång gjorde vattnet i detta område osäkert. Så Sir Malcolm försökte efterlikna sin ökända förfader. Han jagade en gång guld här!
  
  
  
  Killmaster simmade förbi skeppet och kände på det med fingrarna. Även i viken höjde vinden upp till fem fot höga vågor. Den tjugofem fot långa båten studsade konstant och ryckte i förtöjningslinorna. Nick valde att inte tänka på hur det skulle vara på öppet hav. Han tröstade sig med tanken att han hade överlevt en storm i Nordatlanten med en korvett tidigare, och någon som upplevt detta behövde inte ha oroat sig alltför mycket.
  
  
  
  En minut senare klättrade han över räcket. Om det hade funnits en vakt ombord hade han fått flytta honom ur vägen. Han valde att inte göra detta eftersom om den försvunne personen dök upp kunde det förstöra allt. Men det fanns ingen säkerhet här.
  
  
  
  Nick undersökte båten mycket noggrant och kröp på magen med sina fingrar, blixtlås och sin egen kunskap. Hans respekt för Sir Malcolms förberedelser började växa.
  
  
  
  Fartyget var av typen Elko. Botten är gjord av massiv mahogny, fodrad med träbalkar. Endast däck och skrov var gjorda av plywood. Beväpningen bestod av tre 50-kaliber maskingevär och en 40 mm kanon på för- och akterdäck. Torpedrören togs bort. Nick log i mörkret. Haitis flotta var trots allt liten.
  
  
  
  Sådana båtar var idealiska för amfibieoperationer, även när de mötte motstånd. Båtarna hade ett grunt djupgående, så de kunde närma sig stranden och täcka landningen med eld. Sir Malcolm visste vad han gav sig in på och fick utmärkta råd. Det enda som kunde hålla honom tillbaka var vädret – och de här båtarna klarade mycket – precis som Nick Carter.
  
  
  
  Nick hittade en trappa som leder in i ett mörkt maskinrum. Han förväntade sig att lukta bensin, men istället luktade han olja. De tog bort de gamla Packard-motorerna och installerade nya dieslar. Förmodligen som Atlas. Nick gick för att leta efter målarskåpet. Han visste att detta var den enda platsen där han kunde gömma sig på landstigningsfartyget.
  
  
  
  Väl på fartyget satt Nick Carter i en färglåda en tid. Han blev nästan illamående av den illamående lukten av färgen, och han började lida igen och fick brännskador. Han hade inte hört mycket ljud i garderoben, och han hade intrycket att båtens besättning var liten. Detta förvånade honom. Han hörde Sir Malcolm ge order - och Nick var nöjd. Han var åtminstone i den första båten och han kunde spela sin roll. Han tänkte inte på vad han skulle göra när de landade på stranden i Haiti. Han var naken, svårt bränd och obeväpnad. Han kunde bara lita på sin förmåga att improvisera och lycka. Med tanke på situationen var det allt han kunde göra.
  
  
  
  När båten träffade öppet vatten hade Nick bara en sak att göra: se upp så att du inte ramlar in i målarskåpet. Elco-båten gjorde över fyrtio knop med fören uppåt, och Nick gissade att vågorna var nästan tio fot höga. Han försökte motstå det så gott han kunde.
  
  
  
  Efter ungefär en timme upphörde den fruktansvärda skakningen. Nick hörde det dämpade ljudet från bilar och det verkade som om fartyget låg i ett lugn. I något skydd eller under skydd av ett stort fartyg! Nick tog sig ur den täppta färglådan och gick försiktigt genom de svagt upplysta barackerna och officerskvarteren. Han märkte att allt onödigt snickeri, skiljeväggar, burar och allt annat som kunde förbises hade rivits ner. Så det fanns nu plats för femtio, kanske sextio personer.
  
  
  
  Nick tänkte igenom det i tankarna när han gled in i det övergivna maskinrummet: sex båtar, säg femtio personer per båt. Sir Malcolm kunde landa trehundra man på Haitis strand i ett svep och sedan skicka tillbaka skeppen för resten av sin gröna armé.
  
  
  
  Han tog skydd i skuggorna, försökte fånga vad som hände på däck och började räkna igen. Avståndet från Gallows Cay till en användbar strand i Haiti, säg nära Miragoane, var cirka fyrahundra mil. Kanske lite mer. Därifrån kunde Sir Malcolm omedelbart korsa halvön och attackera huvudstaden Port-au-Prince. Fyrahundra mil med en hastighet av 40 eller 30 miles per timme – en hastighet som ett landstigningsfartyg kunde hålla kontinuerligt även i så hårt väder – innebar att Sir Malcolm skulle kunna få sina trupper i land på tretton till femton timmar. Innan Hawk kunde ingripa!
  
  
  
  Nick började klättra upp för trappan till däcket med kattlik flyt. Han stannade när han tittade uppåt och kunde se något av vad som hände ovanför. Däcket var starkt upplyst, men ljuset kom inte från själva landstigningsfartyget. Han kunde precis se sidan på ett gammalt fraktfartyg. Det här måste vara "Segerns flicka"! Ljusen kom från däcket på en lastbåt. Nick gick upp ytterligare ett steg. Där han nu stod kunde han se en hängande repstege, vars ände vilade på landstigningsfarkostens däck. Sir Malcolm Drake såg på när de sista männen reste sig. Nick tittade noga på den sista soldaten som reste sig. Han var beväpnad till tänderna: ett maskingevär, en pistol, granater och tunga bandoliers på bröstet. Bara för att kolla guldsändningen och kanske skicka den vidare?
  
  
  
  Det var en annan man, en säkerhetsvakt, som Nick inte såg. En mans ben kom till synen när han gick uppför en repstege mot där Sir Malcolm stod. Skit! Så de lämnade en vakt på båten ändå. Detta kommer att komplicera saker och ting. Nick blev nyfiken och ville veta vad som pågick ombord på Victory Girl. En idé började bildas hos honom en tanke som till och med agent AX fann ganska osannolik vid första anblicken. Men trots allt var Sir Malcolm en pirat! Och de döda pratar inte. Från Sir Malcolms synvinkel var detta konsekvent och logiskt. Och detta kunde alltid tillskrivas orkanen.
  
  
  
  Det han såg härnäst fick Nick ett ögonblick att glömma sin fruktansvärda föraning. Sir Malcolm räckte vakten sina kryckor och sa något till honom. För ett ögonblick tittade Sir Malcolm rakt in i Nicks ansikte, men de mörka skuggorna runt trapphuset gömde agent AH från synen. Sir Malcolm bar en smutsig vattentät kappa med ett pistolbälte runt midjan. Det fanns hölster på varje sida av bältet. Medan han fortfarande pratade med vakten, drog han ut Lugern ur sitt högra hölster och undersökte den. Nick kände igen Lugern. Det var hans pistol. Han kände en stark önskan att ha ett vapen i händerna just nu. Ett skott och... Ett land utan ledare är som en orm utan huvud. Detsamma, tänkte Nick, gällde ett gäng pirater.
  
  
  
  Sir Malcolm bar en platt grön keps med en silverstjärna. Nu drog han kepsen hårt på huvudet, vände sig om och tog tag i repstegen med båda händerna. Han började dra sig upp med bara armarna, de tunna benen hängde hjälplöst ner. Nick Carter tittade på med en blandning av förvåning och beundran. Det var en jäkla bragd. Han själv kunde göra detta utan större svårighet, men få människor imiterade honom, särskilt personer i Sir Malcolms ålder.
  
  
  
  När Sir Malcolm väl var utom synhåll vände han sin uppmärksamhet mot den återstående vakten. Ett rep kom ner och mannen band sina kryckor till det. De uppfostrades. Nick tog ett steg tillbaka när vakten närmade sig honom. Han visste att han var tvungen att avväpna den, snabbt och tyst.
  
  
  
  Säkerhetsvakten gjorde Nicks uppgift lättare. Han valde sin position direkt framför trappan till maskinrummet. Nick var sex fot bort och tittade på sina fötter. Han stod rastlöst och tittade lite spänt på "Segerns flicka". Han kanske väntade på något? Nick lutade sig försiktigt framåt. När han gjorde det kände han ett sår öppna sig på ryggen. Hans blåsor gjorde så ont att han helt glömde bort skottsåret!
  
  
  
  Han tog tag i vaktens ben och drog hårt för att sedan genast dra honom åt sidan. Mannen gav ett kort rop och smällde in ansiktet på trädäcket. Nick drog kniven från vaktens bälte och skar sin halspulsåder. Han var tvungen att arbeta snabbt, hans situation var redan tillräckligt svår. Han var ensam före Sir Malcolm och hans män.
  
  
  
  Han förväntade sig inte att någon skulle hjälpa honom, och hans brännskador tog hårt på honom. Hans huvud surrade, han kände sig yr och han märkte en förlust av muskelkontroll. Han hade en plötslig rädsla för att förlora medvetandet. Det skulle betyda slutet på allt!
  
  
  
  Han tog väktarens pistolbälte, som också hade granater fästa vid, och satte det på bältet. Han undersökte maskingeväret, en gammal Thompson, och slängde den över axeln. Efter lite funderande bestämde han sig för att leta i dödvaktens fickor efter något som kunde täppa till mynningen på ett maskingevär – om han var tvungen att simma lite. Kanske en halsduk. Istället hittade han ett paket kondomer. Han log, det påminde honom om hans egen militärtjänst. Han drog försiktigt en av kondomerna på skaftet. Han gömde sedan liket i ett målarskåp och torkade bort blodet.
  
  
  
  Han var redo. Han tvekade en stund på trappan. Han tänkte på flickan av Segerns strålkastare, som starkt upplyste däcket på landstigningsfartyget. Han måste dock försöka nå aktern osedd. I det ögonblicket bröt helvetet löst på det gamla lastfartyget. Nick hörde dånet från maskingevär, pistolskott och flera dova explosioner som bara kunde ha orsakats av exploderande granater. Strålkastaren slocknade. En mans skrik av ångest hördes någonstans.
  
  
  
  Vågen lyfte det landande skeppet högt och slog det mot Victory Girls rostiga skrov. Nick klättrade upp på däck och sprang till aktern. Han hoppade i vattnet. Hans misstanke bekräftades. Sir Malcolm jagade fartygets besättning i källaren. De döda pratar inte!
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 10
  
  
  
  
  
  
  
  Killmaster simmade under vattnet till Victory Girls akter. Ljusen kunde blossa upp igen när som helst, och han skulle bli ett främsta mål för Sir Malcolms maskingevär och .50-kaliber maskingevär på landstigningsfarkostens däck. Sir Malcolm skulle inte vilja missa sin andra chans att döda agent AH!
  
  
  
  "Det här är faktiskt lite ironiskt", tänkte Nick, vars lungor började göra ont. Invasionen av Haiti, guldet, den kinesiska konspirationen - allt detta låg utanför räckvidden för den hand-till-hand-strid som han utkämpade med Sir Malcolm. Allt som spelade roll var att han, Nick Carter, kunde hänga sin motståndare för mord. Så enkelt var det.
  
  
  
  Så snart han rundade aktern på "Segerns flicka" och närmade sig lovartsidan kände han genast stormens kraft igen. Vinden hade lagt sig, men vågorna var fortfarande höga och liknade grönsvarta berg. När han kom upp för att andas, kastades han omedelbart med stor kraft i en kollision med vågen, och kom nästan i mjuk kontakt med det han letade efter - kabeln till sjöankaret till Jungfrun av Segern. En massiv våg, högre än de andra, tog tag i honom och lyfte upp honom som en supersnabb hiss. Hans fingrar höll i den gamla rostiga kabeln. Vanligtvis är det barnverk. Men, tänkte Nick med ett skevt leende, det funkar! Han lyckades dock ändå ta sig uppåt i lagom hastighet, även om den långa skottskadan på ryggen gjorde skoningslöst ont. Om lyckan stannar kvar med honom en liten stund till, kommer han att befinna sig ombord i ett skydd och avgöra hans nästa drag.
  
  
  
  Nu var han tio fot under sidan, vinden skakade kabeln och Nick kände sig försvarslös, som en docka på ett snöre. Drålet från maskingevär och explosionerna av granater dränkte fortfarande stormens brus. Besättningen ska ha gjort mycket motstånd. Sir Malcolm skulle inte räkna med det.
  
  
  
  Nick tog tag i räcket och klättrade ut på det lilla, höga akterdäcket. Lamporna på däck var fortfarande släckta. Någonstans under honom, diagonalt, hördes en lång salva av pistoler, sedan en granatexplosion. Skrikande man. Allting är över?
  
  
  
  Fortfarande inget ljus. I ett ögonblick av tystnad hörde han Sir Malcolm ropa order. Han kröp till kanten av akterdäck och blev förvånad över att han nu kunde se svaga silhuetter.
  
  
  
  Tiden gick och en mörk gryning dök upp i öster.
  
  
  
  Nick hittade en järntrappa som leder till nedre däck. Han gick snabbt ner. Under! Fyra män som pratade spanska gick förbi honom i mörkret. De gick upp för trappan. Nick kände på presenningens fria kant och dök under den. Han kände efter luckan som borde ha funnits där. Han var inte där. Hålet som gav tillträde till lastrummet täcktes endast med duk. Om han ville kunde han lätt gå in i lastrummet. Han kände hur däcket vibrerade; Motorerna i Girl of Victory vrålade. Fartyget har gått! Samtidigt steg aktern på Victory Girl plötsligt kraftigt, och Nick rullade nästan ut ur sitt skydd under presenningen. Männen som precis hade gått ombord på kvartsdäcket hade lyft ankar! Skeppet var nu helt utlämnat till havet och skakade som en galning under de rasande vågorna. Lamporna tändes och lyste upp varje kvadrattum av däcket. Nick visste att de inte skulle hålla länge – någon hade gjort ett misstag – men varje ljusstråle var för stark. De där killarna var fortfarande på bakdäck!
  
  
  
  Han gled ut ur luckan, hängde med fingrarna över kanten ett ögonblick och föll sedan ner i mörkret. Om Killmaster var en troende man skulle han förmodligen be en snabb bön, allt han saknade var ett brutet ben!
  
  
  
  Tre meter nedanför landade han på en slät träyta. Han snubblade, återfick balansen och reste sig. Hans fingrar rörde vid det släta träet, undersökte det och kände sedan på de täta stålbanden. kistor! Hans fingrar fortsatte att treva i mörkret. De var cirka två meter långa och en och en halv meter breda. Nick flyttade försiktigt till andra sidan lastrummet. Han stod på en solid grund av lådor, utan att veta hur högt de var staplade.
  
  
  
  Miljarder dollar i guld!
  
  
  
  Den tunna ljusremsan som kom genom luckan försvann. Så däcksljusen slocknade. Körljus såklart också. Sir Malcolm annonseras inte! Den kommer dock snart att vara så sårbar att en ubåt lätt kan fånga upp fartyget och tvinga det att stanna. Sir Malcolm spelade fortfarande det höga spelet.
  
  
  
  Nick började arbeta med en kniv på en av lådorna. Efter en tid lyckades han ta av locket. Han blev inte lite besviken när han såg vad som fanns inuti. Gamla ryska maskingevär. De var hala av fett. Ryssarna slutade göra dem för länge sedan. Nick räknade fem i lådans längd. De måste ha ruttnat i ett kinesiskt lager i flera år och...
  
  
  
  När han grävde djupare i lådan där han väntade på det andra lagret kände han på det hårda pappret. Han skar den med en kniv, slet av flera papperslappar och kände på metallstavens släta yta. Det fanns guld, men det var täckt med ett lager vapen. Men... Nick körde fingret över guldtackan och tänkte på det. Varför är detta en mörkläggning? Att lura någon? Men vem?
  
  
  
  Sedan skrattade han nästan högt i mörkret. Självklart, Sir Malcolms folk! De visste säkert ingenting om guld. Och Sir Malcolm var inte så galen. Kanske lite galet, men inte för galet för att lita på de människor han använde i sitt mörka spel för nästan en förmögenhet i guld. Mer än en förmögenhet. Mycket mer! Tusen miljoner dollar!
  
  
  
  Killmaster skrattade ett ögonblick. Han förstod Sir Malcolms problem. Det är troligt att ingen av männen han anlitade hade ett brottsregister. Och några var utan tvekan fortfarande efterlysta för brott som sträckte sig från stöld till rån. Typerna som är redo att döda sin egen mamma för slantar så att säga. Om de hade känt till guldet hade Sir Malcolm kanske glömt invasionen av Haiti. Inte ens hans strikta disciplin kommer att bestå. De kommer att slåss om byten som en flock hungriga vargar. Eller hajar!
  
  
  
  Nick Carter stängde locket igen. Han märkte en liten gul strimma av ljus som läckte någonstans i lastrummet. Framför honom och lägre än han var. Han gick försiktigt fram till honom och undrade hur Sir Malcolm skulle lösa problemet. För det var först när han visste vad Sir Malcolm skulle göra som han kunde utveckla sin egen strategi.
  
  
  
  Högen med lådor tog plötsligt slut. Nick tittade ner. Det låg nio lådor ovanpå varandra. Under den var lastrummets stålbotten. Ljusstrålen kom från ett av de vattentäta skotten, som inte var ordentligt tätt. "Det här var en väg ut," tänkte Nick, "om han behövde det." Han hade ingen brådska för tillfället. Guldet var här, så Sir Malcolm Drake var skyldig att dyka upp i lastrummet förr eller senare. Nick kröp tillbaka till mitten av de staplade lådorna och lade sig på rygg. Han tittade på presenningen som täckte luckan. Det var ljusare ovanför, åtminstone jämfört med mörkret i lastrummet.
  
  
  
  Så plötsligt tänkte han på något igen. Hajar! Dykare och Monica Drake, deras blod färgade korallen. Ett gammalt vrak och en gammal styrhytt, som var så genialiskt förstärkt med stålstolpar. Varför? Nick Carter skrattade. För att skapa ett depå, det är därför! Guldförvaring. Sir Malcolm ville skicka honom till ett vrak som var så berömt att ingen dykare skulle kunna tänka sig att se det igen. Så välkänt att det sedan länge är bortglömt.
  
  
  
  Ytterligare en anledning till att Sir Malcolm tycker att Nick Carter borde skickas till underjorden. Nick kände till det sjunkna skeppet och såg det förstärkta kontrollrummet. Så länge Nick Carter levde var guld inte säkert! Nick rynkade pannan. Han levde och Sir Malcolm visste det. Sir Malcolm hade heller ingen garanti för att han skulle få möjligheten att döda Nick. Därför borde han ändra sina planer. Så han kommer inte att kunna använda sitt så noggrant förberedda skydd.
  
  
  
  Men vad ska han göra nu? Killmaster tittade på den växande ringen av grått ljus runt luckan ovanför honom. Han ville titta in i Sir Malcolm Drakes förvrängda sinne. För nu hade han inget annat val än att stanna kvar och vänta för att se vad som skulle hända. Han kunde inte vinna någonting genom att lämna lastrummet. Sir Malcolm måste ha haft minst tjugo personer ombord, och han kunde inte döda dem alla. Ett välplacerat skott från en kulspruta är lika dödligt som ett välriktat skott, och chanserna var för små. Han väntar.
  
  
  
  Han behövde inte vänta länge. Vibrationerna från motorerna upphörde, fartyget tappade fart och började genast gunga våldsamt. Han tog tag i en maskinpistol och kröp fram till den lätt öppna luckan. Han undrade vad i helvete Sir Malcolm höll på med. Han uppskattar att de seglade i mindre än en timme. Denna gamla pråm kunde inte nå en hastighet på mer än femton knop i timmen. De kunde inte gå särskilt långt. Men det kanske inte var nödvändigt att resa långa sträckor. Han hade trots allt ingen aning om var Victory Girl var förankrad när landningsfarkosten närmade sig henne. Hon skulle förmodligen befinna sig utanför tolv mils radie, men det var den enda säkerhet han hade. Ingen kommer att veta var de är nu. Förutom Sir Malcolm. Utan tvekan visste han säkert, och han var förmodligen den ende ombord som visste. Naturligtvis hade han sjömän och mekaniker ombord, men hur många navigatörer, hur många före detta sjöofficerare skulle han ta med sig? Troligtvis tog han det inte. Han tog hand om det.
  
  
  
  Nick hade en orolig känsla av att, trots hans försiktighet, något var fel. Han var rädd att han hade underskattat sin motståndare. Och han tillät alltid inte detta. I hans yrke handlade det om att bevara liv.
  
  
  
  Han sköt luckan ytterligare med pipan på sin pistol. Han såg en figur i grön uniform gå uppför trappan från andra sidan. Nick blev kvar där han var och tittade ner i korridoren, upplyst av ett svagt gulaktigt ljus. Något konstigt hände honom, han gungade, vände sig åt sidan och nästan föll. Han undrade om han skulle svimma, något han hade fruktat tidigare. Sedan gick det upp för honom. Det är inte hans fel! Det var ett skepp! Han lutar!
  
  
  
  Nick Carter drog säkerheten på sin automatiska pistol. Han klättrade genom luckan och sprang ut i korridoren. Nu var han under bron, och öppna dörrar i korridoren ledde till officersbostaden. På ett ögonblick såg han en kraftig man halvt hängande ur en bur. Hans huvud var lite mer än en blodig stubbe. I en annan hytt låg två sjömän på golvet snett mitt emot varandra, ryggen full av kulor. Sir Malcolms folk gjorde ett bra jobb!
  
  
  
  Nick Carter sprang iväg. Han var redan ganska säker på vad som pågick, men han behövde vara säker. Han gick till trappan som ledde ner och gick ner. Halvvägs där hörde han vattenstänket. Det kom inifrån!
  
  
  
  Han gick uppför trappan in i maskinrummet, som var tomt förutom några kinesiska lik. Han gick tills han nådde en annan trappa som ledde ännu längre till lastrummet. Luckan var öppen. Nick såg orörlig på vattnet som sakta men säkert steg uppåt. Alla kingstons är påslagna. Sir Malcolm sänkte "Victory Girl"!
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 11
  
  
  
  
  
  
  
  Nick blev förbryllad. Han kunde inte ha förutsett detta, men han kände sig ändå besegrad. Sir Malcolm avvek från sina ursprungliga planer. Han improviserade och gjorde det jävligt bra. Han räknade uppenbarligen inte med en orkan och uppskattade dessutom felaktigt vikten och massan av guld värt en miljard dollar. Nu visste han allt perfekt och anpassade sig. Killmaster borde ha gjort detsamma.
  
  
  
  Nick nådde trappan som leder till bron. Han stannade och lyssnade. Genom vindens brus hörde han röster som ropade order, mullrar och ljudet av metall på metall. Tydligen fanns det ingen kvar på bron. Rösterna verkade komma från däck. De har inte lämnat skeppet än. Nu får han vänta på att de ska gå. Han skulle sedan försöka etablera radiokontakt med Hawk om de lämnade fartygets radiokommunikation intakt. Han kunde sedan ta en livbåt eller flotte och överge skeppet. Fartyget skulle segla i minst en timme till, det brydde han sig inte om. Men då kommer Sir Malcolm att vara långt borta. Bron övergavs. Ratten var låst, troligen för att hålla fartyget i vinden så länge som möjligt. Nick kröp in i hamnen på alla fyra. Fartyget låg på väg till vänster, så de måste landa på den sidan.
  
  
  
  Nick tittade noga på vad som hände på däck. Om de såg honom nu skulle det betyda hans död. Detta var säkert. De hade trots allt till och med ett landstigningsskepp! Han såg när Sir Malcolm, den sista personen ombord förutom Nick, sänkte sina kryckor till kopplet. Landstigningsfartyget bogserades förstås. Kanske använde de en kabel från sjöankaret till "Girl of Victory" för detta.
  
  
  
  Sir Malcolm tog tag i repstegen med sina starka händer och började gå ner mot den stigande landstigningsfarkosten. Nick hade fingret på avtryckaren på väggpistolen. Vilken frestelse! Men det var inte vettigt. Det skulle vara rent självmord. För allt de behövde göra var att sätta sig in i en landningsfarkost, segla lite längre och spränga det gamla vraket med 50-kaliber maskingevär och 40-mm kanoner. Tills de sjunker, skeppet och Nick Carter.
  
  
  
  Med en känsla av avsky sänkte han tunnan. Han var tvungen att släppa jäveln och informera Hawke om misslyckandet med hans uppdrag. Han kände impotent ilska och var mer medveten än någonsin tidigare om den nästan fysiska smärta han upplevde efter sitt nederlag.
  
  
  
  Han uppskattade vindstyrkan till cirka tjugo knop. Kunde vara värre. I sådant väder kommer det landande fartyget inte att ha några problem. Han såg på när båten drog iväg från det gamla fraktfartyget. Sir Malcolm stod i aktern med händerna på räcket och såg på fartyget som sakta fylldes med vatten. Nick tog kikaren som hängde från kroken och riktade den mot Sir Malcolms ansikte. Mannen verkade titta direkt på honom. Genom en stark kikare, under den gröna mössan, kunde man se en vass höknäsa, en hård mun och vitt hår med en silverstjärna. Det var då som Nick Carter insåg att Sir Malcolm kunde bli en stor man. Om han bara inte var en pirat av naturen.
  
  
  
  En av personerna på landstigningsfarkosten, att döma av hans märke, var det en officer, gick fram till Sir Malcolm och sa något. Sir Malcolm rynkade pannan och tittade sedan tillbaka på fraktfartyget. Genom en kikare såg Nick att hans ansiktsdrag blev skarpa, det verkade som att han väntade på något.
  
  
  
  Det avgående landstigningsskeppet gjorde nu omkring tjugo knop och stampade rasande genom vågorna. Båten var cirka trehundra meter bort och skulle snart försvinna ur sikte i den grå dimman som följde med stormen. Sedan kan han gå till radiorummet. Om han inte kan kontakta Hawk, måste han ta livbåten överbord.
  
  
  
  Sir Malcolm tittade på sitt armbandsur. Nick var på väg att sänka sin kikare, men det var något konstigt med figuren i aktern på landstigningsfarkosten. Sir Malcolm hängde på räcket. Nick Carter kunde inte tro vad han såg. Det var för osannolikt.
  
  
  
  Han såg Sir Malcolm dyka ner i vattnet från aktern. Han föll inte. Han dök, höll ut armarna framför sig och dök perfekt ner i det porlande vattnet. Nick tittade genom sin kikare. Det landande fartyget, som flög i hög hastighet, försvann in i dimman. Han såg Sir Malcolm höja sitt huvud. Nick höll på med hjärnan för att hålla tittarens uppmärksamhet på den flytande mannen. Han simmade med ett långt, kraftfullt slag. Han simmade tillbaka till den sjunkande "Girl of Victory"!
  
  
  
  Nick hörde en explosion, som en skarp klapp av två enorma händer. I det fuktiga grå mörkret såg han ett expanderande lila-gult eldklot. Den förblev synlig ett tag, en hotfull färgsuddighet mot en blekt grå bakgrund, och försvann sedan.
  
  
  
  Nick knep ihop sina läppar och fokuserade tittarens uppmärksamhet på Sir Malcolms huvud, som reste sig över vågorna. Han tappade sin gröna keps. Hans gråa huvud studsade med rytmen av att krypa fram. Han hade bara underkläder på sig. Och han gjorde det! Han var en jäkla bra simmare.
  
  
  
  Den jäveln sprängde landstigningsfartyget och alla människor ombord! Ett lysande exempel på aktualitet och lugn. Nick sänkte sin kikare och nickade med dämpad beundran. Du fick lämna över den till den blodtörstiga grisen. Hans moral kan ha varit låg, men han saknade inte självförtroende. Detta gav Nick rysningar. Sir Malcolm väntade till sista stund. Han behöll sitt listiga bedrägeri ända till slutet. Han tog till och med kryckor med sig - detta skulle säkert ha väckt misstankar om han hade lämnat dem på "Victory Girl". Han berättade förmodligen en historia för sina män för att förklara skeppets förlisning. Hur skulle de kunna hitta det, och att havsvatten inte skulle orsaka permanenta skador på vapnet om de bara exponerades en kort stund. Så de återgick till business as usual - invasionen av Haiti - och Sir Malcolm stannade kvar ombord på det dömda skeppet ögonblick innan explosionen skulle inträffa. Nu var Sir Malcolm den ende som visste var guldet fanns. Det vill säga, om du inte nämnde Nick Carter.
  
  
  
  Nu hade Sir Malcolm bara hundra meter att simma. Om en minut eller två skulle han ha nått repstegen som fortfarande hängde från vänster ledstång.
  
  
  
  "Victory Girl" började luta lite längre. Lamporna blinkade ett ögonblick och slocknade sedan för alltid. Nick hörde en dämpad explosion någonstans inne i fartyget. En timme till. Kanske mindre.
  
  
  
  Han klättrade nedför styrbordsstegen upp på däck och gick försiktigt runt styrhytten till där repstegen var fäst vid räcket. Han kollade pistolen igen för att vara säker och väntade spänt.
  
  
  
  Sir Malcolm var nu på väg att klättra upp för trappan. Nick tänkte inte skjuta honom. Inte än. Han ville fånga honom levande. Och ge den till Hawk. Då skulle hans seger vara idealisk.
  
  
  
  Sikten var mycket dålig, men han kunde se däcket där repstegen var fäst vid räcket. Fartyget lutade mer och mer åt vänster och blev immunt mot kraftiga vindbyar. Ett tecken på att det snart kommer att sjunka.
  
  
  
  Nick riktade väggpistolen en tum ovanför repstegen. Varför kom inte Sir Malcolm? Kanske räknade han fel - havet var mycket starkt - och han träffades på skrovet. Det skulle vara slutet. Nick upptäckte att han inte ville att det skulle sluta så här. Själva tanken på en sådan besvikelse fick honom att känna sig sjuk.
  
  
  
  En plötslig vindpust räddade Nicks liv. Kulan träffade väggen i kontrollrummet två tum ovanför hans huvud. Sir Malcolm var bakom honom!
  
  
  
  Killmaster föll, duckade och rullade iväg, fortfarande i samma blinkande reflex. Ännu en kula från Luger - Wilhelmina? - studsade från däck en tum från hans huvud. Han tog sig i en vild sicksack till närmaste trappa och dök ner med huvudet ner. Han hörde Sir Malcolms hårda skratt när han föll.
  
  
  
  Nick förlorade sin maskinpistol. Han rullade in i korridoren, hoppade upp och tog plats snett under trappan. Nu hade han bara en pistol och granater. Och en kniv. Sir Malcolm hade ett maskingevär. Det spelade roll. Nick kände hur hans hals plötsligt torkade. ropade Sir Malcolm. - "Talbot?"
  
  
  
  Nick skrek uppför trappan också. - "Vad behöver du, Sir Malcolm? Han kände platsen runt omkring. Hans händer träffade de utskjutande bultarna. Under däcket blev det bullrigare. De gamla plattorna började spricka på grund av det ökande trycket från vattnet som ständigt rann in. Nick hade en obehaglig tanke: tänk om de skulle gå sönder nu!
  
  
  
  "Talbot - kan du höra mig?"
  
  
  
  'Jag hör dig.'
  
  
  
  Att döma av ljudet av hans röst var han direkt ovanför trapphuset. Undercover, förstås. Nick skrattade sarkastiskt. Sir Malcolm kunde inte kontrollera situationen så mycket som han skulle ha velat. Han kanske har fördelen nu, men så länge Nick levde var hans händer inte fria. Han skulle behöva ta hand om Nick, och det fanns inte tid för det. Sir Malcolm måste sänka en livbåt eller flotte i vattnet innan Girl of Victory sjunker eller går sönder i två delar.
  
  
  
  "Lyssnar du fortfarande, Talbot?"
  
  
  
  'Jag lyssnar.'
  
  
  
  'Bra. Det verkar som om vi har nått någon form av återvändsgränd. Du är instängd där, men jag erkänner att det är svårt att hålla reda på dig när jag sjösätter båten. Jag förberedde allt noggrant. Jag föreslår att vi ska glömma vårt gräl och gå samman. Som ni vet finns det guld värt en miljard dollar i lastrummet. Vi kan dela detta. Annars kommer vi båda att dö på det här skeppet. Vi har mindre än en timme på oss. Du verkar vara en rimlig person, Talbot. Är inte en halv miljard bättre än att drunkna? Eller en kula?
  
  
  
  Nick log. - Självklart, Sir Malcolm. Om jag bara hade levt för att se slutet. Det finns bara ett litet problem: jag litar inte på dig. Du är för nära mig. Jag såg vad du gjorde med det där dropshippet fullt av dina lojala följare. Verkligen väldigt bekvämt.
  
  
  
  Han hörde en man skratta. 'Jag var tvungen. Jag kunde inte riskera det, rykten om det här skeppet spreds.
  
  
  
  Men jag vet, sa Nick. Han ville att mannen skulle fortsätta prata medan hans sinne frenetiskt letade efter en lösning. Det måste finnas en väg ut. Men han måste ha en plan. Om han helt enkelt stack in huvudet genom luckan kunde han vara säker på att Sir Malcolm skulle sätta en kula genom honom.
  
  
  
  "Du tror att du vet något," sa Sir Malcolm. "Du kan inte veta var vi är."
  
  
  
  Han var tvungen att få honom att prata. En plan började formuleras i Killmasters flexibla hjärna.
  
  
  
  "Och du också", svarade han. "I den här stormen kommer du aldrig att kunna fastställa den exakta platsen. Jag är inte mycket av en landråtta heller.
  
  
  
  Sir Malcolm blev otålig. ”Jag markerade den här platsen med bojar för några dagar sedan. Jag klippte av dem nu. Jag vet den exakta positionen angående El Conquistador. Vad är ditt svar, Talbot? Är du inne, eller ska vi stanna här för att döda varandra, eller drunkna här om den här pråmen sjunker? Det kommer inte att dröja länge."
  
  
  
  "Victory Girl" lutade nu ännu mer åt vänster. En andra explosion hördes någonstans på tanken.
  
  
  
  "Se," ropade Sir Malcolm. "Jag ger henne inte mer än en halvtimme. Tänk, snubbe! Använd hjärnan.
  
  
  
  Men det var precis vad Nick gjorde. Han tänkte på luckan, som endast var täckt med en presenning, genom vilken han gick in i lastrummet. Om han kunde hitta ett sätt att hålla sin motståndare på plats, kunde han springa till lastrummet och krypa genom luckan på däcket. På halva skeppets avstånd kommer han att ha en chans att göra motstånd mot maskingeväret. Men hur kunde han hålla Sir Malcolm på plats en minut?
  
  
  
  Han försökte förmedla självförtroende i sin röst. "Du kanske har rätt," skrek han. "Det här känns verkligen som en återvändsgränd situation, och jag vill inte drunkna eller bli skjuten i ryggen så mycket som du gör. Men hur kan jag lita på dig? Sedan, för att ge sig själv några minuter till att tänka, frågade han: ”Hur hamnade du ens efter mig? Jag undrade det här hela tiden."
  
  
  
  – Jag hade en trappa på styrbords sida, Talbot. Du förstår, jag visste att du var ombord.
  
  
  
  Nick stod chockad. "Hur fan kunde du veta det?"
  
  
  
  "En av mina män hittade en kropp i ett målarskåp. Då visste jag. Naturligtvis kunde jag inte berätta detta för mitt folk. Nick hörde honom skratta. "De visste inte att jag skulle komma tillbaka."
  
  
  
  Sir Malcolm Drake verkade glömma rusningen för ett ögonblick. Du har verkligen blivit något av en nemesis för mig, Talbot. Jag vill lugnt erkänna detta. Du var före mig varje gång. Om jag vore troende skulle jag nästan tro att det berodde på Monica. Jag borde aldrig ha dödat min fru, tycker du inte? Jag är inte vidskeplig, men jag tror att min tur svikit mig när hon dog."
  
  
  
  Nick kände hur en kyla rann längs ryggraden. Han var en farlig man, till och med farligare än han trodde. Vilken jävla jävla den här killen måste vara. Han visste att Nick var ombord på Victory Girl, och ändå återvände han för att genomföra sina planer. Att slåss mot honom.
  
  
  
  "Talbot?"
  
  
  
  'Ja?'
  
  
  
  'Vad är ditt riktiga namn? Om vi ska dela guldet, tror jag att jag har rätt att få veta ditt namn. Och jag tror inte att ditt riktiga namn är Talbot!
  
  
  
  Varför inte? Om bara en av dem hade lämnats vid liv av "Segerns flicka"...
  
  
  
  Nick berättade sanningen för honom.
  
  
  
  Sir Malcolm sa: "Jag misstänkte det. Nick Carter! Jag var ganska säker så fort jag hörde att AXE hade ingripit. Jag är glad att de skickade sin bästa agent, det måste jag säga. Och det är det bästa. Jag erkänner. Självklart har jag hört mycket från dig. Men å andra sidan är jag också bäst, och det vore synd om vi drunknade och aldrig kunde spendera detta guld. Skynda dig! Den här gamla galoschen kan välta och fyllas när som helst.”
  
  
  
  Nick tog ett beslut. Han kommer att spela sitt trick mot sin motståndare och se vem som kan göra det bättre.
  
  
  
  "Okej", svarade han. "Men du måste agera för att övertyga mig. Kasta först den där maskinpistolen på mig.
  
  
  
  Det blev tyst ett ögonblick. Sir Malcolm svarade då. 'Bra. Jag vet att du har en pistol och en kniv. Och granater. Du fick dem från dödsvakten. Jag har också ett vapen. Din Luger och min. Jag ska kasta maskingeväret, men vad ska vi göra härnäst? '
  
  
  
  ”Du går framåt, mot näsan. Jag går tillbaka. Vi vänder oss och går mot varandra, höjer upp händerna. Sedan kan vi försöka döda varandra eller kasta av oss våra vapenbälten. Men jag vill ta bort den här maskinen. Jag litar inte på dig ".
  
  
  
  'Då är det okej. Jag slutar.
  
  
  
  Nick var redo för detta, men hann knappt springa iväg. Sir Malcolm kastade väggpistolen ner för trappan tillsammans med granaten. Granaten träffade Nick i benet. Han dök så långt ner i korridoren han kunde och sprang för sitt liv. När granaten exploderade kände han sig träffad av metallfragment på flera ställen, men visste direkt att han skulle göra det. Han lät ett fruktansvärt skrik av ångest och smärta och hoppades att det lät tillräckligt övertygande. Han sprang sedan till baksidan av fartyget. Nu räknas varje mikrosekund. Kanske kommer Sir Malcolm att ge upp två värdefulla minuter för att se om Nick Carter verkligen är död. Kanske tar han en chans och börjar genast bogsera båten överbord. Det är inte mycket tid kvar. Räcket på babords sida rörde nästan vid vattnet.
  
  
  
  Killmaster sprang desperat genom de mörka korridorerna. Han var tvungen att känna efter sig, och han var rädd att han skulle gå vilse. Något som alltför lätt kan hända dig på ett obekant fartyg. Han suckade igen när han hittade lastrummet och klättrade som en apa upp på en hög med lådor. Han sprang rakt under luckan. Han tittade på det svaga ljuset som lyste genom duken och kände sig plötsligt illamående igen. Han kunde inte hoppa så högt. Tre meter! Inte i hans skick. Inte med ett bälte med maskingevär och granater.
  
  
  
  Han försökte och kände innan han lyfte att han inte kunde göra det. Han missade fälgen med foten och föll smärtsamt. Han kände sig vild omkring sig på grund av den långa pinnen eller något annat som kunde hjälpa honom. Han förstod mycket väl att tiden gick som en galning. Och om Sir Malcolm hade lyckats dra motorbåten överbord, skulle han ha försvunnit från synen nästan omedelbart i sådant väder. De kommer aldrig att hitta honom igen. Den här mannen hade en uppfinningsrikedom på gränsen till det otroliga.
  
  
  
  Han började riva en av lådorna som en galning. Han ryckte och drog tills han släppte den. Hans fingrar blödde kraftigt, men han brydde sig inte om det. Nu kunde han få lådan. Kommer han att kunna lyfta den? Maskingevär och guld!
  
  
  
  Någonstans lyckades han få kraft. Han lyckades lyfta lådan och placera den på lådan direkt under luckan. Några sekunder senare sprang han längs styrbords däck och var tvungen att ta tag i räcket för att inte glida av. Brädan var nästan översvämmad. Vågor sköljde över däck. Om Sir Malcolm ville använda motorbåten borde han redan ha sjösatt den i vattnet. Han gjorde det. Nästan. Båten svävade direkt ovanför vattnet. En av daviterna hade misslyckats och Sir Malcolm kröp på magen för att rätta till defekten. Han drog sig mot henne med sina kraftfulla armar. Nick kände beundran igen. Det var så han var tvungen att hela tiden röra på sig sedan han kom ombord. Han hatade tanken på att döda den här mannen. Han tänkte på detta med chock. Den här mannen var en mördare, till och med en mördare av kvinnor. Han tvekade inte att spränga en båt med tjugo av sina män. Han var täckt av lik. Väldigt farligt! Men han var en man. Filibuster och äventyrare. Ett unikt exemplar.
  
  
  
  Sir Malcolm kämpade för att befria den skakande daviten. Nick var bara tio meter bort när mannen tittade upp och såg honom.
  
  
  
  "Försök inte att vara rolig", sa Nick. ”Jag vill inte döda dig, Sir Malcolm. För en halvtimme sedan, ja, men inte nu." Sir Malcolm Drake höjde sina händer och stirrade på Nick. Agent AH var tillräckligt nära för att se hans vargskratt. - Så, Talbot. Så du kommer fortfarande att vinna. Jag visste att det kunde vara ett knep, men jag hann inte övertyga mig själv. Vad ska du göra med mig nu? Nick kom närmare. "Vi ska åka på en båttur efter att jag avväpnat dig." Om vi tar oss i land i ett stycke eller blir plockade upp av mina män, kommer jag att överlämna dig till myndigheterna. De vill inte hänga dig, Sir Malcolm. Även efter mitt vittnesmål.
  
  
  
  Nick tog tag i räcket och ryckte till när en enorm våg sköljde över dem båda. Han höll pipan riktad mot sin motståndare.
  
  
  
  Han gjorde inga försök att använda Lugers han fortfarande bar. Han tittade konstigt på Nick. Agent AH var under intrycket att Sir Malcolm inte längre såg honom som ett hot och att han för länge sedan hade gått vidare till en annan värld.
  
  
  
  Sir Malcolm sa: "Vill du hänga mig? Nej, självklart inte. Bara lås in dig på en institution för resten av ditt liv, eller hur? Jag skulle inte vilja sluta så här, Talbot, jag menar Carter. Och jag tror inte att du vill att jag ska sluta så här heller. Bara föreställa. Det skulle vara ett väldigt vansinnigt slut, tycker du inte?
  
  
  
  "Girl of Victory" lutade sig farligt. Hamnbanan försvann under vattnet. Motorbåten flöt nu ovanför räcket och drog i den fastsittande davitkabeln. – Ta av pistolbältet, sakta och försiktigt, och sparka sedan här. Gå sedan in i motorbåten."
  
  
  
  Sir Malcolm gjorde som han blev tillsagd. Han frågade: "Vet du var vi är?"
  
  
  
  Nick var tvungen att förbanna. "Nej, och nu är det inte rätt tid..."
  
  
  
  Sir Malcolm log. Han pekade på hamnen. ”På andra sidan är det öppet hav. Där, på styrbords sida, finns land. Inte längre än tio kilometer. Låt mig dö på mitt eget sätt. Carter.
  
  
  
  Innan Nick hann säga något som svar hade en enorm våg redan träffat honom mot botten av motorbåten och slagit in bakhuvudet i motorn. När han kämpade sig upp var Sir Malcolm inte där.
  
  
  
  En sekund eller två senare upptäckte Nick honom. Han såg vitt hår röra sig femtio meter till vänster över vågorna. Sir Malcolm simmade i havet och viftade med sina starka armar. Till piratens grav.
  
  
  
  Nick Carter drog fram sin pistol och siktade. Fingret runt avtryckaren blev vitt. Sedan sänkte han sitt vapen. Han fortsatte leta. Det vita huvudet var nu knappt synligt i det våldsamt skummande och kurrande mörkgröna vattnet. Sedan försvann hon.
  
  
  
  Nick tog tag i Sir Malcolms bälte och drog ut sin Luger. Åtminstone fick han tillbaka Wilhelmina. Han släppte kranen och startade motorn. Han kämpade för att trycka bort båten från det sjunkande lastfartyget och höll fören i vinden. Han styrde femhundra meter till babord, passerade sedan Segertjejen i en vid båge - om han kom för nära, om hon sjönk, skulle han sugas in i djupet - och fortsatte i den riktning som Sir Malcolm angav. Jorden? Kanske. Han var åtminstone inte så dålig. Motorbåten var välutrustad med proviant. Han kunde hålla i minst en vecka. Och Hawk kommer definitivt att leta efter honom just nu! Han tittade bakåt lagom för att se basen av Segertjejen, nu helt upp och ner, försvinna under vågorna.
  
  
  
  Nick bestämde platsen med hjälp av en liten kompass.
  
  
  
  Han överlämnade det till sitt minne. Kanske hjälper det, kanske inte. Men de kunde nog hitta guld. Nu hade de dessa roliga elektroniska enheter som till och med kunde lokalisera en död guldfisk på botten av Atlanten med millimeterprecision. Förr eller senare kommer de att hitta guld. Nick flinade när en enorm våg slog honom i ansiktet. De skulle kunna använda detta för att utveckla flera nya bomber. En halvtimme senare havererade motorn. Han kunde inte fixa det, så han nöjde sig med att hoppa upp och ner och avfyra bloss då och då.
  
  
  
  Han träffades nästan av en ubåt. Kolossen dök upp ur dimman med stor hastighet. De såg inte Nick förrän i sista minuten.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 12
  
  
  
  
  
  
  
  Den tredje dagen kom Hawk för att besöka Nick på sjukhuset i San Juan. När han kom in i rummet hade han en liten låda med sig. Utan att säga ett ord ställde han lådan på bordet bredvid sängen och tittade på Nick. Nick såg sin chef för första gången sedan ubåten hämtade honom. Fartygets läkare tittade förskräckt på Nick och sövde honom omedelbart och pumpade honom full med antibiotika. Så fort de anlände till San Juan lades Nick in på intensivvårdsavdelningen, där han hittills bara hade besökts av ett fåtal oroliga läkare som muttrade obegriplig jargong vid hans säng. De gav Nick idén att han inte skulle vara vid liv efter allt han varit med om.
  
  
  
  Hawk harklade sig och sa: "Så som vanligt var du tvungen att försöka igen för att fixa det själv."
  
  
  
  Nick nekade. - "Det bara hände. Jag kunde behöva lite hjälp, men det fanns inget sätt att komma i kontakt med.”
  
  
  
  Hawk stoppade en av sina billiga cigarrer i hans mun och glömde tända den. Han tappade cellofanen på golvet. När han såg bandaget på Nicks huvud blinkade ett leende över hans läppar. "De sa till mig att du tappade håret." - sa Hawk. 'Detta är rätt?'
  
  
  
  Nick nickade grovt. - 'Ja. Men de kommer att växa igen. Det var åtminstone vad de sa till mig." Han tittade misstänksamt på sin chef. Vanligtvis var han inte intresserad av utseendet på sina agenter. - 'Varför?'
  
  
  
  "Ingenting, ingenting, jag hörde precis. Okej pojke. Låt oss börja. Berätta för mig. Och låt detta vara kortfattat. Spöket, som ska vara sjuksköterska, berättade att jag bara hade femton minuter på mig.
  
  
  
  Killmaster levererade sin detaljerade och fullständiga rapport på fem minuter. Hawk sa ingenting om resultatet. Han nickade bara kort. Då frågade Nick. "Hur gick invasionen?
  
  
  
  Hawk skrattade. 'Mycket bra. Även om det inte var invasionen du tror att det var. Det var konstigt. Denna kubanska underrättelsetjänst är verkligen mycket professionell. Castro verkar ha fått reda på Sir Malcolms planer.
  
  
  
  Han busade lite med Papa Doc, antar jag. Och så hände något väldigt konstigt."
  
  
  
  Nick tittade rakt på honom. Jävla gammal räv! "Du menar att något konstigt hände med invasionen av Haiti?"
  
  
  
  "Äh, nej. Inte riktigt. Den här invasionen har inte ens börjat. Men det har skett en invasion."
  
  
  
  Nick slöt ögonen. "Ska du berätta för mig, eller måste jag gissa tre gånger?"
  
  
  
  'Jag ska berätta för dig. Det verkar som att Barbudos och Papa Doc själva rekryterade flera hundra personer. Det verkar som om de har attackerat Gallows Cay. De gjorde ett ganska bra jobb. Vi kunde naturligtvis inte delta i ett sådant internationellt förfarande. Vi tvingades med sorg se när Sir Malcolms män dömdes till döden. Och äntligen är alla glada. Tja, nästan allt. Castro har tagit tillbaka sina fyra hjärntvättade mördare, och Papa Doc kan lätt fortsätta att tortera fler av sina infödda till hög ålder om han inte har något bättre att göra. Sir Malcolm hade inte varit ett bättre alternativ. Nick skrattade. "Och vem informerade egentligen Castro om Sir Malcolms och kinesernas planer?"
  
  
  
  Höken morrade. "Det förblir en hemlighet. Även för dig.
  
  
  
  - Jag trodde det. För övrigt misstänker jag att Sir Malcolm måste ha känt till motattacken. Han hörde förmodligen detta på radion "Girls of Victory". Så självklart gjorde han sitt bästa för att dränka guldet och lämna."
  
  
  
  "Det är bättre att han är död," sa Hawk. "Om han levde skulle han bli förföljd av oss, kineserna och hans eget folk. Han skulle inte ha ett bra lugnt liv längre."
  
  
  
  "Jag är glad att han är död", instämde Nick. "Om han fortfarande levde borde vi ha varit oroliga. Många bekymmer. Den här mannen var ett dödligt monster!
  
  
  
  Hawk var på väg att gå. "När de släpper dig härifrån kommer jag att vänta på dig på mitt kontor i Washington. Det finns fortfarande några saker kvar att klargöra, men det finns ingen anledning att skynda på. Och jag antar att du vill ta en paus ett tag?
  
  
  
  "Självklart," svarade Nick. Han flinade mot sin chef. "Jag hade några svåra tider. Jag behöver några veckor för att återhämta mig. Jag planerar att spendera mycket tid i sängen."
  
  
  
  Hawk tittade frågande på honom. "Jag misstänkte ja. Men har du tänkt på att tjejer som normalt skulle tycka att du är oemotståndlig nu kanske vill behålla kjolarna på grund av din skallighet?” Komplex är möjliga. Detta kan förstöra din utrustning!
  
  
  
  Nick stirrade på sin chef förskräckt. Han hade inte tänkt på det än. Och det var jävligt viktigt! Hawk hade rätt. "Jag kanske borde lämna pannbandet på tills mitt hår växer ut igen."
  
  
  
  Hawk stod redan vid dörren. "Det är inte nödvändigt," sa han torrt, "AH tar väl hand om sina agenter. Titta bara i den där lådan på ditt nattduksbord." Han lämnade rummet.
  
  
  
  Nick öppnade lådan och tittade på innehållet. Det var en peruk som såg ut som en stor hårig spindel, den verkade ge Nick en lockande blick.
  
  
  
  Han slog lådan med peruken mot dörren med en förbannelse. Det roliga är att Hawk valde den exakta färgen på sitt hår.
  
  
  
  En stund senare skrattade Nick.
  
  
  
  
  
  
  
  Om boken:
  
  
  
  
  
  "Var och en av er kommer att få 1 miljon dollar när ni slutför uppgiften. Om du dödade ditt lands huvudfiende, ditt folk, USA:s president. Det blir lättare än du tror. Planerna är genomarbetade in i minsta detalj. Ingenting lämnas åt slumpen. Efter avslutat uppdrag hjälper vi dig att flytta till det land du väljer. Där kommer ni att tas emot som hjältar. Du kommer att leva där som prinsar för resten av ditt liv i välstånd och lycka. Men om du misslyckas kommer du att dö. Då kommer ni inte att leva som hjältar i minnet, utan som förrädare..."
  
  
  
  -
  
  
  
  Nick, de kan inte ta sig igenom. Men de får inte misslyckas: du måste kväva hela företaget i sin linda!
  
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  
  
  Bright Blue Death
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 1
  
  
  
  
  
  
  
  Himlen i norr skimrade spöklikt, som ett åskväder som höll på att brista med all sin kraft. Detta var inget vanligt åskväder; blixten verkade förstärkas många, många gånger. Det var som om kosmos hade antänt sina gaser och ville fly från detta hörn av universum. När enorma utbrott av neonflammor läckte ut över den mörka kvällshimlen i en kuslig tystnad, fick de ett atavistiskt svar från människorna på båten. Belysningen störde dem och väckte minnen från en länge bortglömd epok. Det var norrskenet som visades ovanligt starkt så sent på året.
  
  
  Men den tjocke amerikanen som stod vid fören på båten var bara arg. För tjugo minuter sedan var ljuset fortfarande skymt av ett tjockt täcke av dimma och allt var bra. Väderrapporter baserade på analys av fotografier från Tiros-satelliten och ett speciellt U2-flyg från en amerikansk bas i Spanien krävde att tjock dimma skulle hänga över norra Europa och Skandinavien hela natten. Enligt dessa rapporter seglade den gamla träslupen genom Kattengatts hackiga vatten i två dagar och nätter och avslutade sin hemliga resa vid en punkt utanför Sveriges kust. Men nu blev stjärnorna i söder och den svenska kusten synliga. Så mycket för väderprognostekniken.
  
  
  Han lutade sig nu lätt mot rekvisitan med ena handen, balanserade med vågen och beräknade kyligt effekten av denna senaste utveckling. Till slut bestämde han sig för att inte överge uppdraget. Och just då, genom vågornas brus och vindens ylande i växeln, hörde han den skarpa rösten från den gamle mannen bakom ratten.
  
  
  "Jag tycker att vi har kommit tillräckligt långt, sir," sa han.
  
  
  Amerikanen tittade på sin kamrat, en ung man som stod i skuggorna, och skakade på huvudet. "Spionage," sa den portly amerikanen, "är den ena röran efter den andra." Sedan gick han fram till kaptenen. ”Ytterligare sju kilometer, Lars”, sa han, ”det var allt. Vi måste simma långt, och vår luft varar inte för evigt.”
  
  
  Den gamle kaptenen skakade på huvudet. "Dimman har lättat, eller hur? Inte bra för mig, kom närmare. Var den första att skjuta i detta begränsade område. Då pratar vi – kanske.
  
  
  Amerikanen tittade på den envisa gubbens skuggansikte och ryckte på axlarna. – Okej, Lars, allt är som det är. Vi behöver några minuter för att klä på oss."
  
  
  "Ja", svarade svensken undvikande. Den robuste amerikanen nickade till sin yngre kamrat och de gick under däck. Tillsammans kontrollerade de utrustningen prydligt utställd i salongen. En ung amerikan med kort frisyr följde noga, nästan vördnadsfullt, den portlyste mannens handlingar. "Hur som helst, N-3," sa den unge amerikanen, "vi är fortfarande utanför ubåtsnäten vid kanalens mynning."
  
  
  Den äldre mannen nickade som om det var ett litet problem. Han var inte mycket äldre än sin kamrat, men hans ansikte verkade tusen år äldre, och han visade en karaktärsstyrka som den unge mannen aldrig kunde återfå.
  
  
  "Vi går under nätet, Chet," sa han till slut. "Du dök verkligen djupare. Vi har inte mycket val. Gamle Lars börjar bli rädd, och jag kan inte skylla på honom. Utan dimma för skydd är det för riskabelt. Den unge mannen nickade.
  
  
  Det blev tyst nu när de tog på sig dykutrustningen. De gick sedan uppför trappan i stugan och kände vattenstänket i ansiktet. Så fort de klev upp på däck kastade den gamle svenske kaptenen slupen i motvind för att inte segla en meter längre in på restriktionsområdet. lämna båten tappad fart, gungade och gungade i det tunga havet, seglen dånade som skott. "Lycka till, grabbar", sa Lars. Utan mycket nyfikenhet såg han deras sista förberedelser.
  
  
  "Samma sak, gubbe," sa den kraftiga mannen. "Och spendera inte alla dessa dollar på en kvinna."
  
  
  "Ha ha," skrattade svensken. "Jag tror att jag är för gammal för det här."
  
  
  "Du är aldrig för gammal för det här," sa amerikanen glatt. "Och en sak till. Försök inte sälja den här antiradarutrustningen under de närmaste månaderna, annars kommer du definitivt att hamna i fängelse.”
  
  
  Den yngre amerikanen blandade otåligt sin hand. Alla dessa skämt under uppdraget. Nick Carter undertryckte ett leende. "Han lär sig," tänkte Nick.
  
  
  "Jag känner till fängelset", skrattade svensken. – Hellre i fängelse än hos dig. Jag tror att de sätter dig på en atombomb och skjuter dig till månen. haha.
  
  
  Han skrattade som om det var ett bra skämt. Han log fortfarande när de två amerikanerna hoppade i vattnet. Det tog dem några minuter att vänja sig vid de stora batteridrivna sjöskotrarna som drog dem genom vattnet mycket snabbare än de kunde simma. Den unge amerikanen tittade upp mot himlen och talade med en märkligt jämn röst.
  
  
  Gud, de borde ha kallat den här Operation Science Fiction istället för Operation Bernadotte eller vad den heter. Först detta galna uppdrag och nu måste du se detta ljus. Det är som en förhandstitt på världens ände eller något."
  
  
  Nick svarade med en kort, vänlig obscenitet. Han förstod den unge mannens reaktion på vädret och uppdraget, men det vore bättre för dem båda om de nu bara tänkte på detaljerna i det kommande arbetet, utan att försvåra det med psykologiska faktorer. Nick gav signalen att starta, och utan ett annat ord dök männen in och började den sista delen av sin långa resa till den förbjudna ön.
  
  
  
  
  Masko i Sverige, en ö av granit, var ett av tusentals liknande granitblock längs Sveriges karga södra kust. Det fanns en stad på ön. Och staden hade allt som andra städer har, och ännu mer - garage, teatrar, hotell, kontorsbyggnader, fabriker och till och med en flygbas med militära och marina anläggningar. Den enda skillnaden var att allt låg under jorden, begravt under öns granit, skyddat från allt utom en direktträff från en vätebomb, och kanske till och med det.
  
  
  Här, under denna stenökemark, kunde hela befolkningen undkomma kärnvapenkrigets fasor. Man uppskattade att i händelse av ett kärnvapenkrig och om det nya experimentet lyckades, skulle nittio procent av Sveriges befolkning kunna finna sin tillflykt till de vidsträckta underjordiska städer som detta var den första av, och att Sverige efter månader av väntan på luften. att bli ren igen, skulle uppstå med sin befolkning intakt, rikedom och teknologi. Naturligtvis hade även andra länder ”befästa” kommandoposter och missilbaser, men inget för civilbefolkningen. Bara svenskarna löste de enorma psykologiska problemen, ventilationsproblemen, förvaringsproblemen och en miljon andra problem för att få nätverket av underjordiska städer att bli verklighet.
  
  
  Och så plötsligt blev det svek. En högt uppsatt svensk officer, överste Wennerström, hoppade av till ryssarna med viktig information om Musco och hans försvar. Att ändra dessa skydd skulle kosta miljoner. Och för första gången kände sig svenskarna otrygga i sitt underjordiska skydd; de insåg att han hade en svag punkt.
  
  
  Sedan dess kan moderna fighters, ständigt i beredskap, resa sig från jordens djup på några sekunder för att jaga eller förstöra inkräktare. Ett dussin olika radarsystem skannade havet och himlen, och talltäckta sluttningar öppnade sig som en scen ur en science fiction-historia, och släppte jagare som låg i underjordiska hamnar, redo att attackera alla fartyg inom synhåll. Märkt "Restricted Zone". tog en risk.
  
  
  Efter Wennerströmaffären blev svenskarna försiktiga.
  
  
  Nick Carter visste detta alltför väl när han gled smidigt genom det mörka vattnet utanför Masco. Det var omöjligt att av misstag komma in i zonen. Om det är så... ja, resultatet kan bli katastrofalt, men vad betydde ett liv för livet för en hel nation, kanske hela mänskligheten? Så tänkte svenskarna.
  
  
  Nick kommer dock att försöka penetrera den underjordiska fästningen på ön. Allt han bad om var carte blanche för operationen och en valfri agent. Mot Hawk, den magre, tuffe gubben som var huvudet
  
  
  om AX, anmärkte Nick: "Ingenting kan byggas av en man som en skicklig agent inte kan sätta in eller ta ut efter behag." Och hans erfarenhet var betydande.
  
  
  Hawk tittade eftertänksamt på sin toppagent när han tuggade på en obetänd cigarr som hängde i mungipan. "Men om svenskarna har säkerhetsproblem, varför inte låta dem lösa dem själva?"
  
  
  "Hur är det med Norad?" – frågade Nick mjukt.
  
  
  "Mmmm," sa Hawk och förde cigarren till andra sidan munnen. "Visst, Norad." Han tänkte på det. Båda visste att det nordamerikanska luftförsvarshögkvarteret, det amerikanska luftförsvarets nervcentrum, var uthugget i ett berg i Colorado precis som anläggningarna på Masco. Om Mus-ko kunde infiltreras, skulle samma teknik kunna användas för att infiltrera och slutligen neutralisera Norad, vilket lämnar Amerika hjälplöst mot luftangrepp. Denna tanke var skrämmande.
  
  
  "Ge mig en lista över vad du behöver och välj den agent du vill ta," sa Hawk till slut.
  
  
  Nick valde Chet, en erfaren agent med ingenjörsbakgrund och erfarenhet av grottor och underjordisk navigering. De anlände var för sig till en liten svensk fiskeby, där Nick började lära sig allt han kunde om militära och civila försvarsanläggningar på Masco.
  
  
  Och så småningom upptäckte de att deras uppdrag inte var så rent teoretiskt som det verkade när den svenska militärattachén i Washington lade fram sitt förslag. Rykten florerade... Som proffs brydde sig AXE-männen inte mycket om obekräftade rykten, men cocktailpartyn på ambassader och informella möten med journalister kunde höras uttrycka oro över ett icke namngivet asiatiskt land som gränsar till Ryssland och Kinasjön, som visade stort intresse för Masco och dess underjordiska systerstäder. Vissa tjänstemän misstänkte till och med att infiltration redan var på gång...
  
  
  
  
  Långt under Östersjöns härjade yta drog sjöskotrar stadigt två yxor mot Masco. Då och då, medan han simmade, släppte Nick en stråle av en kraftfull elektrisk ficklampa. Det fanns en chans att patrullplanet skulle se dagens ljus, men den risken fick han ta. Efter en tid dök undervattensnätverket ut som ett konstigt nät i ficklampans stråle.
  
  
  Nick pekade på den andra AXE-mannen. Naturligtvis kunde han klippa nätet, det var det snabbaste sättet, men om kryphålen gick åt, tändes en lampa på kontrollpanelen på stranden, som indikerar deras exakta position. Något liknande kommer att hända om de simmar över nätkanten - då kommer de att bryta den fotoelektriska strålen. Killmaster studerade noggrant moderna säkerhetssystem. Nick visste att det enda sättet att ta sig in i staden oupptäckt var genom nätverket.
  
  
  De två axlarna dök upp kort för att konferera.
  
  
  "Hur mår du, Giet?" – frågade Nick.
  
  
  "Det är inte Bahamas vatten, men det var tio gånger värre för oss i den gamla skärselden tank."
  
  
  Han syftade på den så kallade tortyrskolan, där varje AXE-agent måste genomgå tester då och då för att förbereda sig för svårigheterna med nya uppdrag.
  
  
  "Okej", sa Nick gillande. "Vi går djupt och det kommer att bli tröttsamt, men som du sa, det var svårare för oss." Han tittade på radiumurtavlan på sin klocka. "Vi behöver inte skynda oss, men låt oss inte slösa tid. Om du slappnar av så knackar vi på svenskarnas bakdörr om tjugo minuter.” Den unge mannen flinade i mörkret och sedan dök de ner i undervattensnätet. Vattnet blev kallare när de sänkte sig famn för famn genom det bläckiga mörkret. Nick tittade på sitt ekolod. Sjuttio meter djupt väntade nätkanten...djupare och djupare...vad var det?
  
  
  Guldstilett med ett glänsande blad, handtaget är dekorerat av gamla mästare. Det stod inte "For the Brave Hero" eller hans initialer, men Nick visste att det var för honom. Sedan sträckte de ut sin hand för att ta vapnet. Nick kände igen ansiktet bakom handen. Andra sträckte också ut sina händer, och dessa ansikten var också bekanta. Påvar, kungar och generaler från historiens blodiga sidor nådde ut till den förtrollade stiletten, men den enorma närvaron hindrade dem; dolken var till Nick Carter, Killmaster. Nick tog tag i vapnet och blev förvånad över den perfekta balansen och det vackra handarbetet. En frenetisk glädje strömmade genom honom, en elektrifierande spänning strömmade genom honom. Plötsligt förblindades hans ögon av en gloria, en juvel som skimrade i det mörka djupet. En kvinna dök upp ur glorian, alla världens kvinnor vars kroppar vek utom hans räckhåll, och de ropade till honom med passionerade ord - alla kvinnor han någonsin känt, från trevliga nätter på varma karibiska stränder till svala kvällar med vackra vita kroppar som gladde hans snyftningar av njutning i europeiska städer. Nick var nöjd med lycka. Allt verkade vara koncentrerat i honom. Mer än något annat ville han omedelbart simma upp till ytan med den magiska dolken och fly hemligheten med sin makt.
  
  
  Mannen närmast honom skrattade sardoniskt. Mannen angav att om han gjorde detta skulle han möta en långsam och extremt smärtsam död av vattenemboli eller drunkning - han hade ett val. Nick blev lite förvånad när han såg att personen var sig själv. Hans eget sinne, kallt och avlägset, berättade för honom att han uppvisade överdrivna symtom på kvävenarkos, les ivress des grandes profondeurs, som fransmännen kallade det. Detta hände honom vid varje djupdyk han gjorde och skulle hända honom vid varje djupdyk han gjorde. Djupet påverkade sammansättningen av hans blod, och blodet påverkade hans hjärna. Den andra mannen berättade för honom att djupets hänryckning snart skulle blekna och att han återigen skulle bli en mäktig AXE-agent och inte en konstig undervattensmystiker. Yrseln och deliriet började avta och även om Nick hade upplevt dessa symtom många gånger tidigare, hade han aldrig känt dem så starkt. Med ett sorgset leende mot sitt undermedvetna inducerade kvävenarkos vände Nick sig om för att testa reaktionen hos en annan yxa i det djupa vattnet. Det han såg fick honom omedelbart till handling. Nick såg det bleka, vridna ansiktet på en galning. Döden stod skriven i ansiktet på den unga yxan.
  
  
  Chet var fortfarande under kvävebedövning. Han tog av sig masken och det kom bubblor ur hans mun. Hans sjöskoter beskrev vilda arabesker i mörkret. När ljuset från Nicks ficklampa föll på honom dök ett slug, trotsigt uttryck upp i Chets ögon. Innan Nick hann ta tag i honom och trycka syrgasslangen mellan hans läppar, undvek Chet honom och han sköt, utom räckhåll.
  
  
  Nick hoppades att mannen som var påverkad av sömnpillret, AX, skulle hålla igen ett ögonblick för att rädda hans liv. Men när den andra mannen gav efter för en berusad impuls mötte han sin död - sjöskotern vände och rusade iväg in i mörkret. Slädarna var identiska och hade samma hastighet. Nu är den här mannen definitivt död.
  
  
  En rysning som inte hade med det kalla vattnet att göra rann längs Nicks ryggrad. Det var ett välkänt fenomen att ilska dykare kände lust att slita av sig maskerna. Känslan gick oftast över och kunde alltid motstås. "Nästan alltid," rättade Nick dystert. Han tittade på klockan. För andra gången den kvällen fick han bestämma sig för om han skulle överge uppdraget eller inte. Och han var tvungen att fatta ett beslut mycket snabbt. Hela helvetet kommer snart att bryta löst i den här kanalen. Det var vad Killmaster gjorde.
  
  
  
  
  
  
  
  kapitel 2
  
  
  
  
  
  
  
  Nick satte sig på botten av Östersjön, som ön gick ner i, och omkring honom i mörkret tittade tusentals osynliga ögon på den objudna gästen. Nålen på hans reservlufttank blev lägre och lägre, men han kunde inte göra annat än att vänta...
  
  
  Då trängde ett kallt ljus igenom havsbottens mörker. Nick log under sin mask. Timingen var perfekt. Det var dags att lämna. Han simmade mot ljuset.
  
  
  Det omgivande vattnet virvlade våldsamt. En lång svart skugga passerade högt över hans huvud. En jagare skickas ut på larm. Detta var en del av hans plan. Den elektroniska "lådan" som han släppte i sundet var konfigurerad att börja skicka signaler vid exakt denna tid. De skulle dyka upp på svenska radarskärmar som en inkräktare lika stor som en tung kryssare. Bilden låg trotsigt kvar på skärmen i flera timmar och försvann sedan. Det var det enda sättet han kunde komma på för att se till att de enorma hydrauliskt drivna näten i den underjordiska hamnen skulle resa sig när Nick Carter väntade på dem.
  
  
  Det var en bra plan som fungerade bra. Han gled genom entrén och såg hur stora hydrauliska armar sänkte skärmen bakom dem. då såg han piren skymta framför jagarna. Nick simmade under kajen en stund och gick sedan över för att beundra den underjordiska ön.
  
  
  Vid första anblicken såg det ut som vilken liten flottbas som helst. Flera patrullbåtar låg förtöjda vid bryggorna, lastkranar skymtade över stora bryggor, tågspår sträckte sig ur skjul in i mörkret och blåklädda män rörde sig på och runt fartygen. Men så såg han den enorma välvda grottan. Och att se denna grotta var lika häpnadsväckande som att vakna upp på det tjugoförsta århundradet.
  
  
  Nick skakade på huvudet. Det var ett märkligt uppdrag från första början. Han var glad att det nästan var över. Innan han hann gå i land hördes tunga steg ovanför hans huvud. Mannen pausade, muttrade något, sedan försvann fotstegen. Nöjd med att ställningen ovanför honom var tom, klättrade han upp på balken, tog av sig gummidräkten, tyngde ner den och lät den sjunka till botten. Han tog sedan på sig sin svenska marinens arbetsdräkt. Skjortan och byxorna var tillräckligt rymliga för att dölja ett stort antal specialanordningar på hans kropp, som han tog ut ur en vattentät väska.
  
  
  Han tog särskilt hand om vapnen, tre av hans favoriter: Wilhelmina, en 9 mm Luger, Hugo, en utsökt balanserad stilett, och Pierre, en liten bomb innehållande en dödlig nervgas, som han bar mellan benen.
  
  
  Han smög tyst under byggnadsställningarna, tog tag i stegen och klättrade upp. Så fort han började gå började Nick leta efter en kvast. Ingen rör en man med en kvast - så har det varit i alla arméer sedan Caesars tid. Misslyckat.
  
  
  Plötsligt dök en officer upp från ingenstans. "Hej sjöman." Nick stannade. Han hade en känsla av att alla tittade på honom.
  
  
  "Sätt i din skjorta och stöka inte."
  
  
  Nick log tomt, hälsade och stoppade in resterna av sin skjorta i byxorna. Sedan gick han upp till en stor granitvägg. Ingen uppmärksammade honom. Han gick förbi lagerkontoret, där en underofficer drack kaffe och läste en tidning. Längs väggen visste han att han hittade en metallstege som ledde till en passage där ledningarna reparerades. Nick skyndade sig nerför stigen tills han kom till en ståltrappa monterad på väggen som reste sig upp till de välvda ljusen i taket. Nick gick upp för trappan.
  
  
  Han stannade på toppen. Långt under honom öppnades grottans stora hydrauliska dörrar och han såg hur jagaren seglade tillbaka till kajen. Sjömännen såg ut som leksaksdockor, och jagaren såg ut som en plastmodell av ett skepp.
  
  
  En enorm luftkonditionering gäspade ovanför hans huvud. Tillsammans med andra rör utgjorde den en del av ett nätverk som gick genom den underjordiska staden. Och N-3 hade ett problem.
  
  
  Lufthålet var för högt. Han förstod detta, men det var en tvåmansoperation. Om han kliver på gångvägsräcket kan han hoppa upp och ta tag i kanten på det breda röret. Han tittade eftertänksamt på hamnen nedanför. Om han ramlade i vattnet från en sådan höjd skulle det finnas lite kvar av honom.
  
  
  Han drog försiktigt åt knopparna på sina två bästa utrustningar: ett par miniatyrelektromagneter som kunde hålla femhundra pund. Magneter var tänkta att bära honom längs vertikala rör, som en mänsklig fluga.
  
  
  Utan att titta ner tryckte Nick sig mot det runda metallräcket och vilade fingertopparna mot väggen. Hans händer var lätt svettiga och pulsen var hög. Han tvingade sig själv att titta rakt mot väggen tills han lugnade ner sig igen. Minsta förändring i balans gjorde att han halkade av räcket och ramlade sjuttio meter ner i betong och vatten.
  
  
  Luftkonditioneringshålet var mindre än tre tum ovanför hans fingrar. Normalt sett kunde hans starka ben lätt studsa honom ett mycket större avstånd från en stående position. Men inte på släta räcken. Ett misstag och han kommer att falla, inte stiga. En kall röst inom honom sa: "Sluta, Carter." Det var ett tvåmannajobb. Han kände hur svetten bröt ut igen. Han tog ett djupt andetag och tittade upp igen. Öppningen var fortfarande på samma plats.
  
  
  "Nej", sa han till rösten inom sig. Sedan hoppade han.
  
  
  Ett ögonblick hängde han i rummet och kände med händerna. De attraherades sedan av magneternas kraft och tryckte den mot metallen i röret. Nu klättrade han med en skicklig rörelse över kanten på röret, stängde av magneterna och satte sig. Det här, tyckte Nick, är värt en cigarett. Luftkonditioneringen blåste över hela staden, och även om Nick mer eller mindre kände till rutten, skulle Caver Chet, expert på mörka grottor, få dem till sin destination mycket snabbare.
  
  
  
  
  Middagen avslutades och gästerna gick. Förutom en. Astrid Lundgren satt på verandan
  
  
  ett ultramodernt hus vid Muscos stränder med ett silverglas likör i handen, som önskar att den sista gästen också skulle gå. Det var osannolikt. Den unge mannen sträckte sig lätt ut på schäslongen mittemot henne.
  
  
  "Vi provar en ny serie med en hastighet på 20 000 vibrationer per minut, naturligtvis med hänsyn till X till Y-dämpningskoefficienten i generatorns bågar," sa Astrid.
  
  
  'Vad säger du?' - frågade den unge mannen.
  
  
  "Förlåt", sa Astrid. "Jag tänkte högt."
  
  
  ”Astrid”, sa den unge mannen, ”du är omöjlig. Du är inte en kvinna, utan en maskin. Vet du vad Masco-tjänstemän kallar dig? Ditt namn ...
  
  
  "Jag är inte intresserad av bestialiteten hos annars kompetenta tjänstemän", avbröt kvinnan. Hon tittade uttråkat på sin gäst. Han var lång, ljushårig och stilig, som Adonis. Han representerade även Sverige i det olympiska längdskidlandslaget och gjorde nu snabbt en karriär inom den svenska säkerhetstjänsten. Av någon konstig anledning gillade viceamiral Larson, säkerhetschefen, honom. När det gäller Astrid så önskade hon att hon någonsin hade träffat den unga idrottaren, men hennes vänner insisterade på att hon skulle börja ha ett mer socialt liv.
  
  
  "De kallar dig det svenska isberget", sa den unge mannen.
  
  
  De hade många andra namn på henne, som Astrid väl visste, men det störde henne inte. Tiden hade gått ut i Sverige och män var idioter som blev irriterade när en vacker kvinna bestämde sig för att ägna sitt liv åt plikt snarare än det tvivelaktiga nöjet att bli sin mans hembiträde. Knut var irriterad och svartsjuk eftersom Astrids hängivenhet för sin plikt inte misslyckades. Hon ledde designavdelningen för hela komplexet av underjordiska skyddsrum och militärbaser.
  
  
  Hon lutade sig bakåt i stolen, hennes långa ben utsträckta framför sig, kjolen avslöjar frestande bitar av hennes vackra lår. Hennes huvud lutades bakåt för att framhäva det attraktiva i hennes breda, fylliga mun, liksom hennes höga kindben och gröna ögon som passade så bra med hennes eleganta vitblonda hår. Men även i överseende Sverige är det få som har prövat detta löfte.
  
  
  Whip reste sig, sänkte sin långa, atletiska kropp på solstolen bredvid henne och strök hennes starka kindben och vita hals till platsen där hennes välformade bröst knappt passade in i livstycket på hennes cocktailklänning. Hans röst var mild och föll mot handflatorna.
  
  
  ”Cara mia”, viskade han, ”isgudinna, du gör mig galen. Mina nätter är tortyr."
  
  
  Astrid förblev orörlig under sina sonderande händer, varken gjorde motstånd eller gav efter.
  
  
  ”Ja, Astrid, du är som en stjärna. Konstig stjärna. Du kanske inte gillar män. Kanske föredrar du kvinnors mjukhet."
  
  
  "Om du menar, om jag vill gå och lägga mig med dig för att bevisa att jag inte är lesbisk, så är svaret nej," sa Astrid i sin irriterande dämpade ton.
  
  
  "Ah, men du kommer," sa Whip. Hans röst var konstigt hes. Astrid ångrade att hon inte gav honom de två sista glasen. "Jag tänder en eld i dig, älskling," stönade Whip. Hans ansikte trycktes mot hennes hals och han täckte henne med eldiga kyssar; ena starka handen kupade hennes hela vänstra bröst medan den andra gled under hennes kjol. Astrid försökte ta sig loss, men piskan var för stark.
  
  
  Ett ögonblick funderade hon på att ge vika för honom. Trots allt kunde hon muntra upp honom. Då tänkte hon: "Om jag ger mig nu är hans fåfänga gränslös, och jag kommer aldrig att förlora honom."
  
  
  Hon drog sig ur hans grepp och kände hur kroppen på hennes klänning revs.
  
  
  "Piska", flämtade hon, "jag ska till laboratoriet om en minut..."
  
  
  ”Laboratoriet”, fnös han, ”ditt jäkla vackra laboratorium. Men inte ikväll, ängel.
  
  
  Hon visste att hon med sina nakna bröst verkade på honom som en röd trasa på en tjur. Hon sprang till dörren, men han skar av henne, tryckte henne mot dörren och lyckades slita av resten av hennes klänning. Hans kraftfulla kropp slog henne till marken, men hon lyckades fly igen. Hon sprang blint mot träden bakom huset, utan att veta om hon skrattade eller grät.
  
  
  Whips fotspår dånade precis bakom henne. Han tog sedan tag i hennes handled. Astrid handlade på instinkt. Hon sparkade honom med ena sidan av sin bara fot och drog ut hans ben under honom när hennes fria hand sköt ett karateskott mot hans haka. När den blonda jätten började falla tog hon tag i hans handled och snurrade hans kropp i luften. Han landade hårt i ansiktet. Astrid tog hans händer och tryckte hennes bara fot mot hans rygg.
  
  
  "Uppför dig", sa hon.
  
  
  "Dålig tjej", morrade han.
  
  
  "Kommer du att bete dig om jag låter dig gå?" hon frågade.
  
  
  "Jag kommer att döda dig," han bet ihop tänderna.
  
  
  ”Knut”, sa hon och prövade en ny taktik, ”du är en stilig svensk, snygg och modig. Men vårt land är, som ni vet, på väg mot en kris. Om inte våra fysiker hittar ett sätt att förhindra detta kommer kineserna snart att ha en laserstråle som kan skära igenom Masco-granit som en kniv genom smör. Sedan var vi tillbaka där vi började. Så du kan se varför jag inte är intresserad av något för tillfället förutom att hitta avstötande medel. Kanske senare, när krisen är över."
  
  
  När hon talade avtog Knuts iver. Att tvinga en kvinna att bita barr är dåligt för libido. Efter en stund lät hon honom stå. Med en kort och mycket formell ursäkt tog Knut farväl och gick irriterad till sin bil.
  
  
  Frustrerad och något distraherad återvände Astrid till sitt hem, samlade ihop sina kläder som hon snabbt tog på sig och satte sig sedan i den lilla engelska sportbilen som var hennes enda brist.
  
  
  De går snabbt till det underjordiska laboratoriet. Hon kom tidigt till sitt första pass. Men det var tyst. Hon kunde organisera sina tankar innan hon fokuserade på det kinesiska laserproblemet. Hon blev lugnad av det faktum att kineserna aldrig skulle kunna utveckla ett vapen för att penetrera Mascos granit utan att infiltrera en grupp teknologer för att söka igenom ön... Och viceamiral Larson och hans blonda pojkar som Knut visste detta. Åtminstone förhindra det. Hon var säker på att varken makrill eller mås dök upp på himlen utan Larsons folks vetskap.
  
  
  "Hej älskling, visa mig ditt pass."
  
  
  Farfarsvakten under lysrören vid ingången till labbbyggnaden hade känt henne sedan hon var en gänglig tjej som hängde i sin fars labb, men han behövde bara träffa henne. Detta var receptet.
  
  
  Hon parkerade sportbilen och tog hissen ner till laboratoriet. När hon gick genom de välbekanta korridorerna vände hennes tankar automatiskt till arbete. Astrid tyckte att hon hade ett ganska bra intryck av kinesisk laserutveckling. Och hon trodde att hon visste svaret på det. Det var ett slags kraftfält som eliminerade inverkan av laserstrålar, baserat på det välkända faktumet att massa böjer ljusstrålar. Problemet var att de som arbetade på kraftfältet dog en efter en. Tydligen genererades en kraftfältsstrålning som dödade labbarbetarna, precis som röntgenstrålar gjorde vid sekelskiftet. Vetenskapliga konferenser krävde att experiment skulle stoppas tills den mystiska arten isolerades och förtrycktes. Men det var så lite tid...
  
  
  Labbet var tomt, som det alltid var mellan tidiga och sena pass, men hennes biträdande projektledare skulle vara där. Astrid hällde upp två koppar kaffe från kaffemaskinen och gick till sitt kontor.
  
  
  Vid kontorsdörren tappade hon båda kopparna kaffe, brände anklarna och stoppade in sin handled i munnen för att inte skrika.
  
  
  Knudson, hennes biträdande projektledare, låg på golvet. Hans hud var blå. Inte den mjuka lila av kvävning eller hjärtinfarkt, utan en ljusblå, mörk och glänsande. Hans vita hår stack ut skarpt mot det glänsande blått av den kala fläcken på hans skalle. Astrid överfölls av en hysterisk lust att skratta. Knudson som låg på mattan påminde henne om en bit porslin.
  
  
  Hon tog tag i dörrkarmen för att stabilisera sig och tog ett djupt andetag. De mystiska indigostrålarna, som tekniska tidningen kallade dem, slog till igen. Ingen kunde hitta deras orsak, men deras verkan var omisskännlig.
  
  
  Astrid undrade om det var säkert att närma sig liket. Hur lång var strålarnas livslängd? Gradvis återfick hon sitt berömda lugn. Hon såg vid klockan att det tidiga skiftet snart skulle komma. Om någon av dem såg Knudson skulle det inte längre finnas en labb i Sverige som ville jobba med kraftfältet. Hon kunde inte låta bli att tänka på vilken oväder detta skulle bli för kineserna.
  
  
  Det var naturligt att varna viceamiral Larson och låta honom börja jobba. Men laboranterna kunde komma in när som helst. Astrid sökte snabbt igenom laboratoriet. Sedan, klädd i en mantel och huvudbonad med bly, närmade hon sig kroppen. Det var svårare än hon trodde, men hon lyckades till slut få liket att röra sig. Efter en fruktansvärd kamp, under vilken hon fick det hysteriska intrycket att den döde ville dansa med henne, lyckades hon räta ut Knudson och trycka in honom i sin personliga garderob.
  
  
  Tio minuter senare hälsade den oklanderliga Astrid Lundgren laboranten med sin sedvanliga reserverade artighet och tilldelade honom det vanliga arbetet.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 3
  
  
  
  
  
  
  
  Nick kämpade sig igenom det enorma luftkonditioneringssystemet i över en timme. Tack vare den infraröda ficklampan och speciella glasögon verkade tunneln klar, som i dagsljus. Inte för att det fanns mycket att se. Korridorerna vecklades ut med monoton regelbundenhet. Nick behövde bara se till att han inte sögs in i en fläkt eller ett kemiskt bad för att rena luften.
  
  
  Nicks plan var att hitta kärnreaktorn som drev större delen av ön, ta några bilder och rapportera resultaten till säkerhetschefen för att visa att han hade tagit sig in i hjärtat av ön från omvärlden, obehörig och oupptäckt. . Detta kommer att slutföra uppdraget. Tyst kröp han vidare mot reaktorn och stannade då och då för att titta på kompassen och göra ett märke när den ändrade riktning. Och under ett av dessa korta stopp hittade Nick en låda med film.
  
  
  Den kastades ut på grund av vårdslöshet av ett populärt europeiskt filmmärke. Han tog upp den och undersökte den under infrarött ljus. Han läste på kartongen att det var en mycket snabb, ganska finkornig film, endast tillgänglig för professionella fotografer och laboratorier. Ett vargaktigt flin lyste upp hans ansikte. Ärliga arbetare hade ingen kamera med sig
  
  
  själva när de arbetade på topphemliga militäranläggningar. Så Nick Carter var inte den enda obehöriga i det enorma ventilationssystemet. Denna kunskap fick honom att överge sin plan att flytta till en kärnreaktor. Ytterligare en match pågick. Det tog honom fyrtiofem minuter att noggrant undersöka området. Den ruttkarta han hade i åtanke berättade för honom att detta var en övergiven del av Masco-komplexet. Hål gjordes för ett enormt hisssystem som skulle göra det möjligt för svenskarna att lyfta en skvadron med interceptorflygplan till ytan i en rörelse. Denna plan övergavs när platsen gavs till ryssarna och avlyssningsskvadronen flyttades till en för ryssarna okänd miljö. Det borde inte finnas något intressant här för en spion.
  
  
  Men plötsligt varnade hans sjätte sinne honom för att korridoren inte var öde, och en stund senare hörde han det mjuka blandningen av smygande fotsteg.
  
  
  Kanske en arbetare? Knappast. Den vackert balanserade Hugo-stiletten gled in i Nicks hand som genom ett trollslag.
  
  
  Inkräktaren var runt hörnet, inte långt borta, men kanske på gångavstånd från det labyrintiska ventilationssystemet. Nick började jaga när han hörde mannen framför sig. Ett annat hörn, tänkte han, även om ljudet i denna förvirring kunde bedra. Vem som helst som var där, och Nick var nästan säker på att det skulle vara kinesiskt, gjorde mycket oväsen. Som om han var säker på att han inte skulle bli upptäckt. Nick grep hårnålen hårdare. Angriparen behövde inte dö. Det berodde helt på styrkan i hans försvar och hans vilja att svara på frågor.
  
  
  Mannen var nu väldigt nära, ljudet av hans andetag surrade i korridoren. Nick vände tyst hörnet och riktade den infraröda lampan mot offret. Jag ser ingenting.
  
  
  Väggarnas avsmalnande linjer nådde den punkt där de försvann i fjärran, som i ett tomt surrealistiskt landskap. Mannen försvann helt. Nick spände sina muskler, redo att attackera. Tystnad. Tunneln svalde en man.
  
  
  Galenskap”, sa Killmaster mjukt. Han koncentrerade sig som ett jaktdjur, men hörde bara luftens viskande i tunneln.
  
  
  Då såg Nick en dörr som stod ut mot panelen. Dörrarna måste vara öppna. Han tryckte försiktigt upp dörren och lät det mörka ljuset strömma in.
  
  
  En ny tunnel, huggen i graniten, som leder in i öns mörker. Inget annat. Nick gissade att det var ett skaft som ledde till en ofullbordad avfyrningsramp. Det var hit mannen som följde efter Nick gick. Han gick vidare.
  
  
  Innan han ens klev in genom dörren insåg han sitt misstag. Han antog att alla andra motståndare skulle vara lika högljudda som den första mannen, och Nick skulle ha hört honom närma sig. Hans tankar var på personen han följde och han brydde sig inte om baksidan. Det var ett misstag som oftast betydde döden.
  
  
  Den andra mannen rörde sig tyst och slentrianmässigt. Han blev lika förvånad som Nick när han vände hörnet och fångade den stora amerikanen i ljuset från hans lykta. Nick hörde mannen morra förvånat. Nick kunde inte riskera att skjuta. Skottet skulle locka mannens kamrater, och de skulle förfölja honom genom ventilationssystemets labyrint, som de förmodligen kände som sin egen bukdel.
  
  
  Han tog tag i stiletten och hoppade som en jaguar mot ljuset. De två männen föll till marken så att plåttunneln skakade som en turkisk trumma. Den här mannen hade också en kniv, och precis som Nick verkade han gilla tystnad. N-3 kände hur kniven kliade hans vänstra axel. Hugo skannade sedan försvaret av den vridna mannen nedanför, bröt ben på ben, och sedan satte Nick skickligt in stiletten i mannen.
  
  
  Under honom frös mannen. "Lieber Gott..." flämtade han och Nick tryckte sin hand hårt mot sin öppna mun för att stoppa det sista smärtsamma ropet. När han tog bort handen var den blöt av blod. Han reste sig och körde ficklampan över liket.
  
  
  "Muff", tänkte N-3, "asjemenou!" Hans korta undersökning av kroppen avslöjade lite. Den här mannen var en del av pusslet, det är allt. Nick lämnade honom där han var och öppnade dörren till tunneln igen.
  
  
  Den ofullbordade och tätade tunneln var gjord av bar sten och var mellan sjuttio och nittio meter bred. Droppar hängde från väggarna och utan ventilation var luften unken och fuktig. Nick red uppför sluttningen i flera hundra meter och kom sedan ut på en platt platå. Ljus brann under kanten av platån. Med hjälp av sin mörka lykta gled han försiktigt mot kanten.
  
  
  Trettio meter under honom, på botten av ett vinkelrät schakt, fanns något som liknade ett zigenarläger. Eller i lägret på månen för en jordisk expedition. Utrustningen installerades under berghällar i gruvans väggar. Ett halvdussin män i sovsäckar gjorde olika tekniska jobb eller arbetade på ritbrädor.
  
  
  Nick låg på kanten en stund och undersökte detaljerna. Han försökte att inte komma nära eller störa. Detta var ett problem för Sverige. Han var tvungen att rapportera till viceamiral Larson vid den svenska säkerhetstjänsten, men i övrigt hade Nick varken behov eller tillstånd att ingripa i vad som lovade att bli ett fullskaligt uppror mellan Sverige och ett av de två tyskarna. Dessutom fick han ta hänsyn till den döde i tunneln. Om någon av grottans invånare snubblar över honom kommer Nick att få problem.
  
  
  Nej, han skulle behöva återvända, även om det gick emot Killmasters professionella instinkter att lämna något sådant här utan vidare utredning. Men han kom tillbaka.
  
  
  Så det är inte hans fel. Han följde helt enkelt rätt taktik när han upptäckte att det var för sent. Nick hörde mannen springa upprymt nerför tunneln, men det fanns ingenstans att gömma sig. Nick fångades i ficklampans stråle. Han kastade sig på granitgolvet i tunneln och kulan susade förbi hans huvud och studsade från stenväggarna. Nick vände genast om och kröp tillbaka till kanten av platån. Erfarenheterna han hade fått i hundra strider i mörka gränder från Argentina till Zambia berättade för honom att detta skulle ha hänt honom om han hade stannat kvar i tunneln.
  
  
  Han kröp till kanten. Strålkastaren blinkade längs väggen som en arg fladdermus. Nyx Luger skällde en gång, och dånet ekade i grottan. Ljuset bleknade till en ljuspunkt och försvann sedan helt.
  
  
  Långt nedanför hörde Nick en order på hård tyska. Mannen i ventilationssystemets tunnel avlossade ytterligare två skott och Nick tvingades till kanten av platån.
  
  
  Under honom fanns andra lampor, lampor som kunde tändas och släckas så att han inte kunde sikta, och de genomborrade honom med sina strålar som hundar som biter ett fjälllejon. Så fort ljusstrålen träffade Nick skickade han en kula. Jag närmade mig, men omedelbart fångade ett annat ljus den från en annan vinkel, och när han vände sig mot det ljuset slocknade det innan han hann skjuta och ett tredje ljus tändes honom. Kulor visslade runt honom som en svärm av arga bin, vars stick betydde döden.
  
  
  Nick bestämde sig för att det var här saker och ting blev lite malplacerade. Han gick mot trappan som ledde till basen av schaktet. Hans händer tog tag i de kalla metallspåren och han gled över kanten. Han tog en fruktansvärd risk. Hans rygg var ett lätt mål när han gick ner för trappan. Men han kanske ändå kunde göra det lite svårare för dem. Det borde han ha varit. Han var mycket sämre på vapen, och det fanns inget sätt att ljudet av ett skjutvapen som gick av i den blockerade gruvan skulle ge räddning i form av svensk säkerhet.
  
  
  De tyska orderna ringde igen, och han hörde männen sprida sig i mörkret till ljudet av deras fotsteg på stengolvet. Han gick ner för trappan medan kulorna sjöng sin dödliga sång runt hans öron. Han tappade tre, fyra, fem steg åt gången, men halvvägs genom grottan lyste ett starkt ljus igenom, och nu blev elden från marken mer exakt. Nick rörde sig dock så snabbt att bara en kallblodig prickskytt kunde ha skjutit ner honom. Han föll de sista fem metrarna och landade med sådan kraft att slaget nästan slog ut honom. Han rullade sedan över de lösa spillrorna på marken och gav tillbaka eld. De tyska kämparna började få panik när de insåg att varulven som hade hoppat mot dem kanske inte skulle dö den natten.
  
  
  Nick rusade till närmaste pistol, såg blåvita lågor två gånger, sedan skällde Lugern i hans ram igen. Mannen framför honom reste sig upp och höll om bröstet med händerna och föll död.
  
  
  Nick gjorde samma sak med nästa pistol. I sista stund försökte tysken fly och Nick sköt honom i ryggen eftersom han fortfarande var beväpnad och därför farlig.
  
  
  Det var som en konstnärs återskapande av ett tjugotredje århundradets krig. Under de kalla neonljusen gömde sig de tyska inkräktarna bakom skarpa klippor och sköt mot den amerikanska agenten från ett halvdussin vinklar. Nick blixtrade mellan dem som en hämndens ängel, gav elden dubbelt så exakt och kastade dem ur skyddet för att skjuta dem.
  
  
  "Lugn", ropade han med en hes, rasande röst som han inte kände igen. ”Ge upp, annars dödar jag dig en efter en. Släpp pistolerna snabbt.
  
  
  Inga vapen kastades, men gradvis blev grottan tyst. Nick upprepade sitt krav att kapitulera. Skjutningen upphörde, och ingen steg fram med den fladdrande näsduken. Nick kände sig illa till mods. Kanske hade de slut på ammunition och väntade på förstärkning. Spänningen hos en man som misstänker en fälla men inte ser den tog honom i besittning.
  
  
  Tystnaden fortsatte i grottan. Inte en enda sten sprack. Det här började tära på Nicks nerver.
  
  
  "Fy fan", sa han och lämnade sitt gömställe för att springa sicksack till nästa sten. Inga skott avlossades. Ingenting. fortsatte Nick. Grottan verkade tom, som månen.
  
  
  Mycket försiktigt kröp Nick upp till klippan bakom vilken det, som han visste, fanns en man med en Mauser. Han nådde fram och stannade förvånad. Nick slog inte mannen, men han låg död med ansiktet tryckt mot stenen.
  
  
  Nick vände på kroppen. Ansiktet var blekt, ögonen var något utbuktande, nackmusklerna var spända. Nick tappade kroppen och gick till nästa. Den här mannen var också död och symptomen var desamma. Nick gick snabbare och snabbare, sprang från en kropp till en annan, tittade på den och sprang vidare. Killmaster blev bestulen på sitt byte. Han var ensam i en grotta med ett halvdussin spioner, som ingen annan förhörde. Alla figurer i grått låg döda i grottan.
  
  
  "Fy fan", sa Nick. ”Plötsligt”, tänkte han, ”självmord i stor skala. Effekten var spöklik, med hjälp av den futuristiska grottan.
  
  
  Någon stönade svagt. Nick hoppade upp vid ljudet och vände på kroppen. Nick undersökte kroppen noggrant. Mannen var i Wehrmacht-uniform utan insignier.
  
  
  Hans långa ögonfransar blinkade och han stönade igen. Han var lite mer än en pojke - i dålig form. Han ramlade troligen av en avsats medan han undvek kulor och hade inte tillräckligt med tid att ta ett självmordspiller. Nick ryckte inte till när han såg lungskottet. En droppe blod från mungipan. Möjligen dödlig.
  
  
  Nick såg att soldaten hade ett fruktansvärt blåmärke på huvudet. Han öppnade kragen på sin tunika och slog mannen i ansiktet flera gånger. Tysken stönade högre och öppnade ögonen. Nick såg de intensiva blå ögonen och läste rädsla. Sedan rörde sig den unge mannen med överraskande styrka och kröp längs det steniga golvet. Nick tog tag i honom och tryckte honom på ryggen utan större ansträngning.
  
  
  Mannens läppar rörde sig och omedelbart gled hans hand mot hans mun. I sista stund såg Nick det triumferande skenet av blå ögon och tänkte på de döda i grottan. Nick slog mannen i magen med en slägga. Han dubblade och andades ut med en visselpipa. En liten, färglös tablett flög ut ur hans mun och rullade mellan stenarna. Nick krossade honom med hälen.
  
  
  "Javol", sa Nick och lät stilettbladet blinka i ljuset så att tysken kunde se det. Ett svagt leende dök upp på hans ansikte, men hans ögon märkte det inte. Hans ansikte förvandlades till en spöklik skalle som skrattade glädjelöst.
  
  
  Nåväl," sa Nick vänligt, "det finns en tid och en tid att gå, men du kommer inte att gå förrän jag vill att du ska göra det." Ingen cyanid, men tillräckligt med stål. Det här kan vara kul. Då för mig.
  
  
  Detta var inte sant. Nick hatade tortyr, men att spela psykopat gjorde ofta fången nervös och småpratande. Och Nick kallades inte Killmaster för att han var så mild.
  
  
  "Nej", sa den unge tysken. "Läcka, säg ingenting."
  
  
  Tjugo minuter senare hällde han ut sitt hjärta. Nick använde kniven sparsamt eftersom tysken var i dåligt skick och han visste det. Äntligen var han redo att prata, faktiskt att skryta. Nick lät honom få sin vilja igenom.
  
  
  Ordflödet blev osammanhängande, avbröts och återupptogs åt ett annat håll. Han berättade om sin familj och studier. Nick hade sett tillräckligt många människor dö för att veta att den här mannen inte skulle vara länge, och Nick ville veta mycket.
  
  
  "Vad är det här för uniform utan märkena?" – frågade Nick. Förolämpningen mot hans organisation nådde tyskarna. Ordströmmen började igen. strövande.
  
  
  "Världen tillhör de få människor som ledde... Göring, Hitler och hela denna grupp... slackers... alla..."
  
  
  Han var tyst och ett ögonblick trodde Nick att allt var över. Sedan öppnades de blå ögonen igen, och de tjocka, sensuella läpparna, som kontrasterade så märkligt med det starka, arroganta ansiktet, bröt upp i ett leende igen.
  
  
  "Ah, men de tyska riddarna... det är en annan kamp... Ledningen för en man som greve von Stadi... Hitler bleknar i jämförelse. Briljanta... allierade... Republiken Kina... vi får Amerika också." Mannen var nu rasande, bara ett av tio ord var läsbart.
  
  
  Mannen slöt ögonen. Han var nästan död.
  
  
  "Vad gör du här i Sverige?" - Nick snappade till. Mannen skrattade lite. Nick var tvungen att luta sig fram för att höra honom.
  
  
  "Självklart, tjäna pengar. Jag är en spektroskopisk analytiker... Vilket skämt, eller hur?
  
  
  Han dog sedan och lämnade Nick som den enda överlevande i grottan. Förutom kanske skojaren som sköt honom från ventilationstunneln. Nick har inte hört av sig på ett bra tag. Han var förmodligen på Stockholms flygplats nu för att köpa en biljett till Berlin. Nick tittade på den döde mannen. Ännu en amatör med mer entusiasm än sunt förnuft. Han ville leka med de stora pojkarna och det var slutet på det. Skojade han när han sa att han var analytiker? Lantmätare och militära experter för att analysera underjordiska försvar Nick kunde förstå, men laboratorieassistenterna var ett mysterium för honom.
  
  
  Den tyska nynazismen har varit en ständig mardröm i Europa. Här såg det mycket mer påtagligt ut än en ond dröm. Denna organisation krävde pengar och ansträngning. Det låg något hotfullt bakom detta. Nick drog slutsatsen att han mycket snart skulle göra ett arbetsbesök hos greve von Stadi.
  
  
  
  
  
  
  
  kapitel 4
  
  
  
  
  
  
  
  Nicks fotspår ekade dovt när han följde det tunna kala huvudet på den skrumpna mannen som drev bårhuset. Han hoppades att när han själv klev ur bilen skulle den "saknas" eller "krascha och brinna" snarare än att ligga naken på en kyld tallrik i källaren i en offentlig byggnad med en lapp på tån.
  
  
  "Du sa att du har femhundratre vörter B, mästare?" sa vakten. Han stannade och tittade på kortet i handen.
  
  
  "Ja", sa Nick. "Viceamiral Larson skickar mig."
  
  
  "Jag trodde det. Och jag bryr mig inte om Peter eller drottningen av Saba skickade dig, men jag tänker inte gå i närheten av det här liket. Han är helt blå, mästare. Du får inte ta risker i mitt arbete."
  
  
  "Åh gud," sa Nick trött. "Om jag måste hitta det själv kommer det att ta mig hela dagen. Han heter Knudson. Han fördes hit i morse.
  
  
  'Jag vet det. Jag vet det. Killarna från Secret Service tog med honom. Någon vetenskapsman som var upptagen... - han gjorde en paus och letade efter ett ganska hemskt fenomen... "elektriska saker."
  
  
  "Räcker femtio kronor för isolering?" – frågade Nick och flinade.
  
  
  "För mindre än tjugo miljoner kronor, sir. Du vet hur man går ensam eller så vet du inte hur man går alls."
  
  
  Nick erkände sällan besegrad, men nu visste han att han hade misslyckats.
  
  
  "Okej", sa Nick trött. "Vart ska jag gå med patienten femhundratre B?"
  
  
  "I slutet av korridoren, sväng vänster, sedan är det tredje dörren till vänster."
  
  
  "Tack", sa Nick. Han gick ut ur hallen och visslade tyst mellan tänderna.
  
  
  "Och håll dig borta från mig när du kommer tillbaka, herre," sa en röst bakom honom. Efter att ha gjort några misstag hittade Nick mannen han letade efter. Han kunde knappt undgå att lägga märke till det. Knudsons lik skilde sig skarpt från de andra. Nick kunde inte skylla på vakten. Han darrade inte av känslighet, utan av kyla. Han övervann sin avsky och närmade sig plattan som Knudson låg på. Utredningen slutade totalt misslyckande. Den behandlande läkarens slutsats angavs: "Dödsorsaken är okänd." Kanske för att läkaren ville bli av med det så snabbt som möjligt lyckades han bli av med tillägget: "Antagligen på grund av indigostrålarnas övermättnad i samband med experimentellt arbete med konstgjorda elektromagnetiska massor." Den vetenskapliga pressen behöver inte mer. Detta skulle innebära det omedelbara slutet på experimenten.
  
  
  Nicks ögon skannade kroppen. Nu var det mer svart än blått.
  
  
  Tankarna gick tillbaka till vad Säkerhetspolisen berättat om omständigheterna kring Knudsons död. Nick visste ingenting om indigo strålar, men han visste mycket om våldsamma dödsorsaker.
  
  
  Han sträckte försiktigt fram handen och vände på kroppen
  
  
  j. Sedan körde han händerna över bakhuvudet. Han kände inte blod, utan en mjuk, köttig fläck vid basen av hans skalle. Han visslade mjukt. Nick hade blivit slagen i bakhuvudet med ett räddningsverktyg tillräckligt ofta för att känna igen symptomen.
  
  
  Forskaren kan ha dött av en överdos av mystiska strålar, men innan han blev blå blev han offer för ett gammaldags staket. Nicks läppar ringlade sig till ett grymt leende.
  
  
  Det gav honom en skön känsla av att vara användbar i denna science fiction-värld från 1900-talet.
  
  
  Nick tände en cigarett och försökte förstå betydelsen av detta. För att infiltrera tyskarna i Mascos försvar plötsligt blev hans jobb. Hans förhoppningar om den skandinaviska högtiden var inte berättigade. Ett kort samtal med Hawk i Washington bekräftade detta. "Det är inte ett svenskt problem längre", sa Hawke till honom över telefon.
  
  
  Hawk (söt): "Så du ville åka lite skidor, Carter?"
  
  
  NC (nonchalant): ”Den här tanken slog mig. Infiltration är väl ett svenskt problem?
  
  
  (statiskt brus på kinescope)
  
  
  Hawk: "Även om det vore marsbor som försöker sälja Vintergatans hemligheter till kineserna - vad Peking än vill veta vill jag också veta. Trodde du att kineserna verkligen var intresserade av Sverige?
  
  
  NC: "Det är möjligt, chef."
  
  
  Hawk: "Dålig skit, de vill attackera vårt underjordiska försvarssystem. Fortsätt med det du har i handen. Om svenskarna utvecklar ett sätt att skydda underjordiska strukturer vill jag att de ska hitta det." NC: Ja sir. Är det allt?'
  
  
  Hawk: Ja. Nej, en sak till. Håll dig borta från drinkar och blondiner."
  
  
  Nick vände sig bort. Det var tråkigt att titta på forskarens blå lik.
  
  
  Men innan han nådde dörren slocknade ljuset och hallen störtades i mörker. Tyst gled Nick mot den kraftigt isolerade dörren. Han tryckte på den. Blockerad. Och det krävdes en bazooka för att öppna den.
  
  
  Han hukade sig i mörkret och väntade på en attack som inte kom. Tystnaden blev tung och tryckande. Han undrade vem, förutom viceamiral Larson, som visste att han var här och varför han hade kommit? Förmodligen hälften av den svenska underrättelsetjänsten, från maskinskrivarna till de bästa, om bara Sverige hade lika mycket skvaller som de amerikanska myndigheterna. Sedan, i en strimma av ljus som kom genom öppningen där kylrummen löpte genom väggen, såg Nick en man röra sig.
  
  
  Nick gick fram till honom i tre tysta, glidande steg och höjde sin stilett. Mannen verkade lyssna. Nick utnyttjade sin orörlighet för att göra ett utfall med ena handen och lyfta hakan så att halsen blottades. Med sin fria hand tryckte Nick knivspetsen mot mannens hals. Mannen i mörkret svarade inte.
  
  
  Han var redan död. En våg av reaktion sköljde över Nick och han flinade lustlöst. Rigor mortis ledde ibland till konstiga konsekvenser. En förändring i temperaturen kan få den avlidne att flytta.
  
  
  Nick väntade igen. Luften blev unken och kvav. Han tittade på klockan. Det var sent, och ingen väntade på honom nästa morgon.
  
  
  Han lade sig på golvet, där luften var lite bättre. Han var nyfiken på hur mycket luft det var i rummet. Lite. Det var ingen stor avgång. Efter några minuter började han få svårt att andas och samtidigt blev han väldigt sömnig. Det hårda cementgolvet kändes mjukt, som en säng. Den kalla stenen tryckte så behagligt mot hans kind att han tillät sig att ta en halvtimmes tupplur innan han bestämde sig för vad han skulle göra härnäst. "Vad är deras syfte", tänkte han sömnigt, "ska jag dö av rädsla?" Men medvetenheten om faran förföljde honom. De vinner inte så lätt. Mycket långsamt och trött reste sig Nick upp. Det där hålet genom vilket en ljusglimt föll. Det måste finnas frisk luft. Kanske räcker det för en mus, men det är bättre än ingenting. Med sin återstående styrka, muttrade han en ursäkt, drog han ett av liken från bordet och släpade in det i kyllagren. Bordet var inte tillräckligt högt för att nå sprickan. Nick blev kvävd av spänning och vände bordet på sidan och rullade uppför trappan. Hela sträckan tillät honom att lyfta ansiktet mot sprickan.
  
  
  Den friska luften gav honom ny kraft. Nick satte munnen mot springan och vrålade, ”Hej, din jävla svenska idiot! Oförbätterliga idioter, släpp ut mig! »
  
  
  Hans skrik ekade utan att tveka nerför den korta, tomma korridoren. Nick fortsatte att skrika tills han blev så andfådd att han nästan tappade fotfästet.
  
  
  Det gick flera timmar. Nick skakade så mycket på fötterna att han nästan föll, och han visste att om det hände skulle han inte orka resa sig igen. Så han pressade sig dystert. Den här gången fick de nästan Killmaster med ett enkelt trick, men det räckte inte alls. Han kommer att hålla fast vid det där jäkla röret tills det rostar.
  
  
  Timmarna blev en tidlös period av tortyr, som löstes upp i dov smärta. Hans hjärna värkte av klagomål på benen. Sedan hörde han dörren öppnas. Han släppte röret och dök mot den öppna dörren. Bordet vändes.
  
  
  Den vitklädda bårhustillsyningsmannen kröp ihop mot väggen och skrek av skräck, när en kraftig man kom ut ur mörkret och vacklade mot honom, som en modern version av Frankensteins monster med gummiben.
  
  
  "Nej," skrek han i det utdragna ropet från en man som har sett något övernaturligt. Nick tog tag i halsen på honom, drog den lille mannen mot väggen och lade till några urmanschettena kommentarer om hur bårhusvakterna inte håller ett öga på farliga områden som kylrum.
  
  
  "Sir, sir..." andades den lille mannen. "Jag dök upp för tio minuter sedan. En annan man gick hem sjuk."
  
  
  Nick gick tillbaka för att se mannen bättre. Detta kan vara sant. Uppenbarligen var denna tjänare inte det gamla liket som släppte in honom. Den nya mannen var en pigg liten man med lätt utbuktande ögon. Nick sänkte den långsamt, men höll den med en stor hand. Mannen tittade på den arga amerikanen med en rädd och osäker blick.
  
  
  "Är du säker på att du inte kom tillbaka för att se om jag var död?" Nick morrade.
  
  
  "Åh nej, sir. Jag har jobbat här i tjugo år. Du kan kolla upp det. Dessutom gillar jag amerikaner. "Jag talar engelska bra," sa Puug. "Visst, sir. Jag vet ingenting ". Nick släppte motvilligt mannen. "Okej", sa han, "men håll dig nära telefonen. Jag kanske behöver dig senare."
  
  
  "Okido, sir," sa han. den mannen. ”Jag är här från tisdag till lördag. Mitt husnummer är tolv, fyrtiotre, fyrtiosex. Jag bor på Vasagatan trettiosju...
  
  
  "Jättebra", sa Nick. Han gick till telefonen för att ringa säkerhetstjänsten och berätta för viceamiral Larson att hans skrivbord inte var så säkert som han hade hoppats.
  
  
  
  
  
  
  Viceamiral Larson var en cigarrklumpande, lökformad svensk med vikingamustasch. Hans sjömansblå ögon var kalla och hårda när han lade på.
  
  
  "Masco Hospital säger att det inte finns någon nattvakt vid bårhuset, Mr. Carter."
  
  
  Nick satt i en låg stol på Larsons lyxigt inredda kontor och virvlade isbitar i sin whisky. "Då måste vi hitta inte bara killen som låste in mig i ditt jäkla bårhus, utan också killen som släppte ut mig igen."
  
  
  Larson hällde upp en generös portion whisky från flaskan som stod runt hans stiliga skrivbord och drack den prydligt.
  
  
  "Det kommer att bli svårare. Han gick och den riktiga säkerhetsvakten fördes till Musco Hospital tidigt på kvällen med skärsår och inre skador. Han dog för en timme sedan.
  
  
  "Åh," sa Nick. Han tittade i sitt glas och undrade om den gamle ägaren låg på bordet bredvid Knudson.
  
  
  "Jag pratade med din herr Hawk," fortsatte Larson. ”Han vill att du fortsätter fallet mer eller mindre under min ledning. Han verkar ha en uppfattning om att de människor som vill bryta igenom vårt försvar främst riktar sig till er NORAD-organisation och kärnvapenmissilbaser.
  
  
  "Det finns alltid en chans, amiral," sa Nick.
  
  
  Viceamiralen skrattade och la fötterna på bordet. "Jag behöver inte säga att det här verkligen oroar oss. Men vi kommer gärna att arbeta med dig och kommer att vara tacksamma för din hjälp."
  
  
  Den tjocke svensken sköt flaskan mot Nick med stövelspetsen.
  
  
  "Drick en drink till, Carter. Då ska jag berätta vad vi vet om de tyska riddarna. Vi hade förresten inte så mycket problem att hitta greve von Stadi i Köpenhamn. Han reser med ett följe som skulle vara extravagant även för en Maharaja... Jag har en plan. Det betyder att du måste arbeta med en kvinna, vilket jag vet är en nackdel, men du kanske gillar den här. Hon är väldigt insiktsfull och har mod. Hon är inte dålig för en fysiker heller...
  
  
  Larson talade i flera timmar medan Nick lyssnade och ställde frågor.
  
  
  
  
  Nick parkerade den glänsande nya öppna Mercedesen, en av hans nya rekvisita, framför huset på en sluttning och gick uppför den grova trätrappan som ledde till huset. Han var inte längre Nick Carter, den hete topparen, utan Nicholas von Runstadt, tidigare chef för Luftwaffe och nu en lyckojägare med en svaghet för kvinnor och snaps. Han var inte förklädd, men han skilde sig från Nick Carter på hundratals sätt - frisyr, attityd, utseende, klippning - han var så olik honom att till och med Hawk skulle ha svårt att känna igen honom.
  
  
  På verandan ringde Nick på klockan och hörde en gonggong i huset. Han gjorde en paus och ringde igen. Ingen svarade. Efter den fjärde gången blev Nick orolig.
  
  
  Astrid Lundgren var, vad Nick hade hört, ett farligt hinder för alla som försökte neutralisera Sveriges underjordiska försvar. Och de tyska riddarna var tydligen välorganiserade och slog snabbt till. Nick försökte öppna den tunga ytterdörren i trä, men slösade ingen tid på att försöka tvinga upp den. Istället gick han till det öppna fönstret och klev in i en flytande rörelse.
  
  
  Det var tyst, den tryckande tystnaden i ett hus som står tomt eller precis har bevittnat en dödsolycka. Nick gick snabbt genom rummen på första våningen och ropade kvinnans namn. Det fanns inget svar. Det var ingen på övervåningen heller.
  
  
  Det här var verkligen rätt hus. När Nick gick genom biblioteket såg han tungt laddade hyllor fyllda med böcker av Einstein, Fermi, Oppenheimer och dussintals andra världsberömda fysiker.
  
  
  Bakdörren stod på glänt. Nick klev in på den breda träverandan.
  
  
  En lång, blond kvinna med en kropp de flesta filmstjärnor skulle vilja ha höll på att torka av sig efter sin prövning i bastun. Hennes muskulösa rygg vändes mot Nick, och han stod och tittade beundrat på hennes perfekta kropp. Hon hade långa välformade ben, runda men fasta skinkor och en ström av blont hår som rann längs hennes släta rygg.
  
  
  Nick, förtjust över spektaklet, fördes tillbaka till verkligheten när han kom ihåg hur lite tid han hade på sig att hinna med sitt plan. Han harklade sig. Kvinnan verkade inte höra honom. Hon sträckte sig fram till hyllan där hennes toalettartiklar fanns och medan hon fortfarande torkade sig vände hon sig avslappnat åt Nicks riktning.
  
  
  Sedan hörde ett skott och Nick hörde kulorna träffa trädet bakom hans huvud.
  
  
  "Detta visar att jag vet hur man använder en revolver", sa kvinnan. Hon gick fram till honom, täckte med en handduk och riktade vapnet mot hans mage. Nick drog slutsatsen att hon såg ännu mer imponerande ut framifrån.
  
  
  "Jag letar efter doktor Lundgren, älskling", sa Nick. "Du kanske kan berätta om hon är hemma?"
  
  
  "Jag är doktor Lundgren", sa hon. De havsgröna ögonen gnistrade misstänksamt. 'Och vem är du?'
  
  
  Nick blinkade. Det var svårt att tro att den här kvinnan hade läst alla böckerna på biblioteket och skrivit några själv.
  
  
  "För tillfället är jag Nicholas von Runstadt," sa Nick. "Jag är killen du tänkte åka till Köpenhamn med i helgen, minns du?"
  
  
  ”Herregud”, sa hon dystert, ”en annan snygg pojke. Var fan får Larson dem ifrån? Du är amerikan, eller hur?
  
  
  'Ja.'
  
  
  Hennes ögon såg kallt på honom. ”Tro inte på allt du hör om svenska kvinnor. Åtminstone inte för mig.'
  
  
  "Jag tar ingenting för givet," sa Nick med ett skratt. Hennes blick var avskyvärd. Hon tog på sig sin mantel och de gick in i huset tillsammans. "Gräv inte ner galna idéer i ditt huvud, min kära," sa hon. "Jag gör bara det här för kung och land, och för mänsklighetens överlevnad."
  
  
  "Tja, du borde skynda dig om du vill rädda mänskligheten idag," sa Nick. "Vårt plan lämnar Stockholm om två timmar."
  
  
  Hon vände sig om och tittade på honom med stora ögon. "Jag trodde att det var imorgon. Jag tillbringade två dagar med att göra linjära accelerationsvariationer med samma material. Jag vet inte ens vilken dag det är."
  
  
  Den modernsvenska versionen av den frånvarande professorn sprang sedan upp för trappan för att klä på sig och göra sig i ordning.
  
  
  Nick satte sig i biblioteket och bläddrade igenom en artikel med titeln "Observationer och ett försök att förklara aktiviteten hos halvladdade partiklar i en Masco Linear Accelerator." Han förstod ett av tio ord.
  
  
  Genom fönstret såg han segelbåtar segla långt utanför undantagszonen. Han undrade om greve von Stadi skulle acceptera hans erbjudande att leverera doktor Astrid Lundgren till honom för den lilla summan av femhundratusen mark.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 5
  
  
  
  
  
  
  
  Det tvåmotoriga Hawker Siddley-planet lyfte från en privat flygplats i Bayern och riktade sin tunna nos norrut på direkt kurs mot Köpenhamn.
  
  
  Efter tjugo minuter i luften kom Big Boss ner till sittbrunnen och tog själv kontrollen. Piloten Hans förblev tyst tills han kände till greve von Stadis humör innan han inledde samtalet. Lagom för en man som förlorade fem miljoner dollar på en dag, tyckte Hans till slut.
  
  
  Hans var en fet, oförskämd före detta Luftwaffe-pilot, en känd öldrickare och besatt av en falsk munterhet som ansågs humoristisk. Som hovnarr åt von Stadi kunde han ta sig små friheter som för greven skulle ha ruinerat andra människor.
  
  
  "Jag ser att vi kommer att vara i Danmark i tid för bollen", sa von Stadi. "Två timmar till i den här hastigheten. Då har jag tillräckligt med tid att återvända till hotellet.”
  
  
  "Berätta mer, chef", sa Hans försiktigt. ”Du vet att hastigheten i luften inte är densamma som på marken. Det blåser ganska stark motvind från norr. ”Ja, visst”, sa greven torrt. 'Jag hade fel. Dumt av mig.
  
  
  Hans höll käften. Hans chef gillade inte att bli ertappad för att göra ett misstag. Grevens smala, raka ansikte hade tydliga drag. Hans hörde honom till och med bita ihop tänderna. Hans ställde en lysande, men för nervös diagnos. Den här mannen kan styra världen eller ge efter för stress i fem år. Tre gånger på omslaget till Der Spiegel... två eller tre gånger om dagen över Tyskland med flyg för att tala på en industriklubb eller kongress... nämndes hans läkemedelsföretag på flera miljoner dollar, som ägs av ingen mindre än förre förbundskanslern Erhardt. . som ledare vid starten av Wirtschaftwunder. Von Stadi kallade Ruhrs härskare vid smeknamn, satt i styrelsen för fem storbanker och arbetade även som kirurg.Hans visste något om denna kirurgiska praktik, precis som han visste många andra saker som greven inte insåg han visste.
  
  
  Radion sprakade och bröt tystnaden i kabinen.
  
  
  "Hemhamn, chef", sa Hans. Han tryckte på samtalsknappen.
  
  
  Köpenhamn rapporterar att von Ranstadt och Lundgren är under övervakning. De uppges ha anlänt i säkerhet till Köpenhamn och stod under enkel övervakning av den svenska säkerhetstjänsten fram till middagstid, men von Runstadt lyckades fly. Det ser ut som att han har för avsikt att hedra dagens affär och kommer att kunna förlösa kvinnan."
  
  
  "Utmärkt", sa von Stadi. 'Detta är allt.'
  
  
  Radion blev tyst.
  
  
  "Jätte bra idé om det här priset till Lundgren, chef", sa Hans. "Jag trodde att vi kunde skriva av fem miljoner när vår svenska verksamhet gick sönder."
  
  
  Von Stadis röst var extremt vänlig. "Har det någonsin fallit dig in varför du fortfarande flyger ett flygplan efter trettio år, Hans?" Ny? Låt mig ge dig några skäl. För det första är dessa små gangsters som von Ranstadt, trots sin strålande militära karriär, engagerade i en korkad och riskabel verksamhet. Som en sista utväg. För det andra skulle våra allierade, för närvarande kineserna, föredra att vi ger dem Mascos hemlighet utan att någon vet att vi letar efter den, så att deras tillkännagivande om USA kommer att ha ett element av överraskning. Och slutligen, om du var mer försiktig, skulle du veta att jag avbröt denna svenska satsning för tre dagar sedan, men det tog för lång tid för de där idioterna i grottan att försvinna. Om de kom tillbaka skulle jag fortfarande skjuta dem. Ta nu tillbaka kontrollen. Jag har affärer med vår vän Lin-Tao. Men i slutändan kan jag försäkra er att jag inte säljer för fem miljoner, vilket i huvudsak betyder kontroll över Nordamerika."
  
  
  "Jag borde ha vetat det, chef", sa Hans och rodnade och bet i sin cigarettfimp. "Du är alltid ett steg före oss."
  
  
  Han visste att greven hade ljugit om att han beordrade scouterna i Masco att återvända hem. Hans hade inga moraliska invändningar mot att ljuga, men det skrämde honom som en indikation på vad som skulle komma. Han hade aldrig sett greven tala annat än den strikta sanningen! Naturligtvis, liksom hans skryträttigheter, kunde detta ha varit en distraktion från hans missräkning angående flyghastighet, men hans instinkt sa till den korpulente piloten att lögn innebar osäkerhet. Hans hade sett detta förut. Det verkade alltid som om någon sorts Armageddon skulle följa efter. Hans små ögon gnistrade. När stora killar ramlade gjorde det mycket ljud, men för smygande figurer fanns det oftast mycket att nå på rätt plats.
  
  
  Jylland, täckt av tallar, dök upp under vingen. Hans ändrade sin kurs något och började sin nedstigning till Köpenhamn.
  
  
  
  
  Det var ett mörkt land, konstigt upplyst. Människorna var en märklig och graciös ras som rörde sig till musikens rytm som framkallade minnen av halvförtrollade skogar och snabbt strömmande bäckar. Den Kungliga Danska Baletten hade varit i denna sal i en halvtimme när kompaniet gick in i den mörka lådan som Nick gömt sedan föreställningens början. Nick nickade kort till gruppen och gick tillbaka till baletten. Von Runstadt, bestämde han sig för, var en aristokrat som alltid behöll sitt lugn. Det var inte förrän pauslamporna tändes som Nick vände sig om och tittade på bandet i lådan. Det var inte svårt för honom att ta fram von Stadi. Resten av sällskapet såg ut som vilken stor mans följe som helst, med sina tomma ansikten och olika grader av elakhet och låtsad värdighet. Men von Stadi var en överraskning. Nick förväntade sig den stereotypa envisa nazisten - avskuret hår, tjurhals, preussisk tuffhet, kanske en tendens att vara överviktig.
  
  
  Den eleganta mannen i aftonklänning såg ut som en korsning mellan en marinbefälhavare och Saint El Greco. Nick insåg att han var stark, mycket starkare än vad hans smalhet antydde, och hans ansikte under hans grå korta frisyr var ansiktet på en man som ägnade sig åt mycket utomhussporter, även om hans ögon var insjunkna och glödde som om han hade feber.
  
  
  Greven sa något till sin assistent och vände sig sedan mot Nick.
  
  
  "God kväll, herr von Runstadt. Jag är glad att du kunde utnyttja mitt erbjudande. Men jag skickade två biljetter till dig och du blev ensam."
  
  
  Det fanns ett lätt förakt i hans kultiverade röst. "Jag lämnade damen hemma," sa Nick kort. "Jag trodde att det inte kunde bli bättre medan vi prutade om henne."
  
  
  Von Stadi skrattade föraktfullt. "Min älskling, jag prutar aldrig. Du har fått ett pris och kan acceptera eller avböja erbjudandet. Det är bara synd att doktor Lundgren inte är med oss idag för jag tycker inte om att köpa en gris i säck så att säga."
  
  
  "Katten är i påsen, kom igen," fnyste Nick. "Jag vet vad Lundgrens värde är för dig."
  
  
  "Åh ja?" – sa von Stadi lugnt. "Vad väldigt intressant."
  
  
  "Ja," fortsatte Nick, "och jag vet att hon är värd mycket mer än de femhundratusen mark du erbjuder henne."
  
  
  "Hur mycket längre?" – frågade von Stadi mjukt. Nick skulle behöva vara väldigt dum för att inte höra hotet i sin röst.
  
  
  "Jag är inte girig, greve," sa Nick lite för glatt. "Jag behöver inte pengar. Men om Sverige får reda på att hon är borta kommer de att jaga mig, liksom de andra länderna i den nordamerikanska gemenskapen, inklusive Västtyskland. Då blir jag en man utan framtid, greve. På ett eller annat sätt är det svårt för en patriotisk tysk... ''
  
  
  "Ja", sa von Stadi, som någonstans mellan bekräftelse och fråga.
  
  
  ”Jag vill ha en plats i din organisation. Du kan behöva en bra man, och jag har varit officer i ett halvdussin arméer."
  
  
  Greven skakade på huvudet. "Jag har redan sagt att du kommer att vara väl skyddad. Jag ådrog mig avsevärda kostnader och gick mycket långt för att definitivt fastställa att kvinnan hade blivit bortförd. Snart kommer hon att hittas död. Och det är inte ditt fel."
  
  
  "Jag vill fortfarande ha det här jobbet. Inget jobb, ingen svenska lärare”, sa Nick.
  
  
  Det blev tyst, sänkte greven blicken och tänkte. Nicks uppmärksamhet drogs till en kvinna som satt bredvid greven. Hon verkade vara grevens mycket unga älskarinna. Han var i början av fyrtioårsåldern och hon kunde inte ha varit mer än tjugo om dagen. Hon var trots allt en konstig tjej för greven. Hon hade ett öppet ansikte, krämig hud och väldigt mörkt hår, som några av de irländska tjejerna Nick kände till. Nick blinkade åt henne och dolde sitt leende. Greven tänkte inte på det mer än att Nick skulle pruta. De visste vad resultatet skulle bli, men de var tvungna att spela spelet.
  
  
  Nick utnyttjade pausen för att ta bort en silverflaska från sin jacka och erbjöd flickan tappert sin första klunk. Hennes mörkblå ögon gnistrade ett ögonblick.
  
  
  "Tja, tack", sa hon. "Jag menar, Danke Shen."
  
  
  "Vad behöver vi nu," tänkte Nick, "en amerikan." Von Stadi tittade ogillande upp när flickan gav Nick tillbaka kolven. Nick räckte flaskan till greven, men han skakade kort på huvudet. Nick ryckte på axlarna och tog en lång klunk.
  
  
  "Alltid användbar i livets växlingar," sa Nick allvarligt och flinade dumt.
  
  
  "Jag har fattat ett beslut", började räkningen. ”Vi kanske kan använda någon med din erfarenhet i vår politiska organisation. Men jag kan inte heller ändra antagningsvillkoren. Jag stöder din kandidatur, men du måste uppfylla kraven som med alla andra företags- eller militärorganisationer. Vissa av dessa krav är lite ovanliga, men det är även germanska riddare, åtminstone på officersnivå.
  
  
  "Jag förstår," sa Nick. Till viss del förstod han. Det sägs att von Stadi i detta ögonblick lovade honom en hink med stjärnfall.
  
  
  Von Stadi drog upp ett kuvert ur innerfickan och räckte det till Nick.
  
  
  ”Fångeutbytesplaner är skrivna på ett papper som kommer att förstöra sig själv innan du lämnar den här lådan. Studera dem och om du har frågor, ställ dem nu. Jag förväntar mig inga misstag i morgon kväll.
  
  
  Nick läste de enkla instruktionerna tre gånger tills han memorerade dem och tittade sedan upp.
  
  
  'Inga frågor.'
  
  
  Von Stadi nickade gillande och gav honom det andra kuvertet. Nick räknade Judas pengar, och nu var det hans tur att nicka.
  
  
  "En sak till," sa von Stadi. "Jag tror att det blir bättre för oss alla om vi stannar i Köpenhamn ett tag för att göra ett misstag... för att undvika protester mot oss. De kommer inte att ge oss bevisen, så vi behöver inte oroa oss för myndigheterna."
  
  
  Nick höll med. När von Stadis grupp gick stod Nick kvar och försvann genom en annan utgång. Greven skulle förmodligen skicka någon för att hålla ett öga på Nick och övertyga sig själv om att han agerade som en konspiratör och folk gillade Nick för sina pengar. ge pengar. Köpenhamn såg vacker och vårig ut när han gick genom gatorna. Gud hjälpe Astrid om du förstör det här, tänkte Nick. Han mindes grevens fuktiga, fylliga läppar och hans brännande ögon. När den här pojken får tag i dig, Astrid, min älskling, kommer du att prata.
  
  
  Bilden Nick hade i åtanke var obehaglig när han gick genom Köpenhamns flickfyllda gator mot hotellet. När han kom dit låg gudinnan och sov. Hennes beskyddare klädde av sig med ett snett leende och steg blygsamt upp på den andra sängen, trogen överenskommelsen.
  
  
  
  
  Klockan var åtta på kvällen. Dvärgen vände på hjulet, den snurrade och kastade sina ljus in i kvällsljuset och blandade sig med kalejdoskopet av ljus som lyste genom träden. Konstig monoton musik kom från ångorgeln.
  
  
  Dvärgen ropade: "Kom in, mina damer och herrar... kom in och titta på dem... på alla stjärnorna."
  
  
  Orkestern spelar på stranden. Faktum är att det var ett halvdussin band som spelade långsamma valser, upphetsande Dixieland och rock 'n' roll.
  
  
  "Frank Sinatra killar...Yves Montand...Louis Armstrong...Nurezhev...de är villiga att uppträda för dig för en bråkdel av sitt vanliga pris."
  
  
  Men stjärnorna var dockor, och dvärgen kunde inte ens sälja Beatles live den kvällen. Det regnade och dvärgen var i fel vinkel. Ingen köpte en biljett för att sitta på det öppna området framför dockteatern.
  
  
  En lång man och en kvinna i kappor stod under träden så långt bort att dvärgen inte kunde övertala dem att se hans uppträdande. Dvärgen täckte sin cigarr från regnet och ropade då och då sina ord med glasögon.
  
  
  Regnet droppade trött från de nygrodda löven. Åtta timmar. Detta kan hända när som helst. Nick stod väldigt nära kvinnan. Det var väldigt romantiskt. Dessutom var det mycket säkrare. De kunde inte lägga ett bakhåll för honom så nära Astrid utan att riskera att döda henne också, vilket var ungefär den enda risken som Von Stadi inte var villig att ta. Nick hade bara en uppgift ikväll. Hålla sig vid liv.
  
  
  Det kom en droppe regn på Astrids nästippen.
  
  
  Nick kysste droppen. Detta gav honom möjligheten att röra hennes kropp och styra en liten högfrekvent radiosändare som gjorde det möjligt för svensk säkerhet att övervaka hennes varje rörelse ifall något skulle gå fel.
  
  
  Naturligtvis fanns det alltid en liten chans att von Stadi skulle hålla sitt löfte till Nick istället för att försöka döda honom, men Nick själv verkade osannolik. Greven skulle bli djupt respektlös om han inte vidtog åtgärder för att bli av med Nick.
  
  
  'Hur mår du?' – frågade Nick.
  
  
  'Bäst. Ny. Jag är rädd. Jag har alltid levt ett väldigt avskilt liv."
  
  
  "Jag trodde det," sa Nick och flinade. "Ärligt talat, amiral Larson och hans pojkar kommer att ta hand om dig, även om jag är för upptagen för att hjälpa dig."
  
  
  "Jag skulle föredra att du var med mig," sa kvinnan med mörk röst. "Vid närmare granskning."
  
  
  "Jag sa att du skulle vänja dig vid mig," sa Nick. Dvärgen började ropa igen. "Kom och se stjärnorna... De är alla här, en internationell galax av kändisar och talanger." Hans hesa röst kväkade som en korp i dimman.
  
  
  "Här är en begåvad person för dig. Kom hit med din dam, sir, och låt henne se livet från ett annat perspektiv.
  
  
  Dvärgen vände ett av scenljuset så att strålen föll på Nick. Nick var inte säker på om detta var ett trött skämt eller en del av en plan. Han kände hur Astrid frös bredvid sig. Plötsligt fylldes den dimmiga parken av löpande figurer.
  
  
  "Hej", vrålade Nick. Det var indignation i hans röst. De omringades och männen fortsatte att avancera. Dvärgen skrattade och kacklade som en galning. Nick hoppades att han inte skulle behöva ge upp kvinnan. Svensk säkerhet omringade parken, men ändå skulle det vara säkrare om han kunde behålla henne hos sig och övertyga greven att köpa den vid andra försöket.
  
  
  Ett skott hördes i dimman och dvärgen skrattade ännu hårdare. Nick såg fler röda lågor, hörde fler skott, men han var redan på det våta gräset, höll Lugern i handen och sköt tillbaka. Den sårade mannen stönade. Astrid låg bredvid Nick, ena långa benet vilade ovanpå hans, hennes hår föll in i hans ögon när han försökte fånga de suddiga konturerna av hennes fångare.
  
  
  "Gå härifrån," morrade han mot Astrid.
  
  
  "Sade jag att jag ville stanna? sa hon i hans öra.
  
  
  Nick tog upp den med ena handen och fortsatte skjuta med den andra. Tillsammans sprang de mot träden. En man med en pistol dök upp på den hala stigen. Nick sköt honom när han lyfte pistolen och Astrid skrek.
  
  
  "En av spelets regler, min älskling," viskade Nick. "Vi skriker inte när vi skjuter eller blir skjutna på. Ger bort vår position."
  
  
  "Jag tror inte att jag gillar det här spelet."
  
  
  Nick skrattade. "Med detta sagt är det här det enda spelet som är tillgängligt för tillfället."
  
  
  Denna regniga kväll såg båtuthyrningsfirman på den lilla sjön öde ut. Nick och Astrid sprang över kajen och gick ombord på en närliggande båt. De kunde redan höra buller och skrik på stranden, och Nick drog sina åror mot dimman mitt på sjön.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 6
  
  
  
  
  
  
  
  Ljusen i parken gnistrade mot den molniga kvällshimlen, men på sjön höljde dimman och regnet dem i en skyddande mantel av mörker. Nick och Astrid satt tysta och lyssnade på vattenstänket på båten. Ljuden i parken verkade avlägsna, och till och med skriken från förföljarna på stranden verkade försvinna.
  
  
  Sedan gnisslade dockan i tystnaden. Inte från deras båt. De hörde röster när båtarna seglade mot sjöns mitt.
  
  
  Nick lade sin hand på kvinnans axel. "Rör dig inte," sa Nick. 'Vad som än händer.'
  
  
  Hon borstade bort ett mörkt hårstrå från hans panna. "Ja", sa hon. "Du behöver inte säga det två gånger. Kommer de för oss?
  
  
  "Ja", sa Nick.
  
  
  "Jag hör ingenting."
  
  
  "Ja," viskade Nick. "Till vänster om oss. Lägg dig bakom reningen."
  
  
  Kvinnan lyfte på kjolen och satte sig lydigt på den håliga botten av båten. Nick drog en av årorna ur öglan och vände tyst båten in i det skyddande mörkret av de överhängande träden på stranden. Ljudet från en annan båt kom närmare.
  
  
  Nick tog av sig kläderna.
  
  
  "Är de tyskarna?" frågade hon viskande.
  
  
  "Jag tror det," sa Nick. ”Det kan också ha varit polisen på grund av tysken jag dödade på spåret. Jag ska ta reda på det."
  
  
  Han gick ner i vattnet så tyst som möjligt, men visste att den andra båten hade hört dem och nu var på väg rakt mot dem. Nick dök in och simmade med råge. bit under vattnet. När han kom upp var en annan båt i närheten. Det var två män inuti och viskade upphetsat på tyska.
  
  
  'Åtta timmar! Här, Walter, är före oss.
  
  
  Mannen vid fören med pistolen knäböjde för att bättre sikta på skuggan av Nicks båt. ”Se till att du inte slår kvinnan. "Hon kostar mycket pengar", viskade mannen i koppel.
  
  
  "Den här jäkla dimman", sa beväpnade mannen. "Jag kan se båten, men inte personen."
  
  
  Nick klättrade upp ur det svarta vattnet och landade med all sin tyngd på båtens för.
  
  
  "Hej, stanna i mitten, din jävla idiot... vad...?"
  
  
  Skytten, koncentrerad på sitt mål, blev överraskad och föll genom fören i vattnet. Ljudet av en pistol bredvid hans öra skrämde Nick. I det ögonblicket försökte mannen på bälten bryta Nicks skalle med ett bälte. Nick kände hur ett vasst blad landade på hans axel och drack halva dammen i ett försök att komma ifrån den. Sedan tog han tag i kopplet och sträckte sig efter sin hand. Till en början var roddaren för envis eller dum för att släppa Nick och kasta honom tillbaka i vattnet.
  
  
  När han äntligen förstod idén var det redan för sent. Nick tog tag i hans nacke med båda händerna och föll tillbaka i vattnet. Roddaren fick gå. De stänkte ner i vattnet tillsammans, och Nick ökade skoningslöst trycket på mannens hals.
  
  
  Medan mannen kämpade under vattnet såg Nick sig omkring. Banditen återvände, begränsad av kläder, men mycket krigisk. Nick såg ett grinande ansikte hoppa i vattnet bredvid honom och släppa roddarens strupe för att brutalt skära revolvermannens ansikte. Sidan av Nicks hand träffade hans ansikte som den trubbiga änden av en yxa och drev in hans näsa i hjärnan. Mannen hann inte skrika. Han var död innan hans lemlästade ansikte sjönk i det svarta vattnet.
  
  
  Nick vände tillbaka sin uppmärksamhet mot roddaren, som han höll under vattnet med ena handen. Mannens motstånd blev svagare. Nick sparkade i vattnet i ytterligare två minuter och släppte sedan taget. Den andra tysken dök inte upp.
  
  
  "Det är något annat", tänkte han. De behöver att vi omger oss, annars hade de inte skickat dit folk med båt. Men nu när de visste var han var fick han riskera att landa. Eftertänksamt simmade han till sin båt och klättrade ombord.
  
  
  "Jag... jag hörde bara ett skott", sa Astrid. "Jag trodde att du kanske..."
  
  
  "Kanske," skrattade Nick, "det räcker inte." Han tog tag i årorna och började ro tillbaka. Han sköt båten en bit in på stranden och hjälpte kvinnan att ta sig ut. Sedan sprang de längs den hala stigen in i den mörka skogen.
  
  
  Mellan träden var utsikten genom dimman bara några meter. Och någonstans i den här skogen skrattade tomten. Nick hade bara hört det där galna skrattet en gång i docktältet, men ljudet var så djupt inpräntat i hans hjärna att han fortfarande skulle höra det tjugo år senare. Kanske var skratten en nervös manifestation av blodtörsten som gjorde den lille mördaren permanent handikappad. Han var där i mörkret och skrattade för att han visste var Nick var, medan Nick inte visste var han var.
  
  
  Kvinnan flämtade, men höll stängd. Hennes ögon var stora av rädsla och hennes hand var frusen när hon tog tag i Nicks hand.
  
  
  Inga kulor kom, men skrattet följde dem som en ond skogsanda, nu framför dem, nu bakom dem.
  
  
  Då upphörde skratten plötsligt.
  
  
  Och Nicks överkänsliga öron, tränade av år av slagsmål i mörkret, fångade järnklicket på järn ett ögonblick innan skratten hördes igen. Nick kastade ut kvinnan på grusvägen och föll snabbt ovanpå henne när maskinpistolen sjöng sin dödliga sång några meter bort, ett rött öga i dimman. Pratandet verkade pågå i flera minuter när Nick och Astrid begravde sina ansikten i smutsen och minimerade sig själva. Till slut blev det tyst och ficklampans stråle gick sakta genom den trassliga dimman.
  
  
  Nick avfyrade Lugern och hörde kulan studsa från klipporna. Ljuset slocknade och skrattet bröt ut igen.
  
  
  Kvinnan bredvid honom skakade som om hon hade feber. ”Det skrattet”, sa Astrid, ”är hemskt. Han skrämmer mig mer än ett maskingevär - mer än döden själv."
  
  
  "Jag har en känsla av att det är vad det handlar om", sa Nick lakoniskt. "Stanna här, jag ska ta en snabb titt. Kanske kan vi sätta stopp för det här roliga."
  
  
  Lugerns rumpa var våt och tung i Nicks hand, och han höll snabb eld i riktning mot dvärgens frenetiska kacklande för att distrahera Astrids uppmärksamhet. Den röda tungan på en maskinpistol fladdrade framåt, och våta bitar av bark och löv föll på Nicks huvud när den kraftiga mannen spöklikt förföljde den retirerande beväpnade mannen. Dvärgen var arg, men inte en dåre. Från den hastighet med vilken Nick rörde sig i mörkret visste han att han inte hade någon chans mot den långe mannen i en eldstrid i terrängen. Och snart ringde utslagen från kulsprutepistolen längre och längre. Dvärgen gick. Smart jävel, tänkte Nick. Uppenbarligen förväntade han sig inte att möta Nick ensam. Nåväl, det var ingen idé att ströva runt i mörkret längre nu när dvärgen hade blivit mätt. Det viktigaste var att få Astrid Lundgren i säkerhet. Han såg henne när han återvände till trädskyddet och hörde hur hon flämtade när han tyst dök upp bredvid henne.
  
  
  "Är vi säkra nu?" hon frågade.
  
  
  "Några minuter," skrattade Nick. "De vill ha dig om de tar den risken."
  
  
  "De vill också ha det", sa kvinnan. "Det här är inte skryt. Jag är en bonde som blockerar en viktig ruta och därför värdefull. Om jag gick vilse kan det bli dramatiskt för den fria världen. Detta är fakta."
  
  
  "Von Stadi har tur," morrade Nick. "Utan denna dimma skulle vi ha återfört dig säkert till Sverige."
  
  
  Nick höll Lugern på armlängds avstånd när de gick över backen mot nöjesparken. Några hundra meter till så skulle de vara säkra på gatan och bland amiral Larsons män, tänkte Nick. Men tills de lämnade parken var Astrid hans dystra ansvar.
  
  
  Nu närmade de sig underhållningstälten.
  
  
  Det var få människor i området den här regniga natten, men de skulle ha hållit skjutningen till ett minimum. Fem minuter senare märkte Nick en av dem
  
  
  grevens män sitter ensamma vid ett bord på ett kafé - en stor german, lika oansenlig som Brandenburger Tor. Han såg Nick nästan samtidigt och pratade hastigt in i walkie-talkie. Nick ökade farten och drog kvinnan i handen. Ett halvdussin män i regnrockar närmade sig honom längs gången.
  
  
  Det var för sent. Självklart kommer staketet att vara hårdast bevakat. Om von Stadi hade kommit ihåg att tysta sina skurkars vapen, hade de kunnat slå ner Nick med en vägg av kulor utan att någon hade märkt det. Säkerheten vid Vesterbrogad, huvudgatan utanför parken, var mindre än hundra meter bort, men Nick visste att de inte kunde nå den.
  
  
  Han vände sig om och gick tillbaka och tittade över axeln. Von Stadis sex män följde efter honom och närmade sig gradvis.
  
  
  Ytterligare tre personer kom över stigen från andra sidan. Greven placerade försiktigt Nick i lådan. Han kanske bara kan komma ifrån män, men inte med en kvinna med honom. Sedan såg Nick en helikopterplatta till vänster om dem, där flygplan precis lyfte från passagerare. Han släpade den flämtande kvinnan bakom blomsterdisken och räckte säljaren en handfull kronor. Med biljetter i handen sprang Nick till entrén och de gick ombord på en av gondolerna. De återstående platserna togs av blonda danska tonåringar och en handfull berusade norska sjömän.
  
  
  "Vad... vad gör den här enheten?" – frågade Astrid med darrande röst. ”Ur en mekanisk synvinkel ser det väldigt ineffektivt ut. "Jag vet inte," sa Nick medan han spände in dem. "Jag bryr mig inte heller." Resten av hans ord försvann i ljudet av musiken när muggen startade abrupt och tog fart.
  
  
  Planen har flugit högre än du tror. Nick och Astrid cirklade mellan träden, fick en skymt av den låga kvällshimlen över Köpenhamn och skummade sedan förbi ljusen på marken. Musiken spelade vilt, ansiktena på golvet såg ut som suddar. Nick försökte förgäves upptäcka grevens mördare i svarta kappor.
  
  
  De norska sjömännen skrattade. Nedanför dem såg Nick plötsligt en grupp i svarta rockar med vita ansikten som tittade upp. Nick tittade snabbt åt andra hållet. En liten metallkapsel i änden av en stålspak cirklade vilt ovanför marken. Nick såg ett trafikljus på HC Andersen Boulevard, sedan sjönk farten och resan tog slut.
  
  
  En gammal biljettförsäljare dök upp på perrongen. Folk tog sig ut, andra träffades av metallkulor. Ny. Ja. Två män i svarta uniformer gick genom porten på en träplattform. De hade fel om detta.
  
  
  De hälsade glatt på Nick och Astrid och ville sitta i baksätet på sin kapsel. "Guten Abend, herr von Runstadt," sa den äldste av de två, "ska vi åka? Och så tar vi lite snaps, okej?
  
  
  Deras pistoler var osynliga. Nick log kärleksfullt och reste sig upp. Sedan slog han den stora tysken på näsan med höger näve så hårt han kunde. Hans näsa exploderade som en övermogen tomat och blod stänkte hans mun, haka, skjorta och päls. Tysken började svära och andades tungt, men kraften avbröts när sviveln började rycka. Den andre tysken tog tag i sin blödande kamrat och tryckte in honom i gondolen.
  
  
  De vinkade ursinnigt över kvällshimlen igen. Den skadade militanten famlade efter en pistol. Hans trasiga ansikte var förvrängt, hans svullna lila läppar ringlade till ett morrande och avslöjade gula tänder. "Ja, vi skjuter honom nu, vildsvinet..."
  
  
  "Strunt, Karl. Du är galen. Det handlar om att springa iväg med en kvinna och undvika att bli gripen av dansk polis. Prova att använda ditt tjocka bayerska huvud.
  
  
  "Jag dödar honom och skjuter dig också om du försöker stoppa mig."
  
  
  "Greven kommer att döda dig som en galen hund", sa den andre tysken kallt. "Inte ens du kan vara så dum att inte förstå detta, Karl. Var inte rädd, din chans kommer. Se, tältet är omringat."
  
  
  Nick såg sig omkring och såg verkligen tre män i kappor som stod runt plattformen. Flera andra var utspridda, så att alla utrymningsvägar skars av.
  
  
  'Jag bryr mig inte. "Det är en fråga om heder," morrade den sårade mannen och torkade sitt blodiga ansikte med en näsduk. "Vi behöver en kvinna, eller hur?"
  
  
  Nick tittade på tysken. Hans leende var provocerande, förbannat brett. Den skadade mannen sträckte sig hastigt in i axelhölstret för att få tag i sin pistol. Den andre tysken kämpade med honom ett tag, sedan reste de sig båda upp när den sårade mannen försökte ta sig loss. Den skadade mannen balanserade på kanten av gondolen när Nick ingrep. Han reste sig från sin plats och gav en karatekotlett i den sårade mannens hals. När mannen höll på att drunkna, tog Nick honom i midjan och tryckte in honom i det tomma utrymmet. .
  
  
  Nick såg honom snurra mot träden, sedan vände deras gondol så att han var utom synhåll.
  
  
  Ett konstigt ljud, som en kollektiv suck, steg från åskådarna, bubbelpoolen saktade ner och gondolerna sänktes. Nick såg den orörliga kroppen av en tysk. Den andre tysken, fortfarande i gondolen, tittade lugnt på Nick med uttryckslösa ögon.
  
  
  - Det var väldigt dumt av dig, herr von Runstadt. Även om jag inte vill uppmärksamma vår affär, var säker på att jag kommer att skjuta dig om jag måste, sa han. "Du kommer tyst ut ur porten med oss."
  
  
  "Jag slår vad om," sa Nick.
  
  
  Sedan hoppade han ut ur gondolen. Han hoppades att han hade gissat avståndet rätt. Marken verkade skjuta mot honom från två olika håll och sedan landade han med en duns som tog andan ur honom. Hans sinne hotade att mörkna, men han tvingade sig själv att förbli vid medvetande. Han hoppade upp, synen klarnade igen och han drog ut sin Luger. Han sköt nästan utan medvetet mål. Två av de tre svarta på plattformen kraschade, och den tredje duckade.
  
  
  Folk började skrika och springa åt alla håll. Nick vände sig om och såg gondolen från vilken han precis hade hoppat till marken. Gondolen svävade cirka tio fot ovanför perrongen. Tysken vacklade och försökte återfå balansen så att han kunde skjuta på Nick. Nick stålsatte sig, avfyrade ett skott med ammunition på baksidan av gondolen och såg kulorna flög genom den tunna metallen.
  
  
  ”Astrid...” vrålade Nick. Kvinnan reste sig upp och såg sig vilt omkring. Nick såg en hand komma genom baksätet och dra av sig kappan och fortsatte att skjuta. Sedan såg han handen slappna av.
  
  
  Han behövde inte berätta för henne vad hon skulle göra. Innan hon hörde honom ropa dök hennes högklackade skor upp över kanten av gondolen. En stund senare hängde hon överbord i armarna. Nick fick en skymt av två läckra lår under en flödande kjol. Sedan föll hon som en säck potatis på den fuktiga marken. Nick sprang till henne och drog upp henne på fötter. I fjärran hörde Nick sirenerna från polisbilar. Han sprang med kvinnan igen in i det skyddade mörkret.
  
  
  De gick längs parkens slingrande stigar tills de kom till en port tillägnad utomhusbalettdansarna. De sprang genom de tomma bänkraderna mot scenen, som var öde men fortfarande dekorerad med bakgrund av ett förtrollat slott. Deras fotsteg lät dova på de kala brädorna när de rusade mot scenens bakre del.
  
  
  Sedan tändes en spotlight i taket. Nick stängde av lampan i en mjuk rörelse och det var mörkt igen.
  
  
  Dvärgens spöklika skratt hördes igen. Astrid stönade och tog tag i Nicks hand. Sedan föll hon sakta ner på scenen med en kraftig duns. Nick svor och släpade henne bakom trappavsatsen, där han försökte träna om henne. När de långa ögonfransarna gick åt och hon öppnade ögonen tittade hon på honom utan att känna igen honom.
  
  
  'Vem är du ...?' – frågade hon osäkert.
  
  
  Nick slog henne i ansiktet. Han har sett det här förut. Mod är något du behöver träna för. Och hon tillhörde en annan värld. Hon ville lämna.
  
  
  "Det är nästan över, älskling," sa han mjukt. "Du är säker-"
  
  
  "Du ljuger", sa hon. Hennes röst lät konstig, som ett listigt barns. "Jag kan fortfarande höra det skrattet. Det är hemskt ...'
  
  
  "Sluta med det, Astrid. Det är jag, Nick. Ta hand om dig själv. Vi kommer snart härifrån.
  
  
  Gradvis återfick den unga kvinnan medvetandet. Hon satte sig upp och borstade bort sitt blonda hår ur ansiktet. 'Ursäkta mig. Det här är inte för mig".
  
  
  "Vänta här," viskade Nick. Han gick tyst uppför trappan bakom scenen som ledde till ljuslådorna. Han hölstrade Lugern igen eftersom grevens män eller polisen skulle komma efter att skotten avlossats, och det var inte heller någon attraktiv utsikt. Snart klättrade han upp för en ramp högt ovanför scenen och lyssnade till ljudet av andning bland virveln av rör och kanaler. En stund senare hörde han en mjuk suck och början av skratt i mörkret. Nick kröp tio fot.
  
  
  Sedan blinkade ljusen på scenen, som om corps de ballet skulle börja en ny föreställning. Nick blev förblindad av det starka ljuset. Han vandrade försvarslöst längs en smal bräda tjugofem meter ovanför scenen och väntade på dvärgens kula. Sedan blev det skratt igen och ljudet sporrade Nick till handling.
  
  
  Dvärgen stod ungefär fem meter längre på andra sidan hyllan och hans vridna ansikte förvrängdes av en vidrig grimas. Bladet flög genom luften som en silverfågel, och Nick räddades endast av sin överlägsna lyhördhet. Han rusade upp på brädan och kastade Hugo på sin perfekt balanserade stilett i fällan från axelhöjd.
  
  
  Dvärgen hoppade när Nicks stilett slog honom högt på axeln. Nick hörde den lille mannens skrik av smärta och väntade på smisken. Men så blev det inte. Nick reste sig och såg dvärgen sänka sin lätta kropp med starka armar längs stödröret tills han nådde nästa rör, och sedan klättra på stegen in i takets helvetesmörker.
  
  
  Nick försökte följa efter honom, men den lille mannen var för snabb och hade fördelen att vara så lätt. Han rörde sig med den smidiga hastigheten som en flyende schimpans. Värmen från lamporna fick Nick att inse att snart skulle någon komma för att se varför lamporna tändes i den tomma biografen. Skrattet från den skadade gnomen upplöstes i takets mörker och Nick började gå ner mot platsen.
  
  
  Han visste att han en dag skulle sätta stopp för detta skratt för gott, men för nu hade den lilla jäveln vunnit. Nicks jobb var att lämna tillbaka Astrid Lundgren oskadd till Säkerhetspolisen. Han ledde henne bakom scenen, förbi de övergivna omklädningsrummen, till utgången. Därifrån gick de längs stråket till den breda Vesterbrogade.
  
  
  Däcken klirrade på den blöta asfalten, sedan hörde Nick ljudet han hade väntat på, klappret från hästhovarna och knarrandet från vagnshjul på deras axlar. Han tittade ner på gatan. Inga svarta rockar. Inte än. De fick vara någonstans i närheten, men greven fick inga signaler från transistorsändaren i Astrids ficka, men det fick svenskarna. Nick har några minuter kvar.
  
  
  En häst och vagn med öl närmade sig sakta utgången till gränden. Där saktade han ner, men stannade inte. Viceamiral Larsons välbekanta blonda ansikte kikade ut under presenningen som vanligtvis täckte öltunnorna, men som nu höll sju militanter och chefen för svensk säkerhetstjänst under seglen.
  
  
  "Vi började bli oroliga när vi inte såg dig komma ut, Carter. Hur mår Madame Curie?
  
  
  "Vi rodde på sjön," sa Nick mystiskt, "och nu mår vi mycket bättre. Om du bara skriver under för mottagande så går jag."
  
  
  Kvinnan och chefen för säkerhetstjänsten bytte plats, bilen körde vidare och kusken
  
  
  slurrande mjukt ur sin pipa, som om han bar en last öl istället för en av de viktigaste forskarna i den fria världen som behövde levereras till en avlägsen flygbas. Därifrån återvänder hon till sitt futuristiska underjordiska laboratorium i Sverige med ett svenskt flygvapenfordon.
  
  
  Nick stod i gränden, där vattnet droppade, och tände glatt sin första cigarett på många timmar. Den väderbitne svensken stoppade händerna i fickorna.
  
  
  "Von Stadi kommer att ta hit sitt folk snart." - sa Nick. "Var kan vi prata?"
  
  
  "I New Haven."
  
  
  New Haven var en smal gata längs en mörk, trädkantad kanal. Flera jazzklubbar låg i husens källare och nedre våningar, jukeboxar dånade från öppna dörrar och saxofonernas tjut kunde höras utanför. Även denna dystra kväll var klubbarna fulla av jeansklädda, linhåriga tonåringar som snurrade runt på de små dansgolven. Även om greve von Stadi, som ibland verkade vara överallt på en gång, hade kunnat förutse deras möte, skulle sex danska musiker som utövade "den urgamla religionen" ha gjort de modernaste lyssningsapparaterna oanvändbara.
  
  
  Nick drack sin Carlsberg i två långa klunkar och slappnade av från upplevelsen.
  
  
  – Sammantaget gick det väldigt bra, säger han. ”Greven och jag förhandlar. Det var en bra idé att hålla ditt folk i skuggan. Han tror fortfarande att jag jobbar ensam, kanske med ett litet gäng."
  
  
  "När jag såg den danska polisen närma sig började mitt hår att bli grått", sa vakten.
  
  
  "Det var värt det," skrattade Nick. 'Imorgon har jag
  
  
  min fot är i dörren. Men jag behöver hjälp. Jag känner inte det här landet särskilt väl. Och Greven har en utmärkt organisation. Jag vet inte hur stor än.
  
  
  Nick beskrev sin idé och säkerhetschefen nickade och antecknade. En halvtimme senare lämnade de klubben var för sig. Nick drog upp kragen och gick förbi analen och tillbaka till hotellet. När han tittade på det långsamma, grumliga vattnet, föll det honom att om han gjorde minsta misstag, imorgon kväll kan hans kropp hamna som en del av skräpet som flyter i det kalla, smutsiga vattnet.
  
  
  Inte ens det faktum att det handlade om amerikansk säkerhet gjorde idén mer välsmakande.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 7
  
  
  
  
  
  
  
  Vägen till Helgoland gick genom platt jordbruksmark och kullar täckta av granar. De utbuktande låga molnen tycktes nästan beröra gårdarnas halmtak, och den gråa dagen kastade en dov färglöshet över vägen och landskapet.
  
  
  En man i en gammal Jaguar stod parkerad vid ett litet väghus och väntade tålmodigt. Då dök det upp en prick på vägen och den blev snabbt större. Pricken förvandlades sedan till en stor BMW-motorcykel, som flög förbi restaurangen i en hastighet av över hundra femtio kilometer i timmen, och sedan körde iväg ännu snabbare. En motorcyklist i läder och hjälm accelererade en enorm bil i högsta hastighet.
  
  
  Ett svagt leende dök upp på läpparna på mannen som körde Jaguaren. "Du är sen, Boots," sa han mjukt. Han drog snabbt en stickad balaklava över huvudet. Maskens ljusa färger runt ögon, näsa och mun fick honom att se ut som en gammal aztekisk präst. När skyddet var på plats gasade han och rusade efter motorcyklisten.
  
  
  Motorcyklisten lade inte märke till förföljaren. Den släta vägsträckan hade nästan tagit slut och hastighetsmätaren vibrerade i en hastighet av cirka 180 km/h. Motvilligt saktade motorcyklisten in och rätade upp sig i sadeln. I denna hastighet skulle en infödd eller bondhäst på vägen vara dödlig. Till och med en påse kogödsel. Leendet ringlade sig runt den vindkrökta munnen. Det var en form av smör och ägg, men med tur skulle Riki, greven, avsluta sitt arbete om några dagar, och sedan skulle de gå skilda vägar. Hon, Boots Delaney, mindes tiden då hon ledde ett gäng med hundratals motorcyklar på vilda turer genom de små städerna i södra Kalifornien och Nevada. Lokala myndigheter var så rädda att de nästan skulle ha ringt nationalgardet om de hade slutat på grund av en njurattack eller något liknande. Och nu var hon orolig för tomma kor på vägen, för helvete.
  
  
  Tanken på hennes vän Ricky, greve Ulrich von Stadi, fick henne att känna sig konstig. Boots kände många killar som deras egna mammor skulle kalla seriösa affärer, men Ricky tog kakan och var den mest framgångsrika kriminella hon någonsin träffat. Han agerade nästan alltid inom lagen, och antalet verksamheter han var involverad i var fantastiskt. För att inte tala om riddarna - den där armén av soldater som dansade till Rikis toner.
  
  
  Den stora motorn dånade mellan hennes lår och Boots kändes varm när hon tänkte på mannen och hans magra, hårda kropp. Hon lade märke till en sportbil några mil bakom sig, men brydde sig inte om eftersom hennes tankar fanns i den där nyfikna salen på slottet. Ricky var hård som granit eftersom han tränade som boxare, och Boots ville verkligen ha touchen av den där hårda manskroppen som påtvingade henne sin vilja. Men under dessa sju månader hade Ricky inte rört henne på det sätt som en man rör en kvinna. "Kvinnor försvagar en mans viljestyrka," sa han i en sådan konstig ton. ”Nyckelordet är disciplin. För att leda måste du orka mer än andra." Och medan stackars Boots brann av obesvarad passion, tvingade Ricky henne att arbeta med honom med en piska, ett bälte och ett glödhett strykjärn hängande från väggarna i hans sovrum. Som ett bevis på mod är det här imponerande, tyckte Boots. Åtminstone fick det henne att känna sig kall och hon var inte precis en tönt, men som ett substitut för slumpmässig beröring och kittlande var det definitivt otillfredsställande.
  
  
  Och nyligen hade hon märkt att Ricky verkade få mer än disciplin av deras kvällsaktiviteter - han verkade njuta av det - och hon hade börjat ha en konstig makt över honom. Även om Boots var ett barn från rännstenen, var hon smart nog att förstå att makt kunde slå tillbaka...
  
  
  Hon hade inte en chans att avsluta den tanken. Slemmet i Jaguaren satt precis bakom henne och nynnade. Det räckte med att passera, så Boots gjorde en gest genom att räcka upp handen, vilket var en erkänd förolämpning.
  
  
  En sportbil gled bredvid henne och drog upp. Boots tittade tillbaka på föraren för att yttra ytterligare ett förbannelseord och dödade nästan motorn. Den här galna fågeln försökte slå henne, Boots, i sidled, som en trafikpolis från en science fiction-film.
  
  
  'Min rumpa är en pojke', skrek Boots. Hon gav BMW:n full gas och motorn hoppade fram. Hennes stövlar låg lågt över hjulet och vinden piskade hennes ansikte. Gårdar, skogar och ängar rusade förbi i en grå bäck, snabbvalspilen fortsatte att stiga.
  
  
  Hennes listiga unga hjärna studerade redan situationen noggrant. Greven var upptagen med stora saker. Han var stark och han hade rivaler. Och Boots var grevens erkända älskarinna. Genom henne kunde rivalerna sätta press på räkningen. Von Stadi kunde vara väldigt otrevlig om misstag, och Boots kände att han skulle betrakta det som ett allvarligt misstag om hon lät sig fångas.
  
  
  Hon tittade sig i spegeln. En sportbil närmade sig snabbt. Den maskerade mannen verkade veta vad han skulle göra med bilen. Han gled in i hörnet med en Grand Prix-förares smidighet och började passera henne igen.
  
  
  Flickan blev snabbt vilsen i tankar om landets topografi. Hon har kört längs den här vägen många gånger. Hon kände igen tre hus på kullen. Det tycktes henne att det fanns ett vattenhål för boskap och en landsväg som leder in i skogen, precis runt kröken som skulle göra henne osynlig för ett ögonblick. Hon tog svängen och sprang nerför landsvägen och sökte skydd i skogen.
  
  
  Mannen i Jaguaren kommer att rusa förbi, och hon kommer att vara djupt inne i skogen när han inser att hon har lämnat vägen. En känsla av lättnad och triumf sköljde över henne. Riki skulle bli väldigt arg om hon lät den danska hemlösa mannen ta tag i henne.
  
  
  Jaguarens dån kom bakom henne. Hon vände sig om för att se honom passera. Hon blev då chockad när hon upptäckte att den maskerade mannen inte hade blivit lurad. Jaguaren susade runt kurvan, rusade nerför landsvägen, saktade knappt ner, och följde henne uppför backen.
  
  
  Stövlar gjorde sig redo för det sista försöket, och då såg hon ett staket, en barriär av starka tallstammar som blockerade vägen. Hon insåg sitt misstag. På den öppna vägen hade hon sin chans. Någon kanske har sett henne och ringt polisen, men i den här tysta skogen höll en maskerad man henne i sina armar. När vrålet från BMW-motorn tystnat insåg hon hur ensam hon var. Det enda ljudet i träden var vindens viskande och fladder från en fågel som flög förbi. I desperation, med vetskapen om att hon var instängd, började hon trava.
  
  
  Bakom henne stannade Jaguaren med ett morrande. Hon hörde dörren slå igen i tystnaden i skogen. Sedan såg hon en maskerad man springa snabbt och smidigt mellan träden. Längst ner i sluttningen fanns öppna ängar och bortom våtängarna fanns en gård. Stövlarna sprang i full fart mot ängarna och förbannade de tunga motorcykelkängorna som sjönk ner i den blöta marken för varje steg och tycktes hålla den. Någon kanske har sett henne i hagen. Och hur som helst, var var polisen i detta ruttna land?
  
  
  Hon tog sig fram genom den blöta hagen till mataren, där sömniga kor stod ankeldjupt i vårgräset och tuggade i sig. Mannens fotspår gick tungt bakom henne. Då hade Boots en aning. Hon snubblade och föll med ansiktet först i vattnet när mannen närmade sig. Hon skyddade sin kropp och drog fram en lång kniv från sin vänstra stövel.
  
  
  När mannen närmade sig henne, hoppade Boots upp som en arg katt, hennes vackra unga ansikte förvrängdes av raseri när hon illvilligt svängde in sin kniv i mannens mage.
  
  
  "Kom igen, stora stud," skällde flickan. "Du kan behålla vad du får."
  
  
  Den maskerade mannen flöt graciöst bort från det dödliga bladet som en dansare och gick runt henne. Boots dödliga stötar framkallade ett roade skratt. "Sluta, Boots. Jag är ingen sheriff från södra Kalifornien.
  
  
  Boots svar var en ström av förbannelser. Sedan slog den maskerade mannen till med en skallerorms hastighet. Han klev under hennes vapen, tog tag i hennes knivhand och tryckte snabbt på en viss del av hennes handled.
  
  
  Kniven flöt ner i höstacken.
  
  
  En stund senare tog han fram kloroformduken och tryckte den hårt mot hennes ansikte. Flickans klarblå ögon var skarpa av hat när hon motstod sin angripares grepp, men han var stark som ett lejon och hans ögon tycktes le ömt åt hennes motstånd genom springorna i hans mask. Hans ögon verkade sväva. Hon försökte tänka på hotet, men sedan blev allt svart.
  
  
  
  
  Hon låg i en stor bekväm säng och i huset. Hon var säker på det. Det var ett konstigt hus eftersom fönstren var brädda och taket var halmtak. Hon drog slutsatsen att detta var en av gårdarna hon sett många gånger. Nåväl, det verkade åtminstone som om hon fortfarande var i Danmark.
  
  
  Däremot satte sig en stor man med ryggen mot henne för att elda i den stora öppna spisen som tog upp halva väggen. Baserat på dess storlek och skickliga rörelser gissade Boots att det var en maskerad man. Hennes händer var fria och hon tänkte inte vänta med att övertyga sig själv.
  
  
  Hon hoppade snabbt ur sängen och rusade till dörren. Mannen tittade sig över axeln med ett ironiskt leende. Stöveln närmade sig dörren i full fart och försökte öppna den. Den var såklart låst. Med ett rop av raseri rusade hon mot det leende ansiktet, kliade, sparkade och förbannade. Utan större ansträngning tog mannen upp henne och kastade henne över rummet, varpå hon studsade på den stora himmelssängen som en studsmatta.
  
  
  Mannen väntade tålmodigt tills hon inte kunde tänka mer på förbannelserna och såg på honom med onda ögon och höll andan. "Var är vi och vad gör vi här?" – frågade hon svagt. När hennes ilska avtog tog nyfikenheten över. Hon såg hur hans dyra skjorta sträckte sig mot hans mäktiga bröst, hon såg styrkan i hans stiliga men fasta ansikte och humorn i hans djupt liggande grå ögon.
  
  
  "Vi väntar på greven", sa den tyngre mannen. Han talade med den lätta engelska accent som var vanlig bland utbildade tyskar som lärde sig engelska före 1939. "Din vän har en underbar organisation. Det tog mig hela dagen att få dig hit. Jag trodde att det inte fanns något som en mysig eld för att skingra vårkvällarnas kyla.”
  
  
  "Jag känner dig," sa Boots. "Du är den tyske lyckojägaren Ricky pratade med på baletten. Von Runstadt."
  
  
  Mannen nickade och vände sig mot elden. Stövlarna rullade ihop sig som en katt.
  
  
  "Ricky kommer att döda dig, baby," sa hon sött. Nick Carter skrattade.
  
  
  "Han har redan provat det. För att göra saken värre försökte han lura mig. Och nu har jag hackat något från honom."
  
  
  "Det är inte så du spelar spelet, kompis," sa hon. Hon var upprymd och samtidigt attraherad av det avslappnade sättet på vilket denne bastante man trotsade von Stades makt. "Den här mannen är mäktigare än Tysklands förbundskansler. De kommer helt enkelt inte att stjäla något från honom, än mindre från hans flickvän."
  
  
  "Det är jättebra", sa Nick. Han tog en risk. "Jag trodde inte att din vän Rick var särskilt intresserad av flickvänner. Åtminstone inte först.
  
  
  Flickan rodnade och Nick insåg att han nästan hade träffat målet.
  
  
  "Ricky är en fantastisk man", sa hon argt.
  
  
  Och jag slår vad om att han kommer att berätta för mig personligen när han kommer”, sa Nick med ett skratt.
  
  
  "Du kommer att märka när han tar dig tillbaka till Tyskland. Har du
  
  
  Har du någonsin hört talas om tyska riddare?
  
  
  'Jag tror det. Ja, jag ska berätta en liten hemlighet, sa Nick. "Det är därför jag just kidnappade dig, Boots. Von Stadi missade min enda chans att tjäna pengar, och nu måste jag hitta ett jobb. Du är min introduktion till de tyska riddarna. Jag får inte hans svar förrän i morgon bitti, så vi får göra det bästa av det."
  
  
  "Du kommer att dö på morgonen," sa flickan självsäkert.
  
  
  "Vi kommer alla att dö en morgon, flicka," sa Nick, "men det kommer inte att hindra mig från att sova. Förresten, innan jag vänder dig ryggen måste jag be dig ta av dig den där lädergrejen så jag kan se om du har några fler knivar. Du kan ha en skjorta där.
  
  
  Boots glada unga ansikte blev irriterad. Hon frös på sängen och kisade. "Nu skojar, kompis. Om Ricky fångar dig kan jag säga hejdå till dig lätt eller hårt.
  
  
  Nick stoppade cigaretten i munnen och tittade rakt på henne. Även om han redan letade efter vapen i henne, kunde hon ha gömt harpunen under sina läderkläder.
  
  
  - Ut med de här kläderna, Boots. Jag önskar att jag var en gentleman, men det är jag inte."
  
  
  "Pojke, kan du..."
  
  
  "Gå och skölj ur munnen, Boots," sa Nick mjukt. "Ta av huden och ta på dig den här tröjan."
  
  
  Cranky vände flickan på ryggen och stirrade i taket. "Låt oss gå och ta av dem, chef. Och kom ihåg, för varje finger du höjer åt mig kommer Ricky att hålla dig i sitt experimentrum på kliniken i en vecka."
  
  
  Nick reste sig motvilligt upp och gick fram till den utsträckta tjejen. En sekund senare reste hon sig från sängen med ett gnistrande blad i näven. Nick skrattade, klev åt sidan, gjorde sitt första galna utfall och slog kniven ur hennes hand med ett lätt slag som fick henne att falla. hänger död bredvid henne. Herregud, tänkte Nick, hur många av dessa saker hade hon fortfarande gömt? Hon försökte redan nå in i en av de otaliga fickorna med blixtlås i jackan. Nick tog tag i slaget på sin jacka och lyfte upp henne från golvet med ena handen. Sedan skakade han henne tills hon tappade handen och kastade henne på sängen. Hon kisade med händerna och knäna tills Nick försiktigt men bestämt rörde vid hennes ansikte med sin stora hand och stängde av hennes lufttillförsel. Med sin fria hand drog han upp blixtlåset och hjälpte henne ut. Han var tvungen att använda sitt bakre tågrepp för att ta av sig stövlarna. Han lade sedan ett ben på hennes rygg och drog ner sina byxor till hennes anklar. Med en bunt kläder gick han till soffan och satte sig.
  
  
  Boots satt på sängen i hennes bh och trosor och tittade på honom med rykande ögon, hennes skarpa irländska ansikte förvrängt av hat och hennes smala kropp darrade av raseri.
  
  
  Mässingsknogar stack upp ur innerfickan och en gammal rakkniv stack ur byxfickan.
  
  
  "Jag vet att du har en handgranat här någonstans," sa Nick med ett skratt, "men eftersom jag inte kan hitta den kan du lika gärna lämna den."
  
  
  Boots sa ingenting, men hennes små vita bröst spändes märkbart. Nick slängde skjortan till henne.
  
  
  "Jag vill inte ha din jäkla skjorta," sa Boots till.
  
  
  "Okej, ta på dig jackan då."
  
  
  Hon tog på sig skinnjackan igen, lutade sig mot sängens nackstöd, sträckte ut sina långa ben framför sig och tände ilsket en cigarett medan Nick packade upp smörgåsar, frukt och kall dansk öl. Efter flera avslag i formen tillät Boots sig själv att vara med på måltiden. "Vad sa du till greven att du skulle göra mot mig om han inte följde dina krav?" hon frågade.
  
  
  "Jag sa, om lösensumman inte betalas snart, kommer jag verkligen att gnälla och skicka dig till en trevlig internatskola i New England," sa Nick med ett skratt.
  
  
  "Låt oss se hur hårt du skrattar när Ricky är klar med dig," sa flickan surt. Nick tittade på sin klocka. Han var trött på den makalösa greve von Stadi. Det var sent, och dagen efter var det mycket att göra. Han lade filten i soffan och släckte lampan. I skenet från elden såg han en flicka smidigt gå på sina långa ben mot sängen. Håret föll över axlarna och i sin lösa kavaj såg hon liten och skör ut. Elden värmde hans hud när han klädde av sig och sträckte ut sig framför soffan.
  
  
  Herr von Runstadt? Nick? sa flickan mjukt. Hon gick fram till honom barfota. "Kanske hade jag fel om dig. Jag är inte så bra på att komma med ursäkter...” Någonstans på vägen tog hon av sig bh och trosor, och nu skyddade bara en svart skinnjacka hennes sköra unga kött. Den flödande lågan spelade på de långa vita låren och lyste upp de små mjuka brösten. Nick kände värmen från elden på låren och nedre delen av magen blandas med en annan typ av värme. Hon gick runt soffan, utan att uppmärksamma det faktum att han var helt naken, och sträckte fram en tunn hand. Hennes irländska blå ögon glittrade av värme och humor.
  
  
  "Varför skulle vi förbli fiender?"
  
  
  Nick höjde frågande på ett ögonbryn. Sedan sköt flickan in i härden innan han hann stoppa henne, tog tag i pokern som hade stått på elden hela dagen och vände sig mot honom med ett triumfskrik. "Fy fan", tänkte Nick, "vad likgiltig jag är mot mig." Hon hade sett fram emot detta sedan middagen. Den heta spetsen på pokern låtsades vara hans huvud och blossade sedan upp i hans ljumske. Nick hoppade tillbaka, kände den brinnande värmen och föll ner i soffan. Flickan slog igen och skrattade segrande, och Nick rullade desperat över soffan för att undvika att bli träffad av det varma järnet.
  
  
  "Hur gillar du det, kompis?" - frågade flickan. Hennes små vita tänder lyste i ett häftigt flin. "Ta det från mig tiger, du kan få en kniv för att jämna ut saker."
  
  
  Nick rullade på marken och försökte resa sig. "Jävligt sportigt av dig, tjejen," lyckades han muttra. Han placerade bordet mellan sig själv och den fallande flickan och började cirkla runt medan hon kastade den heta pokern mot honom som en brinnande gripare. Kanske kunde han få bort henne från elden.
  
  
  "Du är trött på att springa, kompis," sa Boots.
  
  
  "Glöm det, flicka," sa Nick. "Förresten, jag tar bort den här saken från dig om en minut och jag kanske inte har tid att vara försiktig. Så slösa inte bort vår tid."
  
  
  "Få ut mig härifrån om fem minuter, annars stoppar jag i dig, du vet."
  
  
  "Du har rätt, Boots," skrattade Nick. "Jag ser dig inte på den här internatskolan än."
  
  
  Han gick bort från bordet och balanserade lätt på sin fot. Nick såg flickan tveka för första gången. Sedan tittade hon på den heta pokern i handen och hennes mod kom tillbaka.
  
  
  "Ge mig pokern," sa Nick mjukt. "Jag menar allvar, flicka."
  
  
  Boots ögon gnistrade konstigt. Hon fnissade sakta medan Nick förberedde sig för att attackera. Hennes blick föll på de långa, hårda musklerna i Nicks kropp. Hon började sakta backa, och lika långsamt steg Nick fram. Nick blev överväldigad av spänningen i jakten. Hans små huvudtrick gjorde henne nervös. Hon visste nu av erfarenhet hur snabb Nick kunde vara om han ville.
  
  
  Hon rörde sig bakom soffan, hennes flexibla kropp darrade av spänning. Pokern skapade cirklar av eld på himlen, och plötsligt insåg Nick att jakten hade förvandlats till något mer subtilt och spännande. Det glödheta järnet var en barriär som måste övervinnas innan jungfrun gav upp. Om han avväpnade henne skulle hennes tyska superman åtminstone för ett ögonblick glömmas bort i den förföljda kvinnans upphetsning, men om hon svedde honom eller slog ett hål i huvudet på honom skulle von Stadi förbli härskare.
  
  
  Nick flinade mot henne. Till hans förvåning flinade hon tillbaka med ett öppet, vänligt irländskt skratt.
  
  
  "Kom igen," sa hon tyst, djupt i halsen. Det var en halv inbjudan till en kvinna, en halv utmaning till en hora. Även hon stod redo, hennes smala vita ben redo att röra sig åt alla håll. Med ena handen öppnade hon sin jacka och avslöjade sin platta, mjuka mage och vackra små bröst. Hennes kropp, vit som skummjölk, hälsade honom välkommen, men å andra sidan väsnade en glödande poker i luften med hans utmaning.
  
  
  Plötsligt blossade Nicks rullande muskler och sköt ut under pokerbarriären. Hennes smala hand svängde uppåt med den snabba våldsamheten från en ryttare som slog sin häst, och den glödheta pokern susade mot Nicks huvud. Hon missade och försökte hoppa iväg, men Nick blockerade det andra slaget. När hon snubblade tillbaka, slog han pokern ur hennes händer och föll med henne på sängen, benen trasslade. Hon försökte ta sig loss för att ta tag i pokern på golvet, men Nick tog tag i henne med en stark hand och fäste henne hårt mot sängen. Under en tid fortsatte hon att göra motstånd med förvånansvärt kraftfull kraft. Sedan skrattade hon ett djupt, fullt skratt och kämpade fortfarande, men kom inte undan. Hennes kropp var sval och hennes vassa vita tänder attackerade hans kropp på dussintals ställen och skickade lustmeddelanden till hans hjärna.
  
  
  Någonstans på vägen föll skinnjackan till golvet. Det blev lite förspel.
  
  
  Accelerationen var för intensiv, väntan för lång. Hans händer gled nerför hennes nakna rygg, kuperade sedan hennes små, fasta bröst med en enkel blandning av vildhet och ömhet. Hon rörde sig under honom som ett ungt vilddjur, och plötsligt spred sig hennes långa ben och hennes smala armar tryckte hårt mot hans rygg och tryckte in honom i sig. Hon stönade länge och tyst av den heta sötman från deras möte.
  
  
  Sedan bara vildhet, fart och mer fart, som såg ut att vara för evigt. Hon attackerade honom från alla håll och från alla positioner, och när han försökte trycka av henne vred hon sig runt och erbjöd honom sin kropp i en annan position.
  
  
  "Herregud, hejdå..." viskade hon vid ett tillfälle. Då smälte de två spända kropparna plötsligt samman i en lång bävan i det ögonblickets brinnande silver och stannade sakta. Hon låg utsträckt i hans famn och strök hans fuktiga hår.
  
  
  De låg tysta i mörkret tills hennes kropps långsamma rörelser och hennes frågande smekande händer meddelade en ny önskan. Den andra gången var mer avgörande, mer demonstrativ från båda parters sida, men inte mindre användbar. Det åtföljdes av en trevlig intimitet. Flickan låg på rygg och pratade slumpmässigt om kaliforniska bikergäng, Grand Prix-banan, hennes möte med von Stadi på Nurburgring autorace och tiden då hon var hans älskare. Nicks röst var slarvig och lat som han
  
  
  eggade henne med ett skämt eller en fråga, men återigen, han var proffs på att förvandla en spetsig fråga till ett skämt.
  
  
  Sent på natten bröt hon den långa tystnaden. "Du är skyldig mig något för att jag fick mig att se ut som en dåre, och Boots Delaney betalar alltid sina skulder," sa hon sömnigt. "Men jag tror inte att jag har bråttom att få dig att betala."
  
  
  I mörkret skrattade Nick tyst.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 8
  
  
  
  
  
  
  
  Facklor kastar flimrande skuggor på de tjocka väggarna. gammalt tyskt slott. Kullerstensgården var fylld av en bullrig skara godmodiga människor, och tusentals röster skrattade och krävde vad. Nick vände sitt svettiga ansikte mot den svala vinden som blåste från kanalen. Boots hade fel när hon sa att von Stadi skulle döda Nick. Istället gav han Nick ett jobb. Nick gav honom inte så mycket val. Inget arbete, inga stövlar. Men nu ångrade Nick nästan att Von Stadi hade tackat nej. De tyska riddarna hade ett märkligt värnpliktsförfarande.
  
  
  Ett vrål kom från folkmassan och avbröt hans tankar. Nick tog ett djupt andetag. En annan man, Big Golden Sleeve eller vad han nu hette, kom in i ringen. Nicks tjänare, två leende tyska pojkar, spände musklerna på hans axlar.
  
  
  "Sista försök, herr von Runstadt", sa en av dem entusiastiskt och klappade Nick på axeln. "Du behöver bara hålla dig på fötterna en runda och du kommer att ha den näst högsta poängen någonsin."
  
  
  Nick tittade på sin motståndare. Ett berg av en man, massivt som en pyramid, med kolsvarta glittrande ögon och en svart mustasch. Heinrich, det var hans namn. Nick trodde att han kom ihåg att han var Europamästare i brottning tills han dödade en man i ringen och lemlästade flera andra. Han fråntogs så småningom sin titel, men att döma av hur de hejade på honom verkade de tyska riddarna tycka att han hade gjort det bra. Nick såg utan större entusiasm när Heinrich marscherade runt ringen och skämtade med publiken.
  
  
  Greve von Stadi närmade sig Nicks hörna. "Låt mig gratulera dig, herr von Runstadt." Von Stadi hade sällskap av sina vanliga officerare från German Knights and Boots, som såg väldigt cool och feminin ut i en kostym som kramade om hennes smala kropp. "Dina prestationer idag var verkligen imponerande. Du kanske tycker att dessa prestationer av styrka och smidighet ser barnsliga ut, men sa inte Wellington att slaget vid Waterloo vanns på Etons spelplaner? Hur som helst, våra unga följare njuter av spektaklet, även om det kan bli lite tröttsamt för våra karriärofficerare. Men du gjorde verkligen ett fantastiskt jobb." Greven böjde huvudet och spände Nicks ögon. "Visst skulle detta förväntas av en man med ditt mod och din uppfinningsrikedom."
  
  
  "Tack", sa Nick. "Också han kunde ha förväntats vara tyst i denna fråga," tänkte han. Han kändes som om han precis hade avslutat ett olympiskt tiokamp. Sedan gryningen hade han sprungit, skjutit, tagit tester och gjort allt som förväntades av en framtida officer i den nya superelitkåren. Nu återstår bara den sista hand-to-hand-kampen. När detta är över kommer han att klara lämplighetsprovet och bli en av pojkarna, en bra nynazist.
  
  
  "Jag önskar dig all framgång i din kamp med gode Heinrich," sa von Stadi vänligt. ”Jag måste varna dig för att han ibland fuskar när han knuffas in i ett hörn. Hans sista kamp var mot en mycket lovande kandidat, Extraordinary, som varade i sex omgångar. Tyvärr var en man med bruten ryggrad till liten nytta för oss. Men eftersom du bara behöver stå för en omgång för att få en poäng som bara jag slår, skulle jag råda dig att hålla dig borta från honom och mer eller mindre lämna honom i början av andra omgången. Själv klarade jag knappt tre varv, och det hade nog varit smartare om jag hade prytt det oundvikliga i slutet av det andra varvet.”
  
  
  Officerarna runt von Stadi skrattade och Nick insåg att greven skämtade. Skämtet hade en poäng: von Stadi ville inte att Nick skulle förbättra sin poäng. Som Nick nu kände var det liten chans att detta skulle hända. Sedan ljöd gongongen och Henry rörde sig. Nicks assistenter knuffade honom och han insåg att striden hade börjat. Det fanns ingen domare av den enkla anledningen att det inte fanns några spelregler. Allt var tillåtet. Nick förbannade sina trötta lemmar och cirklade försiktigt. Någonstans fräste en fat, och folkmassan stönade av otålighet. Den gigantiska tysken kom in som en brottare, med låga armar och välfördelad vikt för att kunna kasta sig in i kampen åt alla håll. Nick gick genast in och släppte sin högra hand i jättens käke, från vilken en våg av smärta genomborrade hans eget skulderblad. Jätten morrade, skakade av sig slaget och tog tag i Nick i midjan med sin enorma hand. Han slog sedan sitt massiva knä i Nicks gren. Publiken suckade i besvikelse. De var rädda för en tidig knockout och slutet av showen, men i sista stund vände Nick sig bort och undvek ett hårt knä. Samtidigt slog han Heinrichs platta näsa med handflatan. Jätten morrade och suckade genom munnen. men förblev obehindrat. Nick karate-sparkade luftstrupen, som borde ha gått sönder eller åtminstone böjt sig. Heinrich hostade och morrade.
  
  
  Nick hoppade tillbaka och utdelade en salva av slag mot jättens kropp. Publiken jublade, men Henry ryckte inte ens tillbaka. Gud, var detta monster ens mänskligt? Den här sista kombinationen var en av Nicks bästa skott, och Heinrich gick runt fräsch som en tusensköna, hans gorillaarmar lutade som bläckfisktentakler.
  
  
  Nick insisterade på att prova judo. "Det här borde fungera", resonerade han. Oavsett hur bestämd Henry var, var han, liksom andra människor, föremål för vissa mekanikslagar.
  
  
  Kanske för att Nick var på gränsen till utmattning, och tysken fortfarande var fräsch. Kanske för att Nick räknade fel. Plötsligt lyftes han och flög genom luften. Ett ringrep blinkade under honom och folkmassan skingrades snabbt. Han landade sedan tungt på kudden med magen full av öl.
  
  
  Hesa mansröster förbannade på tyska. Någon vände på ett glas öl. Kallskum spred sig över Nicks panna och förde honom tillbaka till verkligheten. Heinrich gick över ringen, pekade på folkmassan och höll sina sammanflätade händer ovanför huvudet. Han kände en oemotståndlig längtan att lägga sig. Han har redan klarat provet; han passerade.
  
  
  Plötsligt lyftes han upp i armarna och knuffades tillbaka in i ringen. Tre rejäla tyskar knuffade in honom i ringen för sista gången, och Nick, bedövad, rusade mot Heinrich. "Ah, Prodigy är tillbaka för mer," morrar-
  
  
  Henry. "Det är bra att höra att den här mannen kan prata," tänkte Nick. Det bevisade åtminstone att han var människa.
  
  
  "Det stämmer, din tjocka jävel", sa Nick. Han slickade blodet från sina läppar och flinade. "Vi kommer att krossa dig, tjocke, så att kadetterna rakar av din fula mustasch."
  
  
  Tysken morrade obscent och slog Nick brutalt i huvudet. Nick tog tag i stegen med axeln, men det var som om han hade blivit träffad av en mula, och han gick ner till duken. Heinrich hoppade högt och landade på Nicks rygg med knäna. Hans andetag kom ut i ett svep och hans ögon mörknade. Till slut insåg han att tysken dunkade huvudet i ringens golv.
  
  
  Dunkelt hörde han sina assistenter skrika att han måste hålla på, att det bara var en minut kvar. Herregud, tog allt detta verkligen bara två minuter? Nick kändes som om han hade kämpat i månader. Han kallade på sina sista reserver, kände att tysken blev vårdslös och kom plötsligt till liv och slog Heinrich i ansiktet med ett explosivt slag. Tysken backade förvånat; Nick hoppade upp som en katt och hoppade på tyskens huvud med foten. De föll ihop, men Nick reste sig igen och väntade. När Heinrich reste sig släppte han en enorm knytnäve, men Nick undvek, tog tag i hans diskettiga öron och knäböjde honom i ansiktet om och om igen. Jätten vrålade av smärta; ett omänskligt skrik, som en dinosaurie. Nick tappade den.
  
  
  Tystnad rådde i folkmassan. Detta var inte väntat. Henry reste sig med svårighet och rullade fram. Nicks ansikte förvandlades till en hänsynslös mask. Han utförde ytterligare en serie kombinationer, och när jätten fortfarande inte föll, tog Nick tag i hans huvud med händerna och,
  
  
  slå det sfäriska huvudet med full kraft på metallringstolpen. Om och om igen träffade huvudet stolpen, publiken blev vild, Nicks assistenter vrålade upphetsat och till sist gav Heinrichs ben vika. Med en sista karatehugg i nacken kastade han Heinrich i golvet i ringen, där han låg orörlig medan de församlade studenterna och officerarna orsakade kvällens pandemonium.
  
  
  Nick satt i sitt hörn medan hans assistenter torkade ner honom. Någon räckte honom en mugg öl. Nick lät den svala vätskan sakta rinna ner i hans torra hals eftersom den såg ut som glas. Hans blick föll på greve von Stadis sällskap. Han noterade att Boots hälsade på de andra, men grevens ansiktsuttryck fick honom att känna sig kall. De brinnande ögonen var fästa på Nick, som nitar som brann rakt igenom honom.
  
  
  Och så hoppade Von Stadi in i ringen och tjöt för tystnad. Hans röst var hög och gäll när han ropade till den upphetsade folkmassan. "Tysta, avskyvärda grisar. Du är ingen tysk ungdom, utan ett gäng ölgrisar. Inte vargar, utan misshandlade hundar som såg sin husse. En man har dykt upp som får de bästa företrädarna för tysk ungdom att se ut som lekande barn, och man gläds. Så borde sådana som du ta hämnd för det förflutnas skam...?
  
  
  Gradvis tystnade skriket. Ett generat sorl följde. Sedan tystnad. Bara grevens arga röst ekade från väggarna på det gamla universitetsområdet. Nick hängde i repen och lyssnade. Greven höll sitt åskande tal när läkare i vita rockar bar ut Heinrich ur ringen, och folkmassan rörde nervöst om fötterna och lyssnade på mästaren.
  
  
  Under tjugo minuter föreläste von Stadi sina unga stormtrupper, sedan lämnade han darrande av ilska ringen och lät sig köras hem. När grevens Mercedes försvann började festen igen. De tog Nick på sina axlar och bar honom runt i staden i triumf. Det påminde honom om Heidelberg 1937. Uppkomsten av lågor och stötar med stövlar. Han sjöng och skrek högt tills han bars till Deutschland über Alles Taveerne. Håriga armar virade runt hans axlar, röda och svettiga, de gick fram till honom och kallade honom kamrat. Nick ignorerade detta nonsens och förblev nykter och fokuserade på de bombhärdade barmaidsna i deras Dimdles. Och under kvällen såg han ett ansikte som han kände igen. Det tog honom en stund att placera den, sedan insåg han. Sverige. En liten man med utbuktande ögon som låste in honom i bårhuset med det blå liket av en fysiker. Först nu levererade han öl till långborden. Nick hoppade upp.
  
  
  "En skyldig Sie, kamrater," vrålade Nick. "Nu ska jag ta tillbaka bra bayersk öl till bra bayersk jord så det finns plats för fler." Han släppte sig från den kamratliga omfamningen och gick snabbt mot den lille vaktmästaren, som nu var servitör. Kyparen såg honom komma och hans ögon vidgades ännu mer av rädsla. Förvirrad tappade han brickan med fulla glas öl i knäet på den enorma kadettledaren och sprang till dörren. Nick flög genom dörren tio steg bakom honom, men rädslan krossade den lille mannens vingar. Nick sprang efter honom i två kvarter och kom sedan ikapp honom på en välvd stenbro. Han tog honom i tröjan och slog honom i broräcket. Mannen klappade med tänderna. "Nej... nej... misstag", ryckte han till.
  
  
  "Jag slår vad om," sa Nick.
  
  
  "Det var en olycka. Jag svär."
  
  
  "Du menar att jag levde av en slump." Nick tänkte snabbt och tittade in i servitörens rädda ögon. Om denne man hade berättat för greven att Nick rörde sig i officiella svenska kretsar hade hans ihärdiga infiltration varit förgäves. Och sista chansen att ta reda på vem som verkligen saboterar den svenska underjordiska staden och hotar det amerikanska luftvärnet kommer att missas. Stiletten gled in i Nicks hand.
  
  
  Servitörens röst blev gäll av rädsla när orden kom ut ur hans mun. "Jag låste inte dörren. Jag var precis lika rädd som jag är nu när du kom ut ur mörkret.”
  
  
  Nick tryckte spetsen av dolken mot mannens darrande hals. "Vem dödade den riktiga bårhusvakten?"
  
  
  'Jag vet inte.'
  
  
  "Fel svar," sa Nick. "Det kommer att kosta dig livet. Han täckte sin mun med handen. De utbuktande ögonen öppnades ännu mer och blinkade snabbt när mannen tog Nick i ärmen. Nick släppte taget ett ögonblick. "Är du säker igen?" - skällde han.
  
  
  "Ja, ja, jag kommer ihåg," sa mannen klagande. "Assistent von Stadi, Müller."
  
  
  'Varför?' - Nick snappade till. Mannen ryckte långsamt på axlarna och poserade lätt.
  
  
  "Du kan döda mig, men jag vet inte. Hur som helst kommer det förmodligen kosta mig hela livet."
  
  
  - Vad gjorde du där då? – frågade Nick skarpt. "Försökte du sälja den riktiga säkerhetsvakten en livförsäkring innan dina vänner dödade honom?"
  
  
  ”Jag heter Gustav Lang. Jag är reporter på specialuppdrag för Der Spiegel. Jag spelar in en serie om nynazism i det moderna Tyskland och har tittat på Von Stadi i flera månader nu. Du kan kolla med redaktionen för att se om du har kontakter där. Om du inte har dem kommer de inte att berätta något för dig."
  
  
  Nick nickade. Det är lätt att verifiera den här historien. "Jag skulle vilja veta vad som hände med den vakten."
  
  
  Den lille mannen skakade på huvudet. ”När jag hörde att Von Stadi gjorde något i Sverige åkte jag dit själv. Jag har en müller, jag tittade på andra män i Sverige och pratade med några tidningsbekanta, och sedan hörde jag om dessa indigostrålar som stödde deras anti-laserexperiment. När jag fick reda på att en av deras bästa fysiker hade dött började jag förstå detta och började leta. Livvakten var redan död, så jag gömde honom ett tag och fick möjlighet att undersöka saken. Jag bar hans kläder för att jag är väldigt bra på att kamouflage. Det här kan tyckas känslosamt för dig, men jag har sett mer än tillräckligt för att veta att Von Stadi gör andra saker än att sjunga lägereldssånger med sina bayerska pojkscouter. Jag behövde veta mer. Då såg jag dig...” Den lilla reportern ryste vid detta minne. "Jag visste att jag måste gå därifrån snabbt."
  
  
  När Nick funderade över den här historien rådde tystnaden, som bara bröts av vattenstänket i kanalen. Han tände sedan en cigarett och räckte en till reportern.
  
  
  "Jag tycker att du och jag borde prata bra nu för tiden. Inte nu. Jag måste gå tillbaka till festen. Men innan jag går, finns det en sak till som jag vill veta, Gus. Varför är von Stadi så intresserad av svenska underjordiska försvar? Sverige var neutralt i det senaste kriget."
  
  
  ”Jaha”, sa Gustav, ”jag kan bara gissa om det, men jag hör något på kaféet. Jag är ganska säker på att det är följande. Om han genomför en kupp mot regeringen i Bonn kommer naturligtvis Nato omedelbart att dra tillbaka alla kärnvapen. Men om von Stadi kan stoppa Sverige från att utveckla en anti-laseranordning kommer Kina att belöna honom med kärnvapen och ett enkelt uppskjutningssystem. Då kommer han att kunna böja Europa till sin vilja. Och med hur dessa forskare blir blå och dör, skulle jag säga att han hamnar i problem i Amerika också."
  
  
  "Hmm," sa Nick. "När ska allt detta hända?"
  
  
  "Så fort han har en anledning. Nästa gång är regeringen i trubbel. Han är mycket vän med industrimän och några högt uppsatta militärer på grund av sin far. De litar på honom, men det gör inte Amerika och Frankrike, så han kan inte göra något stort förrän han får de där kinesiska atombomberna. Och om du ser internationell vetenskap ta avstånd från dessa anti-laserexperiment, kan det hända när som helst."
  
  
  "Det är en bra historia även för Der Spiegel," sa Nick. "Jag önskar att jag kunde publicera en tiondel", sa den lille mannen mjukt. "Istället ger vi Europa till en galning och Amerika till Kina av rädsla för att vår utgivare kommer att stämmas för förtal." Nick log bistert. Det var ingen mening med att telegrafera Washington. Om Hawk får reda på situationen skickar han Nick Carter. Men Nick Carter var redan där, och han hade ingen aning om vad han skulle göra.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 9
  
  
  
  
  
  
  
  Nick låg och rökte i det vattniga månskenet, med sina breda axlar och bröst ovanför täcket. Genom det lilla fönstret kunde han se parken runt slottet, som såg hotfull och fientlig ut i det svaga månskenet. Om något går fel finns det ingen flykt från grevens slott; en flock blodhundar strövade omkring i territoriet på natten, och slottet låg så långt från huvudvägen att Nick några timmar senare blev omkörd av patruller av samma glada ungdomar . som han sjöng och drack öl med för två timmar sedan. Dessutom placerades tusentals vargfällor i skogen runt slottet, som avfyrade cyanidkulor när man trampade på dem, som exploderande handgranater.
  
  
  Ändå måste Washington ha varit medveten om möjligheten att von Stadi ville använda sitt enorma inflytande i Tyskland för att avsätta regeringen i Bonn, även om detta ännu inte var "tillförlitlig information". "Kanske Gus skulle vara en bra kurir," tänkte Nick. Hanen verkade vara fri att komma och gå. Det fanns problem även i detta avseende, men pengar övervann många hinder.
  
  
  Plötsligt träffade en ström av kall luft Nicks bara bröst. Någon måste ha öppnat dörren i korridoren. Hans hand gled mot stiletten och en stund senare kröp han tyst och barfota längs det kalla stengolvet. Han hörde stulna fotsteg i stora korridoren och höll andan. Kanske kollade von Stadi bakgrunden till Nicholas von Runstadt och anade fara.
  
  
  Fotsteg gick målmedvetet mot Nicks dörr. Han spände sig när järndörren gick upp och han kände en ny vindpust. En figur dök upp i månskenet. Nick steg tyst fram och slog sin muskulösa arm runt halsen. inkräktare och tryckte spetsen av stiletten mot artären. Doftande hår smekte hans läppar och hans mjuka, flexibla kropp kämpade tyst i hans grepp.
  
  
  "Herregud", flämtade Boot, "sover du aldrig?"
  
  
  "Det beror på", viskade Nick. "Vad i helvete gör du här?"
  
  
  "Jag kom för att ge hjälten en lagerkrans. Jag hatar att erkänna det, men du gjorde ett bra jobb idag.
  
  
  Nick tittade på henne. "Tänk om den stora killen sträcker ut sin hand ikväll och inte hittar Boots i närheten? Eller var det hans idé att du skulle komma hit och tyst döda mig för att jag förbättrade hans resultat?
  
  
  "Åh, sluta", sa flickan. "Du vet mycket väl varför jag kom." I det svaga ljuset drog hon upp dragkedjan på baksidan av sin sidenklänning. När klänningen föll till golvet knäppte hon upp sin bh och klev ur sina shorts med sina långa, smala ben. Hon kom fram naken och tryckte sig mot honom. Hon slog armarna runt hans breda rygg och hennes mun var varm och blöt. Under hennes passionerade attack kände Nick sin egen lust blossa upp. Han tog upp henne för att bära henne till sängen, men hon bröt sig loss och kastade honom på de hårda, kalla stenarna.
  
  
  "Här," andades hon. "Stenarna är hårda och rena." Hon tog sig skoningslöst fram mellan mannens hårda kropp och stengolvets opersonliga hårdhet. När hon lade sig utmattad och andades tungt, tog Nick upp henne, bar henne till sängen och lade sig bredvid henne. Han hörde henne snyfta tyst.
  
  
  "Jag avgudar den här mannen," sörjde hon, "han är så cool och stilig. Varför avvisar han mig? Hon vände sig mot Nick med tårar i ansiktet. "Ikväll var det värsta. Jag var tvungen att köra ett uppvärmt strykjärn i en timme och han bara satt där och stirrade på väggen med ett konstigt leende medan hans hud brände och allt jag ville göra var att trösta honom och sova med honom. Gud vad olycklig jag är.
  
  
  Nick skakade på huvudet. Boots, som hade några bra egenskaper, gillade von Stadi, som enligt Nicks mening inte hade några. Det var ingen debatt om smaker. Han lät henne prata och när hon fortsatte att mullra växte deras intimitet och passion igen. Senare, efter att ha lugnat ner sig lite, satt Boots med anklarna i kors vid fotändan av sängen och drack ur Nicks höftflaska med konjak.
  
  
  "Jag menar, han säger att han måste göra lämplighetsprovet igen för att bevisa att han är värdig att vara ledare för de germanska riddarna, vilket är nonsens. Vad har strid med det att göra?
  
  
  "Tja," sa Nick, "han är en bra ledare. Men jag vet att om jag vore de germanska riddarnas ledare skulle jag kunna hitta på något bättre än att kidnappa obskyra svenska vetenskapsmän."
  
  
  'Din åsikt?' Boots fnissade. – Du vet, den här svenska verksamheten är bara en del. När Ricky är klar kommer han att bli ledare för hela Europa och eventuellt Amerika. Jag ska berätta en sak, pojke. Ricky är en läkare, och jag menar läkare, och en av de bästa. Jag slår vad om att du inte ens vet att han uppfann den där klarblå döden.
  
  
  Nick spände sig - han kände en elektrisk ström passera genom honom. "Lätt med drinken, flicka," sa han och tvingade sig själv att verka oberörd. "Jag vet att din kille är en dumbass, men han kan inte få folk att bli blå och dö tusentals mil bort."
  
  
  Boots skrattade och Nick hällde upp ytterligare en generös mängd konjak i hennes kopp.
  
  
  'Å nej?' Hon sa. "Tja, lyssna. För några dagar sedan kom Ricky tillbaka från labbet och såg jävligt galen ut. Det var det läskigaste sedan King Kong kämpade mot flygplan. Den blivande förbundskanslern i Tyskland, blå från topp till tå, tänkte Nick snabbt medan flickan fortsatte att mullra. Han var tvungen att på något sätt skicka ett meddelande till Sverige att indigo-strålar tydligen inte riktigt existerade. Visst behövde han bevis, men det spelade ingen roll. Astrid skulle kunna jobba med detta.
  
  
  "Han måste ha lurat dig", sa Nick.
  
  
  "Hur kommer det sig, lurade du mig? Rick skojade inte. Titta, alla dessa människor blir blå och dör, och alla tror att det är från yttre rymden eller något, men det här är vad Ricky kom på i sitt labb... Han sa att han äntligen utvecklade spänningen till den här nivån till den grad att ingen av dem kunde säga det. det fanns ett okänt virus eller något liknande. Flickan började nicka och Nick tog försiktigt ifrån henne konjaken. "När går räkningen till laboratoriet?" – frågade Nick. "Jag kan något om virus. Om han har det jag tror att han har, vet jag hur man tjänar en förmögenhet på det."
  
  
  Stövlarna skrattade högt och okontrollerat. Hon tryckte Nicks hand mot sin kropp medan hennes huvud snurrade fram och tillbaka. "Han har alla pengar han behöver, älskling. Förresten, är du här för att chatta eller sy? Stövlar flinade berusat. Hon försökte dra Nick mot sig. “Drick alltid hastochteluk assik... drick aldrig för mycket...”
  
  
  "Virus, stövlar, virus," insisterade Nick.
  
  
  "Jag har en liten bugg som går ut på en promenad," sjöng Boots berusat och monotont. "Söt, lilla, blå tank... te -... rie... tje..."
  
  
  Ett dovt skratt bröt tystnaden i korridorerna, det slags skratt som Nick hade hört nyligen i en mörk nöjespark i Danmark - ett falskt, galet skratt som Nick svurit att tysta en gång för alla. Han hoppade upp med en stilett i handen och rusade till dörren, men skratten höll redan på att dö ner i slottets mörka korridorer.
  
  
  "Det här är dvärgen Loke," skrattade Boots. "Han känner det här slottet till och med bättre än Ricky, glöm honom inte, glöm honom aldrig." Kom hit, stora pojke, och gör något för mig."
  
  
  Nick vände sig om och tittade på flickan. Hon låg inbjudande med isär ben och sjöng tyst med berusad patos. "Åh, Loke är snabb och smart, men Bootsy vill ha en man..." Efter en stund somnade hon. Strax före gryningen väckte Nick henne och skickade henne snubblande, mattögd, till hennes rum.
  
  
  Nick stod vid det lilla fönstret och tittade ut. Ljudet av trumpeter dånade över de tysta kullarna. Nick såg tungt beväpnade stridstrupper, stödda av pansarbilar, passera genom dalen på sina dagliga manövrar. Manövrar som kommer att löna sig om von Stadi bestämmer sig för att konfrontera den västtyska regeringen.
  
  
  Kan Von Stadi göra det ensam? Han kommer att behöva hjälp, men inte mycket. Luther, Hitler, Castro, Marx och Mohammed... namnen på andra människor som nästan på egen hand ändrade historiens gång på gott och ont blänkte genom Nicks sinne.
  
  
  Han hoppades bara att den lille servitören Gustav Lang var i tjänst den kvällen på Deutschland über Alles Taveerne.
  
  
  
  
  Gryningen bröt upp på det muromgärdade campuset. De första arbetarna dök upp på gatorna och gick surt till sina fabriker. Vid dörren till det mörka caféet stod en orörlig gestalt, obemärkt av de förbipasserande arbetarna och lika tålmodig som stenarna han stod på.
  
  
  Efter en stund öppnades dörren och servitören Lang dök upp. Han lutade sig över cykellåset utan att bry sig om mannen.
  
  
  Den här mannens ögon var äldre än tiden och kalla som Ishavet. De gnistrade när handlingsögonblicket närmade sig. Han gick fram med stora, tysta språng. Offret tittade upp, skrek och sprang nerför den öde gatan. Bakom sig hörde han ljudet av ett djur, en mörk parodi på skratt. Han släppte ett sista plågsamt rop som ekade mellan de sovande husen, sedan föll en stor hand på hans axel och en annan hand tog tag i hans huvud. Ingen såg den korta kampen, ingen såg hur den store mannen bröt den lilles rygg med ett slag och slet av hans huvud med ena handen, som en klo.
  
  
  Gustav Langs huvud rullade omärkligt över blomsterträdgården. Mördaren kastade den huvudlösa kroppen över hans axel och återvände till skjulet där offret förvarade sin cykel. Han sköt ut kroppen genom dörren och gick lugnt nerför gatan, utan att uppmärksamma arbetarna som omgav honom och blodet i hans ansikte och händer.
  
  
  
  
  Nicks händer var knäppta bakom hans rygg av den starkaste man han någonsin träffat. Han behandlade Nick som en baby, och brottaren Heinrich jämfördes med honom.
  
  
  vekling.
  
  
  Greve Ulrich von Stadi tittade på Nick med ett svagt leende. – Glad att se att du inte är helt oövervinnerlig, herr von Runstadt. Släpp honom, Einar.
  
  
  Stålhänder släppte plötsligt Nick och knuffade honom så att han föll till marken framför greven.
  
  
  Du kan berätta för mig vad du gjorde nära laboratoriet, herr von Runstadt.
  
  
  "Jag är vilse", sa Nick tjurigt och reste sig upp. "Jag letade efter en plats att skjuta på och innan jag visste ordet av hoppade din gorilla på mig."
  
  
  Von Stadi skrattade. "Einar är ingen gorilla - han är en viking som är nästan tusen år gammal."
  
  
  Nick vände sig om och tittade förstumt på mannen som precis tagit tag i honom. Den väldiga gestalten såg tillbaka med ett djurs bottenlösa, sinneslösa ögon. Han såg visserligen gammal ut, men med en fiskares väderbitna hälsa. Femtio, kanske sextio. "Behåll dessa legendariska berättelser om hjältar för dig själv. "Kampanjen för arv från college," sa Nick surt. "Det gjorde jag inte igår."
  
  
  Greven skrattade och skakade på huvudet. ”Jag kan försäkra er att Einar verkligen är en viking. Han var en del av besättningen på ett fartyg som upptäcktes i isen av en tysk polarexpedition strax före kriget. När min far skickade mig till Argentina 1943 lyckades vi med stora svårigheter få med oss fem av Einars frusna vänner och honom själv. Einar är den enda vi har haft framgång med, resten fick hjärnskador för tusen år sedan eller gick vilse när de försökte väcka dem till liv igen. Jag tog i alla fall inte hit dig för att prata om antropologi. Av olika anledningar litar jag ännu inte tillräckligt på dig för att förklara varför jag behöver den här svenska fysikern, men jag behöver henne. Även om du förmodligen är en exceptionell officer, herr von Runstadt, är poängen att du är av värde för mig endast som ett medel för att få Astrid Lundgren.
  
  
  "Okej", sa Nick glatt. – Då åker jag till Stockholm och hämtar den åt dig. För en extra avgift, naturligtvis, men den kommer inte att vara oöverkomligt hög.”
  
  
  ”Tvärtom, min kära von Runstadt, du förblir här. Du sa till mig att Fräulein Lundgren älskar dig och litar på dig. Om detta är sant kommer en enkel anteckning i din handstil att räcka för vad jag har i åtanke."
  
  
  Nick nickade och gömde sin besvikelse. Tanken på att åka till Sverige på von Stadis bekostnad gav honom lite hopp. Nu fick han förlita sig på servitören Gus.
  
  
  ”Tror du att du kommer att få något av henne när hon är här? Arbetet hon gör är så komplext att du skulle kunna tortera henne i månader och allt hon skulle behöva göra är att förvandla ett brev till en tresidig formel och det skulle ta dig ett år att inse att hon ljög."
  
  
  Von Stadi tittade eftertänksamt på Nick, på hans knäppta händer. "För din kännedom och kanske för att bespara mig mycket besvär, ska jag visa dig det, herr von Runstadt."
  
  
  Han tryckte på en knapp på kontrollpanelen framför sig. En del av panelväggen gled upp för att avslöja en rad tv-skärmar. På en av skärmarna fanns en bild som påminde Nick om en scen på ett mentalsjukhus från 1600-talet. De stackars, utmärglade varelserna satt sorgset i ett helt tomt rum. Ingen av dem rörde sig.
  
  
  - Katatoniska schizofrena, herr von Runstadt? Ny. Se.' Greven talade kort i telefon och två starka bröder i vita rockar dök upp på skärmen och fäste elektroder på en av patienternas skalle.
  
  
  Plötsligt började alla de orörliga, halvförstörda varelserna slåss och flög mot vakterna med märkligt lysande ögon. Vissa knäböjde: andra, kvinnor, erbjöd sitt skrämmande sex till vakterna. En av vakterna sa något, bara ett ord, och plötsligt drog sig horden tillbaka, gnällande och ryckande, och försökte ta sig över de kala väggarna i uppenbar panik. Nick rynkade pannan. Von Stadi skrattade.
  
  
  "Nu har du sett den mest dramatiska delen. Precis som med el kan man bara se effekten, inte själva fenomenet. Det här är mina marsvin för experiment som hittills bara har utförts på djur. Du vet förmodligen, min kära von Runstadt, att vissa centra i hjärnan, enkelt uttryckt, kontrollerar de kroppsfunktioner som är förknippade med njutning och smärta. Elektrisk stimulering kan ge motivet ofattbart nöje. Ett nöje som gör oändligt långvarigt samlag trivialt, ett nöje lika ofattbart som himlens nöjen."
  
  
  Grevens röst föll och han skrattade mjukt.
  
  
  "Tyvärr har det här nöjet också sina nackdelar. Eftersom det kan vara en miljon gånger mer kraftfullt än till exempel morfin eller LSD, är det också en miljon gånger mer beroendeframkallande. Efter tre sekunder kan du förvandlas till en bit växtlighet. På så sätt styr jag Einar, växlar mellan njutning och smärta. Eftersom han är värdefull för mig har jag aldrig skickat honom i mer än en sekund."
  
  
  "Vilka är de här personerna?" – frågade Nick mjukt. Greven skrattade.
  
  
  "De är överlöpare. Män och kvinnor som blev medlemmar i vår ordning och sedan, antingen avsiktligt eller av misstag, förrådde den."
  
  
  "Och det är så här du vill få anti-laserformeln från Dr. Lundgren?"
  
  
  "Självklart", sa greven.
  
  
  "Tänk om du bränner den kunskapen direkt ur hennes hjärna?"
  
  
  "Mina kirurgiska färdigheter berör dig inte." - sa greven skrattande, - så länge du beter dig anständigt. Jag kan säga dig att minnesförlust är omöjligt när du är död. Denna kontroll av hjärnan är utan tvekan den mest kraftfulla motivationen som människan känner till. Efter en viss punkt kommer hon gärna att minnas.
  
  
  Greven tittade på sin klocka.
  
  
  "Förlåt mig nu. Vänligen skriv denna lapp till fröken Lundgren och ta med den till mig senare. Jag har fortfarande saker att göra. Det verkar finnas en servitör i stan idag, en Gustav Lang. dödades och jag måste gå och berätta för myndigheterna att vi inte hade något med det att göra."
  
  
  Greve von Stadi reste sig.
  
  
  'Auf Wiedersehen, Herr von Runstadt. Godnatt.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 10
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick lämnade grevens kontor och gick till stallet. Gustav Lang, journalist, död. Det fanns inget sätt att få fram budskapet, och nästa dag skulle Nicks förklädnad som nynazist slitas i bitar. Som om han inte redan nästan var sönderriven, med dvärgen Loke som spionerade på honom runt varje hörn. Men Astrid Lundgren kommer att få en lapp i Sverige, och Larson kommer att vägra att låta henne åka till Tyskland, och von Stadi kommer att förstå att han köpt en gris i en poke. Nick fick ingen varning. Han kommer helt plötsligt att dö, precis som Gus Lang.
  
  
  I stallet, som luktade hö, urin och hästgödsel, valde Nick ett stort sto. Han lät henne gå längs skogsstigen till fots. I skymningen kommer det att vara svårt att lägga märke till honom från slottet. Nu är det dags att gå, bestämde Nick. Han är skyldig sitt liv till sin förmåga att fatta snabba beslut; han återvände inte ens till sitt rum.
  
  
  Nick ledde stoet längs en brant ridväg som leder in i skogen. På toppen av kullen stannade han och tittade tillbaka på slottet och uthusen, som om han ville inpränta deras position i hans hjärna. Han använde sin tid i laboratoriet väl innan Einar fångade honom. Och även om Nick inte visste något om virus, gjorde vetenskapsmannen det. Och det var stor skillnad på att överlämna en vetenskapsman till von Stadis nåd eller att bli insmugglad för att ta reda på sanningen om det blå viruset. Nick kunde aldrig bevisa för den internationella vetenskapens värld att "indigo-strålar" var en smart uppfinning för att stoppa forskare från att arbeta med laserförsvar, men det kunde Astrid.
  
  
  Vid den punkt där han trodde att huvudvägen var närmast den stängda skogen, ledde Nick stoet av leden och in i skogen. Även i dagsljus kommer cyanidfällorna att vara svåra att se. I dagens ljus var det bara en fråga om tur om Nick skulle överleva eller inte. Hästen erbjöd omedvetet Nick hjälp. Hon växte i gläntor och red genom undervegetationen. Ibland stod hon stilla och Nick skulle behöva trycka mellan hennes revben för att driva henne framåt, men han tvingade henne inte att göra det. Om hon stod någonstans steg han av och gick med hästen i en vid båge runt platsen som skrämde djuret. Och så såg han framför sig ett högt ståltrådsstängsel som skyddade grevens gods från nyfikna ögon. Var det elektrifierat? Nick tvivlade på det. På vita skyltar var tionde meter längs staketet stod det: Achturig... Verboten... Offer skjuter. Nick hade ungefär femtio meter kvar. Plötsligt hoppade en hare vid hästens fötter. Stoet reste sig upp och galopperade genom busken med öronen bakåt. Nick kunde inte hjälpa sig själv. Porten kom närmare och närmare. Trettio meter, tjugo meter, och så hörde han klicket från en spiralfjäder. Han drog upp fötterna ur stigbyglarna och tryckte sig mot hästens rygg.
  
  
  Stoet skrek av smärta när kulorna kom in i hennes kropp och föll, men Nick flög upp i luften, reste sig och hoppade ut under benen på den torterade hästen. Ett ögonblick övervägde han att sätta stoet ur hennes elände med sin Luger, men ljudet av skottet kan ha gett bort hans position. Cyaniden skulle ha fungerat ganska snabbt.
  
  
  Till slut vände han sig om och gick försiktigt mot staketet. När han kom dit låg hästen orörlig, och det enda ljudet i skogen gjordes av de sena fåglarna som flög bland tallarna.
  
  
  Nick klättrade på staketet. Det fanns taggtråd på toppen, men den hängde snett över vägen för att hålla folk utanför. Nick kastade sin tunika över honom och gick lätt ner på andra sidan.
  
  
  Sedan gick han längs den mörknande vägen. Han hade ett sjuttiotal mark i plånboken och hade en lång resa framför sig. När bilen kom gömde han sig i kruset. När han hör ett tungt ljud När han hörde en lastbil bad han om skjuts. Campus låg 40 miles bort, och greven skulle ha märkt hans försvinnande långt innan Nick kunde gå så långt.
  
  
  Med tiden följdes han av en lastbil lastad med gödsel, som tog honom halvvägs över staden. Han fick då ett lyft av två bönder som gick förbi med en flaska brännvin och förbannade regeringen. En timme senare dök lamporna från universitetsstaden upp i fjärran och bönderna sa att de stannade för att äta lunch. 'Gå med oss. Sedan tar vi dig till Frankfurt."
  
  
  Nick skakade på huvudet. De stod parkerade framför stadens största restaurang, Deutschland über Alles Taveerne, och Nick visste att det skulle vara packat med medlemmar av de tyska riddarna. Nick var för känd för sin seger över Henry för att förbises. "Min mage är lite orolig och jag är trött", sa Nick. "Om du inte har något emot det, tar jag hellre en tupplur i bilen."
  
  
  Bönderna ryckte på axlarna och gick till kaféet. Nick satte sig plötsligt upp och tryckte sin hand mot Lugern. Riddarna ville hitta mannen som så brutalt dödade servitören i kaféet. Nick väntade i en timme på sina nyfunna vänner medan grupper av tyska ungdomar rusade förbi lastbilshytten.
  
  
  "Stoppa alla främlingar. Fråga alla, ropade de fram och tillbaka. Förhöret bestod mest av att samla ihop collegetjejer och fylliga bondflickor och fråga efter deras namn, adresser och telefonnummer, men bland de unga såg Nick ett par robusta äldre män komma ut från slottet med pistoler fastspända på höfterna. Von Stadi väntade inte länge.
  
  
  Nick tittade kyligt på dem från stugan och rökte den ena cigaretten efter den andra. Ytterligare en timme gick och de två bönderna kom fortfarande inte tillbaka. Han skulle provköra lastbilen och se hur långt det gick när två män i overaller vacklade ut från kaféet.
  
  
  När de såg Nick sitta där, skrattade de förvånat och ylade på gatan. "Åh, vår vän med den svaga magen är fortfarande kvar. Vad tycker du, Hermann?
  
  
  "Jag tror ingenting, Karl. Det verkar för mig att detta är ett problem för universitetsprofessorer, inte fattiga bönder som fortsätter att lukta grisskit oavsett hur ofta de tvättar sig."
  
  
  Nick skulle ha velat ha tystat de två komikerna med en Luger, men han visste att ett skott i centrum av staden skulle väcka uppmärksamhet.
  
  
  "Då får vi ta honom till Frankfurt, Hermann."
  
  
  "Det stämmer, Carl."
  
  
  De två männen klättrade in i en taxi och lyckades efter flera tjuvstarter nå huvudvägen som leder till Frankfurt.
  
  
  "Von Stadi tvingar allt sitt folk att leta efter mördaren istället för förrädare som sålde oss till ryssarna och amerikanerna. Det här är inget för gamla von Stadi.
  
  
  "Ah, en god man, den här von Stadi," nickade Karl. "Han vet vad han ska göra med de där jäkla amerikanerna, ja."
  
  
  De viftade med lyktor på vägen. Förbannande stannade Hermann lastbilen. Flera unga män med karbiner stod betänkligt mitt på vägen och en lång, blond officer på ett tjugotal närmade sig bilen.
  
  
  "Vi har order om att kontrollera alla lastbilar på Frankfurt-vägen," sa polisen kort. Han satte sin fot på bilens löpbräda och väntade. Hermann stack ut sitt stora röda ansikte genom fönstret och blåste i blondinen innan han pratade. "Var var du när vi stoppade ryska stridsvagnar på väg till Stalingrad, vad?"
  
  
  "Det är så jag hör det," sa Nick med ett berusat leende och tog en lång klunk från en nästan tom flaska konjak. "Var var du när vi gjorde två dussin flygningar i veckan mot B-17, va?"
  
  
  "Var inte så elak mot dessa söta barn," avslutade Hermann eftertänksamt. "De menar väl, men de vet inte bättre."
  
  
  "Jag är kaptenen för de tyska riddarna", snäste den unge mannen. 'Jag vill också ...'
  
  
  "Med en bock som sparkar kaptenen och hans män i rumpan kan de se hur det var då," föreslog Nick glatt.
  
  
  ”Det här är en jävligt bra idé”, morrade Hermann, ”särskilt eftersom de inte har någon jävla rätt att hålla tillbaka skattebetalarna. Assemeh kämpar, och sedan kämpar vi tillsammans."
  
  
  Han öppnade dörren krigande. Kaptenen knuffade henne igen och vände sig om. "Tre berusade bönder åker till Frankfurt", snäste han. "Skriv ner dem och låt dem passera. Vi kommer inte att rädda Tyskland genom att slåss mot berusade grisbönder."
  
  
  "Ah, seger", sa Hermann.
  
  
  "Utan att avlossa ett skott", sa Carl.
  
  
  "Jättebra", sa Nick. "Finns det några fler".
  
  
  "Du först", sa Karl. "Låt oss dricka asseme, och sedan dricker vi tillsammans."
  
  
  Lastbilen började röra sig igen och passerade de fåraktigt grinande germanska riddarna. Det som följde var en serie mörka landsvägar och strålkastare som glödde i mörkret. Nick växlade mellan de två domkrafterna vid ratten och stöttade dem tillbaka in i kabinen nästa gång de stannade för konjak. Sammantaget kände jag mig jättebra. Han besegrade von Stadi och var inom några mil från Frankfurt i gryningen. Om han har tur kommer han att kunna ta ett direkttåg till Köpenhamn.
  
  
  Solen hade redan gått upp när bönderna bestämde sig för att stanna för frukost. Det var ett litet hotell bland granarna. De släpade iväg honom, trots att han muttrade att han inte hade några pengar.
  
  
  "Vi betalar för frukost. "Du är en bra pojke", sa Hermann. Medan de åt korv tittade Nick upp och såg en man med ansiktet i en öppen tidning. Nicks foto tog upp halva förstasidan. Den huvudlösa och stympade kroppen av Gustav Lang fyllde de andra
  
  
  halv. Nick behövde inte läsa historien för att veta att von Stadi hade anklagat honom för mordet. Hermann stack in näsan i sin kaffemugg, men Karl såg uttråkad ut i cafeterian. Bara på humör att läsa förstasidan på någon annans tidning.
  
  
  "Kan du berätta var Imperial Hotel ligger i Frankfurt?" – frågade Nick förtvivlat. "Jag har en vän där, men jag har inte varit i Frankfurt sedan kriget."
  
  
  Hermann höjde huvudet och spände eftertänksamt ögonen, men Karl hade redan sett fotografiet.
  
  
  ”Hör du, Herman”, vrålade Carl, ”det här är mördaren, killen de letade efter i går kväll. Han bedrog oss vackert.”
  
  
  Nick reste sig snabbt. "Ursäkta mig, pojkar."
  
  
  "Det där monstret halshögg den stackars servitören", skrek Karl. Båda domarna rusade mot Nick samtidigt. Han mätte automatiskt avståndet. Hans högra knytnäve sköt ut med den bedrägliga långsamheten från en tungviktsboxare och träffade Carl med hakspetsen. Bonden kollapsade som om han träffades av blixten, men Hermann, som grävde ner sig i polisen och bad om hjälp, kastade sig på Nicks rygg. Det tog Nick kanske en och en halv sekund att befria sig från Herman, och sedan reste sig hela rummet.
  
  
  "Titta, killar. Beast of Bavaria från tidningen. För guds skull, hjälp mig."
  
  
  Nick sprang till dörren, Hermann och de andra följde efter.
  
  
  "Försiktiga, killar", ropade någon med en tidning. "De säger att han är beväpnad och förmodligen farlig."
  
  
  En stor, tjock man i kockkostym kom ut ur köket och placerade sig bakom dörren. Han var beväpnad med en lång skärkniv. Det var ett farligt vapen och den tjocke mannen såg inte ut att bli lättskrämd. "Du kommer inte att kunna ta dig härifrån, Carter," varnade hans inre röst. Hawk kan kontrollera döda spioner, men inte döda civila.
  
  
  "Informera polisen," sa den feta kocken lugnt. ”Jag kommer att behålla honom här tills de kommer.
  
  
  Under tiden det tog att säga detta hade Nick tagit tag i en stol och sprang nu mot dörren som en rugbyspelare med tre tunga tyskar på ryggen.
  
  
  Kocken viftade med en lång kniv mot Nick och försökte undvika honom. Stolen träffade hans ben och kniven föll i golvet med ett slag. Kocken flög ut genom dörren, åtföljd av Nick och personerna som höll honom. För ett ögonblick var det en hård strid framför hotellet, men utan knivskräck tog Nick snabbt hand om de återstående personerna. Han försökte hantera dessa goda tyska medborgare varsamt, men han kontrollerade bara delvis den blixtsnabba reaktionen. Hans armar och ben bildade ett intrikat mönster, hans motståndare föll till marken, flämtande och stönande, och en stund senare var Nick fri.
  
  
  Han såg sig omkring. Bakom hotellet låg en plöjd åker och bakom den en skog. De såg lovande ut. Utan att slösa mer tid sprang Nick mot den uppgående solen.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 11
  
  
  
  
  
  
  
  Helikoptern sökte efter honom hela dagen. Det dundrade fortfarande över träden. Varje gång Nick klättrade upp till en höjd och tittade ner såg han människor med hundar korsa fälten. Greven såg tydligen till att mordet på Gustav Lang fick stor publicitet. Det var kväll och han visste att han behövde sova. Bara hans överlägsna träbearbetningsteknik och nästan djurs list tillät honom att fortfarande... vara fri. Men inte ens hans utmärkta fysiska kondition och hårda yogaträning kunde få honom att leva för evigt.
  
  
  Han tog sig norrut och hoppade djärvt på ett godståg. Han låg sedan med ansiktet nedåt i träsket i tre timmar medan detektiver gick förbi honom. Och hur långt kom han den dagen? Tio kilometer? Tjugo? Han hade ingen aning. Nu såg han vatten under sig, mycket vatten. Han gick nerför backen och såg hamnar, flodpråmar och lagerbyggnader.
  
  
  Där det fanns lager fanns det hemlösa och nu var här Nick Carter. En plats där du kunde se ut som om du var efterlyst för mord och fortfarande sova lugnt i en smutsig gränd.
  
  
  Rummet var helt vitt, golvet var av grå sten.
  
  
  I mitten stod greve von Stadi med överkroppen naken. Hans smala, starka rygg var randig med rött, som vägar på en blodkarta, och resten av hans kropp glittrade av svett.
  
  
  Delaneys stövlar lät knuten falla från hennes hand. Greven hörde en dov duns i marken och vände sig sakta om. Han tittade på den darrande flickan ett ögonblick och slängde sedan en skjorta för henne att drapera över hennes bara axlar. "Jag vann igen. Alla misstag tvättas bort med blod. I slutändan är det allt folk förstår. Jag kan då utmana människor och påtvinga dem min vilja som jag annars skulle darra inför. Självbehärskning är en vacker sak." Han strök hennes haka föraktfullt. "Jag var villig att uthärda smärtan, men du orkade inte. På så sätt kommer jag alltid att vara din herre."
  
  
  "Jag tror inte du förstår, Ricky..." började Boots, men greven lät henne inte avsluta. Han tog dagboken och tittade på den en stund. Han dikterade sedan in i väggmikrofonen.
  
  
  ”Von Runstadt är fortfarande på fri fot. Med de tyska riddarna och alla mina företag, läkemedelsfabrikerna i Von Stadee och alla företag och banker som jag är kommissionär för, måste högsta prioritet ges åt att spåra upp den förrymde mördaren von Ranstadt, som utgör en stor fara för tysken. rörelse. och tillräckligt med information för att förstöra oss. Alla våra politiska kontakter måste tvingas hjälpa oss genom att sätta press på polisen och, där det är möjligt, de militära myndigheterna för att återföra den här mannen i deras händer. Jag måste naturligtvis omedelbart varnas om han hålls häktad. Inofficiellt, och detta är bara för våra hemliga kanaler, är jag villig att betala femhundratusen mark till alla som ger mig hans huvud." Greven log kort. Jag behöver inte hans kropp. Vad gäller resten för idag säger jag ja till Krupp, nej till Volkswagen och kanske Lufthansa. Resten får vänta."
  
  
  Han stängde av väggmikrofonen, tog på sig en handgjord sidenskjorta och drog åt slipsen. När han klädde på sig tittade han på Boots i spegeln.
  
  
  "Det är en sak till jag glömde, Boots. Du flyger till Travemünde, där den smarta och fyndiga Von Runstadt med största sannolikhet kommer att försöka ta sig över gränsen till Skandinavien."
  
  
  Boots tittade tyst på, fascinerad av nätverket av blodfläckar som syns genom von Stadis sidenskjorta.
  
  
  "Hörde du mig?"
  
  
  "Jag hörde dig," sa Boots tomt.
  
  
  'Bra. I Travemünde står alla våra betydande resurser till ditt förfogande. Om Van Runstadt dyker upp någon annanstans, flyg dit omedelbart. Du, kära, ge mig hans huvud, och ingen annan. Det var trots allt din lösa tunga som avslöjade vår organisations hemligheter.”
  
  
  "Jag kan inte göra det," sa Boots. Greven skrattade, tog bunten och räckte den till henne. Han vände ryggen till henne.
  
  
  "Slå mig", sa han. Det blev en lång tystnad, sedan föll piskan till marken en andra gång. Greven vände sig om och tittade på sin klocka.
  
  
  Max kommer att förbereda Hawker Siddeley på exakt 45 minuter. Du kommer att vara med i den. Du kan använda vilken metod du kan tänka dig, men kom ihåg - huvudet."
  
  
  Greven tog på sig sin jacka och gick ner och visslade temat Bachs fuga.
  
  
  Godståget var lastat med kol och förde Nick stadigt mot den danska gränsen. Han hörde hjulslamret när vagnarna rullade över färjan, och manövrarna ropade vägbeskrivningar. Sedan blev det en lång tystnad och till slut kände Nick båtens gungande rörelse även i tågvagnen. Han kikade försiktigt ut under presenningen och räknade ut risken. Hur länge var han på vägen? Två dagar? Tre dagar? Har jakten varit över ett tag? "Åt helvete med risken", bestämde Nick. Han hade inte ätit på trettiosex timmar, och det fanns en mycket bra restaurang på däck. Han klättrade ner från godsvagnen och begav sig mot trappan mellan de tätt packade bilarna i det övergivna lastrummet.
  
  
  Den här vardagen stod det nästan tomt i det stora vardagsrummet. Nick gick fram till hörnbordet och såg till att hans pengar var synliga för servitören på duken. Servitören hällde upp ett glas isvatten och räckte Nick menyn och ignorerade artigt hans utseende. Nick drack girigt isvattnet. Han var inte på flykt länge, men tillräckligt länge för att glömma att det fanns något så enkelt och gott som isvatten. Han mår redan bättre. Efter att ha ätit gick han tillbaka till lådbilen, gick och la sig och vaknade i Köpenhamn. Han var inte efterlyst i Danmark, så det enda han behövde göra var att undvika von Stadis representanter, vilket inte borde vara alltför svårt.
  
  
  Efter det en kort flygresa till Stockholm och han kunde återgå till jobbet.
  
  
  Nick fördes tillbaka till verkligheten på grund av en allmän ökning av ljudnivåerna. De få passagerarna i matsalen pratade upphetsat vid fönstren. Några tog fotografier. Nick tittade upp från sin biff och såg bara den grå havsdimman som middagssolen inte kunde bränna av. Han ryckte på axlarna och åt
  
  
  ytterligare. Ögonblick senare ljöd fartygets vissling i långa, skarpa smällar, vilket tydde på en kollision eller annan nödsituation.
  
  
  Nick reste sig när ett skrik kom från huvuddäcket och dörren öppnades. Flera personer hoppade upp på däck och Nick såg orsaken till uppståndelsen.
  
  
  Den kontrollerade ballongen svävade sju meter ovanför färjans däck och militanterna föll från vinschar på fördäcket. Och vid fören, med ett maskingevär i handen, ropade Boots Delaney order. Hennes ansikte var maskerat, men Nick behövde bara titta på hennes smala figur i svart läder för att förstå vem han hade att göra med.
  
  
  "Okej, Max," ropade hon, "vänta."
  
  
  Flera maskerade män trängde sig in i matsalen och närmade sig honom.
  
  
  Nick satte sig genast ner och återupptog sin biff. Maskerade män rusade förbi honom genom den långa matsalen och försvann genom bakdörren. Så fort de gick ställde sig Nick upp och gick snabbt mot toaletten. Hans avsikt var att köpa tid.
  
  
  Han gjorde det nästan. Plötsligt krossades matsalsfönstret i tusentals bitar, och Boots kulsprutepistol sköt sin ledning i golvet cirka fem meter från Nicks fötter.
  
  
  "Stå stilla, Nikilif, och höj snabbt de där goda händerna."
  
  
  Nick vände sig om. Stövlarna stod bakom honom, benen spridda mot kulsprutans rekyl. Ett långsamt leende spred sig över Nicks stubbiga ansikte. "Stövlar baby, du är bra när du är arg." Hon skrattade inte.
  
  
  "Låt oss gå, snabbt. Ta tillbaka männen”, ropade hon över sin axel. "De har en halv minut på sig att landa när jag är i sittbrunnen. Då kommer de att kunna simma."
  
  
  "Allt är affärer idag", skrattade Nick.
  
  
  "Det är du eller jag, älskling. Ta ett beslut. Kommer du att stanna eller följa med mig?
  
  
  Nick bestämde sig för att följa med honom. När de kom ut på däck väntade kablarna redan på dem. Två män med pistoler höll honom under pistolhot när han lyftes in i ballongens hytt. De tog honom i ett hörn och tog snabbt bort hans Luger och Stiletto. En halv minut senare steg ballongen över färjan. Grimt såg Nick patrullbåten, fem minuter försenad, rusa utanför den danska kusten mot bortförandeplatsen.
  
  
  När båtarna under dem blev prickar kastade Boots maskingeväret till marken, tog av sig masken och stoppade en cigarett i hennes mun. Nick blinkade. Stövlarna skrynklade.
  
  
  "Jag borde halshugga dig eller något, men det är inte min stil. Gå tillbaka till Ricky och du kan bekämpa det här."
  
  
  "Vad är fel med det?" – frågade Nick. "Inget mer mod?"
  
  
  "Reta mig inte, kompis," sa Boots trött.
  
  
  "Du kommer aldrig klara det", sa Nick och försökte undertrycka sitt skratt.
  
  
  'Du trodde? De germanska riddarna kan inte göra något fel i Tyskland, särskilt om de fångar en brutal mördare som polisen inte har kunnat hitta."
  
  
  "Du vet att Einar begick detta mord."
  
  
  "Säg det till din advokat, son. Jag har andra problem i huvudet."
  
  
  "Behandlade greven dig illa, min kära?" – frågade Nick sympatiskt.
  
  
  "Åh, snälla håll käften. Jag har redan tillräckligt med skit för jag pratade med dig.
  
  
  Samtalet avslutades abrupt. Fyra punkter vid horisonten förvandlades snabbt till dödliga fighters. De flög förbi ballongen i en tät formation, så nära att Nick kunde se NATO-märkena på vingarna och ledaren för formationen, vilket uppmanade Max att sänka ballongen snabbt.
  
  
  "Max," skrek Boots, "full gas med den här saken." Så vad väntar du på?'
  
  
  "Det här är inte ett plan, miss Delaney," vrålade den korpulente piloten. "Din åsikt?"
  
  
  Fighters reste sig i formation ovanför dem. Nick såg dem högt och långt borta. Sedan rullade ledaren på magen som en haj och svepte ner på dem. Nick tittade noggrant på de ljusa fläckarna som tydde på kulspruteeld. Besättningen sprang fram och tillbaka för att säkra sina fallskärmar. Boots stirrade på Nick och kastade en fallskärm på honom också. "Ibland tror jag att du har evigt liv," sa hon.
  
  
  Plötsligt skrek Max, piloten, av glädje. Den ledande fightern återvände till den raka linjen i sista stund och lyfte utan att avlossa ett skott.
  
  
  "Vi är över Östtyskland, fröken Delaney. Allt kommer att bli bra, eller hur?
  
  
  "Tja, du har dekorerat det vackert, älskling," sa Nick. Nu var han tvungen att agera snabbt innan någon tänkte på att ta bort hans fallskärm. Hans hand vände på handtaget på Pierres dödliga gasbomb, som låg i fickan. Den dödliga gasen var färglös och luktfri och kunde döda alla i kabinen, inklusive Nick, inom en minut. Hans yogaträning gjorde att han kunde hålla andan i fyra minuter, men han hade inte för avsikt att hålla andan i fyra minuter. Han föreställde sig var hans pistol och kniv var och såg hur dörren fungerade.
  
  
  Han försökte att inte titta på Delaney's Boot. Duktig flicka. Lite kriminellt, men det kan hänföras till dåligt sällskap. Olycklig. Men innan var hon redo att döda honom. Plötsligt föll en av besättningsmedlemmarna till marken.
  
  
  Boots tittade på Nick och tittade sedan skarpt på den döende mannen. Nick såg sin pigga hjärna på jobbet och väntade inte längre. Han hoppade upp från sin stol och ryckte sin Luger och kniv från mannen som höll i dem. Tysken försökte göra motstånd, men var redan för svag. Nick sköt lätt undan honom och begav sig mot stugdörren.
  
  
  "Skit!" Boots reste sig och sträckte sig efter sitt vapen, men Nick brydde sig inte om henne.
  
  
  Ballongen flög inte snabbt och dörren öppnades omedelbart. En bråkdels sekund senare föll Nick ut i rymden och höll i ringen på sin fallskärm med ena handen.
  
  
  Luften visslade kallt förbi hans öron, marken närmade sig skrämmande snabbt, men han hade ännu inte dragit repet som band honom till liv. Istället spred han sina lemmar för att använda dem som kontroll för att komma så nära gränsen i väster som möjligt.
  
  
  Han hade ingen höjdmätare, och en missräkning betydde döden. Men när han landade i Östtyskland var han i samma position som om han hade stannat kvar i en luftballong. Nick såg då taggtrådsstängslet poppa upp mitt på den plöjda marken. Vita rökplymer steg upp från vakttornen längs staketet. Markbrand.
  
  
  Han hörde knarrandet av pistoler och visste att han var för nära. Han drog hårt i repet och höll andan och väntade på rycket från den öppna fallskärmen. Sedan flög han över taggtråden. Skjutvapen dånade runt honom. Nick drog Lugern från bältet och öppnade eld. Det hade inte varit särskilt effektivt att avfyra en pistol under en hängande fallskärm, men det gav Nick avsevärd lättnad när han kunde ta revansch efter dagar på flykt. Och kanske, med tur, kunde han ta med sig en av dessa galna bumsar.
  
  
  Gränsstaketet gled under hans fötter och Nick visste att han skulle landa i Västtyskland. Vinden bar honom över den plöjda marken.
  
  
  Han landade i det låga buskarna, rullade över, lossade selen och sprang mot träden. De sista kulorna skakade marken runt honom, och han befann sig trygg i skogen.
  
  
  När han tittade tillbaka såg han den andra fallskärmens vita nylon som böljade på den östra sidan av gränsen. Det måste vara Boots. Och högt på himlen flöt en ballong med en död besättning.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 12
  
  
  
  
  
  
  
  Stockholm. Till sist. En ren, fridfull stad byggd på öar där Nick hade råd att presentera sig. Han hyrde ett rum på Bernadotte Hotel och ägnade sig genast åt ett långt krig. Jag behöver en dusch. Nick slog sedan viceamiral Larsons personnummer.
  
  
  'Ja?' - sa Larson.
  
  
  "Med Nick Carter," sa Nick. "Hotelltelefon"
  
  
  "Okej", sa Larson. 'Säg när.'
  
  
  "Jättebra", sa Nick. 'Nu.'
  
  
  De la på samtidigt. En timme senare körde Nick sin hyrbil in i tunneln som leder till Masco. Varje gång han gick in i de stora underjordiska grottorna i Masco övervanns han av en känsla av oro, en atavistisk rädsla för den okända världen. För gammal för att vara klaustrofobisk, Carter, skyllde han sig själv. Väl inne tolererade han den underjordiska miljön bättre. Det är trots allt inget konstigt med tunneln. Eller ett underjordiskt garage. Eller ett hisschakt, eller ett kontor med persienner på fönstren, eller obelysta korridorer.
  
  
  Nick väntade på säkerhetskontoret och receptionisten rådde honom att ta den privata hissen till Larsons lägenhet. "Tredje dörren på baksidan", sa receptionisten på övervåningen. "Han kom precis tillbaka från ett möte och sa
  
  
  så att du kan gå direkt."
  
  
  Nick gick nerför korridoren, öppnade dörren till viceamiral Larsons kontor och drog sig snabbt tillbaka. Säkerhetschefen låg död på mattan. Hans hud var klarblå, hans ögon var öppna och hans pupiller var upprullade under hans ögonlock, så att de vita såg hemskt på Nick.
  
  
  Nick och den döde tittade på varandra ett ögonblick, sedan började Nick agera.
  
  
  "Hej fröken!" – ropade han till sekreteraren. "Skicka polisen och doktorn och skynda dig." Sedan tog han tag i sin Luger, sprang över rummet, slog upp dörrarna och drog ner gardinerna. Ingenting.
  
  
  Korridoren blev trång. Nick gick genom de förbannande männen och läkarna i vita rockar till receptionistens skrivbord. "Ring doktor Astrid Lundgren och snabbt," snäppte han.
  
  
  Den gråtande flickan lydde automatiskt.
  
  
  Nick rökte en cigarett och tänkte. Viceamiral Larson var lika blå som ingenjörerna som arbetade på kraftfältet, men Nick var säker på att en verkligt noggrann obduktion skulle avslöja att han först hade förgiftats eller dödats av kvävning. Ett snabbt replikerande virus injicerades sedan för dess färg och effekt. Men i den nuvarande situationen kunde Nick inte bevisa detta för någon, och ingen skulle tro på hans historia, förutom kanske Astrid.
  
  
  "Hennes kontor säger att hon är hemma," sa receptionisten till slut.
  
  
  "Tja, ring henne då," morrade Nick.
  
  
  "Jag har inte hennes nummer här. Jag får leta efter det i arkivet."
  
  
  "Jag väntar", sa Nick med vad han ansåg vara extremt artig.
  
  
  Kvinnan försvann, kom tillbaka och slog Astrids nummer. Hon tittade på honom och ryckte på axlarna. "Under samtal."
  
  
  "Fortsätt försöka," sa Nick. "Berätta för henne vad som hände och säg att jag är på väg till henne. Nick Carter. Säg åt henne att inte öppna dörren förrän jag kommer dit.
  
  
  När de gick ner i hissen överfölls Nick av en illamående känsla av misslyckande. Larsons död arrangerades i all hast. Förr eller senare kommer leden att peka i riktning mot von Stadi. Spionspelet hade regler som ingen bröt, om så bara för sitt eget bästa. En var förknippad med mordet på oppositionschefen. Agenter, ja. Det finns inga chefer. Detta innebar att von Stadi var arg eftersom Nick hade rymt och nu gjorde allt han kunde. Oavsett hur populära de tyska riddarna var i båda Tyskland, kunde de inte ha uppnått detta om inte andra makter hade insisterat på att de skulle avskaffas. Med våld vid behov.
  
  
  Så von Stadi måste ha känt att hans ställning var stark nog att skicka Nato, ryssarna och fransmännen till helvetet. Hmmmm... raketer i Albanien, från Kina för von Stadi, med komplimanger. Komplikationerna av den internationella situationen for genom Nicks sinne när han tävlade i sin hyrbil genom tunneln mot Astrids hus.
  
  
  Någon hade gett bort fallet och Nick visste vem det var. Bilen sladdade vilt när Nick svängde av hörnet i full fart och körde längs trottoaren mot Astrids hus. Tio minuter senare såg han hur den stod ut mot backen. Han tog ett djupt andetag. Halva huset var en förkolnad, vriden massa av spillror, med rök som fortfarande steg upp ur den. Nick bromsade in och rusade uppför den långa trappan med Luger i handen. Han sprang genom ytterdörren in i vardagsrummet. "Astrid!" vrålade han och lyssnade.
  
  
  Plötsligt såg han henne komma ut ur köket med ett glas i handen. Hennes vackra ansikte var blekt och hennes kläder var skrynkliga.
  
  
  "Nick?" - sa hon vagt. 'Vad gör du här ? '
  
  
  "Lyssna noga", sa Nick snabbt. "Viceamiral Larson dödades. Jag hittade honom på hans kontor." Kvinnan tappade sitt glas och ryckte till, som om Nick hade kommit för att berätta för henne att han skulle döda henne.
  
  
  "Amiral Larson... Piska", utbrast hon. "Piska! Amiral Larson dödades."
  
  
  - Piska? Det är här?' – frågade Nick, som om allt plötsligt blev klart för honom. 'Var är han?'
  
  
  Astrid var vag och försökte behärska sig. "Jag tror att han kollar om..."
  
  
  "Rakt bakom dig, Carter."
  
  
  Nick kastade sig på mattan när en pistol gick av bakom honom. Han rullade fram och tillbaka tills han låg bakom soffan. "Piska!" Astrids skrå. 'Vad är detta?'
  
  
  Ytterligare två skott hördes i det förstörda vardagsrummet, sedan besvarade Nick eld. Den före detta skidåkaren kollapsade tillbaka in i nästa rum och Nick lyckades dyka ner på mattan och dra ner Astrid.
  
  
  "Du måste ha gjort ett misstag, Nick," flämtade hon. ”Det var dvärgen, mannen vi hörde skratta i Köpenhamn. Jag hörde det där galna skratten igen precis innan allt tog fart här. Whip är alltid där för att hjälpa mig. Han är för dum för att vara en förrädare."
  
  
  "Piskan är för dum för att inse att den används för ett dubbelspel," erkände Nick. "Men det är inte så dumt att döda Larson och komma hit för att kidnappa dig. Han hörde bara inte att de vill ha dig död nu.
  
  
  Skidåkaren sköt igen. Sedan hörde de hans steg
  
  
  när han sprang ut ur huset. Nick stack huvudet runt soffhörnet och tittade noga, men allt han såg var ett lugnt hav bakom det förstörda huset och rökmoln. "Tack och lov att han är borta", viskade Astrid. "Det blev en mardröm."
  
  
  "Han gick inte", sa Nick. "Han har något att förlora om vi lever, men om vi dör kommer han att vara hjälten i hela affären. Finns det en bakdörr?
  
  
  Flickan skakade på huvudet och hennes gröna ögon vaknade till liv. "Han kanske kan klättra upp i skorstenen på en av tallarna och komma till fönstret." Nick tittade ut på balkongen som slingrade sig runt vardagsrummet. Han reste sig snabbt och gick till andra änden av rummet. Astrid tittade på honom som om han hade tappat förståndet. Nick hoppade upp från sin huk och sprang över. rum, hoppade upp på en stol och flög med samma rörelse upp till balkongen. Hans händer tog tag i balkongkanten och han svängde vilt i luften ett ögonblick, ett perfekt mål innan han kunde resa sig.
  
  
  Nästan omedelbart öppnades dörren. Nick tryckte sig mot väggen.
  
  
  Knut dök upp i strumpor och gick tyst därifrån. Ett triumferande leende dök upp på hans solbrända ansikte och hans ögon gnistrade när han lyfte pistolen och tittade in i vardagsrummet.
  
  
  "Det var allt, agent AXE Carter," sa han.
  
  
  Han log fortfarande. varje gång Nick sköt honom i ansiktet. Baksidan av det vackra blonda huvudet stänkte mot väggen som ett kilo hallon. Nick såg ett svagt ljus i de blå ögonen, sedan flög Whip över balkongräcket och föll in i rummet.
  
  
  Astrid vände på huvudet och tryckte sig mot Nick som en drunknande person på en flotte. -Är du säker på att det var Whip, Nick? Jag förstår inte det här ...
  
  
  Stängde du bårhusets dörr efter mig? – frågade Nick otåligt. "Jag trodde inte det. Och viceamiral Larson och Gustav Lang också. Bror Knut var den ende som visste att jag var där. Det är bra att Larson inte berättade för honom om vårt förhållande till von Stadi, annars skulle vi båda vara döda."
  
  
  'Och nu?'
  
  
  "Nu," sa Nick, "vi håller på att bli utom synhåll." Grannarna måste ha ringt polisen, och nu är det min tur att kidnappa dig.
  
  
  "Jag har inte många grannar", sa hon modlöst.
  
  
  'Skön. Men folk kommer snart, så det är bäst att vi försvinner snabbt. Jag behöver någonstans att gömma mig innan någon hävdar sin makt över dig och säger åt mig att inte göra detta. Jag måste också ringa Washington för att rapportera att kriget i Västeuropa är nära förestående."
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 13
  
  
  
  
  
  
  
  Kväll. Den gamla DC-3:an skakade så mycket att det var omöjligt att prata. Bredvid Nick och tittade ut genom fönstret satt Astrid, hennes vackra kropp oformlig från den höghalsade kostymen hon bar, den sortens gummislida som dykare bär i kallt vatten. Hon bar sex av dessa kostymer ovanpå varandra, precis som Nick. Han designade den för att skydda mot cyanidkulor från grevens fällor.
  
  
  Nicks uppskattning för Astrid växte ännu mer när han berättade varför hon skulle göra ett kvällsfallskärmshopp i skogen till mannen som sökte hennes död. Hon bleknade märkbart, men sa ingenting. Nu kunde han inte klandra henne för att hon inte var pratsam.
  
  
  Natthoppet var bekant för Nick, så han kunde fokusera på sitt samtal med Hawk. Nick försvarade sin kidnappning av Astrid med följande ord: ”Titta på det så här, chef. Jag skulle inte vilja smyga in i det här labbet ensam och få reda på att jag spruckit ett bläckhus istället för ett provrör. Dessutom måste jag bevisa att han ligger bakom blue death.
  
  
  Tystnaden hängde i luften när den gamle spelaren vägde för- och nackdelar.
  
  
  "Det är något där, Carter. Tror du verkligen att von Stadi kan komma till makten i Tyskland? CIA rapporterade att de inte har hundra tusen medlemmar i hela Tyskland."
  
  
  Han kunde ha tagit Berlin med en kvart om ingen hade stoppat honom. Och von Stadi sålde framgångsrikt sin tomatjuice i ny flaska till den gamle militären Herrenvolk. Jag tror inte att han kommer att möta mycket motstånd om han gör allt rätt. Och om han lyckas kommer han att bli en regering som kontrollerar militären och har makten att ingå fördrag. Med Kina eller någon annan."
  
  
  "Hur ska han genomföra sin kupp?"
  
  
  Nick ryckte på axlarna. "Jag har en känsla av att han på något sätt kommer att se till att regeringen i Bonn blir omöjlig. Med hans kontakter finns det hundratals sätt att göra detta. Sedan lanserar han en kupp i Berlin, och eftersom folket kommer att vara missnöjda med den nuvarande regeringen och han vädjar till de värsta aspekterna av tysk politik, kommer de att stödja honom. Låt oss ta bort våra bomber. En grym handling, eller hur? Han går till Mao och ber om missiler med motiveringen att han har brutit igenom laserförsvar så mycket att befästa baser i Sverige och Amerika kan brytas. Kanske säger han till ordförande Mao att han dödade den enda vetenskapsmannen som kunde hitta skydd mot laser. Han kanske till och med skickar Mao en död blondin för att bevisa det."
  
  
  "Låt inte din fantasi flöda, Carter," avbröt Hawk, "men fortsätt. Jag tycker att det är väldigt spännande."
  
  
  "Okej", sa Nick. ”Även om kineserna inte tror honom, ger de honom fortfarande missilerna för att de gillar när en stormakt som Tyskland gör Europa till en enda röra och blir vän med dem. Han behöver kinesiska missiler för att komma till makten, men kineserna behöver honom också. Och nu grädden på moset. Andra europeiska länder skulle förmodligen vara väldigt nervösa när en militarist som Von Stadi kom till makten. Om de hör om dessa missiler kommer de inte att vänta på det första skottet."
  
  
  "Vi skulle kunna skicka flera divisioner till Berlin," funderade Hawke. Sedan blev han bättre. 'Nej, självklart inte. Så fort amerikanerna blandar sig i Tysklands inre angelägenheter kommer flera hundra tusen östtyska "vänner" att springa över muren." Han gjorde en paus. Sedan: "Vad ville du göra nu?"
  
  
  "Jag ska få bevis på att von Stadi dödade utländska medborgare," sa Nick omedelbart. ”Då kan den västtyska regeringen arrestera honom som brottsling innan det är för sent, medan de fortfarande har makten. Om vi väntar tills han tar kontroll kommer det bara att se ut som propaganda."
  
  
  – Hawk muttrade i telefonen. 'Kanske har du rätt. Vi har bilder på U-2 där de största missilerna du någonsin sett levererades till Albanien i järnvägsvagnar, och ingen i Washington kunde ens föreställa sig vad en dvärg som Albanien skulle göra med dessa tungviktiga killar. Nu är allt korrekt. Där förvaras de i väntan på leverans till Tyskland av von Stadi. Men glöm inte, pojke, om han fångar dig kan han fortfarande kräva amerikansk intervention."
  
  
  "Jag är en hal pojke, chef," skrattade Nick i telefonen. "Lätt att fånga, men svår att hålla."
  
  
  "Åh, ungdomens självförtroende," suckade Hawk. "Okej Fortsätt. Men anta att Von Stadi misslyckas, om du förlorar den här kvinnan kan vi hamna långt efter kineserna i luftförsvaret. "Så börja inte något som den amerikanska regeringen inte kan avsluta", avslutade Hawk i en ton torr som ökendamm.
  
  
  Nick skrattade inte. Hawk fick använda ironi i rösten, men Nick visste att den gamle mannen skulle tillbringa natten på sitt kontor tills han fick ett nytt meddelande från Nick.
  
  
  Bruset från intercomen avbröt Nicks tankar och pilotens lakoniska röst sa: ”Vi närmar oss platsen. , pojkar och flickor. Fem minuter till.
  
  
  Nick kom till besinning och kollade deras utrustning, särskilt transistorradioerna som de skulle använda för att hitta varandra på marken om de landade långt ifrån varandra. Planet tappade snabbt höjd över de bayerska tallskogarna. Några minuter senare sjönk Nick ner i den svala kvällsluften. Den farligaste mannen i Europa sedan Hitler väntade på honom på jorden.
  
  
  Han svävade i det oändliga utrymmet och väntade med kvardröjande andetag, andades ut med lättnad när han en stund senare såg en andra skärm utspela sig under de likgiltiga stjärnorna.
  
  
  
  
  Nästa eftermiddag satt Nick i skuggan av tallarna, omgiven av många transistorminiatyrradioapparater och bandspelare, och avlyssnade skamlöst konversationer i slottet. Greven hade omfattande antiavlyssningsutrustning på alla sina linjer, men Nick hade förutsett detta, och därför hade han lämnat några av de nyaste och minsta radiosändarna på de mest troliga platserna runt slottet. Eftersom de inte var kopplade till grevens utrustning kunde de inte upptäckas.
  
  
  För en konspiratör hade greven en dålig vana. Hans skinkradio var i luften vid samma tidpunkt varje dag, vilket var en av de mest amatörmässiga missuppfattningarna i spionbranschen, men det gjorde Nicks liv enklare. Solen sken varmt mellan träden och han njöt.
  
  
  Hemligheten till ett långt liv. Där ett vattenfall i skogen bildade en damm simmade Astrid och Nick var frestad att närma sig henne. Han tog sig samman och efter en minut fångade han lite aktivitet på sin enhet och tog på sig hörlurarna.
  
  
  Grevens radiooperatör var upptagen med att kommunicera med konspiratörer i hela Tyskland. Nick koncentrerade sig på sin blixtsnabba tyska. Han lyssnade i en halvtimme, rynkade pannan och tog sedan av sig hörlurarna. Han visste allt han behövde veta. Resten, de andra bevisen som senare skulle övertyga världen, skulle plockas upp av den långsamt roterande mikroremsan, men Nick hade hört tillräckligt för att veta att han behövde gå till labbet för viktiga bevis ikväll. Olycklig. Nick skulle vilja ha en natt till för att se till att han har rensat vägen mellan cyanidfällorna helt.
  
  
  Han tittade eftertänksamt på Astrid som kom tillbaka från dammen, en lång handduk draperad runt hennes starka kropp, hennes fuktiga vita hår klämt upp på huvudet. Handduken lämnade lite åt fantasin, men vad den täckte var lockande. Hon gick fram till honom och ställde sig framför honom, halvnaken, blodet droppade från henne.
  
  
  "Fröken Lundgren", skrattade Nick, "visste du att du är vacker när du tar av dig glasögonen?"
  
  
  Hennes leende var tydligt som en bergsbäck. "Jag är glad att du tycker det, mr Carter." Hon satte sig bredvid honom, stoppade en av hans cigaretter mellan sina fylliga läppar och tände den. Handduken lossnade när hon lutade sig framåt och blottade hennes smidiga bröst och vackra, ömtåliga bröstvårtor.
  
  
  "Ta några varv runt slottet, Carter," sa han till sig själv, "eller ta ett dopp i dammen."
  
  
  För att inte bli distraherad från jobbet sa han: ”Jag är rädd att det blir ikväll. Von Stadi är på väg att slå till. De kommer att besegra den amerikanska regeringen med en skandal, och om tre dagar kommer förbundskanslern att dödas. Ett rykte kommer noggrant att spridas om att armén och flygvapnet är i uppror och von Stadi kommer att ta makten för att "återställa ordningen". Vi måste få bevis på att han dödade människor ikväll och skicka det till Washington."
  
  
  Hennes skratt verkade lite påtvingat. "Vi kom inte hit för att koppla av i bergen på den svenska regeringens bekostnad. Det är en vacker dag att dö”, sa hon och tittade på den klara himlen och höga tallar. "Jag menar, om du måste dö, vilket underbart minne det är."
  
  
  Handduken sänkte sig lite mer och delades där hennes fylliga lår, pärlemorsläta, mötte hennes mjuka mage. Hennes gröna ögon tittade trotsigt på honom.
  
  
  "Om du inte var en så snygg tjej," sa Nick eftertänksamt, "jag kunde ha svurit att du försökte förföra mig."
  
  
  Hon log, lutade sig fram och kysste honom på läpparna. "Du är en skarp iakttagare, agent Carter."
  
  
  Hon lät handduken öppna sig helt. Den skulpterade kroppen, vit, fyllig och fast, men utan ett extra gram fett, gjorde Nick andfådd. Hon log och lade sig på barrarna och böjde ett perfekt skulpterat knä när hennes kropp öppnade sig för att ta emot honom. "Jag erkänner att jag underskattade dig, jag trodde att det var en annan hjärnlös söt pojke," skrattade hon. "Självklart, jag var bara tvungen att ta reda på den dag jag förmodligen skulle dö."
  
  
  "Du kommer inte att dö," sa Nick. Hennes långa arm drog ner honom.
  
  
  "Visa mig varför inte", viskade hon. Hennes händer gled under hans tröja, kände stålmusklerna på hans bröst, lossade snabbt knapparna och gled ner för musklerna i nedre delen av magen. När han tog av sig kläderna höjde hon händerna mot huvudet och lät sitt långa, fuktiga hår falla över hennes axlar. Sedan utforskade hennes mogna mun kurvorna på hans kropp, och hennes långa ben tryckte mot honom. Till en början började den släta, svala kroppen sakta svaja under honom.
  
  
  "Så", sa hon, "vi har mycket förlorad tid att ta igen, och det är inte mörkt än. Jag vill att du ska äga mig, Nick, så att jag har något att minnas i mina sista stunder om något går fel idag.
  
  
  "Jag sa till dig att allt skulle bli bra idag," sa Nick lätt. Men trots övertygelsen i rösten var möjligheten att något kunde gå fel, att de kunde dödas eller, ännu värre, fångas av greven, förhärskande i hans sinne. Det gav en extra dimension till deras älskling, allvaret och ömheten som kom av att veta att denna gyllene dag kan bli deras sista. Hon ropade mjukt, någonstans mellan en snyftning och en suck, och Nicks hårda, bestämda drag mjuknade. Han log och tittade på de slutna ögonen på denna vackra kvinna som gav honom sin kropp. Han var mycket medveten om den rena luften, doften av tallar och värmen från solen på ryggen. "Om varje soldat upplevde något sådant här på tröskeln till striden," tänkte Nick, "skulle krigen aldrig ta slut." För sexet före faran var stort.
  
  
  "Nå, Nick, ja", stönade hon mellan sammanbitna tänder, "sluta inte, jag kan känna allt... det har aldrig varit så här... Kom igen, Nick..." Orden blev obegripliga.
  
  
  Under bergtallerna smälte två vackra kroppar samman för en sista resa in i det noggrant bevakade gudarnas rike, där den läckra smärtan av deras klimax var lika oöverstiglig som smärtan vid födseln och akut som döden.
  
  
  Och till slut lade sig Nick ner, kramade om hela kvinnans kropp och smekte henne över hennes heta ansikte. Ord är onödiga när allt är klart. De låg tysta och njöt av bergens klara skönhet under dagen och talade väldigt lite, och när de väl sa något handlade det om oviktiga saker. Dagen var lång och när skuggorna sträckte sig blev det allt kallare, men de låg tillsammans under en gammal arméfilt och ville inte skiljas åt och möta kvällen. Och om och om igen kom de samman, eftersom de hade så mycket att säga till varandra på sina kroppars språk, och det fanns så lite tid.
  
  
  Till slut blev det mörkt och en halvmåne visade sig ovanför tallarna. De klädde sig i tysthet. I mörkret såg hon med stora ögon när Nick beväpnade sig och noggrant kontrollerade sitt vapen.
  
  
  "Har jag inte läst någonstans... Har du ett självmordstablett eller något?"
  
  
  "Vissa människor," sa Nick. Sedan flinade han. "Jag tror inte på självmord. Du?'
  
  
  Hon skrattade och myste närmare honom. "Om du inte tror det, så gör inte jag heller, kära."
  
  
  Mikrokassetterna som innehöll bevis mot von Stadi begravdes. Nick gav henne en sista lång kyss och sköt sedan bestämt bort minnena från dagen. Tillsammans gick de ner i Skuggornas dal.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 14
  
  
  
  
  
  
  
  Radiumurtavlan på Nicks klocka stod tio minuter över elva. Slottet och dess omgivning slumrade i det svaga månskenet, som en Dali-målning. "Vad sysslade hon med i labbet?" – tänkte Nick i ilska. Hon skulle ha kommit tillbaka för en halvtimme sedan. Han motstod lusten att gå och leta efter henne.
  
  
  Ytterligare femton minuter gick. Då fångade hans vassa öron mjuka fotsteg på det daggvåta gräset. Han tände den infraröda ficklampan och flinade. Astrid försvann in i skuggorna av laboratoriebyggnaden som en erfaren inbrottstjuv. En stund senare stod hon bredvid honom i skyddet av generatorrummet.
  
  
  'Har du detta?'
  
  
  Hon nickade strålande, som om hon precis fått en hedersdoktor. "Jag är ingen stor bakteriolog," viskade hon, "men jag är säker på att det här bara är blå färg som appliceras på våra mördade forskares kroppar. Och som en bonus studerade jag en kopia av kinesiska laserritningar. De är inte så långa som jag trodde. Om två månader ska jag ha mitt försvar klart.
  
  
  "Wunderbar," viskade Nick. "Du är underbar och jag nominerar dig till flera Nobelpriser. Under tiden, låt oss gå härifrån så fort som möjligt. De kanske upptäcker hundarna vi har lugnat.
  
  
  Men innan de gick tog Nick en av de två monsterlådorna hon hade med sig. De var en sträng varning för att de ännu inte lämnat von Stadis Tyskland och att bevis på grevens brott var viktigare än deras liv. När han band lådan i bältet lämnade de laboratoriet i tysthet.
  
  
  Nick klappade sig på axeln och spände sig. Han stod orörlig. Hans blick gled genom skuggorna tills han såg den enorma välvda ryggen på en av von Stades hundar. Hans finger klämde på avtryckaren till lugnande pistolen. Detta skulle omedelbart få djuret att sova i en och en halv timme, vilket var bättre än att döda djuren och lämna bevis på deras närvaro. Men den här gången behövdes inte pistolen. Hunden misstänkte ingenting och sprang över den sluttande gräsmattan och Nick och Astrid återupptog sin lugna promenad.
  
  
  Det finns gott om tid och inte mer än två mil att gå över smutsen till där Nick hoppade av sin häst. Bara den här gången gömde sig två lättviktsmotorcyklar i skogen, och han röjde en stig mellan cyanidfällorna.
  
  
  Plötsligt stannade Nick. Samtidigt kände han två varnande slag på axeln. Han tryckte på en knapp på sin infraröda ficklampa och lyste upp sin omgivning. Bakom sig hörde han Astrids ofrivilliga flämtande skräck när den infraröda strålen lyste upp Einars stränga, omänskliga ansikte, mannen von Stadi trodde hade väckts till liv igen efter tusen år av något varken liv eller död.
  
  
  Vikingen stannade och såg dem rakt i ögonen, som om den infraröda strålen var synligt ljus som gav bort deras position. Astrid tog tag i Nicks hand i panik och hennes tänder klapprade.
  
  
  "Herregud, vad är det här?" hon var andfådd. Nick lade fingret mot hennes läppar. Det är svårt att säga hur förhöjda de gamla vikingarnas känslor var. De tittade länge och oroligt på vikingen. I det infraröda ljuset lyste de hårda, fula ansiktsdragen med ett spöklikt ljus. Sedan tog han ett steg framåt. Och en till.
  
  
  Nick spände musklerna som en katt och tänkte blixtsnabbt. Om han skjuter Einar kommer hela slottet att tömmas och deras flykt blir omöjlig. Han tog snabbt ett beslut.
  
  
  "Han lade märke till oss. Det är ingen idé att låta oss båda åka fast. Jag ska distrahera honom. Du känner till flyktvägen. Dra nytta av det."
  
  
  Astrids ansikte var vitt och mycket allvarligt i månskenet. "Nej, Nick. Jag låter dig inte gå ensam.
  
  
  Hon backade när hon såg den undertryckta ilskan i Nicks ansikte.
  
  
  "Vi spelar inte pingis, syster", snäste han mjukt. "Gör som jag säger, och snabbt. När jag har distraherat den här vikingen är du på väg och stannar inte förrän du har korsat gränsen. Ett bekant leende dök upp på hans läppar. "Vi ses i Stockholm, älskling", sa han. Han sprang sedan lätt från skuggorna till månskenet och ropade tyst till den jättelika skuggan, som närmade sig utan att tveka.
  
  
  "Einar, min pojke. Här.'
  
  
  Han dansade lätt runt vikingen tills han ledde honom i motsatt riktning. Vikingen började trava och Nick satte fart. Gamle Einar var ingalunda långsam. Nick måste anstränga sig. Nu tävlade de över gräsmattan, men Nicks utmärkta fysiska kondition började ge resultat. Vikingen föll efter för varje steg. Hans hand sträckte sig till bältet på hans tunika och höjde en kort, bred kastyxa. Einar svängde yxan över huvudet och gjorde något Nick inte hade förutsett. Han kastade huvudet bakåt och utbröt ett märkligt och fruktansvärt rop, sitt gamla skandinaviska stridsrop.
  
  
  Nick tryckte omedelbart på avtryckaren på sin maskinpistol när det spöklika skriket som orsakade panik vid norra Europas stränder hundra år innan Vilhelm Erövraren ekade från kullarna. Ljusen tändes i slottet och alla hundar på gården tjöt av rädsla. Nick bestämde sig för att inte avslöja sin position genom att röra vid det gamla spöket. Det måste ha kommit som en överraskning för de tyska riddarna att han hade en maskinpistol.
  
  
  Med nyvunnen fart rusade Nick vidare, försvann in i skuggorna, och gräsmattan förvandlades till en pandemonium av skällande hundar, skrikande människor och ljusa strålkastare.
  
  
  Hundarnas förvirrade skällande gav vika för ett annat ljud, det genomträngande tjutet från en flock som följde spåret. Ödet ville att de skulle följa inte honom, utan Astrids fotspår. På avstånd hörde han hesa, grova röster som gav order. Nick hoppades att Astrid inte skulle få panik från sin flyktväg och hamna i cyanidfällorna. Han behöver inte oroa sig. Ett stort misslyckande väntade dem.
  
  
  En jeep med en stark strålkastare i bagageutrymmet rusade över gräsmattan. I rampljuset såg Nick en nedslående scen. Hundarna trängdes runt den förskräckta Astrid och två män i stövlar körde iväg djuren med gevärskolven.
  
  
  Nick förbannade tyst i mörkret. Det var tydligt vad han skulle göra. De hade Astrid, men de visste inte att han var där än. Bara Einar såg honom, och Einar kunde inte tala, det var Nick säker på. Under dessa omständigheter fanns det en god chans att ett proffs som Nick skulle kunna fly säkert och korsa gränsen, vilket är vad manualen sa.
  
  
  Nick förbannade igen och slängde manualen. För övrigt har situationen förändrats. Fram till ikväll var Astrid agent med nödvändiga tekniska meriter. Men eftersom hon såg de kinesiska ritningarna i labbet var hon den enda västerlänningen som hade någon aning om vad kineserna försökte göra mot militära kärnkraftsbaser. Hon var för viktig för att offras. Nick såg hjälplöst på när patrullen återvände till slottet med Astrid. Han var inte rädd för män. Med hjälp av en maskinpistol, handgranater och överraskningsmomentet kunde han slita patrullen i sönder. Men den här typen av rån uteslöts på grund av vissheten om att han skulle döda Astrid tillsammans med fångvaktarna.
  
  
  Tyst som ett rovdjur rörde han sig genom skuggorna och undvek patrullerna som korsade området. När en hund morrade nära honom lade han ner djuret med sitt lugnande medel och hörde en dag patrullledaren säga något om en kvinna som lämnat förgiftat kött på marken.
  
  
  Han hade inte mycket tid. Förvirringen av människorna i slottet måste utnyttjas innan de kunde organisera sig. Lyckligtvis visste han efter en timmes elektronisk avlyssning att de flesta av officerarna som var stationerade på slottet i Berlin förberedde sig för von Stades kupp mot regeringen.
  
  
  Men den store killen var fortfarande kvar, och så fort han såg Astrid visste han att Nick måste vara någonstans i närheten, och det var slutet på överraskningsmomentet. Det tog Nick ytterligare femton minuter att nå huvudporten.
  
  
  Han såg att situationen var gynnsam och ogynnsam. Två vakter med maskingevär stod i skenet från vakthusen på andra sidan torrdiket. Skön. Det skulle vara nära om han sprang över bron, men han kunde hantera dem. Bakom dem fanns en jeep och på jeepen fanns två 50 mm maskingevär med personer som manövrerade dem. Nick gillade det inte särskilt mycket, men han kunde inte låta bli. Han var tvungen att gå efter blondinen eller glömma allt.
  
  
  Nick sprang ut ur gömstället och rusade över den välvda bron över vallgraven. De två vaktposternas ansikten var en karikatyr av långsamma människor som försökte tänka snabbt, som en galning som sprang ut ur mörkret. Det gick genast upp för dem, och de höjde den korta pipan på sina maskingevär. Nick sköt två korta skott och båda vaktposterna träffade kullerstenarna.
  
  
  Ljudet från Nicks maskingevär larmade personerna i jeepen. En av dem hoppade på de dubbla maskingevären och avfyrade en salva när Nick kastade sig på huvudet på britsarna.
  
  
  En ström av kulor flög över hans huvud, gnistor studsade från väggarna. Då dundrade Nicks kulspruta på gården. En stund senare slet han av granatstiftet och kastade det mot jeepen när kulspruteskytten vände på piporna på sitt vapen. Granaten exploderade i luften, slog ut människor ur jeepen och strödde dem som trasdockor över stenblock.
  
  
  Den djupa tystnaden efter granatens explosion verkade mer hotfull än ljudet av maskingevär. Det verkade som om jeepens vakter inte motsatte sig ett så viktigt fäste.
  
  
  Nick kastade sina tvivel åt sidan, reste sig upp och sprang till ingången till slottet. Han trodde att han visste var han kunde hitta von Stadi och Astrid.
  
  
  Den stora salen, där de tyska riddarnas officerare diskuterade historiens gång och drack Tysklands ära, var nu tom. Det är åtminstone nästan öde. Greve von Stata satt vid långbordets sida. Dee, hans ben i perfekt polerade ridstövlar korsade på bordet. På andra sidan bordet satt dvärgen Loke, vars lilla, stympade gestalt nästan försvunnit under bordskanten.
  
  
  Astrid låg medvetslös och naken till midjan på bordet, sladdar gick från hennes huvud och hjärta till en liten kontrollpanel bredvid grevens hand.
  
  
  Greven höjde huvudet när han hörde Nicks steg, men rörde sig inte. Nick lutade ryggen mot stenmuren och höll rummet under pistolhot med sin maskinpistol.
  
  
  Dvärgen skrattade.
  
  
  "Släpp pistolen, agent AXE," sa von Stadi. 'Jag vann.'
  
  
  "Glöm det", morrade Nick.
  
  
  Greven hällde upp ett glas champagne och tog en långsam klunk. "Men självklart vann jag, herr Carter. Om du inte tappar vapnet så aktiverar jag om en stund nöjescentret eller smärtcentret i fröken Lundgrens hjärna. Vad skulle du hellre se? Ofattbar njutning eller olidlig smärta?
  
  
  Greven skrattade. Nick insåg med förvåning att den här mannen var mycket berusad. "Om ett ögonblick kommer jag att kunna aktivera din hjärna mot väggarna," sa Nick glatt, men han kände sig kall av förtvivlan. Greven knep ihop sina läppar som om han kunde läsa tankar.
  
  
  "Jaha, herr Carter. Vi vet båda att USA i slutändan är mer rädda för Kinas kärnvapenmakt än för att den tyska militarismen ska återuppstå. Man dödar ingen medan fröken Lundgren lever. Greven talade på skandinaviskt språk, och den väldiga gestalten Einar dök upp från skuggorna. Han slet ur maskinpistolen ur Nicks händer med en kraft som nästan bröt Nicks handled och slet bort granaterna från hans bälte som äpplen. Dvärgen skrattade och klappade händerna.
  
  
  "Ah, du håller med, Loke. "Vi drog ut ormens huggtänder," sa greven hes, "och du applåderar vår triumf."
  
  
  Dvärgen hoppade upp från sin stol och körde flera vagnhjul i hallen. Greven såg på honom med glasögon och ett tomt leende på läpparna. Leendet försvann när dvärgen, trött på att hoppa, gick fram till Astrid och hoppade upp på bordet. Den obscena gestalten böjde sig över kvinnan och kände den smala kroppen med båda händerna.
  
  
  Nick svor högt och tog ett steg framåt. Greven höjde ett finger mot Nick och flinade upprymt. "Alla krigsdygder och riddardygder också. Ah, du skulle vara en underbar tysk riddare, herr Carter, om du inte var en så dekadent.
  
  
  Dvärgen lutade sig över Astrid igen innan Nick tog honom i nacken och kastade honom över rummet. Greve von Stadi skrattade medan dvärgen skrek med en gäll, hög röst.
  
  
  "Det räcker, herr Carter. Ett steg till och jag kommer att förstöra denna utsökta hjärna. På tre sekunder kan jag förvandla henne till en dum idiot som kryper ihop eller kryper på golvet med höjt ögonbryn."
  
  
  "Vad hindrar mig? "Du kommer att döda oss ändå," sa Nick. Hans fingrar lekte med Pierres knapp, en dödlig gasbomb. Problemet var att Pierre inte gjorde någon skillnad på vän och fiende, och Astrid andades in hans dödliga ångor.
  
  
  Greven satte fötterna på jorden och reste sig med svårighet. "Det är sent", sa han och viftade lätt med handen. 'Plikten kallar. När jag kommer tillbaka bestämmer jag vad jag ska göra med dig. Under tiden håller gode Einar sig vaken. Auf Wiedersehen. Kom igen, Loke.
  
  
  Nick accepterade lögnen. Greven gick till dörren i slutet av hallen, åtföljd av gnomen, och vände sin hand på handtaget.
  
  
  "Ni kanske undrar varför jag är ensam på natten av min största triumf. Om tre dagar blir jag Tysklands herre. Sedan Europa, och vem vet? Amerika är inte omöjligt. Men jag triumferar bara för att du har korrumperat fröken Delaney. Jag är skyldig dig något, och om tio minuter är skulden återbetald.
  
  
  Slottet är på väg att flyga upp i himlen. Det är uppenbart att explosionen var ett verk av amerikanska sabotörer som försökte förstöra de tyska riddarna, och detta kommer att stödja mina andra planer, som jag beklagar att jag inte kan berätta om på grund av tidsbrist. Var säker på att jag kommer till makten genom den största vågen av anti-amerikanska känslor sedan 1941."
  
  
  Greven öppnade dörren och vände sig om igen.
  
  
  "Självklart kommer du att försöka fly. Einar ska se till att detta inte händer. Lycka till, herr Carter. Och igen auf Wiedersehen.”
  
  
  Hallen blev plötsligt mörk och Nick hörde den tunga dörren slå igen. . Han sprang snabbt till bordet och drog ut elektroderna ur Astrids huvud. Hur länge har Von Stadi
  
  
  sa? Tio minuter? Det kommer att ta tid att bryta dörren. Nick kom ihåg var Einar hade lagt granaterna och började fumla i mörkret. Sedan kände han en närvaro bredvid sig och hörde tunga andetag. En enorm klo sköt ut i mörkret och grep om hans handled med ett grepp som inte gick att bryta. Med sin fria hand kastade Nick en karatekotlett i vikingens ansikte, som borde ha splittrat hans skalle som ved. Greppet försvagades inte, men ett smärtsamt morrande hördes i mörkret. I desperation sträckte sig Nick efter stiletten.
  
  
  Utanför bröt mullret från en helikopter nattens tystnad, bilen reste sig och ljudet försvann.
  
  
  "Det här kan hända när som helst," tänkte Nick. Han samlade all kraft och knäböjde vikingen i ljumsken. Det enda svaret var ett djupare morrande. Medan han kämpade vände sig Nicks ögon till mörkret. I det svaga ljuset som strömmade genom de små fönstren högt över golvet såg han Einars ansikte i närheten, en tom blick, skoningslös. Nick spände musklerna och lyckades med en sista ansträngning nå stiletten.
  
  
  Om han bara en gång kunde frigöra sin hand för att slå...
  
  
  Med en skicklighet Nick trodde var omöjligt tog vikingen tag i hans kastyxa, hans gamla krigsrop ekade genom hallen. Nu hade Nick ena handen fri. Han satte hårnålen i handen och insåg att det var för sent. Yxan träffade honom i huvudet när han slog.
  
  
  Men så hände något konstigt. Deras rörelser var okontrollerbara, men vikingens hand föll på Nicks skalle när stiletten gick in i Einars hals till fästet. Yxan föll till marken med ett slag.
  
  
  Nick förlorade nästan medvetandet av slaget, men kom till besinning och såg jätten sakta falla. Ett ögonblick dök ett konstigt leende, som om det var triumferande, på Einars ansikte, sedan föll han in i skuggorna.
  
  
  Det där konstiga leendet... Einar har nog inte träffat någon som kunde tävla med honom sedan Von Stadi väckte honom till liv igen. Hans krigarinstinkter vaknade och gav sedan plats för den stolte mannens överväldigande önskan att bli befriad från sina servila band med von Stadi. Einar, ett offer för hundhängivenhet som möjliggjorts av elektroniska impulser, skulle välja självmord snarare än att fortsätta leva som slav. "Han hade ingen brådska," tänkte Nick snett.
  
  
  En granat räckte till dörren. Med Astrid över axeln sprang Nick ner i korridoren in på gården. Som tur var startade jeepens motor första gången.
  
  
  Nick och Astrid befann sig tio mil bort när dalens invånare väcktes av vad som till en början såg ut att vara ett av de värsta åskvädrorna i mannaminne.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 15
  
  
  
  
  
  
  
  Det var kallt en vårnatt, femton minusgrader, och nordostvinden blåste över tjugo knop. Två män satt i sittbrunnen på en stor fyrspårig snokota som försiktigt gled genom snön i den kolsvarta natten.
  
  
  I den varma stugan knäppte Nick upp sin jacka och böjde koncentrerat huvudet med orakat hår och skäggstubb över kompassen. Han var tvungen att ständigt vara på sin vakt. Den stenhårda snön täckte djupa sprickor som skotern kunde krascha in i.
  
  
  Någonstans öster härifrån fann greve von Stadi sin sista tillflykt i Grönlandshavets kalla vatten. Under sommaren kunde de nås med båt, med förnödenheter och tekniker för att hålla de återstående germanska riddarna vid liv tills klimatet åter var gynnsamt för rörelse.
  
  
  Killmaster körde snöskotern över den öde slätten och undrade hur han skulle klara av uppgiften. Bakom honom lutade sig Joe Shu mot en låda med explosivt gelatin och hällde en burk mat i hans ovala, högkindade ansikte.
  
  
  ”Hör du, Nick”, sa eskimåen, ”det är viktigt att maskingevären är de sista och används omedelbart. Temperaturen stiger med solen, men inte mycket.
  
  
  Vi håller maskingevären inne till sista minuten och fortsätter sedan skjuta för att hålla värmen. Annars har vi en bättre chans med sälknivarna, vet du? Nick nickade. Nick insåg att om Joe Shue sa något mycket viktigt, så var det viktigt. Grönlands stora centrala istäcke var mestadels okänt territorium, och för Nick var det ett kargt landskap där hans liv berodde på kunskapen om mannen som satt bredvid honom i kojan. Det fanns inte tid för de vanliga genomgångarna och träningsfilmerna, för bara för tre dagar sedan hade han fått reda på var greven gömde sig från en kommentar från sin radiooperatör.
  
  
  Snow Cat vandrade genom den skimrande snön när Nick försökte spåra linjen för den stora Reinhart-glaciären till von Stadis läger vid glaciärens fot vid Cape Desolation.
  
  
  Plötsligt log Joe Shu och hans kolsvarta ögon gnistrade. "Vi kommer att ha dimma tidigt på morgonen ska du se." Nick tittade ut genom det iskalla fönstret på den hårda, klara himlen och skakade på huvudet. "Om du säger så, Joe. Detta verkar väldigt tydligt för mig."
  
  
  ”Nej”, sa eskimåen bestämt, ”det kommer att bli tjock dimma. Men det som är bra är att vi kan åka på läger i vinden.”
  
  
  Nicks hjärta hoppade. Han hade varit i rutan för länge för att inte förstå innebörden av den kommentaren. På morgonen kunde de närma sig det tyska lägret obemärkta och ohörda. Det löste hälften av deras problem i ett svep.
  
  
  Snow Cat kämpade obevekligt genom det stora mörka tomrummet mot sitt byte.
  
  
  
  
  Morgon. Som Joe Shue hade förutspått smög dimman sig lugnt in strax före gryningen och de två männen kunde köra skotern till moränmuren som skyddade Earl's camp vid foten av glaciären. Genom dimmorna, som nu sakta försvann från solen, kunde Nick se grevens högkvarter, hugget in i den isiga isen och förstärkt här och där med bjälkar. Vid sidan om såg han en bana gjord av metallmattor, samt baracker och generatorer. Nick planerade att spränga det hela mycket snart.
  
  
  Det var viktigt att von Stadis radioutrustning stängdes av i början av attacken så att hans kommunikationer med Tyskland bröts och hans medbrottslingar blev otillgängliga. Greven visste tydligen inte att Nick kände till hemligheten bakom hans Grönlandsgömställe, annars skulle han personligen ha sett till att Nick dödades innan han lämnade slottet. Men han måste ha övervägt inblandning utifrån, annars skulle han inte ha byggt denna dyrbara tillflyktsort i ett land där kanske ingen vit man någonsin hade varit.
  
  
  "Är du klar med maskingevären?" - frågade Joe Shue. "Vi kan inte låta de här fåglarna fly." Nick tittade nyfiket på eskimån.
  
  
  "Vad betyder det här för dig, Joe? Jag trodde att det bara var ett jobb för dig att fortsätta tills säljakten började igen.
  
  
  "Fan sälarna, man," sa Joe Shue. ”Jag är dansk och jag minns kriget. Min far dödades av en tysk kanonbåt. Jag gör klart maskingevären när du är redo.
  
  
  Det var ett långt tal för Joe Shue. Nick nickade och tittade på sin klocka. "Bara lite till, Joe."
  
  
  Planets motorer fattade eld på landningsbanan. Lite senare såg Nick en grupp män i parkerna.
  
  
  Vi närmar oss huvudbyggnaden och traskar till en väntande bil. Nick tog sin kikare och fokuserade på gruppen. Bredvid honom klickade Joe Shue på säkerheten på sitt lätta maskingevär.
  
  
  "Nu Nick?"
  
  
  "Vi väntar på att dessa eskimåer ska komma ur vägen. Vi behöver inte meja ner danska ämnen, även om de jobbar med en jävel."
  
  
  Joe Shue spottade. "De är inte eskimåer, kompis."
  
  
  Detta gick snabbt upp för Nick. kinesiska. Vad Von Stadi än hade planerat för gruppen kineser den dagen han hade för avsikt att ta makten i Tyskland, bådade det inte gott för Amerika och Nato-länderna.
  
  
  "Sikta ordentligt, Joseph, och skjut när du vill," viskade Nick.
  
  
  En sekund senare bröts tystnaden från den arktiska morgonen av det ständiga dånet från maskingevär. Gruppen som var på väg mot planet exploderade i förvirring när människor kraschade runt dem. Hälften sprang till planet och den andra hälften tog sin tillflykt till glaciärens högkvarter. "När hans maskingevär riktade in sig på gruppen som sprang mot planet och tog ut männen felfritt", kommenterade Joe.
  
  
  ”Ta först flygpassagerarna och sedan personerna som sedan blir kvar hemma. Ha, ingen jävla kines på mitt Grönland. Och inga kopplingar. Ha, ta det, din usla valross.
  
  
  Maskingeväret hoppade och skramlade i hans händer, och kopparpatronerna föll i snön med ett sus. Nicks blick var fokuserad på barackerna. Herre, vad hände med tidens förbränning? De borde kanske ha väntat tills de hörde sprängladdningarna gå av. Kanske med sådan kyla fungerade inte de tillfälliga mekanismerna. Kanske. Halva plutonen var redan täckt av snö, Joe lade ner dem så fort de gick ut genom dörren. Plötsligt verkade byggnaden skaka, sedan krossades den i en miljon bitar. En stund senare hörde Nick ljudet av en explosion. "Det var förstärkningar", sa Nick snabbt. 'Låt oss gå till.'
  
  
  Den flytande eskimåen hängde eldkastaren på hans rygg. "Jag gillar det där med amerikanerna," skrattade han, "de är så välutrustade." Sida vid sida sprang männen genom snön mot huvudentrén till ispalatset von Stade medan andra sprängladdningar de hade satt skakade marken.
  
  
  Sporadisk skottlossning mötte dem vid dörren. Nick avfyrade två termitgranater och föll för att skydda sig från blixten av hett ljus. När Nick och Joe närmade sig dörren stoppades de bara av lik.
  
  
  De befann sig i ett stort rum med plastpaneler, och Nick gissade utifrån det dova ljudet av deras röster att det var byggt så att det fanns luft mellan glaciären och rummet så att det kunde värmas upp, och här kunde von Stadi båda stanna. . både sommar och vinter. Men bortom det isolerade rummet låg långa korridorer av grön is som ledde in i glaciären.
  
  
  På avstånd, i en av de isiga korridorerna, hörde Nick ett välbekant ljud, dvärgen Lokis galna skratt.
  
  
  "Kom igen, Joe," sa Nick. "Håll den där eldkastaren framför oss."
  
  
  Plötsligt hördes ett långvarigt dån som var högre än vad sprängladdningarna kunde ha orsakat. Joe Shus runda ansikte var orolig.
  
  
  "Vi, Nick. Snart faller hela den jäkla glaciären i havet. Med glass vet man aldrig.”
  
  
  Väggarna verkade orörliga, men Nick kände rörelse.
  
  
  i magen, som om han befann sig i en båt i kraftig sjö. Han tog snabbt ett beslut. "Skynda dig, Joe. Återgå till snöskotern. Jag kommer till dig, men först måste jag se att von Stadi är död.
  
  
  "Jag stannar hos dig," sa Joe och flinade. "Den amerikanska regeringen kan betala mig. Den snabba karriären för en eskimåpojke. "Okej", sa Nick. "Så spring."
  
  
  Det var Musco igen. En labyrint av korridorer, känslan av att vara i en sci-fi-värld. Och det var alltid dvärgens skratt, som spetsigt ledde dem till hörnen av den blågröna isen och sedan lockade dem med ett kulhagl. Och fortfarande en sjuk känsla i magen när glaciären sakta gled mot havet.
  
  
  Ibland mötte de motstånd. När försvararna flydde tillät Nick dem att fly. När de gjorde motstånd attackerade Nick och Joe dem med en eldkastare, och de trofasta germanska riddarna förvandlades till flammande facklor när de föll ner i den smältande isen.
  
  
  Och slutligen, runt en ny kurva, hittade de mannen som ville styra Europa, gömd i en liten grotta som de knappt hade lagt märke till. Flamkastaren Joe förvandlade grevens två adjutanter till mänskliga facklor, och plötsligt skrek mannen som ansåg sig vara en superman efter nåd bakom en hög med lådor med fryst fisk! Nick slutade skjuta när greven klättrade ur bilen och höjde händerna högt.
  
  
  "Kamrat," morrade han, "jag kapitulerar."
  
  
  "Stanna där medan jag letar efter dig," sa Nick.
  
  
  Greven såg inte precis ut som en stor världsledare. Hans stubb var belagd med is och hans brinnande ögon bleknade av nederlag. Plötsligt skrattade dvärgen igen. Någonstans ovanför dem.
  
  
  "Carter," vädjade greven med hes röst, "förstår du vad du gör? Ge mig ytterligare tolv timmar så gör jag dig otroligt rik. Carter, för guds skull. Vi är båda soldater... - Nick kände nästan ett slags synd för ett ögonblick. Dvärgen skrattade igen. Nick snurrade runt och såg en stympad liten man sitta på kanten ovanför dem.
  
  
  Dvärgen skrattade och släppte en handgranat på isen. Nick sprang, sparkade på granaten och kastade sig till marken när saken rullade över isen. Han kände värmen från Joes eldkastare, hörde iskanten lossna från väggen och hörde dvärgen skrika. Sedan exploderade granaten och världen blev en virvel av flygande iskristaller.
  
  
  I förvirring kände han hur grevens händer tog tag i hans hals med styrkan av en galning. Nick lyckades ta sig loss ur greppet och resa sig när greven förgäves försökte sätta fast honom. Nick smällde in pannan i von Stadis ansikte och kände blodet rinna nerför hans eget ansikte.
  
  
  "Kämpa, greve," utmanade Nick, "kämpa för ditt liv. Visa din kamp att de borde ha väntat tills de hörde de där explosiva enheterna slockna. Kanske med sådan kyla fungerade inte de tillfälliga mekanismerna. Kanske. Halva plutonen var redan täckt av snö, Joe lade ner dem så fort de gick ut genom dörren. Plötsligt verkade byggnaden skaka, sedan krossades den i en miljon bitar. En stund senare hörde Nick ljudet av en explosion. "Det var förstärkningar", sa Nick snabbt. 'Låt oss gå till.'
  
  
  Den flytande eskimåen hängde eldkastaren på hans rygg. "Jag gillar det där med amerikanerna," skrattade han, "de är så välutrustade." Sida vid sida sprang männen genom snön mot huvudentrén till ispalatset von Stade medan andra sprängladdningar de hade satt skakade marken.
  
  
  Sporadisk skottlossning mötte dem vid dörren. Nick avfyrade två termitgranater och föll för att skydda sig från blixten av hett ljus. När Nick och Joe närmade sig dörren stoppades de bara av lik.
  
  
  De befann sig i ett stort rum med plastpaneler, och Nick gissade utifrån det dova ljudet av deras röster att det var byggt så att det fanns luft mellan glaciären och rummet så att det kunde värmas upp, och här kunde von Stadi båda stanna. . både sommar och vinter. Men bortom det isolerade rummet låg långa korridorer av grön is som ledde in i glaciären.
  
  
  På avstånd, i en av de isiga korridorerna, hörde Nick ett välbekant ljud, dvärgen Lokis galna skratt.
  
  
  "Kom igen, Joe," sa Nick. "Håll den där eldkastaren framför oss."
  
  
  Plötsligt hördes ett långvarigt dån som var högre än vad sprängladdningarna kunde ha orsakat. Joe Shus runda ansikte var orolig.
  
  
  "Vi, Nick. Snart faller hela den jäkla glaciären i havet. Med glass vet man aldrig.”
  
  
  Väggarna verkade orörliga, men Nick kände rörelse.
  
  
  i magen, som om han befann sig i en båt i kraftig sjö. Han tog snabbt ett beslut. "Skynda dig, Joe. Återgå till snöskotern. Jag kommer till dig, men först måste jag se att von Stadi är död.
  
  
  "Jag stannar hos dig," sa Joe och flinade. "Den amerikanska regeringen kan betala mig. Den snabba karriären för en eskimåpojke. "Okej", sa Nick. "Så spring."
  
  
  Det var Musco igen. En labyrint av korridorer, känslan av att vara i en sci-fi-värld. Och det var alltid dvärgens skratt, som spetsigt ledde dem till hörnen av den blågröna isen och sedan lockade dem med ett kulhagl. Och fortfarande en sjuk känsla i magen när glaciären sakta gled mot havet.
  
  
  Ibland mötte de motstånd. När försvararna flydde tillät Nick dem att fly. När de gjorde motstånd attackerade Nick och Joe dem med en eldkastare, och de trofasta germanska riddarna förvandlades till flammande facklor när de föll ner i den smältande isen.
  
  
  Och slutligen, runt en ny kurva, hittade de mannen som ville styra Europa, gömd i en liten grotta som de knappt hade lagt märke till. Flamkastaren Joe förvandlade grevens två adjutanter till mänskliga facklor, och plötsligt skrek mannen som ansåg sig vara en superman efter nåd bakom en hög med lådor med fryst fisk! Nick slutade skjuta när greven klättrade ur bilen och höjde händerna högt.
  
  
  "Kamrat," morrade han, "jag kapitulerar."
  
  
  "Stanna där medan jag letar efter dig," sa Nick.
  
  
  Greven såg inte precis ut som en stor världsledare. Hans stubb var belagd med is och hans brinnande ögon bleknade av nederlag. Plötsligt skrattade dvärgen igen. Någonstans ovanför dem.
  
  
  "Carter," vädjade greven med hes röst, "förstår du vad du gör? Ge mig ytterligare tolv timmar så gör jag dig otroligt rik. Carter, för guds skull. Vi är båda soldater... - Nick kände nästan ett slags synd för ett ögonblick. Dvärgen skrattade igen. Nick snurrade runt och såg en stympad liten man sitta på kanten ovanför dem.
  
  
  Dvärgen skrattade och släppte en handgranat på isen. Nick sprang, sparkade på granaten och kastade sig till marken när saken rullade över isen. Han kände värmen från Joes eldkastare, hörde iskanten lossna från väggen och hörde dvärgen skrika. Sedan exploderade granaten och världen blev en virvel av flygande iskristaller.
  
  
  I förvirring kände han hur grevens händer tog tag i hans hals med styrkan av en galning. Nick lyckades ta sig loss ur greppet och resa sig när greven förgäves försökte sätta fast honom. Nick smällde pannan i von Stadis ansikte och kände hur blodet rann nerför hans eget ansikte.
  
  
  "Kämpa, greve," utmanade Nick, "kämpa för ditt liv. Visa din kamp och kanske.
  
  
  Greven rusade mot honom. Nick hukade, tog tag i greven och kastade honom över rummet mot den isiga väggen i grottan. Mannen föll till marken och tittade på honom med matta ögon.
  
  
  Nika flinade grymt när han pekade genom istunneln mot den stora salen. – Det här är vägen till Berlin, greve von Stadi. Varför sitter du där? Gå och ta över staden."
  
  
  Grevens hand sträckte sig in i hans overall och drog fram en lång jaktkniv. Nick tittade rakt på mannen. Greven reste sig motvilligt på fötter.
  
  
  Nicks glänsande stilettblad dök upp i hans hand. Sedan hoppade poängen.
  
  
  Det blev en kort, snabb kamp, sedan kom en tjock röd ström ur grevens strupe och han föll ihop.
  
  
  Nick gjorde en paus, böjde sig sedan ner och torkade av stilettens blad på grevens pälsdräkt. När han vände på den var grevens ansikte redan fruset i marken.
  
  
  "Bra, Nick," sa Joe Shue. "Bra fotarbete."
  
  
  Nick ryckte till. Han glömde Joe och dvärgen Loke. Han hoppade upp igen när han såg Lokis huvudlösa kropp vid Joes fötter. Ett ondskefullt huvud med små ögon stirrade tomt i taket cirka sju meter från den lilla kroppen.
  
  
  Joe ryckte på axlarna. ”Vi eskimåer är inte barbarer. Han föll över mig och jag hade fel.” Hans breda ansikte bröt upp i ett flin. "Amerikanska eldkastare är bra, men när saker blir allvarliga föredrar jag att ha en bra sälkniv."
  
  
  "Fy fan", sa Nick mjukt, "jag lovade mig själv det här nöjet." Han såg på dvärgens och övermänniskans kroppar, och hans ansikte var lika tomt och orörligt som sfinxens. Joe drog i jackärmen.
  
  
  "Oroa dig inte för hur de dog, Nick," sa Joe. "Säg inte till den vita guden: sedan du gjorde detta mot en av mina yngre bröder, vad ska jag göra med dig?"
  
  
  Nick flinade. ”Jag tycker inte att det ska vara så, men det skulle vara en bra regel. Jag brydde mig inte om det i alla fall. Det slog mig bara att om jag kunde få namnen från Von Stadi, kanske jag skulle kunna rädda många liv i Berlin i kväll och undvika kaoset. Som ni ser tog greven inga chanser. Om kuppen hade misslyckats skulle han ha gömt sig här."
  
  
  Joe Shu höjde på ögonbrynen. "Jag tror inte att du hade så mycket val", sa han. "Det är väldigt intressant det du säger, och jag vill inte låta som en fegis, Nick, men jag tror att vi bättre skulle slå sönder det som en blixt."
  
  
  Återigen insåg Nick att grottan skakade som en båt i ett stormigt hav. Plötsligt vände de två männen om och sprang för sina liv.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 16
  
  
  
  
  
  
  
  Tidningarna fick en del av historien och ville ha resten. En gammal Washington-korrespondent stoppade Nick i baren på Bernadotte Hotel. "Har jag inte sett dig förut, vännen?"
  
  
  "Det måste ha varit någon annan", sa Nick artigt och förbannade sin otur. Tyvärr hade reportern ett bra minne.
  
  
  "Ja, ja, ja," sa han för sig själv. "Han heter Carter, Dick Carter. Han har ett jobb på hög nivå hos CIA eller något liknande.
  
  
  Nick rättade inte felet. För övrigt förväntades fullständig tystnad från CIA-anställda.
  
  
  "Jag hör om dig då och då. Du jobbar för Hawk, eller hur?
  
  
  Nick log, lika oskyldig som ett nyfött lamm. "Bara från den tekniska sidan. "Jag arbetar med ultrakänslig film," sa han, inte orimligt.
  
  
  "Kom igen", fnyste reportern. "Det finns saker så stora att det inte är någon idé att dölja dem. All ledighet för amerikanska trupper i Tyskland har ställts in. Flyttade två skvadroner B52 till Island och en hel armégrupp från Fort Ord i Kalifornien till England. Tre tyska divisionschefer befriades plötsligt från sina uppgifter och Autobahn var full av trupper. Trafiken genom Checkpoint Charlie är blockerad tills vidare.
  
  
  "Jag tycker," sa Nick, "du borde vara i Berlin, inte här."
  
  
  "Det här är det roligaste", reflekterade journalisten. "Alla våra prognosmakare säger att svaret ligger i Sverige, inte Tyskland." Han skakade sakta på huvudet. 'Jag vet inte. Efter en tid kommer du att känna vad som finns i mitt arbete. Vet du hur jag känner nu? Precis som Pearl Harbor, men den här gången återkallades dykbombplanen."
  
  
  Nick ryckte på axlarna. "Jag vet ingenting", sa han. "Jag har precis kommit tillbaka från Grönland."
  
  
  "Åh," sa reportern och tappade genast intresset. Nick gick till sitt rum. Svenska statliga tekniker har precis lämnat. Fem minuter senare stod Nick framför den nyinstallerade bildtelefonen. Vid utsatt tid lyste skärmen upp och Nick tittade på Hawks tunna gamla ansikte i Washington.
  
  
  "Har du läst rapporten?" – frågade Nick.
  
  
  "Jag låg uppe hela natten och läste det här och kunde inte lägga ifrån mig det. Jag ser fram emot filmen. Sak.'
  
  
  'Ja?' - sa Nick.
  
  
  "Var det inte farligt att låta von Stadi fly till Grönland och sedan sköta allt på egen hand?" Om du hade misslyckats kunde han ha lett sin kupp därifrån för att flyga över när de tyska riddarna ockuperade Berlin. Då skulle vi ha ett enat Tyskland på krigsstigen med kinesiska missiler riktade mot Champs Elysees och Trafalgar Square. En ganska riskabel affär, Nick.
  
  
  "Tja," sa Nick eftertänksamt, "vi skulle kunna skicka en B52 för att jämna ut Cape Desolation."
  
  
  vet, men vid den tiden hade kuppen mot Berlin förmodligen redan börjat.”
  
  
  Hawk nynnade ett ögonblick och tittade sedan upp. "Du kommer att vara intresserad av att veta att FBI har arresterat en grupp teknologer ungefär som den du hamnade i Masco, Nick. Det var kineserna och de experimenterade med en stenstruktur nära Cheyennebergen i Colorado där norad har sitt huvudkontor. Det verkar som att kineserna har kommit långt med sin laser, även om jag misstänker att de kommer att sluta nu eftersom det ser ut som att vi kommer att ha skydd snart." De pratade en stund om tekniska detaljer, sedan släppte Hawk sina vanliga gratulationer, som var korta och fria från ego-boostande tillsatser.
  
  
  Nick satt ensam på sitt hotellrum en stund. Ett montage av bilder passerade honom. Han såg den gamla collegestaden, de atletiska unga männen, sjunga och drömma om von Stades berättelser om ära och plikt eftersom de var sötare och lättare att förstå än verklighetens förvirrande krångligheter. Han bestämde sig för att han hade tur. Det hände så sällan att det gick att peka ut det onda och göra något åt det. Vanligtvis ledde en ondska till en annan, utan början eller slut. Fransmännen kallade det Histoire noire. Svart historia. Han satt en stund utan att röra vid glaset whisky framför sig.
  
  
  Sedan knackade det på dörren. Nick öppnade dörren med en Luger i handen, men den oansenliga figuren i korridoren visade sig vara en bona fide köpare.
  
  
  "Ett paket till Mr. Carter."
  
  
  Nick tittade på mannen och tog sedan upp en låda inlindad i brunt papper och knuten löst med garn. Han gick försiktigt fram till soffan, ställde lådan,
  
  
  gick till badrummet och slog på badkaret. Han gick sedan tillbaka till vardagsrummet och undersökte paketet närmare. Hans namn och adress var korrekt skrivet med en stark feminin handstil. I det övre vänstra hörnet stod det: ”Från den amerikanska underrättelsetjänsten. Enträget. Öppna och svara omedelbart."
  
  
  Nick skrattade när han läste annonsen. Han skrattade, gick snabbt till badrummet och sänkte försiktigt ner bunten i badkaret. Efter att han skrattat färdigt höjde han sitt glas whisky och sa: ”Tack, Boots, var du än sitter. Du fick mig att skratta för första gången på en månad. Var hälsosam.'
  
  
  Han lät färdigt sitt glas och kallade på sappers. Han hade precis lagt på när telefonen ringde igen. En kvav kvinnlig röst, som samtidigt lät affärsmässigt, frågade honom om han äntligen hade avslutat sina jäkla möten och rapporter.
  
  
  "För att vara ärlig," sa Nick, "min semester började för exakt tjugo minuter sedan."
  
  
  "Min också", sa Astrid. – Jag menar, jag är på semester. De insisterade på att jag skulle ta tre veckor, kan du föreställa dig? Det fanns tydligt en antydan till upprördhet i hennes röst mot en regering som uppmuntrade en sådan kriminell vaghet. "Jag har inte haft mycket fritid sedan jag var tretton, min kära. Jag vet inte vad jag ska göra med det här. Jag är ensam. Till och med arbetarna går. Du förstår, de renoverade klart mitt sovrum i morse.
  
  
  Nick skrattade tyst. 'Var i närheten. Jag kommer.'
  
  
  Astrid fnissade.
  
  
  "Jag hoppades att du skulle säga det. Det var därför jag bad dem att städa sovrummet först och sedan komma och fixa resten av huset om tre veckor."
  
  
  
  
  
  
  Om boken:
  
  
  
  
  
  De kallade sig "tyska riddare". Neo-nazistiska gangsters som är helvetet inställda på att hämnas sitt hemland. Deras ledare, ett galet geni, drömmer om världsherravälde och förstörelse av alla som står i hans väg...
  
  
  Nick Carter har vänt sig mot dem och måste ta itu med två sensuella kvinnor, av vilka den ena anses vara hans partner och den andra som hans fiende...
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter är toppagenten för AXE, USA:s topphemliga underrättelseorganisation, som endast får order från det nationella säkerhetsrådet, försvarsministern och presidenten själv.
  Nick Carter, en man med två ansikten, älskvärd... och hänsynslös; känd bland sina kollegor som "Killmaster".
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"